LIXIVIACIÓN

I. Definición:

En metalurgia extractiva se conoce

como lixiviación al proceso de extraer
desde un mineral una especie de interés
por medio de reactivos que la
disuelven o transforman en sales
solubles. En otras palabras, en la
lixiviación se recuperan especies útiles
desde una fase líquida,
correspondiente a la sustancia o una sal
de esta en disolución acuosa. Los minerales que usualmente son lixiviados son
aquellos menos oxidados (óxidos, carbonatos, sulfatos, silicatos, etc.).
La lixiviación es una técnica ampliamente utilizada en metalurgia extractiva que
convierte los metales en sales solubles en medios acuosos. En comparación con
las operaciones piro metalúrgicas, la lixiviación es más fácil de realizar y mucho
menos dañina, ya que no se produce contaminación gaseosa. Sus principales
inconvenientes son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus efluentes
residuales tóxicos, y también su menor eficiencia causada por las bajas
temperaturas de la operación, que afectan dramáticamente las tasas de reacción
química.
El mineral usado para el proceso de lixiviación puede ser o bien oxidado o bien
sulfurado. Por ejemplo, para un mineral oxidado, una reacción de lixiviación ácida
simple puede ser ilustrada mediante la reacción de lixiviación del óxido de zinc:

ZnO + H2SO4 → ZnSO4 + H2O

En esta reacción el ZnO sólido se disuelve, formando sulfato de zinc disuelto en

agua.
En muchos casos pueden ser usados otros reactivos para lixiviar óxidos. Por
ejemplo, en la metalurgia del aluminio, el óxido de aluminio reacciona son
soluciones alcalinas:

Al2O3 + 3H2O + 2NaOH → 2NaAl(OH)4

La lixiviación de sulfuros es un proceso más complejo debido a la naturaleza

refractaria de minerales de sulfuro. Esto implica a menudo el uso de recipientes a
presión, llamados autoclaves. Un buen ejemplo del proceso de autoclave de
lixiviación se puede encontrar en la metalurgia del zinc. Se describe mejor por la
siguiente reacción química:

2ZnS + O2 + 2H2SO4 → 2ZnSO4 + 2H2O + 2S

Esta reacción se produce a temperaturas superiores al punto de ebullición del agua,

creando así una presión de vapor dentro del recipiente. El oxígeno se inyecta a
presión, haciendo que la presión total en la autoclave sea mayor a 0,6 Mapa.
 La lixiviación de los metales preciosos como el oro puede llevarse a cabo con
cianuro o el ozono bajo condiciones suaves.

II. Métodos de lixiviación

1. Lixiviación in-situ o extracción por disolución

La lixiviación in-situ involucra dejar el mineral donde se encuentra en el
subsuelo, y en lugar de tratar de acceder a él, se atrae el material hacia
nosotros. Consiste simplemente en inyectar un material solvente al estrato
en el que se encuentra el material a procesar y después bombear la solución
impregnada a la superficie donde por procesos químicos los minerales se
pueden recuperar.
Aplicación de soluciones directamente sobre el mineral que está ubicado
en el yacimiento, sin someterlo a labores de extracción minera.

2. Lixiviación en terrenos y pilas

Es un proceso que permite disolver el cobre de los minerales
oxidados que lo contienen, aplicando una solución de ácido
sulfúrico y agua.
El mineral de cobre es apilado, en alturas que usualmente superan
los 7 metros, con áreas superficiales. El lixiviante que contiene
ácido sulfúrico (H2SO4) es aplicado en la superficie de la pila,
desde donde percola a través del lecho mineral, disolviendo los
minerales de cobre, para producir una solución enriquecida de
cobre o PLS (Solución de Lixiviación Cargada), que es colectada
en una superficie inclinada e impermeable que se encuentra
debajo de la pila, para ser transportada por medio de tuberías hasta
la poza de soluciones ricas, y posteriormente a los circuitos de
extracción por solventes y electro-obtención.
3. Lixiviación por percolación
Es usada para describir técnicas en la que la solución lixiviante se
percola hacia arriba o hacia abajo a través del mineral que se ha
triturado y se ha colocado en tanques. Los tanques se encuentran
distribuidos de tal manera que un sistema de contracorriente es
empleado, además estos equipos se encuentran provistos de un
falso fondo cubierto con un medio filtrante. Los nuevos sólidos son
agregados al último tanque y el agente lixiviante al primero
bombeándose sucesivamente de un tanque a otro hasta alcanzar
el ultimo tanque, el ciclo de lixiviación puede variar de 2-14 días y
la extracción del metal puede ser tan alta como 80% para minerales
oxidados de cobre.
Este proceso es apropiado para minerales porosos y arenosos y es
inaplicable a minerales que tienden a compactarse en masas
impermeables. El método se usa también para lixiviar menas de
oro, plata, uranio y vanadio.
Para una buena percolación se exige una regularidad en el tamaño
de las partículas, las más pequeñas se compactan en los huecos
de las más grandes, de tal manera que obstruyen los canales.
La lixiviación en bateas, “vat leaching”, consiste en circular una
solución, a través de un lecho de mineral, previamente triturado

4. Lixiviación por agitación

En general, se selecciona este método para minerales de alta ley, o bien
para concentrados, por necesidad de rapidez en el tratamiento, la agitación
actúa sobre minerales de tamaño fino, en los que no es posible aplicar el
método por percolación. La agitación posible que el tiempo de contacto
sea reducido a horas, en lugar de días (5).
La operación de lixiviación por agitación puede ser continua o
intermitente, utiliza diversos tanques con agitación mecánica, para lixiviar,
separar sólidos de líquidos y lavar los residuos sólidos estériles. La
solución cargada se filtra, clarifica y envía a la precipitación; el licor
agotado se reajusta y recicla al circuito de lixiviación.
Los agitadores mecánicos son recipientes con impulsores colocados en el
interior, mientras que, los neumáticos son a menudo recipientes equipados
con un tubo central que funciona como tiro de aire, en ambos habrá que
tener cuidado para evitar la corrosión ya que, por lo general, las soluciones
para Cu y Zn son muy reactivas.
 Mineral finamente molido, aumentando el área expuesta.
 Preferentemente para minerales no porosos o que produzcan
muchos finos y especies que requieren drásticas condiciones de
operación.
 Se aplica a minerales de leyes altas, que justifican la molienda.