Hidrometalurgia del

cobre
La hidrometalurgia:
Es una disciplina de la metalurgia extractiva, que se ocupa de los métodos y la
ciencia de la extracción de metales por medios acuosos (Havlík, 2008). La
hidrometalurgia involucra varios aspectos, e incluye todas las formas de extracción
de materiales de la corteza terrestre por medio de lixiviación y recuperación del
fluido. Se ocupa principalmente de minerales, sales y otras soluciones de ocurrencia
natural, pero la teoría y la práctica pueden extenderse a contaminantes introducidos
por la actividad humana a los suelos o hasta los procesos geológicos secundarios que
dan lugar a yacimientos. Por tanto la hidrometalurgia es un campo interdisciplinario
que involucra a la geología, química, hidrología, metalurgia extractiva, ingeniería de
minas, ingeniería de procesos y economía (Bartlett, 1998).
 LA GEOLOGIA DE LOS
YACIMIENTOS DE COBRE
 Un yacimiento porfídico de cobre, en su estado original de formación corresponde
a un cuerpo intrusivo que contiene mineralización primaria finamente diseminada
de calcopirita y de pirita, el cual es sometido a la acción de los niveles de agua
superficial cargada con oxígeno por su cercanía al ambiente atmosférico, las sales
que en ella se disuelven y la acción catalítica de las bacterias. En dichas
condiciones se produce una oxidación, disolución y transporte del cobre, hierro y
otros elementos de importancia. Este transporte de soluciones mineralizadas a
través de la roca, da lugar a reacciones de formación de nuevas especies minerales
(sulfuros secundarios), que pueden llegar a acumularse en cantidades
económicamente importantes formando lo que se conoce como una zona de
“enriquecimiento secundario”. Una oxidación posterior de esta zona de
enriquecimiento, puede conducir a la formación de los llamados minerales
oxidados. 
LA MINERALOGIA
 La mineralogía es probablemente el parámetro más importante que afecta
directamente las condiciones de operación y la recuperación de cobre en la
lixiviación, puede cambiar significativamente de un área del yacimiento a otra. La
composición mineralógica de una muestra en particular determinará la velocidad
de disolución y el consumo de ácido.
 EL CHANCADO
 El chancado es una operación que consiste en la reducción de tamaño de un
mineral, hasta la obtención de un producto con la granulometría deseada. La
reducción de tamaño se aplica a materiales de distintos tamaños, que van
desde unos centímetros a un metro. Cada etapa se subdivide, a su vez, en dos
o tres sub-etapas (chancado primario, chancado secundario, etc.)
estableciéndose circuitos completos, cuyo objetivo se resume en obtener un
producto de granulometría uniforme, con una producción mínima de finos
CLASIFICACIÓN

 Los altos costos de chancado se deben a los consumos elevados de

energía necesaria para la reducción de tamaño del mineral. Para que
el chancado sea eficiente, se debe evitar que las partículas de mineral
sean reducidas de tamaño más allá de lo necesario. Esto se consigue
por medio de una clasificación adecuada, que consiste en separar las
partículas según su tamaño, entregando un material grueso
denominado descarga (que retorna al chancado) y un material fino
llamado rebalse (que es enviado al siguiente  proceso).
 AGLOMERACIÓN
 La aglomeración consiste en la cohesión de partículas de menor granulometría en
torno  a aquellas de mayores tamaños. Tiene como principal objetivo mejorar la
permeabilidad del lecho, minimizando la presencia de zonas sin acceso a la
solución lixiviante.  Aquellos minerales que no han sido aglomerados presentan
una ausencia de las fuerzas para mantener las partículas en su lugar, por lo cual,
los finos se desplazan debido al arrastre de la solución lixiviante, ocupando
espacios entre las partículas mayores y, de existir arcillas, ambos factores cumplen
un rol sellante, afectando negativamente la permeabilidad del lecho.
METODOS DE LIXIVIACIÓN

 La lixiviación puede definirse como el proceso de extracción de minerales

solubles por medio de la acción química de soluciones lixiviantes. Existen seis
métodos para la lixiviación de minerales de cobre, lixiviación in situ, lixiviación
en botaderos (dump leaching), lixiviación en pilas (heap leaching), lixiviación
TL, lixiviación por percolación (vat leaching) y lixiviación por agitación.
 EXTRACCIÓN POR SOLVENTES
(SX)
Los circuitos de extracción por solventes SX (solvent extraction) se utilizan para purificar las soluciones cargadas provenientes de la lixiviación. El
proceso se lleva a cabo en unidades denominadas mezcladores-sedimentadores (mixer-settler),  a través de dos etapas:
Etapa de re-extracción: En el proceso de re-
 Etapa de extracción: Durante la etapa de extracción, el
extracción, el cobre cargado en la fase orgánica
PLS (pregnant leach solution) o solución rica, con valores
típicos de 1-10g/L de Cu+2, 0.5-5 g/L H2SO4, se pone en se pone en contacto con una solución cargada de
contacto con la fase orgánica, que contiene un extractante ácido, denominada electrolito gastado o barren
específico para el cobre. Posteriormente, el extractante (con 175-190 g/L de H2SO4) proveniente del
forma complejos con el Cu+2, resultando en la circuito de electro-obtención, extrae el cobre de
transferencia del metal en estado iónico a partir de la fase la fase orgánica. La fase orgánica reducida en su
acuosa hacia la fase orgánica, dejando la carga de
impurezas presentes en el PLS en la fase acuosa. La fase
contenido de cobre o gastada y la fase acuosa
orgánica cargada con el cobre, es separada por gravedad enriquecida con cobre o electrolito de avance
de la fase acuosa que en dicho punto se denomina son separadas por gravedad. La fase orgánica
refinado. El refinado es reciclado de vuelta al circuito de gastada es devuelta al circuito de extracción y el
lixiviación donde el ácido generado por la extracción electrolito de avance es enviado a las celdas de
puede ser utilizado.
electro-obtención.
ELECTRO-OBTENCIÓN (EW)
 El proceso de electro-obtención  EW (electrowinning) consta de cátodos metálicos
y ánodos inertes (pero conductivos) inmersos en las soluciones electrolíticas de
avance cargadas con Cu+2 y H2SO4 provenientes del circuito SX. Por medio de la
aplicación de corriente eléctrica directa a partir de una fuente externa (como un
rectificador), entre el ánodo y el cátodo se produce un flujo de electrones, que
permite la reducción de Cu+2 a Cu0, que es depositado en la superficie del cátodo.
 El material de los cátodos es usualmente acero inoxidable. Los ánodos son
usualmente de aleaciones de plomo. El proceso se lleva a cabo en un periodo de 6
a 7 días, el cobre luego de ser separado de los cátodos, es lavado y almacenado
para su comercialización. Alrededor de 5 millones de toneladas de cobre son
electrodepositadas al año en todo el mundo (ICSG, 2013).