LIXIVIACIÓN

LIXIVIACIÓN

La lixiviación es el proceso unitario fundamental de la Hidrometalurgia

y su objetivo es disolver en forma parcial o total un sólido con el fin de
recuperar algunas especies metálicas contenidas en él.

Aspectos químicos de la lixiviación

La lixiviación se lleva a cabo agregando al agua el reactivo adecuado.

Éstos deben cumplir varios requisitos: baratos, fáciles de obtener y
manipular, fáciles de regenerar en el proceso; disolver el metal en
forma rápida y selectiva, adecuada solubilidad especialmente en agua
y baja agresividad a los equipos.
Por ej. en el caso del cobre, se utiliza el ácido sulfúrico para la
lixiviación de minerales oxidados, siendo más fácil de disolver los
sulfatos (chalcantita) y sulfatos básicos (antlerita y brochantita), luego
los carbonatos (malaquita y azurita), la atacamita y la tenorita. La
cuprita, al igual que los sulfuros, necesita la presencia de un oxidante
para que la reacción ocurra.
Clasificación

Lixiviación de sales

Se aplica principalmente a sales minerales que se disuelven fácilmente en agua. En la naturaleza es difícil
encontrar yacimientos con minerales de este tipo, pero, la mena puede ser sometida a algún proceso
previo que transforme los minerales a sales solubles en agua (por ej. la tostación).

Ejemplo: CuS(s) + 2 O2(g) ==> CuSO4 (reacción global de tostación, 700 °C)
CuSO4(s) + n H2O(aq) ==> CuSO4 n H2O(aq) (reacción de disolución)

Lixiviación ácida

Se aplica a gran parte de los óxidos metálicos existentes en la naturaleza. Generalmente se utiliza ácido
sulfúrico por su bajo costo, disponibilidad, fácil manipulación y características químicas. También se
utiliza ácido clorhídrico, ácido nítrico y mezclas de ellos.

Ejemplo: ZnO + 2 H+(aq) ==> Zn2+(aq) + H2O(aq)

Lixiviación alcalina

Se aplica a menas consumidoras de ácido sulfúrico, como por ejemplo menas con carbonatos de calcio.

Ejemplo: Al2O3 + 2 OH-(aq) ==> 2 AlO2-(aq) + H2O(aq)

Intercambio básico

Este tipo de reacciones produce un nuevo sólido insoluble en los residuos.

Ejemplo: CaWO4 + CO32-(aq) ==> CaCO3(aq) + WO42-(aq)

Lixiviación con formación de iones complejos

La formación de iones complejos aumenta la solubilidad de sales poco solubles con una gran selectividad.
Se aplica industrialmente en la lixiviación de concentrados de cobre sulfurados.

Ejemplo: CuO + 2 NH4+(aq) +2 NH3(aq) ==> Cu(NH3)42+ (aq) + H2O(aq)

Lixiviación con oxidación

Los agentes oxidantes más usados son Fe3+ y O2, empleándose para la lixiviación de sulfuros y algunos
metales.

Ejemplo: CuS + 2 Fe3+(aq) ==> Cu2+ (aq) + 2 Fe2+ (aq) + S°

4 Au° + 8 CN-(aq) +O2 + H2O ==> 4 Au(CN)2- (aq) + 4 OH-

Lixiviación con reducción

Este tipo de lixiviación se aplica a minerales que son más solubles en sus estados de valencia inferiores.

Ejemplo: MnO2 + SO2(aq) ==> Mn2+ (aq) + SO42-(aq)

Lixiviación bacteriana o biolixiviación

La biolixiviación es una tecnología que emplea bacterias específicas para lixiviar, o extraer, un metal de
valor como uranio, cobre, zinc, níquel y cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El
producto final de la biolixiviación es una solución ácida que contiene el metal de interés en su forma
soluble.
El término biooxidación es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias para degradar un
sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran encapsulados.
La lixiviación bacteriana puede ser indirecta o directa.

Mecanismos de lixiviación bacteriana indirecta y directa.

Aspectos cinéticos

La mayoría de las reacciones de la Hidrometalurgia son heterogéneas, y ocurren en

interfases. Generalmente estas reacciones comprenden un conjunto complejo de etapas
y pueden requerir de un tratamiento cinético individual.
Consideremos la siguiente reacción:

a Asólido + b Bsolución  c Csolución + d Dsólido

El proceso global puede involucrar 5 etapas. La etapa controlante será la de la velocidad

más lenta y puede cambiar dependiendo de las condiciones. Incluso, puede existir más
de una etapa controlante.

1
2
Producto
Sólido Solución
3 sólido
poroso

4 5
Métodos de lixiviación

Los métodos de lixiviación se pueden clasificar en:

 Lixiviación in situ
 Lixiviación en botaderos (dump leaching)
 Lixiviación en pilas (heap leaching)
 Lixiviación en valle (valley fill heap leaching)
 Lixiviación por percolación o en bateas (vat leaching)
 Lixiviación por agitación
 Lixiviación a presión
Lixiviación in situ

La lixiviación in situ consiste en lixiviar residuos fragmentados en minas

abandonadas (in place leaching) o yacimientos que no se pueden explotar en
forma convencional, ya sea por motivos técnicos y/o económicos, en este
caso se riega el yacimiento “en el mismo lugar”, evitándose costos de
extracción mina y de transporte. Este tipo de lixiviación se caracteriza por
bajos costos de inversión y de operación.
Lixiviación en botaderos

La lixiviación en botaderos consiste en lixiviar desmontes o sobrecarga de

minas de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes (menores de 0.2-0.4%
para el caso del Cu) no pueden tratarse por métodos convencionales. La
mayoría de los botaderos se construyen en áreas adecuadas cerca de la mina.
Este tipo de procesos no requiere inversión en mina ni tiene costos asociados
a transporte, lo que los hace ser proyectos atractivos del punto de vista
económico.
Lixiviación en pilas

La lixiviación en pilas se aplica a minerales de baja ley. Consiste básicamente

en las siguientes etapas: trituración del mineral a una cierta granulometría
(generalmente mayor a ½”), aglomeración y curado del mineral triturado,
armado de la pila (impermeabilización del suelo, construcción de la pila, etc.),
regado con solución lixiviante y monitereo de soluciones (control de pH,
concentración de reactivos, concentración de metales, flujos volumétricos,
etc.).
INCORRECTO

CORRECTO
Lixiviación en valle

La lixiviación en valle consiste básicamente en una lixiviación en pilas, dentro

de un valle de suelo impermeabilizado. Se aplica en Pierina (Perú) y en
Veladero (Argentina).
Lixiviación por percolación o en bateas

En este tipo de lixiviación, la solución es percolada en sentido ascendente o

descendente a través de la mena triturada y acomodada en lechos dentro de
tanques o piletas. Algunas veces, la menas dentro del tanque o pileta es
inundada por la solución lixiviante. Se aplica a la lixiviación de menas de
cobre, uranio, vanadio, oro y plata.
Lixiviación por agitación

La lixiviación se realiza en agitadores (mayormente abiertos) dispuestos

generalmente en serie. La operación puede ser batch o continua, a favor de la
corriente o en contracorriente.

Las principales variables son:

 La granulometría del sólido. Una granulometría muy gruesa implica una baja en la
velocidad de extracción y puede también producir problemas en la agitación. Una
granulometría muy fina, puede aumentar el consumo de energía en la molienda, la
disolución de impurezas y el consumo de reactivo, además de dificultar la operación
de separación sólido – líquido.

 La concentración de los reactivos lixiviantes es también importante y el óptimo

dependerá de la composición química de la mena, tipo de lixiviación y el método
usado para precipitar el metal desde la solución.

 La temperatura, por razones económicas, normalmente no se considera como una

variable operacional y la lixiviación por agitación se realiza generalmente a
temperatura ambiente.

 El porcentaje de sólidos en la pulpa puede variar entre 40 a 60 %. Es deseable un

alto porcentaje de sólidos para minimizar el tamaño del agitador (o reactor) y obtener
una alta concentración del ión metálico en la solución. Esta concentración está
limitada por la solubilidad.
Agitadores
Lixiviación a presión

Esta lixiviación se realiza a una presión mayor que la atmosférica, con lo cual
los sistemas acuosos pueden operar a mayor temperatura. En una operación
de lixiviación, la aplicación de presión permite una concentración mucho más
elevada de agentes gaseosos como O2 e H2 y temperaturas mayores, lo cual
generalmente significa disoluciones más rápidas que a presión atmosférica.
La lixiviación a presión se lleva a cabo en equipos llamados autoclaves.
 PURIFICACIÓN DE LA SOLUCIÓN

La solución enriquecida proveniente de las etapas de espesamiento y de

filtración del proceso hidrometalúrgico, puede requerir una purificación antes
de proceder a aislar el metal o compuesto metálico deseado.
La purificación de la solución se puede realizar por diversos métodos:

 Precipitación por cambio de pH

 Precipitación de compuestos insolubles
 Resinas de intercambio iónico
 Extracción por solventes
 Adsorción en carbón activado
 Cementación
Precipitación por cambio de pH

Algunas especies metálicas, se pueden precipitar por cambio de pH, como hidróxidos u otros compuestos
básicos. Las solubilidades de los hidróxidos metálicos varían ampliamente y en consecuencia, este
procedimiento encuentra una extensa aplicación en hidrometalurgia.
La reacción de precipitación puede representarse como:

Mn+ + n H2O == M(OH)n + n H+

Kps = (Mn+) (OH-)
Kh = (H+)n/(Mn+)
Kw = (H+) (OH-)

Donde: Kps = constante de producto de solubilidad; Kw = Kh = constantes de equilibrio.

Combinando las ecuaciones se obtiene:

log(Mn+) = (logKps – n logKw) – n pH

Para todas las combinaciones de (Mn+) y pH correspondiente al área situada a la

izquierda de cualquier línea, el metal correspondiente permanece en solución.
Precipitación de compuestos insolubles

Ciertas especies, se pueden precipitar como sulfuros, cloruros, sulfatos y otros compuestos insolubles,
mediante adición de reactivos gaseosos o de otras características. También a veces por modificación de la
solubilidad por variación de la temperatura.
El sulfuro de hidrógeno gaseoso se disuelve en soluciones acuosas y provee iones sulfuro para que ocurra
la reacción de precipitación:

H2S (aq) == HS- + H+

HS- == S2- + H+
M2+ + H2S == MS + 2 H+ K = (H+)2/ (M2+) pH S
2

Resinas de intercambio iónico

Consiste en hacer pasar la solución a través de columnas que contienen la resina, donde ocurre la
adsorción de los iones metálicos deseados. Luego estos iones pueden ser recuperados por desorción en un
proceso denominado elución.
La resina está compuesta por materiales orgánicos y son selectivas respecto al metal que se desea
recuperar. Por ej. se emplean en la recuperación de uranio de agua de mar.
Adsorción en carbón activado

Consiste en hacer pasar la solución a través de columnas que contienen carbón activado, donde ocurre la
adsorción de los iones metálicos deseados. Luego estos iones pueden ser recuperados por desorción en un
proceso denominado elución.
Este método es muy empleado en el proceso de recuperación de oro y plata de soluciones cianuradas.

Cementación

Es un proceso para precipitar un metal M1 de su solución acuosa por la adición de otro metal M2:

M1n+ + M2 == M1 + M2n+

El proceso se llama cementación porque M1 se encuentra cementado en M2. La elección de M2 para

cementar M1 está dictada por su posición relativa en la tabla de potenciales estándar de electrodo (ver
Tabla N°2).
Los metales que ocupan posiciones superiores en la Tabla N°2, pueden cementar desde la solución a
metales ubicados más abajo. Por ej. el hierro se usa para cementar cobre o el cinc para cementar oro.

2 Au+ + Zn == 2 Au + Zn2+
Extracción por solventes (SX)

La extracción líquido-líquido o extracción por solventes es un proceso que implica la transferencia de una
especie metálica, disuelta en forma de iones en una fase acuosa a otra fase líquida inmiscible con ella
conocida como fase orgánica.
Durante el contacto líquido-líquido se produce un equilibrio en el cual las especies en solución se
distribuyen en las fases acuosas y orgánicas de acuerdo a sus respectivas solubilidades.
Esta técnica se emplea en metalurgia con tres objetivos fundamentales: concentrar, purificar y separar los
elementos o metales disueltos.

SOLUCION SOLUCION
ESTERIL (aq) RICA (aq)
EXTRACCIÓN
POR SOLVENTE

FASE FASE
ORGANICA ORGANICA
ESTERIL RICA

REEXTRACCIÓN
CON FASE ACUOSA
FASE (ELUCIÓN O FASE
ACUOSA ACUOSA
STRIPPING)
ESTERIL RICA
 PRODUCCION DE UN METAL O COMPUESTO

La producción del metal o de un compuesto es la última etapa de un proceso metalúrgico. Puede

realizarse por varios métodos:
 Precipitación por cambio de pH
 Precipitación de compuestos insolubles
 Cementación
 Reducción con hidrógeno a presión
 Electrólisis

La reducción de metales empleando gas hidrógeno a presión se empleó principalmente para la

recuperación de cobre y níquel de soluciones amoniacales.

Ni2+ + 2 e- == Ni EoNi = - 0.25 V.

2 H+ + 2 e- == H2 EoH2 = 0 V.

ENi = - 0.25 – (0.059/2) log{1/(Ni2+)}

EH2 = 0 – (0.059/2) log{pH2/(H+)2}

Para que la reacción sea factible, debe ser ENi > EH2, por lo cual juega un rol muy importante el valor de
pH2.
En el caso de la electrólisis, los electrones para la reducción del metal son provistos por la corriente, en
tanto en la cementación son provistos por una reacción química (oxidación).

Mn+ + n e- == M
 REFINACIÓN
Doré (Ag>Au) Doré (Au>Ag)

Doré (Ag>Au) Doré (Au>Ag)

La refinación es un proceso
¿Qué Ag
esrefinada
la Au refinado
que consiste en purificar por
ej. el Doré hasta obtener
refinación? oro y plata de altísima
pureza (999,9/1000).

Ag refinada Au refinado
 Refinación Química

Metal Doré

Ataque nítrico Solución Solución de nitratos

solubles de cobre y
plata

Ataque con Agua Sólido Precipitado de cloruro

Regia de plata

Solución

Precipitación del oro

Recuperación
Sólido
de plata

Polvo de oro

Fusión

2HAuCl4 + 3NaHSO3 + 3H2O = 2Au + 8HCl + 3NaHSO4

Ataque químico y oro refinado
 MINA

Na2S
CURADO
TRITURACIÓN

AGLOMERACIÓN

PILA

PREPARACIÓN

PRODUCCIÓN
DE LA SOLUCIÓN

PURIFICACIÓN
PRODUCCIÓN DEL DE LA SOLUCIÓN
METAL O COMPUESTO
DIAGRAMA DE UN PROCESO HIDROMETALURGICO
 ANEXO: REACTIVOS EN HIDROMETALURGIA

CIANURO DE SODIO: NaCN

DE POTASIO: KCN

Se usa generalmente el cianuro de sodio. Este es un sólido blanco

cristalino delicuescente, muy venenoso.

SE COMERCIALIZA:

 En forma de compuesto granular, en tambores de: 100 libras (45,4 Kg) y 200
libras (90,7 Kg).

 En forma de briquetas en tambores de acero de: 100 libras (45,4 Kg) y 200
libras (90,7 Kg).

 En forma de briquetas, en contenedores de aproximadamente 1250 Kg.

 ASPECTOS DE SEGURIDAD
 Antes de agregar cianuro de sodio o potasio al agua, se debe agregar cal para
que el pH sea mayor a 10.5. Si es menor a 10.5 se puede generar el gas
cianhídrico (HCN) que es letal y causa la muerte en el acto por inhalación.

 Usar respirador adecuado y aprobado, en zonas de peligro de inhalación de

polvos o gases de cianuro.

 Evitar el contacto con los ojos y/o la piel.

 Limpiar inmediatamente cualquier derrame.

 Evitar que el cianuro entre en contacto con ácidos o álcalis débiles.

 No comer, beber ni fumar, en áreas de trabajo con cianuro.

 No trabajar y/o permanecer solo en áreas de trabajo con cianuro.

 Almacenar el cianuro en áreas secas y bien ventiladas.