MENTE CEREBRO

n.o 33/2008

y
6,50 €
MENTE y CEREBRO

INAPETENCIA
SEXUAL
¿Por qué el amor
necesita del misterio?
¿Cuáles son las raíces
cerebrales del deseo?

Sincronizacion
y epilepsia
El poder y los peligros
de la intuicion
Citas a traves
de Internet
Terapia sinergetica
00033
NOVIEMBRE/DICIEMBRE 2008

RETROSPECTIVA
Jose Maria Esquerdo Zaragoza
9 771695 088703
SUMARIO
30
22
12 Sincronizacion y epilepsia:
el bueno, el malo y el patologico
Liset Menendez de la Prida
Los estudios recientes sobre la epilepsia
del lóbulo temporal están abriendo nue-
vas vías en la investigación biomédica de
esta enfermedad neurológica. Aspectos
como la inhibición, la sincronización
neuronal y las oscilaciones cerebrales
comienzan a ser reinterpretados a la luz
de los nuevos y extraordinarios avances
científicos y técnicos.
22 El poder y los peligros
de la intuicion
David G. Myers
¿Cuál es la naturaleza de nuestros instin-
tos viscerales?
Noviembre / Diciembre de 2008 Nº 33
74
80 62
30 citas a traves de internet
Robert Epstein
Se ha impuesto la moda. El tráfico
amoroso constituye uno de los caudales
más abundantes. Pese a los riesgos que
entraña, su futuro parece prometedor.
38 Terapia sinergetica
Günther Schiepek y Vinzenz Schönfelder
¿Es osado describir la psique humana
con matemática abstracta? Con los ins-
trumentos de la sinergética, los terapeu-
tas pueden interpretar y dirigir el éxito
de diversos métodos de tratamiento.
52 Jovenes, atractivos, asexuales
Peter Fiedler
Nunca el sexo ha estado tan omnipre-
sente como ahora y, sin embargo, son
cada vez más las personas que renun-
cian a él. ¿Por qué puede desaparecer el
deseo en nuestro mundo sin tabúes?
58 La pérdida del deseo.
Serge Stoléru y Jérôme Redouté
62 Un conmutador que elimina
la depresion
David Dobbs
Helen Mayberg puede haber descubierto
el conmutador que apaga la depresión
y enciende el auténtico vínculo que me-
dia entre pensamiento y emoción.

68 Tras los bastidores de la mente
Lutz Jäncke
La neuropsicología es una disciplina de
breve historia y larga prehistoria. Desde
hace siglos, el hombre se ha esforzado
por localizar lo mental en lo corporal.
Pero sólo en fecha reciente hemos co-
menzado a ahondar en el conocimiento
del cerebro.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
 Llamadas que desvelan.
 Misa atractiva.
 Un hemisferio, dos manos.
 El bebé en el cerebro.
 ¿Qué son las ideas?
 La canción del ratón.
 Semejanza odorífica.
52
74 Dinamica del pensamiento 80 Teorias policromas
Lydia Lange para celulas grises
En la década de los sesenta la psicología Friedrich T. Sommer
académica redescubrió la conciencia. Nuevos conceptos y modelos de cálculo
Los procesos mentales superiores, tales aportan vigor a la neurología, al tiempo
como el pensamiento y la capacidad de que la liberan de modelos obsoletos.
comprensión, volvieron a estar en el
punto de mira de la investigación. Este
“movimiento cognitivo” dio lugar ade-
más a una nueva visión del ser humano.
9 Retrospectiva 88 Ilusiones
José María Esquerdo Zaragoza (1842-1912) Lo alto, arriba
45 Entrevista 91 Syllabus
Hermann Haken: Eritrofobia
El cerebro como piedra de toque
94 Libros
48 Mente, cerebro y sociedad Mente
 Traumatismo craneoencefálico.
 De los cultivos al cerebro:
El efecto de los pesticidas.
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
Asesoramiento y traducción:
José M.ª Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA Bruno Moreno: El poder y los peligros de la intuición, Encefaloscopio; Marián
Pilar Bronchal Garfella beltrán: Citas a través de Internet; I. Nadal: Terapia sinergética, Teorías
polícromas para células grises, Entrevista; M.a Dolores Escarabajal: De los
EDICIONES
cultivos al cerebro: El efecto de los pesticidas; Ignacio Navascués: Jóvenes,
Juan Pedro Campos Gómez atractivos, asexuales; La pérdida del deseo; Luis Bou: Un conmutador que
Laia Torres Casas elimina la depresión, Encefaloscopio, Ilusiones; Angel González de Pablo: Tras
PRODUCCIÓN los bastidores de la mente, Dinámica del pensamiento; F. Asensi: Syllabus
M.ª Cruz Iglesias Capón
Albert Marín Garau
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Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN
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SUSCRIPCIONES
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ENCEFALOSCOPIO
Llamadas que desvelan
Usar un teléfono móvil antes de acostarse provoca insomnio

A muchos de nosotros nos gusta con-

  versar con alguna persona queri-
da, pero ausente, a la hora de acostarnos.
en circuitos cerebrales provocadas por la
radiación pulsante de microondas emiti-
da por los teléfonos móviles.
Pero conforme van siendo más quienes En un estudio diferente de investiga-
truecan por móviles sus teléfonos fijos, ción del sueño, realizado en la Univer-
tal vez descubran que estas conversacio- sidad Loughborough, sin relación con
nes tardías pueden tener inconvenientes. el anterior, se descubrió que tras una
Al parecer, las señales del móvil alteran exposición de 30 minutos a señales de
las ondas cerebrales y pueden, en razón teléfono en modalidad de conversación,
de ello, desvelarnos por la noche. los probandos tardaban el doble en dor-
Rodney Croft y su equipo, de la Uni- mirse que cuando el teléfono había esta-
versidad Politécnica de Swinburne, su- do apagado o en espera. Se cree que este
jetaron un teléfono móvil Nokia 6110 a efecto es reflejo del tiempo que necesita
© FOTOLIA / Alex Bramwell

las cabezas de 120 personas de ambos
sexos y examinaron sus ondas cerebra-
les. Cuando los investigadores encendie-
ron el teléfono sin que los probandos lo
advirtieran, observaron un súbito refuer-
zo de la potencia en las ondas cerebrales
alfa de estos voluntarios. De ordinario,
las ondas alfa surgen cuando la mente se
desconecta del mundo exterior y devana
pensamientos internos.
Croft opina que la intensificación de
las ondas alfa es reflejo de la concentra-
ción adicional que ha de efectuar la men-
te para vencer interferencias eléctricas
el cerebro para relajarse después de ha-
ber sido agitado por los campos eléctri-
cos del teléfono. James Horne, uno de los
autores del estudio, advierte que estos
efectos son inocuos y que perturban el
sueño menos que media taza de café. No
obstante, se pregunta si con diferentes
dosis, duraciones u otros aparatos, los
efectos serían más acusados.
—R. Douglas Fields

Misa atractiva
El poder antidepresivo del incienso

S e viene quemando incienso en las ceremonias religiosas desde la An-

  tigüedad. Su fragante presencia puede no ser meramente simbólica.
De acuerdo con un estudio reciente, uno de los compuestos que contiene
mejora el estado de ánimo.
Raphael Mechoulam y su equipo, de la Universidad Hebrea de Jerusalén,
inyectaron en ratones acetato de incensol, uno de los componentes de la
resina de la planta Boswellia. Esta resina es un ingrediente del franquin-
cienso, el más utilizado en el Medio Oriente. El incensol redujo la ansiedad
y los síntomas de depresión en los ratones. Así, en el test de ansiedad, los
animales inyectados se mostraban menos asustados que los ratones inyec-
tados con un placebo.
El acetato de incensol, una droga suave, ha resultado diez veces menos
potente que el Valium en cuanto a reducción de la ansiedad, afirma Me-
choulam. Pero añade que es probable que durante las ceremonias religiosas
sean los oficiantes que lo queman y quienes más inhalan de su humo, los
© FOTOLIA / Andrzej Estko

únicos que sientan sus efectos. El acetato de incensol podría generar nuevos
tratamientos de la ansiedad y la depresión si resultase posible sintetizarlo
en variantes más potentes y si mejorase el estado de ánimo en ensayos con
humanos.
—Aimee Cunningham

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 5

 Un hemisferio, dos manos
Mediante una prótesis, un solo hemisferio cerebral podría controlar ambos lados del cuerpo

E ntre lo primero que aprenden

  los estudiantes de neurología
es que el hemisferio derecho del
mostrar que estas señales homo-
laterales pueden ser recogidas por
una interfaz cerebro-ordenador y
cerebro controla el lado izquierdo utilizadas para controlar un dis-
del cuerpo, y viceversa. Las interfa- positivo externo.
ses entre cerebros y ordenadores, El grupo de Leuthardt trabajó
que se valen de señales cerebrales con varios pacientes epilépticos a
para controlar dispositivos exter- quienes se les habían implantado
nos, como un brazo robótico o una matrices de sensores neuronales

© FOTOLIA / Vladyslav Makarov

silla de ruedas, toman también las
señales del lado contrario. Por ello,
dichas técnicas no pueden ayudar
a las víctimas de un ictus o de
traumatismos cerebrales en los
que un hemisferio sufre lesiones
tan graves, que no permite utili-
zarlo para la emisión de órdenes motrices.
Se piensa ahora que tal vez se pueda esquivar esa li-
mitación. Por investigaciones recientes se cree que, ade-
más de controlar el lado del cuerpo contrario al suyo,
cada hemisferio dedica entre un 10 y un 15 por ciento
de sus neuronas a controlar su mismo lado. Un equipo
dirigido por Eric Leuthardt, de la facultad de medicina de
la Universidad de Washington en San Luis, acaba de de-
al objeto de localizar el origen de
sus ataques, lo que proporcionaba
a los investigadores una oportuni-
dad excepcional para supervisar
la actividad cerebral. Tres de ellos
aprendieron a utilizar señales neu-
ronales asociadas a movimientos
homolaterales y a controlar con ellos un cursor en una
pantalla para actuar en un videojuego. Leuthardt confía
en que algún día será posible desarrollar una prótesis que
aproveche tales señales para mejorar el control motriz
de un miembro disfuncional, lo que permitiría que el
hemisferio sano del paciente de un accidente vascular
cerebral controlase ambos lados de su cuerpo.
—Sara Goudarzi

El bebé en el cerebro
Los rostros infantiles suscitan una reacción de recompensa en los adultos

M ofletes, ojitos brillantes... Se cree

  que estas características del
rostro del bebé provocan en los adul-
tos conductas cariñosas y de nutrición.
Al parecer, una región de recompensa
del cerebro es la desencadenante de esa
respuesta conductual.
Morten L. Kringelbach, de la Univer-
sidad de Oxford, y colegas le solicitaron
a 12 adultos, ninguno de ellos sin hijos,
que realizasen en un ordenador una cier-
ta tarea, mientras en la pantalla les eran
presentados durante un instante rostros
infantiles y adultos, equiparables en ex-
presión y atractivo. Los investigadores
capturaron las respuestas neuronales
de los participantes mediante magne-
toencefalografía, una técnica que de-
tecta directamente la actividad cerebral
en milésimas de segundo. (En cambio,
bito-frontal medial, una región situada
sobre las cuencas oculares, vinculada
a la detección de estímulos de recom-
el caballo de tiro entre las técnicas de pensa. Kringelbach opina que la acti-
formación de imágenes, la resonancia vidad mencionada parece denotar que
magnética funcional, mide cambios en los rostros infantiles constituyen algo
el flujo sanguíneo, lo que proporciona especial.
una indicación indirecta de la actividad El estudio ofrece indicios del motivo
cerebral, y requiere segundos.) de que las madres con depresión post­
Aunque los probandos acabaron de parto presten menor atención a sus be-
procesar los rostros mediante las regio- bés, añade Kringelbach, quien conjetura
nes cerebrales que se ocupan de esas que la madre deprimida no “recibe esta
tareas, todos los participantes mostra- señal especial” de la corteza órbito-fron-
ron una respuesta pronta y nítida sólo tal medial, debido a que halla conectada
ante los rostros infantiles. En el plazo con otra región cerebral implicada en
de un séptimo de segundo, se apreció la depresión.
un pico de actividad en la corteza ór- —Aimee Cunningham

6 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

¿Qué son las ideas?
El largo camino en la búsqueda de su origen

C uando una idea viene a la

  mente, no se trata, por
lo común, de un hecho aisla-
do en el cerebro. (Nada que se
parezca a La imagen popular
de la bombilla encendida de
pronto sobre nuestra cabe-
za.) No existe ninguna área
concreta del cerebro que sea
centro del pensamiento, la
fuente exclusiva de donde
broten las ideas. La inspira-
ción musical puede comen-
zar en un área distinta de la
correspondiente a un concep-
to matemático o a un pensa-
miento sobre qué cenar. Cada
idea, como el pensamiento en
general, surge, a buen seguro,
de una cascada de episodios
minada es el sueño de la
investigación del cerebro
cognitivo: saber, a partir de
datos físicos (neuronas en
particular excitadas y cuán-
do), qué pasa por la mente de
una persona. Aunque en teo-
ría posible, leer así la mente
constituye una proeza for-
midable.
Algo hemos avanzado con
las técnicas de formación
de imágenes. Por ejemplo,
al analizar la actividad cere-
bral de una persona que está
viendo un vídeo, podemos
conocer el sentido general
del contenido del vídeo. Por
impresionante que parezca,
esta hazaña está todavía le-
© FOTOLIA / ktsdesign

neuronales; episodios que jos de poder identificar un

deberíamos ser capaces de
detectar mediante técnicas
científicas.
Poder detectar un pen-
samiento o una idea deter-
pensamiento espontáneo es-
pecífico, distinguiéndolo de
la cacofonía constante de mi-
les de millones de neuronas
en excitación o relajación al Cada idea surge, a buen seguro, de una cascada de episodios
neuronales; episodios que deberíamos ser capaces de detectar
mediante técnicas científicas.

azar y con patrones dinámi- evolucionará hacia estudios

cos. ¿Cuántas neuronas deben
excitarse para crear una idea?
¿Dónde están situadas esas
neuronas? ¿Requiere una per-
sona más neuronas que otra
para formar una idea? ¿Por
qué determinadas personas
tienen más o mejores ideas
que otras?
Si tuviéramos respues-
ta siquiera para algunas de
estas preguntas, podríamos
descifrar los misterios de la
creatividad y de la inteligen-
cia. Mis colegas y yo estamos
© FOTOLIA / Iryna Shpulak
experimentales en los que
se manipularán áreas, redes
y sistemas neurotransmiso-
res específicos del cerebro,
mediante medios químicos,
eléctricos o magnéticos. Nos
proponemos con ello facili-
tar el aprendizaje y la memo-
ria, potenciar la creatividad
y aumentar la inteligencia.
Esta posibilidad de manipu-
lación cognitiva es la razón
de que haya un interés y un
entusiasmo crecientes, jun-
to con algunas reservas, con

trabajando para identificar respecto a estas ideas sobre la

las áreas del cerebro cu- naturaleza de las ideas.
yas estructuras y funciones Richard J. Haier
guardan correlación con la Facultad de Medicina,
inteligencia. En un futuro Universidad de California en
cercano, esta investigación Irvine

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 7

 La canción del ratón
Los sonidos que emiten los ratones aportan claves sobre

© istockphoto / Joe Zellner

el placer y las emociones en el cerebro

C asi todo el mundo, al oír el

  chillido de un ratón, pien-
sa en comprar una ratonera.
Para algunos investigadores
significa mucho más. Los so-
nidos emitidos por los ratones
dan indicación de ciertos esta-
dos mentales; el estudio de sus
sonidos podría proporcionar-
nos enseñanzas sobre la emo-
ción, la búsqueda de recom-
pensas y la comunicación.
Los ratones, además de
chillidos audibles, generan
también ruidos ultrasónicos,
de tan elevada frecuencia que
los humanos no alcanzamos
a oírlos. Los machos entonan
un complejo cantar duran-
te el acoplamiento y chillan
cuando se les hacen cosqui-
llas; las hembras gorjean en
torno a otras hembras, y las
crías chillan desesperados
cuando sus madres les aban-
donan. Estas vocalizaciones se
transforman con la situación:
los machos chillan con mayor
frecuencia cuando se acercan
a la eyaculación; las ratonas
montan alborotos cuando el
aliento de sus compañeras de
juego huele a chocolate.
Científicos de las Universi-
dades de Toronto, de la Univer-
sidad Noroccidental y del nor-
teamericano Instituto Nacional
de la Salud han conjeturado
que esos sonidos y sus inten-
sidades se hallan vinculados a
la activación de dopamina, un
neurotransmisor cerebral que
interviene en las sensaciones
placenteras y en la búsqueda
de recompensa. En consecuen-
cia, han criado ratones que ca-
recen de ciertos aspectos de
la función de la dopamina y
han examinado las chácharas
resultantes. Como era de espe-
rar, los ratones deficientes en
dopamina se mostraron más
tranquilos en todos los aspec-
tos, lo que sugiere que los chi-
llidos guardan relación con la
experiencia placentera y con el
deseo de obtenerla.
Los ratones especialmen-
te criados pueden enseñar
mucho, tanto sobre el com-
portamiento de estos múri-
dos como en relación con el
cerebro humano. “Dado que
los genes del ratón son muy
parecidos a muchos de los hu-
manos, se dispone de una vía
de estudio de los genes corres-
pondientes a comportamien-
tos complejos”, afirma John
Yeomans, de la Universidad
de Toronto y director del estu-
dio. En los laboratorios están
empezando a utilizar ratones
para estudiar el desarrollo del
lenguaje, los vínculos sociales
y las enfermedades cuyos sín-
tomas guardan relación con la
comunicación, entre ellas, la
esquizofrenia y el autismo.
—Melinda Wenner

Semejanza odorífica
Un nuevo mapa desembrolla las complejidades de la comparación de moléculas aromáticas

N o hay dificultad en ver que el

  rojo se asemeja más al rosa que
al azul, pero la comparación de olores
resulta más difícil. ¿A qué se parece el
© istockphoto / Krystian Kaczmarski
olor de las almendras, al de las rosas o
al de los plátanos? De acuerdo con un
nuevo “mapa de olores” creado por in-
vestigadores del Instituto Weizmann de
Ciencias, las almendras huelen como las
rosas y ambos aromas suscitan activida-
des neuronales parejas.
El equipo, dirigido por Rafi Haddad,
empezó por identificar 40 rasgos defini-
torios en los olores, entre ellos, la forma
y estructura de sus moléculas. Traduje-
ron después los perfiles correspondien-
tes a 450 aromas en puntos de un mapa
mite también pronosticar la actividad
cerebral que se suscita al olerlo: investi-
gaciones anteriores en una variedad de
animales, como moscas de la fruta, abe-
jas melíferas, ratones, ratas y renacuajos
hicieron ver que los aromas vecinos en
el mapa provocan pautas similares de
actividad neuronal. Basándose en estas
pautas, se pronosticó con precisión la
signatura neuronal de aromas no ensa-
yados hasta ahora.
Estos hallazgos podrían contribuir a
esclarecer las leyes que presiden nues-

trazado en un hiperespacio. Al igual que
los colores parecidos se encuentran más
próximos en el arco iris, los olores simi-
lares se encuentran mutuamente próxi-
mos en su modelo matemático, que se
vale de un espacio de 32 dimensiones.
La ubicación del aroma en el mapa per-
tro sentido del olfato, en gran parte des-
conocidas y de difícil estudio. La carta
de olores podría también contribuir al
estudio y predicción de la conducta ani-
mal y mostrarnos qué aromas considera
un animal que le son buenos o malos.
—Susan Cosier

8 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

RETROSPECTIVA

Jose Maria Esquerdo Zaragoza

(1842-1912)
La asistencia médica a los enfermos mentales

Jose Maria Lopez Piñero

J osé María Esquerdo Zaragoza nació en

  Villajoyosa y comenzó a estudiar me-
dicina en la Facultad de Valencia, pero
continuó en la de Madrid, ciudad en la
que residió y desarrolló sus actividades
hasta su fallecimiento. Como estudiante,
le influyó principalmente el magisterio
de Pedro Mata, lo que explica su tem-
prana inclinación a la psiquiatría y su
preocupación de los problemas jurídicos
planteados por los enfermos mentales.
Al acabar la licenciatura ganó una
plaza de médico en el Hospital General
de Madrid y cuando, tras la revolución de
1868, se impuso la completa libertad de
enseñanza, cuya expresión normativa
fue el decreto de 1868 firmado por Ma-
nuel Ruiz Zorrilla como ministro de Fo-
mento, fue uno de los organizadores de
la “Escuela Teórico-Práctica de Medicina
y Cirugía” de la Beneficencia Provincial
de Madrid. Este centro destacó por dos
razones: la docencia clínica que impar-
tió Ezequiel Martín de Pedro, principal
introductor en España de la nueva fisio-
patología experimentalista, y el amplio
desarrollo que en su plan de estudios
tuvieron las especialidades. Alcanzaron
altura la dermatología, la pediatría y la
psiquiatría que enseñaron respectiva-
mente José Eugenio de Olavide, Mariano 1. Retrato de Jose Maria Esquerdo Zaragoza.
Benavente y el propio Esquerdo, quien Xilografía a contrafibra dibujada por Angel Pulido Fernández, que figura en su libro
para ampliar su preparación viajó por va- De la medicina y los médicos (1883).
rios países europeos y se relacionó con
Jean Martín Charcot, Cesare Lombroso y María Cortezo y Antonio Espina Capo. Las te de que para el estudio de las clínicas
otros importantes neurocientíficos. Notas del viaje de mi vida (1926-1929) de me alcanzara la libertad de enseñanza, e
En la “Escuela Teórico-Práctica de Espina Capo constituyen una fuente ina­ ingresé en la Escuela Teórico-Práctica de
Medicina y Cirugía” de la Beneficencia preciable, no sólo para el estudio de los Medicina y Cirugía fundada por los pro-
Provincial de Madrid se formaron perso- inicios de la cardiología en España, sino fesores del Cuerpo facultativo de la Bene-
nalidades tan significativas como Carlos también de la psiquiatría: “Tuve la suer- ficencia Provincial de Madrid... Además

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 9


2. Ejemplo de los medios coercitivos
con los que los enfermos mentales eran tratados en los manicomios. Grabado de Ambroise
Tardieu al aguafuerte y buril en Des maladies mentales considérées sous les rapports mé-
dical, hygiénique et médico-légal (1838) de Jean Étienne Dominique Esquirol. José María
Esquerdo los eliminó en el que fundó en Carabanchel (1877), sustituyéndolos con una asis-
tencia a cargo de numerosos médicos y enfermeros debidamente instruidos.
de las especialidades de enfermedades de
la piel se establecieron la de enferme-
dades de vías urinarias, la de obstetricia,
la de enfermedades de niños, la de oftal-
mología y las enfermedades mentales,
en la que se reveló José María Esquerdo,
que simultaneaba esta enseñanza con
la de patología general y su clínica, en
la que actué como alumno y ayudante
desde las primeras lecciones dadas por
este frenópata, siguiendo su amistad y
cariño hasta la hora de su muerte y con-
servando todavía paternal amistad con
sus hijos y los nietos”. Dice también que
era experimentalista, “introduciendo
como de contrabando las nuevas ideas
médicas”.
Esquerdo colaboró también en la “Es-
cuela Práctica Libre de Medicina y Ciru-
gía” que instaló el cirujano Pedro Gonzá-
lez de Velasco en el Museo Antropológico
que fundó en Madrid con la cuantiosa
fortuna que había reunido con su pres-
tigioso ejercicio profesional, tras visitar
los más importantes de Europa. En esta
Escuela dio unas lecciones que fueron
publicadas el año 1878, con el título “Con-
ferencias sobre las enfermedades menta-
les”, en el sexto volumen de la revista El
Anfiteatro Anatómico Español, también
fundada por González de Velasco, y en
el segundo de la Revista de Medicina y
Cirugía Prácticas.
No se interesó demasiado por los as-
pectos teóricos de la psiquiatría, sobre los
que únicamente se ocupó en dichas lec-
ciones, en el artículo “Importancia de la
frenopatía, bosquejo histórico de la mis-
ma y concepto de la locura” (1882) y en
su prólogo a la tesis de Jaime Vera Pará-
lisis general progresiva de los enajenados
(1880). Se dedicó casi exclusivamente a la
asistencia de los enfermos mentales y a
los problemas jurídicos que plantean.
El año 1877 fundó en Carabanchel un
manicomio, donde eliminó la degrada-
ción en la que habían caído casi todos,
tratando a los pacientes con medios
coercitivos extremados, como en las
peores cárceles. Los sustituyó con una
asistencia a cargo de numerosos médicos
y enfermeros debidamente instruidos.
A Gonzalo Rodríguez Lafora le impre-
sionaban las representaciones teatrales
que se organizaban en Carabanchel entre
enfermos y cuidadores. Como Esquerdo
era valenciano, tuvo noticia de cómo ha-
bía funcionado realmente el Hospital de
“Ignoscents, Folls e Orats” en sus mejores
tiempos, seguramente a través de fuen-
tes literarias como El peregrino en su pa-
tria (1604) y Los locos de Valencia (1620)
de Lope de Vega, que dicen cosas como
la siguiente: “Tiene Valencia un hospital
famoso/ adonde los frenéticos se curan/

10 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

con gran limpieza y celo cuidadoso... por
una de las siete maravillas/ que la piedad
en este mundo ha hecho”. Su trayectoria
posterior no había sido siempre, desde
luego, satisfactoria. En la época de Es-
querdo, José María Escuder presentó al
I Congreso Médico-Farmacéutico Regio-
nal de Valencia (1891) una comunicación
en la que describió la terrible situación
en la que entonces se encontraba, afir-
mando: “Para buscar otro peor se nece-
sita salirse de Europa”.
Es muy significativo el título del úni-
co artículo que Esquerdo publicó sobre
este tema: “La cárcel o el manicomio”
(1888). Como es sabido, el movimien-
to “antipsiquiátrico” de los años se-
tenta del siglo xx condujo al cierre de
los hospitales públicos para enfermos
mentales porque más que asistidos es-
taban encarcelados, en lugar de organi-
zar instituciones adecuadas, igual que
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 11
Esquerdo. Suele decirse que un políti-
co tan conservador como el presidente
norteamericano Ronald Reagan es el que
mejor cumplió los objetivos de ese mo-
vimiento supuestamente “progresista”:
junto a los que fallecen de hambre o de
frío en las calles, las alcantarillas y los
despoblados, hay enfermos mentales
muy peligrosos, especialmente los que
padecen esquizofrenia o sadismo.
Un gran avance moral de la psiquiatría
forense del siglo xix fue imponer el con-
cepto de responsabilidad penal, que los
libró de la pena de muerte. En España lo
encabezó Esquerdo, con su informe en la
causa de Garayo “el Sacamantecas”, autor
de numerosos crímenes (1880). Aunque
no era muy inclinado a publicar, su texto
“Locos que no lo parecen. Garayo el Sa-
camantecas” apareció en nueve revistas
durante el mismo 1880 y el año siguien-
te. Poco después se sumó a este decisivo
avance moral Luis Simarro Lacabra, con
el caso del psicópata Cayetano Galeote,
asesino del obispo de Madrid (1886). El
retroceso actual tiene dos polos opues-
tos: ajusticiarlos sin tener en cuenta su
enfermedad, como se hace en los Estados
Unidos, sobre todo si son negros o “hispa-
nos”, y dejarlos en “libertad provisional”
aunque hayan realizado los más terribles
actos de violencia, práctica habitual de
muchos jueces españoles. Los medios
de comunicación dedican diariamente
amplios espacios a la “violencia de gé-
nero” y al “acoso escolar”, pintorescas
expresiones que impiden difundir, entre
otros hechos, que casi siempre se trata de
enfermos mentales. Conocer la historia
de la psiquiatría en España, desde el Hos-
pital de “Ignoscents, Folls e Orats” (1409)
hasta las contribuciones de Esquerdo y
Simarro no se reduce a una “curiosidad
erudita”.
Sincronización y epilepsia:
el bueno, el malo y el patológico
Los estudios recientes sobre la epilepsia del lóbulo temporal están abriendo nuevas vías
en la investigación biomédica de esta enfermedad neurológica. Aspectos como la inhibición,
la sincronización neuronal y las oscilaciones cerebrales comienzan a ser reinterpretados
a la luz de los nuevos y extraordinarios avances científicos y técnicos

Liset Menendez de la Prida

P edro tiene epilepsia. Lo sabe desde

  hace cinco años y ahora convive con
su enfermedad. Intenta hacer una vida
Pedro percibe sensaciones extrañas en
su estómago. No le resulta fácil explicar
qué es. Son las auras, que muchas veces
puede ir hacia delante y esperar que su
cerebro epiléptico pueda ser dominado.

normal, como cualquiera de sus amigos;
lee, va y viene de la universidad, sueña o
imagina que sueña, y trata de planificar-
se sin tomar mucho en cuenta eso que le
sucede a ratos.
Lo que le sucede a ratos es que pierde
la conciencia y su cuerpo se estremece
con movimientos automáticos y despro-
porcionados. Justo antes, en ocasiones,
preceden a sus crisis epilépticas. La crisis
pasa, y Pedro queda confuso. Se incor-
pora. El paso del tiempo lo devuelve a la
realidad y echa a andar. Está probando
un nuevo fármaco; ya es el tercero, pero
las crisis son cada vez más frecuentes.
Su neurólogo le ha dicho que, si no con-
siguen controlarlas, habrá que pensar en
la cirugía. Pedro sigue su marcha. Sólo
Epilepsia del lóbulo temporal
Pedro sufre de epilepsia del lóbulo tem-
poral (ELT). Esta es una de las formas de
epilepsia farmacorresistente más común
en adultos y, probablemente, aquella a
la que se le ha dedicado mayor atención
investigadora en la pasada década. En los
pacientes de ELT, las crisis se originan
en estructuras de la región temporal.

RESUMEN

Las caras
de la sincronización neuronal

1 El bueno: El cerebro sano produce

ondas eléctricas resultantes de la
actividad sincronizada de grupos de neu-
ronas dominadas por un equilibrio entre
la inhibición y la excitación.

2 El malo: Bajo determinadas condi-

ciones este equilibrio se rompe en
sitios puntuales del cerebro, produciendo
descargas anormales de actividad eléctri-
ca sin manifestación clínica alguna.

3 El patológico: En el cerebro epilép-

tico, los circuitos han sufrido un
proceso de reorganización y generan
patrones alterados de actividad sincroni-
© istockphoto

zada que son responsables de las crisis

epilépticas.

12 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

Justo detrás de las sienes, se hallan las
regiones afectadas: hipocampo, amíg- Lóbulo temporal e hipocampo esclerótico
dala y corteza temporal lateral (véase el
recuadro “Lóbulo temporal e hipocampo Lóbulo Lóbulo
esclerótico”). parietal frontal a
El estudio de electroencefalografía Resonancia magnética
nuclear (RMN) CA1
(EEG) externa practicado a Pedro evi-
Lóbulo
denció en su momento claros signos de occipital

�
Plano RMN
alteración funcional en los electrodos
que cubren la zona de su sien izquierda.
La característica principal del EEG en Lóbulo
pacientes de ELT es la presencia de unos Cerebelo temporal
eventos rápidos anormales, llamados
puntas, que sugieren la existencia de una
actividad neuronal alterada en los circui-
tos cerebrales subyacentes. La imagen
por resonancia
Lóbulo magnética de su cerebro Análisis
Lóbulo
confirmaparietal
la sospecha. Hay una atrofia
frontal La epilepsia del lóbulo temporal (ELT) designa anatomopatológico
en la región temporal izquierda (véase una de las Resonancia magnética
formas de epilepsia farmacorresistente
nuclear (RMN)
el recuadro “Lóbulo temporal e hipo- más común en adultos. Las crisis se originan en la CA1
Lóbulo CA2
campo
occipitalesclerótico”). Su hipocampo, esa región del lóbulo temporal, donde se encuentran Giro
�

Plano RMN dentado

estructura en forma de caballito de mar
relacionada con algunos tipos específicos
de memoria, se encuentra disminuido
Lóbulo si
se leCerebelo
compara con el del otro temporal
hemisferio,
que parece normal. El diagnóstico es, por
tanto, de esclerosis mesial.
el hipocampo, la amígdala y la corteza temporal
lateral. La imagen por resonancia muestra una CA3
señal característica, propia de la atrofia de hipo- hilio
campo (flecha). En los pacientes que son inter- CA4
venidos quirúrgicamente, se extraen las partes
del lóbulo temporal donde se localiza el foco

todas las ilustraciones de este articulo: cortesia del autor

La esclerosis mesial constituye el subs- epiléptico, que comprende el hipocampo atrofia-
trato histológico más común en la ELT. Se do. El estudio anatomopatológico de este tejido
caracteriza macroscópicamente por una evidencia zonas de muerte neuronal en el hipo- subículo
reducción del volumen del hipocampo campo (englobadas por líneas discontinuas), que
afectado y de las estructuras adyacentes. confirman el diagnóstico de esclerosis mesial. Se
La confirmación de este diagnóstico sólo muestra un corte de hipocampo esclerótico teñido
llegará si Pedro se somete a intervención con una técnica histológica que permite visualizar
quirúrgica y se le extraen fragmentos de los cuerpos celulares. Se señalan las regiones de
la región más anterior del hipocampo, muerte neuronal: CA4, CA3 y CA1, así como el hi-
la amígdala y parte de la corteza lateral lio. En el giro dentado, la región CA2 y el subículo
temporal. El análisis anatomopatológico la muerte de neuronas es menos acusada.
permitirá confirmar entonces la pérdi-
da neuronal selectiva característica de
la esclerosis en regiones específicas del nes, estas descargas involucran a una durante la cirugía, nos están permitien-
hipocampo (véase el recuadro “Lóbulo población extensa, de miles de células do comprender cuáles son las bases de
temporal e hipocampo esclerótico”). contenidas en aproximadamente 5 cm2 esta sincronización anormal de la acti-
Pero, ¿cómo puede una región cere- de corteza. En estas circunstancias, se vidad eléctrica. El disparo sincrónico de
bral tan pequeña dominar la conducta generan potenciales eléctricos extrace- grupos de neuronas es una parte esencial
de todo el organismo? lulares muy rápidos y de gran amplitud del funcionamiento del cerebro. Casi to-
que son registrados por el EEG como das las funciones que realiza este órga-
El foco de los problemas puntas. Las puntas del EEG reflejan, pues, no, desde las más simples en apariencia,
Los pacientes de ELT sufren crisis que una sincronización patológica, muy bre- como la percepción de un estímulo, hasta
tienen un origen focal. Antes de que se ve, de grupos de neuronas, aunque no la elaboración de complejas estrategias
produzca una crisis, cientos de neuronas provocan ningún efecto visible en el de movimiento o la conciencia, hacen
en el foco epiléptico comienzan a dispa- paciente. uso de esa propiedad de los circuitos
rar de manera coordinada y sincrónica Estudios realizados en los laboratorios neuronales. Un cerebro sano gestiona la
en ráfagas. Hablamos de las descargas de investigación con ratas epilépticas, o capacidad sincronizadora de sus circui-
paroxísticas despolarizantes. En ocasio- en los propios pacientes de ELT antes y tos para integrar los distintos aspectos

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 13

 En general, las neuronas líderes po-
Descargas paroxísticas, puntas y foco epiléptico seen la propiedad de disparar en ráfagas,
en contraposición con la mayoría de las
neuronas corticales, que suelen disparar
EEG
de manera aislada. Este patrón de disparo
Punta
en ráfagas resulta muy eficiente para la
transmisión sináptica. Las células líderes,
además de proyectar a regiones más dis-
Registros intracelulares tantes dentro del cerebro, se encuentran
Descarga paroxística profusamente conectadas dentro de su
circuito, de modo que captan de manera
muy eficaz el más mínimo incremento
Célula
líder de actividad eléctrica.
Sin embargo, cerca del 20 % de las
neuronas de la corteza cerebral ejercen
un efecto contrario. En lugar de gluta-
mato, su maquinaria intracelular está
diseñada para fabricar el neurotransmi-
Células excitadoras sor GABA, que, al ser liberado, se acopla
Σ excitación
Células inhibidoras Σ inhibición a receptores que provocan la inhibición
eléctrica de las células diana. Estas célu-
Utilizando técnicas de registro intracelular, que permiten introducir electrodos en el las inhibidoras, denominadas interneuro-
interior de las células, se han explorado las bases neuronales de las descargas paroxísticas. nas GABAérgicas, no suelen proyectar a
Estas descargas son el resultado de un proceso de reclutamiento neuronal iniciado por regiones distantes, sino que limitan sus
el disparo de un grupo de neuronas excitadoras del foco o la región irritativa (neuronas contactos sinápticos al interior de su pro-
verdes). Las células desencadenantes lideran el reclutamiento de otras neuronas excita- pio circuito.
doras y de las interneuronas GABAérgicas inhibidoras (neuronas rojas). En el esquema Las interneuronas son activadas tam-
aparecen ilustrados los disparos de un grupo de células del foco epiléptico. Las flechas bién por el frente de excitación iniciado
verdes indican el sentido del reclutamiento, iniciado por la célula líder. En algunos casos, por las células líderes y como resultado
la activación de las interneuronas puede ser suficiente para frenar el frente de excitación comienzan a liberar GABA sobre sus ve-
(flecha roja). En otros, el control inhibidor falla y el reclutamiento neuronal se masifica, cinas, inhibiéndolas. En contraposición a
generando disparos sincrónicos que conforman las descargas paroxísticas. las células excitadoras, que suelen dispa-
rar aisladamente o en ráfagas, las inter-
neuronas GABAérgicas disparan a muy
de la realidad a procesar, así como para misor, de las características del receptor alta frecuencia (hasta los 300 Hz) cuan-
generar los códigos internos que le van y del medio intracelular en la neurona do son estimuladas mediante los propios
a permitir actuar ¿Qué falla entonces en diana, la señal eléctrica originada en la electrodos de registro intracelular (véase
la epilepsia? primera neurona provocará la activación el recuadro “Neuronas excitadoras e in-
Cuando un grupo de neuronas con ca- de la segunda (excitación) o su silencia- hibidoras”).
pacidad de excitar eléctricamente a sus miento (inhibición). En el cerebro normal, la excitación y la
vecinas comienzan a disparar, aumenta Utilizando sofisticadas herramientas inhibición están finamente ajustadas. El
el nivel de actividad en el circuito. Esta de registro intracelular, se ha descrito diseño de los circuitos neuronales deter-
activación neuronal viene mediada por la lo que parece ser una propiedad general mina que un incremento transitorio de
acción de un complejo sistema de señali- de los circuitos. En la corteza cerebral, la actividad de un grupo de neuronas ex-
zación eléctrica que implica la interven- hay un grupo de neuronas excitadoras citadoras induzca la activación de inter-
ción de las sinapsis (o puntos de contacto con cierta capacidad de reclutar eficien- neuronas GABAérgicas, que comenzarán
entre neuronas), los neurotransmisores, temente el disparo de sus células diana. a ejercer su efecto inhibidor con cierto
que se liberan al espacio sináptico des- Estas neuronas, que liberan el neuro- retraso sobre la excitación. Esta breví-
de la neurona activa o presináptica, y transmisor glutamato, actúan como lí- sima demora, de apenas unas decenas
los receptores de estos mensajeros quí- deres, iniciando un frente de excitación de milisegundos, habilita una ventana
micos en la membrana postsináptica de que se propaga por el circuito y va reclu- temporal en la que puede intervenir la
las neuronas diana [véase “Modulación tando a otras células excitadoras, que a excitación antes de ser contrarrestada
de la transmisión sináptica”, por Alvaro su vez refuerzan el efecto global (véase el por la inhibición. Se ha visto que am-
Duque; M ente y cerebro, n.o 26]. Depen- recuadro “Descargas paroxísticas, puntas bos efectos se relacionan linealmente:
diendo de la naturaleza del neurotrans- y foco epiléptico”). a mayor excitación, mayor inhibición

14 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

y, por tanto, el resultado global queda
compensado.
Durante el breve tiempo en el que
domina la excitación, grupos aislados
de células se sincronizan para procesar
la información neuronal. La inhibición
modula este efecto, permitiendo inclu-
so que se formen diferentes agregados
funcionales de neuronas activas, lo que
multiplica la capacidad de procesamien-
to del circuito. Se trata, pues, de una
sincronización funcional parcial; en ella
participan grupos de células, pequeños
y dispersos, que se coordinan durante
instantes breves de tiempo.
En el cerebro epiléptico, sin embargo,
se produce una ruptura del equilibrio
entre la excitación y la inhibición. En el
caso de la ELT, esa ruptura tiene lugar
probablemente en regiones concretas del
hipocampo que constituyen el foco y en
la denominada zona irritativa, donde se
registra la actividad paroxística.
Los mecanismos que desatan un
frente de excitación parecen ser simi-
lares en los casos normal y epiléptico.
Sin embargo, el control inhibidor falla y
el reclutamiento de grupos de neuronas
se masifica dentro del foco, generando
disparos que conforman descargas pa-
roxísticas de unas cuantas decenas de
milisegundos. Esta actividad paroxística,
localizada en el foco y detectable como
puntas en el EEG, se corresponde con la
marca funcional del cerebro epiléptico
entre crisis. Se trata de una sincroniza-
ción anormal, si bien parece dominada
por los mecanismos de control del pro-
pio cerebro.
Pero la actividad paroxística no siem-
pre está provocada por un desequilibrio
excitación-inhibición a favor de la prime-
ra. En registros sobre pacientes operados
de ELT se ha visto que el aumento de la
excitación provoca a veces una mayor
inhibición, vinculado posiblemente con
un mecanismo compensatorio intrínse-
co. Aunque no sabemos aún comprender
del todo este fenómeno, es posible que
refleje la existencia de diferencias en la
inhibición GABAérgica entre las regiones
focales y de proyección. Por otro lado, en
estudios realizados con tejido de rata se
ha visto que bajo determinadas condi-
ciones la actividad GABAérgica masiva,
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 15
Neuronas excitadoras e inhibidoras
En la corteza cerebral hay dos grupos
fundamentales de neuronas: las pirami-
dales, que liberan glutamato en la sinapsis
interneurona y promueven la excitación consiguiente de
(inhibidora) sus células diana, y las interneuronas, que
liberan GABA, principal neurotransmisor
Modificado de Neuroreport, vol. 13, pags. 1421-1425, 2002
inhibidor. La mayoría de las interneuronas
GABAérgicas disparan a gran frecuencia
cuando son estimuladas por un electrodo
intracelular. A ese patrón se le denomina
de disparo rápido. La mayoría de las célu-
las piramidales, así llamadas por la forma
de su cuerpo, disparan de manera regular
célula piramidal y a menos frecuencia que las interneuro-
(excitadora) nas. Sin embargo, algunas células pirami-
dales disparan ráfagas de potenciales de
acción, un tipo de patrón de disparo muy
eficaz para el reclutamiento sináptico de
200 ms grupos de células.
Disparo rápido 30 mV
Disparo en ráfagas
Disparo regular
al sincronizar la inhibición de grupos de relacionado con algún episodio de crisis
células, puede generar rebotes de hipe- epilépticas durante la infancia. Esas cri-
rexcitabilidad. El cuadro real, por tan- sis iniciales, ocasionadas quizá por una
to, es complejo y trasciende un simple fiebre muy alta o por una infección del
desequilibrio; en la actualidad prefiere sistema nervioso, se continúan con un
hablarse de una reorganización excita- largo período de normalidad que pue-
ción-inhibición. de durar años. Sin embargo, aunque
no existen manifestaciones externas,
La parte sumergida del iceberg algo en el cerebro de los afectados está
¿Por qué se produce la reorganización cambiando. Un día, sin avisar, emerge
entre la excitación y la inhibición en la primera crisis.
el foco epiléptico? En la mayoría de Las crisis no son más que la punta del
los casos de ELT, el desencadenante del iceberg de una plétora de eventos que
proceso tuvo lugar mucho tiempo atrás, tienen lugar en los circuitos neurona-
 les afectados. Es la manifestación más la excitación y la inhibición. Tales cam- gica está determinado por la existencia
terrible del problema. Lo irremediable bios se acompañan de una activación de una baja concentración intracelular
está oculto bajo el agua. Sólo el estudio de las células gliales y de una reducción de cloruro. La concentración de este ion
con modelos de animales epilépticos del espacio extracelular, asociado con la dentro de la neurona está dominada por
nos está permitiendo abordar las bases expansión de los ventrículos, que deriva la acción de dos bombas de membrana
de un fenómeno que, por razones obvias, en atrofia macroscópica. La reinervación que operan como cotransportadores, ex-
difícilmente pueda ser estudiado en el sináptica genera circuitos aberrantes en trayendo e introduciendo iones a favor
hombre. los que la actividad eléctrica comienza y en contra de sus gradientes de con-
Durante el proceso de epileptogénesis a recircular creando bucles activos que centración. El resultado final es que las
tiene lugar una serie de cambios a largo favorecen la hiperexcitabilidad. Se han neuronas adultas poseen pocos iones Cl–
plazo en la conectividad sináptica y en la descrito también cambios en la expre- en su interior, lo que garantiza el efecto
expresión de diferentes canales iónicos sión de diferentes tipos de receptores inhibidor del GABA.
de la membrana neuronal. Uno de los glutamatérgicos y GABAérgicos, así Hasta ahora se pensaba que el efecto
cambios más conocidos es la reestruc- como incrementos en la excitabilidad inhibidor del GABA estaba preservado en
turación de los circuitos. En el caso de neuronal provocados por alteraciones el foco epiléptico, y de hecho una parte
la esclerosis del hipocampo, por ejemplo, en la expresión de canales iónicos (ca- de las estrategias farmacológicas con-
la muerte de grupos específicos de neu- nalopatías) (véase el recuadro “Proceso siste en diseñar drogas antiepilépticas
ronas motivada por las crisis iniciales de epileptogénesis”). que potencien la acción GABAérgica. Sin
desencadena un proceso de reinerva- Recientemente, el análisis del hipocam- embargo, hace muy poco se ha descrito
ción. En el curso del mismo, las células po extraído tras la cirugía en pacientes la existencia de incrementos anormales
glutamatérgicas que han perdido sus de ELT ha destapado un fenónemo hasta en la concentración intracelular de Cl– en
dianas se reconectan de manera anormal ahora desconocido. El efecto inhibidor de un grupo de neuronas del hipocampo
y descompensan el fino equilibrio entre parte de la neurotransmisión GABAér- esclerótico. Estos incrementos, provo-
cados por alteraciones en la expresión
de los cotransportadores de membrana,
Proceso de epileptogénesis determinan que el efecto GABAérgico
se vuelve despolarizante y presumi-
Crisis Epileptogénesis 1ª crisis ...crisis... epilepsia blemente excitador (véase el recuadro
0 5 10 15 20 años “Alteraciones de la neurotransmisión
inhibidora gabaérgica en la ELT”). Así
que puede ser que, sin darnos cuenta,
hayamos estado interpretando el sistema
Muerte neuronal Atrofia Reinervación Hiperexcitabilidad Expresión génica
y proteica al revés. Esto no quiere decir que toda la
acción GABAérgica en el foco epiléptico
se haya revertido, pero sí replantea las
concepciones más clásicas con relación
a su papel y sugiere una posible explica-
ción para la ineficacia de algunas drogas
antiepilépticas basadas en la potencia-
ción de la acción del GABA.
Después de algún episodio de crisis epilépticas durante la infancia (producidas por una En resumen, todos los cambios que
fiebre alta, una infección del sistema nervioso u otras), suele haber un período de normalidad se detectan en el foco epiléptico con-
clínica que dura incluso varios años. Las primeras crisis se presentan, por lo general, en la forman una compleja red de eventos
adolescencia. Durante el período de tiempo libre de crisis, tienen lugar numerosos cambios moleculares, neuroquímicos y celulares
celulares, moleculares y electrofisiológicos en los circuitos cerebrales afectados. Por razones cuya consecuencia es la reorganización
obvias, estos procesos han sido mejor estudiados sobre animales de experimentación que en de la excitación y la inhibición. Ante esta
el hombre. Las crisis iniciales provocan la muerte neuronal por excitotoxicidad en regiones pérdida de los mecanismos de control,
específicas del hipocampo y la región parahipocampal. Este proceso guarda una estrecha los circuitos se muestran incapaces de
relación con la expansión de los ventrículos y la atrofia del hipocampo (flechas) y demás mantener niveles operativos de actividad
estructuras cercanas estudiado por resonancia. La muerte de grupos específicos de neuronas eléctrica. Se producen entonces patrones
desencadena procesos de reinervación, generándose circuitos aberrantes que favorecen la alterados de disparo, como las descargas
hiperexcitabilidad subclínica. En el proceso de epileptogénesis se observan también alteracio- paroxísticas, constituyéndose un foco
nes de la expresión génica y proteica, que derivan en cambios en la expresión de receptores epiléptico que comenzará a afectar la
sinápticos o canales iónicos. función de otros circuitos dentro de su
área de proyección.

16 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

 K+ 3 Na+
Cl− KCC2
ATP 2 K+

Registrando la actividad Alteraciones

Sinapsis
GABAérgica
de la neurotransmisión Na/K
ATPasa
epiléptica a diferentes escalas inhibidora GABAérgica en la ELT
Cl−
Los neurofisiólogos de la epilepsia tienen
ante sí el reto de encontrar marcadores GABAa NEUROTRANSMISION NORMAL
electrográficos de los circuitos epilépti-
cos. Lograrlo permitiría monitorizar la Na+/K+
K+ 3 Na+
NKCC1
evolución del proceso de epileptogénesis Cl −
KCC2 2 Cl−
Hiperpolarización 2 K+
cuando no han aparecido todavía mani- ATP
festaciones clínicas. Sinapsis Na/K
Se ha venido suponiendo que el mar- GABAérgica ATPasa
cador fundamental del carácter epilep- Inhibición Cl−
tógeno de una región cerebral eran las
GABAa
puntas detectadas en el EEG de superficie.
Sin embargo, para ser detectadas por un
Na+/K+
sistema de electroencefalografía externo, NKCC1 2 Cl−
tales episodios deben ser de gran ampli- Hiperpolarización
tud, lo que implica la participación de
un número de neuronas notable, o bien
el foco de origen debe hallarse en regio-
nes superficiales del cerebro (donde la Inhibición
distancia al cuero cabelludo es suficien-
temente corta para compensar el efecto
de atenuación del campo eléctrico por la EPILEPSIA
piel, el hueso y las meninges).
El EEG registra ondas eléctricas que 3 Na+
circulan por la corteza como resultado KCC2
2 K+
de la actividad cerebral. Estas ondas ce- ATP
rebrales están compuestas por diferentes Sinapsis Na/K
tipos de ritmos y oscilaciones a frecuen- GABAérgica ATPasa
cias específicas a las que se les asigna una Cl−
relación funcional con determinados es- GABAa EPILEPSIA
tados. Por ejemplo, durante ciertas fases
del sueño, el EEG normal se caracteriza Na+/K+
por la presencia de oscilaciones de baja NKCC1 3 Na+
KCC2 2+Cl−
frecuencia que se conocen como ondas Despolarización 2K
ATP
delta en el rango de 0,5 a 4 Hz. Estas on-
Sinapsis Na/K
das de actividad oscilatoria resultan de
GABAérgica ATPasa
la interacción sináptica entre las neuro-
Excitación Cl−
nas de la corteza cerebral y el tálamo;
además, dependen de la activación de GABAa
corrientes iónicas específicas y de la con- La investigación ha sacado a la luz la existencia de alteraciones en la homeostasis
figuración del circuito tálamo-cortical. Si de la concentración intracelular de cloruro en la ELT. En el cerebro Na+/Kse
normal, cuando +
NKCC1
quisiéramos, pues, comprender los meca- 2 Cl
activan las sinapsis GABAérgicas, la inhibición mediada por los receptores GABAa in- −

nismos que determinan la generación de
las ondas delta sería necesario acceder a
las regiones profundas del cerebro don-
de se generan, aun cuando sean visibles
parcialmente en el EEG.
De manera similar, el estudio del EEG
externo nos aporta una información muy
limitada sobre las propiedades eléctricas
de los circuitos epilépticos. Esto resulta
aún más apremiante en el caso de la ELT,
donde el foco se encuentra en estructu-
ras alejadas de los puntos de registro en-
Despolarización
duce la entrada de iones cloruro a través de un canal iónico. Esta entrada de iones se
desarrolla a favor del gradiente de concentración. La concentración intracelular de cloruro
está determinada por la acción de dos bombas de membrana: la KCC2, que extrae de
la neurona el ion, y la NKCC1, que lo introduce en su interior. El juego entre estas dos
Excitación
bombas de membrana, junto a la acción de la bomba Na/K-ATPasa, es responsable de
mantener una baja concentración de cloruro dentro de las neuronas. El cloruro, dotado
de carga negativa, penetra en la neurona y provoca una hiperpolarización que puede
resultar en la inhibición eléctrica. En el hipocampo extraído de pacientes de ELT se ha
detectado una disminución en la expresión de KCC2. Al fallar el mecanismo de extrusión
de cloruro, las neuronas se sobrecargan de este ion. En tales circunstancias, cuando las
sinapsis GABAérgicas son activadas, el cloruro fluye a favor del gradiente y sale de la
neurona. Este flujo de cargas negativas despolariza la membrana neuronal y provoca la
excitación eléctrica de la misma.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 17


Técnicas de registro electroencefalográfico invasivo
Manta Las técnicas de EEG invasivo permiten utilizar
subdural electrodos introducidos en el cerebro guiados por
complejos sistemas de navegación espacial. Ocurre
así con los electrodos profundos, que permiten ac-
ceder al hipocampo y la región parahipocampal para
estudiar la actividad epiléptica in situ con una mejor
resolución temporal. En la imagen por resonancia de
la izquierda, se muestra el caso de un paciente con
Electrodo profundo uno de estos electrodos implantados; penetró por la
parte trasera del cráneo y está orientado longitudi-
Modificado de Epilepsia, vol. 49, pags. 269-280, 2008
nalmente con el hipocampo. Se señala la posición del
Mantas
subdurales último contacto (flecha). En este mismo paciente, se
implantó también una manta subdural, que cubría
Modificado de Clin Neurophysiol, vol. 117, pags. 2604-2614, 2006
la parte lateral y anterior del lóbulo temporal. Esta
técnica, conocida como electrocorticografía, nos per-
mite estudiar aspectos espaciales de la extensión de
la actividad epiléptica. La imagen del centro muestra
una manta subdural que abarca la corteza lateral
temporal, durante la intervención quirúrgica. En otros
casos, los electrodos pueden ser introducidos a tra-
vés de los agujeros naturales en el cráneo, como los
electrodos que se implantan a través del foramen
oval. Abajo se ofrece una imagen de fluoroscopia
de la localización de dos electrodos de foramen oval
Electrodos de 6 contactos.
de foramen oval
cefalográfico. Con todo, el hecho de que cráneo, como el foramen oval en la meji-
gran parte de los enfermos de ELT tengan lla, quedando intracranealmente, aunque
que someterse a tratamiento quirúrgico sin alcanzar el interior cerebral. En este
ha favorecido el desarrollo de técnicas in- segundo caso hablamos de técnicas se-
vasivas de registro electrofisiológico que miinvasivas. Los electrodos del foramen
permiten introducir electrodos dentro oval se plantan adyacentes al hipocampo
del cerebro y estudiar, a diferentes esca- y la región parahipocampal, permitien-
las, la función del foco epiléptico. do un registro directo de la actividad de
Gran parte de los avances recientes dichas estructuras.
en la comprensión de los mecanismos Los electrodos de uso agudo, implan-
subyacentes a la ELT han surgido, en tados con sistemas avanzados de locali-
buena medida, del estudio de la activi- zación espacial, permiten el registro de
dad eléctrica mediante el EEG invasivo. la actividad durante decenas de minutos
Esta técnica consiste en la utilización de solamente. En otras situaciones, es posi-
electrodos que son introducidos dentro ble implantar microelectrodos durante
del cráneo. En unos casos se trata de días o semanas y combinarlos con regis-
agujas de tungsteno o platino, con uno tros de EEG de superficie, para así acome-
o varios contactos y que se introducen ter el estudio simultáneo de los eventos
directamente en el cerebro hasta alcan- eléctricos asociados a la actividad entre
zar la estructura que se desea registrar crisis o a las propias crisis. A veces, sobre
(electrodos profundos). En otros casos, todo en varios tipos de epilepsia extra-
los electrodos son introducidos a través temporal, se utilizan mantas de elec-
de agujeros naturales que existen en el trodos, organizados en retícula, que se
18 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
colocan por debajo de la duramadre. Esta
técnica de electrocorticografía se utiliza
para la localización del foco a extirpar
(véase el recuadro “Técnicas de registro
electroencefalográfico invasivo”).
El dedo en la llaga
Con una combinación de estas herra-
mientas de registro podemos abordar los
cambios en el potencial de campo, que
es una medida de la actividad sináptica
promediada de varios cientos de miles
de neuronas, situadas a diferentes es-
calas espaciales. Así, cuando un grupo
de neuronas del foco epiléptico generan
descargas paroxísticas, el registro in situ
del potencial de campo por EEG invasivo
muestra deflexiones rápidas, que se co-
rrelacionan con el registro macroscópico
de puntas en el EEG de superficie o en las
mantas. Nos es permitido así establecer
la correlación entre la dinámica del foco
y la microorganización de las diferentes
zonas implicadas en la generación de
eventos epilépticos.
Para este propósito, las mantas sub-
durales han resultado especialmente efi-
caces. Cubren varios centímetros de cor-
teza y posibilitan la exploración de la
distribución espacial de la actividad epi-
léptica. Merced a las mantas se ha demos-
trado que la distribución de la actividad
paroxística no es uniforme, sino que
guarda una relación muy estrecha con las
alteraciones estructurales subyacentes en
los circuitos afectados. De estos estudios
se desprende que, en la práctica y a pesar
de la variabilidad interindividual en pa-
cientes, no existe un foco único, sino que
la actividad paroxística se encuentra dis-
tribuida. En la propia corteza temporal de
pacientes de ELT, se han observado zonas
de intensa actividad epiléptica, rodeadas
de regiones de aparente normalidad elec-
trocorticográfica.
Utilizando varias configuraciones de
mantas, se ha abordado el estudio del
lóbulo temporal. Para este propósito, se
suelen combinar mantas sobre la corte-
za lateral, con otras colocadas en la cara
mesial del lóbulo temporal. Estos regis-
tros simultáneos de varios electrodos se
someten a refinados análisis matemáti-
cos idóneos para investigar la sincroni-
zación y organización espacio-temporal
de la actividad. Estos estudios demues-
tran que en la emergencia de la actividad
paroxística interviene la sincronización
dinámica entre diferentes poblaciones
neuronales, situadas en la zona parahi-
pocampal y la región cortical temporal
(véase el recuadro “Estudios de sincroni-
zación en el lóbulo temporal”).
Aprovechando la necesidad de introdu-
cir electrodos profundos para el diagnós-
tico clínico, se ha comenzado a emplear
microelectrodos fabricados con alambres
muy finos y que registran la actividad
eléctrica de entornos de unas 100-200
micras. Con estos microelectrodos es po-
sible recabar información adicional de
la dinámica neuronal. Utilizando técni-
cas de análisis, se puede aislar, de entre
toda la señal eléctrica, el disparo indivi-
dual de diferentes neuronas y estudiar
su relación con diferentes fases de los
eventos epilépticos registrados a dife-
rentes escalas espaciales. Este enfoque
de ordenación del disparo (spike sorting)
permite comprender la dinámica de inte-
racción entre grupos de neuronas y, con
ello, reconstruir circuitos funcionales en
los que se puede establecer la relación
entre el orden de disparo de diferentes
células dentro del foco epiléptico (véase
el recuadro “Registro extracelular de dis-
paros neuronales”).
Mediante la técnica de ordenación del
disparo aplicada a pacientes de ELT, se ha
comprobado que las neuronas localizadas
en las regiones de actividad paroxística
muestran mayores tasas de disparo y una
mayor sincronización si se comparan con
las neuronas registradas en áreas no epi-
leptógenas. Estas células, cuya naturaleza
se presume excitadora, están liderando
el disparo del circuito. Sin embargo, la
proporción de neuronas del área epilep-
tógena que muestran individualmente
descargas paroxísticas despolarizantes
parece ser menor de lo que se pensaba
y no llega al 10 %. Además, como ya ha
sido comentado, algunas neuronas de
regiones no epileptógenas pueden ge-
nerar ráfagas de actividad que recuer-
dan en ciertos aspectos a las descargas
paroxísticas ¿Cómo diferenciar entonces
qué tipo de actividad es anormal y qué
tipo es fisiológico utilizando los registros
de EEG profundo?
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 19
Estudios de sincronización en el lóbulo temporal
Mapa de sincronización
Corteza lateral
Matriz de sincronización
Corteza temporal lateral
1
Corteza temporal lateral
Corteza mesial
0
Corteza mesial
Corteza mesial
Utilizando herramientas de análisis matemático se han estudiado las propiedades
espacio-temporales de la actividad paroxística registrada en el lóbulo temporal. Para
ello se combinan diferentes configuraciones de mantas que cubren la corteza lateral y la
cara mesial. La imagen central muestra una matriz de sincronización calculada a partir
del registro combinado de una manta de 20 electrodos en la corteza lateral y una tira
de 8 electrodos en la corteza mesial. Con esta matriz las interacciones entre diferentes
electrodos se cuantifican de acuerdo con un código de colores, según una escala numérica
normalizada, donde 1 corresponde al máximo de sincronización. El análisis facilita la
localización de las zonas con mayor actividad sincronizada, que pueden ser representadas
en un mapa de sincronización (izquierda). En esta representación, las líneas de distinto
grosor unen los electrodos que muestran diferentes grados de interacción.
Rizando el rizo ráfagas normales y las descargas paroxís-
El avance en los sistemas de registro y ticas comportan disparos de alta frecuen-
análisis aplicado al estudio de modelos cia, quedaba eliminada una parte esen-
animales de epilepsia y en pacientes de cial de la información. Además, durante
ELT está revelando nuevas pistas sobre las crisis o incluso previamente a ellas,
la dinámica neuronal epiléptica. Además se producen oscilaciones eléctricas por
de intentar comprender las complejas debajo de los 0,5 Hz, fruto de cambios
bases de la reorganización excitación- operados en la composición iónica ex-
inhibición que subyace a la generación tracelular y cuyo impacto en la actividad
de eventos epilépticos, otras piezas del neuronal es significativo.
rompecabezas comienzan a encajar. Pero en el transcurso de los últimos
Tradicionalmente, los estudios de EEG 10 años la aplicación combinada del EEG
empleaban filtros que cortan el registro invasivo con filtros de banda ancha ha
de la actividad más lenta que 0,5 Hz y permitido el análisis simultáneo de to-
más rápida que 50-70 Hz. Puesto que las dos (o casi todos) los componentes de
 Registro extracelular de disparos neuronales tas etapas del sueño o en situaciones de
inmovilidad durante la vigilia en rata. En
Con la aplicación de microelectrodos fechas recientes se ha descrito también
de múltiples contactos podemos aislar, de su presencia en las áreas electrocortico-
entre toda la señal registrada, los disparos gráficamente normales de pacientes de
provocados por células muy próximas a los ELT. Constituyen, se presume, el evento
puntos de registro. En el esquema de la iz- neurofisiológico que subyace a la forma-
quierda se muestran dos microelectrodos con ción de determinados tipos de memoria
5 contactos (en negro), introducidos dentro y son responsables de la transferencia
del circuito cortical. Los disparos generados de ésta desde el hipocampo hacia la
por las células coloreadas son detectados corteza cerebral, para su consolidación
por los contactos más próximos y aparecen y almacenaje.
mezclados entre toda la señal electrográfica Sin embargo, la presencia de compo-
(trazos negros, abajo). El uso de herramien- nentes de frecuencia más altos en las
tas de análisis computacional nos permite zonas epileptógenas del hipocampo de
aislar los disparos y asignarlos a neuronas ratas epilépticas y en pacientes de ELT,
individuales (azul, rojo y verde), una técnica sorprendió a los investigadores. ¿Acaso
conocida como ordenación del disparo. Una las neuronas del foco epiléptico disparan
vez aislados, la señal original se somete a un a mayor frecuencia durante las descargas
segundo análisis; los puntos en los que cada paroxísticas? ¿Será éste el marcador elec-
neurona disparó son marcados según el código de colores. Este tipo de representación trográfico que buscamos?
permite detectar sincronizaciones entre células en diferentes instantes de tiempo (líneas El descubrimiento de los rizos rápidos
discontinuas), cuya cuantificación se consigue mediante la función de correlación y otras ha removido el campo de la investigación
herramientas matemáticas, y así facilitar la detección de circuitos funcionales (derecha). sobre la ELT. En algunos casos se ha po-
dido encontrar una pequeñísima pobla-
Señal mezclada
ción de neuronas del foco que disparan
ráfagas a alta frecuencia, por lo que se
250µV propuso que su hipersincronización po-
25ms día ser responsable de los rizos rápidos
registrados por medio de EEG profundo.
No obstante, parece difícil que una pe-
queña población de neuronas pueda ge-
Disparos aislados Reanálisis de la señal Correlaciones nerar potenciales de campo tan grandes
y ni siquiera en todos los modelos de epi-
lepsia estudiados se ha podido detectar
ese grupo celular.
Recientemente, se ha propuesto que
un fallo en la alineación de ráfagas nor-
males generadas por poblaciones dis-
tantes de neuronas en la zona irritativa
podía resultar en la emergencia de los
rizos rápidos en el potencial de campo.
De acuerdo con tal hipótesis, los rizos rá-
pidos se deberían a la desorganización
frecuencia. Se acaba de demostrar, por neuronas, aunque los mecanismos de de los rizos; de hecho, parece posible el
ejemplo, que las zonas epileptógenas del generación están aún en estudio. En el restablecimiento de los rizos normales
lóbulo temporal generan episodios de caso de la zona irritativa, sin embargo, se con fármacos que operen sobre los me-
actividad rítmica de más de 400 Hz de han registrado rizos mucho más rápidos, canismos que determinan la alineación
frecuencia, frente a los 100-200 Hz regis- que no podrían haberse percibido con los de las ráfagas. El debate permanece aún
trados en las zonas electrográficamente filtros habituales de los registros clásicos abierto.
normales del hipocampo y la región pa- de EEG (véase el recuadro “Actividad pa- La aplicación de registros de EEG pro-
rahipocampal. Este tipo de actividad nor- roxística de alta frecuencia”). fundo de banda ancha ha sacado también
mal rápida, denominados rizos (ripples), Los rizos son oscilaciones normales a la luz la existencia de una interacción
parece deberse a la sincronización parcial del circuito hipocampal, que se regis- compleja entre diferentes tipos de acti-
de los disparos de pequeños grupos de tran con microelectrodos durante cier- vidad oscilatoria de las regiones epilep-

20 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

Actividad paroxística de alta frecuencia Liset
­­­­­­­­­­­­ Menéndez de la Prida es científica titu-
lar del Instituto Cajal del CSIC, donde dirige
0,5 mV el Laboratorio de Circuitos Neuronales. Física
Registro banda ancha 25 ms
(0,1 Hz - 10.000 Hz) de formación y doctora en neurociencias, sus
estudios se centran en comprender los meca-
Análisis wavelet nismos que utilizan los circuitos neuronales
1000
para generar diferentes formas de actividad
Frecuencia eléctrica, como las oscilaciones cerebrales y
(hertz)
la epilepsia.
100

Cola Rizos rápidos

Bibliografia complementaria
gamma
Registro banda ancha
(0,1 Hz - 10.000 Hz)
A dvances in Understanding the Process
Puntas of Epileptogenesis Based on Patient Ma-
Filtro convencional terial: What Can the Patient Tell Us?
(0,1 Hz - 70 Hz)
J. Engel, C. Wilson y A. Bragin en Epi-
lepsia, vol. 44, supl. 12, págs. 60-71;

El análisis matemático de descargas paroxísticas registradas con microelectrodos ha eviden- 2003.

ciado que muestran complejas interacciones entre los diferentes componentes de frecuencia,
sobre todo en la banda de los 100-500 Hz. En la imagen se representa la potencia de la señal H istopathology and Reorganization of

en cada banda de frecuencia según un código de color de mínimo (negro) a máximo (rojo). Chandelier Cells in the Human Epileptic

Esta aproximación saca a la luz un tipo de actividad oscilatoria que acompaña a las descargas Sclerotic Hippocampus. J. I. Arellano, A.

y que exhibe componentes de frecuencia que alcanzan los 500 Hz. En la parte inferior de la Muñoz, I. Ballesteros-Yáñez, R. G. Sola

figura se muestra el registro de banda ancha, donde se aprecia una actividad muy rápida; y J. DeFelipe en Brain, vol. 127, págs.

debajo, el mismo registro según se vería si se utilizaran los filtros del EEG acostumbrados. 45-64; enero 2004.

Con el filtro se elimina toda la actividad rápida que va asociada a las puntas. Este tipo de
actividad oscilatoria de alta frecuencia asociada a las puntas se conoce como rizos rápidos Bases Fisiopatológicas de la Epilepsia del

(ampliado a la derecha). Las oscilaciones en la banda gamma (30-40 Hz), conocidas como Lóbulo Temporal: Estudios en Humanos

colas gamma, pueden registrarse con microelectrodos. y A nimales. J. Pastor, Y. G. Uzcátegui,

tógenas en la ELT. Se ha observado que
a las descargas paroxísticas en la zona
irritativa suelen seguirles ondas lentas
que se registran tanto en las regiones que
inician las crisis como en sus homólogas
en el hemisferio contralateral normal.
Asimismo, se ha detectado la presencia
de oscilaciones de entre 30 y 50 Hz, que
se corresponden con la banda gamma de
actividad electroencefalográfica, organi-
zadas en colas que suceden a episodios
de rizos rápidos. En este caso, no han
sido los filtros de banda ancha los que
han facilitado su detección, pues estos
ritmos están en el rango de los filtros
convencionales, sino el uso de registros
de EEG profundo, que han permitido co-
locar electrodos dentro del foco. Al pare-
cer, este tipo de complejo electrográfico
se asocia, de preferencia, con las zonas
desde las que se inician las crisis (véase
el recuadro “Actividad paroxística de alta
frecuencia”).
Continuará...
Pedro fue operado en abril del año pa-
sado. Los neurocirujanos accedieron a
su lóbulo temporal izquierdo y le extir-
paron porciones de la corteza tempo-
ral lateral, la amígdala y la región más
anterior del hipocampo. La evolución
seguida es esperanzadora. Se halla en
ese 75 % de casos en los que se logra
dominar las crisis y previsiblemente
dejará pronto la medicación. Para el
grupo restante tendremos que seguir
investigando.
A buen seguro, muchos de los avan-
ces aquí descritos impulsarán nuevas
tendencias en la clínica de la ELT en los
próximos años. Sólo el trabajo combi-
nado entre científicos básicos y clínicos,
médicos y pacientes puede ayudarnos a
empujar mucho más los límites de nues-
tra comprensión de una de las enferme-
dades neurológicas más frecuentes en el
hombre.
B. Gal, G. J. Ortega, R. G. Sola, L. Menén-
dez de la Prida en Revista de Neurología,
vol. 42, n.o 11, págs. 663-667; 2006.
R educed Spike-timing R eliability Corre-
lates with the Emergence of Fast R ip -
ples in the R at Epileptic H ippocampus.
G. Foffani, Y. G. Uzcátegui, B. Gal,
L. Menéndez de la Prida en Neuron,
vol. 55, págs. 930-941; 2007.
A nalysis of D ynamic B rain O scill a -
tions: M ethodological A dvances . M.
Le Van Quyen y A. Bragin en Trends
in Neurosciences, vol. 30, n.o 7, págs.
365-373; julio de 2007.
Synchronization Clusters of I nteric-
tal A ctivit y in the L ateral Temporal
Cortex of Epileptic Patients: I ntraope ­
rative E lectrocorticographic A naly-
sis . G. J. Ortega, L. Menéndez de la
Prida, R. G. Sola y J. Pastor en Epilep-
sia, vol. 49, págs. 269-280; 2008

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 21

 El poder y los peligros
de la
intuicion
¿Cuál es la naturaleza de nuestros instintos viscerales?
U na mañana de abril de 2001, Chris-
­  topher Bono, un adolescente pulcro
y educado de 16 años, se acercó a Jackie
Larsen en Grand Marais, en el estado de
Minnessota. El coche del chico había su-
frido una avería y necesitaba que alguien
le llevara para así reunirse con unos ami-
gos en Thunder Bay. Mientras hablaba con
él, Larsen sintió que algo no iba bien. “Yo
soy madre y tengo que hablarte como una
madre”, dijo. “Por tus modales está claro
que tienes una madre que te quiere.” A lo
que Bono respondió: “No sé dónde está
mi madre”. Después de despedirse del
chico, Larsen llamó a la policía y sugirió
que rastreasen su matrícula.
El primero de julio de 2002, el piloto de
un reactor de las Bashkirian Airlines de
22 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
David G. Myers
Rusia recibió la orden de ascender, dictada
por el sistema anticolisiones de la nave.
Orden que vino instada ante la súbita pre-
sencia de un avión correo de DHL en el
espacio aéreo sobre Alemania meridional,
sometido a control suizo. Pero, casi a la
vez, desde la torre de control, cuyo sistema
informático había sufrido una avería, el
responsable tomó una decisión personal:
“¡baje!”. El piloto ruso anuló el software y
el avión tomó ángulo de descenso.
La intuición de Larsen fue premonito-
ria. La policía siguió el rastro del coche
hasta la madre de Bono. Acudió a su apar-
tamento y encontraron su cuerpo bru-
talmente golpeado, dentro de la bañera.
Bono fue acusado de asesinato en primer
grado. El instinto del piloto también fue
crucial, pero con resultados trágicos. Los
dos aviones colisionaron, provocando la
muerte de 71 personas.
Ante historias de ese tipo, resulta obli-
gado preguntarse: ¿Cuándo representa la
intuición una poderosa ayuda? ¿Cuándo
es peligrosa? ¿Cuál es la razón de estas
diferencias?
“Enterrada en lo más profundo de cada
uno de nosotros, yace una consciencia
instintiva y sincera que nos ofrece, si
nosotros se lo permitimos, la guía más
segura”, ha afirmado el príncipe Carlos de
Gran Bretaña. Pero, por muy brillante que
pueda ser el personaje, puede equivocarse
si se deja guiar por su intuición. “Soy un
jugador visceral. Confío en mi instinto”,
explicó el presidente George W. Bush a

Bob Woodward, del Washington Post, a
propósito de la declaración de guerra
contra Irak. Tal como nos incitan algunos
libros de masas sobre “sanación intuiti-
va”, “aprendizaje intuitivo”, “dirección
intuitiva” y “negociación intuitiva”, ¿de-
beríamos prestar más atención a nuestra
“voz intuitiva” y ejercitar nuestra intui-
ción? ¿O deberíamos, por contra, recordar
la sabiduría del rey Salomón: “Necio es el
que confía en su propio corazón”?
Estas cuestiones, profundas y prácticas,
llegan hasta el mismo núcleo de nuestra
comprensión de la mente humana. Y las
respuestas podrían proporcionarnos
una valiosa guía en nuestra vida diaria
a la hora de decidir si seguimos nuestra
intuición o un razonamiento basado en
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 23
los hechos; por ejemplo, cuando entre-
vistamos a candidatos para un puesto de
trabajo, invertimos dinero o ponderamos
la honradez de alguien.
Como han confirmado diversos estu-
dios en los últimos diez años, nuestro
cerebro funciona con una vasta mente
inconsciente, que ni siquiera Freud pudo
imaginar. Una buena parte del procesa-
miento de la información se desarrolla
por debajo del umbral de la conciencia;
por así decir, entre bambalinas, fuera del
campo de visión. El grado en el que “los
procesos inconscientes y automáticos
afectan a todos los aspectos de la vida
mental y social” es una verdad difícil de
aceptar para la gente, afirma John Bargh,
de la Universidad de Yale. Nuestra cons-
© fotolia / Gilles Cohen (ojo); INVESTIGACION Y CIENCIA (fotomontaje)
ciencia asume, de forma natural, que sus
propias intenciones y decisiones rigen
nuestra vida. Pero la consciencia sobreva-
lora su propia capacidad de control.
En realidad, en el vuelo de la vida casi
siempre estamos utilizando el piloto
automático. Así como Galileo despojó a
la Tierra de su privilegiada posición en el
centro del universo, Bargh defiende que la
investigación sobre el pensamiento auto-
mático despoja a la consciencia de su po-
sición privilegiada. Estudiando las fuerzas
que conforman nuestras intuiciones, se ha
puesto de manifiesto la forma en la que
esta parte escondida de la mente alimenta
no sólo nuestra perspicacia y creatividad,
sino también nuestros prejuicios implíci-
tos y nuestros miedos irracionales.

Getty Images / ADRIAN WEINBRECHT
RESUMEN
El doble filo
de la intuición
1 La ciencia del cono-
cimiento revela una
mente humana de dos
vías, diferenciando entre
una “autopista” analítica y
premeditada, y una “carre-
tera secundaria” automática
e intuitiva.
2 En el curso de la vida,
ganamos destreza
intuitiva y aprendemos
asociaciones que emergen
en superficie constituidas en
sentimientos intuitivos.
3 Como ilustran los estu-
dios sobre los prejuicios
implícitos y los temores mal
ubicados, los sentimientos
viscerales incontrolados
pueden hacer que nos ex-
traviemos.
24 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
¿Qué es la intuición?
Consideremos la mente de dos vías revelada por
la moderna ciencia cognitiva. En su conferencia
de aceptación del premio Nobel de 2002, Daniel
Kahneman apuntó que la Vía (o el “Sistema”) 1
—nuestra mente oculta e intuitiva— es rápida,
automática, no requiere esfuerzo, es asociativa
e implícita o no accesible por introspección y,
frecuentemente, está cargada de emoción. La
Vía 2 —nuestra mente familiar, consciente o
explícita— es discursiva, secuencial y racional
y requiere un esfuerzo para que funcione.
Se cree que existen dos fenómenos que con-
forman el proceso que lleva a cabo la Vía 1. Kah-
nemen y el que fue su colaborador, Amos Tver-
sky, propusieron la existencia de una primera
influencia. Teorizaron que los humanos han
desarrollado atajos mentales, llamados heurís-
ticos, que les capacitan para juicios rápidos y
eficientes. Los procesos heurísticos, “rápidos y
frugales”, vienen a ser indicios perceptivos
que habitualmente funcionan bien, aunque,
en ocasiones, pueden desencadenar ilusiones o
falsas percepciones. Asumimos intuitivamente
que los objetos de aspecto borroso están más
alejados que los nítidos y, generalmente, así
es. Sin embargo, en una mañana de niebla, ese
coche que tenemos delante puede estar más
cerca de lo que parece.
Una segunda influencia sobre nuestras intui-
ciones proviene de las asociaciones aprendidas,
que automáticamente aparecen en la superficie
constituidos en sentimientos que guían nues-
tros juicios. Nuestra historia vital nos propor-
ciona un amplio repertorio de experiencias que
conforman nuestras acciones. Si un extraño
1. Intuicion:
¿es o no digno de confianza?
se parece a alguien que antaño nos perjudicó
o representó una amenaza para nosotros, po-
demos reaccionar con desconfianza, sin que
recordemos conscientemente la experiencia
del pasado. En un experimento dirigido en
1985 por Pawel Lewicki, de la Universidad de
Tulsa, un grupo de estudiantes se dividió en
dos partes más o menos iguales a la hora de
estimar cuál de dos fotografías de mujer les
parecía más amigable. Otros estudiantes, que
habían tratado previamente con una experi-
mentadora de trato cálido y sociable que se
parecía a una de las mujeres, eligieron a esa
persona en una proporción de seis a uno (véase
la figura 2). En una continuación del ensayo, la
experimentadora actuó de manera no amistosa
con la mitad de los sujetos. Cuando, más tarde,
éstos hubieron de volver a elegir entre las dos
fotografías, evitaron en casi todos los casos la
que se asemejaba a la experimentadora poco
amistosa.
Los poderes de la intuición
Nuestra mente explícita interactúa con nuestra
mente implícita. Cuando hablamos, por ejem-
plo, comunicamos el significado deseado con
sartas de palabras organizadas instantánea-
mente y que surgen sin esfuerzo de nuestra
boca. Simplemente sabemos, sin saber cómo
lo sabemos, pronunciar la palabra “pan” en vez
de decir “par” o que debemos decir “un coche
rojo” en vez de “un rojo coche”. Los estudios
sobre “procesamiento automático”, “cebado
subliminal”, “memoria implícita” y emociones
instantáneas descubren nuestras capacidades
intuitivas.
 A b
CORTESIA DE PAWEL LEWICKI
Visión ciega. Podemos encontrar un ejemplo
llamativo de las dos vías de nuestra mente en
los estudios que se realizaron sobre D.F., una
mujer que había sufrido daños cerebrales por
monóxido de carbono. La dejaron incapaz de
reconocer objetos. Melvyn Goodale, de la Uni-
versidad de Ontario Occidental y David Milner,
de la Universidad de Dirham, encontraron que,
desde una perspectiva funcional, D.F. era ciega
sólo en parte. Cuando se le solicitaba que inser-
tara una tarjeta postal en una ranura vertical
u horizontal de buzón, lo hacía intuitivamen-
te sin error. Aunque era incapaz de estimar el
espesor de un bloque de tarjetas que tenía de-
lante, sí podía asirlo entre sus dedos índice y
pulgar separados con la distancia correcta. Gra-
cias a su “vista ciega”, actúa como si tuviera un
“zombi interior”, afirman Goodale y Milner.
Solemos considerar que nuestra visión es un
sistema que controla las acciones guiadas por
nuestro sentido de la vista. En realidad, la visión
consta de dos sistemas, cada uno con su cen-
tro cerebral propio. Una “vía de percepciones
visuales” nos capacita, en palabras de Goodale
y Milner, para “crear el equipamiento mental
que nos permite reflexionar sobre el mundo”,
es decir, reconocer cosas y planear acciones.
Una “vía de acciones visuales” guía nuestras
acciones momento a momento. En ocasiones
especiales, las dos pueden entrar en conflicto.
Por ejemplo, de forma consciente percibimos
una cara en altorrelieve en la “ilusión de la cara
hueca” (en la cual una cara cóncava parece con-
vexa). Al mismo tiempo, nuestra mano, guiada
por el subconsciente, no dudará en introducirse
dentro de la cavidad de la máscara cuando nos
pidan que espantemos al insecto que tenemos
en la cara (véase la figura 3).
Lectura de “instantes”. En sus estudios amplia-
mente difundidos desde principios de la década
de los noventa, Nalini Ambady, a la sazón en la
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 25
c 2. Despues de tratar
con una amable experimenta-
dora, los voluntarios preferían
intuitivamente a alguien que
se parecía a ella (persona A).
Sin embargo, si la experimen-
tadora había tenido una acti-
tud poco amistosa, evitaban
a la persona A.
Universidad de Harvard, y Robert Rosenthal, de
la Universidad de California en Riverside, de-
mostraron que a menudo nos formamos im-
presiones positivas o negativas de la gente en
un mero “abrir y cerrar de ojos”, en un instante.
Después de que los voluntarios de cierto ensa-
yo observaran tres secuencias de vídeo de dos
segundos cada una que mostraban a profesores
enseñando, sus calificaciones de los profeso­-
res predijeron las calificaciones reales concedi-
das por sus propios alumnos al final del trimes-
tre. Los investigadores hallaron que, para tener 3. Percibimos
una idea de la energía y calidez de alguien, a conscientemente
menudo bastaba con sólo seis segundos. una cara ilusoria que sobresale
Los microinstantes de tiempo pueden ser de una máscara que es real-
reveladores. Lo ha comprobado Bargh en el mente cóncava. Sin embargo,
trabajo que viene desarrollando desde finales su mano “sabe” lo que la men-
de la década de los ochenta. Cuando mostra- te consciente no percibe y se
ba la imagen de una cara o un objeto durante introduce en la máscara para
dos décimas de segundo, la gente la evaluaba sacudir una mota en la cara.
instantáneamente. “Observamos que cualquier
THE VISUAL BRAIN IN ACTION. SEGUNDA EDICION. A. D. MILNER Y. A. GOODALE. OXFORD UNIVERSITY PRESS, 2006
cosa se evalúa como buena o mala en menos de
un cuarto de segundo”, afirmó Bargh en 1998.
Gracias a las vías aferentes directas del ojo a
los centros de respuesta rápida emocional del
cerebro —obviando la corteza— no es infre-
cuente que sintamos antes de analizar.
Hay razones biológicas, cabe presumir, para
tales sentimientos instantáneos. Cuando nues-
tros antepasados se encontraban con extraños,
quienes discriminaban con rapidez y eficacia
entre enfado, tristeza, temor y felicidad tenían
más probabilidades de sobrevivir y dejar des-
cendencia. Y parece que existe fundamento
en la presunción de que las mujeres actuales,
como promedio, superan ligeramente a los
varones en la rápida lectura de las emociones
ajenas, afirma Judith Hall, de la Universidad
del Nordeste, basándose en el análisis de 125 es-
tudios. Por ejemplo, al mostrar un vídeo sin
sonido, de dos segundos de duración, de una

4. Los maestros del ajedrez
(que pueden tener 50.000
configuraciones almacenadas
en su memoria) parecen elegir
intuitivamente los movimientos
adecuados.
26 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
corbis
mujer enojada, las mujeres intuían que esta-
ba discutiendo su divorcio y no criticando a
alguien; acertaban más que los voluntarios
varones. Las mujeres les superan también a la
hora de detectar mentiras y de discernir si un
hombre y una mujer se quieren de verdad o es
una pareja fingida que está posando.
Destreza intuitiva. Si la experiencia con-
forma nuestra intuición, entonces, mientras
vamos aprendiendo a asociar indicios con
sentimientos particulares, muchos juicios de-
berían hacerse automáticos. La conducción de
un coche requiere concentración, pero con la
práctica se convierte en una segunda naturale-
za; nuestras manos y pies se desenvuelven con
automatismo, mientras la consciencia atiende
a otros asuntos.
Los estudios sobre la destreza profesional
aprendida revelan un automatismo también
adquirido. En vez de dirigir sus pasos a través
de un proceso ordenado de decisiones dendri-
forme, los mecánicos y médicos experimenta-
dos, después de escuchar brevemente y de una
rápida ojeada, suelen encontrar el problema.
Tras un vistazo sobre el tablero, los maestros de
ajedrez (que pueden tener 50.000 configura-
ciones memorizadas) pueden jugar partidas de
“ajedrez rápido” sin merma en su rendimiento.
Los sexadores de pollo japoneses utilizan com-
plicadas configuraciones de reconocimiento
para separar hembras de machos, muy pareci-
dos, hasta un millar de recién salidos del casca-
rón por hora, con una exactitud casi perfecta.
Pero los expertos encuentran siempre muy
difícil explicar la razón de su hazaña. La in-
tuición, dice el premio Nobel Herbert Simon,
“es, simple y llanamente, reconocimiento”.
Los experimentos demuestran que todos so-
mos capaces de ese “aprendizaje inconsciente”.
En la investigación de Lewicki, los voluntarios
aprendieron a anticipar el cuadrante de la
pantalla del ordenador donde iba a aparecer el
carácter siguiente, antes incluso de mostrarse
capaces de identificar la regla que gobernaba
dicha aparición. En experimentos recientes
desarrollados en la Universidad de Erfurt, el
grupo de Tilmann Betsch, de la Universidad de
Heidelberg, inundaron a los voluntarios con in-
formación sobre el comportamiento de varios
valores de la bolsa a través del tiempo. Aunque
los participantes eran incapaces de recordar
después las distribuciones de ganancias, su sen-
timiento intuitivo acerca de cada uno de esos
valores bursátiles “revelaba un notable grado
de sensibilidad” a su comportamiento.
A veces, el corazón tiene sus razones. Du-
rante los años ochenta y noventa, Timothy D.
Wilson, de la Universidad de Virginia, com-
probó que los sentimientos viscerales habían
predicho, mejor que las preferencias explica-
das racionalmente, el futuro de las relaciones
románticas de la gente y su satisfacción con
láminas de obras de arte.
Ap Dijksterhuis y su equipo, de la Univer-
sidad de Amsterdam, confirmaron los sor-
prendentes poderes del pensamiento incons-
ciente en experimentos en los que se ofrecía
una compleja información acerca de posibles
apartamentos, compañeros de habitación o
láminas de obras de arte. Los investigadores
invitaban a algunos participantes a manifestar
sus preferencias tras leer, por ejemplo, una do-
cena de datos informativos sobre cada uno de
cuatro apartamentos. Los participantes de un
segundo grupo, a los que se habían concedido
varios minutos para analizar conscientemente
la situación, mostraron una tendencia a tomar
decisiones ligeramente más inteligentes.
Pero los más acertados de todos, ensayo tras
ensayo, fueron los de un tercer grupo cuya
atención se distrajo durante un rato, permi-
tiendo así que sus mentes procesaran la infor-
mación inconscientemente y elaborasen juicios
más organizados y decantados, con resultados
más satisfactorios. No hay consejo mejor para
quien se enfrenta con decisiones complejas,
con implicación de factores múltiples, que to-
marse el tiempo necesario. “Consultarlo con la
almohada” y esperar al resultado intuitivo de
nuestro procesamiento inconsciente.
 Los riesgos de la intuición
Así pues, simplemente por vivir, adquirimos
una destreza intuitiva que nos permite realizar
acciones y juicios rápidos y sin esfuerzo. Sin
embargo, la ciencia psicológica está repleta de
ejemplos de individuos inteligentes que come-
ten errores intuitivos predecibles y, algunas
veces, muy costosos. Estos errores se produ-
cen cuando nuestra experiencia nos conduce
a una situación atípica o cuando un proceso
heurístico rápido y algo turbio nos lleva por
un camino equivocado. Tras contemplar la vic-
toria apabullante de un equipo de baloncesto
sobre unos débiles oponentes y pensando que
el equipo es invencible, nos sorprenderemos si
cae ante otro oponente, más fuerte.
Podemos hacer un juicio instantáneo con el
experimento siguiente: en los vocablos ingleses,
¿la letra k aparece con más frecuencia en la pri-
mera o en la tercera letra? Para la mayoría que
sepa inglés, las palabras que comienzan por k
se rebuscan en la memoria de forma inmediata.
Así, utilizando la “disponibilidad heurística”, se
asume que la k predomina en la primera posi-
ción, cuando, en realidad, la k aparece con doble
o triple frecuencia en tercera posición.
Prejuicio intuitivo. Tras la diatriba antisemita
del actor Mel Gibson durante un arresto por
conducir en estado de ebriedad, luego de la vil
respuesta racista del comediante Michael Ri-
chards a un negro que le increpaba y después
de que, en dos incidentes diferentes, agentes de La intuición
policía municipal de Nueva York acribillaran a
residentes negros desarmados, todos los que
es poderosa,
perpetraron esas acciones aseguraron con én- a menudo sabia
fasis que no eran racistas. En el nivel consciente
y a veces
de actitudes explícitas, pudieran tener razón.
Pero sus actitudes inconscientes implícitas, peligrosa,
y las nuestras, que manifiestan típicamente en particular
un recelo hacia los extraños o hacia los que
nos recuerdan a gentes con las que en el pa- cuando sentimos
sado hemos tenido asociaciones negativas, en exceso y
podrían no estar de acuerdo. Tales sujetos
exhiben una antipatía o un recelo primiti-
no pensamos
vos y automáticos hacia personas a las que lo suficiente.
afirman profesar un sincero respeto y aprecio.
Y mientras que nuestras actitudes explícitas
pueden predecir nuestras acciones delibera-
das e intencionales, nuestras actitudes implí-
citas, más remisas a cambiar, pueden entrar
en erupción en forma de sentimientos espon-
táneos y exabruptos.

Prejuicio automático

El Test de las Asociaciones Implícitas, desarrollado por Anthony G.
Greenwald, de la Universidad de Washington, y Mahzarin R. Banaji, de
la Universidad de Harvard, mide la velocidad con que los participantes
emparejan palabras y categorías de personas; pulsan una tecla para
indicar si la cara o la palabra está asociada con una categoría que
aparece en la parte superior izquierda o derecha. Los emparejamientos
más fáciles (respuestas más rápidas) reflejan asociaciones implí-
citas más fuertes (intuiciones) en la memoria. Por ejemplo, la gente
© PROJECT IMPLICIT/ANTHONY G. GREENWALD, MAHZARIN R. BANAJI Y BRIAN NOSEK
asocia una palabra tal como “agradable” con las flores antes que con
los insectos. Las puntuaciones de los prejuicios implícitos (hacia los
negros, los homosexuales, los musulmanes, los ancianos, los obesos,
y otros) se correlacionan sólo modestamente con sus puntuaciones de
los prejuicios explícitos. Existen indicios de que las áreas cerebrales
asociadas con el temor intervienen en los prejuicios automáticos; las
áreas asociadas con el pensamiento racional intervienen en las actitudes
conscientes y controladas.

Negro Blanco Negro Blanco

o o o o
Bueno Malo Bueno Malo

Alegría

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 27


Las mayores amenazas contra la salud percibidas en las mujeres
(porcentaje)
FUENTE: L. MOSCA, W. K. JONES, K. B. KING, P. OUYANG, R. F. REDBERG Y M. N. HILLIN
hacemos en cuanto nos percatamos. ¿Permi-
timos que esos sentimientos dominen nues-
tra conducta? ¿Los compensamos, vigilando y
­corrigiendo nuestra conducta?
Miedos intuitivos. A menudo tenemos mie-
do a cosas equivocadas. Con las imborrables

imágenes del 11-S en la mente, mucha gente

experimentó una intensa ansiedad si debía to-
0 10 20 30 40 mar un avión. Un miedo que se ajustaba a los
datos empíricos. Según información del Con-
sejo Nacional de Seguridad, de 2001 a 2003, los
en ARCHIVES OF FAMILY MEDICINE, VOL. 9, N.º 6; JUNIO 2000

Número real de muertes anuales entre las mujeres
0 50 100 150 200 250
 Enfermedades cardiacas  Ictus n Cáncer de mama
5. Los temores intuitivos
no se ajustan a la realidad.
Se corroboró en una encuesta,
realizada en 1997, entre 1000
mujeres norteamericanas de
25 o más años.
(en millares)
En diversos experimentos se han mostrado,
durante un breve instante, palabras o caras que
“ceban” (activan automáticamente) estereotipos
de algunos grupos raciales, de género o de edad.
El Proyecto Implícito, una colaboración entre in-
vestigadores de Harvard, la Universidad de Virgi-
nia y la Universidad de Washington, ha analiza-
do los resultados. Sin que los participantes sean
conscientes de ello, sus estereotipos activados
provocan que, a menudo, manifiesten una con-
ducta sectaria. Cuando el cebado se hace con una
cara negra, en vez de una blanca, los sujetos pue-
den reaccionar con mayor hostilidad hacia una
petición molesta del experimentador. Y piensan
con más frecuencia en armas: reconocen antes
un arma o confunden una herramienta, como
una llave inglesa, con una pistola.
Incluso a las personas blancas en apariencia
tolerantes e igualitarias tardarán más en iden-
tificar vocablos agradables (“paz” o “paraíso”)
como “buenos” cuando se asocian con caras
negras en vez de blancas.
Si se percataran de la diferencia entre cómo
deberían sentirse y cómo se sienten intuitiva-
mente, el individuo inseguro de sí mismo po-
dría intentar inhibir sus respuestas automáti-
cas. No es fácil sobreponerse a lo que Patricia
G. Devine, de la Universidad de Wisconsin en
Madison, llama “el hábito de los prejuicios”. Si
nos damos cuenta de que reaccionamos con
suposiciones o sentimientos reflejos, no de-
beríamos desesperarnos, aconseja. No hay en
ello ningún misterio. Lo que importa es lo que
norteamericanos contaron con 37 veces más
probabilidades de morir en un autobús inter-
urbano que en un vuelo comercial, a igualdad
de kilómetros recorridos. Para la mayoría de
los usuarios del avión, los recorridos más pe-
ligrosos son los desplazamientos en automóvil
hasta el aeropuerto y desde el mismo.
En un estudio realizado a finales del año 2001,
calculé que si los norteamericanos volaran un
20 por ciento menos y, en su lugar, viajasen en
coche la mitad de esos kilómetros no volados,
el número de personas fallecidas en accidentes
de tráfico durante el siguiente año aumentaría
en unos 800 muertos. En un artículo comple-
mentario, Gerd Gigerenzer, del Instituto Max
Planck para el Desarrollo Humano de Berlín,
confirmaba que en los últimos tres meses del
año 2001 se produjo un aumento de 353 vícti-
mas mortales en accidentes de tráfico en los Es-
tados Unidos. Desde sus tumbas, los terroristas
del 11-S seguían causando muertes.
Y siguen alimentando el miedo. “Estamos
golpeando a los terroristas en el extranje-
ro para no tener que enfrentarnos a ellos en
nuestra casa”, dijo Bush en una visita a Holland,
mi patria chica en el estado de Michigan. “Los
terroristas pueden atacar en cualquier lugar, en
cualquier momento y con cualquier arma”, re-
calcó el departamento de Seguridad Interior.
Veamos lo que sucede. En una encuesta de
Gallup en 2006, el 45 por ciento de los nor­
teamericanos se confesaban “muy” preocupa-
dos o “algo” preocupados ante la posibilidad
de que ellos o sus familias fueran víctimas de
atentados. Sin embargo, la probabilidad de que
el lector o yo estemos entre las víctimas de la
próxima acción terrorista es infinitesimal. In-
cluso en 2001, el año en que más de 2900 per-
sonas perecieron en los ataques al World Trade
Center y al Pentágono, el norteamericano me-
dio estuvo sujeto a una probabilidad diez veces
mayor de morir en un accidente de tráfico y a
una probabilidad 100 veces mayor de sufrir una
muerte lenta relacionada con el tabaco.

28 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

 ¿Por qué tememos tan a menudo las cosas
que no deberíamos temer? ¿Por qué tantos fu-
madores (cuyo hábito acorta sus vidas en cinco
años como promedio) sienten miedo a empren-
der un vuelo (que acorta nuestras vidas en una
media de un día)? ¿Por qué tememos un ataque
violento más que a la obesidad o la obstrucción
arterial? ¿Por qué la mayoría de las mujeres han
temido más al cáncer de mama que a las en-
fermedades cardiacas, de mayor carácter letal
(véase la figura 5)? ¿Por qué tememos a los actos
terroristas, trágicos pero aislados, más que a la
omnipresente arma de destrucción masiva del
futuro: el cambio climático? En pocas palabras,
¿por qué nos inquietamos por posibilidades re-
motas ignorando probabilidades mayores?
La ciencia psicológica ha identificado cuatro
factores que alimentan nuestras intuiciones
de riesgo:
• Tememos lo que nuestra historia ancestral nos
ha preparado para temer. Con nuestro viejo
cerebro que vive en un mundo nuevo, esta-
mos dispuestos a temer el confinamiento y las
alturas, las serpientes y las arañas, y a los hu-
manos que no pertenecen a nuestra tribu.
• Tememos lo que no podemos controlar. Sen-
timos que tenemos el control ante el volante
de nuestro coche, pero no en el asiento 17B
de un avión.
• Tememos lo que es inmediato. La mortalidad
por el tabaco y las amenazas de la elevación
del nivel del agua del mar y los climas ex-
tremos pertenecen a un futuro lejano. El
despegue del avión ocurre ahora mismo.
• Tememos las amenazas rápidamente dispo-
nibles en la memoria. Si un cohete tierra-aire
derriba a un avión de línea, las consecuencias
serán traumáticas para la industria del trans-
porte aéreo. Dada la dificultad de imaginar
la probabilidad infinitesimal de que ocurra
(entre 11 millones de vuelos comerciales
anuales) precisamente en el avión en el que
nos encontramos, la teoría de probabilidades
no nos convence. Los temores intuitivos do-
minarán la mente racional.
Por estas razones, apenas si experimentamos
temor ante aquellos fenómenos que se cobran
vidas de forma poco dramática (el tabaquismo
mata silenciosamente a 400.000 norteame-
ricanos cada año) y tememos en demasía los
fenómenos que matan en grupos más espec-
taculares.
Comparando nuestros temores intuitivos
con los hechos reales, con pleno entendimien-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 29
to de cómo mueren las personas, podremos
prepararnos para los mayores peligros del
mañana y privar a los terroristas de su arma
principal: el miedo exagerado. En un experi-
mento presentado en la reunión de 2007 de
la Sociedad Norteamericana para el Avance
de las Ciencias, Paul Slovic, de la Universidad
de Oregón, observó una tendencia paralela a
sentir proporcionalmente poca preocupación
por las numerosas víctimas de los genocidios
y mayor preocupación moral por las víctimas
individuales dibujadas con tintes dramáticos.
En colaboración con Deborah Small, de la Bibliografia
Universidad de Pennsylvania, y George Loewen­ complementaria
stein, de la Universidad Carnegie Mellon, Slovic
encontró también que el individuo se hallaba I ndividual D ifferences in
mejor dispuesto para contribuir con dinero en la R e asoning : I mplications
ayuda a una niña famélica en concreto que a dar for the R ationalit y D e -
su óbolo por muchos de esos niños. Más aún, las bate? K. E. Stanovich y
donaciones disminuyeron notablemente cuan- R. F. West en Heuristics
do la imagen de la niña estaba acompañada de and Biases. Dirigido por
un resumen estadístico de los millones de niños T. Gilovich, D. Griffin y
necesitados. “Los números parecían bloquear D. Kahneman. Cambridge
los sentimientos de compasión de la gente ha- University Press, 2002.
cia la joven víctima”, comentó Slovic. Aunque
puede ser verdad que “el signo distintivo de un I ntuition: I ts P owers and
humano civilizado es la capacidad para sollozar P erils . D. G. Myers. Yale
cuando lee una columna de números” (como University Press, 2002.
dicen que afirmó Bertrand Russell), la mente
de la Vía lógica número 2 queda anulada por la Strangers to O urselves :
mente de la Vía 1 basada en los sentimientos. D iscovering the A daptive
La Madre Teresa hablaba por la mayoría de la Unconscious. T. D. Wilson.
gente: “Si miro a la multitud, nunca actuaré. Si Belknap Press, 2002.
miro a uno, sí lo haré”.
De esta forma, la intuición —pensamientos y A P erspective on J udg -
sentimientos rápidos, automáticos, sin la criba ment and C hoice : M ap -
del raciocinio— cosecha nuestra experiencia y ping Bounded R ationality.
guía nuestras vidas. La intuición es poderosa, D. Kahneman en American
sabia a menudo y peligrosa en ocasiones, es- Psychologist, vol. 58, n.o 9,
pecialmente cuando sentimos en exceso y no págs. 697-720; septiembre
pensamos lo suficiente. La ciencia actual del 2003.
conocimiento refuerza nuestra apreciación de
la intuición, pero también nos recuerda que la S i g h t U n seen: A n E x-
confrontemos con la realidad. El pensamiento plor ation of Conscious
inteligente y crítico comienza a menudo cuan- and U nconscious V ision .
do escuchamos los murmullos de nuestra men- M. A. Goodale y A. D.
te oculta y se va conformando a medida que Milner. Oxford University
evaluamos los hechos, ponemos a prueba las Press, 2005.
conclusiones y planeamos el futuro.
I ntuition in J udgment and
David G. Myers ocupa la cátedra John Dirk Werkman D ecision M aking. Dirigido
de psicología en el Hope College. Su investigación en por H. Plessner, C. Betsch­
psicología social, financiada por ayudas de la Fundación y T. Bet sch. Erlbaum,
Nacional de la Ciencia, y recompensada con el premio 2007.
Gordon Allport, ha aparecido en revistas especializadas.
 toda
s las ilu
stracion l
es de este articulo: gehirn & geist / ute kneise

30 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

Se ha impuesto la moda. El tráfico amoroso constituye uno de los caudales más abundantes.
Pese a los riesgos que entraña, su futuro parece prometedor

Robert Epstein

1. BUSCADOR DE FELICIDAD.
Millones de personas buscan en Internet su gran
amor. Pero hay que andarse con ojo: a menudo,
los príncipes y princesas soñados se transforman
en la realidad en sapos.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 31

 H ará un par de años concerté, a través de
  Internet, una cita para tomar café con
una mujer. Llegué temprano y me senté en una
mesa bien visible. Unos minutos después, una
mujer se acercó a mí, se sentó y con una amplia
sonrisa dijo: “¡Hola, soy Chris!”.
Quienes se citan Pero Chris no era la mujer que aparecía en
a través de la red las fotos. No se trataba de que tuviera una edad
diferente o hubiera cambiado de peinado; ante
se arrepienten mí había una mujer completamente distinta.
a menudo de Chris trabajaba en marketing. Lo que significa
que, para ella, era una cuestión estratégica ru-
decir la verdad; tinaria colgar fotografías que pudieran atraer
consideran que al mayor número de “clientes” potenciales. Lo
pasé bien charlando y tomando algo sin men-
demasiada
cionar ni una palabra sobre las fotos. Unas
sinceridad semanas después me di cuenta de que Chris
crea una mala había sustituido de nuevo las fotos por las de
otra mujer.
impresión. Sólo en Estados Unidos se cuentan por dece-
nas de millones las personas que cada día bus-
can pareja a través de Internet. ¿Qué grado de
veracidad tienen los anuncios que encuentran?
¿Cuánto éxito alcanza el método cibernético de
citas comparado con el tradicional? Ante la ne-
cesidad de contestar a estas y otras preguntas,
se han prodigado las investigaciones realizadas
por científicos sociales. Con los primeros re-
sultados han aparecido numerosas sorpresas
sobre el nuevo mundo de las citas y algunas
de las conclusiones podrían ser de gran valor
para millones de personas que actualmente se
conectan a Internet deseosas de cariño.
Engaño a paso lento
Experiencias como las que tuve con Chris se
multiplican por miles: algunos mienten en
Internet sobre su edad, estado civil, progenie,
apariencia física, sueldo o profesión. Existen
incluso sitios en la red, como www.DontDa-
teHimGirl.com (ChicaNoQuedesConEl) en los
que el usuario entra para quejarse. Hay ya pre-
tendientes contrariados que han demandado a
empresas de servicios en red.
Para situarnos en contexto, recuérdese que
el engaño ha desempeñado siempre un papel
en el cortejo. Uno podría incluso afirmar que el
engaño es algo necesario para atraer a una pa-
reja potencial (“¡Sí, me encantan los deportes!”),
incluso para conseguir relaciones satisfactorias
duraderas (“¡No, ese vestido no te hace gorda
en absoluto!”).
32 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
Pero el ciberespacio ofrece un amplio aba-
nico de nuevas posibilidades. Un sondeo lle-
vado a cabo por Jeana Frost, de la Universidad
de Boston y del Instituto de Tecnología de
Massachusetts, sugiere que alrededor de un
20 por ciento de los que se citan a través de la
red admiten que engañan. Si se les pregunta
sobre si otras personas engañan —una tácti-
ca de entrevista que probablemente se acerca
más a la realidad—, el porcentaje sube hasta
el 90 por ciento.
Como la información que ofrece uno mismo
puede no ser fiable, especialmente la de aque-
llos a quienes se les pide que confiesen algo
malo sobre sí mismos, varios investigadores
han buscado formas objetivas de cuantificar
el engaño en ese medio. Jefferey Hancock, de
la Universidad de Cornell, y Nicole Ellison, de la
Universidad estatal de Michigan, llevan los vo-
luntarios a un laboratorio y les miden la estatu-
ra y el peso, para después compararlos con las
medidas que aparecen en sus propios perfiles
en la red. Los datos preliminares sugieren que,
en promedio, en los perfiles de la red las per-
sonas reducen su peso casi dos kilos y medio y
añaden algo más de dos centímetros y medio
a su estatura. Según Ellison, aunque el engaño
“es bastante común, las mentiras son de escasa
entidad”. Por otro lado, afirma que cuanto más
bajas y más gruesas son las personas, mayores
son las mentiras.
En otro intento por recoger datos objetivos
sobre ese tipo de engaño, Guenter Hitsch y Ali
Hortaçsu, de la Universidad de Chicago, y Dan
Ariely, del Instituto de Tecnología de Massa-
chusetts, compararon la estatura y el peso de
quienes se citaban en la red con las estadísticas
obtenidas de los datos del censo nacional sobre
esas mismas variables. Al igual que Hancock
y Ellison, descubrieron que tanto hombres y
mujeres exageran su altura en Internet en al-
rededor de dos centímetros y medio, pero que
las mujeres parecen rebajar el peso a medida
que avanzan en edad: alrededor de dos kilos y
medio las veinteañeras, ocho kilos las treinta-
ñeras y unos nueve kilos las cuarentonas.
Las facetas que más falsean los varones en
Internet son el nivel de estudios, los ingresos
económicos, la estatura, la edad y el estado civil;
por los menos un 13 por ciento de los preten-
dientes masculinos de Internet están casados.
Las facetas que más falsean las mujeres son el
Decálogo de los enamorados a través de la red

1. Sea impreciso. Cuanta más información proporcione, peor impre-
sión creará, como muestra la investigación realizada por Michael I.
Norton, de la Universidad de Harvard, Jeana Frost, de la Universidad
de Boston y del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y Dan
Ariely, del MIT. La gente confunde la imprecisión con el atractivo y
rellena, de acorde con sus propios sueños, los detalles que faltan.
2. Sea entusiasta. Larry D. Rosen, de la Universidad estatal de Califor-
nia en Dominguez Hills, pidió a un grupo de mujeres que eligieran entre
varones que habían enviado mensajes electrónicos neutros (“Me gusta
mi trabajo”) y hombres cuyos mensajes eran entusiastas (“Me encan-
ta mi trabajo”); tres de cada cuatro mujeres prefirieron a los últimos.
3. Tómese un café. Si cree que existe alguna posibilidad de llegar a
una relación, dé el paso para quedar en un encuentro corto, seguro
y cara a cara. La cantidad de información que consigue en cada
cita real en sólo unos minutos invalida rápidamente cualquier otra
impresión que se pueda haber creado en múltiples mensajes de
correo electrónico o incluso en conversaciones telefónicas.
4. No pague. Evite tarifas mensuales altas —en realidad, cualquier
tipo de tarifa— buscando suscripciones gratis, o apúntese a una
de las redes sociales gratuitas. Cuídese de los sitios virtuales que
anuncian “pague por responder”, ya que le permiten apuntarse sin
pagar pero le cobran antes de que pueda responder a cualquier
mensaje de correo electrónico.
5. Olvídese de los cuestionarios. Hasta que los cuestionarios
de afinidad disponibles en Internet adquieran validación científica,
no pierda tiempo ni dinero en los sitios que le ofrecen encontrar su
pareja ideal por medio de cuestionarios. Hoy en día nadie sabe cómo
se consigue esa afinidad. Aun cuando en algún momento se validaran
estos cuestionarios, recuerde el problema de los “falsos negativos”:
el cuestionario puede erróneamente alejarle de su pareja ideal.
6. No se enganche. El mundo de las citas a través de la red es
vastísimo. Uno se pasa varias horas al día enviando mensajes,
contestando los que recibe y buscando perfiles. Por desgracia,
esta actividad casi nunca desemboca en una relación, ni siquiera
en una llamada telefónica. Intente limitar a unos minutos al día el
tiempo que dedica a esas citas; y no se olvide de las alternativas
del mundo real: hágase miembro de algún club o apúntese a unas
clases.
7. Sea sincero. Aunque cualquier cita amorosa conlleva cierta dosis
de engaño, la falta de sinceridad al final fracasa. Importa presentarse
a sí mismo de la manera más honesta posible, aunque tampoco hay
que excederse.
8. Establezca contacto. La investigación realizada por Andrew
Fiore, de la Universidad de California en Berkeley, muestra que lo
que mejor predice cuántos mensajes de correo electrónico recibe
la gente es cuántos envía. Si usted realmente quiere encontrar a
alguien, no se quede de brazos cruzados. Inicie el contacto y res-
ponda a los mensajes interesantes que reciba.
9. Implique a sus amigos. Busque servicios en red que permitan
a sus amigos y familiares conectarse con usted —preferiblemente
gratuitos— y deje que le ayuden a encontrar a su pareja. Para
evitar problemas, el encuentro real nunca debe darse en lugares
aislados.
10. Sea paciente. Con anuncios que hacen promesas exageradas y
millones de personas disponibles a un click del ratón, sus expecta-
tivas necesariamente tienen que ser altas. Pero la cita cibernética
es una experiencia lenta y frustrante para la mayoría. Calcule que
pasará por los menos de tres a seis meses, e incluso mucho más,
buscando a alguien compatible.
—R.E.

peso, la apariencia física y la edad. Todos los Las razones de la falsedad

estudios de interés muestran la importancia de
la apariencia física para ambos sexos. Quienes
se citan a través de la red interpretan la falta de
fotos algo negativo. Según un reciente sondeo,
los perfiles de hombres sin foto reciben una
cuarta parte de las respuestas de los que tienen
foto, y los perfiles de mujeres sin foto reciben
solamente una sexta parte de las respuestas
de los que sí la ofrecen. Según un estudio, so-
lamente el uno por ciento de quienes se citan
en la red definen su apariencia como “peor que
la media”.
¿A qué se debe tanta inexactitud? Según una
hipótesis avanzada a finales de los años ochen-
ta y principios de los noventa por Sara Kiesler
y sus colegas de la Universidad Carnegie Me-
llon, la comunicación transmitida por orde-
nador desinhibe, por su propia naturaleza, y
provoca que las personas digan cualquier cosa
que les pase por la mente. Como generalmente
se utilizan pseudónimos en vez de nombres
reales, las divagaciones son anónimas y, por lo
tanto, no están sujetas a las normas sociales.
Tampoco hay consecuencias o manifestacio-

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 33

 nes físicas —no hay comunicación gesticular
visible, arqueo de cejas, muecas, etc.— que ha-
gan que la gente reprima su comportamiento.
Como resultado, quienes se citan en ese medio
tienden a construir lo que Ellison y sus colegas
Jennifer Gibbs, de la Universidad de Rutgers,
En las citas y Rebecca Heino, de la Universidad de Geor-
virtuales no hay getown, llaman un “yo ideal”, sustituto del yo
real. Un estudio publicado recientemente por
que preocuparse Ellison y sus colegas sugiere incluso que quie-
por la seguridad, nes se citan a través de la red se arrepienten
a menudo de decir la verdad, consideran que
un problema que demasiada sinceridad, especialmente en lo
impide a menudo que se refiere a los rasgos negativos, crea una
mala impresión.
el encuentro
También existen razones prácticas para
personal mentir. Un estudio reciente muestra que los
reservado. hombres que declaran que sus sueldos superan
los 250.000 dólares reciben el 151 por ciento
más de respuestas que los que declaran ganar
menos de 50.000. Muchas mujeres no tienen
reparo en anunciarse más jóvenes de lo que
reseña el carné de identidad; en sus perfiles a
menudo aparece una edad muy inferior a su
edad real para asegurarse de no quedar fuera
en la búsqueda. (Como los hombres acotan sus
búsquedas, las mujeres que se anuncian con
edades que superan esa acotación nunca apa-
recerán en pantalla.)
Con mi ayudante de investigación, Rachel
Greenberg, examiné la cuestión de la edad tra-
zando un histograma de edades de 1000 hom-
bres y 1000 mujeres seleccionadas al azar de la
base de datos nacional de Match.com, posible-
mente la empresa de servicios de búsqueda de
pareja más importante. Inferimos que después
de los 29 años —en nuestra cultura tendemos a
volvernos sensibles a hacernos mayores a par-
tir de esta edad— podemos ver algunos patro-
nes distintivos en la distribución por edades.
34 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
En los hombres aparecía un pico discreto en
la distribución a los 32 años y otro más pro-
nunciado a los 36. El número de varones que
declaran 36 años era espectacularmente más
alto que la frecuencia media de hombres de
edades entre 37 y 41 años.
En las mujeres descubrimos tres picos de
edad claros: a los 29, a los 35 y a los 44. La dife-
rencia entre el número de mujeres que declara
29 y la frecuencia media de las que confiesan
entre 30 y 34 superaba casi ocho veces lo que
esperaríamos por azar. Aparentemente, las
mujeres a ciertas edades rehúsan revelarlas; y
existen otras edades especialmente atrayentes,
presumiblemente porque se estigmatizan me-
nos en nuestra cultura.
Cuestionarios que fallan
Llevo investigando aproximadamente 30 años,
casi la mitad de ese tiempo diseñando cues-
tionarios. Cuando veo anuncios insólitos de
cuestionarios informáticos que prometen en-
contrarle al usuario su pareja ideal, no puedo
menos que preguntarme “¿Cómo podría crear-
se un cuestionario así?”. Lo cierto es que no
existe.
Para que los científicos tomen en serio una
evaluación psicométrica, el cuestionario debe
superar dos obstáculos. Ha de demostrar su
fiabilidad, lo que significa que puedes contar
con él para conseguir resultados sólidos. Y ha
de demostrar que es una medida válida de lo
que se supone que se está midiendo. La validez
de un cuestionario capaz de encontrar una pa-
reja compatible se establecería revelando que
la unión romántica resultante tiene de verdad
éxito.
Los criterios para establecer la fiabilidad de
los cuestionarios son bastante rigurosos. Una
vez reunidos los datos relevantes, los resulta-
dos se someten al examen de la comunidad
científica y finalmente se publican en una re-
vista académica en forma de artículo sujeto a
“revisión por pares” (la que efectúan investiga-
dores reconocidos del mismo campo).
Varios servicios de la red se sustentan sobre
la afirmación de que tienen cuestionarios de
afinidad “científicos”, poderosos y efectivos; en
particular eHarmony.com, promovido por Neil
Warren; PerfectMatch.com, promovido por Pe-
per Schwartz, de la Universidad de Washing-
ton; y Chemistry.com (un producto derivado
de Match.com), promovido por Helen Fisher,
de la Universidad de Rutgers. Pero ninguno de
los cuestionarios que ofrecen ha sido some-
tido al tipo de verificación científica externa
expuesto aquí.
¿Por qué una gran empresa como eHarmony,
que alardea de sus más de 12 millones de usua-
rios, no somete su cuestionario “científico, de
29 dimensiones”, al proceso de validación
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 35
científica? En 2004 el personal de eHarmony
presentó un trabajo en un congreso en el que
afirmaba que las parejas casadas que se habían
conocido a través de eHarmony eran más felices
que las que se habían conocido por otras vías.
Un trabajo de esa índole acostumbra presentar- 2. EL YO IDEAL.
se anteriormente, para su posible publicación, También los hombres engañan
en una revista sujeta a revisión por pares. en las citas por ordenador, no
No ha aparecido todavía, sin duda debido a tanto en cuanto a su aspecto,
sus evidentes errores. De ellos, el más criticable como en cuanto a sus ingresos
es que los matrimonios del estudio de eHar- y nivel académico. Con éxito:
mony eran recientes (llevaban casados una me- con los “ricos” se conectan
dia de 6 meses), mientras que las parejas del muchas más pretendientes.
grupo de control (que se habían conocido por
otras vías) habían pasado con creces el período
de luna de miel (llevaban casados una media de

3. VERDE ES LA ESPERANZA.
Hay que besar a muchas ranas
antes de dar con un príncipe.
Estadísticamente: sólo con 346
citas por Internet se llega a
tener una probabilidad del 50
por ciento de llegar a casarse.
36 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
2,1 años). (Solicitamos una entrevista para este
artículo al personal de eHarmony, entre ellos
a su fundador, Neil Warren, pero no recibimos
respuesta.)
En 2005, utilizando las propias estadísticas
de eHarmony, un equipo de expertos —en-
tre ellos Philip Zimbardo, ex presidente de la
Asociación Norteamericana de Psicología—
concluía en un libro blanco en red: “Cuando
eHarmony recomienda a alguien como pareja
compatible, existe una posibilidad entre 500
de que lleguen a casarse... Dado que eHarmony
despacha alrededor de 1,5 parejas al mes, si us-
ted saliera con todas ellas, le llevaría 346 citas
y 19 años alcanzar [un] 50 % de oportunidades
de casarse”. El equipo también hizo la aplas-
tante observación de que “no existen pruebas
de que... la psicología científica sea capaz de
emparejar individuos que disfrutarán de ma-
trimonios felices y duraderos”.
Piense lo difícil que es una tarea así. La
mayoría de los emparejamientos a través de
la red se hacen uniendo a personas que son
“parecidas” en varios aspectos. Pero no hace
falta irse muy lejos. Si nos fijamos en nuestra
propia familia y en los amigos, la similitud no
siempre pronostica el éxito de una relación.
Algunas veces los opuestos se atraen. ¿Cómo
es posible que un cuestionario de la red pueda
decidir si una persona debe emparejarse con
alguien parecido, con alguien diferente o con
alguna mezcla mágica?
Aun cuando los cuestionarios de afinidad se
validaran y aparecieran en Internet, ¿cómo po-
drían pronosticar lo que sentirán dos personas
cuando se encuentren, cuando esa “química”
que es fundamental entre en acción? Curiosa-
mente, eHarmony no pregunta por sus cuali-
dades somáticas a los usuarios, a pesar de que
las investigaciones muestran inequívocamente
que la apariencia física tiene importancia tanto
para varones como para mujeres.
Pero el mayor problema de tales cuestiona-
rios reside en el “problema del falso negativo”.
Un cuestionario que decide con anterioridad
con quién puedes quedar y con quién nunca
vas a quedar, cierra la posibilidad de que lle-
guen a conocerse ciertas personas que quizá
podrían adorarse. La buena noticia es, sin em-
bargo, que según Larry D. Rosen, de la Univer-
sidad estatal de California en Dominguez Hills,
“en nuestro estudio solamente el 30 por ciento
de la gente dice que los utilizan [los cuestiona-
rios de la red] alguna vez, y la mayoría de ellos
los considera ridículos”.
Muchas esperanzas
y pocas posibilidades
La publicidad de las empresas más importantes
de servicios de citas por Internet —Match, eHar-
mony, True.com y Yahoo! Personals— anuncia
que más de 50 millones de norteamericanos
utilizan este tipo de servicios en la actualidad
(suponiendo que existe un solapamiento de los
usuarios relativamente bajo) y que los niveles
de satisfacción son altos. Pero en recientes es-
tudios independientes se sugiere que a finales
de 2005 sólo 16 millones de norteamericanos
utilizaban los servicios de citas en red y que los
niveles de satisfacción eran bajos. Basándose en
un sondeo telefónico realizado a más de 2000
personas, Jupiter Research afirma que “apenas
la cuarta parte de los usuarios declaraba es-
tar muy satisfecho o satisfecho con los sitios
web de relaciones personales”. Otro extenso
sondeo realizado por Pew Internet&American
Life Projects sugiere que el 66 por ciento de los
usuarios de Internet cree que esas citas son una
“actividad peligrosa”.
Según Trish McDermott, durante mucho
tiempo portavoz de Match y actualmente
ejecutivo de Engage.com, la confusión sobre
el número de usuarios resulta del hecho si-
guiente: aunque una empresa importante
como Match anuncie que tiene 15 millones de
usuarios, menos de un millón son clientes que
realmente pagan. Los demás tienen colgados
sus perfiles completos en Internet —una bue-
na estrategia de marketing—, pero no pueden
responder a los mensajes de correo electrónico.
Esta es una de las numerosas razones, según
McDermott, por las que muchos usuarios que
pagan se frustran por la falta de respuesta a
sus mensajes de correo electrónico; la mayoría
de los que aparecen en los perfiles, no puede
responder.
Una de mis mayores inquietudes sobre las ci-
tas en red guarda relación con “el problema del
click”. En EE.UU. hay dificultades para mantener
un compromiso; ésta es una de las muchas ra-
zones por las que aproximadamente la mitad
de los matrimonios primerizos y alrededor de
dos terceras partes de los que se casan por se-
gunda vez, terminan en divorcio. El sistema de
citas en red empeora las cosas.
No importa el mensaje que recibamos de Ho-
llywood, para mantener una relación durade-
ra se requiere paciencia, habilidad y esfuerzo.
En el ciberespacio, la oferta es tan amplia y se
funciona tan rápido, que hay pocas personas
dispuestas a soportar siquiera la más mínima
imperfección en una pareja potencial. Si al-
guien no tiene la estatura adecuada, no calza
los zapatos adecuados o no cuenta el tipo de
chiste adecuado, queda desestimado al instan-
te. Después de todo, es muy sencillo volver a
llenar ese vacío ya que hay decenas de miles de
parejas potenciales al alcance de un click.
Citas virtuales y más
A pesar de todos estos problemas, las citas
vía red y la búsqueda de parejas compatibles
parecen tener un futuro brillante. El interés
aumenta con presteza y la competencia obli-
ga a ir renovando los tipos de servicios que se
ofrecen. El modelo de citas está evolucionando
con rapidez. La fase uno —la amplia oferta— es
la que utilizan empresas como Match, True y
Yahoo! Personals. La fase dos —el cuestionario
largo— es el pan de cada día de empresas como
eHarmony y PerfectMatch. La fase tres se halla
todavía en desarrollo.
Engage, por ejemplo, permite que los amigos
y familiares de los usuarios puedan conectar-
se con ellos, recorrer los perfiles, examinar a
las personas y buscarles parejas compatibles.
Los usuarios pueden también opinar sobre lo
educadas que son sus citas, así como sobre la
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 37
veracidad de sus perfiles. Este es el nuevo enfo-
que “de comunidad” en la búsqueda de pareja
compatible, una forma de correctivo natura-
lista y social para el engaño, que es la plaga
del ciberespacio.
El enfoque de comunidad se manifiesta con
nitidez en los nuevos sitios web de redes so-
ciales que crecen sin control como Face­book,
Friendster y MySpace. Sólo MySpace tiene Bibliografia
más de 100 millones de usuarios. Aunque los complementaria
sitios de redes sociales atraen, sobre todo, a
los usuarios jóvenes y no son estrictamente de M e e t i n g , M at i n g a n d
citas, remiten a la comunidad a las citas que Cheating: S ex , L ove, and
se generan en ellos. En los grandes enclaves the N ew World of O nline
de citas como eHarmony y Match, las parejas Dating. Andrea Orr. Reu-
se encuentran en lugares aislados, algo que ters Prentice Hall; 2003.
preocupa enormemente a Ellison y a otros in-
vestigadores de este campo. W hat M akes You Click?
Se ha dado ya el siguiente paso en el campo G. J. Hitsch et al. Mate
de las citas por red: las citas virtuales. Frost y Preferences and Matching
Ariely, y Michael I. Norton, de la Universidad Outcomes in Online Dat-
de Harvard, han anunciado recientemente que, ing. Febrero 2006.
utilizando un software especial, desarrollado
por el laboratorio de medios de comunicación Self-Presentation in Online
del MIT, personas que habían tenido la oportu- Personals: The Role of An -
nidad de relacionarse (solamente a través del ticipated F uture I nterac-
ordenador) en un tour virtual en un museo, tion , Self -D isclosure and
posteriormente tuvieron más éxito en los en- P erceived S uccess in I n -
cuentros cara a cara que aquellos que sólo ha- ternet Dating. J. L. Gibbs
bían accedido a los perfiles. Existe también una et al. en Communication
gran ventaja: en las citas virtuales no hay que Research, vol. 33, n. o 2,
preocuparse por la seguridad, un problema págs. 152-177; 2006.
que impide a menudo el encuentro personal
reservado. The Truth about Lying in
Tome esto sólo como un pequeño adelanto: O nline D ating P rofiles .
gente que queda y charla en un café virtual de J. T. Hancock et al. en Pro-
los Campos Elíseos de París, viéndose y escu- ceedings of the ACM Con-
chándose a través de Internet, relacionándo- ference on Human Factors
se en un escenario agradable. Andrew Fiore, in Computing Systems,
doctorando de la Universidad de California págs. 449-452; 2007.
en Berkeley, que estudia el mundo de las citas
cibernéticas, sugiere que en unos pocos años C onsumer s A re H av i ng
estaremos capacitados para añadir componen- S econd Thoughts about
tes psicológicos a la experiencia; ¿el sonido de O n l i n e D at i n g . M a r k
los latidos del corazón, quizá? Thompson, Philip Zimbar-
Si a la búsqueda de parejas compatibles do y Glenn Hutchinson;
basada en comunidades añadimos las citas 9 marzo 2005. Disponible
virtuales enriquecidas, habremos convertido en www.weattract.com/
Internet en la alcahueta mayor que jamás ha O n L ine D ating . Pew In-
conocido el mundo. ternet & American Life
Project; 5 marzo 2006.
Robert Epstein, doctor por la Universidad de Harvard, D i s p o n i b l e e n w w w.
trabajó como asesor para Engage.com. Acaba de p e w i n t e r n e t .o r g / p d f s /
publicar The Case against Adolescence: Rediscovering PIP_Online_Dating.pdf.
the Adult in Every Teen (2007).
Terapia sinergética
¿Es osado describir la psique humana con matemática abstracta?
Con los instrumentos de la sinergética, los terapeutas pueden interpretar
y dirigir el éxito de diversos métodos de tratamiento

Günther Schiepek y Vinzenz Schönfelder

38 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008


D esde hace años, Cristóbal Arrúa, démosle
  ese pseudónimo, tiene un pánico cerval,
irreprimible, a la suciedad y a los gérmenes
nocivos. Cuando sobreviene la crisis, se lava
una y otra vez las manos. Aunque sabe que sus
rituales lavatorios no son normales, no puede
cortarlos.
Un caso inequívoco de “trastorno compulsi-
vo”, diagnostica el psicólogo. En razón del mis-
mo, Arrúa ha perdido la flexibilidad que suelen
exhibir las personas sanas. Algo similar obser-
van también los terapeutas en otros trastornos
psíquicos. Los pacientes se muestran cautivos
de sus pautas de pensamiento y acción. Todas
las conversaciones y medidas terapéuticas sue-
len cambiar poco a la larga; después, basta un
suceso, marginal quizá, para que, de repente,
el paciente haga progresos meteóricos.
Los investigadores se esfuerzan en captar
esa dinámica, difícil de calcular, mediante
conceptos generales para comprenderla así me-
jor. Se valen de las ideas de la sinergética. Así,
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 39
gehirn & geist / moritz vahrmeyer
consideran al hombre un sistema que se rige
por principios matemáticos. No importa tanto
comprender el concierto de los miles de mi-
1. VIVIR Y NO SUFRIR.
Los trastornos psíquicos ator-
mentan a muchas personas. La
llones de neuronas que están en la base de teoría de la sinergética colabo-
los fenómenos psíquicos cuanto pronosticar el ra a explicar bajo qué condicio-
comportamiento de sistemas complejos, inclu- nes se liberan algunas pautas
so cuando se desconocen los detalles. De hecho, de conducta enfermizas.
las observaciones clínicas y diversos estudios
confirman que, con ayuda de la sinergética, los
psicoterapeutas pueden describir procesos de
tratamiento y, hasta cierto punto, guiarlos.
La sinergética, “doctrina de la cooperación”
(del griego “syn”, con, y “ergon”, obra, trabajo)
nació como una teoría física. Hermann Haken
la desarrolló, a finales de los sesenta del siglo
pasado, para explicar el modo de funcionar del
láser. Sabemos, desde hace tiempo, que puede
aplicarse a muchos otros sistemas de la biolo-
gía y la sociología. Es central el fenómeno de
la autoorganización: acumulaciones de muchos
elementos interactuantes entre sí configuran
espontáneamente un modelo.
 La sinergética se plantea cuestiones del tenor
siguiente: ¿De qué modo los modelos natura-
les mencionados dependen de las condiciones
externas e internas? ¿Cómo y cuándo pasan
gehirn & geist / vinzenz schönfelder
los sistemas físicos o biológicos de un estado
de orden al siguiente? Haken demostró que un
número grande de grados de libertad de los sis-
temas desordenados disminuye drásticamente
bajo determinadas condiciones y aparecen ine-
vitablemente modelos ordenados. Matemáti-
camente se puede describir, por medio de un
restringido número de variables, los organiza-
2. BALLET CON LOS DEDOS. dores, el comportamiento de cada elemento del
En un experimento del inves- sistema. Y adelantar qué modelo se impone,
tigador Scott Kelso los pro- por ejemplo, si un láser empieza a emitir.
bandos tenían que mover los También la psique humana puede conside-
dedos índices de ambas manos rarse un sistema muy complejo que se organi-
unas veces siguiendo una sime- za a sí misma. Wolfgang Metzger (1899-1979),
tría especular (arriba) y otras psicólogo de la Gestalt, postulaba en 1940: “El
en paralelo (abajo). Al acelerar orden puede surgir, en algunas circunstancias,
el ejercicio tendían espontá- por sí mismo, sin la intervención de una mente
neamente a la variante de la ordenadora”. Una formación flexible de mode-
simetría especular. los y procesos de orden entrarían en acción, por
ejemplo, en la formación de la memoria, en el
control del movimiento y en la percepción.
A principios de los años ochenta del siglo
pasado, se logró demostrar esa conjetura con
modelos matemáticos procedentes de la siner-
gética. En aquella época, Scott Kelso, neurólogo
de la Universidad de Connecticut, estudió la
coordinación motora de los humanos. Pidió a
los probandos que movieran de un lado para
otro los dedos índices estirados de ambas ma-
nos, bien en paralelo o bien con simetría espe-
cular (véase la figura 2). Los tránsitos de estado
se presentaron tal como predecía la sinergética:
a un ritmo lento los probandos podían reali-
zar sin problemas ambos movimientos de los
dedos.
Pero cuanto más rápido movían los dedos
las personas del experimento, tanto más difícil
les resultaba el modelo paralelo. A partir de
una velocidad crítica, todos empezaban ins-
tintivamente con el movimiento de simetría
3. UNIVOCO — AMBIGUO. especular. Por debajo mismo de esa frecuencia
¿Una copa o el perfil de dos crítica, las mínimas perturbaciones provoca-
personas? Cada dos segundos ban la zozobra de los modelos del movimiento.
la figura “bascula” en nuestra Estas modulaciones se podrían predecir con
percepción entre ambas inter- precisión matemática. El resultado de Kelso
pretaciones. supuso un cambio de paradigma en la inves-
tigación de la motricidad; lejos de la idea de un
programa central que dirige la conducta, hacia
la idea de la autoorganización.
Existe una diferencia nítida entre los siste-
mas neuronales y los físicos; la acción recípro-
40 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
ca entre las neuronas del cerebro no es rígida,
sino que varía constantemente. Además, en las
redes neuronales puede originarse un amplio
espectro de estados de orden estables; por el
contrario, en los sistemas físicos se da sólo un
número pequeño de soluciones discretas: el
cerebro genera modelos de conducta y de per-
cepción flexibles, pero un láser no genera más
que luz de una longitud de onda fija.
Los parámetros de control sinergéticos son
difíciles de determinar en el hombre. En parte,
no se muestran en las manifestaciones exter-
nas, sino que se ocultan en el interior de la per-
sona. Por eso, la conducta humana cambia sin
solución de continuidad, incluso en ausencia de
influjos externos, mientras que las transiciones
en los sistemas físicos acontecen después de
intervenciones exteriores bien calculadas.
Pero que las conductas humanas, como el
caso de los ejercicios de dedos de Kelso, cua-
dren con tanta exactitud con las predicciones
de la sinergética, sorprendió incluso al propio
Hermann Haken. Por su parte, los psicólogos
han aplicado con éxito la teoría de Haken a
otros campos, tal el de las figuras oscilantes:
representaciones ambivalentes que el cerebro
puede interpretar de dos maneras. Con inde-
pendencia de cuáles sean los procesos que se
desarrollan en las neuronas, su interacción
produce estados ordenados. Y al igual que
en los estados físicos, también aquí son muy
pocos los modelos estables. Con la sinergética
se puede modelar matemáticamente con qué
frecuencia aparecen los fenómenos oscilantes
y cuánto duran.
Modelos matemáticos
en la psicoterapia
Más reciente es la aplicación de la sinergéti-
ca a las funciones cognitivas superiores y a
los trastornos psíquicos. De unos años a esta
parte, investigadores de las universidades de
Bamberg y Klagenfurt, dirigidos por Günter
Schiepek, vienen ensayando su utilidad en la
psicoterapia. El nuevo enfoque debe explicar,
sobre bases científicas, los procesos de trans-
formación.
Volvamos a Arrúa. Su caso puede interpre-
tarse desde una perspectiva sinergética: Arrúa
se halla en un estado de organización estable,
pero enfermizo, que, junto a su conducta com-
pulsiva, determina también el trato con su
compañera de muchos años. El desencadenante
del problema fue una enfermedad contagiosa
de la mujer, por lo que evitaba las prendas que
ella había llevado y los objetos que había toca-
do; posteriormente transfirió esa obsesión a la
casa entera. Su situación, desesperada, requirió
tratamiento clínico.
La curación en la variante sinergética es el
paso de un estado de organización patológico
a otro estado de organización con una sana
conducta flexible. Una mejoría duradera no
se puede producir por una presión externa
transitoria, sino sólo por una transformación
en el seno del sistema. Corresponde a la psico-
terapia establecer las condiciones previas para
ello, desde el nivel de la neurobiología hasta el
entorno social.
Para formar un nuevo orden, los sistemas
que se organizan a sí mismos deben, ante todo,
salir del equilibrio. La energía requerida para
ello proviene en la terapia, en la mayoría de
los casos, del sufrimiento del paciente y del
deseo de un cambio positivo. Arrúa también
había desarrollado un fuerte deseo de desha-
cerse de su angustia. Por eso decidió someterse
a un tratamiento clínico. Un presupuesto para
el éxito de la terapia es que se encuentre en un
entorno seguro y agradable, donde pueda tener
una buena relación con el terapeuta (“condicio-
nes marginales estables”, en la terminología de
la sinergética).
Después de cuatro semanas de tratamiento
relativamente infructuoso, una sesión de pa-
reja dio a Arrúa por fin el impulso decisivo:
su compañera se retiró de la sala a mitad de la
sesión, y él, preocupado, corrió tras ella. En la
conversación final con la terapeuta se percató
de lo mucho que dependía de su compañera
para todo, a costa de su propia autonomía.
Reconoció que los problemas en la relación
eran una causa esencial de su trastorno com-
pulsivo y resolvió separarse. Con esta decisión
disminuyó de golpe el miedo a la suciedad y
a los gérmenes patógenos; de forma paulatina
volvió a tener emociones tanto positivas como
negativas.
El trastorno compulsivo de Arrúa puede des-
cribirse con la imagen de una esfera que está
fija en una vaguada profunda de una región
montañosa. Con gran esfuerzo se podría sacar
la bola de su posición fija; pero se correría el
peligro de que, de un momento a otro, volvie-
ra a rodar. Es mejor configurar el terreno de
suerte tal, que los valles se allanen y la esfera
sea algo más móvil; es decir, que el paciente
pueda actuar con flexibilidad.
No se trata, pues, de forzar desde fuera fobias
y compulsiones, sino de diluirlos por alteracio-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 41
Glosario: Conceptos básicos de la sinergética
Autoorganización
Constitución espontánea de formas espaciales, temporales o disposiciones
funcionales en sistemas complejos sin intervención directa eterna.
Fluctuación
Mide la oscilación de los registros dentro de un determinado período de tiempo.
En comparación con las mediciones constantes o que tienen un incremento lineal,
los rumbos en zigzag arrojan valores más altos.
Grados de libertad
Precisan cuántas posibilidades tiene un sistema de cambiar su disposición. En gene-
ral, los sistemas complejos tienen muchos grados de libertad. Puesto que un siste-
ma ordenado sólo puede modificarse dentro de ciertos límites, la autoorganización
se encuentra siempre ligada a una disminución de los grados de libertad.
Inestabilidad
Estados de un sistema en los que pequeñas injerencias pueden provocar un efecto
poderoso, como la formación de un nuevo orden. En los puntos de inestabilidad
hay una reducción drástica de los grados de libertad; sólo aparecen pocos factores
de orden, que determinen el comportamiento colectivo de las partes del sistema
(“principio de esclavización”). Así se puede describir la conducta de los sistemas
autoorganizadores con poco esfuerzo, aun cuando los detalles microscópicos no
son comprensibles.
No lineales
Todas aquellas relaciones que no se pueden representar por medio de una ley lineal
(por ejemplo, la ley de la resistencia eléctrica de Ohm), como las dependencias
exponenciales o discontinuas.
Orden (también: parámetro de organización)
Mide con cuánta solidez se ha impuesto un determinado orden. El número
de los ordenadores-organizadores es igual al número de los grados de libertad
del sistema.
Parámetros de control
Describen tanto la influencia del entorno en el sistema —por ejemplo, el transporte
de energía en un láser— como también los influjos provenientes del interior del
propio sistema. Los parámetros de control determinan las condiciones marginales
de los procesos de orden. Con ello, controlan indirectamente la formación de pau-
tas o modelos.
Sistema
Estructura aislada del exterior, cuyas partes actúan entre sí. Los sistemas complejos
constan de muchos elementos, que están acoplados unos con otros a través de di-
versas interacciones, en parte no lineales. La sinergética trata siempre con sistemas
abiertos que intercambian energía o materia con el entorno.
clinica universitaria de psiquiatria de la universidad ludwig
maximilians de munich / centro de sistemas complejos
Día 8
Día 32
Día 59
4. EXITO TERAPEUTICO VISIBLE.
Imágenes de la actividad ce-
rebral del paciente Cristóbal
Arrúa tomadas con resonancia
magnética funcional al inicio,
mediada y al final del trata-
miento. La reacción al contem-
plar imágenes desencadenan-
tes de trastornos personales
(en comparación con otras que
provocan repugnancia) dismi-
nuyó, sobre todo en la primera
mitad de la terapia.
42 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
nes internas (la transformación del terreno).
Por eso, cada intervención debe armonizarse
con los deseos y necesidades del afectado. En
este contexto, la sinergética habla de resonan-
cia. Para fomentar la motivación del paciente,
el tratamiento debía ser, además, transparente,
plausible y ajustado en el tiempo, pues las in-
tervenciones en los sistemas sinergéticos sólo
son eficaces, si se encuentran ya en un estado
inestable.
La sinergética da una respuesta negativa a los
planes fijos de tratamiento médico. Por ejem-
plo, durante una entrevista el terapeuta se ha
de dejar guiar por el paciente. En total concor-
dancia con el principio de resonancia los tera-
peutas de Arrúa empezaron, por expreso deseo
del paciente, con sesiones de avalancha, con un
enfrentamiento ante estímulos desencadenan-
tes de la compulsión: prendas de vestir, supues-
tamente infectadas con gérmenes patógenos
de su compañera. La avalancha mostró pronto
su eficacia. Ni siquiera ante estímulos potentes
Arrúa sentía el pánico acostumbrado.
Los procesos de disposición que se autoor-
ganizan no se desarrollan de forma continua.
Proceden a saltos. La mejora decisiva se mani-
fiesta en estos casos a los pocos días (después
de que el paciente haya sufrido durante años
el trastorno compulsivo). Las mediciones con
tomografía funcional confirmaban también
este resultado: poco después de su ingreso en
la clínica, las imágenes estimuladoras (com-
paradas con otras que provocan repugnancia
o representaciones neutrales como pan enmo-
hecido o una estantería de libros relucientes)
de­sencadenan una actividad cerebral conside-
rable y ampliamente repartida. Una medición
tomada al poco de la separación de su compa-
ñera mostró una reacción cerebral notablemen-
te menor. En ese momento, había tenido lugar
la transformación interior decisiva, pues en un
tercer escaneo, antes de darlo de alta, se podían
percibir, en comparación con el anterior, unos
cambios mínimos.
Estas observaciones terapéuticas con for-
mación de imágenes funcional se están ahora
llevando a cabo en el marco de una coopera-
ción entre varias clínicas e instituciones inves-
tigadoras.
En el curso de una psicoterapia se suele
modificar drásticamente el estado de ánimo
del paciente. Se puede cuantificar hasta cierto
grado. Desde hace tiempo se emplean en las in-
vestigaciones terapéuticas unos cuestionarios
en los que los afectados fijan su pensar, sentir
y actuar. Varios estudios han mostrado que el
paciente valora mejor el progreso y la relación
con el que le atiende que el propio terapeuta.
Un primer estudio cuantitativo con enfo-
que sinergético lo realizó el equipo de Günter
Schiepek de 1998 a 2003 en la clínica universi-
taria de Aquisgrán. Durante su tiempo de inter-
namiento hospitalario se pidió a 91 pacientes
con trastornos psíquicos diversos que hicieran
una autoevaluación diaria. Para documentar su
estado de salud corporal y mental, sus progresos
terapéuticos y su relación con los terapeutas y
el resto de los pacientes, contestaban cada tarde
a unas 50 preguntas cortas. Las respuestas ser-
vían de medida del estado psíquico del paciente
y de la situación terapéutica del momento.
Las fluctuaciones
anuncian un cambio
Podemos afirmar que, en líneas generales, las
inestabilidades de procesos que se autoorga-
nizan se anuncian por fuertes oscilaciones del
estado del sistema. En ello se fundaron para
examinar el curso de las entradas del cuestio-
nario y evaluar las fluctuaciones (una medida
de la variación de un valor en un período de
tiempo). Aunque los pacientes fueron trata-
dos desde enfoques muy diversos (desde la
psicología profunda pasando por terapias de
grupo, de distensión y musicales hasta terapia
familiar), los desarrollos de los tratamientos
mostraron un parecido muy estrecho en pun-
to a autoorganización: la mayoría del tiempo
los valores registrados permanecían estables.
Sólo aparecían fluctuaciones algo más inten-
sas dentro de un intervalo temporal de días y
siempre concernían simultáneamente a varios
parámetros de medida.
Estas fases de la inestabilidad aparecían en
diversas etapas del tratamiento; y, sobre todo, en
las terapias que tenían éxito. Iban acompañadas,
además, de una disminución de las quejas; cuan-
to más pronunciadas eran las fluctuaciones, tan-
to mayor era el éxito final de la terapia.
Para sacarle partido a los medios de la si-
nergética también en la praxis, el equipo de
Schiepek desarrolló un sistema de monitori-
zación en tiempo real que registrara los proce-
sos terapéuticos. A semejanza de los estudios
de Aquisgrán, se basaba en la autoevaluación
diaria de los pacientes, que éstos registraban
en un PC o en un portátil.
Esta técnica permite, incluso durante la tera-
pia, una comprensión continua del progreso del
tratamiento: ¿en qué estado se halla el paciente?
Control del tratamiento: ¿Cómo me va hoy?

Con el sistema sinergético de navegación (SNS, un software desarrollado bajo

la dirección de Günter Schiepek) los pacientes comprueban regularmente su estado
de salud y su situación terapéutica. Unos 50 enunciados sobre siete aspectos vitales
(“intensidad de las cargas problemáticas”, “calidad de relaciones”, etcétera) aparecen

gehirn & geist / vinzenz schönfelder

en orden aleatorio y se evalúan en una escala numérica; por ejemplo, el paciente pone
un “0”, si el enunciado no corresponde a su situación del momento, y un “6”, si la
coincidencia es máxima. Los afectados valoran su estado anímico (alegría, tristeza, rabia,
miedo, curiosidad) por medio de reguladores móviles continuos, que se han acreditado
como más adecuados en el estudio de los enunciados.

Ejemplos: INTERPELACIONES
 Hoy me he sentido desamparado, abandonado a mis problemas EN EL ORDENADOR.
0 — 1 — 2 — 3 — 4 — 5 — 6 Un paciente en la clínica psico-
nada mucho somática de Eggenburg informa,
a golpe de ratón de ordenador,
 Hoy me he aproximado a la solución de mis problemas sobre su estado de salud.
0 — 1 — 2 — 3 — 4 — 5 — 6
nada mucho

 Me siento a gusto en mi relación con el terapeuta

0 — 1 — 2 — 3 — 4 — 5 — 6 PROCESO TERAPEUTICO
nada mucho VISUALIZADO.
En la evaluación las columnas
 Puedo ser abierto y sincero con los otros pacientes verticales indican las inestabi-
0 — 1 — 2 — 3 — 4 — 5 — 6 lidades simultáneas en varios
nada mucho sectores vitales (I-VII). Cada línea
corresponde a una pregunta; las
 Hoy he sentido disgusto/rabia cuadrículas grises y negras indi-
can la superación de los valores
nada mucho críticos de superación en un
período de siete días.
 Hoy he sentido dolores y molestias

nada mucho
Preguntas agrupadas por ámbitos vitales

Por medio de variados métodos de análisis el programa visualiza los resultados e identi-
fica unas oscilaciones características (fluctuaciones), así como conexiones entre distintos
registros (correlaciones). Ello permite al terapeuta captar, con un golpe de vista, si varía
notablemente el estado del paciente.

De momento el SNS se utiliza, entre otros hospitales, en la clínica psicosomática de

Windach, en el dispensario de Múnich-Westand, en el centro psicosomático de Wald-
centro de sistemas complejos

viertel y en la clínica psiquiátrica de la facultad de medicina de Viena. Los pacientes

participantes sufren problemas psíquicos diversos, tales como angustia, trastornos
alimentarios o compulsivos, secuelas de adicciones y traumas o depresiones.
Campo de fluctuaciones críticas
Duración de la terapia (en días)

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 43


5. INDICIOS DEL CAMBIO.
El incremento de la fluctuación
(una escala de las oscilacio-
nes de los valores de medida)
poco antes del vigésimo día de
tratamiento anuncia una dismi-
nución de los síntomas compul-
sivos. El terapeuta los establece
por medio del Yale-Brown
Obsessive Compulsive Scale
(Y-BOC, escala de compulsión
obsesiva de Yale-Brown).
Bibliografia
complementaria
D y n a m i c Pat t er ns : Th e
Self-Organization of Brain
and B ehavior . J. S. Kelso.
MIT Press; Boston, 1997.
Synergetik in der P sychol-
ogie : S elbstorganisation
verstehen und gestalten .
H. Haken, G. Schiepek.
H ogrefe; Göttingen,
2006.
44 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
0,3 20
gehirn & geist / emde-grafik
2. Medición de la RMNf
3. Medición de la RMNf
1. Medición de la RMNf
Fluctuación (media de todas las mediciones)
Y-BOCS (valor de la sintomática compulsiva)
O CS
Y- B
0,2
n
10
uació
Fluc t
0,1
0,0 0 Días de
0 10 20 30 40 50 60 tratamiento
Hospitalización Sesión de terapia Salida
en pareja
¿Sufre, está resignado o seguro de sí mismo? ¿Se en sí mismas ninguna ventaja manifiesta. Su
encuentra estable su psique o a punto de perder eficacia se fundaría más bien en factores que
el equilibrio? El terapeuta puede reconocer de son comunes a todas las tendencias. Esta es la
inmediato cuándo tienen las intervenciones idea central de la Common Factors Theory (teo-
mayores posibilidades de éxito. Hasta el pro- ría de los factores comunes).
pio paciente puede configurar activamente la En el sentido de la sinergética todos los méto-
terapia sobre la base de estos datos. dos psicoterapéuticos que influyen en la forma-
El caso de Arrúa también fue diseñado con ción organizativa de la psique pueden contri-
este sistema. El tránsito crítico de pensamiento, buir. Muchos principios sinergéticos satisfacen
sentimiento y conducta tras la separación se los factores activos genéricos, que desde los
anunciaba por una creciente inestabilidad de años sesenta del pasado siglo eran discutidos
su estado de salud; los registros de la autoes- por los investigadores de la psicoterapia. Entre
tima fluctuaban, cada vez con más intensidad, ellos: difuminan las pautas de vida y de conduc-
de un día para otro. Precisamente antes del ta solidificados y el paciente desarrolla seguri-
retroceso drástico de la sintomática compul- dad, predisposición a los cambios, así como una
siva monotemática, la curva alcanzó su punto relación emocional con el terapeuta.
álgido. La sinergética declara que la inestabili- La aplicación de la sinergética en la psicología
dad crítica del sistema anunciaba un tránsito no ofrece ningún enfoque fundamentalmente
versátil del orden. nuevo de tratamiento, ni siquiera una nueva
Por otra parte, cuando, pasados dos meses, escuela terapéutica. Su valor estriba en integrar
Arrúa salió de la clínica, había dejado los ritua- resultados y teorías parciales de la psicoterapia.
les compulsivos y había superado la necesidad Además, aligera la documentación sistemática y
de regresar con su ex compañera. Su psique ha- la evaluación cuantitativa del proceso terapéu-
bía alcanzado un estado de organización sano. tico. E identifica los momentos más oportunos
Los conocimientos derivados de la sinergé- para las intervenciones terapéuticas precisas.
tica respaldan una idea de Paracelso: un trata- Cuanto mejor entendamos la contribución de
miento sólo ofrece el marco para los procesos los diferentes valores en el sistema “ser huma-
naturales de curación del propio organismo. no”, tanto más eficazmente ayudarán los psi-
Qué medios y qué medidas producen mejor un coterapeutas a los pacientes a librarse de sus
cambio depende del paciente, de la situación y pautas de conducta enfermizas.
de la capacidad del terapeuta.
Críticos con este enfoque, muchos discu- Günter Schiepek, profesor extraordinario de la Uni-
ten cuál es la “más eficaz”. Saul Rosenzweig, versidad de Bamberg, dirige el centro de investigación
pionero de la investigación psicoterapéutica, de sistemas dinámicos en el Instituto de psicología de
sospechaba ya que las técnicas por separado la Universidad de Klagenfurt. Vinzenz Schönfelder ha
—terapia conductual, procedimientos de psi- estudiado física en Zúrich con especial dedicación a
cología profunda o psicoanálisis— no tenían las neurociencias.
ENTREVISTA

El cerebro como piedra de toque

Hermann Haken es el iniciador de la sinergética. Desde los años sesenta
este físico teórico viene investigando el fenómeno de la autoorganización.
Su teoría matemática permite incluso describir fenómenos psicológicos

Doctor Haken, hace más de 40 años

usted fundó la sinergética. ¿Qué le im-
pulsó a ello?
En aquellos tiempos yo me ocupaba de
los láseres y vi que allí surgía, con toda
espontaneidad, un orden del desorden.
Bastaba con incrementar el aporte de
energía para que, a partir de un deter-
minado valor límite, surgiera de repente
una onda lumínica muy ordenada: todos
los fotones tienen la misma longitud de
onda y se mueven en una dirección.

¿Qué tiene de especial que se origine

orden?
gehirn & geist / vinzenz schönfelder

El segundo principio de la termodiná-

mica, uno de los axiomas fundamentales
de la física, afirma que los sistemas aisla-
dos tienden al estado de máximo desor-
den. Físicos y biólogos hace tiempo que
han de habérselas con ello: ¿en razón de
qué pueden surgir estructuras como los
organismos vivos? A lo que debe respon-
derse: de entrada, no se trata de estruc- minadas fases de conducta con cambios 1. HERMANN HAKEN
turas aisladas, sino siempre de sistemas cualitativos: tras un primer período de en su despacho de Stuttgart. Desde hace
abiertos, que constantemente reciben e aparente quietud y escasas manifesta- casi 50 años este físico, nacido en Leipzig
irradian energía. En segundo lugar, to- ciones, se suscitó espontáneamente una (1927), examina la formación espontánea
mando como ejemplo el láser, hemos gran ola de agitaciones estudiantiles, de modelos en la naturaleza, el cerebro y la
mostrado matemáticamente que, bajo que amenazó con subvertir el estado. sociedad.
determinadas condiciones, aparecen es- Manfred Eigen, bioquímico, investigó
tructuras ordenadas, piedra angular de la la autoorganización de las biomoléculas espirales o círculos. Por lo demás, los
sinergética. Observaciones en otros mu- y los primeros pasos presumibles de la mismos mecanismos pueden aplicarse
chos campos confirmaron más tarde mi evolución. En nuestro Instituto estudiá- también a los pelajes de los animales o
sospecha de que se trata de un principio bamos la dinámica de fluidos; piénsese, a las plantas.
general de la naturaleza. a modo de ejemplo, en la configuración
de formaciones de nubes o la inestabili- ¿Por qué amplió su investigación al
¿Qué observaciones eran éstas en con- dad de Bénard calentando una fina capa sistema nervioso?
creto? de líquido (véase la figura 2). Si se juntan Porque me interesaba la cuestión de si
Wolfgang Weidlich, físico y colega, se determinados productos químicos y se el cerebro también cumplía los principios
ocupó de la revuelta estudiantil de París mezclan homogéneamente, empiezan sinergéticos. Por eso organicé en 1983 un
del año 1968 desde un punto de vista so- unas reacciones químicas que forman congreso internacional en Elmau (Bavie-
ciológico. También allí aparecían deter- modelos cromáticos complicados, como ra), dedicado a “sinergética del cerebro”,

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 45

 2. INESTABILIDAD DE BENARD.
Si se calienta una fina capa de un líquido desde abajo, se van formando, poco a poco,
figuras hexagonales. En el centro del hexágono se levanta el flujo; en los bordes se hunde.
Se puede reproducir el experimento en la cocina de casa, con aceite en una sartén.
en el que participaron neurocientíficos
solventes. En mi discurso inaugural puse
como ejemplo de efecto sinergético, entre
otros, el paso del trote al galope de un ca-
ballo. Ese mismo año recibimos en nues-
tro laboratorio a Scott Kelso, estudioso
del movimiento, que conocía nuestros
trabajos. Realizó experimentos en los que
los probandos tenían que mover de un
lado para otro los dedos índices de ambas
manos. A la situación relativa de los de-
dos durante el ejercicio (en paralelo o en
simetría especular) la denominó “fase”.
A partir de una velocidad determinada
se llega a una transición notable. Noso-
tros también nos ocupábamos entonces
de “transiciones de fases”, pero nos refe-
ríamos a algo totalmente distinto; por
ejemplo, del tipo de cambio de un estado
de agregación líquido a otro sólido. Sin
embargo, de este malentendido surgió
una fructífera colaboración.
¿Qué investiga usted ahora?
La actividad de las neuronas. ¿Por qué
se disparan en sincronía grandes agrupa-
ciones? Peter Tass, del Centro de Investi-
gación Jülich, se propone influir en las
neuronas con electrodos implantados di-
rectamente en el cerebro, de manera que
pueda regularse esa actividad ordenada,
y simultánea, y, llegado el caso, neutra-
lizarla. Este marcapaso cerebral podría
mitigar muy eficazmente los síntomas
de los enfermos de parkinson.
¿Con tanta facilidad se pueden trans-
ferir unos conocimientos de la física a
los cerebros y a los trastornos neuroló-
gicos?
cortesia de manuel g. velarde
Cierto que yo he desarrollado los mé-
todos de la sinergética en física, pero ex-
presan relaciones lógicas abstractas que
son válidas en campos muy diversos, ce-
rebro incluido. Aunque en las cerca de
100.000 millones de células nerviosas,
entreconectadas entre sí, de nuestro en-
céfalo nos las habemos con un sistema
extremadamente complejo, sin embargo
el comportamiento de las neuronas sigue
46 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
las reglas de la lógica. Me pareció eviden-
te que la sinergética nos puede ayudar
a avanzar también en este campo, por
ejemplo, para entender mejor cómo se
pueden controlar los movimientos. Por lo
demás, creo que nunca comprenderemos
plenamente el cerebro.
¿Dónde sitúa usted los mayores obs-
táculos?
Hasta en los ordenadores más refina-
dos se presentan asuntos que, en princi-
pio, no podían ser previsibles. Dejando
aparte esto, la cualidad subjetiva de los
contenidos de la sensación (lo que los fi-
lósofos denominan qualia) seguirá siendo
terra incognita, un terreno desconocido.
Sólo podemos establecer correlaciones: si
uno ve un color determinado, entonces
se disparan en el cerebro ciertas neuro-
nas. La investigación no revela por qué se
percibe precisamente ese color.
Hay, pues, un hiato entre los procesos
cerebrales y la percepción subjetiva. ¿No
hace ello imposible articular una psico-
logía científica?
Yo no lo veo así. Nosotros podemos
describir los procesos sólo por correla-
ciones, es decir, por relaciones probadas
estadísticamente; así es como leemos la
temperatura por el nivel del mercurio.
En las ciencias exactas, como la física,
solemos proceder de la misma forma.
Hasta las partículas elementales las
podemos estudiar sólo indirectamente.
Decimos: “El electrón se comporta como
si...”; pero no conocemos su verdadera
naturaleza. Me temo que los psicólogos
ponen a menudo demasiadas esperanzas
en el método de las ciencias de la natu-
raleza. Por supuesto que nos gustaría
reducirlo todo a un factor o a una ley,
pero hasta en la física, incluso en la ma-
temática, se dan, en principio, límites de
conocimiento.
¿Es la rígida lógica matemática ade-
cuada para estudiar los fenómenos
psicológicos?
 “Deberíamos inventar una nueva matemática.
Antes en biología y ahora en psicología se
presentan asuntos que no se pueden comprender
‘con métodos rígidos’, sino sólo con conceptos
blandos y fluidos.”
Deberíamos inventar una nueva ma-
temática. Antes en biología y ahora en
psicología se presentan asuntos que no
se pueden comprender “con métodos rí-
gidos”, sino sólo con conceptos blandos
y fluidos.
Pero la sinergética se basa en la mate-
mática clásica. ¿Podemos salir adelante
con esas herramientas?
Creo que sí. Consideremos la siguiente
analogía: un borracho se arrastra a la luz
de una farola que está delante de su casa
buscando la llave que ha perdido. Pasa un
conocido y le pregunta: “¿Cómo es que
buscas la llave precisamente junto a la
farola?” El borracho contesta: “Porque es
el único sitio donde puedo ver algo”. En la
ciencia sólo podemos emplear los medios
de que disponemos. Por eso partimos, la
mayoría de las veces, de regularidades,
aunque siempre tienen una validez li-
mitada.
¿En dónde están los límites de la si-
nergética?
Cuando investigamos temas tan com-
plejos como la conducta humana, sólo
podemos aplicar las estrategias de la
sinergética y ver si funcionan. Si no
funcionan, nos preguntamos si tal vez
partimos de presupuestos falsos, si he-
mos pasado por alto factores decisivos
e importantes. En los humanos suelen
confluir factores múltiples. El cerebro
constituye una especie de piedra de to-
que de la sinergética. A ser posible hemos
de seguir desarrollándola o modificarla
por completo.
Cuando mira hacia atrás, ¿se sorpren-
de de en cuántas cuestiones prácticas se
emplea su enfoque?
Era obvio que con él pudieran des-
cribirse procesos físicos y químicos,
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 47
susceptibles de ser abordados mediante
ecuaciones matemáticas. Pero en aquel
tiempo nadie había pensado en la psico-
logía. A nosotros mismos nos sorprendió
que se adecuara tan bien al experimento
de Kelso, pues el control del movimien-
to es una cuestión muy complicada. Por
otra parte, la sinergética se ocupa de un
problema nuclear en ciencia: ¿cómo des-
cribir sistemas complejos con modelos
simplificados sin desatender a aspectos
decisivos?
Pero en el mundo académico la siner-
gética sigue ocupando un lugar margi-
nal. ¿Por qué?
Cierto que entre nosotros, en occi-
dente, se la trata con cierto distancia-
miento; probablemente porque cae en
medio de las disciplinas tradicionales.
En América del Norte ni siquiera se ha
introducido aún la palabra “sinergética”;
sí se la ha reducido allí a un subcampo
del “estudio de la complejidad”. En cam-
bio en China, Japón e incluso en Rusia se
dan potentes flujos en esa dirección. Los
científicos orientales están más abiertos
a la sinergética porque es más cercano
a su filosofía considerar las cosas en su
totalidad.
Entrevista realizada por Vinzenz Schönfelder.
Bibliografia complementaria
Erfolgsgeheimnisse der Wahrnehmung.
Synergetik als S chlüssel zum G ehirn .
H. Haken, M. Haken-Krell. Ullstein;
Berlín, 1994.
Erfolgsgeheimnisse der N atur . Syner -
getik : D ie L ehre von Z usamenwirken .
H. Haken. Rowohlt; Reinbek, 1995.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Traumatismo craneoencefalico
Secuelas cognitivas
Silvia Rios Romenets
“De todas las cosas que he perdido,
la que más echo de menos es mi mente”
L as secuelas del traumatismo craneoencefá-
  lico (TCE) pueden manifestarse de diver-
sas maneras y producir alteraciones cogniti-
vas, conductuales, emocionales y sensitivo-
motoras de distinta consideración.
Los déficit cognitivos son las secuelas
más discapacitantes y persistentes tras un
TCE moderado o grave. Dependen de la lo-
calización y extensión de la lesión, de la
presencia de complicaciones secundarias y
de las condiciones del sujeto. Las secuelas
cognitivas pueden aparecer solas o com-
binadas.
El déficit de atención se considera una de
las alteraciones más frecuentes y persistentes
tras un TCE. Y repercute en otras funciones
cognitivas, como la memoria. Se han descrito
trastornos en distintas esferas de la atención:
atención selectiva o focalizada, atención di-
vidida y atención sostenida.
1. Tomografia axial
computarizada
(TAC) del cráneo
simple
Paciente de 80 años de edad,
quien sufre trauma craneoen-
cefálico por caída. Se observa
zona de mayor densidad en el
lóbulo frontal derecho, com-
patible con contusión hemo-
rrágica. Hay además engrosa-
miento de los tejidos blandos
epicraneanos por hematoma.
48 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
Ozzi Osbourne
Tras un episodio de TCE pueden presentarse
tres grandes déficit en la memoria: déficit en la
capacidad de procesamiento de la información,
déficit en la capacidad de almacenar informa-
ción en la memoria a largo plazo y déficit en
la capacidad de recuperar la información al-
macenada.
En el paciente con TCE disminuye la velo-
cidad con que el cerebro procesa de forma
eficaz las distintas informaciones recibidas, lo
que repercute en todos los demás procesos
cognitivos.
Pueden presentarse alteraciones del lengua-
je, como la anomia (olvido de los nombres de
los objetos) o falta de iniciativa para hablar,
debido a lesiones focales de predominio ante-
rior, o bien un mutismo por lesiones difusas,
que posteriormente evolucionan hacia una re-
ducción del material lingüístico, aumento de
las repeticiones y contenido inadecuado. La
distaría, frecuente en los TCE, se caracteriza
por la lentitud, imprecisión e incoordinación de
los músculos implicados en esa función.
Debido al TCE los pacientes con afectación
de las funciones ejecutivas tienen alterada la
capacidad de formular objetivos, planificar y
organizar las etapas y medios necesarios para
conseguir un propósito, su realización y con-
trol.
Todas las funciones mencionadas desem-
peñan una función primordial en el desenvol-
vimiento diario del individuo. Su persistencia
en el tiempo puede llevar a un deterioro en la
independencia y la funcionalidad. Las secuelas
cognitivas pueden adquirir tal gravedad, que
generen una demencia postraumática, en un
estado de dependencia e invalidez.
Bases neurobiológicas
El TCE desencadena una compleja cascada de
daños cerebrales cuyo alcance desconocemos
todavía. Nos limitaremos aquí al daño cito-
tóxico, excitotoxicidad neurotransmisora, daño
axonal difuso y contusiones focales.
Los daños citotóxicos consisten en la disre-
gulacion de la homeostasis de calcio y magne-
sio y el estrés oxidativo, que, a su vez, inducen todas las NEUROIMAGENES SON Cortesia de Antonio Jaller (Clinica Soma)
fallos cerebrales en la función mitocondrial.
La lesión axonal difusa es más evidente en
las proyecciones ascendentes y descendentes
del tronco encefálico, en la sustancia blanca
parasagital, en el cuerpo calloso y en la unión
de las sustancias gris y blanca en la corteza ce-
rebral. Origina déficit en atención, concentra-
ción, disminución de la velocidad para procesar
la información y alteraciones de memoria.
Las contusiones focales producen impor-
tantes déficit cognitivos si afectan a los
lóbulos frontales y temporales; serán cau-
santes de trastornos del lenguaje, memoria
y aprendizaje.
 2. TAC del
cráneo simple
Paciente de 17 años de
edad, quien sufrió trau-
ma craneoencefálico en
accidente de tránsito. Se
observan algunas zonas
hiperdensas en el lóbulo
frontal derecho por con-
tusión hemorrágica y he-
morragia subaracnoidea
postraumática. Obsérvese
en la ventana para hueso
fractura de hueso frontal
derecho.
Según los estudios realizados en animales
y humanos, además de los efectos mecánicos
y citotóxicos debidos al TCE, el estiramien-
to y la torsión neuronal producen un efecto
neurotóxico secundario al exceso cerebral
de neurotransmisores durante la primera
semana del traumatismo. Este exceso de
neurotransmisores (glutamato, acetilcolina
y catecolaminas) es destructivo, particular-
mente en el mesencéfalo, hipocampo, estria-
do y corteza frontal. Produce alteraciones de
las funciones cognitivas determinadas por
3. Tac del cráneo
simple
Paciente de 57 años de edad,
quien sufrió trauma craneo-
encefálico. Se obser va la
presencia de hematoma de
localización epidural en la re-
gión frontal izquierda; su baja
densidad sugiere que es cró-
nico. Este hematoma produce
efecto de masa sobre el cere-
bro adyacente y comprime de
manera secundaria el sistema
ventricular.
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 49
dichas áreas. Semanas después del impacto
traumático se establece un déficit crónico en
el sistema colinérgico cerebral y posiblemen-
te también en el sistema catecolaminérgico,
que causa las alteraciones cognitivas carac-
terísticas del TCE.
Los principios básicos
del tratamiento
Una amplia evaluación neuropsicológica, fun-
damental para la detección de las secuelas
cognitivas, describirlas y cuantificarlas, cons-
tituirá el punto de partida para el tratamiento.
A pesar de la corta historia de la rehabilita-
ción neuropsicológica y de la etapa inicial de
la neuromodulación farmacológica se utilizan
ya conjuntamente en el tratamiento de las se-
cuelas cognitivas secundarias al TCE.
Aunque ningún medicamento ha recibido
todavía la aprobación de la entidad oficial
norteamericana que entiende de fármacos y
bromatología (la FDA), la información sobre
la neuroquímica de la cognición y las bases
de las alteraciones cognitivas debidas al TCE
sugieren que la estimulación de las funciones
catecolaminérgicas y colinérgicas es el princi-
pal objetivo neuroquímico en la intervención
farmacológica.
Unos pacientes podrían responder mejor
a los agentes catecolaminérgicos, otros a
los inhibidores de la colinesterasa, otros a la
combinación de los agentes mencionados y
otros no responder a ninguno de los grupos
mencionados. Hasta ahora, el tratamiento
de las secuelas cognitivas secundarias al
TCE se basa en el juicio clínico y empírico
del médico. La ausencia de la evidencia no
necesariamente significa ausencia de la efi-
cacia del tratamiento neurofarmacológico en
la rehabilitación de las funciones cognitivas
secundarias al TCE.
Silvia Ríos Romenets
Grupo de Neurociencias.
Universidad de Antioquia
Medellín, Colombia
De los cultivos al cerebro: El efecto de los pesticidas
El desarrollo de la agricultura intensiva de invernaderos ha traído aparejado el uso
y abuso de pesticidas y el escaso control de las medidas de prevención.
Una de las consecuencias son las secuelas funcionales del sistema nervioso central
M.a Dolores Roldan Tapia
S egún la Organización Mundial de la Salud,
  unas 100.000 personas mueren al año por
el uso de pesticidas y 200.000 sufren intoxica-
ciones agudas por su aplicación en agricultura y
ganadería. De los afectados, 10.000 son niños.
El uso de pesticidas se difundió extensamen-
te a partir de la segunda guerra mundial. Con
su aplicación se multiplicó la productividad de
la agricultura. Su principal representante, el
DDT, introducido en el decenio de los cuarenta,
fue presentado al mundo como la solución para
todas las plagas.
Le siguieron otros compuestos orgánicos
sintéticos y, entre ellos, los primeros organo-
fosforados (OP). Vinieron luego los carbamatos.
Ambos grupos se usan todavía en agricultura
y en ganadería, debido a su baja volatilidad,
alta estabilidad y poder insecticida.
Los riesgos por exposición a estos compues-
tos, OP y carbamatos, en la población general,
a través del consumo de productos agrícolas,
son muy bajos, siempre que se cumplan las
condiciones de aplicación de los insecticidas y
eliminación de los residuos. Sin embargo, la ex-
posición es muy común entre los agricultores,
especialmente en el tercer mundo y en regiones
dedicadas al cultivo intensivo, causando una
importante morbilidad y mortalidad.
Impulso nervioso
Hidrólisis
del transmisor
AC*
Complejo
AC-ACE
AC*
Receptores
ACE**
50 **ACE Acetilcolinesterasa
Aunque los datos disponibles no nos permiten
cuantificar la extensión del problema, se cifra en
tres millones de envenenamientos agudos seve-
ros cada año. Unidos a los procedentes de su uso
como agentes químicos de guerra, han causado
múltiples secuelas físicas y neurocognitivas.
Un ejemplo representativo es el de la zona
del poniente de la provincia de Almería (Es-
paña), donde el desarrollo económico y social
ha ido de la mano del desarrollo del cultivo
intensivo en invernaderos (véase la figura 2).
En estos invernaderos, las altas temperaturas
y la humedad obligan a un constante control
de plagas y, por tanto, al uso masivo de OP y
carbamatos. No es, pues, de extrañar el ele-
vado número de intoxicaciones accidentales
que se producen por el uso inadecuado de los
sistemas de protección.
En un envenenamiento, la toxicidad aguda
de los OP y carbamatos está asociada con la
acumulación de acetilcolina en las terminales
nerviosas, debido a la inhibición de las en-
zimas colinesterasas. Esta acumulación del
neurotransmisor insta la sobreestimulación
de los receptores colinérgicos muscarínicos
y nicotínicos en el sistema nervioso central,
sistema nervioso periférico y sistema nervioso
autónomo (figura 1).
1. Liberacion de la acetilcolina
en el espacio sináptico y la hidrólisis
a través de la acción de las colineste-
rasas. La acción de estas enzimas es
inhibida por la acción de los plaguici-
das organofosforados y carbamatos.
Colina
Espacio
sináptico
Acido acético
Organofosforado
*AC Acetilcolina
Además de inactivar la acetilcolina, las co-
linesterasas desempeñan funciones esenciales
para el desarrollo normal de los circuitos nervio-
sos y sus sinapsis; intervienen también en la re-
modelación plástica de las sinapsis en respuesta
a la actividad funcional, de donde su participa-
ción en los procesos de memoria y aprendizaje.
Existe una estrecha correlación entre la actividad
neuronal y la liberación de la acetilcolinesterasa
(AChE), lo que hace probable que esta enzima
sirva como señal de actividad celular.
Por otra parte, la colina liberada potencia
a los receptores de glutamato, receptores que
se hallan a su vez comprometidos también en
los fenómenos de aprendizaje, memoria y
plasticidad sináptica, de manera que la AChE
reforzaría las sinapsis activas.
En relación con las intoxicaciones, cuando se
produce este síndrome hipercolinérgico, se pre-
sentan signos de toxicidad: secreción excesiva
de las glándulas salivares y lacrimales, micción e
inhibición de la respuesta pupilar, movimientos
repetitivos de boca y mandíbula, temblor y con-
vulsiones, fasciculación muscular, decremento
en la actividad motora, depresión respiratoria y
síntomas centrales como dolor de cabeza, ano-
rexia, agitación y en casos más graves coma o
convulsiones.
Nuestro grupo de investigación ha llevado
a cabo evaluaciones de los posibles déficit
cognitivos generados por estas intoxicacio-
nes. Nos hemos centrado en la evaluación neu-
ropsicológica, una de las herramientas menos
invasivas y más útiles para la medición de las
alteraciones funcionales del sistema nervio-
so central. La evaluación puede ser general
o específica. La evaluación neuropsicológica
general abarca la exploración de los procesos
de atención, memoria, procesamiento visoes-
pacial y visomotor, funciones de programación
del movimiento y lenguaje; nos servimos de
tests y pruebas estandarizadas y baremadas
que reflejan el nivel de funcionamiento y tra-
bajo de distintas áreas cerebrales.
Pedro Mártir, llamémosle así, varón de 35
años, sufrió siete intoxicaciones documentadas
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
 Dalias

por pesticidas en un intervalo de 24 meses.

El Ejido Todas, al parecer, por no usar equipos de
Roquetas
de Mar protección adecuados. Se le diagnosticó en
La Mojonera cada episodio “síndrome hipercolinérgico”;
Campo de Dalias presentaba salivación excesiva, cefalalgia,
Balerma dolor abdominal, fasciculaciones, mareos y
problemas respiratorios, entre otros síntomas
colinérgicos.
Almerimar En el momento de la exploración, tres meses
después de la última intoxicación, el paciente
Enero de 1974 Punta Entinas-Sabinar
evidenciaba pérdidas de memoria: no recor-
daba bien números de teléfono, direcciones y
Dalias
eventos recientemente acaecidos. La explora-
ción neuropsicológica reveló la existencia de un
decremento en el procesamiento visoespacial,
El Ejido déficit de memoria espacial a corto plazo, de la
Roquetas
de Mar memoria lógica y alteraciones en la programa-
La Mojonera ción motora. Este perfil mostrado por nuestro
Campo de Dalias paciente se repite sin grandes variaciones en
Balerma todos los intoxicados, mostrándose con más
crudeza en aquellos de edad más avanzada o
de menor nivel educativo.
Almerimar ¿Qué ocurre con los trabajadores expuestos
Abril de 1987 Punta Entinas-Sabinar continuamente a pesticidas? Al menos cuando
se trata de OP y carbamatos, y sin intoxica-
Dalias ciones previas registradas, parece ser deter-
minante el tiempo de exposición. A partir de
10 años de exposición continuada y frecuente,
los trabajadores presentan alteraciones en el
El Ejido Roquetas aprendizaje verbal, en la velocidad de proce-
de Mar
samiento y en las habilidades constructivas,
La Mojonera
visoperceptivas y visomotoras, o lo que es lo
Campo de Dalias
mismo, un perfil bastante similar al de los in-
Balerma
toxicados.
Aunque se han postulado varias hipótesis
Almerimar para explicar los efectos neurotóxicos encon-
trados, no acabamos de identificar el meca-
Abril de 2000 Punta Entinas-Sabinar nismo básico.
De entrada, se desconoce el mecanismo por
Dalias el que se producen los cambios neuroconduc-
tuales/neurológicos crónicos. Se cuestiona su
relación con la inhibición de la acetilcolineste-
El Ejido
rasa (AchE) o con la inhibición de la esterasa
Roquetas
de Mar
neuropática NTE. Con respecto a las colines-
La Mojonera terasas, muy pocos estudios han establecido
Campo de Dalias
una correlación entre las secuelas cognitivas
Balerma y psicológicas halladas y los valores de las
enzimas. Algunas interpretaciones señalan
que no hemos de limitarnos a los mecanis-
Almerimar mos colinérgicos: el proceso de inhibición de
las colinesterasas podría implicar a sistemas
Julio de 2004 Punta Entinas-Sabinar
de segundos mensajeros o a otros sistemas de
transmisión (GABA o neuropéptidos).
2. Fotos de satelite que muestran la evolucion M. D. Roldán Tapia
desde los años setenta de la agricultura intensiva en el poniente almeriense. Universidad de Almería

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 51

Jovenes, atractivos -

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52 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

- asexuales
“Simplemente no me interesa el sexo
y me encuentro bien así.”
1. GENERACION INAPETENTE.
El número de parejas que prac-
tican la abstinencia sexual en
Alemania ha aumentado desde
hace unos 20 años, según los
investigadores.
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 53
Nunca el sexo ha estado tan omnipresente como ahora y, sin embargo,
son cada vez más las personas que renuncian a él.
¿Por qué puede desaparecer el deseo en nuestro mundo sin tabúes?
Peter Fiedler
E l mundo irradia, tal parece, erotismo y
  placer. Dondequiera fijemos la mirada,
en el periódico, en la televisión, en la parada
de autobús o el anuncio de la carretera surgen
imágenes eróticas con el mismo mensaje: el
sexo te da fortuna y felicidad. El sexo es un
objeto de consumo. El sexo lo es todo.
(Entrada en el foro de Internet asexuality.org)
¿Se corresponde semejante despliegue
con la realidad? Según las estimaciones de
muchos expertos, la actividad sexual de los
alemanes ha descendido de manera incesan-
te desde los años ochenta del siglo pasado.
Así lo reflejan los datos de un estudio de la
Universidad de Gotinga de 2005, en el que
se encuestó a 13.483 varones y mujeres que
vivían unidos: el 17 % no había tenido nin-
guna relación sexual durante el período exa-
minado de cuatro semanas. La mayoría de las
parejas (57 %) confesó haber tenido relaciones
una sola vez durante ese mes. Sólo aproxi-
madamente una de cada cuatro mantenía re-
laciones sexuales regulares entre una y dos
veces por semana.
Los solteros se relacionan menos todavía.
De acuerdo con una investigación de Gunter
Schmidt, acometida en 2002 sobre 800 resi-
dentes de Hamburgo y Leipzig, las parejas se-
sentonas mantenían, por término medio, una
actividad sexual mayor que la de los solteros
treintañeros.
La fundación de la comunidad internética
AVEN (de “Asexual Visibility and Education
Network”) resulta sintomática de la nueva
abstinencia: en 2001, David Jay, que entonces
contaba con 21 años, abrió el primer foro para
“asexuales”, es decir, personas que no necesitan
del sexo; el foro se ha extendido por todo el
mundo. En sus pocos años, www.asexuality.
org dispone de más de 10.000 miembros. En
Alemania, cerca de 3200 personas comparten
regularmente sus opiniones acerca de cómo
vivir sin tener ningún apetito sexual y sin su-
frir por ello.
“Asexual. No sexual. Antisexual. Célibe. Da
igual cómo lo defina, mi ‘estado’ se puede resu-
mir de forma óptima con una frase: no quiero
tener ninguna relación sexual. Así de simple”,
escribe un miembro de AVEN, que hace propa-
ganda pública de la aceptación de la pérdida
del deseo carnal. “No me alejo del sexo por
miedo, ni como consecuencia de una supuesta
obligación moral, ni por rechazo a fundar una
familia. Simplemente no me interesa el sexo y
me encuentro bien así.”
Los seguidores de AVEN no se sienten en
absoluto enfermos, ni desde el punto de vista
psíquico ni desde el somático, sino personas
totalmente sanas, cuya orientación no es ni
heterosexual, ni homosexual ni bisexual, sino
simplemente asexual. El revuelo público que

En una época en la que los deseos sexuales
apenas se sujetan a yugos sociales o religiosos,
parece existir un único tabú:
no apetecer el sexo.
RESUMEN
Cambio
del deseo sexual
1 A pesar de la omni-
presencia de estímulos
eróticos, la actividad sexual
de los alemanes, solteros
o casados, ha disminuido
desde hace unos 20 años.
2 La masturbación se ha
erigido en una forma
propia de sexualidad vivi-
da. Son cada vez más las
personas que entienden la
autosatisfacción como com-
plemento de las relaciones
sexuales con su pareja.
3 Al mismo tiempo, los
valores tradicionales
de fidelidad y compromiso
permanente vuelven a co-
brar auge entre los adultos
jóvenes. A pesar de ello, los
matrimonios concertados
en los últimos 10 años sólo
duran, por término medio,
cinco años.
54 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
ha provocado la iniciativa demuestra cómo,
en una época en la que los deseos sexuales
apenas se sujetan a yugos sociales o religio-
sos, parece existir un único tabú: no apetecer
el sexo.
Siempre ha existido un amplio margen en la
intensidad con la que se vive el deseo y en su
realización. Por eso, resulta difícil establecer
límites claros entre la “normalidad” y la “des-
viación”. Los casos limítrofes suscitan discusio-
nes públicas recurrentes sobre la conveniencia
o la inconveniencia de determinados hábitos
sexuales. En la Antigüedad, entreverada de mi-
tos, y en la Edad Media las cosas no eran muy
distintas, por más que hoy sea el rechazo de
las relaciones sexuales el que se enfrenta a la
incomprensión.
El concepto de “sexualidad” existe desde
hace unos 200 años. A comienzos del siglo xix,
el botánico August Henschel introdujo este
término en un estudio sobre la reproducción
de las plantas. La “sexualidad” se convirtió
enseguida en materia de diversas disciplinas.
A los biólogos siguieron los médicos y luego los
filósofos y, ya a finales del siglo xix, la sexología
se estableció como disciplina propia.
Si la Iglesia y el Estado se responsabilizaban
por entonces de la moral sexual social, los
humanistas trataban de otorgarle un funda-
mento empírico. Pero el neologismo sexuali-
dad contribuyó más a la creación de un tabú
que a la liberación sexual. Cuanto se discutía
y publicaba en aquel momento solía referirse
como “carencia”, “desviación”, “enfermedad” o
“perversión”. Todo lo que los médicos definían
como enfermedad se asignaba de inmediato al
ámbito de la psiquiatría, una ciencia asimismo
joven.
Iglesia y neurólogos del siglo xix pensaban,
en su mayoría, que un desarrollo sano de la
personalidad presuponía, conforme a la natu-
raleza, el ejercicio de la sexualidad mediante
relaciones heterosexuales. Un reflejo de ello es
la “psiquiatrización” progresiva de la homose-
xualidad con el comienzo del siglo xx.
Magnus Hirschfeld (1868-1935) y Sigmund
Freud (1856-1939), entre otros pioneros de la
sexología, habían prevenido sin ningún éxito
contra la clasificación precipitada de la ho-
mosexualidad como trastorno psíquico. La
mayoría de los clínicos de aquella época se
mostraban partidarios del estudio Psychopa-
thia sexualis, presentado en numerosos lugares
del mundo, sobre las “aberraciones de la vida
sexual”, de Richard Freiherr con Kraft-Ebing,
de 1886.
Tras la publicación de este libro y hasta
bien entrado el siglo xx , muchos psiquiatras
declaraban que prácticamente todo aquello
que se desviaba del “coito correcto” suponía
un indicio potencial de un trastorno psíquico
manifiesto o latente.
En particular, la homosexualidad, consi-
derada pecado desde el punto de vista de la
teología moral, se erigió en prototipo de un
trastorno psíquico, que precisaba curación
o que, como mínimo, no podía practicarse,
pues la castidad se contemplaba una virtud
encomiable y no la desviación antinatural que
muchos suponen hoy.
Estas concepciones de la psiquiatría legiti-
maron la condena social de orientaciones y
prácticas sexuales como la masturbación, que
se desviaban de la norma, y justificaron duran-
te largo tiempo la aplicación de leyes y acciones
jurídicas de persecución y humillación a millo-
nes de personas por su comportamiento sexual
que han pervivido hasta hace poco. Así ocurrió
en Alemania, en lo que a la homosexualidad
respecta, hasta los años sesenta.
Amor libre para ciudadanos libres
Cuando los jóvenes empezaron a rebelarse
contra la opresión y las estructuras “represi-
vas” sociales —las revueltas estudiantiles—, el
proceso comportó también una “liberación de
la sexualidad”. Los dos grandes estudios sobre
el comportamiento sexual de los norteame-
ricanos, dados a conocer poco después de la
Segunda Guerra Mundial, causaron auténtico
revuelo.
Bajo la dirección de Alfred Kinsey, investi-
gadores del Instituto para la Investigación del
Sexo (hoy Instituto Kinsey) de la Universidad
de Indiana en Bloomington, fundado en 1947,
efectuaron, hasta 1953, entrevistas personales
a 18.000 norteamericanos de todas las edades
preguntándoles por sus preferencias sexuales.
Los resultados del “comportamiento sexual
masculino” fueron publicados por Kinsey y
 La “enfermedad” de la masturbación
Hace unos 200 años, la masturbación repre-
sentaba para Benjamin Rush (1745-1813), de
los Estados Unidos, y Henry Maudsley (1835-
1918) de Inglaterra, con otros pioneros de la
psiquiatría, la causa fundamental de muchas
enfermedades psíquicas y males somáticos.
Bastaba con preguntar al paciente si se mas-
turbaba para reconocer la raíz del problema.
La teología moral consideraba pecado la mas-
turbación.
La mayor necesidad fisiológica de autosatis-
facción, sobre todo durante la pubertad, unida
a esta doctrina, deparó a los adolescentes una
angustia y sentimiento de culpa. A quien se
masturbaba a edades avanzadas se le reputaba
irrecuperable.
A falta de otros métodos terapéuticos se pro-
curaba descubrir cuanto antes “la patología” y
prevenirla. A los padres se les recomendaba que
ataran las manos de sus hijos a la cama o que las
cubrieran con manoplas. Los vendajes y los “cin-
turones de castidad” debían impedir el contacto
con los genitales propios. Si nada de esto surtía
efecto, se recomendaba incluso alguna interven-
ción quirúrgica, como la colocación de un anillo
sus colaboradores en 1948 y los del femeni-
no en 1953. Los datos revelaban una variedad
asombrosa de comportamientos sexuales de
todos los grupos de edad y evidenciaban que
la legislación en materia sexual distaba mucho
de la situación real, y no sólo en los Estados
Unidos.
Las estadísticas mostraban que casi el 50 %
de los varones y el 20 % de las mujeres se ha-
bían implicado en algún tipo de experiencia
sexual con alguien del mismo sexo antes de
alcanzar la madurez. Pese a que los resultados
concretos se relativizaron en las investigacio-
nes posteriores, el mensaje nuclear permanecía
intacto: existe una variedad extraordinaria de
estadios intermedios bisexuales entre la hete-
rosexualidad y la homosexualidad. Lo mismo
ocurría con otras costumbres y preferencias
sexuales; por ejemplo, la masturbación o el
fetichismo.
Los movimientos estudiantiles, feministas y
homosexuales contribuyeron de manera decisi-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 55
akg berlin
metálico para impedir la erección (infibulación) o la MATADESEOS.
extirpación del clítoris. Ejemplo de un vendaje con-
En los tratados de medicina se podía leer, hasta tra el onanismo tomado de
los años ochenta del siglo xx , que la masturbación Das neue Naturheilverfahren
era una forma inmadura de sexualidad, tomada por de S. E. Bilz, Leipzig, 1901. El
patológica en la edad adulta. cinturón con una canastilla de
alambre debía frenar la mas-
turbación de los jóvenes.
va a uno de los objetivos comunes, la liberación
sexual, es decir, la emancipación de amplias
capas de la población de la restricción ances-
tral en la materia mediante la erradicación de
los tabúes sexuales. La aparición de la píldora
anticonceptiva en los años sesenta supuso un
apoyo importante para vivir la nueva libertad
sexual. Al desaparecer el riesgo de embarazo,
las mujeres empezaron a cuestionarse también Aproximadamente
la necesidad de fidelidad.
El movimiento homosexual se enfrentó en la mitad de los alema-
los años setenta a médicos, psicólogos y teó-
nes tiene menos de una
logos. Y exigió un lugar en la sociedad. Para
sorpresa general, la manifestación pública del relación sexual
“rol diferente” recibió el apoyo público, incluso
cuando, años más tarde, cabía esperar lo con- por semana.
trario ante el riesgo del sida. Los homosexuales
han ganado la batalla de su integración y de la
erradicación de los tabúes asociados a su com-
portamiento sexual.
Mirado en retrospectiva, ¿ha satisfecho la
“liberación sexual” las expectativas que se
 La sexualidad juvenil hoy

La primera vez
La primera relación sexual ocurre, en Alemania, hacia los 15 o 16 años
por término medio. Las muchachas tienen más experiencias que los
muchachos. Además, la iniciativa para el acto sexual nace cada vez
más de ellas. Sólo alrededor del 30 % de las chicas tiene la primera
relación sexual por “amor a su pareja” (en los años sesenta, la cifra
rondaba el 90 %). Hoy, prevalece la diversión del sexo.

Explicación
Los padres desempeñan la función más importante en la educación
sexual: el 42 % de los muchachos y hasta el 63 % de las muchachas
se confían, en materia sexual, a la madre. El padre posee importan-
cia sobre todo para los muchachos (34 %; muchachas: 11 %). Hoy, los
adolescentes confían bastante más en sus padres que los jóvenes de
los años ochenta.
Otros interlocutores relevantes son los compañeros y los profesores.
Sin embargo, en bastantes ocasiones los conocimientos sobre el sexo
provienen de las revistas, la televisión e Internet. Los ginecólogos re-
visten también gran importancia para las muchachas.
Prevención
El 15 % de los chicos y el 9 % de las chicas no toman ninguna precaución
la primera vez. En los años ochenta, la cifra era casi del doble. ¿Por qué
todavía algunos muchachos no toman ninguna cautela? Son cada vez
más, sobre todo los muchachos (37 %), los que desean sorprenderse
con el primer encuentro.
La mayoría de los adolescentes previenen el embarazo con la píldora
y, en segundo lugar, con los preservativos. La conciencia del riesgo de
sida ha disminuido, en comparación con los años noventa, pero se ha
acrecentado de nuevo en relación con el año 2001.
© fotolia / rolphoto
CON MANO FIRME.
Para muchos adolescentes, el amor y la relación de pareja
son más importantes que la simple diversión.
Miedos
Para dos de cada tres muchachas y para más de la mitad de los mucha-
chos de entre 14 y 17 años, el embarazo supondría “una catástrofe”.
El miedo al embarazo no deseado se ha incrementado en los últimos
12 años en un 19 % entre los adolescentes de ambos sexos.
Sueños
Los chicos y las chicas sueñan por igual con una relación firme de
pareja y exigen fidelidad. El 68 % de las muchachas desearía tener
alguna vez hijos frente al 7 % que rechaza esta posibilidad. La pos-
tura de los muchachos es algo más negativa (el 9 % dice “No”) pero
menos determinante: el 40 % no está seguro de sí querría ser padre
alguna vez.

(Central Federal de Investigación Sanitaria, estudios de la sexualidad juvenil de 2001 y 2006.)

Experiencias sexuales...
... de las muchachas ... y de los muchachos Estado: 2006
100 99
92 91
83 81 84
75 77
69 73 73 71 69
68 64 66
58 54 60 58
50 47
50 43 41 40
32 35
30 29 27
23 24 26
16 20
14 12 13 11 10
0
Besos Caricias Caricias Caricias Coito Besos Caricias Caricias Caricias Coito
en el pecho genitales genitales en el pecho genitales genitales
con él activo con ella con él activo con ella
14 años activa 14 años activa
15 años 15 años
16 años 16 años
17 años 17 años

56 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

habían puesto en ella? El comportamiento
sexual de los jóvenes alemanes de entre 11 y
30 años ha sido investigado periódicamente
hasta el comienzo del siglo xxi por los grupos
de Volkmar Sigusch, Ulrich Clement y Gunter
Schmidt.
La masturbación desempeña una función
mayor que en los decenios anteriores. Es
cada vez más practicada y de una “satisfac-
ción alternativa” ha pasado a constituir una
forma propia de la sexualidad, confesada in-
cluso por adultos, con independencia de la
frecuencia y calidad de sus parejas sexuales.
Esta autosatisfacción no entraña ninguna re-
percusión negativa según se ha podido com-
probar hasta la fecha; antes bien, las personas
que se han masturbado alguna vez en su vida
dicen sentirse más felices con su sexualidad
de pareja.
El avance del poder femenino
La forma cada vez más abierta de hablar y vi-
vir la sexualidad repercute en otros ámbitos.
En los últimos 20 años se redujo en unos tres
años, por término medio, la edad, a la que
los adolescentes empiezan a citarse, besarse,
acariciarse y mantener relaciones sexuales,
para situarse entre los 15 y los 16. Cerca de un
tercio de los adolescentes alemanes ha tenido,
ya con 15 años, alguna experiencia de coito.
Además, la iniciativa para la relación sexual
parte hoy cada vez más de la mujer. En este
sentido, los esfuerzos del movimiento femi-
nista por la igualdad sexual han dado frutos
evidentes.
Al propio tiempo, las concepciones bási-
cas de los valores revelan cierto cambio de
orientación. Nos referimos a la “monogamia
seriada”, según un atinado lema sobre el com-
portamiento de las parejas del siglo xxi. Los
adultos jóvenes no son tan partidarios de las
relaciones sexuales ocasionales y desinhibi-
das, sino de una relación sólida con un voto
recíproco de fidelidad, si fuera posible hasta
que la muerte los separase. En el camino, la
mayoría experimenta relaciones con sucesivas
parejas. Hoy, el sexo parece ligarse al amor y
a la fidelidad, más que hace una generación.
Los muchachos adolescentes, aunque menos
románticos que las muchachas, conceden un
gran valor al entendimiento y la confianza
mutuos.
El fenómeno de la monogamia sucesiva se
da también en las relaciones matrimoniales.
La tasa de divorcios en Alemania no ha cesa-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 57
do de aumentar desde los años setenta. Según
los datos de la Oficina Estadística Federal, un
matrimonio concertado en los 10 últimos años
dura sólo cinco años por término medio. El
número de divorcios tardíos se ha disparado,
asimismo. La separación suele ocurrir cuando
los hijos se independizan. Al parecer, muchas
parejas no saben cómo afrontar la vida sin las
tareas educativas.
Los adultos jóvenes no son tan partidarios
de las relaciones sexuales ocasionales y
desinhibidas, sino de una relación sólida con
un voto recíproco de fidelidad, si fuera posible
hasta que la muerte los separase.
Casi al mismo tiempo, los sexólogos obser-
van una abstinencia sexual creciente, incluso
entre parejas consolidadas. Los estudios de lar-
ga duración revelan que la vida sexual entre
varones y mujeres ha decaído: la mitad de las
personas encuestadas pertenecientes a socie-
dades occidentales mantienen menos de una
relación sexual por semana.
La cifra de personas sexualmente inacti-
El 32 % de las mujeres y
vas es considerable. La desinhibición pública
en torno a la sexualidad no ha hecho que se el 10 % de los hombres
multiplique la libido y la pasión, sino al con-
trario: en la medida en que la moral sexual
alemanes tienen muy
tradicional con sus prohibiciones, sanciones y poco interés por el sexo,
sentimientos de culpa ha ido desapareciendo,
se ha instaurado el aburrimiento. Parece claro según una encuesta
que los deseos sexuales insatisfechos, a menu-
representativa.
do prohibidos o constitutivos de materia de
tabú, poseían una enorme fuerza motriz. La
sexualidad culturalmente sancionada o sólo
ejercitable en el matrimonio contribuyó nota-
blemente a la atracción mutua y constituyó, no
sin razón, un elemento nuclear irrenunciable
de cualquier obra estética de literatura, opereta
u ópera.
Es como si los tabúes resultaran un requi-
sito imprescindible para la “cultura del deseo
sexual”. Entregarse juntos a lo desconocido o
a lo prohibido genera complicidad. Las fron-
teras, que se traspasan de manera conjunta,
fomentan no sólo la sexualización, sino tam-
bién la unión. Hoy, en cambio, todo es posi-
ble en cuestión de sexo y todo se tolera. Las
representaciones públicas permanentes y, en
ocasiones, banales, de la sexualidad en todos
 La pérdida del deseo
Lo que revela un escáner cerebral
Serge Stoléru y Jérôme Redouté

N ingún deseo sexual más, ninguna fantasía eróti-

1. LOS ESTIMULOS EROTICOS
inhiben la actividad del giro
recto izquierdo, pero sólo de
los varones sanos. Este proban-
do padecía un trastorno del
apetito sexual y, en su caso, la
zona correspondiente muestra
más actividad (en amarillo).
ca, ningún incentivo: de repente, han desapare-
cido las ganas. “Hacerlo” no me interesa. Ni siquiera
pensar en ello tiene sentido.
Quien experimenta una carencia o la pérdida
completa del deseo sexual sin una causa médica
reconocible, sufre un trastorno del apetito sexual.
Alrededor del 5 % de los varones alemanes y hasta
el 10 % de las mujeres alemanas presentan esta
alteración. Algunas personas han sido siempre así
y otras pierden el deseo de repente. Los síntomas
suelen remontarse a unos meses o incluso unos años
antes y revisten consecuencias graves para las re-
laciones maritales, la convivencia y la autoestima
de las personas afectadas. Aproximadamente la
mitad de los varones declara, además, trastornos
de erección.
Cuando no hay una enfermedad, ni administración
medicamentosa, ni drogadicción, ni otro trastorno
psíquico, como una depresión, los afectados se de­
sesperan por encontrar una explicación. La mayoría
de los sexólogos habla de posibles causas psíquicas,
sobre todo de problemas de relación y miedo al con-
tacto sexual, como huida ante el fracaso o incluso
como consecuencia de experiencias traumáticas. He-
len Kaplan, de la Universidad estatal de Nueva York,
cree, por el contrario, que estas personas dirigen
de forma inconsciente su atención hacia aspectos
corporales negativos o características adversas de
sus posibles parejas y, de esa manera, mitigan el
deseo. Cabe, pues, que se oculte también una cau-
sa somática, como sospecha Kaplan: los afectados
podrían tener alterados los procesos cerebrales que
regulan el deseo.
Para comprobar la hipótesis, comparamos en el
Instituto Médico “Inserm” de París a siete personas
afectadas con ocho probandos sanos, todos varones
heterosexuales, de 20 a 50 años, que no tomaban
medicamentos, ni drogas, ni padecían ningún (otro)
trastorno psíquico. Por medio de la tomografía de
emisión de positrones (PET), que visualiza los proce-
sos fisiológicos del cerebro con una sustancia mar-
cada débilmente radiactiva, examinamos qué sucedía
en el interior de los voluntarios. ¿Reaccionarían en
verdad sus cerebros de forma diferente ante los es-
tímulos sexuales?

La libido femenina, una cuestión cultural

© fotolia / Danilo Ascione

2. DESEO VISIBLE.
La contemplación de imáge-
nes sexuales estimulantes por
probandos masculinos sanos
incrementa la actividad del
giro cingular.
Muchas mujeres pierden el apetito sexual con el envejecimiento. Tal merma les molesta menos
que en la juventud. Así se señaló en 2007 en el estudio de Richard D. Hayes, de la Universidad de
Melbourne, cuyo equipo encuestó a cerca de 3500 mujeres de entre 20 y 70 años.
En Europa, el porcentaje de mujeres con apetito sexual escaso se eleva de forma constante
desde un 11 % entre los 20 y los 29 años hasta un 53 % entre los 60 y los 70. La situación en los
Estados Unidos parte de unas cifras más altas: 22 % en el grupo más joven pero sólo 32 % en el
de mayor edad. Alrededor de dos tercios de las jóvenes afectadas en uno y otro continente sufren
también por la pérdida. Sin embargo, entre los 60 y los 70 años, sólo una de cada cinco mujeres
europeas, y apenas algo más de una de cada tres estadounidenses, se sienten molestas por la falta
de interés sexual.
Un posible motivo del mayor deseo de las mujeres estadounidenses podría ser el tratamiento
de sustitución hormonal. En los Estados Unidos, el tratamiento farmacológico de las molestias
somáticas, como los sofocos de calor durante el climaterio, se encuentra muy difundido, incluso
como hábito de vida.
Fertility and Sterility, vol. 87, n.o 1, pág. 107-112; 2007.

58 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

 3. PATRON EXCITATORIO.
Area motora complementaria Los probandos sanos sin in-
terés por el sexo difieren, en
Porción inferior sus imágenes cerebrales, por
Giro cingular del lóbulo parietal
la actividad de las zonas resal-
tadas: cuando un varón sano
contempla imágenes eróticas,
disminuye la actividad del giro
recto, pero se intensifica la de
la porción inferior del lóbulo
parietal y la de las regiones
motora complementaria y
premotora. El comportamiento
de los probandos con un tras-
torno del apetito sexual es el
contrario.

Giro recto
Area

pour la science
premotora
ventral

A cada participante le ofrecimos tres vídeos
consecutivos: un varón y una mujer durante el acto
sexual, una situación cotidiana neutra y una escena
humorística. En otra sesión le mostramos tres tipos
de fotografías: mujeres con un atuendo comercial,
modelos con indumentaria normal y mujeres jóvenes
(casi) desnudas. Al mismo tiempo, registramos la
actividad cerebral y medimos la excitación corporal
con un pletismógrafo peneano, un anillo elástico
que detecta el grado de erección en función del
perímetro del pene. Además, los probandos evalua-
ron, después de cada representación, la intensidad
de la excitación sexual alcanzada con las películas
o las fotografías.
Resultado: cuando los varones sanos contemplaron
un vídeo o una fotografía de contenido sexual, la
perfusión de una zona del lóbulo frontal izquierdo,
situada encima de la órbita, disminuyó (región de la
corteza orbitofrontal, véase la figura superior izquier-
da), hecho que no sucedió entre quienes presentaban
un trastorno del apetito sexual. La región afectada,
el giro recto, podría participar en la activación, co-
hibiendo el deseo y la excitación.
Se observó una conducta antagónica en otras
cuatro regiones: en este caso, la tomografía de
los probandos sanos reveló más actividad. Se sabe
que tres de estas regiones, las áreas premotoras
y el giro cingular, preparan los movimientos. La
cuarta región, situada en la porción inferior del
lóbulo parietal izquierdo, se activa cuando nos
imaginamos una acción sin llegar a ejecutarla; por
ejemplo, durante una fantasía sexual. De hecho, los
voluntarios con una alteración del apetito sexual
señalaron que no pensaron en su propio cuerpo,
ni en actos sexuales durante la exposición a los
estímulos eróticos.
Por eso, inferimos la existencia de dos defec-
tos cerebrales que al parecer se relacionan con la
falta de deseo sexual: por un lado, una inhibición Bibliografia
excesiva que nace en la parte inferior del lóbulo complementaria
frontal, y, por el otro, la falta de una fuerza repre-
sentativa erótica, reflejada en la menor actividad The S e xua l D esi re D is ­
de la porción inferior del lóbulo parietal y de las o r d er s . Dysfunctional
regiones premotoras. R eg u l at i o n O f S e x ua l
Eso no significa necesariamente que estos defec- M otivation. H. S. Kaplan.
tos determinen la falta de deseo sexual, ni tampoco Brunner/Mazel; Londres,
que el trastorno sólo pueda combatirse con medica- 1995.
mentos, ya que la psicoterapia también determina
modificaciones cerebrales. Además, en el ámbito de Brain Processing Of Visual
la sexualidad, el cuerpo y la psique son dos caras de Sexual Stimuli In Men With
la misma moneda. H ypoactive Sexual D esire
D isorder. S. Stoléru et al.
Serge Stoléru, psiquiatra, investiga en el Instituto en Psychiatry Research:
Médico Inserm de París. Jérôme Redouté, neurocien- Neuroimaging, vol. 124,
tífico, trabaja en el Centro de Investigación Multimo- págs. 67–86; 2003.
dal y Pluridisciplinar de Bron, al lado de Lyon.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 59

bridgeman berlin
akg berlin
los medios de comunicación indican la desa-
parición de un elemento esencial del deseo y
apetito sexuales.
Dicho con otras palabras, la sexualidad ha
perdido buena parte de su poder subversivo
en la medida en que se ha convertido en una
forma permanente de comunicación entre las
personas. No es de extrañar, por ello, que se
busquen nuevos mundos de fantasía, lugares
íntimos y supuestas zonas tabú. Hoy prosperan
formas anónimas de la sexualidad, en las que
se rechaza explícitamente el contacto íntimo
corporal; algunos ejemplos ilustrativos son
los espectáculos para mirones, las cabinas de
vídeo, el sexo telefónico, el sexo a través de
Internet o el cibersexo.
Las parejas sesentonas La ausencia de zonas sexuales prohibidas
podría también explicar que no se hayan
suelen tener, por térmi- derribado aún las formas destructivas de la
sexualidad: pornografía degradante de la mu-
no medio, más actividad
jer, carga sexual en el trabajo, sexismo coti-
sexual que los solteros diano, abusos sexuales y violencia sexual. Si
hace 200 años la visión del tobillo desnudo de
de 30. una dama suponía un escándalo para la moral
pública, en los años sesenta lo era enseñar el
pecho en el cine; hoy, para retener a los es-
pectadores, apenas se exhibe una película de
intriga en la que no se expongan emociones
y prácticas sexuales destructivas.
Por supuesto, las prevenciones morales
que rodeaban antaño a la sexualidad no han
desaparecido del todo. A primera vista da la
impresión de que sólo se ha individualizado
la sexualidad. Con la emancipación sexual, el
poder decisorio se ha desplazado a la persona
60 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
akg berlin
que, ahora, puede decidir por sí misma qué
debe o qué desea hacer.
Sin embargo, ésta es sólo una cara de la mo-
neda, pues la nueva moral sexual individual
no es ajena a las imágenes y representacio-
nes públicas, ni tampoco a los requisitos de
una sexualidad vivida de manera positiva.
En este momento, la sexualidad se contempla
certeramente como la expresión de un senti-
miento sano de autoestima y de un elevado
rendimiento. Dicho con las palabras recientes
de Matthias Horx en su estudio Sexstyles 2010
para la corporación Beate Uhse: hoy para una
buena relación de pareja es imprescindible
una vida sexual equilibrada. La escenificación
y la presentación majestuosa de las facultades
propias constituyen algunos de los componen-
tes esenciales de la vida amorosa.
Del “tipo espectacular”
al “gourmet del sexo”
Horx augura también cómo será el aman-
te ideal de cualquier edad en el siglo xxi: en
primer lugar, se encuentran los jóvenes de
entre 20 y 30 años, aficionados a explorar,
que disfrutan del sexo sin obligaciones y que
alientan sus relaciones con vivencias sexuales
arriesgadas. A continuación, siguen las mujeres
treintañeras seguras de sí mismas que, con un
tipo espectacular, consiguen todos los hombres
que se proponen. Luego, hay que contar con
las personas “sin compromiso” de entre 30 y
50 años que, obsesionadas con un aspecto per-
fecto y con la juventud, además del gimnasio
ejercitan de forma regular otra afición: un buen

coito. Y las “señoras extravagantes” de más de
40 años que, desde una espléndida posición
profesional, se permiten toda clase de licen-
cias eróticas, incluidos los amantes jóvenes. No
hay que olvidar por último a los “gourmets del
sexo” mayores de 50 años, cuya madurez y ex-
periencia hacen del amor un juego apacible y
rico en matices.
La propagación de este tipo de ideales genera
expectativas a uno mismo y a la pareja. Cuando
la realidad difiere, se instaura un sentimiento
de fracaso. No es casual que, con motivo de la
liberalización, haya aumentado el número de
trastornos de la función sexual.
En una de las encuestas más amplias y repre-
sentativas de los últimos años, efectuada por el
equipo de Edward Laumann, de la Universidad
de Chicago, el 32 % de las mujeres confesaba
no sentir ningún interés por el sexo, el 26 %
refería trastornos del orgasmo y el 21 % indi-
caba dificultades de lubricación, mostrando el
16 % de estas últimas dolores durante el coito.
El número de alteraciones sexuales masculinas
resultó sólo ligeramente menor. El trastorno
más frecuente fueron las dificultades motiva-
das por la eyaculación precoz (31 %), seguidas
de cerca por la angustia al fracaso y los proble-
mas de erección durante el acto sexual. Apenas
el 10 % de los varones encuestados confesó una
disminución del apetito sexual. En una palabra,
un tercio de la población tiene problemas con
su vida sexual.
Cuando los matrimonios acuden a psico-
terapia por conflictos crecientes de la convi-
vencia, en tres cuartas partes de los casos se
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 61
2. EL EROTISMO EN EL CURSO DEL TIEMPO.
El fresco del margen izquierdo pintado en el siglo i a.C.
decoraba la casa de un centurión romano en Pompeya.
El jardín del amor (segundo cuadro) procede de un libro
italiano de 1480, que se suponía un motivo favorito de
la pintura erótica de la Edad Media. Las piernas desnu-
das de la condesa di Castiglione fueron retratadas como
tema erótico por un fotógrafo hacia 1860. El cuadro
de la derecha es una toma del documental Woodstock:
Three Days of Love and Music sobre el festival de música
de culto de 1969.
akg berlin
señalan los problemas sexuales como tema de
disputa permanente, resume Kurt Hahlweg,
de la Universidad Técnica de Braunschweig.
Sin embargo, entre las parejas que no con-
sultan con ningún experto, estos problemas
representan también el principal punto de
desencuentro. Aunque los condicionamien-
tos externos hayan desaparecido, persisten
los internos, que cada sujeto erige en su esfera Bibliografia
privada. complementaria
A pesar de estas cifras, ¿ha tenido la libera-
ción sexual alguna repercusión positiva? Sí, J ugendsexualität — V e ­
gracias a ella, las personas hoy no son discri- ränderungen In Den Letzten
minadas en función de su orientación sexual. Jahrzehnten. V. Sigusch en
Otro efecto saludable, desde luego, es que las Deutsches Ärzteblatt, vol.
parejas rotas ya no tienen que convivir hasta 95, n.o 20, págs. A-1240–
finales cada vez más amargos. La liberación A-1243; 1998.
sexual ha contribuido a que la iniciativa
sexual sea tomada con los mismos derechos Sexuelle Orientierung U nd
por ambos, a diferencia de lo que sucedía hace S e x u e l l e A bw e i ch u n g .
algunos decenios. Muchas mujeres disfrutan P. Fiedler, Beltz; Wein­
de la nueva libertad y deciden cómo dar for- heim, 2005.
ma a sus relaciones sexuales íntimas. La ma-
yoría de los varones lo ha comprendido. Las S pätmoderne B eziehungs ­
encuestas representativas señalan que casi welten. R eport Ü ber Part­
todas las mujeres se sienten hoy respetadas nerschaft U nd Sexualität
por los hombres. I n D r e i G e n e r at i o n e n .
Por último, hay que recordar que dos tercios G. Schmidt et al. VS Ver-
de la población, el grupo más amplio, no se lag; Wiesbaden, 2006.
queja de ningún problema sexual en las en-
cuestas, mantenga relaciones dos, una o nin- Sexstyles 2010. M. Horx.
guna vez por semana. Zukunftsstudie im Auftrag
d e r B e a te U hs e AG ,
Peter Fiedler es docente de psicología clínica y psico- 2007.
terapia en la Universidad de Heidelberg.
Un conmutador que
elimina la depresión
Helen Mayberg puede haber descubierto el conmutador que apaga la depresión
y enciende el auténtico vínculo que media entre pensamiento y emoción
David Dobbs
D ada su curiosidad y por su historia fami-
  liar, cabría pensar que Helen Mayberg,
desde niña, estaba destinada a su profesión
actual. Su padre era médico de familia en
el condado de Los Angeles. Su tío utilizaba
equipos de rayos X y de medicina nuclear en
investigaciones bioquímicas. Hoy, Helen May­
berg atisba, en el interior del cerebro, redes
neuronales asociadas al estado de ánimo. Ha
realizado un experimento asombroso que ha
transformado el tratamiento de la depresión.
Y al mismo tiempo, conjugando una dedica-
ción a sus pacientes como la de su padre con la
perfección técnica de su tío, está logrando que
cambien las teorías sobre la interacción entre
pensamiento y estado de ánimo.
Mayberg, al igual que tantos investigadores,
sentía la ilusión de hacer progresar su discipli-
na. Soñaba con hacerlo del modo habitual, por
acreción progresiva de resultados que acabasen
por modificar el panorama. Ahora, profesora
de psiquiatría y neurología en la Universidad
Emory de Atlanta, lo ha conseguido. En 2005
no sólo hizo ya reformas en el paisaje, sino que
levantó una cumbre sobre la llanura, cuando
ella y otros dos colaboradores explicaron cómo
lograron curar a ocho de 12 pacientes con de-
presiones profundas, individuos prácticamente
catatónicos a pesar de años de terapia verbal,
fármacos e incluso electrochoque. Lo consi-
guieron insertando unos electrodos similares
a los de un marcapasos en una región profunda
de la corteza, el área 25.
Mayberg había detectado diez años antes
que el área 25 constituía un nexo fundamen-
tal para el tráfico de señales nerviosas entre la
corteza frontal, “pensante”, y la región límbica
central, donde brotan las emociones, que apa-
recieron antes en nuestro desarrollo evolutivo.
62 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
Posteriormente descubriría que por el área 25 de
las personas melancólicas o deprimidas “pasa
quien quiere” —”como por una cancela que se
ha dejado abierta”—, lo que permite que las
emociones negativas abrumen el pensamiento
y el estado de ánimo. La inserción de los elec-
trodos cerró esa cancela y alivió la depresión en
dos de cada tres pacientes del ensayo.
Ese trabajo le reportó fama inmediata. “May-
berg está empezando a hacer para la depresión
lo que nosotros para el cáncer hace 25 años”,
declara Thomas Insel, director del Instituto
Nacional de Salud Mental de EE.UU. “Todavía
es pronto. Pero se puede afirmar sin temor que
el trabajo de Mayberg nos ha mostrado nuevas
vías para entender y tratar la depresión.”
Aunque su dedicación y su interés está “en
el esquema de conexiones” cerebral, ha logrado
uno de los descubrimientos más importantes
en el dominio de la depresión, el problema
psiquiátrico más frecuente y escurridizo. Su
hallazgo podría obligarnos a redefinir la rela-
ción entre pensamiento razonado y emoción
no razonada.
El área 25: el secreto escondido
Vivaracha, con sus grandes ojos y sonrisa pron-
ta, Mayberg exuda el entusiasmo de una recién
graduada rebosante de ilusionada inspiración
y lo combina con la apreciación de la historia
propia de una veterana de cincuenta años.
“Siempre me ha gustado trastear con los apa- 1. UN “CLIC” ES SUFICIENTE.
ratos”, recuerda. “En los veranos solía pasarme Los pacientes depresivos sue-
horas en el laboratorio de mi tío en Berkeley, en ñan con poder suprimir los
la Universidad de California. Los trabajos de mi sentimientos de melancolía y
tío eran de los primeros en cartografía de la di- desesperación que les abru-
námica cerebral de la tirosina. Solíamos charlar man. En investigaciones recien-
sobre la forma de trazar el mapa, que siempre tes, esta utopía lleva camino
me ha parecido fascinante, y él me encargaba de hacerse realidad.
 gehirn & geist / gina gorny

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 63


RESUMEN
Interruptores
de la felicidad
1 Gracias a la estimula­
ción del área 25, por
electrodos implantados,
se ha conseguido liberar a
pacientes depresivos de su
afección.
2 Esa región de las pro­
fundidades del cerebro
media en el flujo de infor­
mación entre los centros
de los sentimientos y las
zonas que participan en el
pensamiento y el control
del comportamiento.
3 Se requieren más es­
tudios para descubrir
los procesos neuronales
que intervienen la cura y
para determinar si puede
generalizarse el método
en cuestión.
64 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
pequeñas tareas en el laboratorio. Yo adoraba el
laboratorio, con su lógica, sus aparatos, sus con-
tadores Geiger. Medir para disipar enigmas.”
Ingresó en la facultad de medicina de la
Universidad de California en Los Angeles,
con la idea de hacerse psiquiatra. Pero ya en
los últimos cursos, cuando hubo de realizar
los turnos de residencia, hace casi 30 años, se
encontró con que apenas había aparatos y la
parvedad de medición cuantitativa. “En aquella
época no existía la tomografía computarizada;
mucho menos, la formación de imágenes por
TEP (tomografía por emisión de positrones) o
la resonancia magnética funcional (RMf). Por
otra parte, los psiquiatras, en su mayoría, no
acababan de aceptar que los trastornos de la
mente tuvieran base biológica”, evoca Mayberg.
Se consideraba que la esquizofrenia —que hoy
se cree consecuencia de causas genéticas y ner-
viosas subyacentes— consistía fundamental-
mente en una reacción provocada por abando-
no materno o por abusos sexuales.
En 1980, Mayberg, ya en el último curso de
licenciatura, comenzó a trabajar con Norman
Geschwind, neurólogo del Hospital Beth Israel
de la Universidad de Harvard. Geschwind lleva-
ba cuarenta años promoviendo su idea de que
el cerebro opera como un sistema de funciones
coordinadas que surgen desde distintas regio-
nes, en lugar de hacerlo en una sola pieza. La
disfunción es consecuencia de fallos o deficien-
cias en la coordinación entre regiones.
La clarividencia de Geschwind, apuntalada y
sostenida por sus investigaciones y sus análisis
de casos conocidos de la bibliografía neurológi-
ca, hizo que la psiquiatría fuera abandonando
la imagen monolítica del cerebro, dominante
durante la primera mitad del siglo xx. Cuando
Mayberg empezaba a estudiar con Geschwind,
el modelo reticular, entonces en gestación, se
estaba confirmando por una explosión de
descu­brimientos sobre la forma en que hor-
monas y neurotransmisores portan mensajes
de unas áreas cerebrales a otras. Mayberg, que
veía a Gesch­w ind aplicar tales modelos a los
pacientes de las salas de neurología del Hospi-
tal Beth Israel, se encontró con una teoría del
cerebro mucho más atractiva que la ofrecida
por la psiquiatría.
Terminada la carrera, aceptó una plaza de re-
sidente de neurología en la Universidad de Co-
lumbia, donde investigó la depresión en víctimas
de ictus, con la esperanza de localizar las redes
neuronales implicadas. Pero los accidentes cere-
brovasculares de los pacientes eran tan diversos
en ubicación y sintomatología, que le resultó im-
posible acotar regularidades sistemáticas.
Aquel proyecto, no obstante, afinó su interés.
A la conclusión de su contrato de residente, se
incorporó en un programa posdoctoral de la
Universidad Johns Hopkins, donde comenzó a
estudiar la depresión en enfermos de Parkin-
son. Este mal prometía hacer menos difícil la
individualización de redes neuronales, porque
es consecuencia de lesiones en el globus palli-
dus, una estructura bien definida del cerebro
profundo, que es crucial para el movimiento.
Johns Hopkins era a la sazón el centro de refe-
rencia en la investigación sobre neurotransmi-
sores; allí se desbrozaban nuevos campos sobre
las funciones de la dopamina y la serotonina
casi todos los meses. Mayberg comenzó tratan-
do de hallar anomalías neuroquímicas en los
pacientes. Pero la neuroquímica no le resolvía
mucho más que la psiquiatría.
“En psiquiatría”, explica, “el cerebro se con-
sidera en su totalidad, una resolución, para
mi trabajo, demasiado burda. Y descubrí, por
otra parte, que la resolución de la química —la
acción de los neurotransmisores a escala celu-
lar— era excesivamente fina. Yo quería ver el
funcionamiento conjunto de las piezas”.
Y así, Mayberg, aplicando las técnicas de me-
dicina nuclear de su tío, desarrolló un nuevo
proyecto en los primeros años noventa. Ella y
algunos colaboradores efectuaron escáneres de
60 pacientes de parkinson, unos deprimidos
y otros no, mediante tomografía por emisión
de positrones (TEP). Buscaban diferencias en la
actividad de las regiones frontal y paralímbica,
entre la corteza “pensante”, situada detrás de
la frente, y la corteza paralímbica, más interior
y “ancestral”, que rodea los centros límbicos
correspondientes a las emociones, la memo-
ria y el aprendizaje. El grupo observó que los
pacientes deprimidos exhibían una actividad
mucho menor en ambas regiones corticales.
En los dos o tres años siguientes, Mayberg
acometió investigaciones similares para com-
parar pacientes deprimidos y no deprimidos
que hubieran sufrido ictus, epilepsia o las en-
fermedades de Huntington o de Alzheimer. En
todos estos estudios, los pacientes deprimidos
presentaban la misma reducción de la activi-
dad frontal y paralímbica.
Mayberg descubrió también otra peculiari-
dad: en los individuos deprimidos había cierto
segmento de la corteza evolutivamente más an-
tigua que se mostraba sumamente activa. Tra-
tábase de la región denominada “área 25”. Otro

cortesia de helen mayberg
Radiografía tras la operación
investigador, Wayne Drevets, de la Universidad
de Washington, trabajando independientemen-
te, había señalado también esta hiperactividad.
Un fenómeno llamativo: en la depresión, que se
caracteriza por hipoactividad cerebral, resulta-
ba observable una red local hiperactiva.
El área 25 demostraba establecer vigorosas
conexiones entre los centros de la emoción y la
memoria del sistema límbico, y con los centros
de pensamiento de la corteza frontal. No estaba
clara la forma exacta en la que el área 25 mo-
dulaba el tráfico entre esos distritos cerebrales,
pero sí lo estaba que la región exhibía una cla-
ra hiperactividad en casos de depresión grave.
Tal vez laborara con ahínco en un empeño por
atemperar un bucle depresivo establecido entre
los centros emotivos y los pensantes. O tal vez
estuviera provocando el problema al posibili-
tar que los bucles depresivos se impusieran. En
cualquier caso, refiere Mayberg, “considerába-
mos que el área 25 era importante”. Evocaba
una pauta, una regularidad, algo fundamental
en la depresión.
Mayberg publicó en 1997 un extenso artículo
doctrinal, donde exponía los hallazgos que res-
paldaban dicha pauta. Los psiquiatras apenas
le prestaron atención. “Con toda franqueza”,
recuerda, “nadie estuvo especialmente intere-
sado. Les estaba pidiendo que examinasen un
montón de regiones cerebrales y que concibie-
ran la depresión de un modo nuevo. No estaban
preparados para ello.”
Dado que la mayoría de sus estudios habían
sido realizados sobre personas que sufrían otras
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 65
Hipocampo
Electrodos
Corteza frontal
Area 25
Amígdala
gehirn & geist / siganim
dolencias neurológicas, como el mal de Parkin- 2. TREPANACION A FONDO.
son o la epilepsia, sus colegas dijeron que tales El área 25 es un nudo de co-
enfermos padecían “depresión secundaria” y no municación entre la corteza
“depresión primaria” (la común). Sus síntomas frontal y el sistema límbico, al
eran consecuencia inevitable —y en esencia, sin que pertenecen el hipocampo
importancia— de la dolencia principal. “Así que y la amígdala. Helen Mayberg
decían, ‘¡Ah, usted se dedica a eso de la depresión implantó microelectrodos en el
neurológica! Un trabajo muy bonito’. Y yo les con- cerebro de enfermos con de-
testaba, ‘¡No, no, de ninguna manera! Me ocupo presión profunda y estimuló el
de toda la depresión’. Pero lo único que conseguía área 25 mediante una corriente
era aburrirles o ponerlos de mal humor”. eléctrica de pequeño voltaje.
Un cable subdérmico conecta-
Atónita ba los electrodos a un “marca-
Pero el fastidio se trocó en atención en el cam- pasos cerebral” instalado cerca
bio de siglo. Mayberg revalidó sus afirmaciones de la clavícula.
con estudios cada vez más concluyentes. Pidió
a probandos sanos que pensaran en cosas muy
tristes, y los escaneó mientras se les saltaban
las lágrimas por la emoción. Las imágenes de-
jaron ver una actividad frontal deprimida y un
área 25 hiperactiva. Pero superada la tristeza,
el área frontal se reactivó y el área 25 se encal-
mó. Escaneó a pacientes deprimidos, tratados
unos con Paxil y otros con placebo. En ambos
grupos, los individuos que se recobraron exhi-
bieron un aumento de la actividad frontal y un
área 25 más calmada. Parecía que, con indepen-
dencia de la causa, la depresión amortiguaba
la actividad frontal y, o bien causaba la hipe-
ractividad del área 25, o bien emanaba de ella.
En los afligidos por la depresión, tales efectos
se invertían en quienes se curaban.
A principios de 2004, Mayberg publicó un
estudio muy comentado. Ella misma se asom-
erik s. lesser
3. LA MELANCOLIA,
EN PANTALLA.
Helen Mayberg compara,
mediante tomografías, la ac-
tividad cerebral de individuos
deprimidos con la de personas
no deprimidas. Las diferencias
le indican qué regiones cere-
brales presentan una actividad
excesiva o demasiado escasa,
debido a la depresión. En los
depresivos, la actividad de las
áreas frontales (en la parte
superior de cada uno de los
cortes cerebrales) es acusada-
mente más lenta.
66 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
braba de sus resultados. Había escaneado a dos
grupos de pacientes deprimidos que se encon-
traban en tratamiento, uno de ellos con Paxil, y
el otro, con terapia conductual cognitiva (TCC),
que busca la curación por medio de la palabra y
el consejo. Los pacientes con Paxil presentaron
la misma pauta observada en estudios ante-
riores. Sin embargo, los tratados con TCC ex-
hibían una dinámica nueva y desconcertante:
cuando el tratamiento TCC resultaba eficaz, el
área 25 se frenaba, como sería de esperar, pero
las áreas frontales exhibían menos actividad;
pasaron de una actividad intensificada a otra
más reducida, y no al contrario, como en todos
los demás grupos.
Estupefacta ante semejante observación,
dejó dormir el problema algún tiempo. ¿Por
qué decaía la actividad frontal de los pacientes
con TCC cuando mejoraban, en vez de aumen-
tar? Tras discutirlo y reflexionarlo, acabó por
entender lo que pasaba. Los pacientes en los
que la TCC resultaba eficaz tenían que presen-
tar esta pauta casi por definición. En el trata-
miento de TCC, los pacientes aprenden a identi-
ficar y corregir las pautas de pensamiento que,
de no hacerlo, les deprimirían. Para lograr que
la TCC funcionase se requería la intervención
de un área frontal activa. Los pacientes que
respondieron a TCC lo hicieron debido a que,
o bien eran pensadores activos (y por ello, más
susceptibles a la TCC) o porque ingresaron en el
estudio tratando de imaginar la forma en que
podrían salir de su depresión. Las imágenes
obtenidas que mostraban altos niveles iniciales
de actividad frontal, explica Mayberg, “corres-
pondían a imágenes del tira y afloja entre la
depresión y los esfuerzos de los pacientes para
corregirla por sí mismos”. Cuando tal esfuerzo
tenía éxito, las áreas frontales podían relajarse,
y las escanografías revelaban la reducción de
actividad.
Este resultado anómalo contenía valiosas
sugerencias sobre el tipo de pacientes que po-
drían responder mejor a la TCC que a la farma-
coterapia. Ponía de relieve un descubrimiento
central que unificaba los diversos estudios:
incluso quienes respondían a la TCC exhibían
un área 25 hiperactiva que se estabilizaba al ir
actuando la terapia y mejorar el estado de áni-
mo. El área 25 se hallaba hiperactiva en todos
los tipos de depresión y quedaba encalmada
en todas las terapias eficaces.
Alivio instantáneo
Mayberg disponía ahora de pruebas sólidas del
papel fundamental que el área 25 desempeñaba
en la depresión. Una conclusión que encajaba
de pleno con los descubrimientos de otros
investigadores en la dinámica del miedo, la
ansiedad, el estrés o el estado anímico. Joseph
E. LeDoux, de la Universidad de Nueva York, y
Bruce McEwen, de la Universidad Rockefeller,
habían demostrado que los trastornos del esta-
do de ánimo resultan de un estrés continuado
o de un estrés muy agudo, bien por la dureza
del ambiente o por una experiencia traumáti-
ca, que provocan que los centros de ansiedad
o temor hayan de emplearse a fondo.
Los sistemas de supervivencia (respuestas
nerviosas y hormonales exacerbadas en el caso
de amenazas graves) nos resultan corrosivos
cuando ciertos recuerdos y pensamientos per-
sistentes los activan sin cesar. Las pruebas que
respaldan esta dinámica son robustas. Pero los
puntos cruciales de conmutación del circuito
seguían sin estar claros. Pudiera ser —comenzó
a pensar Mayberg— que el área 25 fuese uno
de tales conmutadores y que al actuar en ella
se pudiera desactivar el circuito de alarma y
reponerlo a situación normal.
Aproximadamente por entonces, Mayberg
aceptó una cátedra en la Universidad de To-
ronto, en cuyo claustro coincidió con Sidney
Kennedy, psiquiatra, y Andrés Lozano, neuro-
cirujano. Kennedy estaba interesado en explo-
rar los modelos neurológicos de la depresión y
Lozano había adquirido notoriedad modulando
otra red neuronal desmandada, la responsable
del mal de Parkinson. Hace veinticinco años
era habitual tratar quirúrgicamente los casos
graves de Parkinson por extirpación del globus
pallidus, acumulación de neuronas que actúa
de pasarela en circuitos que controlan los mo-
vimientos. Su hiperactividad, por alguna causa,
desequilibraba la neurología del movimiento,
provocando los temblores y la rigidez que afli-
gen a los pacientes de Parkinson.
La ablación del globus pallidus parecía re-
ducir estas complicaciones. Lozano era uno
de los pocos neurocirujanos que no recurría
a la supresión del globus pallidus, sino que
optaba por la inserción, junto al mismo, de
un microelectrodo de bajo voltaje. La técnica,
denominada estimulación cerebral profunda,
parecía regular la actividad del globus pallidus
y restablecer el movimiento hasta los niveles
de normalidad.
¿Sería posible que la inserción de tales elec-
trodos a lo largo del área 25 la encalmase?
Mayberg, Lozano y Kennedy decidieron hacer
la prueba. En 2003 el equipo comenzó a im-
plantar microelectrodos en el área 25 de una
docena de personas que padecían depresiones
graves. Lozano trepanaba un par de aberturas
del tamaño de una moneda de un euro en lo
alto del cráneo, insertaba un par de microelec-
trodos y finos conductores hasta el área 25, los
conectaba a un marcapasos diminuto y cosido
debajo de la clavícula; y lo ponía en marcha. El
marcapasos enviaba una corriente continua de
4 volt al área 25.
Los resultados fueron espectaculares. Algu-
nos pacientes experimentaron un profundo
alivio en cuanto Lozano activó los electrodos;
dos de cada tres retornaron a un estado aní-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 67
mico y funcional esencialmente normal en un
plazo de meses. Veían mejor, pensaban mejor,
se sentían mejor. Decían sentirse como si ca-
minasen entre flores, que “el ruido” cesaba, de
haberse quitado de encima una losa. Los efec-
tos secundarios eran casi despreciables.
“Todavía no entendemos por qué se pro-
duce tal efecto al calmar el área 25”, confiesa
Mayberg. “Habrá que esperar. Lo evidente es
que, cuando el área 25 es hiperactiva, provoca
depresión, y que al calmarla se obtiene alivio.”
Los resultados, desde luego, eliminaron todas
las dudas. El conjunto de trabajos de Mayberg,
y este último experimento en particular, ha-
bían demostrado que el modelo circuital del
estado de ánimo que estábase gestando per- En cuanto
mitía identificar y modular puntos clave de se activaron
conmutación.
Los resultados confirmaron rotundamente
los electrodos,
el modelo de organización reticular del cere- los enfermos
bro. La razón y la pasión, el pensamiento y la
emoción estaban vinculados en un bucle, no
vieron mejor,
apilados en una jerarquía. Ninguna era esclava pensaron mejor,
de la otra. Se imbrican en una conversación,
se sintieron
que para ser saludable ha de ser equilibrada y
rica en contenido. mejor.
Averiguar por qué
El experimento de estimulación cerebral pro-
funda le dio fama a Mayberg. No cree, sin em-
bargo, haber resuelto las grandes cuestiones del
estado de ánimo y la salud mental. Confía en
hallar nuevos instrumentos y modelos funcio-
nales para rastrear y tratar la compleja red que
vincula el pensamiento y el estado de ánimo
—las regiones corticales y las límbicas— cuyo
funcionamiento, cuando es deficiente, nos hun-
de en la depresión. Esta búsqueda supone, en Bibliografia
lo más inmediato, detallar cómo desempeña el complementaria
área 25 un papel tan crucial. “Quiero averiguar
cómo elaborar mejor esta área. Quisiera defi- M odulation of Cortical–
nir mejor la red neuronal, el verdadero esque- L imbic Pathways in M ajor
ma de conexionado, por así decirlo. Quisiera D epression . K. Goldap-
cartografiar más detalladamente los aspectos ple et al. en Archives of
neuroquímicos. Quiero el esquema genético. General Psychiatry, vol.
¿Qué nos dirá todo ello sobre la naturaleza 61, págs. 34-41; enero,
de la depresión? ¿Podemos hallar diferencias 2004.
más fiables entre los distintos tipos de depre-
sión? ¿Por qué hay personas que responden a D eep B r ai n St imul at ion
los fármacos y otras, en cambio, a la terapia for Treatment –R esistant
conductual cognitiva?” D epression. H. S. Mayberg
et al. en Neuron, vol. 45,
David Dobbs es autor de Reef Madness: Charles n.o 5, págs. 651-660; 3 de
Darwin, Alexander Agassiz, and the Meaning of Coral marzo, 2005.
(Pantheon Books, 2005).
 Tras los bastidores
de la mente
La neuropsicología es una disciplina de breve historia y larga prehistoria.
Desde hace siglos, el hombre se ha esforzado por localizar lo mental en lo corporal.
Pero sólo en fecha reciente hemos comenzado a ahondar en el conocimiento del cerebro
¿D e dónde sabemos nosotros que pensa-
  mos con la cabeza y no, por ejemplo,
con el diafragma, con el corazón o con... la ro-
dilla izquierda? Vaya pregunta absurda, dirá
el lector. ¿Absurda? ¿Cómo podemos estar tan
seguros de lo primero? Cierto, podemos herir-
nos la rodilla y —aunque sintamos dolor— no
sentir merma en nuestras facultades mentales.
Aunque es verdad que el diafragma o el cora-
zón pueden condicionar la sensación subjetiva,
¿nos atreveríamos a considerarlos refugio de la
mente? En cualquier caso, con la sola reflexión
no podemos dar cumplida respuesta a la pre-
gunta.
Desde siempre, el hombre ha experimentado
el apremio de situar los fenómenos mentales
—todas las impresiones sensoriales, recuerdos,
deseos, pensamientos y sensaciones (aun cuan-
do las atribuya a un poder divino)— en algún
lugar del cuerpo. En la búsqueda de la sede del
alma pusieron su afán filósofos e investigado-
res durante milenios. Sólo muy tardíamente
se reparó en el cerebro.
Para Aristóteles (384-322 a.C.), por ejemplo,
el cerebro constituía una suerte de elemento
refrigerador de la sangre recalentada por el
cuerpo. El órgano central y definidor del ser
humano era el corazón. Tal enfoque ejerció
una poderosa influencia en el pensamiento a
lo largo de la historia y ha dejado su sello en
nuestro lenguaje cotidiano. Así, inglés, francés
y alemán, aprender algo de memoria se dice
“aprender de corazón”.
Con el Renacimiento se empezó a prestar
mayor atención al cerebro. Una de las expre-
68 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
Lutz Jäncke
siones más acabadas del nuevo planteamiento
la encontramos en la obra de Andreas Vesa-
lio (1514-1564). Siendo catedrático de cirugía
en la Universidad de Padua, Vesalio escribió
su famosa De humani corporis fabrica” (“So-
bre el edificio del cuerpo humano”), texto de
anatomía impreso por Johannes Oporinus
en Basilea en 1543. La obra de Vesalio incluía
unos dibujos fascinantes que ejemplificaban
la teoría de los ventrículos cerebrales, tan de
moda por entonces, según la cual el “pneu-
ma” circulaba por dichos espacios huecos del
cerebro y desde aquí se extendía por todo el
cuerpo y le animaba.
Los diversos ventrículos —tres en total—
cumplían funciones específicas. Así, el primero
(no identificarlo con lo que hoy denominamos
primer ventrículo cerebral) albergaba la fanta-
sía y la capacidad de imaginar, en el segundo
surgía el pensamiento y el tercero era el encar-
gado de la memoria. En el marco de esa concep-
ción, la masa cerebral se limitaba a una tarea
protectora de los ventrículos y de las funciones
que en ellos se desempeñaban.
Hubo que esperar hasta el siglo xviii para
que apareciera la idea de asociar al tejido ner-
vioso nuestras capacidades mentales. En esa
concepción militó la teoría frenológica, que
contó con numerosos seguidores. Sus prota-
gonistas, el médico y anatomista Franz Gall
(1758-1828) y su discípulo Johann Spurzheim
(1776-1832), sostenían que las irregularidades
que se observaban al tacto en la superficie cra-
neana reflejaban la constitución anatómica del
tejido nervioso subyacente.

BRUTALMENTE CONECTADO.
Cuantos más electrodos cubren
el cuero cabelludo del volun-
tario, más exactos resultan los
datos del electroencefalograma
(EEG), como en el caso de la
contemplación de una escena
violenta.
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 69
El destierro de los chichones
Todas las facultades y talentos psíquicos —des-
de el genio y la locura hasta la laboriosidad y
la fuerza de voluntad— Gall los atribuía a las
particularidades individuales de la anatomía
cerebral de cada sujeto. A partir de ella deducía
la dotación psíquica de la persona en cuestión.
La memoria, por ejemplo, se asentaba detrás de
las cuencas oculares; por ello, los individuos de
prominentes globos oculares eran auténticos
virtuosos de los recuerdos. Desde el punto de
vista actual, la interpretación de los “chicho-
nes” del cráneo nos parece pseudociencia. Lo
que no significa que se haya desvanecido nues-
tro deseo de asignar a las funciones mentales
determinados campos cerebrales.
Las descripciones de casos clínicos realiza-
das por Paul Broca (1824-1880) y Carl Wernicke
(1848-1905) marcaron el primer paso serio en
esa dirección. Ambos mostraron, a mediados
del siglo xix, que la capacidad de producir el
lenguaje y de comprenderlo dependía de áreas
circunscritas de la corteza cerebral izquierda.
Si esas zonas se dañaban, se producían unos
trastornos del lenguaje muy típicos: en un pri-
mer grupo de casos (hoy conocido por afasia
de Broca) los pacientes sólo podían articular
retazos de frases o frases de una sola palabra,
pero entendían perfectamente las expresiones
verbales de los otros. En un segundo grupo de
casos —debido a lesiones en el área de Wer-
nicke— los pacientes podían expresarse per-
fectamente, pero eran incapaces de entender
las frases más simples.
La investigación de síndromes específicos
relacionados con lesiones cerebrales (que sólo
podían ser diagnosticadas post mortem) avan-
zó con el advenimiento del nuevo siglo, hasta
vision photos / rainer klostermeier

UN CASO CLASICO
El ferroviario Phineas Gage
sufrió en 1848 un terrible
accidente: en una explo-
sión una barra de hierro le
atravesó el cráneo (véase
la reconstrucción en el
dibujo). Gage sobrevivió al
accidente milagrosamente.
Pero el que otrora fue un
DE: PETER RATIU Y J.F. TALOS, NEW ENGLAND JOURNAL OF MEDICINE, VOL. 351, N.º 23: E21, FIG. 1.
trabajador responsable se
convirtió en un violento
pendenciero. Su caso fue
uno de los precedentes más
tempranos de los estudios
neuropsicológicos relaciona-
dos con las lesiones.
70 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
corbis / er productions
Investigación con método: el cerebro en el punto de mira
Casi todo el mundo las conoce: las imágenes con manchas cromáticas llamativas del cerebro obtenidas por
ag. focus / spl / hank morgan
el tomógrafo resultan impresionantes tanto para los legos como para los investigadores. Los procedimientos
técnicos representados en estas imágenes despiertan, por un lado, una gran fascinación, porque hacen visible
la actividad del cerebro vivo. Pero, por otro, generan cierto escepticismo, pues pueden dar la impresión errónea
de que la excitación de determinada áreas produce sentimientos, pensamientos o convicciones religiosas.
Métodos como la encefalografía magnética (EGM; imagen izquierda) o la resonancia magnética fun-
cional (RMf; imagen central) miden la actividad cerebral mediante distintos parámetros: en el primer
convertirse en un método estándar de los neu- gía moderna. No se limitaban a escudriñar
rólogos y de los psiquiatras. No tardaron, sin áreas supuestamente competentes en uno
embargo, en proliferar las voces críticas: Karl u otro proceso psíquico determinado. Antes
Spencer Lashley (1890-1958) rebatió la teoría de bien, les interesaba la interacción entre módu-
la localización en Brain Mechanisms and Intelli- los para alcanzar rendimientos complejos: la
gence (“Mecanismos cerebrales e inteligencia”). percepción, el pensamiento o el sentimiento.
Publicado en 1939, se declaraba allí que muchas El conocimiento del ciclo de trabajo cerebral
de las funciones mentales no eran dependien- habría de ayudar a entender mejor los fenó-
tes de estructuras cerebrales específicas, sino menos psíquicos.
que surgían debido a la conjunción dinámica Los casos clínicos clásicos, con los que Roger
de todo el cerebro o de una parte extensa del Wolkott Sperry (1913-1994) despertó el interés
mismo. general en los años cincuenta, permitieron
Otro enfoque igualmente holístico fue el sos- aclarar la cuestión. Sperry investigó sobre pa-
tenido por Donald Olding Hebb (1904-1985). En cientes “con cerebro escindido”, que eran en su
un artículo titulado What Psycholgy is about? mayoría epilépticos graves cuya descarga pro-
(“¿De qué va la psicología?”), atribuyó los pro- ductora de los ataques pasaba de un hemisfe-
cesos psíquicos a una capacidad integradora rio a otro del cerebro. Los médicos de entonces
conjunta del cerebro. Según Hebb, a través de no conocían otro método curativo para tales
una red neuronal cambiante se pondrían conti- pacientes que la sección quirúrgica del cuer-
nuamente en mutuo contacto muchos centros po calloso, las fibras nerviosas que forman la
nerviosos, muy alejados unos de otros. Postuló, unión entre ambos hemisferios cerebrales. Tras
además, que las modificaciones en las sinapsis, la operación, los pacientes se curaban frecuen-
diminutos espacios de unión entre neuronas temente de la epilepsia y no mostraban ningún
consecutivas, constituían el fundamento de los daño colateral... hasta que Sperry llevó a cabo
procesos de aprendizaje. Tendrían que pasar con ellos sus tests en el laboratorio.
bastantes años para que tal afirmación reci- En uno de sus experimentos que, andando el
biera respaldo experimental. tiempo, se tornaría clásico, el voluntario se sen-
Las tesis de Lashley y Hebb representaron taba ante una mesa sobre la que había diversos
piedras miliares en el camino de la neurolo- objetos (tijeras, una manzana, un zapato y unas
 ag. focus / spl / universidad de durham, simon fraser
EN LA JUNGLA
DE LAS DISCIPLINAS
 Neurociencias:
Concepto general para
todos los campos y enfo-
ques metodológicos que
se ocupan del cerebro y
caso se registra el potencial de campo magnético que va unido a las corrientes eléctricas cerebrales; en de sus capacidades.
el segundo se mide el incremento regional de flujo sanguíneo mediante el alineamiento de protones en
 Neurología:
un campo magnético generado artificialmente.
Parte de la medicina que
Pero los investigadores pueden mandar también señales al cerebro: por medio de la estimulación
trata del diagnóstico y
magnética transcraneal (EMT; imagen de la derecha) se estimulan de forma precisa o “apagan” de forma
del tratamiento de las
transitoria partes de la corteza cerebral. De las consecuencias de estos procedimientos sobre la experiencia
enfermedades cerebra-
y la conducta de los voluntarios se puede inferir el grado de implicación de las redes que toman parte
les y de las deficiencias
en los distintos rendimientos.
aparecidas con ellas.

gafas). Sperry mostraba entonces al sujeto una
imagen del objeto que el voluntario debía to-
mar con su mano izquierda, una manzana por
ejemplo. Si Sperry presentaba la imagen muy a
derecha de la cara del sujeto, de tal manera que
sólo pudiera proyectarlo en la mitad cerebral
izquierda, el paciente no podía agarrar el ob-
jeto correspondiente de la mesa. Pero cuando
Sperry le mostraba el dibujo por la izquierda,
el voluntario no tenía ninguna dificultad para
coger con la mano el objeto solicitado.
La manzana de la discordia
La explicación no entraña secreto alguno: para
coger con la mano izquierda el objeto correcto,
el concepto “manzana” tiene que ser transferi-
do al hemisferio derecho, que controla la parte
corporal izquierda. Pero esta transferencia re-
sulta imposible cuando el cuerpo calloso está
escindido. Sperry recibió en 1981 el premio
Nobel de fisiología y medicina por sus expe-
rimentos con el cerebro escindido.
Estudios de este tenor acometidos en sujetos
lesionados, es decir, la investigación de defi-
ciencias aparecidas tras daños accidentales en
el cerebro de humanos y animales, así como
resultantes de enfermedades o de intervencio-
nes quirúrgicas, han supuesto una importante
columna de la neuropsicología. Otra columna
 Neuropsicología:
fundamental, que ha terminado por prevalecer Se ocupa de los funda-
en la percepción pública de la especialidad, ha mentos neuronales de
surgido con los procedimientos de neuroima- la experiencia y de la
gen desde los años setenta. Bajo el concepto conducta del hombre,
general de neuroimagen se engloban toda una lo mismo en individuos
serie de medios técnicos de laboratorio que po- sanos que en pacientes
sibilitan la observación del cerebro en funcio- con lesiones cerebrales.
namiento durante la resolución de tareas. Para  Psicofisiología:
ello se mide la excitación de neuronas o de de- Se ocupa de los procesos
terminadas regiones cerebrales, de acuerdo con fisiológicos cerebrales que
distintos parámetros indirectos: la corriente tienen un efecto psico-
eléctrica cerebral, la distribución de marcado- lógico. La manipulación
res previamente inyectados en el sujeto o la experimental se desarrolla
concentración de oxígeno en sangre. en el cuerpo. La neuropsi-
El incensante refinamiento de los proce- cología va en la dirección
dimientos de neuroimagen ha dado lugar a contraria: describe en pri-
un “movimiento neurológico” dentro de la mer lugar las manifesta-
psicología. En este sentido, se ha conseguido ciones en el pensamiento,
aumentar la resolución temporal y espacial de en los sentimientos y en
las técnicas. Así, mediante la resonancia mag- la conducta. Y persigue
nética funcional (RMf) podemos ya reconocer sus causas neuronales.
la actividad neuronal hasta con un milímetro
de exactitud, si bien no conviene perder de
vista que un milímetro cúbico de tejido ner-
vioso hay alrededor de un millón de neuronas.
Podemos ya cuantificar el nivel de actividad
de pequeños grupos neuronales e incluso de
neuronas individuales, aunque en la mayoría
de los casos esto sólo puede llevarse a cabo en

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 71

 animales de experimentación, en razón de la
agresividad que encierra contra el cerebro.
Los procedimientos de neuroimagen han
puesto de manifiesto con mayor claridad que
nunca cuán entreverados se hallan los procesos
fisiológicos y psicológicos. Aunque las personas
¡¿ES TODO NEURO suelen mostrarse reacias a que el cerebro sea
O QUÉ?! el único responsable de nuestros sentimientos
Entre los psicólogos se y pensamientos. Sienten que el yo, la concien-
asiste a un debate encona- cia y la propia existencia humana singular se
do sobre la aportación de hallan amenazados por la investigación neuro-
la psicología en compa- lógica, prestos a ser reducidos a un órgano de
ración con la información apenas kilo y medio de peso.
inferida a partir de las El clásico problema mente-cuerpo de los filó-
manchas cromáticas de las sofos dista mucho, sin embargo, de haber que-
imágenes cerebrales. dado ya resuelto. Su momentánea popularidad
no convierte necesariamente en perennes a las
explicaciones neurológicas. También la ciencia
tiene sus corrientes y modas. Cuando amaine
el entusiasmo por las “imágenes cerebrales co-
loreadas” se recordará de nuevo que la mera
actividad de determinadas áreas del cerebro
no basta para dar razón de la mayoría de los
procesos psíquicos. La realidad es en la mayoría
de los casos mucho más compleja.
El tabú se convirtió en moda:
el inconsciente
Un ejemplo nos ayudará a describir el fenóme-
no de la “percepción inconsciente”. Este con-
cepto, tabú hace alrededor de 15 años para la
psicología experimental, pasó a primer plano
en 1998, cuando Paul Whalen, de la facultad de
medicina de Harvard en Boston, publicó un es-
tudio realizado mediante RMf. Whalen mostró
que la presentación inesperada de imágenes
con rostros angustiados originaba un fuerte
incremento de la circulación sanguínea en la
amígdala cerebral. A esta área cerebral corres-
ponde la elaboración de las informaciones
emocionales, de las negativas en particular
(angustia o ira), así como del reconocimiento
inconsciente de los rostros.
rio
Como se deduce del trabajo de Whalen, los
© fotolia / Ma
estímulos visuales análogos alcanzan los cen-
tros cerebrales emocionales correspondientes,
sin que nos percatemos de ello. Probablemente,
muchas actividades intelectuales dependen de
la asimilación de tales estímulos inconscientes.
De hecho, se sabe que en casi todas las tareas
de aprendizaje se desarrollan procesos incons-
cientes que participan en la consolidación de
las informaciones mnémicas.
Las ilusiones ópticas, las alucinaciones, la
experiencia de déjà-vu y las ensoñaciones
72 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
diurnas constituyen ejemplos arquetípicos de
percepciones humanas que han sido explicadas
parapsicológicamente con cierta asiduidad. La
moderna neuropsicología elimina lo suprasen-
sorial de esos fenómenos, para encuadrarlos
entre las excitaciones neuronales “normales”.
Nuestro cerebro puede generar determinados
contenidos perceptivos (y la consiguiente acti-
vación cerebral que va unida a ellos) de forma
autónoma. En la experiencia, semejante acti-
vidad autónoma se muestra a menudo como
ilusiones perceptivas, fantasías o imágenes
oníricas.
Hoy sabemos que nuestro cerebro constru-
ye sin cesar asociaciones espontáneas. Cuando
percibimos de forma aislada estímulos visuales
que acostumbran ir acoplados con informa-
ciones acústicas —un vídeo de una cascada de
agua al que se le quita el sonido—, persiste la
estimulación de la corteza auditiva. Las aso-
ciaciones producidas son dependientes de la
experiencia de cada sujeto, razón por la cual
difieren en su forma de un individuo a otro.
La investigación neuropsicológica ofrece
pruebas innumerables de la plasticidad del
cerebro. Hace 10 o 20 años resultaba punto
menos que impensable que el cerebro huma-
no adulto pudiera modificarse de forma tan
intensa por las influencias externas. Ahora, los
métodos de exploración recién incorporados
han puesto de manifiesto que el aprendizaje
no sólo modifica la conducta, sino también el
propio cerebro.
Los músicos profesionales, por ejemplo,
disponen de áreas sensitivas y motoras engro-
sadas. Y con tanta mayor intensidad, cuanto
más largo y profundo ha sido su proceso de
formación. La parte posterior del hipocampo,
que interviene en la memoria espacial, apare-
ce más engrosada en los taxistas londinenses
que en el común de los ciudadanos. Según otro
estudio, basta un entrenamiento con juegos
malabares de sólo tres meses para incrementar
la densidad de la sustancia gris en un área de-
nominada MT, importante para la percepción
del movimiento.
Amén de tales cambios cerebrales debidos a
distintas experiencias, los neurofisiólogos han
ido ahondando en el proceso de maduración
natural del cerebro. Así, se ha comprobado que
el cerebro frontal, la instancia de control más
elevada de nuestro actuar consciente, experi-
menta cambios sustanciales durante las dos
primeras décadas de nuestra vida. Este hecho
podría explicar por qué los adolescentes tienen
tablas vi y vii del papiro de edwin smith; sala de libros raros, academia de medicina de nueva york; dominio publico
tantos problemas para controlar su humor y
sus impulsos. También les resulta muy difícil
disciplinarse, motivarse o ponerse en el lugar
de los demás, todo lo cual sea quizá consecuen-
cia de un cerebro frontal inmaduro.
La psique lee en el cerebro
Múltiples fenómenos psíquicos pueden “ser leí-
dos” en el cerebro. Desde hace algunos años
hay varios grupos de investigación trabajando
en la confección de un diálogo directo entre el
hombre y la máquina: las interfaces cerebro-
computador, que aprovechan la actividad neu-
ronal para controlar aparatos técnicos o robots
o para crear realidades virtuales.
El principio que lo sustenta establece que
determinadas señales motoras, imaginaciones
o pensamientos se encuentran ligados con mo-
delos de excitación cerebral. Si una persona se
imagina que cierra la mano derecha hasta for-
mar un puño (sin hacerlo realmente), la señal
unida a este movimiento puede registrarse y,
a continuación, puede ser reconocida por un
ordenador y transformada en una orden que
controle el brazo artificial.
Se han cosechado ya algunos éxitos. Un
equipo de investigación encabezado por John
Donoghue, de la Universidad Brown en Provi-
dence, implantó a un paralítico 96 minielec-
trodos en el área cerebral motriz de la mano a
fin de registrar continuamente en este campo
la actividad de las células nerviosas. El pacien-
te aprendió, con el uso exclusivo de su pensa-
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 73
INVESTIGACION
CEREBRAL
ANCESTRAL
El texto más antiguo conocido
que trata sobre el cerebro
procede de alrededor del
1700 a.C. Corresponde a un
escrito del antiguo Egipto: el
Papiro de Edwin Smith. En
este documento se describen
48 casos médicos, entre los
cuales se encuentran 27 de
daños cerebrales. Los arqueó-
logos creen además que el
papiro que ha llegado hasta
nosotros es una copia de otro
mucho más antiguo, que
podría haber sido redactado
en torno al 2500 a.C.
miento, a generar distintos patrones de señales
y manejar un ordenador, descargarse correos
electrónicos e incluso accionar un brazo-robot
[véase “Neuroprótesis interactivas”, por Frank
W. Ohl y Henning Scheich; M ente y cerebro,
n.O 25].
Carece de sentido que la neuropsicología y
las neurociencias vayan por caminos separa-
dos cuando se trata de investigar el cerebro
sano y el enfermo. La actuación conjunta ga-
rantiza mejores diagnósticos y fórmulas de
rehabilitación para los pacientes, así como
nuevos modelos de aprendizaje para los peda-
gogos. Además podrían avalar las respuestas
que se den a las cuestiones de carácter fun-
damental para la existencia humana: ¿Qué
es la conciencia? ¿Existe el libre albedrío?
¿Cómo se puede mejorar el funcionamiento
del cerebro?
Para seguir avanzando se necesitan tanto los Bibliografia
modelos psicológicos como los procedimien- complementaria
tos de neuroimagen. Parece llegada la hora de
la cooperación entre neurólogos y psicólogos. M ethoden der B ildgebung
Los modelos y los métodos de la psicología son in der P sychologie und
los que hacen posible la puesta en práctica de den kog n i t i v en N eu ro ­
forma acertada de los procedimientos de las wissenschaften . L. Jänke.
neurociencias, como es el caso de los escáneres Kohlhammer; Stuttgart,
cerebrales. A fin de cuentas, se debe saber qué 2005.
es lo que se está buscando para poder escudri-
ñar hábilmente el cerebro. Einführung N europsycho ­
logie. E. Kasten. Reinhardt
Lutz Jäncke profesa neuropsicología en la Universidad UTB; Múnich, 2007.
de Zúrich.
 1. HOMBRE MECANICO.
A mediados del siglo xx el
campo de la informática, recién
aparecido, sirvió de inspiración
a los psicólogos cognitivos para
la creación de nuevas teorías
sobre la mente.
© FOTOLIA / ROBERT FORI

74 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

Dinámica
del pensamiento
En la década de los sesenta la psicología académica redescubrió la conciencia.
Los procesos mentales superiores, tales como el pensamiento y la capacidad
de comprensión, volvieron a estar en el punto de mira de la investigación.
Este “movimiento cognitivo” dio lugar además a una nueva visión del ser humano

Lydia Lange

“P roblemas psicológicos de la sexualidad”,

  así rezaba el título de un curso exclusivo
de la Universidad californiana de Stanford en
el año 1959. A algunas estudiantes de primer
semestre se les ofreció la oportunidad de parti-
cipar, con la única condición de cumplimentar
antes un test relacionado con su desenvoltura
sexual. En la prueba de marras, las muchachas,
en presencia de los directores del curso —va-
rones—, deben leer en voz alta doce palabras
sexuales consideradas tabú, así como dos títu-
los de novelas eróticas contemporáneas. Esto,
que hoy desarrollaría cualquier alumna con
absoluta impavidez, a las universitarias de en-
tonces les suponía un esfuerzo más que media-
no. Sólo cuando superaran con éxito la prueba
se les permitió acceder a la primera ronda de
discusiones del curso y conocer, por tanto, al
resto de los participantes.
Esa primera sesión giraba en torno a un li-
bro determinado. Quien no lo había leído to-
davía, debía limitarse a escuchar a sus compa-
ñeros. Aquel día el tema parecía harto pacato:
“vida sexual de los insectos”. Las estudiantes
admitidas al curso tras la prueba inicial hu-
bieron de juzgar el grado de interés que les
había despertado la discusión en grupo y qué
les habían parecido las otras participantes. To-
das ellas respondieron de forma casi idéntica:
las discusiones habían sido sumamente inte-
resantes y sus compañeras habían sido muy
amables.
¿Habrían considerado las jóvenes universita-
rias la discusión sobre la vida amorosa de los
abejorros y de los escarabajos tan interesante,
si no se hubieran sometido al test de admisión?
Para responder a esta pregunta, Elliot Aronson
y Judson Mills acometieron el experimento.
De eso se trata, en realidad, el curso. Ambos
psicólogos se proponían comprobar su teoría
sobre la repercusión de los ritos iniciáticos.
Cuanto más dificultades establece una comu-
nidad para pertenecer a ella, tanto más atrac-
tiva resulta. RECOMENDACION
La encuesta realizada a los dos grupos de
control verificó la hipótesis. No todas las estu-
diantes que se habían apuntado al seminario
en torno a los problemas psicológicos del com-
portamiento sexual tenían que pasar el penoso
test de admisión. Los otros dos grupos de mu-
chachas, elegidas y distribuidas al azar, o bien
no necesitaron pasar ninguna prueba previa
o bien sólo pasaron un test de admisión que,
en comparación con el seguido por el primer L a nueva ciencia de la mente.
grupo, era inocuo. Historia de la revolución
A partir de ahí, el experimento transcurrió cognitiva. H. Gardner. Paidós,
igual para los tres grupos. Todas las estudian- Barcelona, 2002.
tes que no habían pasado por el test de ad-
misión encontraron banales y aburridos los Howard Gardner, psicólogo
debates. Las del grupo con test de admisión de la Universidad de Har-
inocuo no los consideraron tan estimulantes vard, contó exhaustivamen-
como las compañeras del test de admisión te y de una forma fácil de
penoso. El segundo grupo de control —el comprender la historia de la
del test inocuo— valoró los debates mejor revolución mental, desen-
que el grupo de control primero, pero nunca cadenante del “movimiento
los ponderó tanto como las estudiantes que cognitivo” de los años los
habían sido sometidas al test de admisión cincuenta y sesenta.
estricto.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 75

 El experimento se apoyaba en la teoría de
la disonancia cognitiva, propuesta por Leon
Festinger (1919-1989). El concepto de cognición
abarca los procesos psicológicos que tradicio-
nalmente pertenecen al dominio de lo “men-
tal”: percibir, deducir, recordar, pensar, hablar,
solucionar problemas y decidir.
Festinger se propuso demostrar que los hu-
manos —y otros organismos— no se limitan
a reaccionar sin más ante estímulos objetivos
pensando en las consecuencias de sus actos,
según sostenía el conductismo, muy difundido
AP PFOTO
muchos sujetos a los que les importa su salud
fuman, pese a conocer sus efectos perjudicia-
les. De igual forma, las estudiantes del expe-
rimento se quedaron en su aburrido grupo de
debate en vez de optar por aprovechar mejor
el tiempo en otra tarea.
Actuar de forma contraria
a lo que dicta el conocimiento
Quienes se muestran escépticos ante estos
comportamientos paradójicos, deberían re-
cordar con qué frecuencia han defendido a

en su tiempo. Antes bien, declaraba Festinger
que las personas interpretaban la realidad de
2. LEON FESTINGER (1919-1989), forma subjetiva y acorde con el conocimiento
con Teoría de la disonancia de que disponían. A partir de las informacio-
cognitiva, de 1957, revolucionó nes que un individuo posee, el sujeto cons-
la psicología social. truye una visión del mundo particular y se
comporta adecuadamente con ella; al menos
eso es lo que sucede con las reacciones conso-
nantes. (Más adelante se detallará la natura-
leza de éstas.)
Al propio tiempo, Festinger y otros teóricos
de la disonancia observaron que las personas
actuaban, una y otra vez, en sentido contra-
rio al que indicaban sus ideas y convicciones:
“La teoría de
la disonancia
cognitiva ofrece La teoría de la disonancia cognitiva según Leon Festinger
explicaciones
inteligentes Fumar es insano
para conductas
inexplicables.”
Elliot Aronson, psicólogo
social y discípulo de Leon
Festinger
Disonancia
posteriori conductas suyas absurdas o han
mantenido estrategias que no conducían
a ninguna parte y menos a la meta para la
que se idearon. Quien haya estado en un ca-
sino sabe por propia experiencia por qué se
queda uno prisionero del juego: aun cuando
las leyes de la probabilidad le estén diciendo
“deja de apostar”, su razón le fragua al mismo
tiempo argumentaciones para seguir jugando,
del tipo: “no puedo dejarlo porque me toca
ganar ya”.
En nuestro experimento las jóvenes tam-
poco actuaban de una manera coherente. El
test de admisión exigido no servía para nada
yo fumo

Las investigacio-
Mi abuelo fue Las contradicciones en nes han mostra-
fumador empe- el pensamiento causan do que el consu-
dernido y llegó a tensión desagradable mo de cigarrillos
los 93 años (disonancia). Para perjudica la
solucionarlas, salud
interpretamos los hechos
de tal manera que
nuestra conducta parece
no tener sentido alguno.

Quiero dejar de
Sigo fumando fumar

76 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

y, pese a ello, alabaron, por encima de la media,
el valor de los debates. Para predecir científica-
mente estas reacciones ilógicas deben tenerse
en cuenta los contenidos del pensamiento del
sujeto, es decir, sus cogniciones.
En su Teoría de la disonancia cognitiva, pu-
blicada en 1957, Festinger expuso, desde una
óptica novedosa, las relaciones entre conteni-
dos del pensamiento y motivos. Por elementos
cognitivos, el autor señalaba las convicciones,
los argumentos o el conocimiento de su propio
proceder. De la relación entre estos elementos
puede resultar una motivación específica: la
disonancia cognitiva.
Existen tres variantes relacionales posibles
entre las cogniciones; a saber, la consonante, la
disonante y la irrelevante. Un ejemplo de una
relación consonante podía ser el caso de una per-
sona que quiere perder peso y, por ello, reduce
su aporte de calorías sistemáticamente duran-
te un tiempo determinado.
Relevantes para el estado emocional de diso-
nancia cognitiva son únicamente las relaciones
disonantes. El pensamiento “me he esforzado
y he superado mis sentimientos de vergüenza”
constituye un elemento cognitivo. Y el pensar
“el debate es exasperantemente aburrido” es
otro. Entre ambos elementos existe una rela-
ción negativa, pues no se supera la propia ver-
güenza para acabar asistiendo a un estúpido
seminario. Una relación cognitiva negativa de
este tipo tiene, según Festinger, consecuencias
emocionales: se vive como algo molesto y, por
ello, se intenta obviar.
Tal objetivo lo habrían podido alcanzar las
estudiantes del experimento de Aronson y
Mills de dos maneras contrapuestas. Una so-
lución habría sido decir: “me he equivocado;
no merece la pena tomar parte en este semi-
nario”. Y otra, la de maquillar el seminario:
“Sí, fue muy interesante.” ¿Por qué eligieron
las muchachas la segunda posibilidad? Porque
con la primera habrían tenido que admitir que
haberse sometido al “test de admisión” había
sido una tontería, lo cual habría reforzado el
sentimiento de malestar, al menos de una ma-
nera transitoria.
Junto al llamado paradigma de conformi-
dad inducida, como el que se puede ver en el
experimento con las estudiantes de Stanford,
los investigadores han estudiado otros. Por
mor de muestra, el paradigma de la recom-
pensa insuficiente, a tenor del cual la perso-
na que ha actuado una vez en contra de sus
principios, se halla dispuesta a cambiar sus
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 77
opiniones tanto más cuanto más escasa le
parece la recompensa por la conducta discre-
fotografia de la universidad / universidad de CORNELL
pante con sus ideas.
Veamos la aplicación del paradigma con un
ejemplo. En 1959 Festinger y su colaborador
Carlsmith pidieron a unos voluntarios que
les hicieran un favor a cambio de una retri-
bución. Debían contar, a los otros voluntarios
que estaban esperando su participación en el
ensayo, que el experimento les había resultado
muy interesante, aunque no lo había sido en
absoluto. Un grupo recibió un dólar por este
favor y el otro veinte. Los que tenían la magra
recompensa de un dólar fueron mucho más
expresivos en sus afirmaciones sobre el marca- 3. ULRIC NEISSER (n. 1928).
do interés del experimento que aquellos otros Su Psicología cognitiva de 1967
que habían sido recompensados mucho más sigue considerado un hito en
espléndidamente. la investigación de los procesos
La razón de tal diferencia estribaba en que cognitivos.
los que sacaban un buen provecho de la men-
tira consideraban la discrepancia entre ideas y
conducta como menos mala, pues a la postre
habían sacado un beneficio de su falso testi-
monio. Pero los escasamente recompensados
superaban el malestar que les causaba el ha-
ber mentido por sólo un dólar adaptando sus
convencimientos; llegaron incluso a creer, an-
dando el tiempo, que el experimento les había
divertido.
Los valores dejan huella
La noción clave para la adecuación conduc-
tual mediante la disonancia cognitiva se lla-
ma información. El organismo tiene un saber “La manipulación
determinado sobre una situación o un aconte- psicológica de
cimiento y se comporta conforme a su propia
interpretación. Este saber, según Festinger y
la conducta está
otros protagonistas del movimiento cognitivo, condenada al
se compone de valoraciones, opiniones y con-
vicciones. Se trata, por tanto, de una informa-
fracaso.”
ción que construye el mismo sujeto. Ulric Neisser, catedrático
Los procesos cognitivos no son necesaria- emérito de la Universidad
mente el resultado de una conciencia racional de Cornell
y autónoma. Pueden desencadenarse de forma
automática. Todas las personas valoran inicial-
mente una situación de manera espontánea,
pues las primeras valoraciones están ya gene-
radas o reclamadas antes de que la informa-
ción alcance la corteza cerebral, en donde se
desarrolla la elaboración cognitiva.
Muy a menudo, tales informaciones son de
naturaleza social. Y psicólogos sociales fueron
los primeros representantes del movimiento
cognitivo. Junto a Festinger, apuntalaron esa
línea de investigación James S. Bruner (n. 1915),
 Conducta paradójica

En septiembre de 1950 le llegaron a Leon Festinger rumores de una nueva secta en Lake City. El
acontecimiento representaba una oportunidad que no podía escapársele a aquel joven psicólogo de
31 años, docente en la Universidad de Minnesota. Los seguidores de Marian Keech esperaban que se
produjera una diluvio universal que aniquilaría a una gran parte de la humanidad la noche del 21 de
diciembre de 1950. Tal era lo que había transmitido el extraterrestre Sandana a su médium Keech,
un ama de casa de Lake City. Sólo se salvarían los creyentes en la profecía.
Aunque Keech evitaba los medios de comunicación, su mensaje caló. Se multiplicaron sus adeptos
en pocas semanas. Festinger introdujo de contrabando algunos voluntarios. ¿Qué pasaría si en aquella
noche señalada no aparecía ninguna nave espacial y no se producía el anegamiento general?
La noche del 21 de diciembre los miembros de la secta y los investigadores infiltrados se reunieron
en el salón de la casa de Keech. La mayoría de los adeptos de Keech habían dejado sus trabajos y
desprendido de sus bienes. En un determinado momento sonó el teléfono: “Hola, mi cuarto de baño
de baño está inundado. ¿Queréis venir aquí para celebrarlo conmigo?”, preguntó el comunicante. ¡Un
signo oculto!, pensó el grupo alegremente, sin pasárseles por la cabeza que pudiera tratarse de una
broma. Poco antes de medianoche alguien encontró un trocito de estaño en la alfombra. ¡Otro signo!
Presas de pánico, los creyentes se despojaron de todos los aditamentos metálicos de sus vestidos,
ya que en unos pocos minutos estarían subiendo a la nave espacial. El reloj del salón marcaba los
segundos transcurridos desde la hora fijada, luego los minutos y finalmente las horas. No apareció
ninguna nave espacial. Ni inundación gigantesca.
Pero se produjo un fenómeno llamativo. En vez de dudar de la profecía y abandonarla, la secta optó
por la huida hacia delante. Si hasta entonces habían rechazado categóricamente todas las entrevistas
que les habían propuesto, desde ese instante pasaron a intentar convencer a la opinión pública de la
Filosofía verdad de su fe. Se servían de cualquier asidero que les permitiera sortear el abismo entre convicción
y realidad. Así, un terremoto en Italia ocurrido la misma noche del 21 de diciembre fue tomado de
Psicología Lingüística inmediato como un indicio de la verdad de la profecía. Esta conducta contradecía lo que intuitivamente
cabía esperar que hicieran: los creyentes, decepcionados, deberían haberse apartado de la profecía
Inteligen- Antropo- del fin del mundo de Keech al no cumplirse las predicciones.
cia artificial logía
Sin embargo, como Festiger había supuesto, la mayoría de los seguidores creyeron con mayor firmeza
en los mensajes de Sandana, pues es lo se correspondía con su teoría de la disonancia cognitiva.
Neurociencias

CIENCIA COGNITIVA
El “movimiento cognitivo”
impulsó una reorientación del
mundo académico. Distintos
campos reconocieron que, para
desentrañar el pensamiento
humano, había que trabajar
juntos. De este movimiento
surgió la ciencia cognitiva
como disciplina.
Fritz Heider (1896-1988) y Robert P. Abelson
(1928-2005). Hay una segunda dirección del
movimiento cognitivo, representada por Ulric
Neisser (n. 1928).
También Neisser ve, en las cogniciones, unos
constructos que dejan huella tras de sí en el
organismo. Se trataría de procesos conscientes
y, por tanto, estaciones de control de la conduc-
ta humana. A diferencia de los investigadores
de tendencia sociocognitiva, Neisser y sus co-
legas abordaron el pensamiento, la decisión,
la percepción, la memoria y el recuerdo, sin
ceder el primer plano al contexto social en el
que surgían.
Discrepaba del conductista Burrhus F. Skin-
ner (1904-1990), para quien con los refuerzos
adecuados se podía conformar la conducta
de los sujetos a voluntad. En cambio, Niesser
subrayaba en 1979: “El hecho de la cognición
significa que la manipulación psicológica de
la conducta está condenada al fracaso.” Con
otras palabras: yo me doy cuenta de lo que los
otros hacen conmigo —si me premian o me
castigan— y ello reviste mayor importancia
que el propio estímulo.
La expresión “psicología cognitiva” adquirió
carta de ciudadanía tras una serie de trabajos
que investigaron la captación, almacenamien-
to, reproducción y aplicación de la información
en las personas. Para predecir conductas y dar
cuenta de ellas, hemos de empezar por investi-
gar los procesos y los mecanismos de la elabora-
ción de la información, que sigue reglas deter-
minadas en el cerebro. La terminología usada
por la psicología cognitiva refleja su inspiración
en la informática, en pleno apogeo entonces.
Neisser, en la estela de Festinger, reiteraba
que las personas interaccionaban con el medio
de forma muy activa y reflexiva. Pero se aleja-
ban en la cuestión de la motivación. Festinger

78 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

y otros investigadores de la corriente sociopsi-
cológica consideraban también las intenciones
y las necesidades.
Los experimentos emprendidos por la teo-
ría de la disonancia constituyen pruebas muy
claras de que el análisis conductual de los be-
havioristas toca techo cuando las informacio-
nes entran en juego. Los ensayos en cuestión
mostraron que también las concepciones y los
valores internos determinan el comportamien-
to humano.
Ni que decir tiene que ni el interés por la
conciencia ni por sus contenidos apareció en
los años cincuenta y sesenta. El “movimiento
cognitivo” o “giro cognitivo” no conoció nin-
guna revolución científica, sino un replantea-
miento novedoso.
La tradición de pensamiento alemana
La psicología del pensamiento alemana, que
hasta finales del siglo xix y comienzos del si-
guiente había estado en la vanguardia, pasó a
un segundo plano científico durante los años
treinta y cuarenta. Sus figuras más representati-
vas habían tenido que huir de los nazis o murie-
ron a sus manos. A los primeros pertenece Karl
Bühler (1879-1963), creador de una teoría del
lenguaje; a los segundos, Otto Selz (1881-1943),
que investigó el curso ordenado de los procesos
del pensamiento. Con todo, sus postulados in-
novadores no perduraron mucho tiempo frente
al conductismo dominante en los EE.UU.
No resulta sorprendente, por tanto, que mu-
chos de los primeros psicólogos cognitivos mo-
dernos estuvieran influidos por predecesores
pertenecientes al área lingüística alemana.
Leon Festinger era discípulo de Kurt Lewin
(1890-1947). Ulric Neisser, nacido Kieler, emi-
gró con su familia en 1931, siendo un niño, a
los Estados Unidos, para relacionarse luego con
psicólogos germanohablantes.
En los EE.UU., el cognitivismo fue en un
primer momento un asunto de lingüistas, fi-
lósofos e informáticos. Pero, a medida que la
informática adquirió predominio creciente, los
enfoques cognitivos se fueron introduciendo
en las facultades de psicología, hasta entonces
sometidas al conductismo. En Alemania, el cog-
nitivismo contaba con una larga tradición en
cuanto psicología de la mente y, por tanto, no
se produjo allí ningún giro cognitivo; nunca
se había abandonado.
Con todo, aunque algunos de sus enfoques
se encuentran hoy en entredicho, al redes-
cubrimiento de la cognición debe agradecér-
sele una simple pero decisiva observación:
las personas no reaccionan ante la realidad
objetivamente descriptible, sino ante lo que
ellos subjetivamente se figuran. En los años
cuarenta y cincuenta se allanó el camino para
la investigación sistemática de esos procesos
cognitivos. Hoy se considera a la investigación
cognitiva como una corriente principal de la
psicología.
Lydia Lance, psicóloga, trabajó hasta
el curso 2004 en el Instituto Max Planck
de Investigaciones Educativas. Bibliografia
complementaria

A Theory of Cognitive Dis­

El hombre, una maquina sonance. L. Festinger. Pe-
terson; Evanston, Illinois,
En la primera mitad del siglo xvii, René Descartes (1596-1650) comparó por primera vez el organismo 1957.
humano con una máquina. La idea resultaba tan revolucionaria, que, temeroso de la Inquisición, no
permitió publicar sus escritos —y además parcialmente— hasta poco antes de su muerte. The E ffects of S everit y
Descartes se imaginaba la percepción visual humana como la que ocurre en una cámara oscura: of I n i t i at i o n o n L ik i ng
los rayos de luz provocan en el ojo una imagen que se transmite a la glándula pineal (la epífisis). La for a G roup. E. Aronson
pineal, en su opinión, constituía el punto genuino de unión entre el cuerpo y el espíritu o la mente; y J. Mills en Journal of
allí, los estímulos externos se traducían en actos voluntarios, como el movimiento de la mano. Abnormal and Social Psy­
Para Descartes, el pensamiento y la conciencia eran la misma cosa: cogito ergo sum (pienso, luego chology, vol. 59, págs.
existo). La corriente de la moderna psicología cognitiva, desde Festinger y otros, considera también 177-181; 1959.
los procesos inconscientes como la percepción, como pertenecientes a las cogniciones.
Las reflexiones cartesianas, como las interrelaciones entre organismo, pensamiento y conciencia, Kognition und W irklich ­
apuntalaron las bases para una reflexión del hombre sobre sí mismo. Desde entonces, todas las keit. Prinzipien und Implika­
épocas han encontrado sus propias analogías: el reloj, la máquina de vapor, el ordenador y, por úl- tionen der Kognitive P sy­
timo, la red neuronal. Pese a ello, el enigma de la conciencia está todavía lejos de ser desentrañado chologie. U. Neisser. Ernst
definitivamente. Klett; Stuttgart, 1979.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 79

 Teorías polícromas
para células grises
Nuevos conceptos y modelos de cálculo aportan vigor
a la neurología, al tiempo que la liberan de modelos obsoletos

Friedrich T. Sommer

80 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

 C ada viernes, de 2002 a 2005, solían reunir-
  se ingenieros, científicos, estudiosos por
libre y empresarios en tertulia de sobremesa
en el Instituto Redwood de Neurociencias (RNI)
de Menlo Park. ¿De qué se hablaba en esas con-
versaciones, que se hicieron famosas y a las que
algunas de las cabezas más brillantes de Silicon
Valley sacrificaban de buen grado su pausa de
mediodía? Sin descartar las nuevas técnicas,
los allí congregados debatían de preferencia
en torno a una de las cuestiones no resueltas
de la investigación básica: ¿cómo funciona el
cerebro?
A los neurocientíficos invitados les asaetea-
ban a menudo con reflexiones y razonamientos
para los que estaban poco preparados. El RNI,
en los aledaños de San Francisco, constituía un
centro singular de investigación del cerebro.
Jeff Hawkins, creador del miniordenador Palm,
había fundado, en agosto del 2002, el Institu-
to, para indagar los principios funcionales del
cerebro. En julio de 2005 el RNI se trasladó
al campus de la Universidad de California en
Berkeley y, desde ese momento, se denomina
Centro Redwood de Neurociencia Teórica. El
trabajo en el RNI no se basa en la experimen-
tación. Antes bien, busca hacer comprensibles
los resultados experimentales por medio de
modelos matemáticos y de relacionarlos con
los desarrollos del procesamiento técnico de la
información que se vayan produciendo.
En qué medida se puede dilucidar la función
del cerebro por medio de principios formales
constituye un tema de intenso debate en neu-
rociencia. Lo fue en las tertulias mencionadas,
cuyas discusiones solían proseguir en el cerca-
no café Borrone, una lonja de información del
Silicon Valley.
Bien es verdad que los problemas del cerebro
y del alma han fascinado siempre a los teóricos,
desde el filósofo Aristóteles hasta el matemático
John von Neumann, pasando por el físico Ernst
Mach. Pero el milenio recién incoado se inaugu-
ró con posibilidades hasta ahora insospechadas.
En ello han resultado determinantes el RNI y
otros centros de investigación, con equipos de
1. OBJETO DE CURIOSIDAD.
ag. focus / spl
La corteza cerebral (en la imagen, un corte transversal en tinción con el método Golgi-Fox)
se considera sede de funciones mentales superiores (inteligencia o conciencia del yo).
En ella se centra el interés de los neurocientíficos.
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 81
orientación teórica que estudian los principios
por los que se rige nuestro encéfalo.
Algunas de las cuestiones cruciales que nos
proponemos dilucidar en el Centro Redwood
son del tenor siguiente: ¿Cómo nos podemos
mover, con facilidad, en una animada zona de
peatones y reconocer, al mismo tiempo, caras RESUMEN
familiares? ¿Qué función desempeñan evolu-
El cerebro desde
ción y aprendizaje en el dominio y resolución
un punto de vista
de tareas hasta ahora insolubles para los or-
matemático
denadores?
Mucho ayuda mucho
Las respuestas hay que buscarlas en la cor-
1 Entre los cultivadores de la
neurociencia, los teóricos
tratan de explicar la función del
teza cerebral. En el curso de la evolución, el cerebro por medio de modelos
volumen del córtex se ha venido incremen- matemáticos.
tando en comparación con el resto de las es-
tructuras cerebrales. En el hombre, la corteza
cerebral alcanza una dimensión que impone
una estructura característica de pliegues en
2 Cuanto mayor es la fre-
cuencia con que se excitan
simultáneamente dos neuronas,
el limitado espacio de la caja craneana. Con tanto más intenso es el vínculo
el tamaño creciente del córtex, se desarrollan entre ellas. Los grupos de célu-
importantes características conductuales típi- las que se disparan juntas for-
cas; por ejemplo, la capacidad de encontrar el man las llamadas agrupaciones
camino de vuelta en entornos desconocidos. celulares.
Aparece también la capacidad para la interac-
ción social y para la conciencia del yo.
De acuerdo con un principio de trabajo del
cerebro, a regiones corticales distintas, funcio-
3 Las neuronas codifican las
señales sensoriales para
así reducir al mínimo la redun-
nes diferentes. En esta dirección apuntaba ya dancia. El aprendizaje sináptico
la frenología de Franz Joseph Gall (1757-1828), adecua las respuestas neurona-
que declaraba inferir la manifestación de las les a las propiedades estadísti-
facultades mentales a partir de la forma del cas del input de los sentidos.
cráneo. Cierto que la teoría de Gall se mostró
insostenible. Sin pretenderlo, dio no obstante
en la diana con la localización de las funciones
mentales. Los científicos comprobaron, a través
4 Un modelo computacional,
recientemente desarro-
llado, del córtex visual reac-
del estudio de determinadas secuelas de lesio- ciona a los tipos de estímulos
nes cerebrales, que las funciones mentales no específicos de forma similar al
se hallaban difundidas por la corteza entera, órgano del cerebro.
sino localizadas en zonas determinadas.
Merced a modernos procedimientos expe-
rimentales —pensemos en la tomografía fun-
cional de resonancia magnética (RMf)— los
expertos pueden acercarse ahora al cerebro
en funcionamiento sin agredirlo, y elaborar
superbild / bsip
2. UNA DE MUCHAS.
La corteza cerebral está con-
figurada por millardos de cé-
lulas nerviosas (en la imagen,
una de estas células teñida de
azul), que se asocian unas con
otras para formar una tupida
red de conexiones (fibras ma-
rrones).
82 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
mapas funcionales del córtex. Algunas áreas
exhiben una extraordinaria actividad durante
funciones cerebrales específicas, como percep-
ciones sensoriales visuales, acústicas, táctiles
u olfativas, así como cuando los voluntarios
deben retener o planificar, tomar decisiones,
hablar o moverse.
Además, los procedimientos funcionales
de formación de imágenes revelan ahora que
las diferencias de capacidad cognitiva entre
individuos van acompañadas de desviaciones
mensurables de la estructura cerebral. Por bo-
tón de muestra: el área que gobierna el movi-
miento de los dedos es notablemente mayor
en un pianista experto que en el resto de los
mortales. De ello cabe inferir que el alumno
sólo podrá deleitar a los oyentes con la sonata
Claro de Luna, si, tras innumerables ejercicios,
ha transformado su “mapa del córtex”.
Otros principios centrales de organización
del cerebro sólo se descubren a través del mi-
croscopio. Hace un siglo largo, Santiago Ramón
y Cajal (1852-1934) descubrió que el cerebro
consta de neuronas, que se comunican entre
sí a través de lugares singulares de contacto
(las sinapsis). Al microscopio, las neuronas
aparecen casi incoloras y agrupadas unas con
otras; apenas pueden reconocerse los límites
de cada célula. Cajal logró su descubrimiento
aplicando la técnica de tinción de Golgi, pro-
cedimiento que, por razones todavía sin acla-
rar, sólo tiñe químicamente muy pocas células
nerviosas y permite así una visión nítida de las
formas y prolongaciones de las mismas.
Cajal descubrió, además, un principio es-
tructural general. En la práctica, vale para el
conjunto de la superficie del córtex. Reza así:
la corteza cerebral consta de seis estratos pa-
ralelos, que se caracterizan por sus respectivos
tipos de células y revestimientos fibrilares. En
uno de estos estratos terminan preferentemen-
te fibras nerviosas de regiones cerebrales en
parte muy lejanas. Por otro lado, otras capas
del córtex contienen células nerviosas, que, a
través de largos recorridos, envían señales a
otras áreas. Cajal y sus discípulos fijaron es-
tas observaciones en primorosos diseños, que
muestran modelos de comportamiento muy
específico entre diferentes tipos de células en
distintas estructuras del cerebro, análogas a
un diagrama de circuito eléctrico.
Por estéticos que resulten ser tales diseños,
no bastan para abrirnos el funcionamiento
del cerebro. Supongamos que el lector fija la
mirada sucesivamente en dos cuadros distin-
tos, en la Mona Lisa y en Micky Mouse. ¿Cómo
difieren los modelos de actividad neuronal en
las redes nerviosas descritas por Cajal? En los
años cincuenta del siglo pasado, David Hubel y
Thorsten Wiesel descubrieron que ciertas neu-
ronas individuales de la corteza visual primaria
reac­cionaban ante propiedades muy específicas
de las imágenes: que una neurona se excite o
no, dependía de si en un lugar del cuadro ha-
bía una arista o borde de contraste con una
orientación muy determinada (por ejemplo, el
extremo de la oreja de Micky Mouse). Puesto
que este tipo de respuesta al estímulo es fácil
de entender, Hubel y Wiesel llamaron células
simples a las neuronas en cuestión.
Se realizaron estudios similares en otros sis-
temas sensoriales. Vernon Mountcastle, de la
Universidad Johns Hopkins, igual que los dos
anteriores, comprobó que las neuronas del
córtex somatosensorial (que se ocupa de las
sensaciones en la superficie de los cuerpos) res-
ponden de acuerdo con un patrón arquetípico.
Especializadas en los estímulos de temperatu-
ra, presión o dolor de la piel, tales células sólo
responden cuando el estímulo adecuado tiene
lugar en un punto muy determinado.
Mountcastle descubrió la existencia de neu-
ronas, en capas del córtex superpuestas, que
reaccionaban al mismo tipo de estímulo. Había
descubierto, pues, junto a la distribución en
capas, el segundo principio estructural de la
corteza cerebral: el de la “columna funcional”,
pequeñas redes microscópicas con un diámetro
entre 30 y 200 micrometros cuyas neuronas
tienen cualidades de respuesta semejantes.
Neurona libre
busca contacto sináptico
Pero, ¿cómo sabe una neurona sensorial a qué
estímulo ha de responder? El que una célula se
active y con qué intensidad (es decir, cuántos
pulsos produce) depende, ante todo, de cuánto
sea excitada por otras neuronas. Resulta deci-
sivo con qué otras establece contacto, a través
de las sinapsis, y cuán fuertes son, en cada
caso, las conexiones tendidas. Cajal había ya
sospechado que, durante el desarrollo de un
individuo, el crecimiento de las fibras nervio-
sas viene guiado en determinadas direcciones
por señales químicas. Por ese medio se fijarían,
al menos aproximadamente, qué neuronas en-
tran en contacto unas con otras.
A la cuestión sobre qué determina la intensi-
dad de las conexiones sinápticas, Donald Hebb
(1904-1985) dio la siguiente respuesta: una si-
napsis entre dos neuronas será tanto más tenaz,
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 83
cuanto con más frecuencia ambas neuronas se
exciten simultáneamente, de acuerdo con el
principio de que lo que se excita conjuntamen-
te, se cablea a la vez (“What fires together, wires
together”). La investigación experimental ha
confirmado la regla sináptica de Hebb.
Hebb conjeturó, además, que el mecanis-
mo que lleva su nombre, insta la formación
de grupos celulares, asociaciones de neuronas
que se excitan recíprocamente y, por tanto, se
manifiestan activas al unísono. Supuso que
tales grupos de células creaban una suerte de
léxico cerebral de la comunicación. Si se con-
templa una reproducción de la Mona Lisa, se
activarían de inmediato en el cerebro los gru-
pos de células que reaccionasen a detalles de la
impresión visual como también a aquellos que
expresan aspectos totalmente independientes
del estímulo; por ejemplo, que el cuadro origi-
Con precisión física: las ecuaciones de Hodgkin-Huxley
A comienzos de los cincuenta del siglo pasado, Alan Hodgkin y Andrew Huxley
desarrollaron un modelo físico de una neurona, hazaña que les valió el premio Nobel en
1963. Describe la formación y despliegue de los potenciales de acción (las señales eléc-
tricas de los nervios) en muy buena armonía con las observaciones experimentales.
La formulación matemática del modelo Hodgkin-Huxley satisface el teorema de las
ecuaciones diferenciales, cuya solución predice el desarrollo temporal de la diferencia
de potencial (Vm) entre el interior de la célula y el mundo exterior. La ecuación principal
(sin tener en cuenta las pérdidas de potencial) reza:
dVm
Cm = −gNam3 h(Vm − V Na) − g K n4(Vm − V k)
dt
Describe la interacción de los componentes celulares semejante al de un circuito
eléctrico sencillo: en la membrana celular hay un condensador (Cm): los canales iónicos
de sodio y potasio se presentan como resistencias variables (g Na, g K ) y las diferencias
de concentración de iones como baterías (V Na, V K ). Pero, a diferencia de un circuito
eléctrico clásico, el comportamiento de los canales iónicos está sujeto al azar, al que
Hodgkin y Huxley, por razón de resultados experimentales, tuvieron en cuenta con
variables (m, h, n) adicionales.
El modelo Hodgkin-Huxley forma parte del catecismo de la neurología. Mientras
que se adecua bien a la descripción de neuronas individuales, los teóricos utilizan la
mayoría de las veces modelos neuronales más simples para redes nerviosas.
gNa gK
Vm +
Cm
VNa + VK
3. CABLEADO COMPLICADO.
Este dibujo de Rafael Loren-
te de No, discípulo de Cajal,
muestra la disposición de la
corteza cerebral en seis niveles
o capas, amén de las típicas
formas celulares. Las cifras, del
1 al 17, señalan los diversos
tipos de células y sus prolonga-
ciones fibrilares. Las fibras ner-
viosas llegan desde los órganos
sensoriales, a través del tála-
mo, hasta el córtex (a, b). Estas
fibras de entrada prefieren
los niveles intermedios (IV y la
parte inferior del III). Las fibras
nerviosas aferentes desde otras
regiones cerebrales evitan las
capas intermedias (c-f).
nal está en el Louvre de París y que fue pintado
por Leonardo da Vinci.
Pero estos bosquejos apenas si bastan para
comprender el mecanismo de operación del
cerebro. No explican de qué modo cooperan
las diversas áreas del encéfalo en la contem-
plación de cuadros, para llevar a cabo con
absoluta suavidad tareas en las que la técnica
actual sigue fracasando; verbigracia, reconocer
la cara de la Mona Lisa en una escena de una
calle concurrida.
En este punto pueden ayudar los modelos
matemáticos. Desde hace tiempo, los físicos
vienen empleándolos para describir datos em-
píricos y hacer patentes conexiones ocultas.
Pero, en las neurociencias el empeño de apresar
en modelos matemáticos las ideas está todavía
en sus inicios. En los años ochenta, Valentino
Braitenberg, del Instituto Max Planck de Ci-
bernética Biológica de Tübingen, comparó la
investigación actual del cerebro con la astrono-
mía de Johannes Kepler (1571-1630): un cúmulo
de observaciones empíricas sin modelos uni-
ficadores. En aquel entonces, la mayoría de los
expertos pensaban que la neurociencia era una
disciplina empírica y, en consecuencia, rehusa-
ban una forma de proceder teórica.
Pero, en los últimos 20 años ha variado la
posición ante los planteamientos matemáti-
cos, gracias, no en última instancia, a recientes
técnicas de experimentación, que hacen nece-
sarios los análisis de conjuntos de datos cada
vez más complejos.
En nuestros días, los neurocientíficos parten
de tres supuestos básicos centrales:
84 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
de physiology of the nervous system, j. f. fulton, (coord.) oxford university press, 1949
• El cerebro sigue las leyes físicas.
• La conducta es el resultado del procesamien-
to cerebral de información.
• Esta elaboración de la información se apoya
en los correspondientes procesos físicos.
Para tomar en consideración el trío de su-
puestos, una descripción matemática del ce-
rebro habrá de abarcar dos tipos de modelos.
En primer lugar, un modelo físico que ofrezca
descripciones simplificadas de los procesos fi-
siológicos en las redes neuronales. En segundo
lugar, un modelo de cálculo con un repertorio
compacto de operaciones que haga compren-
sible la elaboración de la información por las
redes neuronales.
El primero de estos modelos de ordenador
lo presentaron en 1943 Walter Pitts y Warren
McCulloch. Mediante una red de elementos de
conexión demostraron que el cerebro ha de es-
tar, en principio, en situación de efectuar cua-
lesquiera operaciones lógicas. Con todo, sólo
si estas unidades elementales de cálculo se
encuentran adecuadamente conectadas entre
sí, puede el cerebro gobernar las tareas de la
rutina diaria. Tales conexiones nerviosas se
asientan con el aprendizaje.
Se elimina lo redundante
Horace Barlow (bisnieto de Charles Darwin),
de la Universidad de Cambridge, se ocupó a
mediados del siglo xx de una cuestión capital:
¿Sigue el sistema nervioso una regla general?
Recurrió a los trabajos de Claude Shannon,
quien, a partir de 1941, desarrolló en los Labora-
torios Bell estrategias eficaces para transmitir
noticias a través de la línea telefónica y, más
tarde, extendió sus resultados en una teoría
general de la información. Tras intensas inves-
tigaciones en el sistema visual de ranas, Barlow
estableció en 1961 que las neuronas codifican
de tal manera la información sensorial que
eliminan, en la mayor parte posible, la redun-
dancia que contienen.
La redundancia (es decir, la estructura de se-
ñales sin valor informativo) es ubicua en las
señales sensoriales. Los puntos vecinos de una
escena visual comparten, cuando menos, algu-
nas características: claridad, color u otras. En
la descripción de un cuadro es lícito eliminar
la redundancia, agrupando dichas característi-
cas; por el contrario, resultaría ineficaz del todo
procesar puntos de la imagen independientes
unos de otros.
Imaginémonos un camarero que, en un
menú de tres opciones, escribe uno a uno los
pedidos de 100 clientes. Se ahorraría mucho
trabajo, si pusiera una raya en una pauta lis-
tada para cada menú. Pero el camarero ha de
tener siempre en cuenta, en su organización,
la “estadística”: para 2000 menús o sólo dos
huéspedes recurrirá a otras estrategias me-
jores de codificación. Eso mismo sucede en
el cerebro.
Según el convencimiento de Barlow, el
aprendizaje sináptico no es otra cosa que un
ajuste de la respuesta neuronal a las caracterís-
ticas estadísticas de la información sensorial,
es decir, a la estructura de los datos entrantes.
Objetivo supremo: eliminar redundancia. En-
tretanto, la teoría de Barlow se confirmó para
las áreas sensitivas primarias del córtex. Para
investigar cómo procesa las imágenes natura-
les el sistema visual, Tony Bell, hoy en el Centro
Redwood, y Terry Sejnowski, del Instituto Salk
en La Jolla, desarrollaron en 1977 un mode-
lo informático muy simplificado de una red
neuronal biológica. El principio matemático del
análisis del componente independiente, en el
que se basa este modelo, desempeña una fun-
ción en muchas aplicaciones técnicas; así, en la
separación de señales lingüísticas entreveradas
en un cóctel.
Bell y Sejnowski demostraron que el prin-
cipio de reducción de redundancia de Barlow
en el procesamiento de las imágenes naturales
conducía a una respuesta de las neuronas ante
las aristas o cantos lo mismo que las células
simples descubiertas por Hubel y Wiesel. De ese
modo, los teóricos podían explicar el mecanis-
mo de operación de estas neuronas mediante
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 85
conceptos matemáticos y características esta-
dísticas de las imágenes naturales.
Sin embargo, se considera inverosímil que
la sola cuota de disparo de una neurona repre-
sente el código neuronal con el que el cerebro
ejecute internamente un estímulo. Las respues-
tas ante estímulos sensoriales idénticos suelen
variar ampliamente. En estos tipos de experi-
mentos, sólo pueden deducirse, en la mayoría
de los casos, las cualidades de los estímulos
tras múltiples mediciones. Pero en su actividad
rutinaria el cerebro debe percatarse en seguida
de la aparición excepcional de un estímulo. Si-
guen siendo cuestiones abiertas qué significado
encierran las respuestas distintas a estímulos
idénticos; por qué muchas neuronas visuales,
por ejemplo, raras veces se disparan y ante qué
estímulos reaccionan las células de las áreas
superiores. 4. BELLA COLUMNATA.
Cabe que determinadas informaciones de Las columnas funcionales son
relevancia se hallen ligadas a la actividad con- verticales, zonas del córtex que
junta de un grupo entero de células, las agrupa- atraviesan todos los niveles, en
ciones celulares. Los resultados obtenidos por los que las células reaccionan a
Valentino Braitenberg y Almut Schüz, del Max características similares del es-
Planck de Tübingen, aportaron dos pruebas de tímulo. En la figura se han re-
esta hipótesis: en primer lugar, cada neurona saltado dos de estas columnas
del córtex recibe las señales de miles de otras, del córtex visual. Las neuronas
pero sólo muy pocas mantienen conexión di- que se hallan en las columnas
recta con un órgano sensorial. Si estas células eran sensibles a bordes de
se dispararan independientemente unas de diferente orientación (roja: 45
otras, tendrían dificultades en dejarse oír en el grados; verde: 135 grados).
griterío. Sólo si se reúnen en coros en la estruc-
tura de agrupaciones celulares, pueden ejercer
un influjo directo en la actividad del córtex.
Retroalimentación
En segundo lugar, la mayoría de las vías ner-
viosas del córtex constituyen nudos de aco-
plamiento o retroalimentación. Una neurona
cortical, que recibe una información sensorial,
experimenta además el influjo de otras neu-
ronas del córtex. Para comprender lo que la
actividad de una de estas células expresa sobre
el estímulo, hemos de atender al estado de las
neuronas implicadas.
Técnicas modernas de medición registran la
actividad de muchas neuronas a la vez. Muy
pronto podrán comprobar directa y experi-
mentalmente las agrupaciones celulares, si no
es demasiado elevado el número de neuronas
de estos grupos celulares. Junto con Günther
friedrich t. sommer
Palm, de la Universidad de Ulm, pude valorar el
mejor aprovechamiento de la capacidad de las
sinapsis de Hebb por pequeñas agrupaciones
celulares; nos valimos para ello de modelos
 El modelo y la neurona
martin rehn y friedrich t. sommer / springer science & business media, llc. 2007

Las neuronas de la corteza cerebral visual primaria reaccionan
ante determinados patrones de contraste. Cada una de las casillas
cuadradas en la imagen del centro muestra las características de la
respuesta de una sola neurona del córtex de un macaco, tal como
las ha medido Dario Ringach, de la Universidad de California en Los
Angeles.
Bruno Olshausen y David Field desarrollaron en 1996 un modelo
matemático, llamado Sparsenet, para simular el comportamiento de
estas células nerviosas. Las neuronas artificiales, producto del entre-
namiento con imágenes naturales, reaccionan a los bordes locales de
contraste (imagen izquierda), semejante a muchas células nerviosas
biológicas.
El modelo SSC —Sparse Set Coding— (imagen derecha) desarro-
llado en el Centro Redwood de Neurociencias forma códigos neuro-
nales, que no sólo tenían en cuenta la estadística de las imágenes
naturales, sino que podían además procesar eficientemente con sinap-
sis de Hebb. Las propiedades de respuesta resultantes de las neuronas
reflejan con mayor precisión la variedad natural de formas; por eso
se originan manchas sin orientación (arriba) y modelos localizados
de rejillas (abajo).

sencillos de redes corticales acopladas. En el ralelas o manchas sin orientación determina-

Centro Redwood, utilizamos después este re-
sultado para crear un modelo del córtex visual
primario. El modelo tiene en cuenta no sólo el
principio de Barlow, sino también el aprovecha-
miento eficaz de las sinapsis de Hebb, al activar
sólo un número de neuronas restringido.
Después de que la red fuera “entrenada” con
imágenes naturales (por ejemplo, de paisajes)
cada neurona virtual reaccionaba a modelos
específicos de estímulos —bordes, líneas pa-
da— y simultáneamente entablaba relaciones
con otras neuronas de parecidas preferencias
de estímulos.
A diferencia de modelos precedentes (los de
Bruno Olshansen, del Centro Redwood, y David
Field, de la Universidad Cornell de Ithaca, o los
de Bell y Sejnowski, que se limitaban a reaccio-
nar ante cantos o bordes), nuestro modelo com-
putacional explica la variedad de las neuronas
en el córtex visual primario por las propieda-

86 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008

des estadísticas de los estímulos aferentes. La
armonía entre teoría y experimento confirma
nuestra sospecha de que en el córtex visual
primario existen agrupaciones celulares.
Las teorías matemáticas del cerebro no sólo
ayudan a comprender qué hace tan variada,
flexible y robusta la conducta de los organis-
mos. La técnica puede también beneficiarse
de estas reflexiones. Hasta organismos de la
sencillez de los insectos superan la habilidad
de los ingenieros, como se pone de manifiesto
en el aterrizaje al milímetro de una mariquita
sobre una brizna de hierba.
En colaboración con investigadores experi-
mentales, los teóricos pueden explorar e imi-
tar estrategias biológicas de solución. Nuestro
modelo del córtex visual primario se asemeja
—desde un punto de vista matemático— a un
proceso óptimo de codificación técnica. Algún
día podría implantarse en sistemas miniatu-
rizados de procesamiento de imágenes. Y a la
inversa, los actuales enfoques de optimación
técnica privilegian la investigación del cerebro.
La evolución parece haber empleado estrate-
gias que ahora aplican nuestros ingenieros.
El mayor freno de la investigación del ce-
rebro deberían ser, junto a la complejidad del
sistema nervioso, los modelos obsoletos de
pensamiento. Muchos expertos siguen aco-
metiendo experimentos sencillos del tipo
estímulo-respuesta en situaciones de laborato-
rio artificiosas: estimular el sistema visual con
cuadrículas y rejas. Las respuestas neuronales
a los estímulos son, en este caso, fácilmente
analizables, pero irreales.
Los nuevos modelos matemáticos posibilitan
ensayos con estímulos naturales, aunque conti-
núan realizándose en el marco del paradigma
tradicional estímulo-respuesta. Para superarlo, Bibliografia
los neurocientíficos teóricos buscan los prin- complementaria
cipios por los que se rigen los sistemas senso-
res “activos”: nuestros órganos de los sentidos D ie Z ukunf t der I ntelli -
raras veces están inactivos y, con sus propios genz. J. Hawkins. Rowohlt;
movimientos, influyen a su vez en las seña- Reinbek, 2006.
les. Puesto que aquí la información sensorial
no depende sólo del mundo exterior, se ha de A N etwork that Uses Few
ampliar el principio de Barlow o sustituirlo. Active N eurones to Code
Sólo así comprenderemos de qué modo logra V isual I nput P redicts the
el cerebro que podamos explorar ambientes Diverse Shapes of Cortical
desconocidos, conducir un coche o tocar un R eceptive F ields . M. Rehn
instrumento. y F. T. Sommer en Journal
of Computational Neu-
Friedrich T. Sommer es doctor en física roscience, vol. 22, n.o 2,
y catedrático de neurociencias en la Universidad págs. 135-146; 2007.
de California en Berkeley.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 87

ILUSIONES
Lo alto, arriba
La investigación sobre la percepción nos trae a primer plano la importancia de la postura erguida
Vilanayur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran
A unque el cristalino del ojo proyecta
  sobre la retina una imagen inver-
tida, vemos el mundo con la orientación
debida. Suele afirmarse que la imagen del
globo ocular vuelve a ser invertida en el
cerebro, para restaurar la orientación ori-
ginal, pero tal declaración es errónea. No
se produce ese giro de 180 grados porque
el cerebro no dispone de una copia de la
imagen retiniana: cuenta sólo con pautas
de impulsos nerviosos, que codifican la
imagen de modo que resulte correcta-
mente percibida. El cerebro no imprime
giro alguno a los impulsos nerviosos.
Dejado aparte ese error común, la
visión de las cosas en la orientación
correcta reviste harto mayor complejidad
de lo que cabría imaginar, según señaló
con nitidez hace unos 30 años Irvin Rock,
investigador de la percepción de la Uni-
versidad Rutgers.
Con la cabeza ladeada
Veamos de sondear tales complejida-
des mediante algunos experimentos
sencillos. Para empezar, ladee la cabeza
90 grados manteniendo la mirada fija en
los objetos de la habitación. Los objetos
en cuestión (mesas, sillas, personas) se
siguen viendo con la orientación que te-
nían; no parecen haberse inclinado de
pronto.
Supongamos que ahora se vuelca una
mesa sobre uno de sus costados, hacién-
dola girar 90 grados. La veremos tumba-
da, como tendría que ser. Sabemos que la
correcta percepción de la mesa al ladear
la cabeza no se debe al “recuerdo” de
la posición habitual; el efecto funciona
El cerebro tiene en cuenta la inclinación de la cabeza
cuando interpreta la orientación de un objeto.
88 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
a beza. La perífrasis “tiene en cuenta” se
b “personita” que mirase en el cerebro la
c vestibular indica sin ambages que la pá-
igualmente bien para esculturas abs-
tractas de una galería de arte. Tampoco
el ambiente circundante da la solución:
una mesa luminosa situada en una ha-
bitación a oscuras seguiría viéndose de-
recha, aunque la mirásemos ladeando la
cabeza.
El cerebro determina dónde es arriba
y dónde abajo, basándose en señales de
realimentación que el sistema vestibu-
lar del oído (que indica el grado de in-
clinación de la cabeza) envía a las áreas
visuales; dicho de otro modo, el cerebro,
cuando interpreta la orientación de la
mesa, tiene en cuenta el ladeo de la ca-
ajusta mucho más a la realidad que “hace
girar” la imagen de la mesa tumbada. No
hay en el cerebro una imagen que “girar”,
y, aun cuando la hubiera, ¿quién sería la
imagen girada?
En el resto de este ensayo no se dirá
“girar,” sino “reinterpretar” o “corregir.”
Aunque no sean muy precisos, estos tér-
minos servirán, por brevedad.
La corrección vestibular tiene limi-
taciones claras. Resulta bastante difícil
leer textos que estén vueltos hacia abajo.
Pruebe, si no, con esta revista. Ahora, si
gusta, dóblese hacia adelante por la cin-
tura, y con la cabeza hacia abajo, apun-
tando al suelo, trate de leer la página por
entre las piernas, con el texto orientado
hacia arriba. La lectura sigue resultan-
do difícil, a pesar de que la información
gina y el texto correspondiente se hallan
orientados hacia arriba en el mundo, al
contrario que la cabeza. Las letras resul-
tan, perceptivamente, demasiado tupidas
y diminutas para que la corrección vesti-
bular sirva de gran cosa, a pesar de que
la orientación global de la página haya
sido corregida.
scientific american mind (a, b, c, d, e, g y h); tania lombrozo (f)
d
A pesar de la impecable
unidad de la percepción,
el cerebro analiza la
figura por partes.
Examinemos estos fenómenos más de
cerca. Mire el cuadrado de a. Si lo hace-
mos girar físicamente 45 grados, veremos
un rombo. Pero si lo que hacemos es in-
clinar la cabeza 45 grados, el cuadrado
sigue pareciendo un cuadrado, a pesar
de que su proyección en la retina (el te-
jido fotosensible que recubre el fondo del
ojo) sea un rombo. Ha vuelto a actuar la
corrección vestibular.
La imagen de conjunto
Fijémonos ahora en los dos rombos
centrales rojos de las figuras b y c. El
rombo de b tiene aspecto de rombo,
mientras que el de c parece ser un cua-
drado, a pesar de que mantenemos la
cabeza erguida y no existe, obviamen-
te, corrección vestibular. Esta sencilla
demostración pone de manifiesto los
poderosos efectos del eje general de la
figura “de conjunto” compuesta por los
cuadrados (o rombos) pequeños. Sería
engañoso hablar de “contexto” en este
efecto, porque en d —un cuadrado ro-
deado por caras inclinadas a 45 gra-
e vuelta patas arriba es inmediatamente
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 89
f
g
dos— el cuadrado sigue pareciendo un
cuadrado (aunque tal vez no tanto como
si está aislado).
Se pueden, asimismo, examinar los
efectos de la atención visual. La figura
de e es un compuesto. En este caso, la fi-
gura roja central es ambigua. Si se presta
atención a la columna vertical, parece ser
un rombo; si se la mira como miembro
del grupo alineado oblicuamente, semeja
un cuadrado.
Todavía más vigorosa resulta la ilu-
sión “George W. Bush”, una variante de
la ilusión “Margaret Thatcher” ideada
por Peter Thompson, de la Universidad
de York. Al mirar las fotos invertidas del
rostro de Bush de esta página ( f) no se
aprecia nada raro (aparte de su expresión
anodina habitual). Pero al girar la página,
para verlas en posición normal, se apre-
ciará lo grotesco de su aspecto. ¿A qué se
debe dicho efecto?
La razón es que a pesar de la aparente
unidad de percepción, el análisis de la
imagen por el cerebro avanza por piezas.
En este caso, la percepción de un rostro
depende en buena medida de las posicio-
nes relativas de los rasgos fisonómicos
(ojos, nariz y boca). Por eso el rostro de
Bush es percibido como un rostro (aun-
que sea un rostro que está cabeza aba-
jo), exactamente lo mismo que una silla
reconocida como una silla. En cambio, la
expresión que aportan los rasgos faciales
depende en exclusiva de su orientación
(comisuras de los labios vueltas hacia
abajo, distorsión de las cejas), con inde-
pendencia de cómo se perciba la orienta-
ción general de la cabeza, vale decir, del
“contexto”.
Nuestro cerebro no puede efectuar
la corrección de los rasgos; no son de-
bidamente reinterpretados, a diferencia
de la imagen global del rostro, que sí lo
es. La identificación de ciertos rasgos
(comisuras labiales vueltas hacia abajo,
cejas, etc.) es primitiva, desde un punto
de vista evolutivo; es posible, sin más,
que no haya evolucionado la destreza
computacional que la reinterpretación
exige.
Por otra parte, en el caso del recono-
cimiento general de un rostro como un
mero rostro, el sistema podría ser más
“tolerante” con respecto al tiempo de
cómputo adicional requerido. Esta hipó-
tesis explicaría por qué la segunda cara
vuelta hacia abajo parece normal, en lu-
gar de grotesca: los rasgos faciales son
dominantes mientras no se invierte la
orientación del rostro.
Este mismo efecto queda ilustrado
en los rostros de la viñeta (g). Resulta
difícil captar su expresión cuando es-
tán vueltos hacia abajo, aunque todavía
reconozcamos que son caras.
(Podemos deducir, por razo-
namiento lógico, cuál sonríe
y cuál está ceñuda, pero eso
no resultaría de la percep-
ción.) Al invertir su orienta-
ción, sin embargo, sus expre-
siones son identificadas en el
acto, como por magia.
Por último, si nos dobla-
mos hacia adelante y mira-
mos a f por entre las piernas,
la expresión de las caras que-
dará asombrosamente clara,
pero las caras seguirán estan-
do cabeza abajo. Ello se debe
a que la corrección vestibular
se aplica selectivamente a la
cara, pero no afecta a la per-
cepción de los rasgos faciales
(que ahora están orientados
hacia arriba en la retina).
Lo que importa es la forma
de los rasgos en la retina
—con independencia de la
corrección vestibular— y las
coordenadas “centradas en
el mundo” que tales correc-
ciones le permiten al cerebro
h
computar.
Indicaciones
de profundidad
Tampoco se da la corrección vestibu-
lar en la percepción de la forma (y la
profundidad) basada en indicios su-
ministrados por sombras. En h vemos
un conjunto de “huevos” convexos re-
partidos al azar entre cavidades. Los
centros cerebrales implicados en la
computación de sombras formulan la
presunción razonable —que el Sol nor-
malmente ilumina desde arriba— por
lo que las prominencias brillarán en lo
alto y los huecos, en su parte inferior. Al
darle la vuelta a la página, los huevos y
los alvéolos truecan instantáneamente
sus papeles.
De súbito, las cabezas
y los hombros de los
paseantes suben y bajan
mientras caminan.
90 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
Se puede comprobar este efecto repi-
tiendo el experimento de mirar por entre
las piernas con la página orientada ha-
cia arriba. Lo mismo que antes, huevos
y alvéolos se intercambian los lugares.
A pesar de que el mundo como un todo
ofrece aspecto normal y derecho (a causa
de la corrección vestibular), los módulos
cerebrales que extraen formas basándo-
se en las sombras no pueden utilizar la
corrección vestibular; sencillamente, no
conectan con ella. Evolutivamente, este
fenómeno es lógico, pues no vamos por
el mundo cabeza abajo, y podemos per-
mitirnos eludir la sobrecarga computa-
cional de tener en cuenta la posición de
la cabeza cada vez que se interpretasen
imágenes con sombras.
La evolución biológica no se orienta
hacia la perfección absoluta de la maqui-
naria perceptiva; busca tan sólo hacerla
estadísticamente fiable con la frecuencia
y rapidez suficientes para que lleguemos
a tener progenie, aunque la adopción de
tales sendas “heurísticas”
—estos atajos— hagan al
sistema susceptible de erro-
res en casos excepcionales.
La percepción es fiable, pero
no infalible; es un “saco de
trucos”.
Cabezas en vaivén
Una última observación: la
próxima vez que se tumbe
en la hierba, fíjese en las
personas que pasan cerca.
Las verá erguidas y andan-
do normalmente, claro está.
Pero mírelas estando usted
cabeza abajo; por ejemplo,
haciendo el pino. O bien
échese sobre un costado,
con la cara descansando en
el suelo. Seguirá viendo a la
gente andar erguida, pero
ahora le dará la impresión de
que sus cabezas y hombros
suben y bajan, en vaivén.
Este movimiento tiene una
explicación inmediata: des-
pués de muchos años de ver
a los demás desde una pos-
tura derecha, hemos apren-
dido a eliminar la oscilación
de sus cabezas y hombros.
Lo mismo que antes, la realimentación
vestibular no dispone de corrección para
este vaivén de la cabeza, aunque sí su-
ministra la suficiente para hacernos ver
erguidos a los demás. Es posible que para
comprender todo esto deba el lector do-
blarse por la cintura hacia atrás, pero nos
parece que tal esfuerzo vale la pena.
Vilanayur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran están en el Centro de Cerebro
y Conocimiento de la Universidad de California
en San Diego.
Bibliografia complementaria
O rientation and F orm. Irvin Rock. Aca-
demic Press, 1973.
M argaret Thatcher : A N ew I llusion .
Peter Thompson en Perception, vol. 9,
págs. 483-484; 1980.
 SYLLABUS

Eritrofobia
“Que ahora no me sonroje...” Por desgracia, la mayoría de las veces ese deseo no se ve cumplido
y provoca el efecto contrario. Pero el rubor tiene también sus ventajas

Katja Gaschler

“M ás de una vez he pensado en sui-

  cidarme. ¿Qué hubiera pasa-
do? En dos ocasiones tuve el cuchillo
preparado... ¿Habrá mayor castigo que
soportar toda la vida la tendencia a ru-
borizarme?”
Desde los doce años Rufus, hoy adulto,
sufre un profundo temor a sonrojarse.
Los especialistas denominan a este tras-
torno psíquico “eritrofobia”. Para alguien
que rara vez se sonroja resulta difícil de
entender una ansiedad que a él le ator-
menta. De niño sufrió crueles burlas de
sus compañeros de clase, que no dejaban
de vejarle con expresiones con insultos
como “gusanito rojo” y otros. En la edad
adulta, el problema parece amortigua-
do: “bueno... sonrojarse, ¿qué tiene de
malo?”.
La tendencia al sonrojo puede suponer
un grave problema psíquico. Por miedo a
volver a ruborizarse, niños y adolescentes
van a disgusto al colegio y se repliegan
sobre sí mismos. De adultos, los eritro-
fóbicos reducen al mínimo el contacto
con sus compañeros de trabajo, cuando
no abandonan la profesión, incapaces de
soportar la convivencia social que exi-
ge la vida diaria. Algunos afectados no
hablan con nadie de su problema; otros
cifran sus esperanzas en una interven-
ción quirúrgica que les libere del sonrojo.
No son pocos quienes han pensado en el
suicidio, al menos en algunas épocas de
su vida. Al final resulta imprescindible
someterse a un tratamiento.
GEHIRN & GEIST / GINA GORNY

ME PONGO ROJO, ¿Y QUE?

Quien quiera verse libre del temor a sonro-
jarse lo primero que ha de hacer es aceptar
su tendencia al rubor.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 91

 Pero hemos de evitar cualquier malen-
tendido. El rubor, de suyo, no es ninguna
enfermedad. Ruborizarse forma parte del
espectro normal de reacciones corpora-
les. No por ruborizarse con inusitada
frecuencia o intensidad se requiere un
tratamiento. Sólo cuando alguien sufre
pánico a sonrojarse o no puede llevar
una vida cotidiana normal, debemos ha-
blar de eritrofobia. La ciencia reconoce la
raíz del trastorno en el exagerado temor
a dar mala impresión ante los demás. Por
esa razón en los manuales de diagnóstico
el miedo al rubor figura como un subtipo
de las fobias sociales.
¿Son los temores sociales los desenca-
denantes del rubor o, por el contrario, es
primero el rubor? No es fácil responder.
Tal vez aquí la verdad se halle en un tér-
mino medio. Al menos la intensidad con
que el rubor se manifiesta, depende mu-
cho de las cualidades individuales de la
piel, es decir, de un factor congénito. Hay
muchas personas que ante situaciones de
sorpresa, timidez o vergüenza sienten un
“gran calor” en la cara. En todo caso, el
grado en que se manifiesta el aumento
de aporte sanguíneo varía mucho de una
persona a otra. En las personas con piel
clara se nota mucho más: cuanto más fina
sea la epidermis y más gruesos los vasos
sanguíneos de la dermis subyacente, con
mayor facilidad se revelará. Y en última
instancia, la responsabilidad recae en el
sistema nervioso simpático, que actúa
Miedo a sonrojarse
 “Sonrojo” es el término que expresa
un rubor de origen psíquico. Se trata
de una reacción fisiológica provocada
por sensaciones de vergüenza, temor
o sorpresa.
 Sólo necesitan ayuda profesional
aquellas personas que padecen un
temor extremo a sonrojarse, una “eri-
trofobia”.
 La mayoría de los autores consideran
que la eritrofobia es una forma de
fobia social. Alrededor del 70 % de
quienes padecen fobia social tienen
eritrofobia.
92 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
dilatando los capilares de la cara. Para
desgracia para todos los eritrofóbicos, la
operación del sistema nervioso simpático
está fuera del control de la voluntad.
La causa, una suma de factores
Las personas que se sonrojan, experimen-
tan en determinadas situaciones adver-
sas un rápido aflujo de sangre al rostro.
¿Seguro? En 2007, Peter Drummond, de
la Universidad Murdoch en Perth, realizó
un experimento en el que colocó a perso-
nas en situaciones comprometidas (por
ejemplo, haciéndoles hablar de pie en pú-
blico sobre sus preferencias personales).
Al propio tiempo, les medía la irrigación
sanguínea de la piel de la cara y compro-
bó que aumentaba lo mismo en quienes
se sonrojaban que en quienes no mani-
festaban rubor alguno. Sin embargo, en
aquellas personas que temían sonrojarse,
el intervalo hasta que los vasos volvían
a constreñirse se prolongaba más, con
lo cual el enrojecimiento se hacía más
evidente. Es probable que el rubor en
los afectados llame más la atención por
la sencilla razón de que tardan más en
tranquilizarse.
Lo que está demostrado es que el ru-
bor no es un trastorno que sólo afecte a
unas pocas personas. Se trata de un fe-
nómeno muy extendido que cumple un
importante papel en el trato humano. Su-
ponga por un momento que tropieza con
alguien y de repente usted “se pone rojo”.
Para la persona agredida es un síntoma
inequívoco de que lamenta sinceramen-
te lo ocurrido, por lo que le quita impor-
tancia al lance y usted se tranquiliza. El
mecanismo se ratifica en experimentos
ad hoc. Mediante varias series de ensa-
yos psicológicos realizados en los últimos
años, Peter de Jong, de la Universidad de
Gröningen, ha comprobado la “función
rehabilitadora” del rubor. Una cara sonro-
jada calma más al afectado que todas las
disculpas que puedan intentar darse.
Hay muchas personas que se sonro-
jan también sin haber cometido ningún
daño, por el mero temor de resultar sos-
pechoso: “¡si ahora me pongo rojo todos
creerán que he sido yo!”, preocupación
que no deja de tener su fundamento. En
2003 De Jong examinó los efectos del ru-
bor en situaciones de sospecha. “Supon-
ga que está sentado en un tren y viene
el revisor. ¿Qué piensa de su compañe-
ro de asiento si empieza a sonrojarse?”
Está claro que, ante un suceso que va en
contra de las normas sociales, el rubor
actúa como atenuante, mientras que en
un contexto en que se puede quedar en
entredicho despierta desconfianza.
La propia metavaloración (“¿qué pue-
den pensar los demás que ahora estoy
pensando?”) es un buen argumento para
explicar por qué a nadie le gusta sonro-
jarse. Pero tal razonamiento no justifica
la eritrofobia genuina de algunos. Hay
afectados que atribuyen la culpa de mu-
chas adversidades a su rubor: “¡si no me
sonrojara por cualquier minucia, mi vida
sería otra!” Muchos podrían fijar el día
exacto en que empezó su drama: “La pro-
fesora de biología me miró y esperaba
mi respuesta, no la sabía y sentí que un
calor me subía por el rostro. De pronto,
alguien se mofó a mi espalda: ¡se está
poniendo rojo!”. Stephan no sabía que se
sonrojaba en tales circunstancias. Desde
ese instante, entró en un círculo vicioso:
en el momento en que notaba calor en
la cara temía que estaba sonrojándose y
eso es lo que más le enojaba, con lo cual
aumentaba su excitación y empeoraba
el problema.
¿Era inevitable que Stephan desarro-
llara una eritrofobia? No todos los niños
se toman tan en serio los vituperios de
sus compañeros. La intensidad con que se
reacciona a las expectativas de los demás
varía de una persona a otra. Los investi-
gadores entienden que forma parte de la
estructura de la personalidad, en parte
dependiente de los genes y en parte de la
educación recibida. Si los padres conce-
den mucha importancia a la opinión que
merecen de los demás, sus hijos adopta-
rán rápidamente la misma postura. Y si
un niño no tiene una sólida autoestima
resultará vulnerable a las bromas de sus
compañeros.
La psique decide
De acuerdo con las investigaciones realiza-
das en 2005 por Peter de Jong y Madelon
Peters, de la Universidad de ­Maastricht,
a lo que más temen los eritrofóbicos es
a ser injustificadamente tomados por
delincuentes. La posibilidad de levantar

Un fenomeno universal
En un estudio promovido por la Univer-
sidad de Braunschweig se comparó la
frecuencia con que se presenta el rubor
intenso en ocho países. Encabeza la
lista Japón, seguido de Corea, España,
Alemania, Australia, Canadá y los Países
Bajos. El país donde menos se presentó
el miedo a sonrojarse es Estados Unidos.
Nina Heinrichs,
psicóloga de la Universidad de Bielefeld
sospechas de haber cometido una acción
reprobable les resulta a ellos particular-
mente opresiva. Por otra parte, en situa-
ciones ambiguas temen con pavor que se
les adjudique una mala intención. Alexan-
der Gerlach, de la Universidad de Müns-
ter, insiste en que en la aparición de una
eritrofobia intervienen diversos factores
especializados y la confianza en los ami-
gos constituyen dos formas adecuadas de
encontrar ayuda. Si se trata de un temor
intenso y persistente, habrá que pensar
en una terapia conductista cognitiva. Lo
importante en este caso es la sintonía con
el terapeuta; si el paciente no se siente a
gusto con él, debe cambiar.
Susan M. Bögels, de la Universidad de
Maastricht, combina la terapia cogniti-
va con “ejercicios de adiestramiento en
la concentración”. Su éxito a lo largo de
los años se basa en el hecho de que los
eritrofóbicos centran toda su atención en
un síntoma corporal: el sonrojo. Cuando
Claves
inician una conversación desagradable, para padres y amigos
se cierran sobre sí mismos para descubrir
 No decir nunca: “mira, te estás
los primeros síntomas de rubor. Tal vez
sonrojando” o “quien se ruboriza
luego, utilizando cualquier método, po-
es que miente”.
drían intentar afrontar el problema.  Tomar el problema en serio y ayu-
Concentrándose en sí mismo, resulta darle, fortalecer su autoestima.
difícil prestar atención al interlocutor.  Tener claro que la opinión de los

psíquicos junto a una facilidad fisiológica
para el rubor. En un estudio que realizó
en 2001 demostró que los pacientes que
tenían fobias sociales se sonrojaron más
que las personas normales tomadas como
grupo de control, incluso aunque el rubor
no les supusiera ningún problema. Esto
pone de manifiesto que los temores so-
ciales favorecen el rubor, pero el hecho de
que este rubor se convierta o no en una
carga para el sujeto depende de cómo éste
se lo tome y valore.
Para estas personas el lema debiera ser:
“permanecer fríos”. Pero no es lo mismo
decirlo que hacerlo. El temor a sonrojar-
se aparece espontáneo. En 2003 Peter
Drummond lo demostró con un sencillo
experimento: tras someter a los volunta-
rios a un primer test, escogió a un grupo
con escasa tendencia a sonrojarse y les
espetó: “¡Vaya, cómo se han sonrojado!”
Cuando luego les propuso un ejercicio
de mediana dificultad, tales probandos
se sintieron mucho más incómodos y te-
mieron volver a sonrojarse. Drummond
sospecha que hay señales sociales proce-
dentes de otras personas que mantienen
el miedo a sonrojarse y refuerzan el ru-
bor. El entorno influye, sin duda.
Mas, sea cual sea la causa del temor al
sonrojo, lo importante es que el afecta-
do lo afronte. Algunos lo consiguen sin
ayuda terapéutica. Los consejos de libros
“No suelo mantener conversaciones de
sobremesa y cuando lo hago apenas par-
ticipo. De lo único que me percato es del
constante ir y venir del calor a mi cara”,
cuenta Rufus. En los ejercicios, lo pri-
mero que aprenden los participantes es,
en situaciones banales, a dirigir su aten-
ción hacia el exterior. Como práctica se
les invita a dar un paseo por el bosque
y captar los estímulos que les llegan a
todos los sentidos. Una tarea a realizar
en casa podría consistir en escuchar las
noticias y resumirlas. Sólo en una fase
posterior se ejercita la “tarea social”. Los
participantes, que se encuentran en si-
tuaciones para ellos comprometidas, se
acostumbran a fijar la atención en el ex-
terior, olvidándose de sí mismos.
Junto al tratamiento psicoterapéutico,
hay que plantearse la opción medica-
mentosa y la intervención quirúrgica.
Los bloqueantes de los beta-receptores
atenúan el efecto activador del simpá-
tico. Se dispone todavía de pocos da-
tos sobre sus efectos específicos en los
eritrofóbicos. Los psiquiatras pueden
prescribir ansiolíticos o antidepresivos
cuando no se tiene éxito con otras me-
didas. Unicamente el curso del trata-
miento comprobará si alcanzan el efecto
deseado.
Muy controvertidas resultan las inter-
venciones quirúrgicas. El sonrojo puede
demás no es más importante que la
propia.
Angst vorm Erröten,
por C. Dieme
(véase la Bibliografía
complementaria)
tratarse mediante la sección o pinza-
miento bilateral del nervio simpático.
Para algunos es el método preferido, no
obstante los efectos secundarios poten-
ciales. En muchos pacientes (los datos
oscilan entre el 44 y el 86 %) se presen-
tan crisis de sudoración como reacción
compensatoria. Para Peter de Jong, la
intervención parte de un supuesto fal-
so: “Seccionar el simpático es como si se
tratara un paciente con enfermedad de
Parkinson extirpándole el corazón”.
Katja Gaschler es bióloga.
Bibliografia complementaria
K eine A ngst vor dem Erröten. D. Wolf.
Pal; Mannheim, 1998.
A ngst vorm Erröten? E rythrophobie:
H intergründe, A uswege und Erfolgs -
berichte B etroffener . C. Dieme. Still-
wasser; Bielefeld, 2004.

MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 93

LIBROS
Mente
Una idea esquiva coetánea con el hombre
Per una Storia del Concetto di Mente. Vol. I-II.
Dirigido por Eugenio Canone.
Leo S. Olschki Editore; Florencia, 2005-2007.
Mind, Cognition and Representation.
The Tradition of Commentaries on
Aristotle´s De anima.
Edición preparada por Paul J. J. M. Bakker
y Johannes M. M. H. Thijssen. Ashgate;
Aldershot, 2007.
L a naturaleza de la mente pertenece
  a esa gavilla de cuestiones que han
preocupado al hombre desde que tuvo
capacidad reflexiva. Del pensamiento ar-
caico a los presocráticos, de Aristóteles
al Renacimiento, de la ciencia moderna
a las técnicas de formación de imágenes
cerebrales, el hombre ha venido inqui-
riendo sobre la psiché, pneuma, anima,
mens, monas y demás conceptos ampa-
rados en una denominación variante
(Per una Storia del Concetto di Mente.
Vol. I-II).
La etimología nos lleva a las raíces
griegas mao (tengo en el ánimo, medito)
y menos (que indica el principio vital,
con significado de “fuerza”, aunque
también el principio de la voluntad, el
“impulso”). Entre el mundo de la poesía
y la irrupción del pensamiento racional
desprovisto de mitos, entre Homero y
Platón, Jenófanes nos muestra la trans-
formación semántica de noein, que él
entiende como la acción de comprender
una situación, de percatarse de ella, y
94 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
distinto de idein, o ver en general, y de
gignoskein, ver con identificación de un
objeto.
Con Teeteto ahonda Platón en la ca-
pacidad humana de conocer. En ese diá-
logo Sócrates desempolva la mayéutica
para resolver las aporías, mientras va
conduciendo al pupilo hasta admitir
que el alma no necesita de los sentidos
para pensar los koiná, las propiedades
comunes que atribuimos a los objetos.
Alejándose de la tesis heraclítea que re-
ducía el hombre a un mero agregado de
órganos de los sentidos y a un conjunto
de sensaciones continuamente muta-
bles, propone un solo principio percep-
tivo, permanente y capaz de coordinar
y unificar las funciones cognitivas. Es
Sócrates quien ve y siente en el mismo
momento, y no dos Sócrates distintos.
En otro diálogo, Cratilo, se trae a cola-
ción una etimología que liga el nom-
bre de Cronos a la noción de nous: la
raíz sería Koros tou nou, indicadora de
pureza de mente. Platón completa la
idea en las Leyes: el reino de Cronos es
el reino del orden y de la regularidad,
características propias de un principio
racional.
Será Aristóteles quien abra el surco
por donde discurrirán en adelante las
concepciones sobre la mente e ideas
afines (Mind, Cognition and Representa-
tion. The Tradition of Commentaries on
Aristotle’s De anima). Aristóteles intro-
duce De anima con un conjunto de re-
flexiones sobre la naturaleza del objeto,
el alma (psiché) y principios del ser vivo
(arché) y sobre el método que debemos
seguir en su investigación. Para Aristó-
teles, alma es lo que da forma al cuerpo,
lo que le da ser, lo que lo “actualiza”. Tras
darle la vida, el segundo considerando
de interés concierne a las operaciones
ulteriores (movimiento, percepción y
pensamiento). En ese marco, la mente
es parte componente de la actualiza-
ción más básica, pero no la única; han
de sumarse las capacidades nutritivas y
sensoriales. Aristóteles plantea una se-
rie de cuestiones que parecen minar la
viabilidad de la investigación científica
sobre el alma: dudas sobre la metodo-
logía a emplear, sobre el género al que
hemos de adscribir el alma, sobre su
divisibilidad o indivisibilidad, sobre la
unicidad o pluralidad de almas, sobre
si es exclusivo del alma el pensar o sobre
si existen emociones y pasiones que no
comparta con el cuerpo.
Con la entrada en escena de los estoi-
cos, el concepto de “mente” se imbrica
no sólo en las cuestiones de psicología
y teoría del conocimiento, sino también
asociado a la cosmología y la teología.
Mente cumple en psicología y epistemo-
logía una función directiva, hegemóni-
ca. Para la Stoa el alma es una entidad
corpórea y monista, vale decir, sin ope-
raciones propias e independientes. Cada
función psíquica es la expresión de la
intervención de un pneuma inteligente
MENTE Y CEREBRO 33 / 2008 95
que llega a los distintos órganos. Los es-
toicos admitían ocho fuerzas o dinameis,
a saber: la mente, los cinco sentidos, el
lenguaje y la capacidad reproductiva.
No son, empero, facultades autónomas,
sino manifestaciones del hegemónico
en una zona del cuerpo indicada para
el desarrollo de una determinada acti-
vidad.
Medievo y Renacimiento dedican un
magno esfuerzo a comentar el De ani-
ma de Aristóteles. Una atención que se
adentra incluso en la Edad Moderna. La
pléyade de autores que someten a glosa
o crítica la doctrina del estagirita abarca-
ba desde Averroes hasta Thomas Hobbes,
pasando por Alberto Magno, Tomás de
Aquino, Siger de Brabant, Jacobo de Do-
uai, Radulfo Brito, Guillermo de Ockham,
Juan de Buridan, Nicolás de Oresme, Ni-
colás de Amsterdam, Agostino Nifo, Pie-
tro Pomponazzi, Marcantonio Genua,
Francisco de Toledo, Francisco Suárez,
Girolamo Fracastoro, Jacopo Zabarella y
René Descartes.
Los libros de historia de la filosofía
suelen explayarse en la teoría del en-
tendimiento de Averroes y la polémi-
ca que suscitó. Sépase también que la
gnoseología medieval debía ya mucho
a Alkindi, Alfarabi y Avicena. Utilizaba
este último dos términos discriminan-
tes fundamentales: aql (entendimiento)
y dihn (mente). El vocablo aql es voz corá-
nica. En el Corán, aql se aplica exclusiva-
mente al entendimiento. La palabra aql
es la traducción principal de nous. De aql
como de noein e intelligere derivan los
nombres de las diversas formas y moda-
lidades que interesan al conocimiento:
el sujeto, el objeto y el acto de la inte-
lección. El término árabe aql se vertió
sistemáticamente al latín por intellectus,
cuando indicaba la facultad o potencia
intelectual humana, y por intelligentia,
cuando designaba inteligencias celestes.
Por su parte, el término dihn designa la
mente, definida como nuestra capacidad
de conocer, memoria incluida. No es tér-
mino coránico.
En la segunda mitad del siglo x ii
adquiere cierto protagonismo la doc-
trina sobre la inmortalidad del alma.
Dominicus Gundissalinus y Guillermo
de Auvergne escribieron sendos trata-
dos sobre la inmortalidad. Alejandro
Neckham, Felipe el Canciller, Juan de
La Rochelle, Alejandro de Hales y Alber-
to Magno fundaron esa propiedad en
razones filosóficas. Tomás de Aquino,
intérprete seguidor de Aristóteles, de-
clara que la naturaleza del alma es ser
forma del cuerpo, con el que constituye
una sola substancia. Influido por el do-
minico, Jacobo de Douai compuso, ha-
cia 1277, unas “Quaestiones super libros
De anima” donde da cabida a temas es-
casamente abordados hasta entonces:
“si el entendimiento tiene un órgano”
o “si el entendimiento es algo antes de
entender algo”. Niega que el entendi-
miento pueda generarse, puesto que no
puede producirse a partir de la poten-
cia de la materia. Dos siglos más tarde,
Nicolas de Amsterdam, autor de otras
“Quaestiones De anima”, retomará la
postura de Alejandro de Afrodisias, y
sostendrá que la mente emerge de la
materia.
Hasta cierto punto innovadora es tam-
bién la postura de Juan de Buridan, quien
asimila el pensamiento al lenguaje. Dis-
tingue tres niveles distintos de lenguaje
—escrito, oral y mental—, jerarquizados
y dotados de la misma estructura. El es-
crito se basa en el hablado y el hablado
en el mental. Cada uno es un lenguaje
completo, constituido por dos tipos de
signos, categoremáticos y sincategoremá-
ticos. Los signos categoremáticos signi-
fican objetos; los sincategoremáticos se
combinan con los categoremáticos para
formar frases.
Sobre la inmortalidad del alma se
vuelve con particular intensidad durante
el período humanista y alcanza su ce-
nit en 1516, cuando Pietro Pomponazzi,
aristotélico de observancia, publicó De
immortalitate animae. La atención cam-
96 MENTE Y CEREBRO 33 / 2008
bia de centro en Marsilio Ficino, para
quien la mens se insiere ahora en la doc-
trina del alma entendida como elemento
central de la escala de los seres. La mens
se configura aquí como la facultad más
trascendente del alma. Mientras que la
ratio es la función argumentadora de la
lógica, la mens es la función vinculada a
la intuición, a la especulación, a la con-
templación.
Avanzada esa centuria Girolamo Car-
dano afirma que la mens es substancia
individual y unidad irreductible que
acusa los cambios sufridos a lo largo
del tiempo. Hacia ella convergen todos
los actos. Distanciándose de Aristóte-
les, Cardano insiste en el profundo
ligamen que une el intelecto a la vo-
luntad.
Con los aristotélicos rompe René Des-
cartes. Rechaza atribuir alma a plantas
y animales. Identifica mente y alma:
“No considero la mente como parte del
alma, sino como el alma entera que
piensa”. Pocas nociones de la historia
de la filosofía persisten con mayor te-
nacidad que la noción de mente, ins-
talada por Descartes en la senda por
la que hoy discurre. El término mens
aparece en una larga serie metonímica
como la primera de las equivalencias
para res cogitans. Para Descartes, el
hecho de que la mente sea realmente
distinta de la res extensa, del cuerpo,
no significa que no se hallen estrecha-
mente unidos y en permanente inte-
racción mutua. Mente y cuerpo forman
un todo único.
En la Ethica de Baruch Spinoza, filósofo
cuyo propósito intelectual fue “ocupar-
se sólo de la mente humana”, la palabra
mens aparece en 553 ocasiones. Su plu-
ralidad de acepciones, sin embargo, pro-
voca interpretaciones muy dispares. En
lo más nuclear, la mente es así la idea
corporis, en el sentido de que cuerpo
y mente no se dan por separado, sino
que constituyen una sola sustancia que
se explicita ora como cuerpo ora como
mente. Todo lo que conocemos pasa por
la corporeidad.
Immnuel Kant vincula la cuestión del
yo a la conciencia de sí mismo (apercep-
ción). Distingue entre las ideas trans-
cendentales y categorías, si bien ambas
son notiones que no tienen origen en la
experiencia, sino en la mente. Las cate-
gorías pertenecen al entendimiento (son
notiones intellectuales) y pueden tener,
en determinadas condiciones, una refe-
rencia objetiva. Las ideas trascendenta-
les conciernen a la razón (son notiones
rationales) y no tienen un objeto corres-
pondiente en la experiencia. Kant se
declara dualista en el problema de alma
y cuerpo. El término mens se presenta
mayoritariamente en los escritos latinos
y en dos ocasiones sólo en los textos en
alemán.El latino mens indicado en pa-
réntesis después del término alemán, en
este caso Geist, refleja, de acuerdo con la
costumbre kantiana, que le concede un
carácter técnico.
Entre los filósofos de nuestros días
conviven múltiples y dispares concep-
ciones de la mente. En los libros de ca-
becera se concede particular espacio al
funcionalismo, cuyos promotores Hilary
Putnam y Jerry Fodor, aunque se alejan
del dualismo cartesiano, sostienen que
lo mental difiere de lo somático. “Lo
mental, subraya con énfasis Putnam,
es una característica real y autónoma
de nuestro mundo”. La autonomía im-
plica que “cualquiera que fuese nues-
tro funcionamiento mental, no parece
existir ninguna razón de peso para que
pueda explicarse mediante la física o
la química”. Aun cuando no tengamos
claro cuáles serían los perfiles de una
teoría psicológica exhaustiva, prosigue,
sabemos lo suficiente para distinguir
entre una potencial teoría psicológica
del ser humano y una descripción física
y química. Podemos declarar, por consi-
guiente, que nuestros estados mentales
no pueden ser idénticos a ningún es-
tado físico o químico. Para Fodor, “no-
sotros tenemos acceso al mundo sólo
a través de los modos en que lo repre-
sentamos”. La mente es un órgano cuya
función estriba en la manipulación de
las representaciones y éstas, a su vez,
constituyen el dominio de los procesos
mentales y los objetos (inmediatos) de
los estados mentales. El conocimiento
se basa en nuestras representaciones,
donde por representaciones se entien-
den las ideas.
Luis A lonso