Mente

cerebro O
N 6/2004
6,5

Jean Martin Charcot

Corteza visual primaria

Personalidad mltiple

Arte en la enfermedad de Alzheimer

Percepcin e interaccin sensorial

Pensar a la manera asitica

Origen
00006

del dolor
1er trimestre 2004

9 771695 088703
 SUMARIO Enero de 2004
N 6

WOLFRAM SCHOLL / ALLOVER / F1ONLINE

Origen
del dolor
20 El origen del dolor
Burkhart Bromm
Da igual que la espalda se desgarre, la cabeza martillee o se pinche la pantorrilla;
el dolor nace siempre en el cerebro. El dolor es algo ms que una mera experiencia
somtica. Al tiempo que despierta sensaciones, sucumbe a la fuerza controladora
de la mente.

28 Migraas
Hartmut Gbel y Axel Heinze
Determinadas mutaciones pueden llevar a una inflamacin dolorosa de las meninges.

10 Estructura y organizacin 42 Deteccin

de la corteza visual primaria de feromonas
Facundo Valverde Didier Trotier y Kjell Dving
La corteza visual primaria es el resultado Mediante su rgano vomeronasal,
de un lento proceso evolutivo que ha los mamferos analizan las sustancias
dado lugar a una de las estructuras ms biolgicas emitidas por sus congneres.
elaboradas dentro de la corteza cerebral. La activacin de este rgano provoca en
ocasiones unas reacciones fisiolgicas que
favorecen la reproduccin. En la especie
30 Personalidad mltiple humana, el rgano vomeronasal no
Ursula Gast cumple ninguna funcin.
En situaciones comprometidas,
las personas ejecutan un plan de urgencia.
Sin embargo, algunas pierden el control 70 Percepcin e interaccin
del mecanismo de autodefensa.
sensorial
Thomas Mergner y Georg Schweigart
34 Arte en la enfermedad El ser humano descifra su genoma
de Alzheimer y conquista el universo, pero todava no
Konrad y Ulrike Maurer ha comprendido realmente por qu puede
Carolus Horn: sus ilustraciones abren una andar erguido. Depende de la armona
senda poco habitual hacia la vida interior de los sentidos el que seamos capaces
de una persona afectada. de controlar nuestros movimientos.
 INGRAM PINN
76 Qu es pensar?
Kai Vogeley y Albert Newen
Cuanto ms se profundiza en los
secretos de la conciencia tanto ms se
tambalea nuestra autognosis. Cmo
sabemos de verdad que pensamos
nuestros propios pensamientos y no tal
vez los pensamientos de otros?

84 Pensar a la manera asitica

Ulrich Khnen
Durante mucho tiempo, los psiclogos
partieron de la base de que los procesos
fundamentales del pensamiento eran
iguales en todos los humanos. Pero
nuestro trasfondo cultural no slo
determina qu pensamos, sino tambin
cmo lo pensamos.

89 Razn y conjetura
Bas Kast
Creemos conocer siempre los motivos de nuestras acciones. La verdad es otra.
Inventamos justificaciones ms o menos plausibles y acordes con cada circunstancia
para explicar un comportamiento.

SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

5
Timidez en la amgdala. Sndrome de Rett. Reinicia-
cin. A igual trabajo, igual salario. Llorar. Parkinson.
La regla de la orientacin.
54 Prosopagnosia. El xito de la mujer varonil. Max.
Intuicin e inversin en bolsa. Neurologa de la
decisin. En el cerebro del criminal.

RETROSPECTIVA SYLLABUS

7 Jean Martin Charcot

(1825-1893)
Del estudio anatomoclnico de la histeria
92 Ir por separado, codificar unidos
A menudo, las neuronas procesan, agrupadas,
los estmulos.
al planteamiento de su psicogenia.

LIBROS
ENTREVISTA
94 Aprendizaje
y memoria
50
Theo Knicker: Todos sentimos la tentacin
de cultivar exclusivamente nuestra pequea
y acotada parcela de responsabilidad
Hay muchas metforas para lo mismo: dominar los ENSAYO FILOSFICO
bajos instintos, superarse a s mismo, ayudar a los
dems... Pero, cmo me puedo motivar a m mismo
y a otros de manera ptima? 96 La res cogitans
en Descartes
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
IGNACIO NAVASCUS: El origen del dolor y Arte en la enfermedad de
Pilar Bronchal Garfella
Alzheimer; J UAN A CORDAGOICOECHEA : Migraas, Prosopagnosia,
EDICIONES Percepcin e interaccin sensorial, Qu es pensar? y Pensar a la ma-
Juan Pedro Campos Gmez nera asitica; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Personalidad mltiple y En
Laia Torres Casas el cerebro del criminal; JOS CHABS: Deteccin de feromonas; JUAN
AYUSO: Entrevista, El xito de la mujer varonil, Intuicin e inversin en
PRODUCCIN
bolsa, Neurologa de la decisin y Razn y conjetura; ALEX SANTATALA:
M.a Cruz Iglesias Capn Max y Syllabus.
Bernat Peso Infante
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ENCEFALOSCOPIO

Timidez en la amgdala desconocidos haban sido, en su infancia, unos nios retra-

ara descubrir la huella cerebral de la timidez, Carl Schwartz
P y su equipo, del Hospital de Charlestown, en el estado de
Massachusetts, idearon el experimento siguiente. Mostraron
a los voluntarios fotografas de rostros desconocidos y de otros
que les resultaran familiares, mientras observaban la reac-
cin del cerebro. Qu han hallado? Los individuos cuyo com-
plejo amigdalino reaccionaba intensamente ante los rostros
dos; extrovertidos, los que apenas modificaban el estado de
esa estructura cerebral. Los nios inhibidos huan de la com-
paa de otros nios y recelaban de actividades novedosas
de introducirse en lugares ignotos. Los extrovertidos, por el
contrario, les atraa la novedad ms all de toda prudencia.
Por eso, concluyen los investigadores, los nios tmidos mues-
tran, andando el tiempo, un complejo amigdalino hiperactivo
ante lo desconocido e, hipoactivo, los nios desinhibidos.

Sndrome de Rett
na de las principales causas de retraso mental femenino,
U el sndrome de Rett se numera entre las enfermedades
neurodegenerativas de origen gentico; se origina en una
mutacin de una protena codificada por un gen del cromoso-
ma X. Los sntomas aparecen entre el primer y el segundo ao
de vida; toman la forma de un retardo del desarrollo psicomo-
tor, con un desinters creciente por el entorno y el juego. A
esos indicios se suman los primeros movimientos estereoti-
pados de las manos, en razn de los cuales se conoce tam-
bin este sndrome por enfermedad de las manos lavadas.
Se progresa en su conocimiento molecular. De acuerdo con
los resultados obtenidos recientemente por investigadores del
Hospital Peditrico de Boston y el Instituto Whitehead de
Investigaciones Biomdicas, empezamos a saber que la muta-
cin responsable impedira que la protena desarrollara su
funcin propia; a saber: reprimir la actividad de un gen que,
sin ese freno, se torna sumamente activo.

Reiniciacin neurona intensifica o relaja su sentibilidad ante los estmulos

la metfora del computador, tan socorrida cuan limitada
A en los estudios cerebrales, le ha salido un imprevisto ava-
lador. Lo mismo que el bloqueo del ordenador nos obliga a
pulsar el reiniciador (reset), la hiperactividad de la neurona
se toma un respiro para volver a empezar. El interruptor en
cuestin lo han descubierto neurobilogos de la Universidad
de Durham; constituye un mecanismo en virtud del cual la
procedentes de la clula con la que se encuentra en contacto.
Tal plasticidad homeosttica, de cuya posibilidad se vena
hablando hace tiempo, resulta decisiva para que el cerebro
se adapte a los cambios continuos del entorno. El aumento
persistente de la actividad a lo largo de una va nerviosa deter-
minada podra agotar la capacidad de respuesta de una clula
y bloquear el circuito. En ese mecanismo se hallaran impli-
cados los receptores sinpticos del neurotransmisor NMDA.

Mente y cerebro 06/2004 5

A igual trabajo, igual salario
urante la evolucin de la cooperacin pudiera resultar decisivo para
D los individuos comparar sus propios trabajo y retribucin con los de
otros. Podran darse reacciones negativas cuando se violan las expecta-
tivas. Una teora propone que la aversin a la desigualdad explica la coo-
peracin humana dentro de los lmites del modelo de eleccin racional y
pudiera ser ms inclusiva que las explicaciones anteriores. Aunque existe
una variacin cultural sustancial en sus pormenores, este sentido del jue-
go limpio es probablemente un universal humano, que se ha demostrado
predomina en una amplia variedad de circunstancias. Sin embargo, no
somos los nicos animales cooperadores, y, por tanto, la aversin a la
desigualdad podra no ser exclusiva del hombre. Muchas especies no huma-
nas que son altamente cooperativas parecen guiarse por un conjunto de
expectativas en torno al resultado de la cooperacin y la divisin de los
recursos. Sarah P. Brosnan y Frans B. M. De Waal, del Centro Yerkes de
Investigaciones Primatolgicas, han demostrado que un primate no
humano, el mono capuchino pardo (Cebus apella), responde negativa-
mente a la distribucin desigual de las recompensas. Los monos recha-
zaban participar en el ensayo si observaban que su compaero reciba
una recompensa ms atractiva por la misma tarea, un efecto que se inten-
sificaba notablemente si tal recompensa mejor corresponda a quien no
haba hecho ningn esfuerzo.

Mono capuchino pardo

Llorar cepto para que diera cobijo a todos los mamferos. Pero creen
muchos que eso es llevar las cosas demasiado lejos. Incluso

S lo lloran los humanos? Al menos son los nicos pri-

mates que sepamos derraman lgrimas. Pero si exten-
demos la definicin de llanto a los gritos de afliccin, enton-
ces hay que incluir a los primates. Puesto que las emociones
muestran profundas races cerebrales, podra ampliarse el con-
entre los primates, y en aras de la precisin, prefieren susti-
tuir el trmino llanto por una aproximacin ms ajustada; as,
un primate joven que ha perdido el contacto con su madre no
llorara, sino que producira una llamada de separacin, lo
que, en comportamiento animal, no constituye ningn truismo.

Parkinson
a enfermedad de Parkinson, que afecta a millones de personas en todo el mundo
L y va asociada a prdida de neuronas con dopamina, se caracteriza por tras-
tornos progresivos de la motricidad. Los movimientos se tornan cada vez ms len-
tos y limitados. La parlisis amenaza al final del trayecto. Para remediarlo se vena
aplicando un estmulo continuo en el ncleo subtalmico, que produce resultados
espectaculares en las formas ms graves de la enfermedad, como una decidida
atenuacin de la aquinesia y rigidez La estimulacin profunda se extendi luego al
tratamiento de las distonas generalizadas; hoy se encuentra en fase de experi-
mentacin para los trastornos obsesivo-compulsivos. Hasta ahora, sin embargo,
se desconoca el mecanismo de accin. Unos crean que la estimulacin reduca
las neuronas al silencio; otros, que las activaba. Dos investigaciones, sin embargo,
acaban de arrojar luz sobre el proceso: se trata de un efecto combinado. Las neu-
ronas, primero, se silencian; luego, se reactivan segn nuevas modalidades.

Neurona con dopamina y sus receptores

La regla de la orientacin
egn parece bastante establecido, entre las diferencias
S vinculadas al sexo, los hombres poseen un sentido de
la orientacin ms desarrollado que las mujeres. David
Widman, de la Universidad de Juniata en Pennsylvania, ha
mostrado que se trata de una cuestin hormonal. En perodo
menstrual, las mujeres tardan una vez y media ms que los
varones en salir de un laberinto representado en la pantalla
de un ordenador. Ese lapso se dobla cuando se encuentran
en perodo preovulatorio. La concentracin de estrgenos en
el cerebro es entonces muy superior. Pero se desconoce el
mecanismo en virtud del cual esas molculas influyen en la
orientacin.

6 Mente y cerebro 06/2004

RETROSPECTIVA
Jean Martin Charcot
(1825-1893)
Del estudio anatomoclnico de la histeria
al planteamiento de su psicogenia

Jos Mara Lpez Piero taux y en 1862 volvi a la Salptrire co- que hubo en el mundo. A sus lecciones,
mo director de uno de sus servicios, que sobre todo a las que daba los martes por

N
acido en Pars, Charcot sinti
inclinacin a la medicina desde
la adolescencia, aunque tambin
tena gran aficin por la pintura, para la
que estaba muy dotado. Decidi final-
mente ser mdico, llegando a interne des
hpitaux en 1848. Durante nueve aos
trabaj en el servicio del Hospital de la
Salptrire dirigido por Pierre F. O. Ra-
yer, el gran estudioso de las enfermeda-
des renales que asoci la lnea ms exi-
gente del mtodo anatomoclnico con la
investigacin microscpica y qumica.
Doctorado en 1853 con una tesis sobre
la artritis deformante, obtuvo tres aos
ms tarde el ttulo de mdecin des hpi-
1. FASES TRISTE Y ALEGRE en el perodo de las actitudes pasionales del gran ataque
histrico. Aguafuerte de Paul Richer (1881).
convirti en el primero de neurologa cl-
nica moderna: introdujo el uso sistem-
tico de la termometra, la oftalmoscopia
y el electrodiagnstico, mont un labo-
ratorio histopatolgico, un gabinete fo-
togrfico, una seccin de oftalmologa
y, por ltimo, tres aos antes de su muerte,
un laboratorio de psicopatologa.
Paralelamente creci su prestigio como
profesor, hasta ser una de las glorias ofi-
ciales de la medicina y, en general, de
la cultura francesa. En 1872 fue nom-
brado profesor de anatoma patolgica
de la facultad de medicina de Pars y
diez aos despus fue creada para l la
primera ctedra de neurologa clnica
la maana (las clebres Leons du mardi),
no slo asistan numerosos mdicos fran-
ceses y extranjeros, sino muchas perso-
nas ajenas a la medicina, entre ellas,
celebridades de las letras, la ciencia o la
poltica.
El estudio anatomoclnico
de las enfermedades nerviosas
orgnicas y de la histeria
Charcot fue autor de una amplsima obra,
a la que hay que aadir la gran cantidad
de publicaciones de sus colaboradores
y discpulos. El primer perodo de su ac-
tividad cientfica estuvo principalmente
dedicado a las enfermedades geritricas
y crnicas, temas sobre los que realiz
aportaciones que hubieran bastado para
asegurarle un notable puesto en la me-
dicina de la poca. Sin embargo, la par-

Mente y cerebro 06/2004 7

te de su obra ms importante desde to-
dos los puntos de vista fue la relativa a
las enfermedades del sistema nervioso.
Aunque incorpor, como hemos dicho,
las nuevas tcnicas de laboratorio, su
mtodo continu basndose en los su-
puestos anatomoclnicos. Se trataba, en
primer trmino, de describir cuadros cl-
nicos tpicos y regulares, invariables en
cualquier circunstancia, por estar some-
tidos a condicionamientos orgnicos
constantes. En segundo lugar, haba que
explicar los fenmenos de tales cuadros
clnicos por medio de las lesiones ana-
tmicas localizadas que les servan de
base. Los lazos de unin entre la clnica
y los datos lesionales eran, por supuesto,
los signos anatomopatolgicos, hechos
objetivos que el mdico poda recoger
en el cuerpo del paciente como seales
ciertas de las alteraciones morfolgicas
subyacentes y como fundamento firme
de la regularidad y carcter tpico del cua-
dro descrito.
En el terreno de las enfermedades org-
nicas del sistema nervioso, los resulta-
dos que obtuvo con este mtodo consti-
tuyen un captulo clsico de la patologa
8 Mente y cerebro 06/2004
2. CONTRACTURA HISTERICA.
Ilustracin de Nouvelle Iconographie de la
Salptrire (1891).
y la clnica. Describi y localiz los tras-
tornos resultantes de las lesiones de los
centros motores de la corteza cerebral.
Redujo el temblor a un sntoma, distin-
guiendo el propio de la parlisis agitante
del intencional que aparece en la escle-
rosis mltiple. Hizo un completo estu-
dio de esta ltima afeccin, as como de
la esclerosis lateral amiotrfica, que di-
ferenci de la atrofia muscular progre-
siva, la poliomielitis y la tabes dorsal.
Prest particular atencin a la iconogra-
fa neurolgica, mediante fotografas y
dibujos aparecidos en sus obras y en las
series Iconographie photographique
(1877-1880) y Nouvelle Iconographie
de la Salptrire (1888-1891). Se preocu-
p incluso de recoger la correspondiente
a la historia del arte en dos libros y varios
artculos en colaboracin con su disc-
pulo Paul Richer, que era un gran di-
bujante.
Por el contrario, las caractersticas de
la histeria parecan desafiar todos sus
principios metodolgicos. El enfrenta-
miento de la mentalidad anatomoclnica
con las neurosis haba sido hasta enton-
ces un rotundo fracaso. Sobre todo la his-
teria, la grande nvrose, no haba podido
ser reducida a un cuadro clnico tpico y
regular. Se presentaba con una fenome-
nologa proteiforme, irreductible a leyes
orgnicas e indiferenciable de algunos
padecimientos neurolgicos y tambin de
meras simulaciones. Haban fracasado,
adems, todos los intentos de encontrar
una lesin anatmica localizada que le
sirviera de base. Resulta lgico que Char-
cot se propusiera acabar con una situa-
cin tan poco satisfactoria. Sus impor-
tantes hallazgos le animaban a ello y as
lo exiga su propio servicio hospitala-
rio, en el que se reunan histricos y en-
fermos neurolgicos, muchos de ellos
epilpticos. Por consiguiente, durante un
cuarto de siglo (1868-1893), Charcot y
sus discpulos aplicaron estrictamente
los postulados del mtodo anatomocl-
nico al estudio de la histeria. Con la fina-
lidad de caracterizar sus cuadros clni-
cos, reunieron un amplio nmero de
3. ESTUDIO DE UNA ENDEMONIADA
segn un cuadro de Rubens. Litografa de
J. M. Charcot y P. Richer, Les dmoniaques
dans lart (1887).
signos (trastornos de la sensibilidad, con-
tracturas, estigmas, etc.), que utilizaron
para describir la histeroepilepsia como
su manifestacin convulsiva ms de-
sarrollada y las fases del gran ataque his-
trico (prdromos, epileptoide, con- observador.
torsiones y los grandes movimientos,
actitudes pasionales y perodo terminal
con delirios y alucinaciones). Aceptaron
la inexistencia de lesiones anatmicas
visibles, pero intentaron salvar el crite-
rio localicista y morfolgico, recurriendo
al postulado de una lesin dinmica de
carcter fugaz, como razn de la seme-
janza de los sntomas de la histeria con
los fenmenos neurolgicos orgnicos
(neuromimesis).
El hipnotismo, modelo para
el anlisis de las neurosis
espontneas
En el curso de sus estudios en torno a la
histeria, Charcot se interes por el hip-
notismo, que lleg a calificar de mina
preciosa que han de aprovechar tanto el
fisilogo y el psiclogo como el mdico.
Sin embargo, los resultados que esperaba
obtener no eran de carcter teraputico.
Titul su primer trabajo sobre el tema
Catalepsie et somnambulisme hystri-
ques provoqus (1878) porque lo consi-
deraba una neurosis provocada que
poda servir de modelo para el anlisis
de las neurosis espontneas.
Aplicando el mismo mtodo que a la
histeria, recogi signos objetivos en
los hipnotizados con las tcnicas de
exploracin neurolgica habituales en
la Salptrire. En 1881 public, en cola-
boracin con Richer, una extensa mono-
grafa en la que present como signo
caracterstico de la letargia histrica
provocada o hipnotismo la hiperexci-
tabilidad neuromuscular resultante de
un mecanismo reflejo alterado a partir
de una modificacin localizada del sis-
tema nervioso central, cuya va centrpe-
ta eran los nervios sensitivos cutneos.
Con la finalidad de describir cuadros
tpicos y regulares, sometidos a leyes
determinadas, que superasen el desor-
den aparente de los fenmenos hipnti-
cos, comenz estudiando sus formas ms
claras y desarrolladas (grand hypnotis-
me), obtenidas en histricas graves: El
hipnotismo considerado en su tipo de
perfecto desarrollo, tal como se presenta
frecuentemente en mujeres histeroepi-
lpticas dijo en una comunicacin a
la Academia de Ciencias de Pars
(1882), comprende varios estados ner-
viosos, cada uno de los cuales se distin-
gue por una sintomatologa peculiar.
Segn mis observaciones, estos estados
nerviosos son tres: 1o, el estado catalp-
Mente y cerebro 06/2004
tico; 2o, el estado letrgico; y 3o el estado
sonamblico. Puede tambin provocarse
sucesivamente en el curso de una sola
observacin de un mismo paciente, en
rdenes distintos segn el deseo del
Conviene destacar que, durante esta
etapa, Charcot y sus discpulos se refi-
rieron a la sugestin como un sntoma
ms del hipnotismo, que se presentaba
en las fases sonamblica y catalptica,
mientras que era prcticamente im-
posible en la letrgica. La sugestin no
desempeaba funcin alguna en los mo-
dos de produccin de la hipnosis. La
accin de las luces vivas, los ruidos, la
fijacin de la mirada, los pases, etc. poda
ser explicada como un mecanismo reflejo.
Para esta interpretacin planteaba gran-
des dificultades la sugestin verbal, pre-
cisamente el mtodo que Hippolite-Marie
Bernheim situ en primer plano al criti-
car las doctrinas de Charcot sobre la his-
teria y el hipnotismo, principalmente en
sus libros De la suggestion et ses appli-
cations la thrapeutique (1886) e
Hypnotisme, suggestion, psychothra-
pie (1891).
El enfrentamiento de Charcot 4. SUGESTION HIPNOTICA.
con la crtica de Bernheim Aguafuerte de Paul Richer (1881).
y la nocin de psicogenia
Desde 1885 Charcot se vio obligado a
plantearse la importancia que poda tener
la sugestin en su teora sobre la neu- parlisis, tal como dijo su discpulo Freud
rosis hipntica. El punto de partida fue a partir de 1893: Charcot ha sido el pri-
una digresin acerca de este tema en una mero en ensearnos que para la explica-
de sus lecciones sobre las parlisis his- cin de las neurosis histrica es preciso
terotraumticas, afecciones que luego recurrir a la psicologa. Sin embargo, no
situ en primer plano, como puede se- hay que olvidar que sus explicaciones
guirse a travs del tercer volumen de sus psicognicas corresponden a una psico-
Leons sur les maladies du systme ner- loga sin sujeto, segn la cual las ideas
veux (1887). Intent analizar la patoge- actan sobre el organismo a travs de un
nia, provocndolas artificialmente en mecanismo determinista. Por ello, no de-
sujetos hipnotizados. Lo primero que be extraar que siguiera creyendo que
hizo fue reproducir experimentalmente las parlisis psquicas se producen de
el cuadro clnico de dos casos de mono- acuerdo con las leyes fisiolgicas de la
pleja braquial traumtica en una pacien- neurologa orgnica, es decir, segn la
te histrica hipnotizada. No consideraba distribucin y conexin de los respecti-
que la correspondencia se limitase a la vos aparatos de inervacin. Cuando Freud
fenomenologa clnica, sino que lo que critic precisamente este ltimo punto
precisamente le interesaba es que la como tambin Bernheim de forma s-
semejanza entre los dos grupos de casos lo inicial, poniendo de relieve que las
que comparamos se completa... bajo la parlisis psquicas no seguan tal dis-
relacin patognica. Ambos grupos eran tribucin real sino la imagen que el pro-
parlisis psquicas, parlisis depen- pio enfermo tena de la misma, se plan-
dientes de una idea, lo que le condujo te la introduccin del sujeto en la
a reconsiderar el mecanismo mediante patologa. Para llevarla a cabo fue ne-
el cual puede actuar una idea sugerida cesario recurrir a una psicologa con
en un sujeto hipnotizado. Dicho meca- sujeto, distinta del limitado asocia-
nismo, conforme a su mtodo, servira cionismo utilizado por Charcot, labor
para aclarar el correspondiente a las par- que realizaron, entre otros, Pierre Janet
lisis histricas traumticas. Dio un paso y el propio Freud, partiendo de modo in-
decisivo al plantearse explcitamente la mediato de la obra del maestro de la
aclaracin patognica de este tipo de Salptrire.
9
Estructura
y organizacin
de la corteza
visual primaria
La corteza visual primaria es el resultado de un lento proceso evolutivo
que ha dado lugar a una de las estructuras ms elaboradas dentro de la corteza cerebral.
Alcanza en los primates su mayor complejidad
Facundo Valverde
T
odos los sentidos poseen una
representacin en la corteza
cerebral. La representacin se-
r ms o menos extensa de
acuerdo con ciertas especializaciones
adquiridas a lo largo de la evolucin.
Desde el sentido del olfato hasta el de la
vista, cada modalidad sensorial tiene
asignado su propio territorio cortical.
Estas zonas, llamadas reas corticales
de recepcin primaria, mantienen una
localizacin bastante constante en todos
los mamferos.
Adems de las reas sensoriales pri-
marias, la corteza cerebral posee ml-
tiples reas secundarias y de asocia-
cin, en donde cada modalidad sensorial
se elabora en complejas respuestas de
aprendizaje, memoria y comportamiento.
En el hombre, la corteza visual primaria
representa aproximadamente el 4 % de
la superficie del cerebro. La estructura
de la corteza visual primaria es el resul-
10
tado de un lento proceso evolutivo hacia
una complejidad creciente. La organi-
zacin intrnseca de la corteza visual pri-
maria (corteza estriada, rea 17 de Brod-
mann o rea V1) alcanza, probablemente
en primates, su mayor complejidad.
La va visual primaria est formada por
axones de clulas ganglionares de la
retina que conectan con neuronas espe-
cficas del ncleo geniculado lateral,
cuyas neuronas se proyectan directa-
mente a la corteza visual primaria. Esta
va retino-genculo-cortical se halla, al
parecer, modulada para extraer y codi-
ficar informacin visual relativa a la
forma, movimiento, color y contraste. Al
ser responsable de la percepcin cons-
ciente, su dao produce ceguera com-
pleta.
La corteza visual primaria, lo mismo
que el resto de las reas del neocrtex,
exhibe una estructura laminar. Se dis-
tinguen seis capas, numeradas de I a VI,
desde la superficie hasta la sustancia
blanca subyacente. Los elementos que
integran cada capa presentan caracte-
rsticas estructurales que se repiten en
todas las reas corticales de todos los
mamferos.
Sin embargo, como adelantara Rafael
Lorente de N, cada regin cortical pre-
senta rasgos estructurales diferentes, lo
que hace imposible la descripcin de un
patrn nico, so pena de incurrir en una
simplificacin extrema. Adems, cada
capa cortical posee su propia indivi-
dualidad, otorgada por las distintas varie-
dades celulares y por sus conexiones, lo
que no obsta para que se halle en ntima
relacin con los componentes de las otras
capas en un conjunto armnico. En el
marco de esa idea de interrelacin arm-
nica se han desarrollado los modernos
conceptos de operacin modular de la cor-
teza cerebral. De ese modo, la corteza
se contempla como una organizacin
funcional de grupos neuronales verti-
calmente ensamblados en torno a un eje
central, representado por las fibras afe-
rentes corticales.
Mente y cerebro 06/2004
CORTESA DE R. NIEUWENHUYS Y COLS, 1978
GATO

RATON

MONO

1. LOCALIZACION DE LAS PRINCIPALES AREAS VISUALES en distintos mamferos.

La corteza visual primaria (rea 17 o V1) aparece marcada en rojo. Las reas visuales
secundarias (rea 18 o V2, en azul; rea 19 o V3 en verde) ocupan extensiones variables
en torno al rea visual primaria. En los mamferos con el sentido de la vista poco
HOMBRE
desarrollado (insectvoros, roedores, lagomorfos) la corteza visual abarca una zona
bastante pequea de la superficie posterior de la corteza cerebral. En los mamferos
que han desarrollado un buen sentido de la visin (carnvoros, ungulados y otros), la
corteza visual primaria se extiende, adems, por la superficie medial del cerebro; en los
primates (hombre incluido), la corteza visual primaria se aloja en la parte medial del
lbulo occipital, donde ocupa los labios y profundidad de la cisura calcarina.
Distribuidas por distintas zonas de la corteza cerebral hay otras reas visuales
secundarias (en el gato se conocen hasta 20), que reciben mltiples representaciones
del campo visual. En la figura, los cerebros de ratn y gato corresponden a una vista
dorsal; el de mono representa una vista postero-lateral; la del hombre corresponde a
una vista de la cara medial del hemicerebro derecho. Las imgenes no guardan
proporcin con relacin al tamao.
 curso horizontal; se dividen en varios
VALVERDE Y RUIZ-MARCOS, 1969

troncos principales, lo que explica que

el rea cubierta por una sola fibra pueda
I ser bastante extensa.
El cuadro de terminacin de las fibras
aferentes corticales en los primates difiere
del patrn observado en otros animales.
En el sistema visual de los primates y
los roedores (rata), el ncleo geniculado
II lateral se proyecta exclusivamente hasta
el rea visual primaria, rea 17. No as
en los carnvoros (gato). Tal diferencia
guarda relacin con el dominio del sen-
tido de la visin, que se manifiesta mor-
CELULA
INTRINSECA
folgicamente con la presencia de uno
III de los tipos ms elaborados de organi-
zacin cortical. Se trata de un tipo que
ha sido objeto de numerosos estudios
para establecer la morfologa y distribu-
cin de fibras aferentes corticales en ge-
neral y de la corteza visual en particular.

Clulas receptoras
de la informacin visual.
El primer eslabn
La corteza cerebral de los mamferos
posee tipos celulares muy dispares. En
IV su clasificacin, tarea harto difcil, no
100 m existe todava comn acuerdo. A riesgo
de caer en una simplificacin excesiva,
reduciremos las neuronas corticales a
dos tipos fundamentales: clulas pira-
CELULA PIRAMIDAL midales y clulas no piramidales. Las
FIBRAS AFERENTES
TALAMO-CORTICALES primeras son clulas de proyeccin cuyo
axn abandona la zona donde se asien-
V tan, bien para proyectarse hasta centros
subcorticales o bien para conectarse con
2. ENTRADA DE FIBRAS AFERENTES TALAMO-CORTICALES (en rojo) en las capas otras reas corticales homolaterales y
medias de la corteza (capas III y IV) del ratn en un corte transversal de la corteza contralaterales.
visual primaria. Las fibras se ramifican y establecen contactos sinpticos con dendritas En la corteza visual de mamferos in-
feriores, lo mismo las dendritas apicales
apicales de clulas piramidales y con dendritas de clulas intrnsecas, como la
que las basales de las clulas piramida-
reproducida en la imagen, cuyo axn (en verde) se distribuye en las capas altas les representan las principales dianas para
de la corteza. Preparacin realizada por el mtodo de Golgi. las fibras tlamo-corticales que se arbo-
rizan en la capa IV; se estima que corres-
ponden a un 20 % de todos los termina-
Estructura de la corteza visual Los estudios que nosotros llevamos a les axnicos presentes en esta capa. En
Todas las reas sensoriales primarias del cabo con el mtodo de Golgi, confirma- la rata, gato y mono, el 15 % de los termi-
neocrtex reciben sus principales aferen- dos ms tarde con tcnicas de degene- nales de fibras tlamo-corticales esta-
tes de los rganos sensoriales corres- racin y autorradiografa, muestran que blecen contactos sinpticos con la parte
pondientes a travs de estaciones de relevo las fibras aferentes especficas terminan lisa de las dendritas; un 3 % con los cuer-
sitas en ncleos talmicos especficos. principalmente en las capas medias III pos celulares, y el restante 80 %, aproxi-
A estas fibras aferentes Lorente de N las y IV de la corteza visual. All se ramifi- madamente, con las espinas dendrticas.
llam aferentes corticales especficos; de can con profusin. Se ha demostrado que De lo anterior se desprende cun
ellos el mejor conocido corresponde al esta forma de ramificacin y terminacin importantes resultan las espinas dendr-
sistema de fibras aferentes a la corteza se encuentra en todos los mamferos ticas como aparato receptor de distintas
visual primaria procedentes del ncleo investigados, desde insectvoros hasta fibras corticales, en general, y de las fi-
geniculado lateral. Desde que Santiago primates. En los roedores (ratn, rata) bras aferentes corticales en particular. Las
Ramn y Cajal abord el estudio de las las fibras ascienden desde la sustancia espinas dendrticas son elementos pls-
mismas en la corteza visual humana, sus blanca, atraviesan las capas VI y V sin ticos. Desde los tiempos de Ramn y
caractersticas de distribucin, ramifi- apenas ramificarse, para alcanzar la ca- Cajal se las ha venido considerando el
cacin y elementos celulares a los que pa IV; aqu se ramifican por dicotoma paradigma de estructuras implicadas en
inerva han sido ampliamente corrobora- y forman plexos fibrilares de distinta los procesos de aprendizaje y memoria.
dos en numerosas investigaciones lleva- extensin. En la corteza visual del gato, Dentro de la categora de clulas no
das a cabo con mtodos muy dispares. estas fibras siguen, en muchos casos, un piramidales agrupamos las clulas in-

12 Mente y cerebro 06/2004

trnsecas (clulas de axn corto, clu- to se comprob que no integran una po- De todas las clulas no piramidales,
las de tipo II de Golgi), cuyo axn se blacin uniforme, pues existen nota- la ms interesante, descrita por primera
resuelve dentro de la propia corteza. bles diferencias entre ellas. Para su cla- vez en la corteza visual de los primates,
Una parte de ellas tiene dendritas lisas, sificacin hubo que apoyarse en otros es la clula estrellada con espinas. No
sin espinas, mientras que otro grupo criterios: forma y distribucin del r- constituye un grupo uniforme; adems
posee dendritas cubiertas de espinas. bol dendrtico, tamao celular y, sobre de las diferencias en su morfologa den-
A estas ltimas se las denomin clu- todo, forma y distribucin del ramaje drtica y axonal, divergen las relaciones
las estrelladas con espinas, si bien pron- axonal. sinpticas que establecen. Sin embargo,

Corte transversal de la corteza visual primaria del gato

Un corte transversal muestra la entrada de una fibra afe- como aferentes de tipo X acaban en la parte baja de la capa.
rente tlamo-cortical ( en rojo), cuya distribucin se circuns- Los distintos sistemas genculo-corticales activan diferen-
cribe a la capa IV. La figura reproduce variedades de clu- tes grupos de neuronas corticales. En el gato, el ncleo
las intrnsecas, as llamadas porque sus axones permanecen geniculado lateral, a diferencia de lo que acontece en roe-
dentro de la corteza. Atendiendo a su morfologa, pueden dores y primates, no slo se proyecta al rea visual prima-
reconocerse clulas cuyo axn forma arcadas axonales re- ria V1 o rea 17, sino tambin al rea 18, corteza visual secun-
currentes, otras cuyo axn se ramifica en las proximidades daria o rea V2, que recibe un fuerte contingente de fibras
del cuerpo celular, clulas que forman nidos o cestos pe- del ncleo geniculado lateral.
ricelulares (clulas en cesto), clulas en
candelabro, en ovillo, bipenachadas, bipo-
lares y clulas estrelladas con espinas.
Todas ellas portan en el nombre la mor-
fologa que las caracteriza. La imagen
reproduce un ejemplo de clula en can- I
delabro (a), cuyo axn se resuelve en series
de botones terminales dispuestos en
hileras verticales, que establecen contactos
sinpticos inhibidores con los segmen- a
tos iniciales de los axones de clulas II
piramidales (no teidos). Se ilustran tam-
bin clulas estrelladas con espinas ( b-
d); sus axones ( en azul ) se extienden por 100 m
las capas medias de la corteza. Hay una
clula en ovillo (e ), carente de espinas
y dotada de un cuerpo celular pequeo,
dendritas lisas y un axn que se resuelve III
en un apretado ovillo de colaterales, for-
mando un plexo denso en torno al cuerpo
celular. Preparacin realizada por el
mtodo de Golgi.
Para estudiar la morfologa y distribu-
cin laminar de las fibras aferentes a la b
corteza visual del gato se ha recurrido
a inyecciones de trazadores (peroxidasa
de rbano) en la radiacin ptica, as como
a inyecciones en axones individuales ca-
racterizados fisiolgicamente. Se demos-
tr que existen al menos dos tipos dife- c
rentes de fibras genculo-corticales que IV
alcanzan la capa IV; estos tipos corres-
ponden a las clulas X e Y del ncleo
geniculado lateral. El sistema de fibras
genculo-corticales se organiza, desde el
punto de vista fisiolgico, en tres cana- e
les distintos, correspondientes a los sis- d
temas X, Y y W. Se ha sugerido la exis-
tencia de una segregacin laminar de los
FAIREN Y VALVERDE, 1979

distintos tipos de fibras genculo-corti-

cales; los catalogados como aferentes de
tipo Y terminan principalmente en la
parte alta de la capa IV y parte baja de V
la capa III, mientras que los designados

Mente y cerebro 06/2004 13

 las clulas estrelladas con espinas com-
VALVERDE Y RUIZ-MARCOS, 1969

parten un rasgo comn: dendritas cubier-

tas de espinas, en muchos casos de for-
ma similar a las dendritas de las clulas
piramidales.
III Los axones de las clulas estrelladas
con espinas establecen sinapsis exci-
100 m tadoras, caracterstica adicional que tam-
bin las asemeja a las clulas piramida-
les. Dada su importancia como elementos
receptores de las fibras aferentes talmi-
cas, se las ha estudiado a fondo. Y se ha
observado que su proporcin vara segn
IVa el animal y rea cortical. En la corteza
visual de la rata, su proporcin es del
10 %; en la corteza visual del gato, osci-
lan entre el 30 y el 40 %, mientras que
en la corteza visual del mono pueden lle-
gar a constituir el 95 %.
Las clulas estrelladas con espinas
despertaron notable inters tras demos-
trarse que pertenecan a ese tipo las neu-
ronas situadas en la capa IV de la corte-
IVb za visual del gato, con campos receptivos
simples (posibles receptoras de cone-
xiones tlamo-corticales directas). En
los primates, ofrecen una morfologa
distintiva; en los monos que nosotros
hemos estudiado (Macaca y Erithroce-
bus), y en general en todos los primates,
la capa IV del rea visual primaria, rea
17, se encuentra dividida en tres estra-
tos: IVa, IVb y IVc. Hay en IVc una po-
blacin de clulas estrelladas con espi-
nas que poseen un axn recurrente y cuya
IVc morfologa difiere por completo de sus
homnimas descritas en el gato. El cuerpo
celular es de menor tamao (10-12 mi-
cras), sus dendritas aparecen cubiertas
de espinas y es frecuente la presencia de
una dendrita apical que asciende verti-
calmente durante un corto trayecto para
acabar sin ramificarse en capas su-
periores, sin alcanzar la capa I. Estas c-
lulas, descritas por nosotros como ele-
mentos especiales de la corteza visual
V en primates, revisten particular inters en
el anlisis de la organizacin anatmica
y funcional de la corteza visual.

Circuitos intrnsecos
3. EN LA CORTEZA VISUAL DE PRIMATES la capa IV aparece subdividida en tres El modelo bsico de conectividad intra-
cortical comnmente aceptado, que puede
estratos; subcapas IVa, IVb y IVc. De nuestras investigaciones, acometidas con el mtodo
hacerse extensible a todas las reas de
de Golgi, en Macaca y Erithrocebus (Cercopithecidae), se desprende que las fibras aferentes recepcin primaria (somato-sensorial,
especficas, o fibras genculo-corticales (en rojo), ascienden desde la sustancia blanca para auditiva y visual), se apoya en la investi-
ramificarse exclusivamente en los estratos IVa y IVc de la corteza visual primaria, gacin sobre la corteza visual primaria
formando grupos compactos de fibras terminales. El estrato IVb, que coincide con la del gato. En esquema, el modelo expone
estra de Gennari de la anatoma clsica, permanece exento de estas terminaciones. La lo siguiente: la entrada principal (fibras
imagen muestra varios tipos de clulas. Destacan las clulas estrelladas con espinas y aferentes de los ncleos talmicos espe-
cficos) se produce en la capa IV; las
axones recurrentes (en azul), localizados en la capa IVc, otras de idntica morfologa
neuronas de esta capa se proyectan fun-
(axones en verde) situadas en la capa V; clulas piramidales de las capas III, IVb y V, as damentalmente a las capas II y III; ambas
como otras variedades de clulas intrnsecas en la capa IVa con dendritas y axones de lo hacen sobre la capa V, que, a su vez,
disposicin ms o menos horizontal. Preparacin realizada por el mtodo de Golgi. lo hace sobre la capa VI; finalmente, las

14 Mente y cerebro 06/2004

capas V y VI se proyectan a las capas II

VALVERDE Y RUIZ-MARCOS, 1970

y III y a la IV, respectivamente. Dentro
0
de este esquema, un tanto simplista,
existe una organizacin mucho ms com- DENDRITA
APICAL
pleja, donde se relacionan entre s varie-
dades neuronales; partes de ellas, en
muchos casos, de forma nica.
Un nmero importante de conexiones 20 FIBRAS
AFERENTES
intrnsecas de la corteza fueron expues-
tas de un modo magistral por el propio
Ramn y Cajal y su discpulo Lorente de
N. Sirvindose del mtodo de Golgi, pre-
sumieron la existencia de gran variedad
de relaciones interneuronales, que la in-
vestigacin posterior ha venido confir-
mando.
Las colaterales axonales de las clu-
las piramidales y los axones de clulas
intrnsecas muestran, en razn de su loca-
lizacin cortical, notables diferencias y
formas dispares de conectarse con otros
elementos. La investigacin experimen-
tal, en cuyos ensayos se han marcado las
clulas piramidales con distintas subs-
tancias trazadoras, ha aportado valiosa
informacin sobre patrones de ramifi-
cacin, dendrtica y axonal, as como
sobre los contactos sinpticos por ellas
efectuados.

Deprivacin sensorial DENDRITAS

Durante nuestra estancia en la Univer-
sidad de Harvard, a principios de los
aos sesenta, David Hubel y Torsten
Wiesel, a la sazn en el laboratorio de
Stephen Kuffler, haban encontrado un
buen filn mientras investigaban los
registros de clulas aisladas en la cor-
teza visual del gato. Sabido es que muchos
de los grandes descubrimientos se deben
a la casualidad, pero sta no habra pro-
ducido ningn resultado sino estuviera
acompaada por la tenacidad y curiosi-
dad cientfica de las personas que per-
ciben la trascendencia de lo que la for-
tuna les presenta.
Los experimentos de Hubel y Wiesel,
a principios de 1960, abordaban la am-
bliopa (debilidad o disminucin de la
vista sin aparente dao orgnico) en gatos
recin nacidos, a los que se les haba
cortado el msculo recto interno del ojo.
En esa situacin, se produce un acentuado
estrabismo que da lugar a un deterioro
profundo de la visin. Cuando los estu-
diaron cumplidos ya algunos meses, com-
probaron que su visin era aparente-
mente normal. Haban fracasado en su
proyecto? Lejos de abandonar los ensa-
yos, decidieron perder un poco ms de
tiempo y obtener algunos registros intra-
celulares de la corteza visual. Con gran
sorpresa comprobaron que ninguna clula
de la corteza visual era activada por
ambos ojos, frente al 85 % de las clu-
BASALES
AXON
4. LAS CELULAS PIRAMIDALES cifran el 70 % de toda la poblacin de la corteza
cerebral. Abundan en las capas II-III y V-VI. Presentan un aspecto caracterstico, con una
dendrita apical que, en la mayora de los casos, asciende en vertical hasta la capa I, y un
abanico de dendritas basales, originadas del cuerpo celular, que alcanzan distancias y
orientaciones variables. Peculiaridad fundamental de las dendritas apicales y de las
basales es la de hallarse cubiertas de espinas dendrticas, pequeos procesos colaterales
que, en conjunto, contribuyen a aumentar la superficie receptora. La figura incluye
ramificaciones terminales de fibras aferentes especficas distribuidas en torno a la
dendrita apical y dendritas basales, con las que establecen numerosos contactos
sinpticos. Corteza visual del ratn. Preparacin realizada por el mtodo de Golgi.
las que s responden a ambos ojos en el ticos en las conexiones de la corteza
animal normal. visual, producidos sin cortar en ningn
A medida que el electrodo penetraba punto la va visual. Estudios posteriores
en el espesor de la corteza, encontraban en primates revelaron que el perodo de
clulas que slo respondan a los estmu- plasticidad, perodo en el que an es
los de un ojo, para cambiar repentina- posible la recuperacin de la visin, se
mente a clulas que respondan al otro limita a los primeros meses. Gracias a
ojo. El agrupamiento de estas clulas en esos hallazgos, los oftalmlogos operan
columnas de dominancia ocular, clara- ahora a los nios estrbicos lo ms pronto
mente separadas, era evidente. posible para evitar la ambliopa. Se trata
Con tales observaciones se puso de de un ejemplo palmario de la repercu-
manifiesto la existencia de cambios drs- sin prctica de la investigacin bsica,

Mente y cerebro 06/2004 15

FAIREN Y VALVERDE, 1973
t muestran una misma espina dendrtica
sp
dt
A B
sp
t
dt
D el ratn. Aunque apenas depende ste de
que, en este caso, ha contribuido a pre-
venir una de las principales causas de
ceguera.
Espoleado por los resultados de Hubel
y Wiesel, comenc la investigacin sobre
deprivacin sensorial de regreso al
Instituto Cajal de Madrid en 1965. Puesto
que las espinas dendrticas eran ele-
mentos tan lbiles, supuse, la depriva-
cin de luz, simplemente manteniendo
los animales en oscuridad absoluta
durante distintos perodos de tiempo,
podra ejercer un efecto morfolgica-
mente observable y estadsticamente
16
C espacio intersinptico y la membrana
t desaparecen tras la isquemia cerebral y
sp
dt
cuantificable. Disponamos por enton-
ces de algunos indicios de que la depri-
vacin sensorial, as como un aumento
en la actividad, podan comportar cam-
bios en la estructura de los centros ner-
viosos.
En la capa V de la corteza visual resi-
den clulas piramidales con cuerpos celu-
lares de tamao medio (30-40 micras).
Estas clulas se encuentran por debajo
de la zona de distribucin principal de
las fibras aferentes corticales (capas III
y IV), pero sus dendritas apicales ascien-
den verticalmente hasta la superficie;
5. ESPINAS DENDRITICAS de la corteza
visual del ratn vistas al microscopio
electrnico. Las imgenes A, B y C
(sp) originada en una pequea rama
dendrtica (dt), en tres cortes sucesivos.
Muchas espinas contienen un orgnulo en
forma de sculo (cabeza de flecha en A), que
parece estar en continuidad con porciones
del retculo endoplsmico y cuya funcin
se desconoce. En la imagen que se
muestra en D se aprecian dos dendritas
(dt) con sendas espinas (sp) y sus
correspondientes aparatos de la espina.
Todas las espinas cuentan con terminales
sinpticos (t) de carcter excitador,
caracterstica que viene dada por la
morfologa de las vesculas sinpticas, el
postsinptica. En el recuadro se ofrece
parte de un aparato de la espina a mayor
aumento. Se ha sugerido que la formacin
de espinas dendrticas depende
directamente de la actividad receptora de
las neuronas. Las espinas dendrticas son
estructuras mviles, probablemente debido
a los filamentos de actina que poseen,
reaparecen al cesar sta; intervienen en
procesos de memoria y aprendizaje, as
como en la actividad sinptica. Su nmero
y distribucin estn alterados en
determinadas patologas y enfermedades
mentales. Las escalas en A y D
corresponden a 0,5 micras.
las dendritas atraviesan esta zona de
ramificacin de aferentes corticales, en
donde reciben numerosos contactos
directos de las fibras con las espinas.
Por modelo experimental escogimos
la visin para el desarrollo de sus fun-
ciones, la estructura de su corteza visual
se organiza segn el mismo patrn gene-
ral. Los estudios que llevamos a cabo
pusieron de manifiesto que los ratones
mantenidos en oscuridad desde su naci-
miento presentaban una disminucin del
nmero de espinas dendrticas en los
tallos apicales de las clulas piramida-
les. Tal disminucin era altamente sig-
nificativa en el primer mes de vida del
animal, despus de que stos abrieran los
ojos (el ratn abre los ojos en torno al
da 13-14 de vida post-natal).
En comparacin, los animales man-
tenidos en oscuridad desde su nacimiento,
Mente y cerebro 06/2004
por perodos prolongados de tiempo,
aunque mostraban una disminucin del
nmero de espinas dendrticas, no era tan
acusada como en perodos juveniles. Se
demostr que, pese a haber cierta ten-
dencia a recuperar el nmero de espinas,
siempre quedaba una poblacin de clu-
las en la que el nmero nunca alcanzaba
cifras normales.
para que los circuitos se consoliden, sin
dejar de permanecer abiertos a multi-
tud de influencias, intrnsecas o ambien-
tales, que son las que, en definitiva,
habrn de perfilar la individualidad del
sujeto.
Organizacin columnar
Nuestra comprensin de la organizacin
funcional de la corteza cerebral se funda
en el concepto de unidad elemental pro-
puesto por Lorente de N. Recurri a
esa expresin para designar la conecti-

VALVERDE , 1985
De esa gavilla de resultados extraji-
mos varias conclusiones. Una primera:
la deprivacin sensorial produce cam-
bios morfolgicos en la estructura del
cerebro. Demostrado hoy hasta la sacie-
dad, se ignoraba 40 aos atrs. Dicha
inferencia nos llevaba de la mano a suge- s
rir que tambin la experiencia y el apren-
s
dizaje deberan inducir cambios morfo-
lgicos en la estructura, fenmeno hoy 0 s
admitido sin discusin. s
10 m
A partir del estudio del grupo de ani- s
males de 24 das, dedujimos, en segundo s
lugar, que la deprivacin sensorial pro- s
vocaba una alteracin, un dao per-
manente tal vez. Ni siquiera en nuestro s
grupo, mantenido 20 das en oscuridad s s
y vuelto a la situacin normal durante
30 das ms, se alcanzaba una distribu-
cin de espinas semejante a la obtenida
en grupos control de idntica edad. De AXON
s
estas observaciones, se infiri tambin
que el desarrollo y mantenimiento de cier-
tas espinas dendrticas dependa de la
activacin funcional de las fibras aferen- s
tes corticales que establecan numero-
sos contactos sinpticos con ellas.
No pudimos responder a la cuestin
de si la deprivacin visual ejerca un s
efecto deletreo, fuera transneuronal
metablico o de otro tipo, sobre espinas
preexistentes que posteriormente se reab-
sorban; tampoco pudimos averiguar si a
las espinas se desarrollaban o no en ausen-
cia de actividad funcional. En cualquier
caso, y en general, la disminucin de es- c
pinas dendrticas tras la deprivacin b
visual no era significante. Caba, pues,
pensar que bastara la funcin de diver-
sos circuitos intracorticales de otra natu- 6. CELULA ESTRELLADA CON ESPINAS en la capa IVc de la corteza visual del
raleza para mantener un determinado mono (Macaca mulatta). Las dendritas, espinosas, aparecen rodeadas por terminaciones,
nmero de espinas a lo largo de las den- presumiblemente de carcter sinptico (s) procedentes de tres fibras aferentes tlamo-
dritas. Hoy sabemos que la disminucin corticales (a-c). Un rasgo distintivo de este tipo de clulas concierne al axn; a escasa
de espinas dendrticas en la deprivacin
distancia de su origen en el polo inferior del cuerpo, forma un asa cerrada que recuerda
visual se debe a cambios estructurales
que ocurren en todas las capas cortica- la curvatura de un anzuelo, tornndose en una o varias fibras ascendentes que
les en virtud de las alteraciones anatomo- alcanzan la subcapa IVa y parte baja de la capa III, en donde acaban ramificndose en
funcionales de la organizacin colum- colaterales horizontales. Existen, adems, variaciones con respecto a la posicin de estas
nar de la corteza cerebral. clulas en las distintas subdivisiones de la capa IV: pueden alcanzarse considerables
Merced a estas y otras muchas in- niveles de complejidad, no slo con respecto a la terminacin de fibras aferentes
vestigaciones qued demostrado que el tlamo-corticales, sino tambin con relacin a las conexiones intrnsecas que estas
cerebro era una estructura sumamente
clulas reciben. En la corteza visual de los primates, las clulas estrelladas con espinas
plstica. Aunque muchas conexiones
aparecen cableadas durante el de- ocupan la zona principal de terminacin de las fibras aferentes tlamo-corticales; se
sarrollo del animal, se requiere el fun- supone que son los principales receptores de las fibras talmicas. Preparacin realizada
cionamiento de los distintos sistemas por el mtodo de Golgi.

Mente y cerebro 06/2004 17

 vidad intrnseca de la corteza dentro de
VALVERDE , 1971

A 10
13 DIAS NORMAL (OJOS CERRADO) un cilindro vertical, o columna, que,
5 teniendo por eje central la fibra aferente
especfica del tlamo, alojaba, adems,
todos los elementos capaces de de-
10 sarrollar el proceso de transmisin ner-
13 DIAS OSCURIDAD (OJOS CERRADO) viosa, desde la fibra aferente de entrada
5 hasta la fibra de proyeccin cortical.
Durante varios aos, este concepto
tuvo un significado funcional. Explicaba
los resultados neurofisiolgicos obteni-
B 10 24 DIAS NORMAL dos en las reas primarias somatosen-
sorial, auditiva y visual; esto es, relati-
5 vos a las clulas que muestran idnticas
propiedades funcionales y aparecen dis-
NUMERO DE SEGMENTOS

puestas en una columna vertical que

10
ocupa el espesor entero de la corteza.
24 DIAS OSCURIDAD En el caso concreto de la corteza visual
5 primaria se encontr que las neuronas que
reaccionan ante estmulos visuales (res-
10 puestas a formas simples de estmulos
estacionarios dentro del campo visual)
20+ 4 OSCURIDAD + NORMAL con una misma orientacin, se hallan
5
alineadas verticalmente en todo el espe-
sor cortical (columnas de orientacin).
Se registra su actividad a travs de las
distintas capas corticales.
C 10
50 DIAS NORMAL La primera prueba anatmica de una
estructura cortical que pudiera guardar
5
relacin con la organizacin en colum-
nas funcionales fue obtenida por Hubel
10 y Wiesel en la corteza visual del mono
(Macaca). Mediante tcnicas de impreg-
5 50 DIAS OSCURIDAD nacin argntica, demostraron la exis-
tencia de un sistema de bandas alter-
nantes, de acuerdo con su origen, en el
10 ncleo geniculado lateral; se mostraban
inervadas por una u otra retina (colum-
5 20+ 30 OSCURIDAD + NORMAL nas de dominancia ocular).
Ms tarde se comprob la existencia
de una estructuracin similar en casi
todas las reas corticales. Con el desarro-
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100 110 120 130 llo de nuevas tcnicas para el trazado de
NUMERO DE ESPINAS POR SEGMENTO DE 100m
vas, el uso de reacciones enzimticas
y marcadores radiactivos se ha demos-
trado que la corteza cerebral se halla
7. HISTOGRAMA DE FRECUENCIAS. Relaciona el nmero de espinas dendrticas organizada en subdivisiones peridicas,
por segmento de 100 micras en tallos apicales de clulas piramidales de la capa V regularmente espaciadas. Los estratos
de la corteza visual de ratones normales (en rojo), mantenidos en oscuridad desde su en cuestin corresponden a la distribu-
nacimiento (en azul) y mantenidos en oscuridad desde su nacimiento vueltos a cin topogrfica de las fibras aferentes
condiciones normales (en verde) por distintos perodos. Comparando el nmero de espinas talmicas.
por segmento en animales mantenidos en oscuridad y controles antes de que abran los En los estudios sobre la organizacin
ojos, no hay diferencia apreciable (A). Cuando los ratones abren los ojos, se produce un
columnar de la corteza se han aplicado
tcnicas histoqumicas, que permiten tra-
aumento explosivo del nmero de espinas; en tan slo 10-12 das puede duplicarse la cifra
zar un mapa de la actividad funcional de
de espinas (B). Por ello, exista una gran diferencia cuando se compararon los grupos de reas cerebrales acotadas. As, mediante
24 das normales y mantenidos en oscuridad. En el caso de ratones mantenidos en la tcnica de la citocromo-oxidasa se nos
oscuridad desde su nacimiento durante 20 das y retornados a condiciones normales revel uno de los aspectos ms intere-
durante 4 das se distinguen dos poblaciones de clulas piramidales: un grupo alcanza un santes de organizacin funcional: el nivel
valor medio cercano al obtenido en ratones crecidos en condiciones normales, mientras de actividad vara de una regin a otra,
que otro grupo mantiene un nmero de espinas muy bajo. Comparando el grupo de
esto es, aumenta en zonas metablica-
mente activas y disminuye en zonas de
ratones de 50 das normales con los grupos experimentales de la misma edad (C) se
bajo nivel de actividad. La tcnica revela,
observa que la recuperacin no es completa, obtenindose una distribucin y valores adems, cambios producidos en el trans-
medios con diferencias estadsticamente significativas. curso de un perodo prolongado, cir-

18 Mente y cerebro 06/2004

 a nancia. El patrn bidimensional de bur-
CORTESIA DE D. H. HUBEL Y TORNSTEN N. WIESEL

bujas contiene clulas que muestran par-

ticular preferencia por los estmulos reci-
bidos de una u otra retina, al par que
llegan proyecciones directas del ncleo
geniculado lateral.
En los animales que presentan una
decusacin parcial de las fibras pticas
b y cuerpo geniculado estratificado en
capas, el desarrollo de bandas o colum-
nas de dominancia ocular guarda rela-
cin con la segregacin, en la corteza
visual, de los impulsos recibidos de la
retina de cada ojo. Presumimos que las
bandas intervienen en la visin tridimen-
sional. Podran representar un mecanis-
mo por medio del cual se procesaran dis-
tintas variables, combinando la entrada
captada por cada retina en columnas o
c bandas complementarias en una super-
CORTEZA ficie estructurada en dos dimensiones,
I-III como es la corteza cerebral.
VISUAL
PRIMARIA La segregacin de las bandas durante
IV
el desarrollo comporta, probablemente,
V-VI la eliminacin de colaterales talmicas
inapropiadas o el crecimiento de ramas
axnicas terminales en determinadas
direcciones, entre otros. Aunque queda
RETINA NASAL mucho por conocer sobre tales meca-
QUIASMA OPTICO nismos, podemos, no obstante, afirmar
que la estructura bsica de la corteza
visual es innata. Las manipulaciones
RADIACION
NUCLEO OPTICA experimentales (enucleacin, depriva-
GENICULADO 6 5 4 NERVIO cin visual, etctera) o las alteraciones
3 2 1
LATERAL OPTICO patolgicas (ceguera congnita, estra-
bismo, anisometropa) slo producen
CINTILLA RETINA TEMPORAL variaciones en determinados parme-
OPTICA tros, como el ancho de bandas, su nmero
o periodicidad, que no implican la total
8. ORGANIZACION COLUMNAR DE LA CORTEZA VISUAL. Las columnas de anulacin de su funcionalidad.
dominancia ocular se aprecian en una radiografa en campo oscuro de la corteza visual del
mono (a) en el que el ojo de un lado fue inyectado dos semanas antes con un marcador
radiactivo. Este compuesto, captado por las correspondientes capas del ncleo geniculado
lateral, es transportado por los axones a la corteza visual primaria (rea 17). All se revelan
FACUNDO VALVERDE es profesor de inves-
como bandas discontinuas en la capa IVc, de aproximadamente 400 micras, separadas por
tigacin del Instituto Cajal de Madrid, per-
espacios sin marcar correspondientes al ojo no inyectado. Las columnas son en realidad teneciente al Consejo Superior de Inves-
bandas alternantes, como puede apreciarse en un corte tangencial de la corteza visual (b). tigaciones Cientficas. All dirige un grupo
El esquema inferior (c) ilustra la organizacin de las proyecciones de las partes nasal y de trabajo cuyo principal objetivo es el estu-
temporal de ambas retinas sobre las distintas capas (1-6) del ncleo geniculado lateral en dio de la estructura y desarrollo de la cor-
teza cerebral.
los primates y su proyeccin a la corteza visual primaria.

cunstancia que ha sido aprovechada, por
ejemplo, para obtener un mapa de las
columnas de dominancia ocular en el
cerebro humano en casos de muerte acae-
cida largo tiempo despus de la prdida
de un ojo.
En experimentos llevados a cabo en
gatos, en los que se haba practicado una
sutura palpebral, o en los que se haba
procedido a la enucleacin de un ojo, se
demostr la existencia de un patrn
columnar en la corteza visual, muy simi-
lar al obtenido en el mono.
Aument el inters en el empleo de la
tcnica de la citocromo-oxidasa cuando
se descubri que, en las capas superfi-
ciales II y III de la corteza visual pri-
maria del macaco, la enzima revelaba la
presencia de un mosaico de manchas
regulares en forma de burbujas, dis-
puestas en hileras paralelas, centradas
exactamente sobre las bandas de domi-
Bibliografa complementaria
EARLY EXPLORATION OF THE VISUAL CORTEX.
David H. Hubel y Torsten N. Wiesel, en
Neuron, vol. 20, pgs. 401-412; 1998.
G OLGI ATLAS OF THE P OSTNATAL M OUSE
B RAIN . F. Valverde. Springer Verlag, Vie-
na y Nueva York, 1998.
CONCEPTUAL ADVANCES IN BRAIN RESEARCH.
Vol. 5. C ORTICAL A REAS : U NITY AND
D IVERSITY . Dirigido por A. Schtz y R.
Miller. Taylor and Francis, Londres y
Nueva York, 2002.

Mente y cerebro 06/2004 19

El origen
del dolor
Da igual que la espalda se desgarre, la cabeza martillee o se pinche la pantorrilla;
el dolor nace siempre en el cerebro. El dolor es algo ms que una mera experiencia somtica.
Al tiempo que despierta sensaciones, sucumbe a la fuerza controladora de la mente
Burkhart Bromm
L
a nueva placa de la cocina vitro-
cermica brilla con un color rojo
chilln. Despierta la curiosidad
del nio. Dispuesto a tocarla,
acerca su manecita a la placa incandes-
cente. Ay! exclama mientras la retira.
El dolor le ha avisado. Las lgrimas no
tardan en desaparecer, pero en su memo-
ria se graban huellas permanentes de este
encuentro doloroso: es muy probable
que el pequeo jams vuelva a colocar
la mano sobre una placa incandescente.
Sin embargo, no ser sta la ltima expe-
riencia parecida, pues el dolor, como la
respiracin y los latidos cardacos, for-
man parte de la vida. Este perro guar-
din y ladrador de la salud, como lo lla-
maban los griegos de la antigedad
clsica, ataca en cuanto el organismo
afronta un peligro, externo o interno, y
nos obliga a tomar medidas inmediatas
para combatirlo.
Semejante alarma corporal resulta
imprescindible. Lo demuestra un expe-
rimento de la propia naturaleza: algunas
personas no sienten ningn dolor debido
a un defecto congnito de su sistema pro-
cesador. Al no percibir el dao corporal
en su momento, deben aprender, con gran
esfuerzo, a conocer los peligros. Sin
embargo, el proceso de aprendizaje cons-
20
ciente o el redoblamiento de la atencin
puesta por los progenitores no suplen,
en modo alguno, la percepcin dolorosa.
En general, estos pacientes fallecen, en
la primera infancia, por lesiones, que-
maduras, hemorragias internas o incluso
apendicitis no diagnosticadas.
El dolor, tan importante para la vida,
puede convertirla en un infierno. Basta
con una pequea cavidad en un diente
para sufrir un martirio casi insoportable
que acaba llevando al silln del dentista
incluso a los ms reacios. No tiene nada
de extrao, pues, que los sanadores se
hayan ocupado, desde siempre, no slo
de calmar el dolor sino, adems, de averi-
guar su origen. La ciencia se enfrenta a
un gran obstculo; de manera anloga
a la angustia, la tristeza o la felicidad, el
dolor es una sensacin emocional y, en
consecuencia, subjetiva, difcil de carac-
terizar por sus rasgos externos. De hecho,
la magnitud de un traumatismo no dice
mucho sobre la intensidad del dolor. As
se explica que, en el fragor del partido,
un futbolista apenas sienta una fractura
del hueso nasal, mientras que el ms
mnimo agujero dental puede conver-
tirse en un suplicio permanente e into-
lerable en la quietud de la oficina. Por
ltimo, hay personas que sufren dolores
intenssimos sin ninguna causa som-
tica conocida.
Qu es entonces el dolor? Desde lue-
go, se parece ms a un estado sensorial
que a un fenmeno fisiolgico con una
clara explicacin de causa a efecto. Por
un lado, el dolor suele acompaarse de
emociones como la angustia, la duda o
incluso la alegra. Por otro, el estado de
nimo influye en la intensidad de su per-
cepcin. Quien re se olvida, al menos
por un momento, de su pena. Puesto que
los sentimientos se originan en el cere-
bro, reside all tambin, en el caso del
dolor, la clave para una mejor com-
prensin de este fenmeno y la elabora-
cin de nuevos tratamientos.
Gracias a los experimentos con ani-
males anestesiados conocemos bastante
bien las primeras estaciones que recorre
el estmulo doloroso por el cerebro. El
cambio en la actividad de los nervios
perifricos y de la mdula espinal se mi-
de a travs de electrodos implantados.
Como la alarma dolorosa se ocupa de
vigilar todo el organismo, sus sensores,
las fibras nociceptivas, se extienden por
los rganos y llegan hasta la piel. Una
pequea lesin o incluso la falta pasa-
jera de aporte de oxgeno son suficien-
tes para activar los sensores.
Las fibras nerviosas nociceptivas pene-
tran en la mdula espinal a travs de la
raz posterior. Dentro de la mdula se cru-
zan de lado y hacen escala, a veces ml-
Mente y cerebro 06/2004
MAURITIUS
tiple, en las neuronas de proyeccin que
alcanzan el tlamo. Esta estructura del
diencfalo constituye la puerta del ce-
rebro. Desde el tlamo, las fibras ner-
viosas se dirigen hacia distintas regio-
nes del cerebro que, por su efecto sobre
la corteza, abren a la consciencia el do-
lor y muchas otras sensaciones (tacto, ca-
lor o fro).
Estas informaciones corporales tam-
bin suben al tlamo a travs de las fibras
nerviosas somatosensoriales, prove-
nientes de las neuronas nociceptivas,
entre otras. Habida cuenta de que todos
los nervios somatosensoriales se cruzan
de lado en la mdula espinal, los men-
sajes tctiles, nociceptivos y trmicos
se proyectan de manera especular en los
hemisferios cerebrales contralaterales al
estmulo. Ciertas regiones especializa-
das, las reas somatosensoriales prima-
ria (SI) y secundaria (SII), de la corteza
Mente y cerebro 06/2004
del hemisferio derecho procesan las sea-
les del hemicuerpo izquierdo; las reas
correspondientes del hemisferio izquier-
do, las del hemicuerpo derecho.
La transmisin del dolor tiene, no obs-
tante, otra peculiaridad. Nos explica por
qu el dolor abdominal se siente de forma
distinta del generado por una placa calo-
rfica incandescente. El dolor abdomi-
nal es conducido por las fibras C, neu-
rofilamentos delgadsimos que vehiculan no basta con medir la actividad de las
sobre todo seales, cuya velocidad corres-
ponde, en el mejor de los casos, a medio
metro por segundo. Su actividad desen-
cadena, en el cerebro, un dolor difuso,
ardiente y muy molesto, bastante difcil
de localizar. Las fibras A, unas 10 veces
ms rpidas, determinan una sensacin
de dolor instantneo, como un pincha-
zo, de fcil localizacin. Las fibras A personas amputadas. Los afectados
excitadas inducen, adems, un reflejo de
huida, que nos lleva a retirar cuanto an-
tes de la zona de peligro la parte afec-
tada del cuerpo.
No es la mano, es el cerebro
Por qu la informacin neuronal nos
lleva a percibir algunas veces el dolor
de forma intensa y otras sucede lo con-
trario? Por qu el futbolista no se da
cuenta de su grave lesin hasta el pitido
final? Para responder a estas preguntas,
vas nerviosas de la periferia y de la
mdula espinal. Al cortarnos un dedo,
sentimos dolor, pero esta sensacin slo
se produce cuando los impulsos de las
neuronas han alcanzado el cerebro y ste
los ha procesado.
As se explica el denominado dolor del
miembro fantasma, que aflige a muchas
siguen notando la parte del miembro
extirpada y la sensacin resulta, a me-
21
 El encefalograma magntico
Quien pretenda aclarar el dolor, debe mirar bajo la caja
craneal, pues ah se inicia esta sensacin torturante. Durante
mucho tiempo, la ciencia no pudo superar esta frontera.
Pero ahora los procesos neuronales del cerebro se dejan
observar, a travs de distintos mtodos, desde el exterior
sin ocasionar dao alguno al probando.
Un mtodo clsico es el electroencefalograma (EEG), que
mide las corrientes elctricas cerebrales. En lenguaje meta-
frico diramos que espa el lenguaje de las neuronas que
se comunican a travs de impulsos elctricos. Cuando las
reas de relevo de la corteza cerebral procesan las seales
aferentes, se activan al mismo tiempo otras asociaciones
neuronales mayores; mediante la aplicacin de electrodos
en el cuero cabelludo, se registra la actividad elctrica de
estas columnas corticales de 1 milmetro de grosor y 5 mm
de longitud. Para elaborar un mapa funcional del cerebro
se reparten 64 o, an mejor, 128 electrodos por todo el cr-
neo. A partir de las seales de los diferentes puntos se ela-
bora un programa computarizado para saber dnde y cundo
ha surgido la actividad enceflica.

La cartografa cerebral con el EEG adolece, sin embargo,

de una limitacin: carece de una buena resolucin espacial.
La culpa la tienen los electrlitos del lquido cefalorraqudeo
y la sangre, que interfieren con las seales elctricas neu-
ronales y las falsean. En cambio, los campos magnticos acom-
paan al material conductor de la corriente y apenas se alte-
ran. En realidad, los campos que rodean cada grupo neuronal
son muy pequeos cerca de una cienmillonsima parte
del campo magntico terrestre, de por s muy dbil, pero
se pueden visualizar. Para ello se refrigeran los magnet-
metros, con sus 31 canales de medicin, hasta 265 oC, tem-
BURKHART BROMM

peratura que permite aprovechar la superconduccin para

REGISTRO HELADO. Los magnetmetros superconductores
registran los campos magnticos procedentes de la cabeza,
con una separacin de 2 cm, y calculan as las regiones
enceflicas activas.
obtener una medicin sin apenas prdidas y levantar un
mapa del cerebro segn la actividad magntica. La combina-
cin de los dos mtodos resulta an ms exacta. Como los
campos magnticos son perpendiculares a las corrientes elc-
tricas, se obtienen datos complementarios en las distintas
direcciones. Con un programa informtico especial se cal-
cula qu estructuras cerebrales participan en el dolor o en
otras tareas cognitivas.

nudo, torturante. Los experimentos con
animales no permiten examinar la com-
pleja interaccin entre las distintas re-
giones del cerebro durante la elaboracin
consciente del dolor. Por un lado, la ra-
ta no puede indicar cunto dolor siente.
Por otro, la ley prohbe experimentos
cruentos con animales despiertos; durante
la anestesia, el objeto de la exploracin,
a saber, la percepcin del dolor, desa-
parece.
Los centros de conexin del tlamo
representaron durante mucho tiempo un
terreno desconocido en el campo del
dolor. Sin embargo, la tcnica moderna
posibilita un estudio del cerebro, desde
el exterior, a travs del crneo. Los inves-
tigadores pueden hoy seguir los proce-
sos neuronales del cerebro con una pre-
cisin de milmetros y milisegundos, a
travs de mtodos de formacin de im-
genes incruentos, como la encefalogra-
fa magntica (EGM), sin necesidad de
implantar electrodos. Se trata de un gran
avance: se puede explorar a la persona
despierta, quien a su vez describe con
palabras sus sensaciones y comunica,
por ejemplo, la intensidad con la que
percibe un estmulo doloroso.
Mas, para ello, se necesita inducir el
dolor. A tal efecto, nuestro grupo de in-
vestigacin ha aplicado un lser de in-
frarrojos con el que se pueden generar
breves impulsos de calor en cualquier
lugar de la piel, sin que el paciente lo
note, lo vea o lo escuche. Estos impulsos
producen un dolor punzante y ardiente.
(En estos experimentos se aplican impul-
sos suaves, que no atormentan ni inquie-
tan a los probandos.)
Asomndose
a la tierra desconocida
Los sujetos que participaron en nuestro
experimento recibieron, en primer lugar,
un impulso de lser en el dorso de la ma-
no izquierda. El mensaje doloroso deba
ser transmitido hasta la mdula espinal
a travs de las fibras A; dentro de la m-
dula, cambiara de lado (se pasara al
lado derecho) y, por ltimo, alcanzara
las reas somatosensoriales de la cor-
teza cerebral derecha. Si el recorrido del
nervio, desde la mano hasta el cerebro,
midiera un metro y la velocidad de con-
duccin fuese de 14 metros por segun-
do, para transitarlo se necesitaran, como
mnimo, 70 milisegundos. Durante este
intervalo no se aprecia ningn cambio
en la actividad EGM. Luego, sin embargo,
aparecen seales claras; las ms ntidas
surgen unos 100 milisegundos despus
del estmulo doloroso. A continuacin se
establece una pausa pasajera y relativa,
hasta que vuelve a intensificarse la acti-
vidad y se comprueba entonces que otras
regiones cerebrales se han ocupado de
procesar el impulso caliente.
Con la simple medicin de las corrien-
tes cerebrales y campos magnticos no
podemos conocer todava la proceden-
cia exacta de estas seales. No obstante,
la tcnica moderna puede resultar til.
Mediante programas informticos, que
incluyen en sus clculos la morfologa
de cada cerebro, se puede localizar la pri-
mera onda de actividad que, como es de
esperar, se sita en la parte ms externa
de la corteza, en las reas de asociacin
somatosensorial secundaria. La sorpresa
viene ahora: aunque slo se estimule la

22 Mente y cerebro 06/2004

mano izquierda, no se activa nicamente
el hemisferio derecho sino que se exci-
tan simultneamente las reas corres-
pondientes de ambos hemisferios cere-
brales. Hasta llegar al tlamo, el dolor
sigue un trayecto unilateral, como se ha
demostrado en otros experimentos. Sin
embargo, en la corteza somatosensorial,
el estmulo se torna, por primera vez,
bilateral. Esconde esto algn sentido o
propsito? El encfalo necesita activar
las reas cerebrales correspondientes de
ambos lados para comparar la seal e infe-
rir, por ende, de qu mitad del cuerpo ha
surgido el dolor.
En un experimento ulterior aplicamos
estmulos calientes sobre la frente, el
brazo, la mano, la pierna y el pie; llega-
mos a resultados bastante similares. El
cerebro siempre procesa el mensaje dolo-
roso en dos reas que guardan corres-
pondencia. En funcin de la parte del
cuerpo estimulada por el lser, los cen-
tros de mxima excitacin de la corteza
somatosensorial secundaria se van des-
plazando. Las relaciones de vecindad se
mantienen, sin embargo, constantes;
cuando se estimula, por ejemplo, el pie
o la pierna, las regiones que responden
del SII se encuentran adyacentes. Cada
regin corporal se halla representada a
la manera de mapa en el cerebro; la infor-
macin neuronal correspondiente de la
periferia procede, sobre todo, de las fibras
A. Precisamente por eso, el lugar del
dolor se puede localizar de forma cons-
ciente.
Este principio de la ordenacin espa-
cial, o somatotopia, se da tambin en
otras regiones del cerebro, como la cor-
teza motora. No tiene ninguna rigidez,
sino que puede modificarse, principal-
mente a travs del ejercicio. As, un vio-
linista, que lleve muchos aos tocando
y moviendo con precisin los dedos de
su mano izquierda, no slo muestra una
mayor representacin de stos en el cere-
bro, sino tambin una delimitacin ms
ntida de los campos.
dolor? Est claro que los datos esencia-
les del mensaje doloroso se recogen en
las regiones corticales somatosensoria-
les y desde ah se abren a la conciencia,
es decir, se sabe dnde, cmo y con qu
intensidad duele.
Pero tal discriminacin sensorial, as
se denomina este procesamiento del
dolor, puede modificarse por el grado
de vigilia o de atencin del cerebro.
De eso se aprovecha el anestesista, al
amortiguar el estado de vigilia del pa-
ciente con hipnticos o incluso hacerle
perder el conocimiento durante la anes-
tesia general. El dolor desaparece, lo
mismo que la conciencia. En colabora-
cin con el Centro de Anestesia de la
Clnica Universitaria de Hamburgo
hemos analizado, por medio de la EGM,
las alteraciones neuronales que suceden
durante la anestesia. Hemos compro-
bado que la actividad de los campos cor-
ticales somatosensoriales se halla con-
trolada por reas de la corteza que regulan
la vigilia. As, mientras los probandos
se encontraban bajo una anestesia pro-
funda, el estmulo doloroso apenas pro-
duca seales en las regiones corres-
pondientes de SII. Sin embargo, pocos
minutos despus de despertar, recobra-
ban la actividad neuronal y, con ella, la
sensibilidad al dolor.
Durante la anestesia se bloquean, pues,
las reas corticales secundarias cortica-
les, si bien el bistur del cirujano sigue
desencadenando impulsos que viajan por
las fibras nerviosas nociceptivas y alcan-
zan el cerebro, a travs de la mdula
espinal. Los impulsos ocasionan la res-
puesta caracterstica que acompaa al
dolor: reflejos musculares, sudoracin,
vmitos, descenso de la presin arterial,
variaciones de la frecuencia cardaca y
de la perfusin local. As pues, tambin
durante la anestesia se transmite el men-
saje doloroso, que activa diversas estruc-
turas cerebrales. Lo que ocurre es que el
cerebro se muestra incapaz de elaborar
dichas informaciones y transformarlas
en una percepcin, pues las regiones
somatosensoriales de la corteza se en-
cuentran desconectadas. En otras pala-
1. FUTBOL EXPLOSIVO. Slo con
mirarlo produce dolor. Sin embargo, el
ardor puesto en el lance constituye uno
de los analgsicos ms potentes.

Modificacin
de la ordenacin espacial
El dolor crnico de una regin corporal
desfigura la ordenacin. La regin soma-
tosensorial aumenta y se desplaza. La re-
presentacin del dorso de un paciente con
lumbago se extiende a las zonas vecinas,
sobre todo a la del miembro inferior. Por
un mismo principio: cuanto mayor es la
regin cortical, ms sensible al dolor re-
sulta la zona afectada. Y cuanto ms mar-
cada est la somatotopia, ms fcil resul-
ta comunicar al mdico dnde duele.
Qu importancia tienen estos resul-
DPA

tados para el conocimiento del origen del

Mente y cerebro 06/2004 23


BURKHART BROMM
100
INTENSIDAD (nA/m)
80
60
40
20
0 la actividad inductora de dolor de
50 100 150 200
INTERVALO ENTRE LOS ESTIMULOS
DOLOROSOS (msec)
bras, est cerrada la puerta para la per-
cepcin consciente del dolor.
Por nuestra propia experiencia del
dolor sabemos que esta sensacin tras-
ciende la mera experiencia somtica y
sensorial. El componente aversivo-emo-
cional, es decir, las sensaciones que
acompaan al dolor, importa bastante
ms que el dnde, cmo y con qu inten-
sidad. Este componente no siempre ha
de ser negativo. As, muchas mujeres
acaban describiendo los dolores del parto,
de por s violentsimos, como una expe-
riencia emocional positiva. La alegra
por el beb hace soportable el dolor del
BURKHART BROMM
24
ANTES Y DESPUES DEL EFECTO
DE LA KETAMINA
DURANTE EL EFECTO
DE LA KETAMINA
2. SIN CONCIENCIA
NO HAY DOLOR. Durante la
anestesia con ketamina, desaparece
250
la corteza somatosensorial. Por eso,
no percibimos el bistur del cirujano.
parto. De todas maneras, el dolor resul-
ta en muchas ocasiones torturante, gene-
ra una sensacin de amenaza, induce
angustia y cambia el estado de nimo;
todas estas emociones represivas expli-
can por qu la vida del paciente dolori-
do se convierte en un infierno.
El sistema lmbico ocupa un lugar esen-
cial en la vida de los sentimientos. En esta
regin cerebral, filogenticamente muy
antigua e ntimamente emparentada con
el rinencfalo, nacen sensaciones del
hambre, la sed, la ira, la angustia, la ale-
gra y el amor. Aqu se origina tambin
la caracterstica torturante del dolor. La
actividad de las porciones posteriores del
cngulo, una parte del sistema lmbico
situada justo encima del cuerpo calloso,
se increment unos 220 milisegundos
despus de causar dolor con el lser a
nuestros probandos en un punto cual-
quier del cuerpo. Luego, la onda de exci-
tacin emigr. En el transcurso del pro-
cesamiento del dolor, el punto doloroso
de la actividad cingular se desplaz hacia
las porciones centrales y anteriores y se
extingui finalmente a los 300 milise-
gundos en el lbulo frontal.
Dolor o tortura?
Qu significado tiene todo esto para la
experiencia dolorosa? Los datos neuro-
anatmicos de distintas investigaciones
con seres humanos y animales han acla-
rado el tema. La regin posterior del cn-
gulo (parte posterior de la circunvolu-
cin cingular) presenta una comunicacin
neuronal con la corteza parietal y resul-
ta determinante para la captacin y el
reconocimiento de los estmulos aversi-
3. MIGRACION POR EL CINGULO. La
circunvolucin cingular, situada encima
del cuerpo calloso (en blanco), confiere el
componente emocional del dolor. Las
flechas amarillas indican que la onda de
excitacin emigra de atrs hacia delante.
vos. Dicho de otra manera, la seal pro-
veniente del sistema somatosensorial
recibe aqu su sello emocional.
Las caricias son agradables y gratas,
mientras que el dolor se vive como un
suceso desagradable y penoso. Las vas
nerviosas de las porciones anteriores del
cngulo se dirigen a los ncleos amig-
dalinos y al hipotlamo, que evalan el
estmulo y lo califican; en funcin del
resultado obtenido, estas regiones regu-
lan y coordinan la conducta corporal pos-
terior. Por un lado, se inicia la reaccin
motora al dolor, cual es la retirada o la
huida. Por el otro, la parte anterior del
cngulo tambin desencadena reacciones
vegetativas. Rompemos a sudar, el cora-
zn se acelera, sube la presin arterial,
aparecen nuseas y notamos esa sensa-
cin miserable tan caracterstica del dolor
intenso.
No hay, pues, ningn centro encef-
lico del dolor. Antes bien, la sensacin
general del dolor proviene de una in-
teraccin compleja de diferentes regio-
nes cerebrales, responsables de cada uno
de sus aspectos parciales. Como el es-
tmulo doloroso slo se transforma en una
tortura una vez procesado en el sistema
lmbico, ya durante los aos sesenta se
trat de controlar, si bien de forma bas-
tante primitiva. En aquella poca se sec-
cionaban en el quirfano las comunica-
ciones neuronales entre el lbulo frontal
y el cngulo de los pacientes con dolo-
res crnicos. El resultado era modera-
damente favorable: los pacientes seguan
teniendo dolores, pero menos desagra-
dables y molestos.
Este mismo efecto, aunque mediado
por una va mucho ms conservadora, lo
poseen las principales armas para el tra-
tamiento del dolor, la morfina y sus deri-
vados sintticos modernos, los opiceos.
En estudios combinados de EEG y EGM
se ha demostrado que estos medicamentos
despliegan tambin su efecto analgsico,
entre otras, sobre las reas cerebrales de
la emocin, en particular sobre las por-
ciones posteriores del cngulo. En esta
regin, la actividad inducida por el im-
pulso caliente del lser entre los proban-
dos disminuy mucho bajo el efecto de
los opiceos. No se apreci ya ninguna
seal procedente de las regiones ante-
riores. Es evidente que la parte poste-
rior de la circunvolucin cingular con-
trola, probablemente en combinacin
con las regiones de la corteza parietal,
la actividad de la vecindad inmediata y
evita, con ello, que se desencadenen de-
terminadas reacciones defensivas. Por lo
dems, el propio cerebro produce sus-
tancias muy parecidas a la morfina. Nos
referimos a las encefalinas, que desem-
Mente y cerebro 06/2004
4. PINTABA MI PROPIA REALIDAD,

AKG BERLIN
deca Frida Kahlo. Esta artista mexicana
sufri dolores intenssimos durante aos
a raz de un accidente de autobs que le
produjo una lesin en la columna
vertebral.

pean un papel esencial en la supresin

del dolor corporal.

El faquir con voluntad de hierro

La experiencia del dolor no slo se puede
controlar con medicamentos, sino tam-
bin de forma consciente y voluntaria,
por as decirlo con la fuerza del pensa-
miento. El faquir nos ofrece un ejemplo
paradigmtico. Se inflige voluntaria-
mente dolor, pero es capaz de controlar
su duracin e intensidad. A travs de esta
sensacin de control logra incrementar
la tolerancia al dolor y, para asombro de
los espectadores, se tumba sobre un ta-
bln lleno de clavos. Sin embargo, si en
un momento, en el que estuviera despis-
tado, le pinchara alguien con un clavo,
gritara de dolor.
La capacidad para controlar el dolor
de forma consciente se la debe el faquir
a su corteza prefrontal. Esta regin del
cerebro ha aumentado muchsimo a lo
largo de la evolucin humana. El lbulo
frontal est directamente comunicado, a
travs de vas recprocas (es decir, de vas
que reciben informacin y que envan
el resultado de su procesamiento), con el
centro sensorial, el sistema lmbico, sobre
todo con el cngulo. Asimismo, entabla
un contacto estrecho con las reas moto- lbulo frontal compara el mensaje dolo- pide a un probando que resuelva una
ras y sensoriales de la corteza y con la roso que proviene de la circunferencia complicada tarea de clculo, la activi-
regin medial del tlamo. Esta misma cingular con otras informaciones pro- dad cingular inducida por el impulso del
variedad de conexiones se refleja tam- cedentes del sistema sensorial. lser disminuye considerablemente.
bin en sus cometidos. Quizs, el ms No obstante, el estado de nimo, los Adems, los probandos notaron mucho
importante radique en la evaluacin de recuerdos de episodios dolorosos pre- menos dolor, pese a que el estmulo era
la intensidad de las emociones para con- vios y el sentimiento tambin circulan idntico. Podra servir la distraccin
tenerlas, en caso de necesidad. Los dfi- con la informacin anterior. El lbulo como sucedneo de la morfina? Por qu
cit funcionales del lbulo frontal, donde frontal, en virtud de los datos prece- no? Algunas terapias alternativas para el
se asienta la personalidad, producen des- dentes, decide qu hay que hacer; por dolor contemplan el vasto influjo de la
inhibicin, imprudencias y una estima- ejemplo, tomar una aspirina. En otras psique sobre el episodio doloroso y expli-
cin irreal de lo propio. Las personas ocasiones, no hace falta nada ms; segn can al paciente cmo controlar mejor el
afectadas se comportan de forma desinhi- la importancia que la corteza prefrontal dolor con la fuerza de la mente.
bida e inadecuada en muchas situacio- conceda al dolor, puede reforzarlo o
nes. Se ven literalmente superadas por amortiguarlo activando el sistema anal- El pobre marinero
sus sentimientos y se comportan, unas gsico propio. Recuerda usted el ejem- Para recopilar lo expuesto, podemos re-
veces, de manera ridcula y otras, agre- plo ya citado del futbolista con la frac- cordar la vieja historia de un marinero.
sivas. tura del hueso nasal? El que esta persona Hace tiempo los dientes se extraan sin
La corteza prefrontal cumple, adems, apenas sintiera un traumatismo impor- anestesia; segn la leyenda, los marine-
una funcin reguladora de primer orden tante se debe nicamente a que su cere- ros soportaban mucho mejor la inter-
en el dolor. Sus vas nerviosas y sobre bro se hallaba ocupado en el lance y no vencin despus de que sus compaeros
todo sus comunicaciones frontocingu- prestaba, como es natural, ninguna aten- les mantuvieran sujetos los dedos sobre
lares dirigen la atencin hacia el episo- cin al dolor. la llama de una vela. Sean o no patraas
dio doloroso y examinan qu significado Nuestro grupo ha logrado apuntalar de los hombres de mar, esta medida no
encierra para el organismo. Para ello, el esta tesis neurofisiolgica. Cuando se le carece de sentido. Sin duda, el marinero

Mente y cerebro 06/2004 25

 Sistema analgsico endgeno
El anestesista Henry K. Beecher realiz un descubrimiento muy parecida, haba tanta diferencia en el dolor? En 1973
asombroso durante la segunda guerra mundial. Slo un ter- se obtuvo la respuesta. John C. Liebeskind desconect la
cio de los heridos que llegaban a su hospital de campaa, sensacin dolorosa de los gatos tras estimular, con una
solicitaba morfina para combatir el dolor. A su regreso a la corriente elctrica, la sustancia gris perisilvina, una regin
vida civil, Beecher examin a un grupo de enfermos recin mesenceflica. Una vez concluida la estimulacin elctrica,
operados. A pesar de que sus heridas tenan el mismo el efecto persista durante una hora. Dedujo que el propio
tamao, se quejaban de mucho ms dolor: hasta el 80 % cuerpo produca sustancias supresoras del dolor. Unas sus-
solicitaba un analgsico opiceo. Por qu, si la herida era tancias que deban parecerse a la morfina, pues cuando se
administraba naloxona, un compuesto que bloquea el efecto
de los opiceos, la anestesia elctrica desapareca. Dio en la
diana. En el decenio de los setenta se identificaron los anal-
CORTEZA SOMATOSENSORIAL gsicos propios del cuerpo, las encefalinas.
Hoy se sabe que la sustancia gris central es el ncleo de
conexiones del sistema analgsico. En circunstancias nor-
males, sus neuronas liberan transmisores inhibidores en
todo momento e impiden que el bulbo raqudeo, situado
en la profundidad, y el tracto dorsolateral que desciende,
desde ah, por toda la mdula espinal produzcan encefali-
nas; el conmutador del sistema analgsico corporal se encuen-
tra, por decirlo de alguna manera, inactivo.
Es el estmulo doloroso el que activa la palanca del con-
TALAMO mutador, de acuerdo con el principio de inhibicin de la
inhibicin. Cuando nos clavamos, andando, un casco de vidrio,
la seal asciende, a travs de las vas pertinentes, por un
lado hasta la corteza, donde se hace consciente en forma
SUSTANCIA GRIS de dolor, y, por otro, a la sustancia gris perisilvina. Ah, el
CEREBRO estmulo doloroso inhibe las neuronas inhibitorias, con lo
PERISILVINA
que el sistema analgsico se puede poner en marcha: el bulbo
MESENCEFALO raqudeo y las terminaciones nerviosas del tracto dorsola-
teral liberan encefalina y frenan, de este modo, el impulso
doloroso a su llegada a la mdula. Por eso, el pisotn del
PORCION
casco produce, en un primer momento, un dolor intenso,
ROSTROVENTRAL pero luego desaparece con bastante rapidez.
DEL BULBO En cierto modo, esta seal facilita la supervivencia. Los es-
RAQUIDEO BULBO RAQUIDEO tmulos dolorosos mantenidos exigen una atencin extrema
y agotan la capacidad cerebral. Una lesin grave nos deja-
ra casi paralizados, en un momento en el que es necesario
huir enseguida de la zona de peligro. Ante estas situacio-
TRACTO
DORSOLATERAL

nes de emergencia, el estrs activa el sistema supresor del

ESPINOTALAMICO

dolor y libera encefalinas analgsicas. Esta es la razn por

la que los heridos de guerra, llegados del campo de bata-
FIBRAS lla, se mostraban tan resistentes al dolor para Beecher. An
TRACTO

DOLOROSAS ms importante parece el segundo cometido del sistema

DE TODO analgsico endgeno: suprime la descarga neuronal persis-
EL CUERPO tente de los receptores del dolor e impide, de este modo,
que el dolor se grabe en la memoria y se cronifique.

MEDULA
ESPINAL SUBIDA Y BAJADA. Los estmulos dolorosos de todo el
THOMAS BRAUN

cuerpo llegan hasta el cerebro a travs de las vas nerviosas

ascendentes (en rojo). Sin embargo, al mismo tiempo, se activa
el sistema analgsico (en azul) que suprime el dolor.

tambin not dolor en los dedos, pero su
causa estaba clara y el dolor le pareca
mucho menos peligroso que la tortura de
la extraccin.
En general se puede decir que todo
dolor agudo, bien localizado, del que
conozcamos su origen y su importancia,
desaparece y se olvida con mayor faci-
lidad. Sin embargo, ese perro guardin
de la salud a menudo ladra cuando el
peligro ya se ha esfumado. La natura-
leza torturante se puede independizar y
trocar en una compaa permanente. Al
igual que sucede con las palabras, que
vamos aprendiendo sin cesar, el estmulo
doloroso sostenido se graba en nuestras
circunvoluciones cerebrales y se trans-
figura en una memoria de dolor. Nues-
tro grupo ha investigado tambin qu
sucede en el cerebro cuando el dolor se
cronifica.

26 Mente y cerebro 06/2004


BURKHART BROMM
5. EL PODER DE LA ADORMIDERA.
La morfina, que antes se extraa de la
adormidera, aminora la actividad (en rojo)
inductora de dolor en el sistema lmbico.
La apopleja leve del tronco encef-
lico de uno de nuestros pacientes le haba
irritado algunas vas dolorosas que trans-
miten las seales somatosensoriales del
miembro inferior izquierdo. Debido a la
lesin, las neuronas emitan impulsos
errneos que se perciban como si proce-
dieran de la regin representada, es de-
cir, del miembro inferior izquierdo. Esta
descarga permanente no result inocua.
Al cabo de un ao, el paciente tena una
sensibilidad extraordinaria al dolor en la
pierna y en el pie izquierdos. As, cuando
se pona los calcetines, este levsimo
contacto motivaba dolores urentes y man-
tenidos. Cmo pudo establecerse esta
alodinia? Exploramos al paciente inme-
diatamente despus del ictus, as como
un ao ms tarde. La solucin del pro- nuestro pensamiento podemos regular
blema nos la dio la EGM. Durante la pri-
mera prueba, los estmulos tctiles se
proyectaron justo en el lugar que les
corresponde, a saber, en la regin soma-
tosensorial del pie, pero un ao despus
se haba establecido una nueva proyec-
cin que se encaminaba desde el tlamo
directamente hacia la porcin posterior
de la circunvolucin cingular.
Reorganizacin funesta
Sin duda, la emisin constante de sea-
les de la regin daada haba inducido
un cambio en las comunicaciones cere-
brales y abierto vas nerviosas, que todos
poseemos pero que habitualmente no uti-
lizamos. Tales transformaciones neu-
roplsticas determinan, en ltima ins-
tancia, una sensibilizacin del sistema
somatosensorial; en virtud de la misma,
los estmulos tctiles cotidianos, que en
condiciones normales ni siquiera perci-
bimos, producen de repente un dolor
insoportable. Estas falsas percepciones
constituyen un signo caracterstico de
que el mensaje nociceptivo ha llegado a
la memoria del dolor.
Existe un dicho alemn que reza: un
indio no conoce el dolor. No slo es ab-
Mente y cerebro 06/2004
surdo, sino tambin peligroso. Los impul-
sos nerviosos constantes de una regin
dolorida del cuerpo inducen trans-
formaciones cerebrales con secuelas gra-
ves y la cronificacin del proceso. Sin
embargo, si se trata a tiempo el dolor,
ste ya no puede dejar ninguna huella en
la memoria.
Una vez que el dolor ha quedado gra-
bado en el sistema nervioso, el tratamien-
to se torna muy complicado. As, entre
los pacientes con dolor crnico, el elemen-
to desencadenante original, por ejemplo,
un prolapso de un disco intervertebral,
puede haber desaparecido mucho tiempo
antes y, a pesar de ello, el perro guardin
no cesa de ladrar. El dolor se ha desaco-
plado de su causa y lleva, por as decir,
vida propia. Afortunadamente, el cerebro
se puede modular hasta edades avanza-
das; las propias alteraciones neuropls-
ticas llegan a revertir.
Con todo, en este caso, los medica-
mentos ya no sirven. Los dolores crni-
cos responden, a menudo, mucho mejor
a la psicoterapia. La investigacin auxi-
liada por tcnicas de formacin de im-
genes ha revelado por qu la sensacin
de dolor y el estado anmico se encuen-
tran tan ntimamente relacionados. Todos
los sistemas corporales que inhiben o
refuerzan el dolor se hallan sometidos
al control del cerebro y, en consecuen-
cia, de la conciencia. As pues, tenemos
un arma en nuestra cabeza, pues con
la vivencia dolorosa de forma consciente.
Nuestro paciente con ictus deber, en
ltima instancia, interrumpir las nuevas
comunicaciones neuronales estableci-
das entre el tlamo y el cngulo. Los
dolores no desaparecern de inmediato,
pero no resultarn tan atormentadores.
Una posibilidad sera contemplar el ardor
del pie de una manera ms racional, dis-
tancindose mentalmente.
BURKHART BROMM es director emrito
del Instituto de Fisiologa de la Clnica
Universitaria de Hamburgo-Eppendorf.
Bibliografa complementaria
NERVOUS SYSTEM PLASTICITY AND CHRONIC
PAIN. J. Sandkhler, B. Bromm y G. Geb-
hardt. Elsevier; Amsterdam, 2001.
HANDBUCH CHRONISCHER SCHMERZ. U. Egle,
S. Hoffmann, A. Lehmann y W. Nix.
Schttauer Verlag; Stuttgart, 2002.
27
Migraas
Determinadas mutaciones pueden llevar
a una inflamacin dolorosa de las meninges

Hartmut Gbel y Axel Heinze san que su cabeza va a estallar. El cua- sa. Puesto que la exploracin mdica se
dro se acompaa de nuseas y vmitos. revela incapaz de diagnosticar ninguna

L
os golpes y martillazos en la Es un flaco consuelo saber que Sigmund causa directa de la enfermedad, ni si-
cabeza resultan insoportables. Freud, Hildegard von Bingen, Marie quiera con las tcnicas modernas de for-
La luz, los ruidos y los olores Curie, Charles Darwin, Karl Marx, macin de imgenes, quienes la ignoran
producen, de repente, un dolor Friedrich Nietzsche y otras celebrida- piensan que se trata de un comporta-
intenso; cualquier movimiento, por des se quejaran de estos dolores. miento teatral o manifestacin de algn
mnimo que sea, exacerba las molestias. A los afectados y a su entorno les trastorno psquico. Pero la migraa es una
A menudo los dolores afectan slo a un resulta sorprendente e incomprensible enfermedad fisiolgica cuyas causas se
hemisferio cerebral (hemicrania), pero el paso brusco de un bienestar satisfac- han venido investigando con creciente
son tan intensos, que los afectados pien- torio a un sufrimiento agudo, y vicever- profundidad hasta llegar a su mecanismo
molecular.
Si preguntamos a los afectados qu
desencadena, en su opinin, los ataques
de jaqueca, recibiremos siempre las mis-
Presagios de la desdicha mas respuestas: cambios de estados de
tensin a otros de relajacin, en concre-
Uno de cada diez pacientes de migraa experimenta, poco antes del ataque to en los fines de semana; alteraciones
doloroso, un aura: se le aparecen imgenes fantsticas a un lado del campo hormonales durante la menstruacin;
de visin, como lneas que se mueven en zigzag, rayos o centellas. A veces, el cambios atmosfricos; alteracin del
aura va acompaada de parlisis o trastornos sensoriales en una parte del ritmo sueo-vigilia o descanso-activi-
cuerpo, as como de lalopatas. Propio del aura migraosa es que los sntomas dad. A veces, los dolores aparecen incluso
se expandan poco a poco durante varios minutos. Bien es verdad que de- por slo retrasarse la hora de la comida
saparecen antes de una hora, pero el sufrido paciente no puede alegrarse por o por haber bebido alcohol. Todos estos
ello. Sabe que, en los prximos sesenta minutos, el martillo neumtico comen- desencadenantes se pueden reducir a un
zar su trabajo; el dolor de migraa empieza a actuar y contina despus denominador comn: irregularidades en
durante unas horas y, a menudo, hasta tres das. Slo esta persistencia carac- el modo de vivir.
terstica diferencia el aura de la migraa de los trastornos circulatorios tran-
sitorios del cerebro. Dormir lo suficiente es tab
El aura de la migraa se dispara posiblemente por lo que se denomina una Pero, cmo puede la ms mnima des-
onda de despolarizacin neuronal. Simultneamente se extiende una modifi- viacin de la rutina provocar unos dolo-
cacin del potencial de membrana de las neuronas hacia valores ms positi- res tan insoportables? En los pacientes
vos de entre tres a cinco milmetros por minuto. Por lo general, la onda de de jaqueca, las neuronas del cerebro reac-
despolarizacin se limita a la mitad posterior de un hemisferio cerebral; esta cionan con hipersensibilidad en cuanto
onda la recorre, partiendo del lbulo occipital, en el transcurso de entre cinco
parece que est amenazado un equilibrio
a diez minutos. Los tpicos trastornos pticos del aura podran deberse a la
interno o externo. La culpa la tienen, en
paralizacin transitoria de las conexiones nerviosas en el crtex visual.
esta como en otras muchas enfermeda-
des, los genes; errores en el genotipo
IMAGENES producen defectos en los canales ini-
cos, tneles protenicos a travs de los
FANTASTICAS. Si un
cuales los tomos y molculas, dotados
paciente de jaqueca ve de carga, atraviesan la membrana celu-
los sntomas de un aura lar. A los afectados se les puso ya en la
como estas lneas cuna una predisposicin a la migraa.
zigzagueantes en su De cierta variante, que slo se pre-
campo de visin, sabe senta en determinadas familias (migraa
hemipljica familiar), se ha identifica-
THOMAS BRAUN

que se le viene encima

do ya su causa. Se trata de dos defectos
el siguiente ataque de
gnicos, que, entre los dos, son respon-
migraa. sables de casi tres cuartos de los casos
de este tipo de jaqueca. En algunos

28 Mente y cerebro 06/2004

pacientes se halla afectado un gen del
cromosoma 19 que codifica a un canal
del ion calcio. El otro gen conocido de
la migraa lo acaba de caracterizar Mau-
rizio De Fusco. Se encuentra en el cro-
mosoma 1 y contiene la informacin
gentica de una subunidad de la bomba
de sodio-potasio. Por consiguiente, una
mutacin altera el contenido inico de
las clulas.
En los pacientes de los otros tipos de
migraa, la raz del mal debera ser tam-
bin algn defecto innato de los canales
inicos, si bien no se han descubierto an,
en estos otros casos, las mutaciones con-
cretas. Por causa de la alteracin del con-
tenido inico, las neuronas pierden muy
fcilmente el control sobre la liberacin
de los neurotransmisores. As, una irre-
gularidad, de suyo inofensiva, en el modo
de vida puede bastar para inundar el ce-
rebro con mensajeros excitadores, en es-
pecial glutamato. Con ello se activa en el
tronco enceflico el sistema trigmino-
vascular. Valindose de la tomografa
computarizada por emisin de positrones,
el grupo encabezado por Hans-Christoph
Diener, de la Universidad de Essen, visua-
lizaron este generador de migraas.
Desde esa rea, un nervio singular
el trigmino llega, entre otros, a tamina para quienes sufren trastornos
las meninges, membranas que revisten el
endocrneo. En un acceso de jaqueca,
el nervio activado libera CGRP (abre-
viacin inglesa de Colomin Gene Related
Peptide), neuroquinina A o sustancia P,
neuropptidos. Tal activacin produce en
algunos puntos de las meninges una infla-
macin que moviliza, all, a los recepto-
res del dolor. Estos convierten despus
el pulso de los vasos sanguneos de las
meninges (en condiciones normales ape-
nas perceptible) en el dolor insistente y
martilleante de la migraa.
Algunos analgsicos comunes, pen-
semos en los antiinflamatorios cido ace-
tilsaliclico (aspirina) y el paracetamol,
pueden sofocar en su origen los ataques
de migraa de la mayora de los afecta-
dos. Algunas veces los mdicos pres-
criben, adems, un frmaco contra las
nuseas, como la metoclopramida. Su
ayuda es doble, pues con su presencia
los analgsicos alcanzan antes al orga-
nismo y su efecto resulta ms eficaz.
Por desgracia, no bastaban para ali-
viar a todas las vctimas de la jaqueca.
Para los casos algo ms severos, hasta
ahora slo se poda echar mano de las
ergotaminas, sustancias derivadas del
hongo del tizn del centeno (Claviceps
purpurea), muy venenoso. Mas estos fr-
macos, no muy eficaces, suelen sopor-
tarse mal: pueden empeorar el malestar
de la migraa y, adems, provocar tras-
Mente y cerebro 06/2004
tornos circulatorios y nuevas cefalalgias
WOLFRAM SCHOLL / ALLOVER / F1ONLINE
(los dolores de cabeza inducidos por los
frmacos).
Esta situacin poco satisfactoria cam-
bi de pronto en 1993. Se introdujeron
los triptanos. Imitan a la serotonina, un
neurotransmisor. Pero se han producido
ex professo para que se unan slo a un
tipo de receptores de serotonina que tiene
su sede en los apndices del nervio tri-
gmino. Si se activan, estos receptores
impiden que se liberen los neuroppti-
dos causantes de las inflamaciones de la
meninge, en concreto el CGRP.
La investigacin clnica confirma el
xito arrollador de los triptanos. Slo
dos horas despus de la ingesta desapa-
recen los dolores en casi un treinta por
ciento de los pacientes; en otro cincuenta
por ciento se liberan de gran parte de las
molestias. Y es indiferente si se admi-
nistra en cuanto se presenta el acceso o
despus de algn tiempo. Igual que se
muestran tan exigentes con sus socios rial; los antidepresivos tricclicos y algu-
estructurales, los triptanos tienen tam- nos antiepilpticos reducen la propen-
bin muchos menos efectos secundarios sin a la migraa, si se toman a diario
que la ergotamina, que se inserta en toda durante cierto tiempo.
una serie de protenas receptoras de diver-
sos neurotransmisores. No obstante, no Primeros flancos de ataque
son adecuados como tampoco la ergo- Con estos profilcticos de la migraa el
cerebro se torna menos sensible a los
circulatorios, pues pueden constreir los estmulos externos e internos. En gene-
vasos sanguneos. ral, el mecanismo de accin de la mayo-
Este grupo de pacientes deben ceirse ra de estas sustancias permanece toda-
al segundo recurso de la terapia moderna va bastante obscuro. Sabemos, por los
de la jaqueca para prevenir los ataques. estudios clnicos, que surten efecto los blo-
La mejor receta indicada deriva del des- queadores beta en los pacientes migra-
encadenante directo de la migraa; con osos con tensin arterial normal o baja,
otras palabras, el mejor remedio es la es decir, cuando no supone un cambio
regularidad en el modo de vida. Siguiendo del dimetro del vaso sanguneo. Algo
este consejo, los afectados deberan guar- ms se conoce en el caso de los antiepi-
dar un ritmo sueo-vigilia equilibrado. lpticos; reducen la excitabilidad de las
Dgase lo mismo del comer, beber y clulas nerviosas para prevenir ataques
deporte, actividades en las que hay que epilpticos, lo que comporta un alivio de
evitar excesos. Otro consejo: elaborar la migraa. Por desgracia, tampoco estos
estrategias que permitan superar el estrs medicamentos se hallan exentos de efec-
y el dolor. Suelen ayudar, en las fases de tos secundarios: suelen producir can-
estrs, mtodos de relajacin como la sancio. Adems, slo en contados pa-
relajacin muscular progresiva de cientes eliminan del todo los ataques de
Jacobson. jaqueca. Para el resto de los afectados,
A quienes sufren la migraa ms de hemos de volver a los triptanos en cuanto
seis das al mes se les suele prescribir, se insina una nueva cefalalgia.
como medida preventiva, frmacos com- Esta situacin podra cambiar pronto,
plementarios, indicados tambin en pues los dos defectos gnicos de los cana-
pacientes que, por causas varias, no admi- les inicos, recientemente identificados,
tan triptanos o les resulten contrapro- ofrecen unos primeros flancos de ataque
ducentes. Los frmacos preventivos com- para atajar el mal de raz, a saber, en sus
parten un carcter peculiar: ninguno de causas moleculares.
ellos se desarroll para aliviar la jaqueca.
Los pacientes los tomaron en el trata-
miento de otras patologas y advirtie-
ron, por azar, que tambin les beneficiaba HARTMUT GBEL es catedrtico de neu-
en accesos de cefalalgia. Se da tal con- rologa de la Universidad de Kiel, cuya cl-
comitancia en los bloqueadores beta, nica del dolor dirige. AXEL HEINZE trabaja
prescritos contra la hipertensin arte- como jefe mdico en el mismo hosptal.
29
Personalidad
mltiple
En los momentos en que se producen situaciones comprometidas y graves sufrimientos,
las personas ejecutan un plan de urgencia: Esto no me est pasando a m, se no soy yo,
dice nuestra conciencia. Algunos individuos, sin embargo,
pierden el control del mecanismo de autodefensa
Ursula Gast
P
or tercera vez Catalina B., de
veintiocho aos de edad, ingre-
sa en la clnica psiquitrica. De
nuevo ha recurrido a los barbi-
tricos para quitarse la vida. Cuando la
doctora de guardia le interroga sobre su
estado, la joven se muestra incapaz de
describirlo con claridad. Tuvo una pelea
con su marido. Fue sa la causa de su
intento de suicidio? La doctora insiste:
Le sucede a menudo no poder acor-
darse de determinadas situaciones?.
Catalina reacciona entonces con sor-
presa. Hasta ahora nadie haba aludido
de forma tan directa a un problema que
ella misma siempre procur mantener
oculto. En efecto, en numerosas ocasio-
nes, ha sentido la impresin de que haba
perdido retazos de tiempo.
Se le diagnostic un trastorno disocia-
tivo de la personalidad (tambin cono-
cido como personalidad mltiple), una
afeccin psquica que, entre los especia-
listas, se halla sometida hoy a contro-
versia. Existe siquiera tal enfermedad?
No se tratara de un fenmeno histrico
que se ha puesto de moda en Norteam-
rica? Han sufrido los afectados traumas
graves o son meras vctimas de terapeutas
obcecados? No resulta difcil establecer
un cuadro objetivo de esta afeccin. Para
Frank Putman, el trastorno de identidad
disociativo supone un elemento crucial
para el conocimiento de la consciencia.
Para otros, en cambio, vendra a ser lo
que grficamente se ha dado en llamar
la locura del terapeuta.
El marido de Catalina haba advertido
que en su mujer algo no funcionaba
bien. Le reprocha que una y otra vez se
30
comporte como otra persona o como de cun fra se senta en su interior.
un nio. En estas discusiones Catalina Cuando su hija pequea, con las prime-
sufre autnticos ataques de pnico, por- ras tentativas para echar a andar, se cay
que no puede acordarse de esos episo- de bruces, no sinti compasin ni pesar,
dios a los que se refiere su esposo. Pero, sino pura indiferencia. Habra habido
cmo puede hacrselo comprender de incluso momentos en los que causara
forma creble? Posiblemente se queda- algn dao a la nia?
ra horrorizado si le pusiera al corriente Pero existe algo ms que le produce
de sus lagunas de memoria y le dijera, desasosiego. A menudo tiene la vaga
por ejemplo, que no puede recordar su impresin de que hay otra persona en
boda ni el nacimiento de su hija tan su interior, cuya presencia se hace per-
siquiera. Ella misma ha sufrido en su ceptible ocasionalmente. Adems, oye
propio cuerpo signos inconfundibles de voces en su cabeza: la de la pequea y
blancos en sus recuerdos. En ms de una miedosa Kati y la del colrico e irasci-
ocasin ha observado crculos de que- ble Kai. Ambos parecen conversar entre
maduras en los antebrazos. Es posible s; eso a Catalina suele producirle con-
que se haya quemado con un cigarrillo suelo, aunque tambin la atemoriza. En
sin darse cuenta? otras situaciones nuestra paciente se
Pese a sus repetidas visitas a la clni- haba presentado a s misma, de forma
ca psiquitrica, en episodios de depre-
sin e intentos de suicidio, nunca se haba
atrevido a hablar de ciertos sntomas.
De manera especial le aterrorizaba que
se la tomara por enajenada mental o loca.
Ahora, sin embargo, el dilogo terapu-
tico segua otro derrotero: la conver-
sacin directa y franca sobre determi-
nados sntomas nunca revelados logra
que, por fin, la paciente confiese la angus-
tia que le atenaza.
En los ltimos tiempos constitua para
ella una autntica tortura ser consciente
1. EL PADRE DE LA DISOCIACION.
Pierre Janet (1859-1947), psiclogo,
psiquiatra y filsofo francs, populariz el
concepto de la disociacin, segn el cual
RETRATO
los contenidos de la conciencia pueden
quedar escindidos.
Mente y cerebro 06/2004
manifiesta y reiterada, bajo otros nom-

SUPERBILD
bres. Siguiendo la estrategia vital que ha
mantenido hasta la fecha de mantener los
ojos cerrados a cal y canto, Catalina
se haba esforzado en no pensar en estas
cuestiones. Pero ahora que su marido le
ha amenazado con la separacin, no
puede seguir ignorando este problema.
La doctora no titube en el diagns-
tico: trastorno de identidad disociativo.
Se trata, le explica a la paciente, de una
especie de intento de autocuracin por
parte de la psique en relacin con epi-
sodios vitales gravosos. No nos hallamos
ante un caso clnico desconocido. El tras-
torno de identidad disociativo (TID)
entr en la psiquiatra hace ms de un
siglo. Pierre Janet (1859-1947) realiz
una curiosa observacin en algunos de
sus pacientes que haban tenido expe-
riencias vitales traumticas: determina-
das formas de conducta y tambin algu-
nos recuerdos de los afectados parecan
escapar a su control consciente. Haban
separado momentneamente los dife-
rentes contenidos de la consciencia tras
un suceso traumtico, existan uno al
lado del otro y llevaban, en tanto que
ideas fijas, una vida independiente.
A este proceso le llam Janet en 1889
disociacin.

Janet contra Freud

El concepto se convirti pronto en tema
de enconado debate en los crculos fi-
losficos y psiquitricos. Janet se en-
frentaba a Sigmund Freud, quien haba
observado sntomas semejantes en sus
pacientes histricas. Para el viens, la
causa primera de estos trastornos eran
las experiencias traumticas, especial-
mente los abusos en el seno familiar.
Ms adelante, sin embargo, abandon
tal explicacin para considerar fantasas
las descripciones de sus pacientes. Su teo-
ra de la represin, tan adecuada para la
sociedad del momento, allan el camino
al psicoanlisis. Dicha teora y los tra-
bajos de Eugen Bleuler sobre la esqui-
zofrenia habran de dominar en los dece-
nios inmediatos las principales corrientes
psiquitricas y psicoteraputicas. El con-
cepto de la disociacin decay. Si bien,
hasta 1944, se publicaron ms de setenta
casos de TID.
Hubo que esperar a los aos setenta
para que rebrotara el inters por la in-
vestigacin de los traumas. Influyeron
en ello, por un lado, las secuelas de la
guerra de Vietnam y, por otro, el movi-
miento feminista, que trajo a primer plano
la cuestin de los abusos sexuales. A raz
de ello, en 1980, se dio entrada a los tras-
tornos disociativos junto con otras afec-
ciones postraumticas en la, por enton-
2. YO SOY MUCHOS. Las personas con un trastorno de identidad disociativo
experimentan aspectos escindidos de su personalidad como si fueran personas genuinas.
ces, tercera edicin del Diagnostic and
Statistical Manual of Psychiatric Disor-
ders (DSM-III), libro de referencia cl-
sico de los trastornos psiquitricos. Este
reconocimiento oficial desencaden una
extensa serie de investigaciones en el
terreno de la disociacin. La imagen de
la enfermedad se haba vuelto ahora ase-
quible gracias al empleo de mtodos nor-
malizados; en esa onda, se hizo evidente
que el TID apareca con una frecuencia
muy superior a lo supuesto hasta enton-
ces. Diferentes estudios llevados a cabo
en Norteamrica, Europa y Turqua lle-
garon a la conclusin de que hasta un 5 %
de los pacientes psiquitricos investi-
gados, mujeres en su mayora, sufran un
TID. Se admite hoy que la proporcin
del sexo femenino entre los afectados
asciende al 80 %.
Muchos enfermos de TID relatan vi-
vencias traumticas ocurridas en su infan-
cia. De stas, un noventa por ciento se
refieren a abusos corporales o sexuales.
Hay tambin casos relacionados con
crueldad emocional, desatencin abso-
luta, pobreza o con haber presenciado una
muerte violenta. Comparados con otros
enfermos psquicos, los pacientes inves-
tigados haban sufrido experiencias trau-
mticas especialmente frecuentes y espe-
cialmente graves. Todo ello avala la
hiptesis de que los traumas infantiles
repetidos suelen desembocar en una diso-
ciacin permanente de la personalidad.
Per no todos admiten la hiptesis. Se
reprocha a los terapeutas la provocacin
en sus pacientes de la aparicin espec-
tacular de diferentes personalidades de
forma voluntaria o incluso inconsciente.
Pero tal objecin carece de fundamento:
slo en raras ocasiones se deja observar
durante la consulta un cambio de perso-
nalidad. Por el contrario, como se acaba
de mostrar en el caso que se ha tomado
como ejemplo, la mayora de los afec-
tados procuran ocultar a sus allegados
esos terribles sntomas disociativos. En-
tre los signos patognomnicos se nu-
meran problemas de la memoria, esta-
dos de trance, voces interiores aterradoras
y rastros evidentes de hechos o actua-
ciones de los que al sujeto le resulta
imposible acordarse. El diagnstico ante
un determinado comportamiento de
diferentes personalidades es tan poco

Mente y cerebro 06/2004 31


DEFD-MOVIES
3. PERSONALIDAD MULTIPLE.
En la pelcula Psicosis de Hitchcock,
Norman Bates representa un sujeto con
personalidad mltiple. Cree que su madre
ha apualado a una mujer en la ducha.
En realidad, su madre ha muerto hace
aos y lleva en la consciencia de Norman
una vida propia, a modo de un fragmento
escindido de su personalidad.
Recuerdos olvidados
Esta posicin no resiste hoy un anlisis
cientfico riguroso. En los aos 1994 y
1995 Linda M. Williams entrevist a
129 mujeres que antes de cumplir los
diecisiete aos haban sido examinadas
en hospitales por haber sufrido abusos
sexuales. Aproximadamente el 38 % de
ellas no relataron nada sobre esos suce-
sos, que, sin embargo, estaban cabal-
mente documentados. De sus respuestas
se infera que su silencio no se deba a
ningn acto voluntario, sino al mero
olvido, en el momento de la encuesta,
adecuado para un TID, como lo sera el de tales acontecimientos pretritos. Algo
de tristeza para un trastorno depre- semejante observaron Cathy S. Widom
sivo. y Norval Morris en 1977. Entrevistaron
Se expresan dudas tambin a prop- a 96 personas en las que veinte aos atrs
sito de la etiologa traumtica de la afec- se haba probado en instancia judicial la
cin. Quienes se oponen al TID aducen existencia de abusos sexuales. Tampoco
que los recuerdos traumticos apareci- en este caso el 37 % de los encuestados
dos en el curso de la terapia son fanta- aludi al trauma. Por otro lado, Hans
sas inducidas por el terapeuta. Los Markowitsch ha podido comprobar, apor-
supuestos recuerdos del paciente no tando incluso imgenes funcionales, el
seran sino pseudorrecuerdos; su per- fenmeno del bloqueo de la memoria
sistencia constituira un componente de autobiogrfica en el plano fisiolgico de
una enfermedad independiente: el sn- la corteza cerebral.
drome de la falsa memoria. Los defen- La controversia pone sobre el tapete,
sores ms radicales de esta posicin sos- cierto es, la existencia de puntos dbi-
tienen que los traumas infantiles, les del concepto de TID. Los criterios
especialmente los abusos sexuales, son diagnsticos oficiales hasta ahora em-
imposibles de olvidar. pleados encubren un diagnstico arbi-
trario. Demasiado abstractos, los crite-
rios describen la enfermedad de forma
harto imprecisa. Por esta razn, el TID
ha permanecido para muchos terapeutas
como algo nebuloso, carente del rigor pre-
ciso. Es necesario establecer un cat-
logo trasparente de criterios, como el
que ya existe para otras enfermedades
psquicas (trastornos depresivos o cua-
F. LAMPRECHT. VERLAG PFEIFER BEI KLETT-COTTA, 2001
dros de estrs postraumticos).
PRAXIS DER TRAUMATHERAPIE. DIRIGIDO POR
Dnde reside el sustrato biolgico
de la disociacin? El comportamiento
4. ESTO NO ME ESTA PASANDO
A MI. As expres una paciente con un
trastorno de identidad disociativo su
recuerdo de un episodio incestuoso.
32
de los sujetos con TID vara, en deter-
minadas situaciones, de un modo muy
brusco. Observado desde el exterior, el
paciente parece actuar como una per-
sona distinta; exactamente as es como
se sienten tambin los propios afectados.
A pesar de que los trastornos se mani-
fiestan en cada paciente con perfiles pro-
pios, podemos reconocer un modelo
bsico caracterstico: junto a una per-
sona comn, que tiende a exhibir ms
bien pocas vivencias afectivas, actan
ocasionalmente una o ms personas
que se diran inmersas en emociones
traumticas. Naturalmente, no se trata
aqu de diferentes personalidades que se
hallan en un mismo cuerpo, sino de as-
pectos escindidos de una personalidad
global que, sin embargo, son experimen-
tados como identidades propias. Los en-
fermos no pueden domear la permuta
en otra persona; suelen hacerlo de forma
totalmente involuntaria.
Ellert Nijenhuis sostiene la hiptesis
de que toda persona dispone al menos
de dos sistemas de funcionamiento inna-
tos: un sistema cotidiano normal y otro
de supervivencia para situaciones de
extremo peligro. Cuando se producen
graves amenazas emocionales, la cons-
ciencia se retira; se desconecta, para
ponerse a salvo de los estmulos aflu-
yentes y de las emociones violentas. Las
consecuencias de este mecanismo de
urgencia se exteriorizan en los sntomas
postraumticos, como las imgenes del
pasado (flashbacks) de carcter opre-
sivo o angustioso, que se intercambian
con estados de sordera emocional y de
apata.
Fantasas protectoras
En condiciones normales, el sistema coti-
diano y el de supervivencia tornan a inte-
grarse en la consciencia. Pero, en los
casos de traumas repetidos y persisten-
tes acaecidos durante la infancia, podra
dejar de desarrollarse la capacidad de
integracin del cerebro. En particular, los
abusos sexuales incestuosos fuerzan la
activacin de una estrategia de supera-
cin de carcter disociativo. Como las
personas allegadas intentan negar estos
sucesos, el nio se refugia en la idea de
que semejante atrocidad no le ha ocurri-
do a l, sino a otro. En consecuencia, no
es raro que elabore una serie de figuras
proyectivas totalmente fantsticas; a
stas les acaba otorgando individuali-
dad convirtindolas en personalidades
independientes.
La causa originaria de la disociacin
reside, por tanto, en la necesidad de crear
una realidad interna que garantice la
supervivencia emocional en situaciones
Mente y cerebro 06/2004
 Personalidad mltiple: Nociones bsicas
Los manuales diagnsticos oficiales de la Sociedad Americana
de Psicologa (APA) y de la OMS describen los trastornos
de identidad disociativos de una manera abstracta. Los tera-
peutas carecen as de una gua orientativa clara. Por eso, el
TID pasa inadvertido; si los terapeutas sospechan de su pre-
sencia, no se atreven a diagnosticarlo por miedo a errar.Ante
esa situacin, en el departamento de psiquiatra clnica de la
Universidad de Hannover, dirigido por H. M. Emrich, en cola-
boracin con Luise Reddemann, psiquiatra y psicoterapeuta
de Bielefeld, estamos trabajando para establecer una serie de
criterios diagnsticos precisos para el TID. Compararemos
ochenta pacientes femeninos, que hasta ahora han sido diag-
nosticadas de TID de forma clnicamente segura, con otras
pacientes psiquitricas y con sujetos sanos de control. Como
base nos hemos servido de una nueva ayuda diagnstica
racional desarrollada por Paul Dell, del Centro de Recupera-
cin de Traumas de Norfolk. El cuestionario divide los signos
diagnsticos del TID en tres grupos:
Contenidos de la memoria y de la percepcin no comple-
tamente integrados:
Problemas de memoria, vivencias de alienacin ante s
mismo o ante el medio, imgenes del pasado (flashbacks)
y estados de trance.
Vivencias de identidad no completamente integradas:
Referencias a identidades personales parcialmente escin-
didos, de los cuales habla, piensa o siente como no per-
tenecientes a s mismo; capacidades vividas como impues-
tas o realizadas por otro. El paciente oye voces (infantiles)
interiores o voces que critican a las otras identidades.
Referencias a identidades personales completamente
escindidos: extensas lagunas de memoria con la sensa-
cin de vacos en el tiempo, comportamientos que no
pueden recordar. Los afectados encuentran objetos de
cuya adquisicin no guardan memoria, tienen signos o
huellas de autolesiones de cuya aparicin no saben abso-
lutamente nada.
Los cambios momentneos entre las distintas personalidades
no figuran en este catlogo.

de emergencia. Sin embargo, lo que una
vez haba sido elaborado como estra-
tegia de superacin, al producirse los
traumas de forma repetida termina por
emplearse de manera cada vez ms inde-
pendiente; queda as establecida la reac-
cin disociativa. Por esa va pueden cons-
truirse muchas personas diferentes,
que en la mayora de las ocasiones no
CINETEXT
pasan de diez, pero que en los casos
extremos pueden alcanzar el nmero de
veinte e incluso ms. A pesar de que los
prdromos y los primeros sntomas de
TIF apareen en su mayora durante la
infancia, el trastorno suele diagnosti-
carse en la edad adulta. El ncleo de la
enfermedad no se encuentra en la diso-
ciacin propiamente dicha, sino en la
circunstancia de que la estrategia de
superacin disociativa se independice y
pase a convertirse en una carga para la
vida cotidiana.
Cmo lleg la doctora a establecer
el diagnstico de Catalina? Contaba con
unos elementos sospechosos muy carac-
tersticos: los problemas de memoria y
las amnesias eran las principales refe-
rencias; a ellos haba que sumar el fra-
caso de los tratamientos precedentes, la
existencia de tres o ms diagnsticos
diferentes, la conducta autolesiva y los
sntomas psicosomticos y psiquitricos
multiformes. Al igual que otros pacientes
con trastornos de identidad disociativos,
Catalina haba sufrido en su infancia
duros maltratos y abusos sexuales.
Una psicoterapia apropiada para ella,
de varios aos de duracin, va a ayudarle
truccin de seguridad. Importa sobre-
manera que el paciente establezca una
relacin de confianza con el mdico, una
tarea nada fcil para muchos enfermos.
Al propio tiempo, la paciente tiene que
aprender a cortar las imgenes mnem-
nicas torturantes (flashbacks), as como
a ejercitarse en la puesta en prctica de
reacciones emocionales y estrategias de
solucin adecuadas para las situaciones
crticas. La elaboracin de las expe-
riencias traumticas sigue ocupando una
parte importante de la terapia, pero slo
tiene lugar cuando la paciente ha adqui-
rido la consolidacin psquica suficiente
como para arriesgarse a volver a recor-
dar y experimentar vivencias traumti-
cas. De acuerdo con ese guin, Catalina
aprender a abandonar, paso a paso, la
disociacin como mecanismo defensivo,
para as hacerse cargo de la responsabi-
lidad que conlleva su propia vida.
URSULA GAST, especialista en medicina psi-
coteraputica de la Universidad de Hannover,
ha investigado en el campo de los trastor-

a vivir en una individualidad personal. nos disociativos de la personalidad.

5. CARICATURA DE UNA
ENFERMEDAD. El Dr. Jekyll no es una
personalidad mltiple. Su extrao
comportamiento constituye la
consecuencia de un experimento
farmacolgico realizado sobre s mismo.
El procedimiento teraputico para con-
seguir este fin ha variado en las ltimas
dcadas. Si a comienzo de los aos
ochenta el anlisis de las experiencias
traumticas se situaba en primer plano,
desde mediados de los aos noventa se
ha instaurado un mtodo secuencial de
varias fases. En primer lugar, la cons-
Bibliografa complementaria
M ULTIPLE P ERSNLICHKEITEN . BERLEBENDE
EXTREMER GEWALT. M. Huber. Fischer Verlag;
Frankfurt a. M., 1995.
DIE DISSOCIATIVE IDENTITTSSTRUNG. F. Put-
man. Junfermann Verlag; Padeborn, 2003.

Mente y cerebro 06/2004 33

Arte en la
enfermedad
de Alzheimer
Las vivencias, los sentimientos y los pensamientos de los pacientes con la enfermedad de Alzheimer
suelen permanecer ocultos para los dems. No es el caso del artista alemn Carolus Horn:
sus ilustraciones abren una senda poco habitual hacia la vida interior de una persona afectada

Konrad y Ulrike Maurer miliar. Lo que la mayora ignora es que Alemania de la posguerra proyect y
estos y otros eslganes son obra de un cre algunas de las campaas ms cono-

T
odos hablan del tiempo.
Nosotros, no. A los ale-
manes de cierta edad les
suena ese estribillo. Lo
mismo que este otro: Hay mucho que
hacer. Empecemos ahora mismo!. Se
trata de reclamos publicitarios que ca-
laron hasta convertirse en expresin fa-
mismo autor, Carolus Horn (1921-1992). cidas de la poca del milagro econmico,
El publicista de mayor prestigio de la como las citadas anteriormente sobre el
1. HASTA EL AMARGO FINAL. Esta ilustracin en color de un folleto de Opel
constituye una muestra de la cima alcanzada por el artista grfico Carolus Horn (abajo).
La acuarela de la derecha, trazada un ao antes de su muerte, refleja la descomposicin
espectacular de sus funciones intelectuales.
LAS ILUSTRACIONES PROCEDEN DE LA COLECCION CAROLUS HORN: ALZHEIMER Y ARTE, PROPIEDAD DE NOVARTIS PHARMA
2. CADA VEZ MAS COLORIDO.
Estos cuatro cuadros del puente
veneciano de Rialto muestran el
cambio de estilo (de izquierda a
derecha): 1978 (tinta lavada), 1980
(aguada), 1986 (lpiz lavado) y 1988
(aguada).

ferrocarril alemn o la compaa

Esso; suyas fueron tambin las
campaas de Opel (Slo volar
resulta ms placentero) y
Glcksklee (Las vacas felices).
Adems, aprovech sus viajes
para crear una extensa obra de paisajes
y vistas urbanas.
Mediado el decenio de los ochenta, le
lleg el diagnstico fatdico: Alzheimer.
Estaba claro que Horn perdera muy
pronto su capacidad artstica. Curiosa-
mente, sin embargo, su fuerza creativa
jams mengu, a pesar de las manifes-
taciones progresivas de la demencia. No
ces de pintar hasta poco antes de su
muerte. Sus cuadros alcanzaron enton-
ces no slo una fuerza expresiva com-
pletamente nueva, sino que nos permi-
ten ahora seguir la evolucin de una
enfermedad alevosa. La obra artstica de
Horn transmite as algo que acostumbra
permanecer velado al entorno: la vida
contemplada desde el interior de un
enfermo de Alzheimer.
3. TECNICA DE PINTURA CON
FILIGRANA. Chalets de Unterbch
en el Valais (1980, tinta).
Postales a cambio de queso fresco
Carolus Horn pint desde su infancia
hasta las ltimas etapas de su enferme-
dad. Ya con 3 aos dio muestras de ta-
lento: dibuj un caballo, no con un par
de trazos, sino con todos los detalles,
empezando por la cola. Luego, recibi
clases de dibujo en una escuela privada
y comenz a elaborar carteles cinema-
togrficos gigantes; para una pelcula de
Luis Trenker, entre otros. En noviembre
de 1936, cuando tena 15 aos, empez
a trabajar para la agencia norteameri-
cana de publicidad McCann. Sus pri-
meros anuncios, en blanco y negro, por-
taban el eslogan Coca-cola, helada,
deliciosa y refrescante.
4. COMPOSICION DRAMATICA.
Ataque en el frente ruso (1944,
tcnica mixta)

36 Mente y cerebro 06/2004

 Declarada la Segunda Guerra Mundial,
fue llamado a filas. Capturado, termin
en una prisin sovitica. Su talento le
ayud a sobrevivir. Pint postales para
los furrieles quienes, a cambio, le otor-
gaban un trato de favor. Reciba racio-
nes complementarias de queso fresco,
con las que fabricaba el color blanco.
Despleg todo su arte en escenas mili-
tares, dibujadas sobre papel, como la de
un compaero durante un ataque contra
el ejrcito ruso (vase la figura 4). Este
dibujo a lpiz destaca por la elasticidad
de los movimientos del soldado en com-
bate y da una clara idea del peligro que
corra.
Despus de la guerra, Horn regres a
McCann, donde brill como artista gr-
fico y diseador. Con una perfeccin
inimitable, dominaba todas las tcnicas
de la creacin publicitaria: a travs de
composiciones con perspectiva conse-
gua la profundidad espacial, introduca
fuentes luminosas y efectos brillantes

Percepcin espacial de los pacientes con enfermedad de Alzheimer

El cerebro se contrae en la enfermedad

KONRAD MAURER
de Alzheimer; en el tejido nervioso se
depositan sustancias y el cerebro se va
destruyendo paulatinamente. Se resien-
ten muchas funciones intelectuales, sobre
todo la orientacin, la atencin, la memo-
ria y el habla.
Para los artistas enfermos, el cambio en
la orientacin espacial resulta determi-
nante: ellos ven y sienten las lneas, las
superficies, los cantos, las esquinas y las
formas redondeadas de modo cada vez
ms cambiante; aparece la estereoagno-
sia. Los pacientes con enfermedad de
Alzheimer tampoco reconocen las caras; QUE HORA ES? Los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen, desde el
esta carencia se denomina prosopagno- principio, dificultades para leer la hora de un reloj. Tal incapacidad se refleja
sia. Sin embargo, sobre el plano bidi- tambin en la actividad enceflica cuando se les pregunta la hora (a la izquierda se
mensional del cuadro pueden reflejarse muestra la actividad de una persona sana y a la derecha, la de un paciente con
formas expresivas totalmente nuevas.
enfermedad de Alzheimer).
La imposibilidad para dibujar un dado o
una casa en tres dimensiones, es decir,
para orientarse en el espacio, constituye
uno de los sntomas precoces ms fiables de la enfermedad nes. En el laboratorio de neuroimagen del departamento de
de Alzheimer. Los pacientes tampoco reconocen con faci- psiquiatra y psicoterapia I de la Clnica Universitaria de
lidad los ngulos, por lo que no saben la hora y mucho Frankfurt se realiz la denominada prueba del reloj a proban-
menos an pueden leerla en una esfera luminosa con un dos de edad avanzada y a pacientes con enfermedad de Alzhei-
indicador. mer: se les pidi que reconocieran un ngulo de 60 grados
entre la aguja pequea y la grande. La tarea indujo una acti-
Gracias a la resonancia magntica (RM) funcional, los vidad intensa de la parte superior del lbulo temporal de
investigadores pueden reconocer este defecto de orienta- las personas sanas, pero se redujo mucho entre los pacien-
cin espacial y localizar las regiones del encfalo que con- tes con enfermedad de Alzheimer ( vase la fotografa ). Esta
tribuyen a la visin espacial. Este mtodo detecta la activi- regin enceflica parece, pues, la responsable de las tareas
dad enceflica a travs de una medicin del contenido de de orientacin espacial; se daa en las primeras etapas de
oxgeno en la sangre y de la perfusin de las distintas regio- la enfermedad de Alzheimer.

Mente y cerebro 06/2004 37

 Arte y psiquiatra
Cuando alguien habla de arte en medicina y, sobre todo,
en psiquiatra, evoca de inmediato la figura del psiquiatra
y coleccionista de obras de arte Hans Prinzhorn. En su obra
Cuadros de las enfermedades mentales , investiga la crea-
cin artstica de enfermos psquicos. Se trata fundamental-
mente de pinturas de pacientes con psicosis endgenas, en
particular con esquizofrenia. La visin de las cosas y la per-
cepcin anmala de la realidad, debidas a la enfermedad, se
reflejan de forma muy llamativa en los cuadros de los pacien-
tes.
Hasta la fecha, apenas se haba prestado atencin, sin embargo,
al arte de los pacientes con demencia. Los primeros artcu-
los sobre las alteraciones en la expresin y destreza arts-
tica causadas con la enfermedad de Alzheimer surgieron a
finales de los aos ochenta del siglo XX . Cierto tiempo des-
pus, los investigadores ilustraron la repercusin de la
demencia a travs de la obra tarda del holands Willen De
Kooning (1904-1997). Result una sorpresa comprobar que
algunos pacientes con demencia frontotemporal desplega-
ban una destreza artstica insospechada en los campos de
la pintura y de la msica.
Sin embargo, han sido los cuadros de Carolus Horn los que
han demostrado de qu forma se modifica la capacidad arts-
tica en el transcurso de la enfermedad de Alzheimer. A dife-
rencia del expresionismo abstracto de De Kooning, Horn
pintaba su enfermedad con un realismo fotogrfico sor-
prendente. La demencia no se manifiesta tanto por conteni-
dos poco habituales, cuanto por los cambios formales co-
mo consecuencia de la prdida de la funcin intelectual.

refinados; en definitiva, transmita una vez ms impotente para respetar el prin-

atmsfera muy intensa. Sus representa-
ciones, minuciosas y realistas, tienen
ms inters y vida que las mismas foto-
grafas. Merece resaltarse la campaa
de Opel, donde el vehculo refleja una
imagen fascinante (vase la figura 1). Sin
embargo, Horn no se limit a la publi-
cidad. Con su esposa realiz, hasta las
primeras etapas de la enfermedad de
Alzheimer, numerosos viajes, que docu-
ment en sus cuadros paisajistas y urba-
nos. Le sac mximo partido al dibujo
con tinta china; se comprueba en la tc-
nica de filigrana con que dibuj Unter-
bch, en el cantn suizo de Valais, el ao
1980 (vase la figura 3). Contaba enton-
ces unos 60 aos, poca en que apare-
cieron los primeros sntomas clnicos y
los primeros cambios en sus obras.
Confesaba ya que le costaba, cada vez
ms, pensar y hablar. Sus compaeros
de la agencia lo advirtieron un poco ms
tarde, aunque mantuvieron un silencio
respetuoso.
Cuadros rgidos
La evolucin de su enfermedad puede
seguirse a travs de las cuatro imgenes
del puente Rialto de Venecia (vase la
figura 2). Si se compara con la primera
versin del ao 1978, la de 1980 resulta
tenebrosa y lenta, posiblemente por su
estado depresivo, frecuente al comienzo
de la enfermedad de Alzheimer. Sin
embargo, con la progresin de la misma,
los cuadros fueron adquiriendo colores
de creciente intensidad; amarillos pri-
mero, aunque tambin azules y rojos.
Al mismo tiempo, decay la expresi-
vidad y los cuadros acabaron tornndose
rgidos. Pese a todo, Horn intentaba expo-
ner la perspectiva, si bien se senta cada
cipio clsico de la geometra de alinea-
cin, con reduccin de las personas y
objetos en funcin de la distancia. Aunque
los ngulos, los lados y las superficies
estaban bien definidos, a partir de 1986
dejan de respetar las leyes de la grave-
dad. As, los rales horizontales de las
rampas de ascenso y descenso del puente
discurren, ahora, paralelos a los pretiles
y a la cubierta. Aparentemente, el pin-
tor se haba vuelto incapaz de reconocer
y representar las dimensiones horizon- 5. COLORES ALEGRES Y JOVIALES.
tales y verticales. Padeca agnosia, con- Grupo folclrico (1986, aguada).
dicin en que se percibe el ambiente de
forma cada vez ms deformada; y as lo
reproduca (vase el recuadro Percep-
cin espacial de los pacientes con enfer-
medad de Alzheimer).
Vocablos latinos hasta el final
Al comienzo de la enfermedad, las alte-
raciones apenas se reflejaban en sus cua-
dros. Sin embargo, quien conozca la obra
artstica de Horn notar enseguida de-
talles como una botella totalmente desa-
sistida de Coca-Cola pintada por el rey
indiscutible de la publicidad en materia
de refrescos. Los miembros, antao atrac-
tivos, de las mujeres aparecen ahora
abombados y desproporcionados. Se
aplanan los objetos redondos, conforme
desaparecen los efectos de brillo y som- 6. PERDIDA DE LA PERSPECTIVA.
bra. Llama especialmente la atencin la Puente de hierro de Frankfurt del Meno
falta de diferencia entre jvenes y vie- (1985, aguada)
jos; todos los personajes alcanzan una
misma edad indefinible.
La perspectiva cambia de suerte tal,
que la textura espacial del objetivo y de
las personas del entorno parece des-
garrada. As sucede con la representa-
7. ALUCINADO? La composicin II
cin del puente de hierro de Frankfurt (1987, aguada) refleja una vivencia
de 1985 (vase la figura 6). Los ngu- psiquitrica.

38 Mente y cerebro 06/2004

los ya no respetan las normas geomtri-
cas; las baldosas desprecian la ley de ali-
neacin y no se achican con la distan-
cia. Se aprecia, por el contrario, una gran
superficie amarilla, muy llamativa, de
aspecto escarpado y levantada a modo
de pared. Los personajes, exentos de
individualidad, se suspenden ingrvidos
en el espacio, sin arrojar sombras.
Los cuadros de la poca de 1986 a
1988 adquieren mayor color y alegra,
no obstante la progresin inexorable de
la enfermedad (vase la figura 5). En
esta poca, Horn llena de ornamento todo
el espacio disponible. En un retrato del
ao 1987 emanan incluso los rasgos psi-
quitricos: la duplicacin de la boca y
de la nariz y los tres ojos podran obe-
decer a alucinaciones transitorias, un
posible sntoma concomitante de la
demencia (vase la figura 7). Durante el
ao siguiente aparecen frecuentes moti-
vos orientales y rusos, con contrastes
llenos de colorido (vase la figura 9).
8. NUBES CON FORMA DE HUEVOS AL PLATO. Tres hombres (1988, aguada).
40
9. CASI UN ICONO.
Ornamento I (1988, aguada).
La escena est dominada por el amari-
llo, el rojo y el verde. Horn empieza por
dotar a sus cuadros de un marco, cual si
fueran los iconos que haba coleccio-
nado durante los aos precedentes. La
eleccin de los motivos revela tambin
que los recuerdos arraigados inundaban,
una y otra vez, su conciencia.
La demencia progresa irremisible.
Horn va pintando los motivos de manera
cada vez ms tosca, conformndose a me-
nudo con rellenar de colores los contor-
nos negros y estereotipados, dibujados
con tinta china. Los elementos pictri-
cos se van reduciendo y esquematizando.
El ejemplo ms ilustrativo es la represen-
tacin de las nubes. Estas, que aparecan
con finos detalles y asombroso realismo
al principio, se van convirtiendo a par-
Mente y cerebro 06/2004

tir de 1988 en manchas rojas en mitad
de las imgenes de huevos al plato (va-
se la figura 8). Las alteraciones menta-
les inducidas por la enfermedad hacan
que Horn percibiera un entorno de for-
mas superficiales e indiferenciadas.
Posiblemente, ya slo dispona de una
capacidad limitada de representacin.
Como no poda manejar las tijeras, no
cortaba los mrgenes del papel; los des-
garraba.
En sus ltimos aos, el pintor ya no
firmaba correctamente los cuadros. Ni
siquiera indicaba el ao. Signos de su
incapacidad para escribir y de su deso-
Mente y cerebro 06/2004
rientacin temporal progresiva. Un ao
antes de su muerte, en 1991, simplifi-
caba tanto los elementos pictricos, que
sus obras remedaban las de un nio.
Adems, empez a utilizar slo un color
(vase la figura 2, derecha).
Al final ya slo garabateaba con el
lpiz unos trazos que, sin querer, evoca-
ban el arte subjetivo moderno. Se pasa-
ba todo el da en el escritorio, moviendo
la mano de un modo estereotipado. No
poda desplazar el lpiz con la destreza
y la agilidad de antes, sino que lo lle-
vaba con todo el puo y de manera tosca
sobre el papel (vase la figura 10). Segn
10. AL FINAL SOLO PODIA
GARABATEAR. Una de sus ltimas obras
(1992, lpiz).
su viuda, Thilde Horn, el hecho de que
hasta poco antes de su fallecimiento, el
29 de diciembre de 1992, conservara la
razn de su vida (la pintura y el dibujo),
haba supuesto una gran suerte. Este
ejemplo ilustra a las claras cunto se
puede facilitar la vida de un paciente con
enfermedad de Alzheimer si se apoyan
sus costumbres y capacidades hasta sus
ltimas consecuencias. No slo se trata
de la destreza artstica. Cierto profesor de
latn recitaba todos los das vocablos
hasta que muri. Lo que importa es ofre-
cer al paciente un armazn, al que pueda
aferrarse psquicamente, aun cuando sus
capacidades mentales vayan desapare-
ciendo.
Los cuadros de Horn poseen tambin
un valor especial para los familiares de
esos enfermos. A travs de las creacio-
nes pueden percibir la evolucin paula-
tina de los sentimientos, las capacida-
des y las destrezas del paciente. De este
modo, las personas de su entorno logran
entender mejor los sntomas caracte-
rsticos de la enfermedad, que tanto su-
frimiento les causa, como la falta de re-
conocimiento de las caras por parte de
los enfermos o su incapacidad para orien-
tarse.
KONRAD MAURER es profesor y director
del departamento de psiquiatra y psicote-
rapia I de la Clnica Universitaria de Frankfurt.
ULRIKE MAURER dirige desde 1995 la reno-
vacin y reforma de la casa natal de Alois
Alzheimer en Marktbreit, que se convertir
en un museo y centro de congresos.
Bibliografa complementaria
PROBABLE ALZHEIMERS DISEASE IN AN ARTIST.
J. L. Cummings y J. M. Zarit en JAMA, vol.
258, pg. 2731; 1987.
O N DRAWING IMPAIRMENT IN ALZHEIMERS
DISEASE. A. Kirk, A. Kertesz en Archives in
Neurology, vol. 48, pg. 73; 1991.
DE KOONINGS LATE COLORS AND FORMS:
DEMENTIA, CREATIVITY, AND THE HEALING
POWER OF ART. C. H. Espinel en Lancet, vol.
347, pg. 1096; 1996.
EMERGENCE OF ARTISTIC TALENT IN FRON-
TOTEMPORAL DEMENTIA. B. Miller et al. en
Neurology, vol. 51, pg. 978; 1999.
41
Deteccin
de feromonas
Mediante su rgano vomeronasal, los mamferos analizan las sustancias biolgicas emitidas
por sus congneres. La activacin de este rgano provoca en ocasiones unas reacciones fisiolgicas
que favorecen la reproduccin. En la especie humana, el rgano vomeronasal,
poco desarrollado, no cumple ninguna funcin
Didier Trotier y Kjell Dving
E
n 1813, Ludvig Jacobson (1783-
1843) se sorprendi de la pre-
sencia de una pequea lmina
cartilaginosa alargada en la
nariz de diversos mamferos. Debajo de
ese cartlago encontr un rgano desco-
nocido hasta entonces. Los neurofisi-
logos de nuestro tiempo siguen estu-
diando el funcionamiento y los efectos
de ese rgano que inicialmente se llam
rgano de Jacobson, en honor del ana-
tomista dans, pero al que en 1895 la
sociedad alemana de anatoma le asig-
n el nombre de rgano vomeronasal, por
estar en contacto con el vmer, una la-
minilla sea vertical situada en la parte
posterior e inferior del tabique de las
fosas nasales.
En su artculo de 1813, que hemos en-
contrado recientemente en la Univer-
sidad de Agricultura de Copenhague, Ja-
cobson destac la importancia de su
descubrimiento: el rgano se situaba a
ambos lados del tabique nasal en todos
los mamferos que haba observado (ga-
to, vaca, pero, cabra, caballo, cerdo, ove-
ja, tigre, camello, bfalo, gamo, etc.). Su
compleja estructura y su gran tamao
sugeran un papel fisiolgico importante.
El rgano tiene una abertura estrecha,
se alarga hacia la parte posterior de la
nariz y dispone de un canal interno sin
salida. En los roedores, el rgano se abre
directamente en la parte delantera de la
fosa nasal. En el perro, el cerdo, la ca-
bra y el buey, la abertura se comunica
con el canal palatino, que conecta la boca
y la nariz, detrs de los incisivos.
Jacobson observ que varios vasos
sanguneos, uno de ellos muy notable,
42
irrigaban el rgano. Puesto que el canal
del rgano estaba lleno de mucosidad,
dedujo que el rgano poda ser secretor.
Sin embargo, tambin observ unos haces
nerviosos que partan del rgano, se
extendan a lo largo del tabique nasal y
convergan en una pequea zona del
bulbo olfatorio, en la cavidad cerebral;
concluy, pues, que se tratara de un
rgano sensorial. Acert de pleno.
Pasaron 140 aos hasta que se com-
prendi la relacin entre la activacin del
rgano vomeronasal y ciertos aspectos
de la reproduccin. En 1953, en Toulouse,
H. Planel observ que las cobayas macho
tienen un comportamiento reproductor
menos intenso en ausencia de ese rgano.
Las hembras operadas no presentan ese
hundimiento del lomo, llamado lordosis
de acoplamiento, que indica a los machos
la predisposicin al apareamiento; mani-
fiestan poco inters por los machos.
Los estudios de la estructura y la fun-
cin del rgano vomeronasal han per-
mitido conocer mejor el mundo de las
feromonas, molculas que instan diver-
sos comportamientos en los animales.
La pregunta que se plantea es: existen
feromonas humanas? La intervencin
del rgano vomeronasal en la deteccin
de las feromonas animales y su presen-
cia en los seres humanos hicieron creer
que nuestra especie tambin poda ser
sensible a unas molculas capaces de
estimular el rgano vomeronasal, unas
feromonas humanas.
Sin embargo, como veremos ms ade-
lante, los estudios anatmicos e histo-
lgicos indican que no parece que el
rgano vomeronasal humano se halle
capacitado para la deteccin de molculas
estimuladoras. Tiene un tamao muy
reducido, si no carecen incluso del mismo
algunos individuos.
Por otra parte, ciertas molculas iden-
tificadas en el sudor u otras secreciones
humanas provocan diversas reacciones
fisiolgicas, pero actan en condiciones
que nada tienen que ver con las corres-
pondientes a las feromonas animales. No
se ha confirmado el descubrimiento de nin-
guna feromona humana y conviene ana-
lizar con gran cautela cualquier anuncio
de un efecto sobre el comportamiento
inducido por alguno de los compuestos
que actuara sobre el rgano vomeronasal.
La nariz de los compuestos
no voltiles
Los mamferos se comunican entre s
intercambiando informacin qumica,
mediante secreciones (bucales, anales,
genitales, cutneas, etc.) que mezclan
con la orina, la saliva, las descargas vagi-
nales, las heces, etctera. La composi-
cin de las secreciones depende de nu-
merosos factores: la especie, el sexo, la
posicin social, la madurez sexual, el
estado hormonal y la predisposicin a la
reproduccin, entre otros.
Dichas secreciones contienen mol-
culas voltiles que, a travs del aire, lle-
gan al sistema olfatorio de los congne-
res. Esta comunicacin area a distancia
tiene un papel clave en diversos com-
portamientos. A travs de la olfaccin,
los animales delimitan su territorio,
rechazan rivales potenciales, atraen a
sus parejas o envan mensajes de alerta.
Sin embargo, la informacin voltil
no es sino una parte de la informacin
que transmiten las secreciones de los
congneres. Estas contienen, asimismo,
numerosas molculas poco voltiles e
Mente y cerebro 06/2004
incapaces, por tanto, de alcanzar el rgano dulas de Bartholin (las glndulas cuyas vomeronasales se abren en el canal pala-
olfatorio: esteroides (molculas deriva- secreciones lubrifican la vagina). Per- tino, las molculas estimuladoras pasan
das del colesterol y segregadas por las tenece a la familia de las lipocalinas, por la nariz, pero tambin por la boca.
glndulas endocrinas), pptidos y prote- protenas que fijan y transportan peque- Muchos mamferos, as los perros que
nas. Dichas molculas reflejan el estado as molculas. Qu molculas trans- lamen la orina de las hembras en celo, uti-
fisiolgico del individuo emisor y pue- porta la afrodisina? Se ignora. Se haba lizan la lengua para facilitar el estmulo.
den ser captadas por el rgano vomero- credo que estas molculas desconoci- Flidos y ungulados, en particular,
nasal de un congnere. En la actualidad, das activaran los rganos vomeronasa- exhiben un comportamiento peculiar en
se considera que la aparicin del rgano les. Pero Singer observ que la protena sus relaciones sociosexuales y en el an-
vomeronasal en los anfibios y su presen- purificada, probablemente sin ligando lisis de los fluidos biolgicos emitidos
cia en todas las serpientes y mamferos aprehendido, activaba las neuronales por sus congneres: levantan la cabeza,
terrestres es el resultado de la adapta- vomeronasales y provocaba el efecto de arrugan el morro, retuercen el labio su-
cin de los organismos a la vida terres- comportamiento descrito anteriormente. perior y suspenden momentneamente la
tre. Los peces, que utilizan el agua como Por tanto, los rganos vomeronasales respiracin. Esta mueca, llamada Fleh-
vector de comunicacin qumica, no posibilitan el acceso de los animales a las men, facilita el acceso de las molculas
poseen rgano vomeronasal, a pesar de molculas voltiles y no voltiles que se estimuladoras a los rganos vomero-
que sus fosas nasales desempean una hallan en las secreciones de inters bio- nasales. En el caballo, el Flehmen sue-
funcin equivalente. lgico. En los roedores, estos rganos se le venir acompaado de un relincho. En
Gracias a su posicin muy adelantada abren en la fosa nasal, delante del canal los ungulados, acompaa el contacto con
en la fosa nasal de los mamferos, el palatino anterior; para llegar a ellos, las la orina o las secreciones vaginales. Por
rgano vomeronasal detecta las mol- molculas estimuladoras siguen la va lo que concierne a los felinos, el gato ma-
culas de comunicacin por contacto nasal. En los animales cuyos rganos cho manifiesta este mismo comporta-
directo con los fluidos biolgicos que ana-
liza. Cuando acercamos, por ejemplo,
un hmster macho a una hembra dis-
puesta al apareamiento, las secreciones
vaginales emitidas por la hembra con-
tienen unos compuestos sulfurados vol-
tiles, como el dimetildisulfuro, que des-
piertan el inters olfatorio del macho.
A continuacin, con el hocico explora la
zona genital de la hembra, de forma tanto
ms enrgica cuanto ms joven es y
menos experiencia sexual tiene.
En el transcurso de esos contactos, las
secreciones vaginales llegan hasta las
ventanas nasales del macho y, tras diluirse
en las secreciones de unas glndulas
localizadas en el vestbulo nasal, son
transportadas hasta la abertura de los
rganos vomeronasales. Recogen stos
la informacin qumica; los mensajes
que envan al cerebro favorecen el com-
portamiento de apareamiento.
A finales de los aos ochenta, Alan
Singer demostr que en las secreciones
vaginales de las hembras en celo haba
una pequea glicoprotena (una molcula
compuesta por una parte protenica, un
encadenamiento de 151 aminocidos, y
un azcar), llamada con acierto afrodi-
sina, que pueden detectar los rganos
vomeronasales de los machos.
La afrodisina se sintetiza en la vagina,
en la parte baja del tero y en las gln-

1. ANTE EL OLOR DE LA HEMBRA,

el morro del caballo se transforma y la
bestia relincha. Esa transfiguracin rostral,
llamada Flehmen, facilita el acceso de las
molculas estimuladoras a los rganos
ZEFA

vomeronasales.

Mente y cerebro 06/2004 43


DR / POUR LA SCIENCE
2. LUDVIG JACOBSON, anatomista
dans, descubri el rgano vomeronasal
en 1813 en Leipzig.
miento, despus de que su hocico entre
en contacto con las secreciones que desea
analizar. En cambio, las gatas tienen a
menudo ese comportamiento cuando ana-
lizan un objeto marcado por un macho
en ausencia de ste. El comportamiento
de Flehmen depende de las especies, el
sexo y el contexto.
El elefante es el mamfero que tiene
el rgano vomeronasal mayor: 25 cen-
tmetros de longitud y 4 centmetros de
dimetro. Este rgano desempea un
papel decisivo en la comunicacin qu-
mica a corta distancia: los elefantes
machos de la India empapan sus trom-
pas en la orina de las hembras en fase
preovulatoria y llevan ese lquido hasta
las aberturas bucales de sus rganos
vomeronasales. Un comportamiento de
Flehmen varias veces repetido despierta
el deseo sexual y precede a la ereccin
y la cpula.
En las serpientes y otros reptiles, como
los dragones de Komodo, los rganos vo-
meronasales estn mucho ms desarro-
llados que los rganos olfatorios; segn
parece, cumplen una funcin en la depre-
dacin. La lengua se encarga del trans-
porte de las molculas estimuladoras
hacia la abertura de los rganos, en la
boca.
Un rgano activo
Cmo funciona el rgano vomeronasal?
Las exploraciones fisiolgicas comple-
taron las descripciones anatmicas. Lue-
go, se avanz en su estudio celular. Los
rganos vomeronasales estn en con-
tacto con la parte posterior e inferior del
tabique de las fosas nasales y reposan
sobre dos prolongamientos anteriores.
Una laminilla sea o cartilaginosa rodea
44
la cara lateral del rgano, lo asla de la
fosa nasal y lo mantiene en una cpsula
rgida.
En un corte transversal se aprecia que
el canal del rgano vomeronasal tiene
forma de lnula. Las neuronas senso-
riales se encuentran exclusivamente en
el epitelio que recubre la cara interna,
cncava, del canal. La cara lateral, con-
vexa, no es sensorial: est tapizada de
clulas ciliadas, anlogas a las del sis-
tema respiratorio, que agitan las muco-
sidades.
El canal, un callejn cerrado en su
extremo posterior, tiene su abertura ante-
rior angosta: cmo son arrastradas hacia
el interior del canal la mucosidad externa
y las molculas estimuladoras que con-
tiene? En 1949, M. Hamlin descubri un
sistema de bombeo, basado en la varia-
cin de la turgencia del tejido cavernoso
situado bajo el epitelio no sensorial del
canal. Una vena poderosa atraviesa este
tejido cavernoso. Como el rgano se
mantiene rgidamente sobre su periferia,
la contraccin del tejido cavernoso dilata
el canal interno y aspira las molculas
estimuladoras durante varios segundos.
Luego, la vasodilatacin del tejido com-
prime el canal y expulsa el lquido ana-
lizado.
La deteccin por el rgano vomero-
nasal constituye, pues, un mecanismo
activo. Segn Michael Meredith, de la
Universidad de Florida, en los hmsters
en cautividad la bomba se activa en cada
situacin nueva: en presencia de un con-
gnere, al abrir la caja, etctera.
Las neuronas sensoriales del rgano
vomeronasal desempean la doble fun-
cin de deteccin de las molculas esti-
muladoras y de transmisin de la infor-
macin nerviosa al cerebro. Sus axones
son muy alargados y se reagrupan en
diversos rganos ramificados situados
en el tabique nasal. Atraviesan la lmina
agujereada, que separa del cerebro la
fosa nasal, y establecen contactos sinp-
ticos con las neuronas de una zona del
bulbo olfatorio llamada bulbo olfatorio
accesorio en razn de su tamao.
Al igual que las neuronas olfatorias,
las neuronas vomeronasales provienen
de la diferenciacin del tejido olfatorio
embrionario. Tambin como las neuro-
nas olfatorias, las neuronas vomerona-
sales poseen una larga dendrita cuya
extremidad se adentra en el canal vome-
ronasal, en la superficie del epitelio. (Las
dendritas son ramificaciones receptoras
de informacin.) Ahora bien, la extre-
midad dendrtica dispone de un gran
nmero de microvellosidades, mientras
que el soma de las neuronas olfatorias
tiene prolongaciones ciliares. En la base
de su dendrita, hay un retculo endo-
plasmtico muy desarrollado cuya fun-
cin sigue sin aclararse. (Al retculo
endoplasmtico, una red de cisternas
intracelulares, le compete exportar las
protenas recin sintetizadas en la clula).
Los dos tipos de neuronas tambin
difieren en cuanto a su fisiologa. Segn
los estudios de biologa molecular rea-
lizados a finales de los ochenta, entre
otros por Catherine Dulac, Richard Axel
y Linda Buck, de la Universidad de Har-
vard, y N. Ryba, de Bethesda, las mem-
branas de las neuronas vomeronasales
alojan unas protenas especficas que
parecen ser las receptoras de las mol-
culas estimuladoras.
Estas protenas receptoras sospecha-
das difieren de las protenas receptoras
de las neuronas olfatorias. Estn codifi-
cadas por genes distintos, menos abun-
dantes que los que cifran las protenas
receptoras olfatoria. As pues, las neu-
ronas vomeronasales y las olfatorias pro-
ceden a lecturas distintas del mundo qu-
mico circundante.
El mecanismo de la transduccin
vomeronasal, es decir, la secuencia de
acontecimientos moleculares y elctri-
cos desde la activacin de la protena
receptora hasta la emisin de impulsos
nerviosos, difiere asimismo del meca-
nismo de transduccin olfatoria.
Organo heterogneo
y activacin especfica
Durante mucho tiempo se pens que la
poblacin de neuronas sensoriales del
rgano vomeronasal era homognea. En
1995, Mimi Halpern, de la Universidad
de Brooklyn, L. Buck y K. Mori, de la
Universidad de Osaka, demostraron que
se trataba de una hiptesis falsa, pues
las neuronas que componen la zona api-
cal del epitelio sensorial (prxima al
lumen) difieren de las clulas nerviosas
de la zona basal. Las primeras, con den-
dritas cortas, contienen protenas recep-
toras cuyo plegamiento lleva siete seg-
mentos a la membrana celular (de tipo
V1R) y envan la informacin nerviosa
hacia la parte anterior del bulbo olfato-
rio accesorio. En cambio, los genes que
codifican las protenas receptoras V2R
se expresan sobre todo en las neuronas
de la zona basal, que transmiten la infor-
macin a la parte posterior del bulbo
olfatorio accesorio. En las dos partes
del rgano, las neuronas actan como
detectores excelentes y su sensibilidad
no es menor que la de las clulas recep-
toras de la olfaccin.
El sistema vomeronasal se distingue
tambin del sistema olfatorio por las
zonas cerebrales en las que se procesa
Mente y cerebro 06/2004
 ABERTURA
DEL CANAL

BULBO
CANAL OLFATORIO

CEREBRO

BULBO
OLFATORIO
FOSA ACCESORIO
VENTANA NASAL
NASAL NERVIOS

CANAL ORGANO
PALATINO VOMERONASAL

CEREBRO

BULBO OLFATORIO

EPITELIO
OLFATORIO

FOSA
NASAL

CAVIDAD
VOMERONASAL

POUR LA SCIENCE

3. LOS DIBUJOS REALIZADOS POR JACOBSON (arriba)
muestran la posicin del rgano vomeronasal en la fosa nasal del
ciervo. La abertura del rgano est muy prxima al canal palatino,
en el que Jacobson insert un hilo. Los haces nerviosos que salen
del rgano vomeronasal se extienden a lo largo del tabique nasal y
se conectan a unas clulas del bulbo olfatorio accesorio; de ah, la
informacin pasa al cerebro. En el rgano aislado que aparece
arriba a la izquierda, Jacobson dibuj el canal interno del rgano,
cerrado hacia atrs (lneas de puntos). En la especie humana (abajo), el
rgano vomeronasal se ha convertido en una estructura vestigial.

Mente y cerebro 06/2004 45

 TABIQUE griegas pherein (trans-
EPITELIO portar) y hormon (excita-
NASAL SENSORIAL
VOMER cin). Una feromona es
FOSA NASAL una sustancia segregada
TEJIDO por un individuo que de-
EPITELIO CAVERNOSO
DE TIPO sencadena en un congne-
RESPIRATORIO re una reaccin especfica,
como puede ser un com-
VASO
SANGUINEO portamiento, un proceso
de desarrollo, una secre-
cin hormonal o cualquier
otra reaccin fisiolgica.
La activacin del rga-
no vomeronasal por los es-
tmulos naturales aumen-
ta la liberacin en la sangre
de la hormona luteotr-
fica LH (segregada por la
hipfisis) y testosterona.
En el incremento de la
concentracin de LH en
DR / POUR LA SCIENCE
sangre seguramente inter-
vienen las clulas del hi-
potlamo que segregan la
hormona LHRH (tambin
llamada GnRH), ya que
4. ORGANOS VOMERONASALES DEL RATON. esta hormona liberada por
En este corte transversal se observa que los rganos,
el hipotlamo acta sobre
la hipfisis para regular
localizados en la base del tabique nasal, se apoyan sobre
la secrecin de las hor-
el vmer (el hueso de la nariz que forma la estructura monas hipofisarias gona-
del tabique nasal), situado a su alrededor. El epitelio dotrficas, que son esen-
sensorial ocupa la cara media del canal. La otra cara ciales para el desarrollo
contiene un tejido que, al hincharse o deshincharse, de las gnadas y la secre-
bombea o expulsa la mucosidad nasal y hace que las cin de hormonas este-
molculas estimuladoras entren en contacto con las
roideas.
Sin embargo, la infor-
neuronas sensoriales.
macin que pasa por el
rgano vomeronasal no
provoca ningn efecto
la informacin que enva. La separacin bipolarizado. La ablacin de ese rgano
que se observa en la periferia y en los en los hmsters no comporta la elimi-
bulbos olfatorios tiene su continuidad nacin total del instinto reproductor. Los
en los rels cerebrales centrales. En el ms afectados son los juveniles, sin expe-
hmster, por ejemplo, la informacin riencia sexual previa.
olfatoria procedente del bulbo olfatorio En las ratas, el rgano vomeronasal
se orienta no slo hacia las zonas sub- sirve para detectar las feromonas de la
corticales, como las regiones olfato- reproduccin. En 1959, M. Bruce obser-
rias de la amgdala, sino tambin hacia v un bloqueo de la gestacin de una
la corteza. La informacin vomeronasal hembra cuando, en los cuatro das siguien-
procedente del bulbo olfatorio acceso- tes al apareamiento, estuvo expuesta a
rio parece quedar confinada en las zonas las feromonas de un macho adulto dis-
subcorticales (no existe percepcin de tinto del que la haba fecundado. Este
la informacin vomeronasal). fenmeno, estudiado por el grupo de
Barry Keverne, de la Universidad de
Las feromonas de los mamferos Cambridge, resultara de una modifi-
En muchos mamferos, las seales qu- cacin de las clulas mitrales del bul- impberes (con un bajo contenido de
micas emitidas en los fluidos biolgicos bo olfatorio accesorio. (A las clulas
se comportan como feromonas que de- mitrales se conectan las neuronas vo-
sencadenan, favorecen o modulan cier- meronasales.)
tos aspectos de la fisiologa de la repro- Antes del apareamiento, las clulas
duccin. mitrales activadas por las feromonas del
El trmino feromona, propuesto en macho transmiten la informacin a la
1959 por Peter Karlson y Adolphe Bu- amgdala vomeronasal. Durante la cpula
tendart, est formado por las palabras y las horas siguientes, el neurotransmi-
46
sor noradrenalina, liberado en el bulbo
olfatorio accesorio, intensifica la acti-
vidad de las clulas inhibidoras de las
clulas mitrales.
As pues, las clulas mitrales que ya
han sido activadas por las feromonas del
macho genitor dejan de transmitir la
informacin a los centros cerebrales: el
mensaje procedente de estas sustancias
queda bloqueado localmente. En ciertas
condiciones de experimentacin, esta
seal provocada en la red de neuronas
del bulbo olfatorio accesorio por la infor-
macin de las feromonas del macho per-
siste durante unos treinta das.
Si aparece un macho de otro linaje, sus
feromonas, aunque distintas, estimulan
ciertas clulas mitrales que no han sido
inhibidas, de forma que estas ltimas
liberan dopamina. Este neurotransmisor
acta sobre la hipfisis para reducir su
secrecin de prolactina, lo que reduce,
a su vez, la secrecin de progesterona
por parte del cuerpo amarillo ovrico y
provoca el cese de la gestacin.
La descripcin anterior muestra que
la actividad del sistema vomeronasal
desencadena a veces grandes cambios
neuroendocrinos e indica que este sis-
tema sensorial permite un anlisis pre-
ciso de la informacin individual den-
tro de una especie. La naturaleza y la
diversidad de las feromonas que dan
lugar a esa distincin siguen envueltas
en el misterio.
Las feromonas tambin actan sobre
el desarrollo de los animales. En 1969
se descubrieron, y en los ltimos aos
se han vuelto a estudiar, los mecanis-
mos por los que las feromonas de ratas,
liberadas por machos reproductores, ace-
leran la pubertad de los juveniles. Se ha
logrado establecer que el fenmeno se
debe a la presencia, en la orina de los
machos, de protenas que pertenecen al
complejo protenico urinario princi-
pal, sintetizadas en el hgado. Estas
protenas MUP son segregadas en gran-
des cantidades (varios miligramos dia-
rios) en la orina de los machos y se fijan
en unas molculas muy pequeas que
pueden activar ciertas neuronas del
rgano vomeronasal de las ratas.
Sin embargo, como ha demostrado
Carla Mucignat-Caretta, aadir estas
pequeas molculas a la orina de machos
protenas MUP) no provoca el efecto
feromonal previsto. En particular, no
induce el crecimiento rpido de la masa
del tero en las hembras jvenes. Por el
contrario, se restaura la actividad de las
feromonas al agregar en la orina juvenil
protenas MUP sin ligandos unidos o,
mejor an, un hexapptido (una mol-
Mente y cerebro 06/2004

A V P
1 MILIMETRO
cula formada por el encadenamiento de
seis aminocidos) muy parecido a un
extremo de las protenas MUP.
La determinacin de las molculas
que estimulan el rgano vomeronasal no
ha hecho sino empezar. En todos los ejem-
plos conocidos, las protenas portadoras
de pequeas molculas desempean un
papel clave. El futuro nos aclarar en
qu proporciones llevan informacin las
protenas y los pequeos ligandos.
Conviene destacar, asimismo, que, en
determinadas circunstancias, no se
requiere el rgano vomeronasal para
detectar las feromonas. Por ejemplo, el
verraco sexualmente activo emite, a tra-
vs de la saliva, una gran cantidad de
androsterona. La cerda en celo se siente
atrada por esa feromona que facilita la
postura receptiva, al provocar una reac-
cin a la presin aplicada a la espalda.
En 1995, Katherine Dories descubri
que la obturacin de los rganos vome-
ronasales de la hembra no tena ninguna
repercusin sobre dicho comportamiento.
En otras palabras, el rgano vomerona-
sal no es el nico sistema de deteccin
de feromonas. Tambin el rgano olfa-
torio podra tener ese papel, o el rgano
septal, que se encuentra en las fosas nasa-
les de muchos mamferos. (Este rgano,
descubierto en 1943 por Rodolfo Masera,
constituye un islote de neuronas situado
en la parte inferior del tabique nasal.
Mente y cerebro 06/2004
CORINNE ELOIT Y MICHEL WASSEF
0,5 MILIMETROS
P
V
5. ABERTURA DE UNA CAVIDAD VOMERONASAL observada mediante endoscopia
en la superficie del tabique nasal de un hombre adulto (a la izquierda). Esta abertura
forma una depresin en forma de embudo de aproximadamente un milmetro de
dimetro. Se distinguen el borde posterior (P) y el anterior (A) del vestbulo (V). El corte
de la derecha muestra que el vestbulo se prolonga hacia atrs formando un canal (C)
estrecho recubierto de epitelio. En ese epitelio no se han encontrado neuronas.
Pese a su parecido morfolgico con las ronasal ya estn conectadas al bulbo
neuronas olfatorias no se conoce casi olfatorio accesorio.
nada de sus funciones fisiolgicas.) Como ocurre con los dems mamfe-
ros, el contacto del nervio vomeronasal
Organo vestigial con el cerebro en formacin es impor-
Hoy en da se sabe que los rganos vo- tante para la migracin de las clulas
meronasales aparecen en los individuos que segregan la hormona LHRH. Dichas
de nuestra especie durante el desarro- clulas aparecen en el rgano vomero-
llo embrionario. Entre la duodcima y nasal entre 8 y 12 semanas desde el ini-
la vigsimo tercera semanas de gesta- cio de la gestacin y pueden verse hasta
cin se aprecian claramente dos rga- las 19 semanas a lo largo del nervio
nos tubulares, en la base del tabique vomeronasal y del nervio terminal; de
nasal. Segn N. Boehm y B. Gasser ya hecho, utilizan ese recorrido para llegar
disponen de neuronas. Adems, a las a diversas regiones del cerebro y, en es-
22 semanas, las fibras del nervio vome- pecial, el hipotlamo. Luego, a partir del
6. SE HA BUSCADO EL ORGANO VOMERONASAL en el tabique nasal humano
mediante la tcnica de tomografa de rayos X. La cavidad vomeronasal aparece como
una mancha blanca tras la inyeccin de lquido contrastante. En la imagen de la
izquierda, el plano de observacin roza el tabique nasal; puede verse la ventana nasal.
La estructura blanca alargada bajo esta cavidad corresponde al paladar. A la derecha, el
plano de observacin es perpendicular a la fosa nasal, de la que puede apreciarse toda
su altura. La cavidad vomeronasal se sita cerca de la base de la fosa nasal. Imgenes
realizadas en colaboracin con Corinne Eloit, Jean-Lou Bensimon y Michel Wassef.
47
hipotlamo, estas clulas vierten LHRH greso de la fisiologa de la olfaccin en Las observaciones ms recientes
en el torrente sanguneo, que transporta los aos noventa, algunos bilogos han mediante endoscopia no han hecho
la hormona hasta la hipfisis. La accin sugerido que el rgano vomeronasal per- aumentar prcticamente esa proporcin.
de la hormona regula la secrecin hi- sistira funcional en el adulto. Por tanto, Segn Corinne Eloit es fcil observar la
pofisiaria de la hormona LH y la hormona hay que volver a plantear la cuestin: qu abertura en el 25 %-30 % de las fosas
estimuladora del folculo (FSH), que queda del rgano vomeronasal en el hom- nasales. En algunas personas, slo puede
determinan el desarrollo de los rganos bre adulto? verse a uno de los dos lados del tabique
sexuales y su funcionamiento. La ausen- Las cavidades vomeronasales son y, en otras, en ninguno de los dos lados,
cia de migracin de las clulas secreto- patentes. Las haba observado ya Frederic pero se desconoce si esta inexistencia apa-
ras de LHRH perturba el desarrollo del Ruysch en 1703, antes de que las des- rente indica o no ausencia de las cavi-
sistema reproductor y, en la especie hu- cribiera en 1809 Samuel Thomas von dades vomeronasales.
mana, determina el sndrome de Kall- Soemmerring a partir de cadveres. En Cuando se inyecta en una abertura
mann-De Morsier, normalmente aso- 1877, Anton Klliker indic con gran visible un producto para hacerlas ms
ciado a un defecto en la percepcin precisin en qu lugar podan encon- opacas, obtenemos, mediante la aplica-
olfatoria. As pues, el desarrollo del sis- trarse esas cavidades en los cadveres: cin de un escner a las fosas nasales,
tema vomeronasal parece crucial, lo de 6 a 13 milmetros por encima de la una localizacin precisa en el tabique
mismo en los embriones de todos los base de la fosa nasal y unos 21 a 29 mil- nasal. Dicho de otro modo, nadie duda
mamferos que en los embriones huma- metros por detrs de las ventanas nasa- de la existencia de las cavidades vome-
nos, para el cumplimiento de las fun- les. El dimetro de la abertura, sobre el ronasales, por lo menos en ciertos adul-
ciones neuroendocrinas. tabique nasal, es aproximadamente de un tos. Pero, son funcionales?
Sin embargo, en la especie humana, milmetro y la longitud de la cavidad Resulta llamativa la simplicidad del
el rgano vomeronasal parece sufrir una oscila entre 2 y 7 milmetros. En 1891, rgano en el hombre adulto. La cara la-
regresin tras acometer dicha tarea. Esta M. Potiquet seal la presencia de la teral del rgano no est rodeada por nin-
hiptesis, avanzada por Jacobson en 1813 abertura en la superficie del tabique nasal gn cartlago; tampoco hay en torno al
y por M. Humprey en 1940, parece muy en casi una cuarta parte de las cavida- canal ni un vaso sanguneo de calibre ni
consolidada. Sin embargo, gracias al pro- des nasales de los individuos vivos. un tejido erctil. El rgano vomerona-
sal del hombre adulto no dispone de me-
canismo de bombeo de la mucosidad
7. ORGANO VOMERONASAL DE LA RATA observado por microscopa de barrido externa hacia el canal. Cmo se detec-
taran entonces las molculas estimula-
electrnico. En el corte transversal del rgano (a) se pueden apreciar el canal, o lumen
doras, si es que existieran?
(L), el epitelio sensorial (E) y un vaso sanguneo (V) grueso, de unos 0,1 mm de dimetro. Por otra parte, hemos visto que el
En la ampliacin del epitelio sensorial (b) se distinguen las neuronas receptoras. Cada rgano vomeronasal de todos los mam-
neurona (c) dispone de un largo axn (A), que conecta con el bulbo olfatorio accesorio, feros se comporta como un analizador
y una dendrita (D), en cuyo extremo hay una vescula (V). Esta dispone de un gran que detecta las molculas estimuladoras
nmero de microvellosidades (d) con molculas receptoras de las feromonas.

a b

L
V

c d

D V

48 Mente y cerebro 06/2004

y transmite la informacin al cerebro. La
percepcin se basa en la presencia de
neuronas en el epitelio vomeronasal.
Existen esas neuronas en el hombre
adulto? Muchos estudios han respon-
dido negativamente a esta pregunta y
slo un equipo parece haber observado
tales neuronas, mas en cuanta tan mni-
ma y mediante una tcnica tan ambigua,
que resulta muy difcil asignarles una
funcin sensorial.
En 1996, con nuestro colega Michel
Wassef, volvimos a abordar la cuestin.
Nos servimos de anticuerpos (molcu-
las inmunitarias que se unen a molculas
especficas). Nuestra diana eran prote-
nas expresadas por las neuronas vome-
ronasales de diversos mamferos y pro-
tenas sintetizadas por las neuronas
olfatorias de los mamferos, hombre
incluido. No se encontr ninguna diana
en el epitelio vomeronasal del hombre
adulto. A mayor abundamiento, cuando
buscamos clulas gliales (clulas de sos-
tn de las neuronas) bajo el epitelio vome-
ronasal, no hallamos ningn haz ner-
vioso.
Estos resultados confirmaron los de
N. Boehm y B. Gasser, quienes haban
observado que las neuronas del rgano
vomeronasal del recin nacido desapa-
recan a partir de la trigsimo sexta sema-
na de gestacin. Tambin corroboraban
los de I. Kjaer y B. Fischer-Hansen, quie-
nes haban indicado una clara regresin
del rgano vomeronasal y la desapari-
cin del bulbo olfatorio accesorio hacia
el final de la vida intrauterina. Nada pa-
rece abonar, por tanto, la existencia de
la estructura en la que converge la infor-
macin vomeronasal en todos los dems
mamferos. Por ltimo, Esmail Meisami
y Junwar Bahtnagar han observado que
primates y monos del Viejo Mundo care-
cen tanto de rgano vomeronasal como
de bulbo olfatorio accesorio, mientras que
disponen de ellos los simios adultos del
Nuevo.
Feromonas humanas?
A pesar de todos los resultados negati-
vos, se lee a menudo que el rgano vome-
ronasal del hombre adulto es funcional.
Suele apoyarse esa afirmacin en cier-
tos datos de un equipo de investigacin
que haba detectado una seal elctrica
en la superficie de la abertura de la ca-
vidad al aplicar esteroides. Estos estmu-
los no dan lugar a ninguna percepcin
particular en los individuos, pero los
fisilogos que realizaron los experimen-
tos detectaron variaciones de la resis-
tencia elctrica cutnea y la temperatu-
ra, as como cambios en la concentracin
de la hormona LH en sangre, despus de
Mente y cerebro 06/2004
estimulaciones muy prolongadas (varias
horas). Desconocemos los mecanismos
en cuya virtud los esteroides provocan
tales efectos, pero la seal elctrica no
parece corresponderse con la transmisin
de una informacin al cerebro.
En nuestro entorno, la existencia de
las feromonas humanas, normalmente
asociada al rgano vomeronasal, se ha
convertido en la serpiente de cada verano.
En ocasiones, las feromonas se las vin-
cula de forma imprudente con la sexua-
lidad humana. Sin embargo, no hay base
cientfica que respalde con suficiente
rigor dichas asociaciones. En los aos
setenta del siglo pasado, se hizo una
encuesta solicitando a hombres y muje-
res que estimasen la intensidad odorfera
y el placer experimentado cuando se les
haca oler muestras de secreciones vagi-
nales de cuatro mujeres tomadas durante
15 ciclos. El olor de las secreciones vagi-
nales vara considerablemente segn las
mujeres, y segn los ciclos sucesivos en
el caso de una misma donante, pero no
se observ ninguna atraccin hacia esos
olores.
En los aos ochenta otro equipo estu-
di el efecto del androstenol, un com-
puesto que se encuentra en las axilas
masculinas y que es una feromona sexual
del cerdo. Se aplic el producto al labio
superior de mujeres voluntarias y se ana-
liz su comportamiento: el de las muje-
res expuestas al compuesto no se di-
ferenci en nada del comportamiento de
las que no lo haban estado; en concre-
to, las aplicaciones no provocaron nin-
gn deseo sexual. Por el contrario, los
hombres parecan evitar los sillones
impregnados con dicho compuesto. Las
mismas conclusiones pueden extraerse
de experiencias con cidos grasos de
cadena corta (hidrocarburos con un gru-
po COOH de los cidos carboxlicos)
que se encuentran en las secreciones
vaginales y atraen sexualmente a los
machos de los monos rhesus.
Sin embargo, en 1971, Martha McClin-
tock seal que la aplicacin de extrac-
tos de axilas femeninas en la nariz de otras
mujeres daba lugar a cierta sincroni-
zacin de los ciclos menstruales (los
extractos se depositaban en tampones
que se aplicaban durante varias horas).
Tras las crticas que recibi el protocolo
del experimento y la ausencia de resul-
tados en otros estudios, especialmente
uno realizado con jugadoras de balon-
cesto, M. McClintock y K. Stern repi-
tieron el estudio en 1998. En esta oca-
sin, las fisilogas observaron que los
compuestos inodoros existentes en las
axilas femeninas al final de la fase foli-
cular (antes de la ovulacin) adelanta-
ban el pico de LH en las mujeres expues-
tas (dicho pico corresponde a la ovula-
cin) y acortaban sus ciclos menstruales.
Cuando se tomaban las secreciones de
las axilas en el momento de la ovulacin,
se produca el efecto contrario: el pico
de LH se retrasaba y el ciclo de las muje-
res estimuladas se prolongaba.
Cabe destacar que estos estudios no
hacen intervenir al rgano vomeronasal
y que se desconoce el modo de actua-
cin de las sustancias que se aplican
sobre la piel durante perodos largos. No
es imposible que algn efecto feromo-
nal inste la participacin del sistema
olfatorio, del nervio terminal (que ocupa
las fosas nasales de todos los mamfe-
ros y cuya fisiologa se ignora) o incluso
del rgano septal de Masera (un islote
de receptores olfatorios, en la parte an-
terior de la nariz), si existe en la espe-
cie humana.
Al descubrir el rgano vomeronasal,
Jacobson sent las bases de un trabajo
que los neurofisilogos todava no han
terminado. Si resulta cierto que dicho
rgano detecta efectivamente los com-
puestos liberados por congneres, su
activacin desencadena unos efectos
muy poco conocidos an. La informa-
cin vomeronasal parece especialmente
importante, en el caso de los roedores,
en las primeras relaciones sexuales.
Ocurre lo mismo con los dems mam-
feros, de los que apenas se sabe nada
acerca del papel fisiolgico de dicho
rgano?
DIDIER TROTIER se halla adscrito al labo-
ratorio de neurobiologa sensorial del ENSIA
en Massy; investiga tambin en el laborato-
rio de fisiologa orofacial de la Universidad
Pars 7. KJELL DVING es profesor de fisio-
loga del departamento de biologa de la
Universidad de Oslo.
Bibliografa complementaria
ANATOMICAL DESCRIPTION OF A NEW ORGAN
IN THE N OSE OF D OMESTICATED A NIMALS , BY
LUDVIG JACOBSON (1813). Didier Trotier y
Kjell Dving en Chemical Senses, vol. 23,
pgs. 743-754; 1998.
STRUCTURE AND FUNCTION OF THE VOME-
RONASAL ORGAN. Didier Trotier y Kjell D-
ving en The Journal of Experimental Biology,
vol. 201, pgs. 2913-2915; 1998.
SYMPOSIUM ON PHEROMONE COMMUNICATION
AND I NTERACTION WITH H ORMONES . O L -
FACTION AND TASTE XII, en Annals of the New
York Academy of Sciences, vol. 885, pgs. 333-
392; 1998.
49
 ENTREVISTA
Todos sentimos la tentacin
de cultivar exclusivamente
nuestra pequea y acotada
parcela de responsabilidad
Hay muchas metforas para lo mismo: dominar los bajos instintos, superarse a s mismo, ayudar a los
dems... Pero, cmo me puedo motivar a m mismo y a otros de manera ptima? Cmo levanta un
buen directivo la moral de trabajo de su equipo? Mente y cerebro entrevist a Theo Knicker, docente de
psicologa de la gestin y asesor de empresas

Carsten Knneker
Myc: Profesor Knicker, en qu con-
siste la motivacin?
Theo Knicker: Motivacin es la res-
puesta a la pregunta de cmo llego yo o
llevo a otros al compromiso de hacer
algo determinado. Motivar no es otra
cosa que mover.
Myc: Y qu condiciones dinamizan ms
fcilmente nuestra voluntad de hacer
algo?
THOMAS LANGER
Knicker: Siempre que estemos firme-
mente convencidos de que hacemos lo
que corresponde a cada momento, se
trate de un problema profesional, de
pasear o de limpiar la casa.
Myc: Pero el da a da consta de numero-
sas obligaciones, algunas de las cuales pla-
cen ms que otras. Cmo se puede uno mo-
tivar para una profesin en su totalidad?
Knicker: Si yo he elegido libremente mi
campo de accin profesional, incluso
por haberlo buscado con toda convic-
cin, ejecuto tambin mis deberes con
toda probabilidad a conciencia y con
motivacin.
Myc: Son, por tanto, los resultados con-
seguidos el listn de la motivacin?
Knicker: Siempre en el marco de las
capacidades individuales y del margen
de accin definido desde fuera. El resul-
tado depende de la conjuncin de tres fac-
tores: conocer, poder y querer. Si falla
uno de estos supuestos no se puede hacer
gran cosa.

50 Mente y cerebro 06/2004

Myc: Puede dar un ejemplo?
Knicker: En primer lugar, para poder ani-
marme a hacer algo, incluso con entu-
siasmo, necesito cierto margen de manio-
bra con posibilidades de accin, es decir,
estar autorizado. Un jefe que condene a
su director de proyectos a controlar el
trabajo del equipo tiene que proveerle
de las competencias necesarias. Adems,
el director de proyectos debe conocer el
proceso entero, es decir, saber. Y en
ltimo trmino est la voluntad perso-
nal. Si esta persona en su fuero interno
se rebela contra la tarea asignada, tendre-
mos un caso perdido.
Myc: Sera, entonces, un ptimo cola-
borador alguien preparado y fcilmente
motivable?
Knicker: El buen especialista en el
campo profesional y privado se carac-
teriza por encaminarse diariamente a eje-
cutar bien su trabajo. Alguien que, incluso
en tareas poco atractivas, est decidido
a cumplir con todas las exigencias.
Myc: Qu es la motivacin: un estmu-
lo externo o un impulso interior?
Knicker: Ambas cosas: motivacin pro-
pia y de fuera.
Myc: No constituyen su mayor freno
los bajos instintos?
Knicker: Efectivamente. Tambin se
podra decir que cada uno de nosotros
es responsable de cultivar su propia par-
cela de terreno.
Myc: Puede ser ms explcito?
Knicker: Todos en alguna ocasin en
el trabajo, en el deporte o en el matri-
monio llegamos a una fase peligrosa
de comodidad y al final nos dejamos lle-
var por una cierta indolencia. Y es pre-
cisamente contra esa indolencia contra
la que tenemos que luchar una y otra vez.
El arte de la automotivacin consiste en
Mente y cerebro 06/2004
decirse a uno mismo al cabo de un da
de trabajo agotador: Todava me queda
por dar el paseo con mi esposa!.
Myc: Puede ser entonces la capacidad
de motivacin una cuestin individual,
una caracterstica personal?
Knicker: Yo matizara esa cuestin: evi-
dentemente hay lmites para la capaci-
dad de motivacin, pero que discurren
de manera distinta en cada caso.
Myc: Qu papel desempea ah el atrac-
tivo del dinero?
Knicker: A partir de un cierto punto se
puede ofrecer mayores compensaciones
econmicas a cambio de mayores pres-
taciones, pero en algn momento ese
factor solo ya no funciona como nico
incentivo de motivacin.
Myc: En ese caso, cul es la relacin
entre dinero y rendimiento?
Knicker: Lo decisivo es estar instalados
econmicamente en un mbito en el que,
en comparacin con otros, nos sintamos
tratados correctamente. Inyectar motiva-
cin de tipo econmico slo resulta en una
minora de unidades empresariales muy
especiales. Me refiero, por ejemplo, a los
departamentos de distribucin y ventas.
Ah se necesita un buen sistema moti-
vador de incentivos; en caso contrario la
disposicin productiva de los colabora-
dores deja rpidamente mucho que desear.
Myc: Existen adems otros factores
que limiten la motivacin ajena?
Knicker: Hay muchas cosas que pueden
paralizar el afn de trabajar: los compa-
eros, las tareas, incluso el nuevo tapi-
zado de las sillas de la cafetera que nos
resulte repelente.
Myc: Y qu hacer para realizar el tra-
bajo a gusto y llevarlo a cabo con entu-
siasmo?
Knicker: Volver a preguntarse una y
otra vez qu puede sacar adelante con
las posibilidades a su alcance y cmo
puede ampliar en cada caso su campo de
trabajo de manera creativa. Los jefes
apoyan la iniciativa individual siempre
y cuando se cumpla concienzudamente
el trabajo rutinario normal. Dicha ini-
ciativa aporta innovacin y xito. Pero
hay muchas personas contentas consigo
mismas y poco dispuestas a sondear sus
fronteras; es decir, metafricamente, hor-
telanos prcticos que cultivan su pequea
parcela los fines de semana y que han
adoptado una postura muy definida: Am
que no me molesten. Llegado el caso,
siempre dirn que los dems son culpa-
bles de sus males.
Myc: Para elevar mi capacidad de entu-
siasmo, debo pues superar las barreras
de motivacin que yo mismo he levan-
tado con anterioridad.
Knicker: As es. Pero aqu hay que pro-
ceder estratgicamente: el primer paso
es hacer introspeccin y preguntarse en
qu campo puede uno actuar con xito.
No es extrao que entonces uno reco-
nozca que le apetece otro trabajo dis-
tinto. Uno nota que no ha sabido elegir
acertadamente su entorno profesional en
que ste slo se corresponde en grado
insuficiente con sus propias metas y capa-
cidades.
Myc: Quiz muchas personas no miran
en su interior por la oscura presuncin
de haber apostado por el caballo perde-
dor.
Knicker: Es cierto. Hay mucha gente que
no para de lamentarse ao tras ao de
las circunstancias. Mi opinin personal
es que en cada carrera se llega a ese punto
cada cinco, seis o siete aos. No slo
existe un ciclo de vida de un producto,
sino tambin un ciclo de vida profesio-
nal.
Myc: Qu entiende usted por esto
ltimo?
Knicker: Al principio hay una gran auto-
motivacin. Se quiere destacar en el
THEO KNICKER es catedrtico de
Direccin y Desarrollo de personal en el
departamento de Economa de Empresa
de la Escuela Tcnica Superior Georg
Simon Ohm en Nuremberg y un
experimentado instructor de gestin
empresarial. Instruye y asesora a
acreditadas empresas del ramo de la
automocin, editorial y de servicios.
51

empleo y nos sentimos impulsados por
el deseo de conseguir el xito, que es el
principal factor de motivacin. Si se
alcanza el objetivo, se disfruta a fondo
con el xito. Se adquiere un mayor grado
de compromiso. Pero en algn momento
surge la duda de si sa era la meta. Se
agotan las reservas de motivacin. Es el
momento de preguntarse qu se puede
hacer para renovar las fuentes de ener-
ga creadora.
Myc: Pero en las empresas pequeas las
oportunidades de nuevos retos parecen
mnimas.
Knicker: Todo lo contrario. Son las ms
resistentes a la aparicin de la mentali-
dad del hortelano aficionado de fin de
semana. Estas empresas sienten de forma
muy inmediata la presin de los merca-
dos; necesitan adaptarse de continuo a
las novedades. Se requiere gente de reac-
ciones muy flexibles y altamente moti-
vadas con su trabajo. En empresas de
ms volumen es mucho ms probable
que en algn momento uno de los cola-
boradores que siempre se ha sentido
motivado se repliegue en s mismo, sin
llamar la atencin.
Myc: Hay indicios precoces de una
mengua de la motivacin?
Knicker: La gente trabaja motivada si
existe equilibrio entre lo aportado y lo
recibido. Si se cargan a mi cuenta interna
de motivacin ms partidas que lo que
se ingresa por otra parte en forma de
xito y reconocimiento, aparecen la frus-
tracin y la decepcin. Son indicadores
precoces de esa situacin los retrasos o
un descenso de la calidad en la ejecu-
cin de las tareas. Por regla general, el
trabajador ve por doquier vasos medio
vacos donde haca un ao estaban toda-
va medio llenos. Todo se presenta enton-
52
ces desfavorable y problemtico; las que-
jas cunden no slo en el caso individual,
sino tambin en el equipo entero.
Myc: Cmo ha de reaccionar un direc-
tivo al observar tales transformaciones?
Knicker: De entrada, no ignorarlo. Lo
mejor es ventilar la cuestin. Buscar la
confrontacin dialogante. Los trabaja-
dores deben percatarse de que el jefe no
les pierde de vista. Si los puntos de con-
flicto no se ponen sobre la mesa, el ma-
lestar avanza soterrado. El problema pen-
diente no lo solucionar un nuevo
directivo que venga dispuesto a cortar
por lo sano.
Myc: Sera entonces mejor contratar
en esa situacin a asesores externos?
Knicker: Permtame cierto escepticismo.
Los expertos externos estn bien en las
asesoras de empresas, incluso a veces
son imprescindibles. Analizan determi-
nados procesos, hacen sus diagnsticos
e inician determinadas terapias. Pero las
cosas cambian cuando se trata de secto-
res de la gestin ms bien sensibles; pen-
semos, por ejemplo, en la convivencia
constructiva y confiada entre personas.
Un directivo empresarial hara muy mal
en buscar a la fuerza y precipitadamente
una especie de momento de revelacin
practicando con su equipo el fin de
semana deportes de riesgo. Esas expe-
riencias se vuelven a esfumar el lunes
por la maana, cuando sigan abiertas las
brechas en los puestos de trabajo. En
todo caso lo que todava puede tener sen-
tido son conversaciones individuales de
entrenamiento con un auxiliar externo
que ayude a esclarecer la situacin.
Myc: Usted mismo asesora a numero-
sos directivos de empresa. Cundo tiene disposicin negociadora, adems de la
sentido en su opinin el entrenamiento?
Knicker: Cuando determinadas perso-
nas de cuyas prestaciones depende la
marcha de una empresa no se implican
en un determinado momento y con todo
entusiasmo en su trabajo. En el entre-
namiento se trata de aclarar la situacin:
Qu es lo que le pasa a uno? Por qu
no funciona todo como antes? Qu
aspecto tiene mi campo profesional?
Hacia dnde debera orientarme? Un
buen entrenador puede rastrear ya nudos
de motivacin en tres o cuatro entrevis-
tas y en el mejor de los casos resolver-
los de manera que se hagan visibles nue-
vas perspectivas de accin. Es decir, el
entrenador prepara al directivo para que
vuelva a ejecutar mejor su trabajo, pero
no le acompaa personalmente a la
empresa ni le ayuda en estas tareas.
Hacerle ver, entre los errores a evitar, el
concepto mal entendido de la gestin
cooperativa. Desde los aos setenta,
muchos directivos no se atreven a con-
frontar a unos colaboradores con otros
por miedo a enojarles y de alguna ma-
nera a inhibirles en su trabajo creativo.
Pero yo estoy seguro de que esto a la lar-
ga no puede ir bien. Segn mi experiencia
los mayores errores en la direccin de
personal consisten en que los directi-
vos buscan en exceso y a todo trance la
armona.
Myc: O sea que un buen jefe tiene que
dar de vez en cuando un puetazo en la
mesa.
Knicker: No le quepa duda. En ningn
caso, con el talante de que el de arriba
pisa al de abajo. Como ejecutivo tengo
que tener el valor de controlar, corregir,
criticar, enfrentarme e incluso, si es nece-
sario, imponer. Tengo que saber marcar
razonadamente las metas; ser conse-
cuente y claro en mis instrucciones. En
mis seminarios he de recordar casi con
carcter misionero el alto valor de las cali-
ficaciones de la lnea dura.
Myc: Es decir que usted les ensea a los
directivos de empresa el adiestramiento
militar.
Knicker: No, de ninguna manera! No
se trata aqu de un retorno al tono cuar-
telario de tiempos pasados. Incluso un
jefe debera discutir siempre desde el
respeto a sus subordinados. Con sed
buenos y amables no se puede dirigir
una empresa. Se requiere un cctel con-
textual de direccin, que se tiene que
combinar una y otra vez de manera dis-
tinta segn la situacin. Entre los ingre-
dientes cuentan la base de lnea dura as
como comprensin para el interlocutor,
facultad de saber olvidar y de volver a
Mente y cerebro 06/2004
empezar. Un buen jefe tiene que saber
inspirar confianza y cerciorarse siem-
pre de cmo les va a su gente, lo que sig-
nifica que debe mostrar inters por la
situacin personal de cada uno.

Myc: De qu armas provee usted a los

directivos en sus seminarios para sus
tareas en el da a da laboral?
Knicker: Examino si uno dispone de un
repertorio de comportamientos sufi-
cientemente variado para hacer frente a
los retos presentes o futuros. Incluso con
jefes experimentados se descubre a veces
un enorme vaco en lo que seran sus
recursos de comportamiento. Y mi tra-
bajo consiste en ayudar a tapar esos hue-
cos. En otros trminos, yo inicio a los
participantes en determinadas exigen-
cias de conducta, por regla general
mediante juegos de roles muy relacio-
nados con la prctica. Para la gente es
como aprender a bailar. Y es que dirigir
es un comportamiento que se tiene que
ensayar.
Myc: Cul es la relacin mutua entre
estrs y motivacin?
Knicker: En primer lugar, toda profe-
sin tiene sus aspectos estresantes. Pero
el estrs en s no es malo. Se precisa
cierto nivel de estrs para que nos sin-
tamos a nosotros mismos y para que nos
demos cuenta de que algo est pasando.
Esto representa una postura bsica de
cara a nuestro trabajo. Aparte hay ele-
mentos estresantes innecesarios, como
los atascos de trfico en nuestro camino
hacia la empresa. Lo que carga a los
directivos con un estrs superfluo son por
regla general esos elementos externos:
los frecuentemente corrosivos detalles
del entorno, las circunstancias adversas.
En lo que atae al ncleo central de su
trabajo la mayora de los directivos estn
altamente motivados y cumplen con gusto
sus funciones.
Myc: Pero no es eso justamente lo que
se le exige a un directivo, que soporte
tambin esos elementos estresantes exter-
nos?
Knicker: Seguro que lo podemos ver
tambin as. En la vida no hay nada gra-
tis. Y todo trabajo interesante tiene tam-
bin sus aspectos de sombra.
Myc: Es aplicable esto tambin fuera
del trabajo, por ejemplo, en la relacin
matrimonial?
Knicker: Seguro. Lo cierto es que en
todos los mbitos de la vida se trata en
ltimo trmino de nuestro comporta-
miento, es decir, de cmo nos guiamos
mejor a nosotros mismos y de la manera
Incluso con jefes experimentados se descubre a
veces un enorme vaco en lo que seran sus
recursos de comportamiento
de hacerlo lo mejor posible con otros. Si
yo me comporto bien conmigo mismo,
eso irradia positivamente en mi entorno.
Tambin en la familia y con mi esposa
tengo siempre que volver a explicarme
y a situarme.
Myc: Entonces, cules son aqu los
mayores desafos?
Knicker: Lo interesante es cuando los
interlocutores a lo largo de los aos evo-
lucionan en direcciones totalmente dis-
tintas. Uno de ellos sigue quizs un
camino profesional por el que el otro a
duras penas le puede secundar. Y en algn
momento suena el conocido reproche:
T ya no me entiendes!. Para no lle-
gar a ese extremo los esposos deben pre-
guntarse regularmente qu es lo que pue-
den hacer para seguir viviendo juntos
motivados.
Myc: Qu recomienda el entrenador de
gestin empresarial?
Knicker: Tomar medidas preventivas.
Para que los miembros de una pareja no
se aparten progresivamente uno de otro
deben tomarse regularmente por ejem-
plo sus tiempos muertos, sin los hijos.
Ambos deberan abrirse mutuamente y
mostrarse uno a otro un poco sus mun-
dos separados. Casi automticamente se
elaborarn los pensamientos decisivos
para la configuracin posterior de las
relaciones. En ltimo trmino cada miem-
bro de la pareja mantiene con el otro
algo as como un dilogo para llegar a
acuerdos en cuanto a las metas, aunque
este concepto no parezca ser aqu el ms
apropiado. Pero en el fondo es eso:
Dnde nos encontramos? Adnde que-
remos llegar? Cmo podemos conse-
guirlo juntos? Son interrogantes a los
que los miembros de la pareja tienen que
encontrar respuesta en el curso de su
relacin.
Myc: Qu tiene que ver la educacin
con la motivacin?
Knicker: Educar no es en realidad algo
diferente de guiar. Los educadores pre-
paran a los jvenes para la sociedad. Para
ello acumulan su repertorio de compor-
tamientos. Y lo mismo que en la profe-
sin aqu necesitan tambin cualidades
de mano dura; y tienen que saber con-
trolar, enfrentarse a las dificultades y
corregir. Tambin en la educacin infan-
til desenterramos ltimamente antiguos
conocimientos que estaban sepultados al
menos durante una generacin: los bue-
nos padres marcan los lmites bien defi-
nidos a sus hijos y les hacen ver las con-
secuencias de su comportamiento.

Mente y cerebro 06/2004 53

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Prosopagnosia
Muchas personas no consiguen relacionar las caras con las personas.
Investigadores de la Universidad de Mnster han descubierto ahora que esta deficiencia,
mucho ms extendida de lo que se crea, es hereditaria

Thomas Grter Peor les va a quienes un accidente rados en las personas ciegas a las fiso-
cerebrovascular les priva de la capaci- nomas. Segn parece, disponemos de un

A
Robert Arthur Talbot Gascoy-
ne-Cecil, tercer marqus de
Salisbury, le resultaba difcil
reconocer las caras de sus pr-
jimos. Tena este problema incluso con
los parientes, cuando se encontraba con
ellos en circunstancias inesperadas. En
cierta ocasin, mientras asista, detrs del
trono, a una ceremonia oficial, vio a un
joven que le sonrea abiertamente.
Quin es ese joven amigo?, le susurr en el frente. En un extenso y detallado
a su vecino. Su hijo mayor, le contes-
t ste.
Al margen de su incapacidad de re-
tener las fisonomas, el marqus esta-
ba dotado de una excelente memoria.
Desempe varias veces el cargo de
primer ministro britnico al final del
siglo XIX y fue considerado como uno
de los polticos ms hbiles de su tiempo.
El marqus naci (cabe suponerlo) con
este defecto. Pero las personas que lo
sufren compensan muy bien su debili-
dad identificando a sus conocidos a tra-
vs del peinado, forma de andar o la voz.
Es frecuente que los mismos afectados
no lleguen a saber que les falta una
informacin importante sobre sus co-
nocidos.
dad de reconocer las caras. Incluso mirn- sistema especializado en el reconoci-
dose al espejo ven, a veces, una cara des- miento de las caras. En cuanto ha des-
conocida. Los mdicos y enfermeras que compuesto en objetos separados la ima-
les atienden en el hospital les resultan gen captada por los ojos, nuestro cerebro
desconocidos; les parecen extraos los procesa las caras humanas con inde-
propios parientes. Este era el panorama pendencia, y por separado, de todos los
que se encontr el neurlogo Joachim otros aspectos; pues los que padecen
Bodamer, recin terminada la segunda agnosia fisonmica pueden reconocer, sin
guerra mundial, en tres pacientes con problemas, animales y objetos y distin-
graves lesiones cerebrales producidas guirlos individualmente. Suele citarse
en este contexto el caso de un asesor de
artculo describi, en 1947, sus respec- empresas, al que una serie de acciden-
tivos historiales clnicos y acu, para tes cerebrovasculares oblig a abando-
este trastorno de percepcin, el trmino nar su empleo. Se dedic entonces a la
prosopagnosia (del griego prosopon, cra de ovejas y, aunque las caras huma-
cara, y agnosis, desconocimiento). nas no le decan nada, reconoca, sin pro-
Hemos de esperar hasta 1974 para que blemas, a cada una de las ovejas. Pero
Helen McConachie, de la Universidad tambin se da el caso contrario: muchos
de Newcastle, informara por primera vez que han sufrido ictus siguen recono-
de una prosopagnosia, al parecer innata, ciendo, sin problema, las fisonomas,
en una nia, por lo dems sana. pero tienen grandes dificultades en reco-
nocer cualesquiera otros objetos.
Cambiar personas por ovejas Los experimentos con monos rhesus
Desde entonces, la investigacin con han demostrado que el cerebro procesa
vctimas de un accidente o de un derrame las caras en unidades separadas. Los
o, ms adelante, con personas con pro- equipos de Robert Desimone, del Instituto
sopagnosia innata, ha proporcionado una Nacional de Salud Mental de Estados
serie de conocimientos sobre el origen Unidos, y de David Perrett, de la Uni-
del trastorno y sobre los procesos alte- versidad escocesa de St. Andrews, des-

54 Mente y cerebro 06/2004

cubrieron en el lbulo temporal de esos

MAURITIUS
primates unas clulas nerviosas singu-
lares que reaccionaban exclusivamente
a las caras. Es vlido hacer, por analo-
ga, una transposicin al cerebro humano,
pues los humanos pertenecemos al mismo
taxn y la estructura de nuestro cerebro
se corresponde ampliamente con la de
sus parientes animales.

Rcord en reconocimiento
Las investigaciones que utilizan el elec-
troencefalograma (EEG) respaldan la
tesis de que nuestro cerebro evala de
modo especial las informaciones de las
fisonomas. El EEG mide en el cuero
cabelludo las sutiles corrientes elctri-
cas que provoca la actividad de las clu-
las cerebrales. Cuando una persona ve
una cara, los electrodos registran, des-
pus de unos 170 milisegundos, una onda
caracterstica en el patrn de actividad
cerebral. Pero cuando contempla otros
objetos la reaccin del cerebro es sensi-
blemente ms lenta. Esto permite con-
jeturar que nuestro cerebro clasifica, en
primer lugar, los objetos del mundo visual
entre caras y otros, antes de proce-
der al anlisis siguiente.
Desde mediados de los aos noventa
del pasado siglo, distintos equipos de
investigacin se venan esforzando por
descubrir cmo reconoce el cerebro las
caras, cmo las procesan las neuronas y 1. LE CONOZCO? Los ciegos fisonmicos suelen rehuir las aglomeraciones para evitar
qu zonas del cerebro participan en dicha situaciones penosas para ellos.
actividad. Siempre se encontraban con
una pequea regin del lbulo temporal
que suele reaccionar exclusivamente a las
caras: la llamada rea facial fusiforme tintos modelos tericos del reconoci- piratoria y la actividad de las glndulas
(FFA) en la circunvolucin fusiforme. Se miento fisonmico. Uno de los modelos sudorparas. Trabaja en estrecha cola-
trata de una estructura situada aproxima- ms renombrados es el de Haydn Ellis y boracin con los centros cerebrales que
damente delante del centro ptico secun- Michael Lewis, de la Universidad de gobiernan los sentimientos. Por eso, la
dario, es decir, delante de la segunda esta- Cardiff en Gales. Parte de que la primera visin de unas caras familiares provoca
cin de elaboracin de la informacin clasificacin que hace nuestro cerebro una respuesta de este sistema. Cuando
visual en la corteza cerebral. Con todo, de las caras es entre conocidas y des- se les mostraba a algunos sujetos (que
ante las caras no slo se dispara la FFA. conocidas. Y se obtienen dos sistemas padecan prosopagnosia a causa de un
Eric Halgren, de la facultad de medicina de funcionamiento totalmente indepen- accidente o de un derrame cerebral) foto-
de Harvard, y otros observaron una acti- dientes uno de otro: grafas de personas conocidas, en algu-
vidad en la circunvolucin inferior del nos reaccionaba el sistema nervioso aut-
lbulo occipital, en cuanto una persona El primero relaciona una cara conocida nomo y, por cierto, incluso si la cara les
observaba una cara. Al parecer, la infor- con una persona, selecciona los datos resultaba extraa a nivel consciente. De
macin arriba a esa zona, lo mismo que pertinentes y los transfiere a la con- lo que se desprende que la prosopagno-
a la FFA y al surco superior del lbulo ciencia. sia puede estar limitada a los procesos
temporal (sulcus temporalis superior, El segundo genera la respuesta sinr- conscientes del reconocimiento de fiso-
STS). La FFA registra preferentemente gica a una cara conocida. nomas; los pacientes pueden clasificar
los aspectos fijos de las caras; capta, pues, inconscientemente las caras.
la funcin que, en los humanos, podra Aunque este segundo sistema trabaja Segn el modelo de Ellis-Lewis cabra
verse afectada por la prosopagnosia. La inconscientemente, los distintos equi- admitir tambin el caso inverso: que se
regin STS, por el contrario, reacciona pos de investigadores han hallado indi- mantenga el reconocimiento consciente
presumiblemente ante los rasgos cam- cios ciertos de su existencia. Se basan y falle el inconsciente. En este caso, el
biantes, ante la mmica. en experimentos sobre la reaccin del sis- afectado reconocera las caras, pero no
Como resultado de numerosas prue- tema nervioso autnomo. Esta parte de tendra la sensacin de que le eran fa-
bas con pacientes de prosopagnosia y nuestro equipamiento neuronal regula miliares. De hecho, se da una forma
grupos de control sanos, diversos equi- el equilibrio interno del cuerpo, por ejem- extraa del reconocimiento ilusorio
pos de investigadores han perfilado dis- plo, el ritmo cardaco, la frecuencia res- (interpretacin falsa de percepciones

Mente y cerebro 06/2004 55

reales) en cuya base podra hallarse este
mal funcionamiento; hablamos del sn-
drome de Capgras o del delirio del doble.
Las personas que lo padecen estn fir-
memente convencidas de que sus parien-
tes ms prximos han sido sustituidos
por copias exactas, robots o extraterres-
tres. El equipo de Haydn Ellis estudi a
una paciente con este sndrome: la mujer
reconoca las caras, pero su reaccin era
apagada.
Una serie de pruebas apuntan inequ-
vocamente hacia una tesis central: asig-
namos una cara a una persona en razn
de muy diversos rasgos; no slo regis-
tramos pormenores caractersticos tales
como la forma de la nariz, el color del
iris o la curva de los labios, sino tam-
bin la disposicin de estos detalles, es
decir, las distancias, las lneas y los ngu-
los que forman entre s. En esto el sis-
tema de reconocimiento se ajusta con
precisin a su disposicin facial carac-
terstica. Lo pone de manifiesto un expe-
rimento muy sencillo: se gira 180 gra-
dos la foto de una cara. Los elementos
de la cara no cambian por ello, pero la
disposicin est literalmente cabeza
abajo. Esto basta para dificultar mucho
el reconocimiento de la cara.
A principios de los aos noventa del
siglo pasado Tim Valentine, de la Uni-
versidad de Manchester, aventur una
teora sobre cmo se orienta nuestro cere-
bro en el conjunto de los rasgos facia-
les. Toma en consideracin un conocido
fenmeno: para nosotros, occidentales,
todos los asiticos orientales nos pare-
Dos caminos, un objetivo
El modelo funcional del re-
conocimiento de fisonomas
de Ellis y Lewis parte de la
base de que procesamos las
caras por separado de otros
objetos. Este procesamiento
pasa por dos caminos: uno
consciente (A) y otro incons-
ciente (B) que genera una
sensacin de familiaridad. Si
ambas informaciones coin-
ciden, podemos tratar ade-
cuadamente a la persona que
est delante de nosotros. En
PRONUNCIAR
los prosopagnsicos slo EL NOMBRE
suele estar cortado el cami-
no A: en los experimentos
siempre muestran reacciones
emocionales ante caras cono-
cidas.
56
cen casi iguales (como para los asiti-
cos todos los europeos nos parecemos).
Valentine parte de la base de que nues-
tro cerebro superpone las caras que le
son conocidas sobre una cara ideal.
Ante una nueva cara, la analiza y slo
retiene las desviaciones del valor medio.
La suma de las desviaciones forma, a su
juicio, un vector multidimensional, cuya
magnitud y direccin son caractersticas
de cada fisonoma.
Un europeo configura esta cara ideal
segn la imagen de las personas de su
entorno. Puesto que las caras orientales
se apartan mucho en sus rasgos y, ade-
ms, en la misma direccin del modelo
de referencia, sus vectores faciales ape-
nas si se diferencian unos de otros. Pero
si un europeo pasa algo ms de tiempo
en Asia, se van superponiendo a la cara
europea de referencia las fisonomas
asiticas y le resulta cada vez ms sen-
cillo reconocer individualmente tambin
esas caras.
La causa de la prosopagnosia se mani-
fiesta con nitidez en las personas que la
padecen como resultado de una encefa-
lopata. Se han daado o incluso des-
truido las reas cerebrales pertinentes.
Ahora bien, cuando se trataba de un tras-
torno congnito, no se reflejaba en una
malformacin cerebral. De hecho, siguen
estando oscuros los mecanismos de su
gnesis. Sin embargo, las nuevas apor-
taciones de Ingo Kennerknecht, de la
Universidad de Mnster y experto en
gentica humana, han significado un
paso importante.
DESCODIFICACION
(reconocimiento de objetos)
ANALISIS DE LA
EXPRESION FACIAL EL RECONOCIMIENTO
A B
DISPONER CENTRO DE
DEL IDENTIFICACION
NOMBRE DE LAS PERSONAS
INFORMACIONES
SOBRE LAS
PERSONAS
En el ao 2001 una madre preocupada
haba acudido a la consulta del investi-
gador, porque tanto su suegro como su
marido y su hija no solan acertar al reco-
nocer las caras de parientes cercanos.
Se deba al azar tan alta frecuencia en
el seno de una misma familia? Kenner-
knecht, en colaboracin con Martina
Grter, averigu muy pronto que nadie
se haba ocupado explcitamente del posi-
ble carcter hereditario de la prosopag-
nosia. Ms an: hasta ese momento no
se haba clasificado como enfermedad
hereditaria ningn tipo de agnosia visual,
es decir, de una disfuncin en el reco-
nocimiento de estmulos pticos en el sis-
tema nervioso.
A travs de una lista de Internet de pro-
sopagnsicos, los investigadores de
Mnster solicitaron la colaboracin de
los afectados alemanes y encontraron
otras familias en las que el trastorno era
frecuente. Ahora podan probar que la
prosopagnosia era hereditaria, pues en
los rboles genealgicos apareca siem-
pre un modelo repetitivo: slo los afec-
tados transmitan el gen; hombres y muje-
res mostraban por igual los sntomas; se
trataba de un alelo dominante autos-
mico. (Denominamos autosoma a los
cromosomas no sexuales.) Por los datos
que hasta ahora constan, es posible que
el defecto dependa de un solo gen, que
desconecte en el cerebro el reconoci-
miento fisonmico. Y viceversa, es pro-
bable que el gen en cuestin slo desem-
pee una funcin importante en esta
prestacin especial, pues los afectados
THOMAS BRAUN
UNIDADES PARA
DE CARAS
REACCION EMOCIONAL CONDUCTI-
ANTE ESTIMULOS BILIDAD
FAMILIARES CUTANEA
INTEGRACION REACCION
Mente y cerebro 06/2004
2.

CRACK M. MOONEY DE CANADIAN JOURNAL OF PSYCHOLOGY 1957, vol. 11, pg. 4

CUESTION DE ORIENTACION.
Nuestro cerebro est preparado para
reconocer caras, siempre que no estn
cabeza abajo.

los genetistas hablan de portadores

del alelo no dan muestras de ninguna
otra carencia.
El equipo de Ingo Kennerknecht se
propuso tambin calcular la incidencia
de prosopagnosia congnita en la po-
blacin. Repartieron un cuestionario
entre unos cientos de escolares y uni-
versitarios de Mnster. La sorpresa fue
notable: casi en una dcima parte de los
encuestados las respuestas incluan in-
dicios de un trastorno de reconocimiento
fisonmico; ante ese hallazgo, plantea-
ron preguntas ms detalladas. Al final del
trabajo, pudieron diagnosticar a casi un
dos por ciento de los preguntados una
prosopagnosia hereditaria. Extrapolan-
do el resultado, seran muchos miles de
personas de Alemania con problemas de
disfuncin del reconocimiento facial.
Que un trastorno tan frecuente de per- hacer amigos; lo que no es de extraar, afectados pueden leer emociones en las
cepcin haya permanecido tanto tiempo pues no reconocen a sus compaeros de caras. Adems, no se encierran en s mis-
sin ser reconocido se debe, con gran pro- juego. En las conversaciones apenas si mos, sino que se interesan por los dems.
babilidad, a que los afectados se las arre- miran a sus educadores (y ms tarde, a Siempre podrn ser como el marqus
glan muy bien para compensarlo. sus maestros); en ellos, la cara ejerce un que lleg a primer ministro.
Con todo, los nios con prosopagno- poder de atraccin menor. Comienza
sia suelen comportarse de una forma entonces a sospecharse si no ser autista.
peculiar. En los dos primeros aos de vida (El autismo presenta un cuadro de tras-
se arriman a su madre, si hay adultos en tornos que no tiene nada que ver con la THOMAS GRTER es un mdico residente
la estancia. En la guardera les cuesta prosopagnosia congnita.) Los nios en Mnster.

El xito de
la mujer varonil
Los directores de relaciones humanas de las empresas aseguran que eligen
a los candidatos a un puesto de trabajo por sus conocimientos,
sin importarles la apariencia exterior. Varios estudios lo desmienten

Ulrich Khnen y Sabine Sczesny mente todos los documentos y despus Podra influir en su eleccin que la per-
de una criba previa, pasar a la fase de sona aspirante presentara un aspecto

I
magnese el lector que dirige el depar-
tamento de relaciones humanas de
una empresa y que tiene que esco-
ger la persona idnea para cubrir un
puesto decisivo vacante. En su mesa ha
aterrizado un montn de solicitudes. Se
han postulado candidatos femeninos y
masculinos. Una vez ledos cuidadosa-
entrevistas. A quines convocar? Un masculino o femenino? Incide el que una
aspecto importante es si influye en su lla- candidata fuera ancha de espaldas, tuviera
mada el sexo del solicitante. un mentn anguloso y una nariz pronun-
Se trata de una cuestin delicada. De ciada? Gozar de mayor opcin si su
cara a la igualdad de derechos de los dos semblante fuera ms femenino, con cara
sexos, garantizada por ley, nadie admi- redonda, nariz respingona y ojos gran-
tir que prefiere a un varn o a una mujer. des? Alguien podra considerar absurda
Planteemos la cuestin de otra manera: la deduccin del talante de una persona

Mente y cerebro 06/2004 57

 CUESTION DE MAQUILLAJE. La mujer de las fotografas superiores encarna el tipo
PHOTOSTUDIO THOMAS, MANNHEIM
caractersticamente femenino; la de las inferiores, el modelo masculino. En funcin del
maquillaje de estas mujeres nuestros probandos consideraban a la misma persona con
ms o menos dotes de mando.
a partir de tales rasgos; y, en consecuen-
cia, presumir que se excluyen de la se-
leccin de un candidato. La realidad
revela un proceder muy distinto.
En una serie de estudios hemos podido
determinar el papel de tales influencias.
Les entregamos a un grupo de estudian-
tes de los dos sexos carpetas de solici-
tudes ficticias, as como una descripcin
exacta de los puestos de trabajo a los
que se poda aspirar. La tarea de los pro-
bandos consista en juzgar la aptitud, la
capacidad de liderazgo y otras propie-
dades relevantes de los solicitantes. En
las documentaciones se inclua toda la
informacin requerida por el director de
personal: carta de solicitud, expediente
acadmico, currculum y experiencia
comprobada. La documentacin apor-
tada certificaba positivamente, en lo fun-
damental, a todos los aspirantes por igual,
lo mismo en formacin que en aptitudes
personales para el puesto de trabajo de
la convocatoria.
Haba cuatro tipos distintos de solici-
tantes: la mujer de ntidos rasgos feme-
ninos, la candidata virago, el varn de
aspecto feminoide y el varn que rezu-
maba testosterona a simple vista.
En la valoracin de nuestros proban-
dos, las personas con rasgos faciales y
corporales masculinos constituan los
individuos con mayor capacidad para
hacerse respetar, ms autoritarios, per-
severantes, resistentes y con superiores
dotes de mando que las personas con
fisonoma femenina o feminoide. Es
decir, las personas con aspecto masculi-
no tenan ventaja frente a las que parecan
ms femeninas. No importaba, aqu, en
absoluto que los candidatos en cuestin
fueran, biolgicamente hablando, varo-
nes o mujeres.
En la trampa del tpico
de la virilidad
Hay una explicacin para este fenme-
no? Es posible que nuestros probandos
no quisieran dejarse influir conscien-
temente por el factor del sexo del solici-
tante y que incluso se propusieran pasar
por alto ese factor. Les entregamos una
larga lista de caractersticas distintivas;
deberan marcar con una cruz las que no
les influiran en sus valoraciones. A tenor
de los resultados, consideraban irrele-
vantes las caractersticas externas, pero
admitan sin reservas que el sexo del
candidato poda desempear un papel
importante. Es decir, los probandos tenan
una visin consciente de su opinin en
la cuestin de los sexos, si bien carecan
de esa capacidad de metacognicin,
referida a la influencia decisiva que puede
ejercer la imagen de una persona.
Esta hiptesis vino avalada por otros
experimentos en los que nuestros par-
ticipantes, al mismo tiempo que en-
juiciaban a los candidatos, retenan en
su memoria nmeros de nueve dgitos.
A falta de recursos mentales, deban pro-
ceder en ese momento sin mucho tiempo
para reflexionar. De ah que los varones
sacaran mejores notas, por trmino me-
dio, que las mujeres: haba triunfado el
viejo tpico de la mayor autoridad del
varn. Sin embargo, en los cambios deri-
vados de la nueva modalidad del expe-
rimento no influa la imagen externa de
las personas. Lo que no era de extraar,
pues los probandos no saban que el fiel
de la balanza fuera la aparente imagen
femenina o masculina de los candidatos.
Razn por la cual no se podan defender
contra esa circunstancia.
Debe resaltarse de la prueba que el
aspecto femenino o feminoide no mi-
nusvaloraba la capacidad profesional
del candidato. Dependa, por el contra-
rio, del perfil de la convocatoria. Si no-
sotros ofrecamos un puesto de trabajo
que permita asociar cualidades feme-
ninas (por ejemplo, capacidad de comu-
nicacin o empata) al perfil de las exi-
gencias del puesto, las personas con
rasgos femeninos tenan por regla gene-
ral preferencia. Tambin en estos casos
nuestros jefes de personal atribuan a
los solicitantes las correspondientes
cualidades masculinas o femeninas
basndose en su aspecto externo. Lo que
no se perciba, empero, era el sexo real.
No se pueden cambiar mucho los ras-
gos corporales ojos grandes, nariz res-
pingona o mentn muy marcado a no
ser que uno se someta al escalpelo de un
especialista en ciruga esttica. Pero
podran incidir otras caractersticas ex-
ternas: vestido, corte de pelo, joyas o
maquillaje.
Para investigar en este terreno, separa-
mos los rasgos corporales de esos otros
aditamentos. En los estudios preceden-
tes ya habamos encontrado personas
con rasgos faciales claramente femeni-
nos o masculinos. Para ello nos basba-
Mente y cerebro 06/2004
MARCOS WELSH / AGE / MAURITIUS
mos no slo en nuestra estimacin, sino
tambin en la opinin de personas que
ignoraban la hiptesis de nuestra inves-
tigacin. As, una de las mujeres tena los profesores con indumentaria formal,
una cara ms bien redonda, con nariz
pequea y un mentn poco marcado;
otra, por contra, presentaba rasgos facia-
les angulosos.
Un fotgrafo profesional realiz sen-
dos retratos de cada modelo, una foto-
grafa con toque femenino y otra en esti-
lo masculino. De esta manera podan
combinarse a discrecin los rasgos feme-
ninos y masculinos con los retoques, tanto
de orientacin femenina como masculi-
na. A continuacin, presentamos carpe-
tas de solicitud con idntica calificacin
en todos los casos y se las entregamos a
los probandos para su valoracin.
Igual que en los ensayos anteriores
los probandos estimaban que los candi-
datos con rasgos biolgicos masculinos
mostraban mejores dotes de mando que
los que presentaban elementos fiso-
nmicos femeninos. En trminos gene-
rales, sin embargo, concedan a todas las
mujeres arregladas con toque masculino
y a los hombres ms dotes de mando que
Mente y cerebro 06/2004
a las femeninamente acicaladas. (Es un
fenmeno extendido en otros terrenos.
Los alumnos consideran autoritarios a
mientras que tienen por flexibles y ms
accesibles a los que visten con despreo-
cupacin. Se halla, asimismo, muy di-
fundida la idea de que las personas con
gafas son ms inteligentes.)
Profesionalidad femenina
De estos resultados podra deducirse, qui-
zs un poco precipitadamente, que el ma-
quillaje femenino repercute de un modo
negativo en el ascenso profesional. Pero
tal hiptesis slo es cierta en el mbito
en que se exige un estilo autoritario. Cuan-
do los participantes deban seleccionar
candidatos para puestos que requeran
coordinacin y comunicacin con los
colaboradores, optaban sin dudar por per-
sonas de apariencia femenina. En breve,
las personas con aspecto femenino no
evocan, en absoluto, incompetencia; se
les atribuyen otras capacidades.
Cabe la posibilidad de que nuestros
experimentos no reflejen con fidelidad
la prctica habitual. Para analizar el dif-
cil papel de la percepcin de los sexos
en el proceso de solicitud y de seleccin
de personal, hubimos de concentrarnos
en la apariencia externa y separarla de
otros factores. En la realidad cotidiana
son numerosos los factores que distin-
guen a un candidato de otro. No pode-
mos, pues, expresar de antemano en qu
medida exacta influir la apariencia fsica
en el proceso de decisin. Ese recono-
cimiento no empece que hayamos com-
probado que existe y tiene presencia
constante. Es presumible, por fin, que el
efecto de la apariencia externa no se
limite slo al proceso de solicitud y selec-
cin. Quiz las mujeres femeninas pero
maquilladas con elementos masculinos
gocen de mayores posibilidades.
ULRICH KHNEN, catedrtico de psico-
loga en la Universidad Internacional de
Bremen, investiga sobre tpicos e improntas
culturales. SABINE SCZESNY, de la ctedra
de psicologa social de la Universidad de
Mannheim, trabaja en estereotipos relacio-
nados con el sexo.
59
 Max
Cuanto mayor afinidad con el comportamiento humano
se alcance mediante inteligencia artificial con tanta mayor facilidad se ir aceptando.
Max es un robot de modales afables y atento a la mmica del interlocutor
Annette Lessmllmann
Q uien quiera conocer a Max debe
antes calzarse zapatillas de fiel-
tro en el umbral de su casa en
Bielefeld, donde reside. El suelo del es-
pacio cbico en que mora es muy sensi-
ble. Paredes y suelo estn recubiertos por
una capa reflectante, como una pantalla
de cine. Me adentro. El suelo comienza
a vibrar, se elevan las paredes y diviso
amplios pasillos. Se trata, sin embargo,
de una ilusin, creada por seis proyecto-
res ubicados en diferentes esquinas.
De repente aparece un joven por una
esquina. Se apoya en una mesa y me mira
con simpata. Es Max, un hominoide vir-
tual tridimensional con cabeza, cuerpo
y extremidades. Aparenta ser tan autn-
tico, que invita a iniciar una breve con-
versacin. Justamente lo que buscaban
sus creadores: parecer un humano hasta
el punto de aceptarlo por interlocutor. Su
progenitor es Ipke Wachsmuth, pro-
fesor de inteligencia artificial en la
Escuela Tcnica de la Universidad de
Bielefeld. Pero no fue diseado para que
los dos hablemos del tiempo, sino para
constituirlo en experto de ensamblaje
multimodal (MAX). En cuanto tal, es
un especialista en la composicin de
objetos virtuales. Su funcin es llevar-
nos de la mano, ser una interfase entre
el hombre y el computador. En lugar de
1. UNA IA MUESTRA SENTIMIENTOS.
Para conseguir expresiones afables,
sonrientes o sorprendidas el programa de
Max se basa en un sistema de codificacin
peculiar desarrollado por psiclogos.
IPKE WACHSMUTH
60
manejar ratn y teclado, el usuario deber
conversar con Max y construir, por ejem-
plo, el modelo de un coche o un avin.
Mas para dar forma al mundo virtual
con ayuda de Max, hemos de ayudarnos
de algunas prtesis de comunicacin.
De entrada, unas gafas tridimensionales,
que permiten la percepcin espacial de
las imgenes proyectadas en estreo. En
los extremos de las gafas se han insta-
lado unas antenas cortas con esferas
reflectoras, con cuya ayuda unas cma-
ras especiales determinan la posicin de
la cabeza del visitante al taller y trans-
fieren los datos al ordenador. Esto es, Max
ve hacia dnde se dirige su interlocu-
tor y lo sigue con la mirada. Cada movi-
miento de uno se recalcula: si se agacha,
la imagen tridimensional se modifica,
de suerte que ahora el interlocutor ve los
pies de Max por debajo de la mesa.
Adems, el visitante lleva un guante que
marca los movimientos de la mano. Un
micrfono de soporte auricular trans-
mite las palabras al ordenador de manera
inalmbrica.
Sobre la mesa de Max hay diversos tor-
nillos y listones con agujeros. Su inter-
locutor humano extiende su extremidad
derecha calzada con el guante de capta-
cin de datos y seala un tornillo. Dame
por favor esta pieza. Max sigue la mano
con la mirada. Entonces pone una expre-
sin amistosa y seala l mismo la pieza:
Te refieres a esta de aqu?, suena su
voz sinttica desde el altavoz.
Si se seala primero al tornillo, luego
al listn perforado y se ordena: Pon eso
dentro, contemplamos lo siguiente: la
inteligencia artificial los ordenado-
res del laboratorio de Bielefeld calcu-
la si el tornillo encaja con el agujero. Si
el tamao no es correcto, Max pone ex-
presin pesarosa, como si tuviera que
disculparse por no poder realizar la tarea.
Si el tornillo encaja, entonces se despla-
za como movido por un fantasma hasta
el lugar determinado.
La expresin facial
dice ms que mil palabras
Por qu no junta Max los componen-
tes? Porque el objetivo principal del
grupo que dirige Wachsmuth no era simu-
lar los movimientos manuales necesarios
para la construccin, sino la comunica-
cin entre persona y mquina. En este
mbito el grupo ha hecho aportaciones
pioneras. Con Max estn haciendo avan-
zar el campo informtico de la comuni-
cacin no verbal.
Hasta ahora la inteligencia artificial
se ha venido concentrando en el recono-
cimiento de lenguajes verbales. Wachs-
muth ha ido ms all y adopt dos hijas-
tros de las ciencias de la comunicacin:
la gesticulacin y la mmica. Cuando
sealamos objetos prximos, el mensaje
se hace ms inteligible que si describi-
mos detalladamente la posicin de un
objeto con un ro de palabras.
Ni que decir tiene que los gestos
poseen otras funciones adicionales. En
la comunicacin humana actan con-
juntamente el habla, la gesticulacin y
la mmica. A veces, pueden sustituirse
uno por otro. Un encogimiento de hom-
bros o una mirada inquisitiva expresa a
menudo ms que muchas palabras. En
Bielefeld se trabaja para conseguir una
sincronizacin correcta entre habla y
gesticulacin.
Mente y cerebro 06/2004
 2.
APRENDER A GESTICULAR.
El guante de captacin de datos
combinado con la inteligencia artificial
lo hacen posible. Max reconoce e imita
los movimientos de su interlocutor en
tiempo real.
Max ya es capaz de mostrar descon-
cierto ante una instruccin no entendida.
En su presentacin de saludo no se limita
a un escueto Hola, puedo ayudarle en
algo?, sino que acerca la mano de forma
corts para estrecharla. Detrs de ello es-
t el conjunto de unidades de compor-
tamiento incluidas en su programacin.
Para dotarle al ingenio virtual de su
repertorio de gestos, sus creadores se
han inspirado en el lenguaje de la mmica.
Cada ademn consta de numerosos com-
ponentes: con la posicin de cada dedo,
importa tambin la posicin de la mano
y su movimiento respecto al cuerpo. Se
trata de un lenguaje con su peculiar sis-
tema de notacin, que remeda al alfabeto
fontico.
Max puede ya generar los gestos y la
mmica de forma autnoma y en tiempo
real. Lo mismo que su interlocutor. En
los estudios de animacin se trabaja de
una forma completamente distinta: los
expertos en generacin de grficos miden
3. EN LA MESA DE TRABAJO. Enrosca la pieza de la derecha! Debido a que Max
entiende tambin los gestos, las expresiones poco definidas no representan un problema
de comunicacin para l.
JRGEN SIEGMANN, BIELEFELD
Mente y cerebro 06/2004
los movimientos humanos y trasladan
fragmentos completos de dichos movi-
mientos a programas, para as lograr una
simulacin lo ms natural posible. Pero
estos seres del celuloide que emulan a
los humanos no poseen ningn tipo de
inteligencia. En cambio, por la inteligen-
cia artificial del laboratorio de Wachs-
muth se interesa ya la propia industria
automovilstica y aeronutica.
JRGEN SIEGMANN, BIELEFELD
Amabilidad calculada
Se busca con todo ello superar la prin-
cipal barrera entre hombre y ordenador,
la del lenguaje. Podramos desplazar
esa cosa amarilla un poco ms hacia la
izquierda?, pregunta el modelista sen-
tado junto al tcnico ante el esbozo vir-
tual de una nueva limusina. Igual o mucho
mejor se le hubiera entendido si indi-
case Eso de ah!, mientras acompaa
con el dedo su expresin. Hasta ahora
los ordenadores no entendan esta forma
tan sucinta de expresin. Max, por el
contrario, no slo puede interpretar ges-
tos, sino que se comporta de manera
extremadamente humana. Se rasca la
cabeza o cambia su centro de apoyo de
una pierna a otra, si se aburre. Incluso
respira: la caja torcica de Max sube
y baja casi de manera imperceptible.
En principio Max slo constaba de
huesos y extremidades virtuales. Faltaba
dotarle de cabeza y piel. Ahora porta
msculos simulados bajo la piel artifi-
cial, responsables de los movimientos de
la boca al hablar. A cada fonema (la uni-
dad mnima de expresin verbal) se le
asigna una posicin facial que debe apa-
recer en la expresin de dicho fonema.
Mediante el funcionamiento conjunto de
los msculos simulados se producen las
unidades de accin: las unidades mni-
mas de las que se compone una expre-
sin facial compleja.
ANNETTE LESSMLLMAN es lingista.
61
 Intuicin
e inversin en bolsa
Las sociedades de fondos burstiles despliegan un enorme esfuerzo
por superar a la competencia en el xito de sus inversiones.
Ciertos ensayos realizados con legos en la materia muestran, sin embargo,
que, para acertar, no se requiere ser un experto
Ariane Meienbrock
D
e vez en cuando fruncen el ceo
los expertos de Wall Street. Lo
leen y no acaban de crerselo:
el depsito de acciones de una nia de
cinco aos supera los fondos de in-
versin. Por no recordar la historia del
simio que seleccionaba los efectos de
valores, y acertaba tanto como un pro-
fesional, lanzando dardos contra las p-
ginas del peridico dedicadas a los mo-
vimientos de las acciones.
Los institutos financieros se caracte-
rizan por la bsqueda incesante de pro-
cedimientos de anlisis ms refinados.
Para sus tcnicas proyectivas se fundan
en la actualizacin continua de los datos
fundamentales de las empresas. Care-
cen de base sus mtodos? Es posible que,
de todas formas, nadie consiga en el mer-
cado de valores ganancias a largo plazo
superiores al promedio.
La hiptesis de mercado eficiente
(HME), base de muchas tomas de deci-
siones en la seleccin de valores de bolsa,
establece que, a la larga, ningn inver-
REUTERS
62
sor puede obtener mayores ganancias
que las que fijan los ndices de mercado.
Describen stos el desarrollo de un grupo
de acciones. El Dax-30, por ejemplo,
recoge los precios de los papeles de las
treinta mayores empresas alemanas. Bajo
la HME subyace el supuesto de que, en
la bolsa, se impondrn los inversores
que mejor prevean el verdadero valor de
las acciones, es decir, el valor actual de
la empresa por cada accin ms los ren-
dimientos futuros y que todava no se
conocen actualmente. En este sentido,
con sus decisiones inversoras aproxi-
marn esos ndices al valor genuino del
mercado. Los inversores menos certeros
se retiran antes o despus de este jue-
go de ganancias de los cursos de accio-
nes, de forma que el estado del ndice
reproduce, al final, el valor real de todas
las acciones de un mercado y a la larga
no se puede ganar ms de la subida de
este valor.
La HME se ve tambin respaldada por
los estudios longitudinales de varios
aos, segn los cuales el crecimiento en
valor de fondos de acciones manejados
profesionalmente va a la zaga del desa-
rollo general de dichos cursos. La razn
estriba en que los administradores de
fondos retienen una reserva de dinero en
metlico, a menudo improductiva, para
poder reaccionar en todo momento a los
movimientos del mercado. A eso se aa-
den las comisiones por administracin,
que diluyen los beneficios de los fondos.
Andreas Ortmann y su grupo, del
Instituto Max Planck sobre Investigacin
de la Formacin, radicado en Berln,
pusieron en entredicho las opiniones
admitidas sobre las decisiones finan-
cieras. De hecho tenan sus propia hip-
tesis de partida: quiz se pueden sacar
beneficios superiores al promedio, pero
no con el mayor nmero de informacio-
nes posibles y de instrumentos an ms
refinados, sino sobre la base de reglas
decisorias muy elementales.
Apariencia y realidad
Las heursticas de lo sencillo son la
especialidad de Ortmann y su equipo.
All, en el Max Planck, trabajan con
mtodos de la biologa, psicologa y
matemtica para investigar las decisio-
nes humanas cuando se dispone slo de
informaciones incompletas. En otro con-
texto (la eleccin de pareja) corrobora-
ron ya la eficacia de las reglas elemen-
tales de decisin.
En el caso de las acciones, el princi-
pio ms simple reza as: compra las accio-
nes de la empresa que conoces y apr-
tate de todas las dems. El criterio de lo
conocido se halla en la misma entraa
del hombre desde los primeros momen-
1. FLUJO INFORMATIVO FATAL.
A veces a la hora de tomar decisiones
a muchos especialistas los rboles
les impiden ver el bosque; en cambio,
los legos en la materia reaccionan sirvindose
de sus conocimientos implcitos.
Mente y cerebro 06/2004
2. POR DELANTE DE TODO
60
IDENTIFICACION DE EMPRESAS NACIONALES
LA IGNORANCIA. Incluso con

RENDIMIENTOS (%)
50
informaciones limitadas se puede tener
xito en la bolsa. A algunos transentes 40
de las zonas peatonales de Munich y 30
Chicago (legos) as como a estudiantes 20

THOMAS BRAUN
de ciencias econmicas, mejor informados 10
en este campo (expertos), les
0
presentaron una lista con el ruego de LEGOS EXPERTOS LEGOS EXPERTOS
identificar las empresas que les resultaban ALEMANES ALEMANES DE EE.UU. EE.UU.
(EMPRESAS (EMPRESAS (EMPRESAS (EMPRESAS
conocidas. Posteriormente, los investi- EE.UU.) EE.UU.)
ALEMANAS) ALEMANAS)
gadores constituyeron carteras con
los nombres de referencia; en cada caso,
IDENTIFICACION DE EMPRESAS INTERNACIONALES
con acciones del pas natal del grupo
entrevistado (empresas nacionales) as
60
como con acciones de empresas del otro
RENDIMIENTOS (%)

pas (internacionales). El desarrollo del
valor de los depsitos en el ao 1997 se
compar con los ndices de mercado,
con fondos de acciones administrados
profesionalmente as como con paquetes
de acciones compuestos aleatoriamente.
tos de su aparicin. Nuestros antepasa-
dos preferan seguramente recolectar las
bayas silvestres que ya haban probado
antes para evitar el peligro de envene-
namiento con frutos desconocidos.
Siguiendo esta tradicin, el afamado
experto en inversiones Peter Lynch acon-
sejaba no colocar nunca dinero en una
empresa que no se conoce.
Los investigadores del Max Planck
confeccionaron una lista de grandes
empresas norteamericanas y alemanas
que cotizan en el mercado burstil. Les
presentaron el elenco a 480 probandos,
que deban marcar los ttulos de las com-
paas cuya existencia conocieran. Los
participantes pertenecan a cuatro gru-
pos: dos eran reputados expertos (estu-
diantes de ciencias econmicas en su
ciclo superior de Munich y de Chicago)
y otros dos legos (transentes de las
zonas peatonales de ambas ciudades,
interpelados aleatoriamente por los inves-
tigadores). Los componentes de los gru-
pos tercero y cuarto disponan signifi-
cativamente de menos informacin sobre
la situacin del mercado de valores e
identificaron la mitad de las empresas
que los estudiantes.
Con las acciones seleccionadas por
este sistema, Ortmann y su equipo for-
maron ocho depsitos virtuales de valo-
res. Cuatro de ellos contenan las opcio-
nes escogidas por los no especialistas y
los expertos referidas al pas corres-
pondiente a cada uno de ellos. En las
otras cuatro carteras se encontraban los
50
40
30
20
10
0
LEGOS EXPERTOS
DE EE.UU. EE.UU.
(EMPRESAS (EMPRESAS
ALEMANAS) ALEMANAS)
CARTERA ALEATORIA
FONDO DE ACCIONES
INDICE DE MERCADO
ESTRATEGIA DE IDENTIFICACION
valores elegidos por los cuatro grupos
de personas y referidos a otro pas. Para
llegar a una seleccin nacional, al menos
el noventa por ciento de los probandos
tena que haber reconocido el nombre de
una empresa. Los depsitos internacio-
nales incluan los diez ttulos ms cono- do de tiempo de los fondos de acciones
cidos del pas en cada caso ajeno. La
ingenuidad de los legos en asuntos bur-
stiles se reflejaba en que sus depsitos
constaban de pocos ttulos de acciones
y que stos pertenecan a las grandes
empresas. As, por ejemplo, los peato-
nes muniqueses conocan slo ocho
empresas alemanas: Allianz, Bayerische
Vereinsbank, Commerzbank, Daimler,
Dresdner Bank, Lufthansa, Porsche y
Siemens. En cambio, los expertos finan-
cieros podan dar espontneamente
catorce nombres.
Los investigadores en decisiones asig-
naron a cada depsito la misma suma
virtual. A continuacin, dejaron las inver-
siones sin control durante seis meses.
Dos de los cientficos berlineses estaban
tan convencidos de su mtodo, que depo-
sitaron dinero propio en las carteras de
identificacin. Una vez transcurrido el
plazo de la inversin, en el Max Planck
LEGOS EXPERTOS
ALEMANES ALEMANES
(EMPRESAS (EMPRESAS
EE.UU.) EE.UU.)
se calcul el xito comparando el de-
sarrollo de los cursos de las acciones de
las carteras con diferentes dimensiones
distintivas:
subida de valor durante el mismo pero-
que haban invertido en un segmento del
mercado equiparable. Podan de ese modo
comparar directamente el xito de los le-
gos y de los alumnos expertos con los
autnticos profesionales en inversiones,
ndices usuales en los mercados corres-
pondientes,
depsitos de valores, compuestos, segn
el principio de casualidad, por valores
de las bolsas alemanas y norteameri-
canas.
La ltima idea estaba inspirada en el
Wall Street Journal. Los periodistas del
diario financiero haban comparado
durante un largo perodo de tiempo el
comportamiento de depsitos elegidos
al azar con las recomendaciones de los
expertos. Los resultados de los prime-
ros fueron a menudo mucho mejores.
Una posible conclusin era que se poda
depositar ms confianza en el mono lan-

Mente y cerebro 06/2004 63


PREMIUM
3. TEMPLO DEL CAPITAL. En Wall Street, Nueva York, se hace el mayor nmero de
operaciones de bolsa de todo el mundo.
zando el dardo que en las opiniones de
los especialistas.
Digamos por adelantado que los dos
valientes inversores del Max Planck
podan ufanarse al cabo de ese perodo
experimental en la primera mitad del ao
1997. En tres casos, las ganancias de pa-
quetes de acciones reunidas en las carte-
ras de identificacin llegaron al sesenta
por ciento, y en seis de las ocho de di-
chas carteras haban derrotado rotunda-
mente a todos los competidores (vase
la figura 2).
Los que peor resultado obtuvieron fue-
ron los depsitos mezclados al azar: los
resultados obtenidos oscilaban en tor-
no a un 15 por ciento de promedio. Siete
veces por debajo de los depsitos de iden-
tificacin y una vez por encima de ellos.
La subida de valor de dos fondos, ma-
nejados profesionalmente, se qued,
durante este medio ao, en seis casos,
por detrs de los depsitos de identi-
ficacin, y en tres casos de ellos en una
proporcin de un tercio. Lo interesante
fue que los depsitos del grupo ABC
sobrepasaron en general a los conocidos
ndices de mercado Dax y Dow, lo que
contradice por completo la hiptesis del
mercado eficiente. El resultado sor-
prendi tambin al propio Ortmann: Yo
creo de verdad en la hiptesis del mer-
cado eficiente; no hay ah posibilidades
muertas de obtener beneficios; no hay
secretos escondidos, pues en el momento
en que surgen nuevas informaciones, el
mercado reacciona y el ndex se autorre-
gula consecuentemente.
64
Sin embargo, al menos en los propios
experimentos, la regla elemental de de-
cisin alcanz un extraordinario xito.
Obtuvieron mejores resultados los de-
psitos internacionales: acciones de
mercados de los que todos los proban-
dos posean muy escasa informacin.
Tambin hay una relacin directa entre
el grado de conocimiento y el desarro-
llo de los cursos de las acciones. En el
Max Planck se lleg a esa conclusin
despus de abrir diferentes carteras de
identificacin y de observar la subida de
valor de las carteras formadas por diez,
veinte o incluso treinta de las acciones
ms conocidas. Ms all de los volun-
tarios, los resultados hablan por s solos:
cuanto ms conocidas son las acciones
de un depsito, tanto mayor es su subida
de valor.
Eso demuestra que las informaciones
implcitas por ejemplo, las contenidas
en el grado de popularidad de una
empresa pueden resultar no menos
determinantes que el saber explcito a la
hora de tomar una decisin. La infor-
macin oculta se hace entonces accesi-
ble a travs de la regla decdete por lo
conocido!.
Los expertos en mercados de accio-
nes podran objetar que los experimen-
tos del Max Planck se desarrollaron en
una fase de subida de la bolsa, en un
perodo de cursos continuamente al alza.
Para salir al paso de esa crtica posible,
se iniciaron otros dos tests: se volvi a
emplear la estrategia decisoria para par-
ticipar en dos juegos de planificacin
accionarial, organizados ambos en el ao
2000 por las revistas Bolsa online y
Capital. En aquella poca haba con-
cluido la fase de recalentamiento de la
subida de los valores de las acciones y
se asista a una cada en picado.
Bien es verdad que los juegos de bolsa
se desarrollaron durante perodos ms
cortos que el primer estudio seis sema-
nas en Capital y ocho en Bolsa on-
line y que se consult tambin a me-
nos participantes: cien legos en el primer
caso y sesenta en el segundo. Pero tam-
bin en esta ocasin resultaron un xito.
En cualquier caso, en el concurso orga-
nizado por Capital subi el valor de la
cartera con las acciones ms conocidas
en un 2,53 por ciento; se instal en el
campo de las mejores un 15 por ciento
y consigui el puesto 2085 entre 17.600
participantes. El depsito de identifica-
cin logr un resultado mucho mejor que
el depsito modelo del redactor jefe, que
en ese perodo de tiempo perdi un 18,55
por ciento de su valor.
En el juego de Bolsa online Ortmann
form al mismo tiempo cuatro depsi-
tos de identificacin: en cada caso, uno
con acciones que conocan el ochenta o
el noventa por ciento de los probandos
femeninos o alternativamente los mascu-
linos. Tambin estos cuatro depsitos de
acciones ocuparon puestos por encima
de la mitad de la lista de entre 43.000 de-
psitos concurrentes. Un resultado in-
teresante fue que las dos carteras elegi-
das por las participantes femeninas
obtuvieron mayores ganancias que la
seleccin hecha por sus compaeros:
7,28 y 4,80 por ciento respectivamente
de subida de valor frente a un 3,32 y 2,32
por ciento de los varones. Y eso que en
las entrevistas previas las mujeres incluso
admitieron conocer menos empresas que
los hombres.
Ortmann admite que los juegos de pla-
nificacin accionarial slo tienen el valor
de un test rpido y sin complicaciones.
Quiz sea explicable el xito de la heu-
rstica del agarra lo que conoces por un
fenmeno que en las ciencias econmi-
cas se llama el problema de la coordi-
nacin: numerosos participantes del mer-
cado reaccionan simultneamente ante
una informacin en ese campo en este
caso el grado de popularidad de una
empresa y a travs de sus compras
empujan el precio mucho ms hacia arriba
de lo que justificara el valor real de un
producto.
ARIANE MEIENBROCK investiga en el
Instituto Max Planck de Neurobiologa.
Mente y cerebro 06/2004
Neurologa de la decisin
En el crtex prefrontal se halla la sede de la toma de decisiones.
Si sufre una lesin, las personas se comportan de manera extraa

Ariane Meienbrock ante la carta del restaurante sin saber al nativas de accin y la planificacin de
final qu escoger. Pero la operacin no la cadena de actuaciones. El CPF se res-

A
lo largo del da tomamos miles haba afectado ni a su inteligencia ni a ponsabiliza de tareas de eminente impor-
de decisiones. Empezamos su capacidad para resolver problemas. tancia: toma decisiones e impulsa su
por escoger la ropa que vamos En los tests con tareas ficticias acertaba puesta en prctica. El abanico va desde
a llevar. Desde la perspectiva siempre la solucin cabal. Sus proble- las cosas ms sencillas (levantarse cada
de la investigacin cerebral, sin embargo, mas aparecan en el quehacer real de la maana) hasta los procesos ms com-
el movimiento de levantarse de la cama vida diaria. Sobre todo, Lpez pareca plejos (eleccin de la profesin o de la
constituye ya una toma de decisin. Si incapaz de llevar a la prctica cualquier pareja matrimonial).
vamos sumando, a lo largo de los aos proyecto.
se acumulan miles de decisiones que Las alteraciones de personalidad de Zona represora
tejen en ltimo trmino el decurso de Lpez derivaban de la intervencin. El En este marco, la regin rbitofrontal,
nuestra vida y definen el grado de satis- rgano afectado en este caso, el crtex de la que Lpez haba sido privado, de-
faccin o insatisfaccin con nuestra exis- rbitofrontal (COF), forma parte del cr- sempea funciones especiales. Los afec-
tencia. tex prefrontal (CPF), nuestro centro de tados por un trastorno del COF toman,
Hay personas incapaces de tomar una coordinacin de los procesos implicados por ejemplo, decisiones absurdas de
decisin racional o de controlar su com- en el lenguaje, la atencin y la memo- orden econmico y hacen proyectos sin
portamiento. Por lo comn han sufrido ria. En el crtex prefrontal se ubican las cesar, que nunca llevan a cabo. Y es que
una lesin cerebral o un accidente cere- funciones ejecutivas, es decir, se de- entre las funciones principales del COF
brovascular. A travs del comportamiento sarrollan aquellos procesos mediante los sano se cuenta la de reprimir los impul-
de tales personas, podemos conocer el cuales reaccionamos ante los estmulos sos de actuacin. Algunos opinan que el
modo en que la corteza decide. del entorno de un modo acorde con la cerebro funciona como un motor de
A lo largo de los aos, Antonio Da- situacin correspondiente. En lo que aqu reaccin con frenado selectivo. Cuando
masio, de la Universidad de Iowa, ha ido concierne, se trata de sopesar las alter- el organismo reacciona espontneamente
formando un banco de datos de pacien-
tes con lesiones cerebrales. A uno de
ellos llammosle Lpez le haban
seccionado, en intervencin quirrgica,
el crtex rbitofrontal, zona ubicada
directamente por encima de las rbitas
oculares. Antes de la operacin Lpez
era un padre ejemplar y un trabajador
modelo. Tras pasar por el quirfano,
pareca otro. Llegaba tarde al trabajo y
no era capaz de organizarse. Le despi-
dieron de la empresa y sucesivamente fue
perdiendo otros empleos, cada vez menos
cualificados.
Paralelamente, empeoraron las rela-
ciones con su mujer. Rompi su matri-
monio y se divorci tambin de otro
enlace posterior. Casi todos sus proble-
mas derivaban de un origen comn: se
haba vuelto incapaz de tomar las decisio-
nes adecuadas a cada circunstancia. Lo
mismo se precipitaba irreflexivamente
ZEFA

en arriesgados negocios financieros, per-

dindolo todo, que se demoraba largo
tiempo en la ms insignificante de las
decisiones. Se poda pasar horas enteras

1. QUE HACER? A lo largo de la vida

el hombre tiene que tomar decisiones
continuamente.

Mente y cerebro 06/2004 65

 ante los estmulos del entorno con una
determinada accin, el COF la obstacu-
liza si sta es inoportuna o no deseada.
Cuando falla tal funcin del COF, la per-
sona afectada da muestras del llamado
comportamiento de utilizacin: pulsa,
por ejemplo, todo botn que se le pre-
sente o pela todos los pltanos que se
ponen a su alcance.
El experimento de las tareas conoci-
das por adelante/no ejecutar ayuda a
imaginarse la dificultad de reprimir los
impulsos. En este tipo de tests, los pro-
bandos deben reaccionar ante determi-
nados estmulos e ignorar otros. En com-
paracin con los sujetos control, los
pacientes con lesiones del COF encuen-
tran muchas dificultades en aprender el
momento adecuado de reaccionar. Sobre
todo, reaccionan con mucha ms fre-
cuencia a la condicin de adelante/no
ejecutar; a saber, precisamente cuando
la respuesta adecuada a un estmulo con-
siste en dejar de hacer algo. Conviene
subrayar que los malos resultados de los
pacientes con lesiones en el COF en la
prueba no guardaban relacin con su
olvido del estmulo ante el que tenan que
reaccionar. En los tests correspondien-
tes, su memoria a corto plazo se desen-
volva con normalidad.
A las personas con trastornos en el
crtex rbitofrontal les resulta a menudo
imposible apartarse de una estrategia
interiorizada. El test de barajadura de
Wisconsin (TWOT) nos ilustra el fen-
meno. El conductor de la prueba idea un
criterio de ordenacin de los naipes; por
colores, sea por caso. Ignorante de ese
criterio, el probando empieza a destapar
sucesivamente las cartas y a ordenarlas.
En los casos en que aplica el criterio
ZEFA
66
ideado, el conductor de la prueba lo rati-
fica con un bien o, contrariamente,
con un mal. El probando va cambiando
la estrategia hasta descubrir el criterio
en cuestin.
Pero, llegado a ese punto, el respon-
sable del test cambia sin aviso previo la
estrategia de clasificacin. Marca con
un mal cuando el probando contina
colocando los naipes conforme a la re-
gla anterior. Los participantes sanos cam-
bian entonces su estrategia; no as las
personas con lesiones en el crtex rbi-
tofrontal, que persisten aferrados al cri-
terio de ordenacin anterior. Pero lo ms
sorprendente es que, si se les pregunta,
reconocen que su estrategia es errnea;
pueden incluso identificar la adecuada.
Les resulta, sin embargo, imposible cam-
biar su comportamiento en el sentido
correcto. El caso de los tests de adelan-
te/no ejecutar revela esa disociacin,
caracterstica de los pacientes rbito-
frontales, entre la discriminacin cons-
ciente de una realidad y el comportamien-
to concreto manifestado frente a dicha
realidad.
La prueba de los jugadores, ideada masio registraba la conductividad dr-
en los aos noventa por Damasio, apun-
taba en ltimo trmino a la manera en
que el crtex rbitofrontal prepara las
decisiones mediante una valoracin emo-
cional de las alternativas de actuacin.
A todas luces parece imposible tomar de-
cisiones desde la ptica puramente racio-
nal; la prueba de los jugadores muestra
incluso que se toma una decisin errnea
si se elimina la ayuda emocional.
En este test los participantes renen a
su arbitrio una serie de cartas agrupadas
en cuatro mazos. Los naipes represen-
tan una ganancia o una prdida de deter-
minadas sumas de dinero, que varan de
una carta a otra y de un montn a otro.
El objetivo es que el probando vaya co-
giendo cartas para obtener el mximo
beneficio. Los dos primeros mazos con-
tienen cartas que proporcionan ganan-
cias de cien dlares; los otros dos, slo
de cincuenta. A la larga, resulta mejor
sacar cartas de los montones de cincuenta
dlares, ya que en stos las prdidas son
de mucho menor cuanta.
El sentimiento por encima
del conocimiento
En el transcurso del juego, los partici-
pantes sanos se inclinan cada vez ms
por sacar cartas de los montones de cin-
cuenta dlares hasta que en el ltimo ter-
cio de la partida dejan de lado los otros
dos. Pero los pacientes rbitofrontales
no siguen ese camino, sino que sacan
crecientemente ms cartas de los mon-
tones de cien dlares que de los menos
peligrosos; no cambian su comporta-
miento ni aun cuando el experimento se
repita al cabo de un mes o de medio ao.
Durante el ensayo de los naipes, Da-
mica de los probandos, un parmetro que
mide el grado de activacin del sistema
nervioso autnomo. Segn los resulta-
dos anotados, la conductividad de todos
los probandos dependa de si haban des-
tapado una carta con ganancias o con
prdidas.
Avanzado el juego, los ndices suban
poco antes de que los probandos sanos
destapasen la carta; en ellos se desarro-
llaba una reaccin anticipatoria. Este fen-
meno se manifestaba con tanta ms inten-
sidad cuanto mayores riesgos existan en
el montn del que iban a destapar el naipe.
No se daba tal incremento de valor en los
pacientes con lesiones en el crtex rbi-
tofrontal. Reviste mximo inters que la
reaccin inconsciente del sistema ner-
vioso autnomo preceda al conocimiento
consciente del riesgo. Expresado con otras
palabras: en los participantes sanos que
calculaban de antemano prdidas im-
portantes se detectaba la reaccin antici-
patoria ante todos los montones de nai-
pes. Aunque es cierto que en ese momento
del juego todava no podan concretar la
relacin entre ganancias y prdidas de
todos los montones, no menos cierto es
que, despus de descubrir unas cincuenta
cartas, los participantes se percataban
2. REACCION EN CADENA. En el
ajedrez, como en la vida, una sola decisin
abre el camino a innumerables
posibilidades.
Mente y cerebro 06/2004
paulatinamente del riesgo oculto en las
pilas de cien dlares y a partir de ah vol-
va a bajar la conductividad drmica anti-
cipatoria frente a los montones de cincuen-
ta dlares.
Complejidad creciente
A lo largo del ensayo, algunos de los
probandos sanos no llegaron a la fase
consciente; evitaban, sin embargo, los
montones muy arriesgados y exhiban una
elevada conductividad drmica antici-
patoria. La mitad de los pacientes rbi-
tofrontales reconoca el criterio de orde-
nacin de cada montn, lo que no era
obstculo para que siguieran eligiendo
las pilas que contenan mayor riesgo y
no mostraran una conductividad drmica
anticipatoria.
As pues, este experimento revela que
el saber no conduce necesariamente a la
accin. Apartir de sus resultados Damasio
formul la hiptesis de los marcadores
somticos, segn la cual el crtex rbi- Prez, cuyo comportamiento decisorio
tofrontal vincula las alternativas de accin
a reacciones corporales (palpitaciones
cardacas aceleradas y sudor cutneo).
Estos fenmenos segn se perciban
como agradables o desagradables
influyen en la alternativa que elige la
persona.
Sin embargo, se requiere algo ms que
la asociacin con premio o castigo ante la
toma de decisiones del tipo de la elec-
cin de profesin. Hablamos de opcio-
nes con proyeccin hacia el futuro y con
las que no cabe simplemente la alterna-
tiva de verdadero o falso. Para tales casos
activamos, entre otros, el crtex pre-
frontal dorsolateral (CPF-DL). Esta zona
del crtex prefrontal es de especial sig-
nificado para nuestra memoria opera-
tiva: se mantiene activada siempre que
se hallen disponibles para su procesa-
miento informaciones relevantes en las
tomas de decisiones. Constituye, ade-
ms, un medio auxiliar para no perder
de vista el orden jerrquico de los obje-
tivos y para mantener el equilibrio entre
las diferentes opciones.
En los aos noventa, Patricia Goldman-
Rakic, de la Universidad de Princeton,
emprendi cierto ensayo que puso de
manifiesto el papel del crtex prefrontal
dorsolateral. Colocaba una recompensa,
que esconda a la vista de un mono, debajo
de una de dos tapaderas. A continuacin,
haca bajar por unos instantes una pan-
talla entre el mono y los dispositivos del
experimento. Pasado ese momento de
espera sin contacto visual, el mono poda
levantar la tapa bajo la que barruntaba el
premio. Mientras tanto, se meda con
electrodos la actividad cerebral del ani-
mal. Y hall que, durante el tiempo de
Mente y cerebro 06/2004
3. LUGAR DE LOS HECHOS. Estas
THOMAS BRAUN
CORTEX PREFRONTAL DORSOLATERAL
zonas cerebrales participan en nuestra
toma de decisiones. Arriba, una vista
desde el exterior; abajo, un corte del
cerebro que permite ver tambin las
estructuras internas.
espera, persisten excitadas las neuronas
del CPFDL: perodo en que el mono ha
de mantenerse en expectacin de recom-
pensa sin ningn tipo de interferencia
proveniente de estmulos del entorno. CORTEX ORBITOFRONTAL
Los monos con graves lesiones de lbu-
los frontales no pueden resolver esta tarea. CORTEX PREFRONTAL DORSOLATERAL
Tambin nos topamos con graves pro- CINGULO DE GIRO ANTERIOR
blemas en las personas con lesiones en
el CPFDL. Vinod Goel, de la Universidad
de Nueva York, y Jordan Grafman, del
norteamericano Instituto Nacional de
Salud Mental, hicieron un reconoci-
miento a cierto paciente, llammosle
reflejaba trastornos sensibles, lo que le
acarreaba una incapacidad para enfren-
tarse ante problemas poco estructura-
dos. Prez haba sido un arquitecto de
mucho xito hasta que, en una opera-
CORTEX ORBITOFRONTAL
cin, le seccionaron el crtex prefrontal
dorsolateral derecho. Tras esta inter-
vencin quirrgica, necesitaba cada vez
ms tiempo para hacer sus proyectos; Naturalmente el grado de inseguridad
adems, le resultaba imposible llevarlos en la decisin variaba con el experimen-
a la prctica. Tampoco poda recurrir to: la inseguridad era inexistente con un
para la toma de decisiones a informa- siete de oros o con un as de bastos, mien-
ciones de la memoria a largo plazo, domi- tras que suba de grados con una sota.
nadas por l desde haca mucho tiempo. En este punto la parte anterior del cn-
Haba perdido la capacidad de acceder gulo se activaba tanto ms cuanto ms
a sus conocimientos, a diferencia de otros insegura era la decisin, reflejada simul-
pacientes con lesiones rbitofrontales, tneamente en un aumento del ndice de
en los que se da una clara disonancia excitacin de la conductividad drmica.
entre los conocimientos a los que podran En opinin de Critchley, el ensayo evi-
recurrir y su comportamiento manifes- denciaba que la parte anterior del cr-
tado. tex cingular pone en comunicacin dis-
Adems del crtex rbitofrontal y del posiciones cognitivas con situaciones
prefrontal dorsolateral, hay otras regio- del sistema nervioso autnomo.
nes cerebrales que intervienen en los Los resultados de estos experimentos
procesos de toma de decisiones. Se cita de Critchley permiten suponer que cum-
el cngulo (crtex cingular anterior, ple al CCA la misin de valorar el grado
CCA), una regin situada por encima de inseguridad para salir de una deter-
del cuerpo calloso, que enlaza los dos minada situacin. En contra de esta tesis
hemisferios cerebrales y que ayuda al se manifiesta Yves von Cramon, del
reconocimiento de errores cometidos. Instituto Max Planck de Leipzig; se basa
en sus propias investigaciones para lan-
Manejarse pese a la inseguridad zar la hiptesis de que la valoracin de
Hugo D. Critchley, del Colegio Univer- la inseguridad se procesa en la parte pos-
sitario de Londres, realiz el siguiente terior del llamado crtex frontomedial.
experimento: los probandos vean suce- La cuestin sigue abierta.
sivamente dos naipes; despus del pri-
mero tenan que predecir si el segundo
era de ms o menos valor que el ante-
rior. En caso de acierto, ganaban dinero; ARIANE MEIENBROCK prepara la tesis
si se equivocaban perdan una determi- doctoral en el Instituto Max Planck de in-
nada suma. vestigacin cerebral en Frankfurt.
67
 En el cerebro del criminal
Puede un trastorno cerebral impulsar al asesinato?
Los neuropsiclogos debaten sobre las relaciones de la estructura cerebral
y el metabolismo hormonal con la predisposicin hereditaria al crimen
Hubertus Breuer
E
s un monstruo repugnante. No
se puede decir otra cosa de Cary
Stayner. Este hombre penetr por
la fuerza en la habitacin de un hotel en
el Parque Nacional de Yosemite y estran-
gul a dos mujeres. Viol a una tercera,
la arrastr al bosque y all la degoll. Tres
meses ms tarde atac de nuevo, deca-
pitando en esta ocasin a una cientfica.
Hace poco Stayner compareci ante
un tribunal de San Jos, en el estado de
California. A pesar de su indiscutible
culpabilidad, los abogados solicitaron
la libre absolucin para su defendido
alegando enajenacin mental. Llamaron
al estrado como testigos a neurlogos y
psiquiatras. Como prueba presentaron
placas a color obtenidas por tomografa
por emisin de positrones (PET), pro-
cedimiento por el que se registran im-
genes de la actividad cerebral. Las pla-
cas pretendan mostrar el funcionamiento
anmalo del prosencfalo de Stayner.
Segn el informe de la defensa, tal alte-
racin funcional, consecuencia de lesio-
nes anteriores, le impeda ejercer un con-
trol racional de sus actos.
DEFD-MOVIES
68
Desde ha ms de un decenio, se bus-
can las bases biolgicas del crimen. Se
han estudiado las alteraciones cerebra-
les, genticas y metablicas. De tales
investigaciones se desprende un retrato
inquietante de los criminales violentos
en serie, pues resulta evidente que una
gran parte de estos delincuentes se
encuentra biolgicamente predispuesta
para la realizacin de sus delitos. La van-
guardia de la neurofisiologa dice adis
con ello al viejo dogma sobre el cual se
bas una generacin completa de pro-
gramas sociales; a saber, que el crimi-
nal vena al mundo en medio de cir-
cunstancias sociales miserables, que
quedaba traumatizado en su infancia y
que este ambiente era el nico culpable
de su historial delictivo.
Semejante perspectiva de corte bio-
logicista del criminal no constituye nin-
gn hallazgo reciente. A comienzos del
siglo XIX, Franz Gall afirmaba recono-
cer en las irregularidades del crneo el
instinto de reproduccin, el cario mater-
nal o el ardor guerrero, entre otros ras-
gos caracteriolgicos. Unas dcadas ms
adelante, Cesare Lombroso pretendi
identificar a los criminales por medio de
determinados signos de la forma del cr-
neo; as, una mandbula inferior promi-
nente, grandes cuencas oculares o una
frente voladiza. Bajo el rgimen nacio-
nalsocialista se pervirti esta hiptesis
explicativa hasta desembocar en una
eugenesia infamante, razn por la cual
qued proscrita en el perodo de pos-
guerra. Sin embargo, los resultados obte-
nidos por la moderna investigacin cere-
bral han llevado a muchos expertos a
vincular de nuevo peculiaridades ana-
tmicas con la conducta criminal.
Los investigadores se fijan, sobre todo,
en el prosencfalo, un rea situada direc-
1. PERSONALIDAD ENFERMA.
Gtz Georg encarna en la pelcula
El asesino al asesino ms cruel
del siglo XX, Fritz Haarman, quien
segn su propio testimonio dio
muerte a veinticuatro personas.
tamente detrs de los ojos y que desem-
pea un papel central en la adquisicin
de aptitudes sociales y en el control de
nuestras emociones y acciones. Hace
unos cuatros aos, Adrian Raine, de la
Universidad del sur de California, estu-
di a un grupo de 41 asesinos encarce-
lados y a un grupo control formado por
otros tantos ciudadanos normales. Aplic
la mencionada tcnica de la PET. El expe-
rimento mostr que el prosencfalo de
los criminales inveterados dejaba pasar
casi sin trabas los impulsos agresivos
procedentes del sistema lmbico, donde
surgen nuestros sentimientos e impulsos.
La conclusin que parece desprenderse
de todo ello es que el comportamiento
criminal puede ser causado por este tras-
torno funcional.
Ms tarde, Raine abord de nuevo el
estudio de 21 delincuentes. Pertenecan
al grupo de lo que se ha dado en llamar
socipatas, sujetos que se caracterizan
por su irresponsabilidad, impulsividad
y carencia de profundidad emocional,
entre otros rasgos antisociales. En los
Estados Unidos se ha diagnosticado esta
alteracin en el tres por ciento de los
varones y en el uno por ciento de las
mujeres; entre los internos de estableci-
mientos penitenciarios, la proporcin
asciende hasta el 75 por ciento. Del an-
lisis tomogrfico se infera que el pro-
sencfalo de los 21 criminales socipa-
tas era alrededor de un once por ciento
menor que el de las personas-control
normales.
El vigilante del mal
Amn de controlar las emociones, el pro-
sencfalo interviene en la elaboracin de
nuestros sentimientos morales. Este papel
del crtex frontal como guardin de la
moral se halla en relacin con el apren-
dizaje del miedo al castigo, que encuen-
tra tambin all su sede. El ser humano
experimenta en la infancia que el com-
portamiento antisocial acarrea sancio-
nes. Cuando se va a romper de forma
inminente una regla importante de con-
ducta, el prosencfalo intenta evitarlo
mediante la inhibicin del impulso de
actuacin. Por esta razn, puede decirse
que la moral no se sabe tanto de forma
Mente y cerebro 06/2004
abstracta cuanto se siente de forma intui-
tiva. Si se desactiva esta instancia con-
troladora, el hombre no retrocede ante
la agresin, la mentira o la fuerza.
En el caso de que el prosencfalo
resulte daado durante el parto por falta
de oxgeno o de que se sufra en la tem-
prana infancia una herida en la cabeza
que afecte a esta rea, la conciencia no
desarrollar una capacidad funcional
completa. Antonio Damasio, del Hospital
Clnico de Iowa, presenta un ejemplo
significativo. Se trata de una paciente que
tena atemorizado a su entorno desde los
tres aos: robaba, se negaba a realizar
los deberes escolares, pese a su manifies-
ta capacidad, discuta a gritos con sus
compaeros y con sus propios padres y
se escapaba a menudo de casa. No mos-
traba ningn sentimiento de culpa. Nin-
gn castigo, ningn internado hizo entrar
en razn a la adolescente. En opinin de
Damasio, la razn de esa conducta deba
buscarse en el accidente de trfico que
haba sufrido a los quince meses, que le
da la corteza prefrontal.
Las alteraciones cerebrales sin ms
no convencen ni a los jueces ni al jurado.
Uno y otro quieren saber si esas carac-
tersticas biolgicas determinan o no las
tendencias criminales. Un grupo diri-
gido por Terry Moffitt, de la Universidad
de Wisconsin, acaba de publicar un estu-
dio en el que se expone la relacin entre
el entorno y la predisposicin heredita-
ria. Analizan la influencia del gen MAOA
en humanos. Las investigaciones ante-
riores con ratones haban mostrado que
los animales sin este gen se trasforma-
ban en seres muy agresivos. Para llevar
a cabo su trabajo, el equipo de Moffitt
examin a un total de 442 hombres j-
venes de Nueva Zelanda. Todos haban
sufrido abusos corporales y psicolgi-
cos en su niez y mostraban una fuer-
te tendencia a transgredir las normas so-
ciales.
Un sexto de la muestra posea una
variante anormal del gen MAOA. En
situaciones normales, compete a este gen
liberar los neurotransmisores serotonina
y dopamina para su adecuado catabo-
lismo. De acuerdo con lo observado en
los experimentos sobre ratones, la forma
modificada del gen MAOA slo desem-
pea su tarea catablica de forma incom-
pleta, por cuya razn aumenta de un
modo desmedido la concentracin de
ambas sustancias transmisoras.
Semejante acumulacin en el cerebro
repercute en la conducta. Del grupo con-
siderado de 442 hombres, los que pre-
sentaban la forma alterada del gen MAOA
incurrieron durante su pubertad en com-
portamiento rebelde casi dos veces ms
Mente y cerebro 06/2004
2.
DEFD-MOVIES
LA PREGUNTA SOBRE EL PORQUE.
Los criminales en serie no pueden
controlar sus impulsos. Tras el crimen
carecen de cualquier sentimiento de
culpabilidad.
frecuentemente que los otros. Tambin
fueron condenados por violencia el doble
de veces; en los tests sobre conducta
antisocial alcanzaron puntuaciones
mucho ms altas. En contraposicin, los
hombres de la poblacin en general por-
tadores de dicho gen pero que no haban
sufrido malos tratos no estaban ni siquiera
en una mnima proporcin ms inclina-
dos hacia el delito que los que no lo
tenan. De donde se desprende, en expre-
sin de Jon Beckwith, de la facultad de
medicina de Harvard, con qu peligro-
sas consecuencias pueden las circuns-
tancias sociales interrelacionarse con los
factores hereditarios.
La ciencia se halla todava muy lejos
de conocer la biologa de la propensin
al delito. A lo largo de estos ltimos aos,
se ha dirigido la atencin a un abanico
muy amplio de posibles causas: desde
las genticas hasta los maltratos infan-
tiles continuados, pasando por lesiones
cerebrales. No slo el defecto metab-
lico del MAOA incrementa el riesgo de
incurrir en un delito, tambin un nivel
bajo de noradrenalina favorece la ten-
dencia a un talante templado y flemti-
co. Esta sustancia transmisora ayuda ge-
neralmente a decidir en las situaciones
crticas entre el ataque y la huida. Si el
cerebro la produce en una cantidad
excesiva, se refuerza no slo la intrepi-
dez, sino tambin la querencia por las
situaciones peligrosas. En todo caso, no
basta, sin embargo, para convertir a nadie
en un criminal. Muchos hombres irre-
prochables a los que les gusta practicar
deportes de riesgo, como los saltos con
cuerda elstica o la escalada libre, cuen-
tan con esta predisposicin hereditaria
desinhibidora.
Un indicador simple e igualmente fia-
ble del potencial delictivo de una per-
sona es el sexo. Los varones manifies-
tan una disposicin para la violencia
mucho mayor que las mujeres. El sexo
fuerte, segn una estadstica del FBI
del ao 1998, mata ocho veces ms,
comete nueve veces ms atracos a mano
armada y se muestra cuatro veces ms
inclinado a llegar a las manos que el sexo
dbil. Todo esto hay que agradecrselo
a la testosterona, que hace posible que
el feto se transforme en un joven, pero
que tambin fortalece la conducta vio-
lenta. Estudios en los que se ha admi-
nistrado a los hombres altas dosis de esta
hormona lo ponen de relieve. Sin em-
bargo, el ejemplo de la testosterona ilus-
tra al mismo tiempo la debilidad de las
estadsticas que slo manejan nmeros
referentes a la poblacin criminal; es
obvio que el ser varn no induce a nin-
guna carrera criminal.
Lo que los jueces quieren saber
Los investigadores se guardan de afir-
mar que varios factores de riesgo deter-
minen que una persona se convierta inevi-
tablemente en un criminal. Lo que les
preocupa de forma prioritaria es identi-
ficar posibles causas de las tendencias
criminales. Ante los tribunales no bas-
tan las estadsticas ni los porcentajes de
frecuencia para probar la exencin de res-
ponsabilidad de un acusado. Un dao
cerebral debe estar en relacin directa
con un trastorno psquico para ser tomado
en consideracin; sin esa conexin, las
tomografas tienen poco peso.
La ciencia se afana tambin por con-
trarrestar las predisposiciones heredita-
rias criminales. En este punto ve Sharon
Ishikawa, de la Universidad del sur de
California, el gran reto para la joven bio-
loga criminal. Algunos proyectos de
investigacin se centran en averiguar si
pueden abordarse precozmente los casos
de nios problemticos y la forma de
ayudarlos. Lo mismo para los internos
en instituciones penitenciarias que para
los jvenes ingresados en los reforma-
torios, el tratamiento suele llegar dema-
siado tarde. Debemos ser capaces de
establecer un lmite temporal mientras
el cerebro sea moldeable, afirma Adrian
Raine. Esto supone, en el plano de lo
concreto, realizar, en los nios, tests
genticos precoces para investigar su
metabolismo.
HUBERTUS BREUER es doctor en filosofa.
69
Percepcin
e interaccin
sensorial
El ser humano descifra su genoma y conquista el universo, pero todava
no ha comprendido realmente por qu puede andar erguido. Depende de la armona
de los sentidos el que seamos capaces de controlar nuestros movimientos
Thomas Mergner
y Georg Schweigart
F
rankfurt, estacin central. Una
vez ms el tren se retrasa. El In-
terCityExpress (ICE) sigue en
la va diez minutos despus de
la hora sealada para nuestra salida. De
manera casi instintiva dirigimos la mira-
da, a travs de la ventanilla del comparti-
mento, hacia un tren que entra despacio
por la va contigua. Nos da la impresin
de que somos nosotros los que nos mo-
vemos. La ilusin se desvanece en cuan-
to fijamos la mirada en el vestbulo de
la estacin y comprobamos que, por des-
gracia, nuestro tren sigue inmvil.
Las ilusiones de esa suerte tienen su
origen en una propiedad de nuestro sis-
tema perceptivo: descompone los acon-
tecimientos del mundo exterior en aspec-
tos parciales, que, captados en cada caso
por rganos distintos de los sentidos, se
procesan despus por vas separadas.
Por eso la vista slo informa de cmo se
mueve, respecto al ojo, el tren que entra
por la va contigua, pero no del cambio
absoluto de lugar en el espacio. Si segui-
mos al tren con los ojos, puede que inter-
vengan giros de cabeza y del tronco. Los
registra preferentemente el sentido del
70
equilibrio y tambin el articular (artres-
tsico), que registra la posicin de cada
uno de los miembros del cuerpo.
Para comprender qu es lo que pasa
realmente en el mundo exterior, el cere-
bro debe ensamblar las informaciones de
los diversos sistemas sensoriales y com-
pararlas entre s. A ese proceso los neu-
rofisilogos lo denominan integracin
multisensorial o fusin de los sentidos.
Esta recurre a una serie de reglas y ardi-
des muy precisos; por ejemplo, nuestro
cerebro simplemente acta como si el sen-
tido giratorio espacial no estuviera loca-
lizado en la cabeza, sino en el tronco o
incluso en los pies.
Vivir sin sentido de la posicin
De esta sensacin es responsable el apa-
rato del equilibrio o vestibular del odo
interno. Registra todos los movimientos
de la cabeza, a partir de los cuales el
cerebro reconstruye la posicin absoluta
del cuerpo en el espacio: la llamada refe-
rencia espacial vestibular. Algunas per-
sonas han perdido la funcin del aparato
del equilibrio, en la mayora de los casos
por una meningitis padecida en la infan-
cia o por no haber recibido la oportuna
terapia posterior con antibiticos. Tal
prdida, sin embargo, no comporta una
merma reseable en la vida cotidiana de
los afectados. Con todo, se hallan suje-
tos a ligeras ilusiones del movimiento
autnomo, similares a la apuntada en el
caso del tren que entraba en la estacin
por la va contigua.
En la Universidad de Freiburg estu-
diamos a personas con disfunciones en
el rgano del equilibrio mediante prue-
bas psicofsicas, a travs de las cuales
nos proponemos descubrir cmo perci-
ben las personas los estmulos exterio-
res y cmo influyen stos en su com-
portamiento. El principio empleado es
casi siempre el mismo: se expone a los
sujetos del experimento ante distintos
estmulos y ellos indican qu perciben.
Comparamos, pues, la orientacin de
las personas sanas en el espacio con la
orientacin de las que carecen del sen-
tido del equilibrio. Ambos grupos pres-
tan particular atencin, sobre todo, a su
entorno inmediato visible y al suelo que
pisan. Si estos puntos de referencia se
mueven, los pacientes privados de la
funcin del equilibrio sienten un movi-
miento propio o autnomo. En cambio,
las personas sanas sufren esta ilusin
slo bajo determinadas condiciones. Por
ejemplo, slo si el tren que entra por la
va contigua lo hace muy despacio, pues
Mente y cerebro 06/2004
IFA-BILDERTEAM

1. CUIDADO CON EL PULGAR!

Acciones tan triviales como clavar una
punta slo salen bien porque en ellas
operan en conjuncin varios sentidos.
el rgano vestibular reacciona ante
velocidades pequeas; en cambio, el
cerebro se caracteriza por un umbral de
estimulacin relativamente alto para sus
seales. Este umbral cuida de que no-
sotros no notemos nada, si el tren que
se moviera realmente fuera el nuestro.
As pues, en esta situacin la sola impre-
sin visual determina la sensacin. Pero
en ese momento tampoco los sanos pue-
den establecer si son ellos mismos los
que estn en marcha o si es el entorno
el que se mueve, y sern vctimas de las
ilusiones del movimiento propio o aut-
nomo. Ahora bien, si nos encontrra-
mos en un tren que arranca rpido, el r-
gano del equilibrio podra detectar el
movimiento autnomo. Por eso, en el ca-
so de velocidades ms altas, resulta ms
fcil decidir si nos movemos nosotros
o slo el tren de al lado. En la contem-
placin de un tren que pasa rpido las
sensaciones del ojo (movimiento aut-
nomo) no encajan con las del rgano
del equilibrio (no es un movimiento
autnomo) y el cerebro revisa la situa-
cin. Pero los pacientes sin sentido del
equilibrio padecen siempre la ilusin,
mientras su experiencia no les haya ense-
ado otra cosa.
Con ayuda del rgano vestibular po-
demos interpretar correctamente una
sensacin de movimiento que procede
de los sentidos de la vista, del tacto o
del articular. Nos permite determinar,
por ejemplo, si slo se mueve nuestro
cuerpo, el suelo bajo nuestros pies o
ambos a la vez. Con este saber pode-
mos mantener el equilibrio corporal,
incluso en condiciones difciles. Las
reacciones desencadenadas por el rga-
no del equilibrio nos guardan de caer-
nos al suelo cuando andamos sobre un
suelo inestable o estamos de pie en un
terreno mvil, como en el tranva. Pero

El indicador de velocidad del odo interno

Junto con el rgano de la audicin,

THOMAS BRAUN
CANALES
el sentido del equilibrio o vestibular
SEMICIRCULARES
configura el odo interno. Se ubica en
una cavidad bien protegida dentro de
la apfisis petrosa del temporal, el
hueso ms duro del crneo. Mientras
el rgano auditivo recibe ondas sono-
ras, el rgano del equilibrio mide las
aceleraciones de la cabeza. Enva cons-
tantemente informaciones al cerebro,
CELULAS
sin que nosotros seamos conscientes, SENSORIALES
en general, de las peculiaridades de tales CILIADAS
informaciones. Slo en casos excep- NERVIO
cionales estamos atentos a sus sea-
les, por ejemplo, cuando se producen SISTEMA DE OTOLITOS
falsas informaciones en casos de vr-
tigos rotatorios o nos exponemos a
estmulos fuertes en el escafoides. ACCION DE
El rgano del equilibrio se compone LA GRAVEDAD
de dos partes. Una aloja, con el lla-
mado sistema de otolitos, el sentido
de la gravedad. Con su ayuda podemos
indicar, incluso bajo el agua y con los
ojos cerrados, qu est arriba y qu
abajo. El sistema recoge las aceleracio-
nes que se desarrollan en lnea recta. La segunda parte consta Hasta ahora la investigacin del sentido del equilibrio se
de tres conductos semicirculares, perpendiculares entre s y ha concentrado preferentemente en este mecanismo de
llenos de lquido. Miden las aceleraciones de giro en el espa- estabilizacin de la visin y su descripcin ciberntica; con
cio tridimensional, es decir, las rotaciones de la cabeza. Si vara buenos resultados, pues los modelos computacionales pue-
la velocidad de la cabeza en una de las tres dimensiones espacia- den reproducir con gran precisin dicha funcin. Por el
les, se mueve, a causa de la inercia y en relacin con un grupo contrario, se conoce muy poco de la relevancia de los movi-
de cilios sensoriales, el lquido del correspondiente canal. Estos mientos compensatorios del cuerpo, desencadenados por
cilios se arquean y disparan las correspondientes clulas ner- el rgano vestibular, para mantener el equilibrio. Por lo gene-
viosas; en el cerebro se enciende la alarma movimiento. ral se los considera reflejos pasajeros en el perodo que
Los investigadores descubrieron la funcin del rgano del sigue al nacimiento. Despus caen bajo el control de los
equilibrio, cuando destruyeron esta estructura en ranas: los centros cerebrales superiores. Pueden aparecer slo en casos
anfibios comenzaron a dar vueltas. Al poco, se conoci una de reacciones de emergencia, por ejemplo, en las cadas. La
conexin nerviosa de este rgano, a travs del tronco ence- regulacin del equilibrio se efecta luego con ayuda del
flico, con los msculos pticos; as pudieron explicarse rgano vestibular en interaccin con otras informaciones.
algunos movimientos involuntarios de los ojos (el llamado Tambin hasta hace poco se desconoca la funcin del
reflejo vestbulo-ocular). En casos de movimientos rpidos rgano del equilibrio para la percepcin de movimientos.
de la cabeza, este rgano estabiliza la direccin de los ojos En los trastornos circulatorios se la consideraba un vrtigo
con un giro contrario; de ese modo mejora la agudeza visual giratorio, con los sntomas concomitantes (cadas, temor a
durante el movimiento. desaparecer, nuseas y vmitos).

72 Mente y cerebro 06/2004

 THOMAS BRAUN
ESTIMULOS ORGANOS RECONSTRUCCION INTERNA PERCEPCION
ROTACIONALES SENSORIALES DE LOS ESTIMULOS

SENTIDO CABEZA RESPECTO

CABEZA EN ARTICULAR CERVICAL AL TRONCO = 30
EL ESPACIO CABEZA
RESPECTO
30o AL TRONCO CABEZA
30o RESPECTO AL
TRONCO = 30o 1
CABEZA
RESPECTO AL CABEZA
TRONCO +
TRONCO = 30o EN EL
RESPECTO A +
TRONCO ESPACIO
SENTIDO LA CABEZA = 30o
EN EL ESPACIO = 30o
ROTATORIO
VESTIBULAR
60o
TRONCO EN + +
EL ESPACIO
= 60o + +

CABEZA EN EL TRONCO EN TRONCO EN

ESPACIO = 30o EL ESPACIO = 60o EL ESPACIO = 60o

2. ATENIENDOSE ESTRICTAMENTE AL PLAN. Se puede explicar en un diagrama

a los privados del sentido del equilibrio
les resulta difcil.
Las reacciones vestibulares cumplen
la misin de estabilizar el centro de gra-
vedad del cuerpo, es decir, el tronco.
Ahora bien, puesto que el rgano del
equilibrio se halla en la cabeza, slo
puede determinar la posicin de la cabeza
en el espacio y no la situacin del resto
del cuerpo. Si regulara directamente el
equilibrio del cuerpo, cada movimiento
de la cabeza podra desencadenar ino-
portunas correcciones del equilibrio, lo
que provocara nuestra inestabilidad. De
ah que el cerebro deba encontrar dn-
de se halla el tronco en el espacio. Ante
esa situacin, Erich von Holst y Horst
Mittelstaedt sospecharon, hace unos cin-
cuenta aos, que las informaciones ves-
tibulares se transmitan de la cabeza al
tronco. Pero es ahora cuando hemos
podido probar experimentalmente estos
pasos del procesamiento en el cerebro.
En nuestro ensayo, colocamos a los
sujetos sobre una plataforma giratoria
especial, que permita girar el tronco en
relacin con los pies y la cabeza res-
pecto del tronco. Instalados en la ms
absoluta oscuridad, los voluntarios deban
indicar, sirvindose de una palanca, cmo
sentan que se mova en el espacio cada
parte del cuerpo respecto de la otra. Los
individuos privados del sentido del equi-
librio pueden determinar, en este apara-
to experimental y gracias al sentido ar-
ticular, slo los giros de la cabeza y del
tronco en relacin con su superficie de
apoyo. Los sanos indican, adems, en qu
medida la cabeza, el tronco y el suelo
giran en el espacio.
Cmo logran este juego malabar? direccin de apreciacin de la cabeza
Para contestar a la pregunta, de la cadena
de miembros entre la cabeza y el pie ele-
gimos como ejemplo la conexin de
cmo se fusionan el sentido de giro vestibular y el de la articulacin cervical. A los
giros a la izquierda les anteponemos un signo menos ().
cabeza y tronco. Dispusimos nuestra pla-
taforma giratoria de suerte tal, que el
tronco y la cabeza del sujeto giraran jun-
tos sesenta grados hacia la derecha en el
espacio y, adems, la cabeza girara a su
vez, en relacin con el tronco, treinta gra-
dos a la izquierda. Siempre en una oscu-
ridad total. Para comprender mejor los
acontecimientos, los reprodujimos es-
quemticamente en un modelo cibern-
tico. Convinimos en considerar negativos
() los giros a la izquierda y positivos,
los giros a la derecha. Siguiendo nuestra
convencin, este experimento dio como
resultado un giro de la cabeza en el espa-
cio de treinta grados a la derecha o, segn
nuestra convencin, ms treinta grados.
Est el rgano
del equilibrio en el vientre?
Este es el valor que calcula el rgano del
equilibrio en la cabeza. Si dependiera slo
de l, los sujetos deberan experimentar,
pues, una sensacin de un giro de trein-
ta grados a la derecha. Sin embargo, in-
dican sesenta grados; es decir, el giro del
tronco en el espacio. Al parecer, utili-
zan, por referencia espacial, el tronco y
no la cabeza. Actan, pues, como si el
rgano del equilibrio estuviera locali-
zado en el tronco.
Para lograrlo, la percepcin se vale
de un artificio matemtico. El sentido ar-
ticular cervical constata un giro de la
cabeza con respecto al tronco de menos
treinta grados. Ahora bien, si cambia la
formar las informaciones de velocidad
con respecto al tronco, se modifica tam-
bin la direccin del giro y, con ello, el
signo: de una seal de la cabeza respecto
al tronco de menos treinta grados se pasa
a un giro del tronco respecto de la cabeza
de ms treinta grados. Para cerrar la
cadena tronco-cabeza-espacio, se agre-
gan los ms treinta grados del cambio
de la cabeza en el espacio (calculados
por el rgano del equilibrio). El resul-
tado es una seal para el tronco en el espa-
cio de sesenta grados. Y as surge una
nueva referencia espacial: el tronco.
Esto aclara, asimismo, la observacin
siguiente, a primera vista contradictoria:
si se gira slo la cabeza y el tronco resta
fijo, la seal vestibular no aprecia en
ningn caso directamente la sensacin
de la cabeza en el espacio, como intui-
tivamente sera de esperar. Esto mismo
se pone de manifiesto en la notable dife-
rencia entre las informaciones aferentes
al cerebro (los estmulos sensoriales) y
las seales eferentes (la reaccin).
Algunos biocibernticos lo designan
como las propiedades de transferencia
de este proceso. Las propiedades de trans-
ferencia miden la precisin con que se
mantienen las informaciones en el pro-
ceso de elaboracin.
Sorprendentemente, estas propieda-
des, en el caso de un simple giro de la
cabeza, dan un resultado mucho mejor
que el que cabe esperar del sentido del
equilibrio, pues ste no slo tiene un
umbral de estimulacin alto, sino que,
adems, opera con imprecisin. Limita-
cin que se debe a la singular forma de
funcionar de este sentido: ha de trans-
en aceleracin, en las que sufre la pre-
cisin del procesamiento. Al parecer, el
cerebro, en lugar de calcular esta infor-

Mente y cerebro 06/2004 73

macin, evala mediante un rodeo la
posicin de la cabeza: a partir de las
seales internas para el tronco en rela-
cin con el espacio y para la cabeza res-
pecto del tronco. Esta ltima informa-
cin la suministra exclusivamente el
sentido articular, que determina aqu
tambin la sensacin, puesto que la seal
para el tronco en relacin con el espa-
cio es nula en la medida en que el tronco
no se mueve. Gracias a ese ardid, apro-
vecha las propiedades de transferencia
del sentido articular mucho mejor que
las del sentido del equilibrio. La refe-
rencia espacial vestibular del rgano del
equilibrio se transmite de la cabeza no
slo al tronco, sino tambin de aqulla
a los otros segmentos del cuerpo hacia
abajo hasta el suelo sobre el que nos apo-
yamos. A este respecto se toman en con-
sideracin, con ayuda del sentido ar-
ticular, los ngulos entre los segmentos
de las extremidades. Los matemticos lla-
man a esa traslacin de informacin una
transformacin de coordenadas; una
cadena de pasos individuales de trans-
formacin hace descender la informacin
de la seal del equilibrio desde la cabeza
del sujeto de experimentacin hasta el
suelo. Pero, al final, todos los pasos par-
ciales se remiten al sentido del equili-
brio, nico capaz de fijar el movimiento
absoluto en el espacio.
En cambio, para una segunda cadena
de transformaciones de coordenadas no
se requiere la percepcin de la posicin.

Sobre la pista de la fusin sensorial

Cmo puede deducir un extrao las reglas por las que se

ULLSTEINBILD
rige la fusin de las impresiones sensoriales en el cerebro?
Para medir directamente el flujo de informacin entre dos
neuronas o entre grupos de ellas, los investigadores anali-
zan los impulsos elctricos que se intercambian. Para ello
penetran en el cerebro con microelectrodos finos, acicula-
res. Este mtodo, que en los humanos slo puede emplearse
en el marco de determinadas operaciones cerebrales, ayuda
a comprender qu tipo de informaciones transmiten los
rganos de los sentidos a las primeras secciones de distri-
bucin del cerebro. Con todo, est todava por aclarar qu
sucede en las complejas redes neuronales subsiguientes y
cul es el lenguaje que emplean en esas comunicaciones
las clulas nerviosas.
Por consiguiente, slo cabe un acceso indirecto, a travs
del enfoque sistemtico-analtico de la biociberntica u
otros. Aqul se propone describir los mecanismos biolgi-
cos por medio de tcnicas de regulacin en forma de cir-
cuitos. No se interesa, pues, por los procesos en el cerebro;
los trata como una caja negra. Los cibernticos slo inves-
tigan cmo reacciona un sujeto ante cierto estmulo, por
ejemplo, con un determinado giro corporal para mantener
o restablecer una orientacin en el espacio.
Por tanto, slo se toman en cuenta las diferencias entre las
seales aferentes al cerebro y las eferentes, es decir, sus pro- Ernst Mach
piedades de transferencia. Repitiendo estas pruebas de es-
tmulo-reaccin, podemos medir la precisin con que opera
el sistema cerebro. Se identifican, adems, las reglas por Un destacado psicofsico fue el austraco Ernst Mach (1838-
las que procesa los estmulos aferentes al modificar el es- 1916), quien estudi el papel del rgano del equilibrio en la
tmulo-prueba y los sentidos implicados, verbigracia, abriendo percepcin del movimiento. Mach construy una plata-
o cerrando los ojos. forma giratoria y observ que la sensacin de giro era pro-
Esta manera de proceder funciona en principio tambin en porcional a la velocidad de giro y no a la aceleracin de
la orientacin espacial multisensorial. Pero, a causa de los giro, aunque esta ltima desplaza el lquido en los canales
complicados circuitos neuronales, no siempre se pueden infe- semicirculares.
rir unvocamente de la conducta las reglas que emplea el Desde un punto de vista matemtico, el paso de una velo-
cerebro. Para ello se requiere tener ms experiencia sobre cidad a una aceleracin es una integral. Pero esta integra-
el camino interno de elaboracin de las seales y sobre cada cin no es precisa; muestra un agujero, pues la intensidad
uno de los pasos de clculo. de la seal disminuye simplemente porque el tiempo pasa.
Una vez ms acude en nuestro auxilio la psicofsica. Con su Las fibras nerviosas competentes codifican con precisin
ayuda, los investigadores comprenden los pasos interme- aproximada la velocidad de giro slo en estmulos de rota-
dios del camino que se recorre desde el estmulo hasta el cin de alta frecuencia (por encima de 0,1 hertz), pero no
comportamiento, preguntando a los participantes en las prue- en las frecuencias bajas. Los tcnicos de regulacin hablan en
bas por sus sensaciones. Con todo, no es fcil medir las estos casos de un filtro de paso alto, que slo permite que
impresiones sensoriales; slo se logra, si los sujetos han fluyan inalteradas las seales de alta frecuencia, mientras
aprendido antes a prestar una atencin precisa a determi- que las de frecuencia ms baja se tornan ms dbiles o se
nadas sensaciones. Con participantes no adiestrados las retrasan, y, por tanto, las propiedades de transferencia del
investigaciones psicofsicas resultan infructuosas. sentido del equilibrio no son especialmente buenas.

74 Mente y cerebro 06/2004

En ella se determina el movimiento del
propio cuerpo en relacin con el suelo.
Aqu slo interviene el sentido articu-
lar. Puesto que lo habitual es que el suelo
est inmvil, basta esta segunda cadena
para percibir, en la vida cotidiana, los
movimientos del propio cuerpo. Por eso
la mayora de los individuos carentes de
sentido del equilibrio se desenvuelven
con soltura. Slo sobre una plataforma
mvil (pensemos en el autobs) aade
el cerebro, adems, la seal protectora
del rgano vestibular. Nuestro rgano
del pensamiento agrupa entonces el sen-
tido articular y el del equilibrio y repro-
duce internamente el movimiento del
suelo. Sirve de hilo conductor de las ne-
cesarias reacciones compensatorias para
no caerse.
Atravs de distintas informaciones sen-
soriales se origina, pues, en el cerebro
una representacin interna del estmulo
exterior; representacin que dicta des-
pus la respuesta motora. Lo mismo vale
para otros estmulos del entorno, como
la gravedad terrestre o los golpes contra
el cuerpo, que influyen en que nos man-
tengamos erguidos. Al elaborar la repre-
sentacin interna de los estmulos, el cere-
bro recurre a lo aprendido y a otros sentidos
para optimizar la imagen formada, por
ejemplo, mirando a su alrededor.
El sentido de la vista resulta decisivo
para el control del cuerpo. As se des-
prende de otras pruebas realizadas sobre
nuestra plataforma giratoria (en este caso,
a plena luz). Los sujetos del experimento
sanos perciban bastante mejor los movi-
mientos de su propio cuerpo, con los
ojos abiertos y un entorno visual cons-
tante, que con una visin restringida. Al
cerebro no le sale de balde esta compe-
tencia; bajo determinadas circunstan-
cias, pueden originarse ilusiones del
movimiento propio, tales como las del
tren que entra por la va contigua. Cines
especializados, entornos de realidades
virtuales y simuladores de coches explo-
tan de manera explcita esta posibilidad:
ofrecen ilusiones motrices que hacen
ms convincentes los mundos ficticios.
El sentido del equilibrio se fusiona
con el sentido de la vista. En principio,
de forma anloga a lo que acontece con
el sentido articular. Por medio de las
transformaciones de coordenadas, com-
paramos la sensacin espacial creada
por el rgano vestibular con el entorno
visto y, de ese modo, averiguamos si ste
se mueve. Si no ocurre as, reemplaza-
mos la imagen espacial vestibular por las
inmediaciones visuales, ya que nosotros
podemos reaccionar con ms precisin
a informaciones pticas que a las sea-
les del sentido del equilibrio. Pero si
Mente y cerebro 06/2004
3.
GEORG SCHWEIGART
EN EL TIOVIVO. Con esta
plataforma rotatoria se puede girar el
tronco respecto de los pies y la cabeza
en relacin con el tronco. Los sujetos del
experimento han de indicar, a oscuras,
cmo se mueven absoluta y relativamente
cada una de las partes del cuerpo.
parece que el entorno se mueve, el cere-
bro aprovecha la imagen espacial vesti-
bular; aunque ms imprecisa, sta elude
las ilusiones. Con otras palabras, ambos
sistemas de referencia se funden o no en
razn de cul de ellos promete la mayor
ganancia de informacin.
Las especiales condiciones de los labo-
ratorios nos permiten estudiar el meca-
nismo de fusin entre dos sentidos. Con
todo, en la vida cotidiana suele ser fre-
cuente que se deban compaginar muchos
ms canales de informacin. Por ejem-
plo, estamos contemplando un halcn
que evoluciona en crculos en un cielo
despejado. Intuitivamente afirmaramos
que percibimos sus movimientos con los
ojos. Pero nuestro sistema visual slo
reporta dnde se reproduce el pjaro en
la retina. De manera inconsciente, sin
embargo, lo seguimos ininterrumpida- bin integrar, en el aparato multisenso-
mente con los ojos y con la cabeza e rial de control, coches y mquinas.
incluso quiz con todo el cuerpo para que En ltima instancia, resulta irrelevante
su imagen persista en el centro de la si hay una plataforma giratoria adicio-
retina, donde la visin es ms ntida. nal bajo los pies o si nuestra mano se
Mas la sensacin de cun veloz es el alarga con otro segmento en forma de
vuelo del halcn han de suministrarla herramienta. Se conserva el principio de
otros sentidos. Los sentidos de la vista, conexin; la cadena de transformacio-
del equilibrio y articular ofrecen, con- nes sensoriales slo se alarga o se rami-
juntamente, una imagen interna del fica. As pues, en la prxima ocasin en
cuerpo y del suelo en el espacio. Sobre que nos pongamos al volante del coche
esta base, el cerebro tiene en cuenta, o clavemos una punta, habr que fiarse
luego, cmo giran las piernas, el tronco, de estas competencias, resultantes de la
la cabeza y los ojos al seguir al pjaro fusin sensorial. Sin esta capacidad del
con la vista (otra cadena de transforma- cerebro acabaramos pronto en la fosa o
cin de coordenadas que asciende de los con el pulgar destrozado.
pies a la retina). Por otra parte, no somos
conscientes de la complejidad de este
proceso. Con todo, sospechamos, a veces,
sus lmites. Por ejemplo, si queremos THOMAS MERGNER es catedrtico de neu-
calcular con relativa exactitud la velo- rologa clnica y experimental en la Univer-
cidad del vuelo del ave, buscamos auto- sidad de Freiburg. GEORG SCHWEIGART,
mticamente un punto de referencia doctor en biologa, investiga en el departa-
visual, un campanario, y observamos mento de neurologa y neurofisiologa de
cmo va cambiando la distancia del hal- dicho centro superior.
cn a esa referencia.
Bajo estas conexiones sensoriales sub- Bibliografa complementaria
yace un principio fundamental: cada M IT DEN O HREN SEHEN UND DEN B EINEN
miembro constituye con su articulacin HREN . D IE SPEKTAKULREN S INNE DER T IERE .
un sistema propio de referencia para el D. Varju. C. H. Beck; Munich, 1998.
miembro siguiente. Se transmite as, de FUNDAMENTALS OF THE THEORY OF MOVEMENT
forma automtica, el movimiento de un P ERCEPTION . E. Mach. Kluwer/Plenum;
segmento a todos los que se hallan por Nueva York, 2001. (reimpresin)
encima. Esta cualidad nos facilita tam-
75
Qu es pensar?
Cuanto ms se profundiza en los secretos de la conciencia tanto ms se tambalea nuestra autognosis.
Cmo sabemos de verdad que pensamos nuestros propios pensamientos
y no tal vez los pensamientos de otros?

Kai Vogeley y Albert Newen samientos e intenciones, esta sensacin conscientes. Por ello mismo, se consi-

P
odemos poner en duda hon-
radamente que todos nues-
tros pensamientos nos per-
tenecen? Aunque pueda
parecer sorprendente, la respuesta es s.
Es verdad que, en general, estoy seguro
de que soy yo quien percibe, piensa,
siente y acta. Pero eso no significa que
sea necesariamente as. Mientras una
persona sana tendr por propios sus pen-
puede desaparecer en un esquizofrnico,
quien considera extraos sus propios
pensamientos y los interpreta como
voces de fuera.
Debe, pues, reputarse un logro men-
tal singular concienciarse de que los pen-
samientos, sentimientos e incluso accio-
nes son de uno. Slo ese acto posibilita
la conciencia de uno mismo. Parece
que sta permea instintivamente, como
vivencia, todos los procesos mentales
dera a la esquizofrenia una enfermedad
de la conciencia del yo. No obstante,
tambin entre los sanos se dan excepcio-
nes a la regla; as, en los sueos, la hip-
nosis o la meditacin.
Muchos investigadores sospechan
que nuestra autoconciencia est nti-
mamente ligada a otra capacidad que es
fundamental para la interaccin social:
no slo podemos conocer nuestras sen-
saciones, sentimientos u opiniones, sino

Construccin de s mismo
Cmo abordar empricamente
la autoconciencia humana?
En un primer paso, conviene descomponer el fenmeno
en funciones parciales que puedan someterse a investiga-
cin cientfica. Para detectarlas se han de desarrollar, en un
segundo paso, unos procedimientos de prueba apropiados.
La autoconstruccin, o autoconstructo, designa la suma
de todas las funciones parciales investigables. Nos ceire-
mos a tres de ellas:
La autora o la vivencia de la yoidad se manifiesta en los
pronombres posesivos y en la construccin de las frases
que utilizamos para hablar de las experiencias subjetivas: yo
acto y planifico a partir de mis propias sensaciones, recuer-
dos y pensamientos.
La unidad transtemporal puede ser interpretada como
una propiedad del yo. Con ello se da a entender la forma-
cinde un yoque sigue existiendo consistentemente durante
un tiempo algo ms largo. Persisten opiniones y escalas de
valores; se originan de contenidos autobiogrficos pasados
o se adecuan a ellos.
La perspectividad, por el contrario, expresa que nosotros
asociamos todas las informaciones del campo de la expe-
riencia y de la accin en torno al propio eje corporal; en
otras palabras, experimentamos el mundo exterior que nos
rodea centrado en nosotros.

76 Mente y cerebro 06/2004


tambin las de otra persona. Si quien
est junto a m llora, comparto su triste
estado de nimo. Hasta los pequeos
captan la intencin de la madre que
extiende la mano para alcanzar la caja
de galletas; algunos primates (los maca-
cos, al menos) parece que poseen capa-
cidades similares de leer el pensa-
miento.
Saber o simular
En el debate sobre teora de la mente, la
manera en que podemos ponernos en la
situacin de otros, se enfrentan dos pos-
Mente y cerebro 06/2004
turas definidas. En un flanco, la teora
de la simulacin y, en el otro, la as lla-
mada teora de la teora. Afirma la pri-
mera que la capacidad de ponerse en el
lugar del otro consiste, fundamental-
mente, en una simulacin de los estados
mentales propios, que despus se pro-
yectan en el prjimo. La teora de la teo-
ra, por el contrario, sostiene que el ser
humano desarrolla, en el curso de su
vida, un saber independiente que le pone
en situacin de valorar, al margen de su
propia perspectiva, los pensamientos y
sentimientos de los otros.
INGRAM PINN
UN HOMBRECILLO EN LA CABEZA.
Los filsofos no han dejado de debatir
sobre la naturaleza del yo a lo largo de
los siglos. Se trata de una substancia
espiritual, una funcin del cerebro o una
mera ilusin?
En qu medida puede contribuir la
investigacin del cerebro al esclareci-
miento de tales cuestiones? Si nos ate-
nemos a la concepcin dualista de la tra-
dicin filosfica, dirase que poco. Atenor
de la misma, el yo difiere, en su esen-
77
cia, de toda substancia material. Para Ren
Descartes, nuestro yo es una substancia
espiritual cuya naturaleza difiere de lo
corpreo. Pero otros filsofos han negado
de plano la existencia de un yo. Desde
una perspectiva dualista, ni la autocon-
ciencia ni, en general, ningn fenmeno
mental forman parte del mundo aborda-
ble y descriptible en trminos fsicos.
Con todo, esta tesis se halla en con-
tradiccin lgica con otras dos posturas
bien arraigadas. Desde un punto de vista
fsico, la causa de un fenmeno fsico es
siempre otro fenmeno fsico (la bola del
billar se mueve porque ha sido golpeada
por otra bola). Pero, por otra parte, cier-
tos estados mentales producen, sin nin-
gn gnero de dudas, fenmenos fsicos
(nos avergonzamos y por esos nos son-
rojamos). Ahora bien, las dos afirmacio-
nes son incompatibles con la exigencia
de que los fenmenos mentales no son
fenmenos fsicos.
La ciencia del conocimiento moderna
rechaza el dualismo, cuando propone
que los fenmenos mentales son, en l-
timo trmino, meros fenmenos fsicos
y renuncia al concepto de un yo no-fsico.
Asocia la autoconciencia a una forma
especialmente compleja de conciencia
que se ha desarrollado en un perodo
reciente de la evolucin. Sin embargo,
puesto que el fenmeno de la concien-
cia en s es muy difcil de describir, sigue
habiendo en la filosofa moderna una
pltora de corrientes distintas en torno
a su naturaleza. En el campo de la in-
vestigacin del cerebro resulta particu-
larmente fructfera la teora de la iden-
tidad, segn la cual los procesos mentales
son, en principio, idnticos a procesos
neuronales.
Por dnde habran de buscar los cien-
tficos el esclarecimiento de la autocon-
ciencia? Algunos filsofos contempo-
rneos postulan que se da una compleja
red neuronal que est activa siempre que
alguien vive conscientemente fenme-
nos espirituales que aparecen como sub-
jetivos. La actividad de esta red no se
hallara exclusivamente ligada a con-
tenidos particulares de la conciencia.
Ms bien, estara activa lo mismo al
tomar consciencia de que estoy ham-
briento que al sentir que tengo dolo-
res. Puesto que la actividad cerebral
precedera a la reflexin sobre un con-
tenido real de conciencia, no se la podra
eliminar a placer.
Thomas Metzinger, filsofo de la
Universidad de Mainz, llama a este corre-
lato de la autoconciencia el modelo del
yo. Con l se puede comprender, al me-

Hay un yo?
Ren Descartes, filsofo, matemtico, fsico y fisilogo (1596-
1650) trat de mostrar con su cogito que existe un yo.
Hace estas reflexiones (algo simplificadas):
1. Yo pienso.
2. Si pienso, existe el soporte que sustenta este pensamiento.
3. Yo soy idntico al soporte de este pensamiento.
4. Yo existo.
En el paso siguiente Descartes ( abajo a la izquierda) trat
de mostrar que el yo (el portador del pensamiento) es una
substancia espiritual, esencialmente distinta de la substan-
cia corprea. David Hume (1711-1776; abajo centro ) rechaz
la segunda reflexin. Su afirmacin fundamental es que los
actos de percepcin no necesitan ningn soporte o porta-
dor; existen en s mismos e independientes. As se entiende
la teora asociativa del yo de Hume, segn la cual no existe
ningn yo en sentido estricto. Bien es verdad que utiliza-
mos la palabra yo, pero con ella no designamos ningn
objeto estable, sino slo una gavilla de actos de percepcin
desligados entre s que, como resultado de una convencin,
se pueden atribuir a un mismo soporte. Ludwig Wittgenstein
(1889-1951; abajo derecha) sostuvo en sus ltimos escritos
la posicin de que no existe un yo, porque en frases como
yo tengo dolores el yo no designa nada, sino que expresa
tan slo un sentimiento semejante al que expresa Aja!.
Descartes no ofreci ninguna prueba de que el yo, como
portador de los fenmenos mentales, ha de ser distinto del
cuerpo humano. Se consideran insuficientes los argumentos
de Wittgenstein, que deberan mostrar que la expresin yo
no designa nada. Una alternativa moderna consiste en equi-
parar el yo como soporte de Descartes con el cuerpo humano.

FOTOS: ULSTEINBILD

Ren Descartes David Hume Ludwig Wittgenstein

78 Mente y cerebro 06/2004

 El problema cuerpo-alma
A primera vista parecen plausibles las tres hiptesis siguien-
tes, que recogen las tesis tradicionales sobre la cuestin:

1. Los fenmenos mentales no son fenmenos fsicos.

2. Los fenmenos mentales operan causalmente en el mbito
de los fenmenos fsicos.
3. El mbito de los fenmenos fsicos es un campo causal-
mente cerrado: si un fenmeno fsico tiene una causa, sta
es un fenmeno fsico.

La primera es la tesis del dualismo, segn la cual los fenme-

nos espirituales son radicalmente distintos de los fsicos. Dicha
tesis se apoya en esta intuicin dualista: los fenmenos men-
tales poseen caractersticas propias, como vivencias (cuando
sentimos dolores) o contenidos (deseos o convicciones), de
las que carecen los fenmenos fsicos puros (rocas o ros).

La segunda expone la tesis de la causalidad mental. Se apoya
en el principio bsico de la psicologa cotidiana de las accio-
nes humanas: muchas acciones tienen su causa en nuestros
deseos y convicciones. Entro en la cafetera porque tengo
sed y s que all puedo pedir una bebida.
Por ltimo, la tercera es la tesis del fisicalismo metodol-
gico. Un fenmeno fsico slo puede ser causado por un
fenmeno fsico. Es el marco en que opera la investigacin
cientfica.
El dilema reside en que, si dos de estos enunciados son ver-
daderos, entonces el tercero es falso. Pues, si los fenme-
nos mentales no son fsicos (enunciado 1) no pueden cau-
sar ninguna conducta (enunciado 2) sin violar la clusula
de exclusividad o cierre (enunciado 3). Si los fenmenos
mentales no son fenmenos fsicos (enunciado 1) y mante-
DPA
nemos la causalidad clausa (enunciado 3), entonces no puede
darse una causalidad mental (contra el enunciado 2). Ahora
bien, si los fenmenos mentales pueden causar conductas
(enunciado 2) dentro de una causalidad cerrada de los fen-
menos fsicos (enunciado 3), entonces los fenmenos men-
tales han de ser, en ltima instancia, fenmenos fsicos (con-
tra el enunciado 1). Esta es la tesis reduccionista que los
autores defienden. Se basa en el rechazo del dualismo (enun-
ciado 1). Para nosotros, los fenmenos mentales pueden
considerarse procesos cerebrales; bajo determinadas con-
diciones, podrn estudiarse con mtodos fsicos. Diversas
teoras naturalistas son filosficamente compatibles con
estas condiciones marginales.

nos en teora, la autoconciencia como un
todo. Basndonos en el modelo del yo,
elaboramos una especie de catlogo
bsico de capacidades parciales inves-
tigables y de sus caractersticas, el auto-
constructo.
Por qu acta as el ladrn?
Nos concentramos en hacer accesible
experimentalmente una de las capacida-
des parciales aludidas, la experiencia de
la perspectiva, y diseamos dos prue-
bas. Esta capacidad parcial de la auto-
conciencia halla su expresin en la ob-
servacin siguiente: referimos todas las
informaciones recibidas del entorno
hacia nosotros mismos. Vemos, omos,
sentimos y actuamos desde la perspec-
tiva del yo y nos experimentamos como
centro del mundo.
En nuestro ensayo nos servimos de la
tomografa de resonancia magntica fun-
cional. Con ella se puede seguir con pre-
cisin espacial milimtrica la actividad
cerebral de los sujetos sometidos a
prueba. Deben stos yacer tranquilos en
el tomgrafo de espn nuclear. All ins-
talados, les proyectbamos en una pan-
talla breves relatos. Disponan de 25 se-
gundos para leerlos. Despus, deban
contestar para sus adentros y en silen-
cio a una pregunta. Entre los textos ofre-
cidos, se contaba ste:
Un ladrn, que acaba de robar en
una tienda, sale huyendo. Mientras
corre hacia su casa, un polica ve
cmo se le cae un guante. Ignora
que el hombre es un ladrn y slo
quiere decirle que ha perdido un
guante. Pero cuando el polica le
grita detngase! espere!, el
ladrn se da la vuelta y se entrega.
Levanta los brazos y admite que ha
robado la tienda. Pregunta: Por
qu acta as el ladrn?
Teora de la lectura
del pensamiento
El sujeto del experimento slo puede
dar sentido al comportamiento del la-
drn si comprende lo que pasa por la
mente de ste. El ladrn acta de ese
modo, porque se cree atrapado por el
polica. Esta historia requiere del sujeto
la capacidad de ponerse en el lugar del
ladrn. A ese enfoque se le denomina
teora de la capacidad de la mente (T).
Por el contrario, la perspectiva del yo (I)
no se ve interpelada ni por el texto, ni
por la pregunta; se trata de una condi-
cin (T+/I).
A otros probandos les presentamos
relatos en los que tambin aparecen los
sujetos que participan en el experimento.
Un ladrn que acaba de robar en
una tienda, se da a la fuga. Ha
robado su comercio, pero usted no
lo puede detener. Sale corriendo.
Un polica, que observa al ladrn,
piensa que corre para alcanzar el
autobs que est a punto de llegar
a la parada. No sabe que es un
ladrn que acaba de robar su tienda.
Usted an tiene la oportunidad de
hablar con el polica antes de que
el ladrn pueda subir al autobs.
Pregunta: qu le cuenta usted al
polica?

Mente y cerebro 06/2004 79

 Teoras filosficas modernas: zombis y gusanos pusilnimes
Entre las exposiciones fundamentales de la filosofa moderna
de la conciencia se encuentran las teoras de la identidad, el
funcionalismo y las teoras de la superveniencia. Las teoras
de la identidad comparten la idea bsica de que los procesos
mentales se identifican, en principio, con los procesos neu-
ronales. Algunos tericos de esta doctrina sostienen la tesis
segn la cual los tipos de estados mentales se identifican
siempre con tipos perfectamente definidos de estados cere-
brales (teora de la identidad, en ingls Type Identity ).
Simplificando: no hay ninguna diferencia entre miedo y
estado cerebral del tipo 221. Para sentir miedo, todo viviente
debe, pues, estar en el estado cerebral del tipo 221. Pero otros
tericos de esta corriente sostienen la tesis de que cada suceso
de un estado mental se identifica con un nico suceso de un
estado fsico (teora de la identidad de sucesos, en ingls
Token Theory ). Segn esto, distintos estados de miedo se
podran basar en estados fsicos muy diversos.
De la tesis de la teora de identidad de tipos se sigue que
slo los seres que pueden tener estados cerebrales son capa-
DEFD-MOVIES
UNA ZOMBI DELICADA. En la pelcula Blade Runner (1982) la artista Sean
Young interpreta el papel de Raquel, una rplica perfecta. Ignora su origen
artificial y se considera un personaje real.
80
ces de desarrollar estados mentales. (Slo quien puede de-
sarrollar estados cerebrales del tipo 221 est en condiciones
de sentir miedo.) Con todo, no es plausible admitir que slo
los seres con un cerebro de este tipo podran gozar de esta-
dos mentales.
Pero la teora de la identidad de sucesos plantea el problema
de que no nos dice realmente lo que queremos saber. Pues
buscamos caractersticas genricas que nos posibiliten, por
ejemplo, agrupar varios sucesos de estados cerebrales y orde-
narlos en determinadas clases de sensaciones; si tal no suce-
diera, no seran posibles los enunciados que fueran ms all
de un nico evento.
El funcionalismo supera este dilema. Su tesis nuclear afirma
que slo las conexiones funcionales llevadas a cabo con ayuda
del cerebro son esenciales para los estados mentales; es decir,
los estados mentales son, por naturaleza, estados funciona-
les de un sistema que se realizan como estados fsicos. Un
estado funcional se caracteriza por su funcin causal, es decir,
por los efectos que tiene en el sistema. Por
lo tanto, los sistemas de cualquier tipo es-
tn en condiciones de realizar estados menta-
les, en la medida en que estos sistemas pre-
senten estados con las mismas funciones
causales que nuestros estados mentales. El
funcionalismo elude, pues, la objecin antes
mencionada al proporcionar una teora de
rasgos genricos de fenmenos mentales (es
decir, de sus roles funcionales) sin la exigencia
de la teora de la identidad de tipos de defen-
der los estados idnticamente realizados. Por
lo tanto, las lombrices podran tener miedo,
si alcanzaran ese estado espiritual no a tra-
vs del estado del tipo 221 (por falta de cere-
bro), sino va otros procesos.
Contra el funcionalismo se ha propuesto el
argumento mental del zombi. Nos podemos
imaginar una persona y a su lado un doble
mecnico (un zombi), que adopta siempre los
mismos estados funcionales (producidos, por
ejemplo, por circuitos electrnicos). Con
todo, slo a la persona atribuiramos un dolor,
ruborizarse o degustar un caf, mientras que
descartaramos, en principio, de la mquina
estas sensaciones. De este experimento men-
tal se deduce que la vivencia de cualidades
fenomnicas no se puede concebir, al menos
no del todo, por estados funcionales.
Para hacer frente a estas objeciones se esbo-
zaron diversas variantes de la teora de la
superveniencia. De acuerdo con su concepto
definidor, los estados mentales no se pue-
den caracterizar por un rol funcional, sino
por realizarse, de forma exclusiva y sistemtica,
por estados fsicos. Rige en ella el siguiente
principio: Si se dan dos fenmenos menta-
les distintos, entonces deben subyacer en su
base dos fenmenos fsicos distintos. En
contraste con la clsica teora de la identi-
dad de tipos, las teoras de la supervenien-
cia no excluyen que un mismo fenmeno
mental pueda realizarse por varios y distin-
Mente y cerebro 06/2004

tos fenmenos fsicos (principio de la
materializacin mltiple).
De este breve recorrido por el pano-
rama filosfico en torno al problema
de la conciencia en los ltimos dece-
nios no ha de quedarnos la impresin
de que algunas de las variantes expues-
tas se eliminaran definitivamente en
virtud de las crticas presentadas.
Precisamente la ms antigua de las nue-
vas teoras vive hoy un renacimiento
filosfico. Pues si se formula la teora
de la identidad de tipos de forma que
la afirmacin de identidad entre espe-
cies de fenmenos mentales y fsicos
slo afecte directamente a la especie
humana, entonces, por un lado, queda
abierta la cuestin de si se dan tam-
bin en otras especies fenmenos men-
tales; y, por otro, se puede incluso exi-
gir desarrollar para otras especies una
teora de la identidad de tipos propia
de cada caso.
Otra crtica contra las teoras de la
identidad objeta que no tienen en
cuenta nuestra intuicin dualista coti-
diana que diferencia el espritu de los
cuerpos: el miedo nos parece, desde
la intuicin, algo enteramente distinto
de un estado cerebral. Sin duda se pue-
den describir estados mentales por
medio de propiedades (por ejemplo,
la experiencia) que, en principio, no
corresponden a los fenmenos fsi-
cos. Un defensor de la teora de la iden-
tidad puede aceptar esta intuicin coti-
diana, pero rechaza que sea un
argumento contra la teora de la iden-
tidad; pues est de acuerdo en que unas
descripciones psicolgicas de fen-
menos mentales (miedo) no son
reducibles a descripciones fsicas de
fenmenos mentales (estado cerebral
221). Ms bien se dan en la intuicin
cotidiana y en la teora de la identi-
dad dos formas distintas de describir
y, a un tiempo tambin, dos formas
distintas de conocimiento; sin embargo,
sostiene el terico de la identidad, son
formas distintas de describir y de cono-
cer el mismo fenmeno. Es una y la
misma realidad la que describimos una
vez psicolgica y otra fsicamente; en
unas ocasiones la concebimos como
mundo mental y en otras como mundo
fsico. Pero slo hay un mbito de
fenmenos, a saber, aquel que se puede
investigar, al menos en principio, con
los medios de la fsica y de las cien-
cias que se apoyan en ella (como la
qumica y la biologa) y que consti-
tuye un contexto eficaz general.
Mente y cerebro 06/2004
En este supuesto, para contestar correc-
tamente a la pregunta el sujeto ha de
comprender tanto la perspectiva del poli-
ca como tambin la perspectiva del yo
(T+/I+).
Los sujetos de nuestras pruebas se
enfrentaban tambin ante dos tipos de tex-
tos ms. En los textos (T/I) se trata-
ba de relatos descriptivos, o fsicos.
En ellos, no hay por qu tener en cuenta
la perspectiva del yo, ni es necesario
adentrarse en las opiniones o disposi-
ciones de las personas que aparecen en
escena.
En el cuarto tipo de narraciones
(T/I+), interviene slo el lector. La his-
toria est narrada en segunda persona
(t...); la perspectiva no viene, pues,
fijada en primer lugar por la pregunta
final, sino por la referencia a la pers-
pectiva del yo que establece la forma
narrativa.
Aprehender el yo
Varibamos sistemticamente los cuatro
tipos de relatos y comparbamos entre
s las actividades cerebrales medidas en
cada caso. Las cotejbamos tambin con
la actividad bsica, que surga con la grafo y contemplaban un espacio virtual
lectura de frases incoherentes.
Las imgenes de la actividad cerebral,
servidas por la tomografa de resonan-
cia magntica funcional, mostraban con
claridad de cun diferente manera se ela-
boran los cuatro tipos de historias. En
todos los textos que requeran ponerse
en la perspectiva de una tercera persona
(es decir, la teora de la capacidad men-
tal, T+), se incrementaba la actividad en
el crtex prefrontal medio y en el cr-
tex polar temporal del hemisferio cere-
bral izquierdo. Por el contrario, los suje-
tos que se ponan en la perspectiva del
yo activaban, adems, otras reas cere-
brales; en especial, la zona de transicin
del lbulo temporal y del parietal (tem-
poroparietal) del hemisferio cerebral
derecho; tambin, zonas del crtex parie-
tal medio.
Se trataba de un primer indicio de la
existencia, en el cerebro, de un sistema
especfico para la perspectiva del yo.
Habamos localizado casi una presta-
cin parcial de la autoconciencia.
La localizacin de la actividad en la
zona de transicin del lbulo temporal
y del parietal del hemisferio cerebral
derecho es muy plausible. Permite dedu-
cir que, cuando cambiamos a la pers-
pectiva del yo, nos referimos a nuestro
cuerpo como centro. Las personas que
padecen el sndrome de atencin insu-
ficiente tienen daada, precisamente,
esa regin del cerebro. Les caracteriza
que no pueden percibir conscientemen-
te la parte izquierda de los objetos, de
su propio cuerpo o del espacio exterior.
Muestran, adems, dificultades para
dividir por la mitad una lnea dibujada
o de sealar espontneamente el nme-
ro intermedio de un intervalo entre dos
nmeros. Han perdido su propio cen-
tro.
En los experimentos en los que los
sujetos deban guiarse a s mismos en
un videojuego, esta regin se manifes-
taba especialmente activa. Y se incre-
menta all tambin la excitacin neuro-
nal si empleamos los pronombres de
primera persona del singular (yo,
mo...). Probablemente, pues, al ha-
blar nos referimos a nuestros cuerpos
como centro.
Cuntas pelotas ve usted?
Al leer los relatos, los sujetos del test se
valen de funciones cerebrales lingsti-
cas para responder a las preguntas. Ahora
bien, qu ocurrira si cambiramos a
una perspectiva sin intervencin del len-
guaje? Buscamos informacin en un
segundo ensayo. Los sujetos del expe-
rimento estaban tumbados en el tom-
tridimensional, donde haba varios obje-
tos y una persona virtual.
En razn de la pregunta, el sujeto deba
pasar (desde un punto de vista espacial)
de la perspectiva del yo (cuntas pelo-
tas ve usted?) a la perspectiva visual del
hombre virtual (cuntas pelota ve l?).
Tambin aqu hallamos diferentes patro-
nes de actividad, segn la tarea. As, la
perspectiva del yo estaba asociada, tam-
bin en este caso, a un aumento de la acti-
vidad en el crtex parietal medio y en el
crtex prefrontal medio. La perspectiva
del yo (se utilizaran o no funciones lin-
gsticas) iba acompaada de la activa-
cin del rea del crtex medio.
El creciente nmero de datos reca-
bados de la investigacin en fisiologa
cerebral influy en el debate en torno a
la teora de la simulacin y la teora de la
teora. El descubrimiento de las neuro-
nas especulares en el lbulo frontal de
los primates, por Vittorio Gallese, parece
reforzar, de momento, la teora de la
simulacin. Ese profesor de la Uni-
versidad de Parma observ que las neu-
ronas especulares no slo se excitaban
cuando el animal ejecutaba, por s mismo,
determinados movimientos complejos,
sino tambin cuando vea que otros ani-
males realizaban movimientos simila-
res. De ese hallazgo se dedujo que la
contemplacin de un congnere activa
los mismos procesos cerebrales que
cuando uno mismo los ejecuta. Pese a
todo, no parece verosmil que en ambas
81
 Cambio de perspectivas en la comunicacin social
Los sujetos del experimento se halla-
a SECCION ban recostados en el escner; en la pan-
talla aparecan unos relatos breves en
los que intervenan varias personas.
A los 25 segundos se les haca una

DELANTE
pregunta relacionada con el texto. Para
contestarla correctamente, los sujetos
deban valorar, en algunas narracio-
nes, los pensamientos de una de las
personas que aparecan, es decir, adop-
tar la perspectiva de una tercera per-
sona (teora de la capacidad de la
DESDE FUERA mente, T+). Las imgenes obtenidas
con la tomografa de resonancia mag-
ntica funcional ( a ) mostraron un in-
cremento de la actividad cerebral en
el crtex prefrontal medio (en el lbulo
frontal) y en el crtex temporopolar
DETRAS

del hemisferio izquierdo.

HEMISFERIO CEREBRAL IZQUIERDO
b SECCION
HEMISFERIO CEREBRAL DERECHO
Si en un relato se exiga, adems, la
adopcin de la perspectiva del yo
(T+/I+), se pudo detectar una activi-
dad alta en el crtex parietal medio y
en la zona del crtex temporoparietal
(transicin lbulo temporal/lbulo
parietal) en la parte derecha ( b ). En la
perspectiva del yo se activan, pues,
regiones cerebrales especficas, que
son distintas de las que se activan en
la perspectiva de una tercera persona.
Estos resultados contradicen la vali-
dez exclusiva de la teora de la simu-
lacin, segn la cual para introducirse
en el mundo mental de otro basta
simular el correspondiente estado men-
tal propio (la perspectiva del yo).

DESDE FUERA
KAI VOGELEY

HEMISFERIO CEREBRAL IZQUIERDO HEMISFERIO CEREBRAL DERECHO

situaciones se disparen en el cerebro los
mismsimos procesos.
Observar no es actuar
Al fin y al cabo es obvio que se da una
diferencia. En el primer caso, el animal
se mueve; en el segundo, se limita a ob-
servar el movimiento. El cerebro debe
distinguir de forma fiable entre ambas
situaciones; si no fuera as, no podra
distinguir en su vida su propia accin de
la observacin de la misma accin.
Contra la exclusividad de la teora de
la simulacin tienen algo que decir nues-
tros datos. Si toda adopcin de la pers-
pectiva de otra persona (como reclama
la teora de las tareas de la mente) cons-
tituyera una mera simulacin de los pro-
pios estados mentales, entonces no debe-
ran presentarse activaciones cerebrales
tan dispares en la comparacin entre la
perspectiva del yo y la perspectiva del
otro, como nosotros pudimos mostrar.
Parece ms cercana a la realidad una
combinacin de la teora de la teora
y de la teora de la simulacin.
En el mbito de la teora de la mente,
los componentes de la teora de la teo-
ra podra anclarse preferentemente en
el crtex prefrontal medio; en cambio,

82 Mente y cerebro 06/2004

 Visto desde distintos ngulos visuales
SECCION

DESDE FUERA

IZQUIERDA DERECHA

perspectiva del yo para responder a la pregunta. Pero la pre-

En un experimento sobre el conocimiento espacial los par-
ticipantes, instalados en el tomgrafo, observaban espacios
virtuales sencillos. Aparecan en pantalla una figura humana
artificial (avatar) y varias bolas (imagen, arriba). La posi-
cin de la cmara, la direccin de la mirada del avatar, el
nmero y posicin de los objetos iban cambiando de forma
sistemtica. Si el director del experimento preguntaba a los
participantes cuntas bolas ve usted?, stos adoptaban la
gunta cuntas bolas ve l? exige instalarse en el avatar, es
decir, en la perspectiva de una tercera persona. Puesto que
el avatar no poda ver, en un gran nmero de casos, todas
las bolas a la vez, se poda establecer con seguridad, por la
respuesta del participante, su perspectiva. En la perspectiva
del yo, la tomografa de resonancia magntica funcional
registraba una actividad intensa en el crtex prefrontal medio
y en el crtex parietal medio (imagen arriba). Por el con-
trario, en la perspectiva de una tercera persona, se detec-
taba una intensa actividad en la zona del crtex parietal supe-
rior en la parte derecha (esta imagen no figura).

en el marco de la conciencia del yo sera
caracterstica una actividad alta en las
reas centrales del crtex y en la zona
de transicin temporoparietal. Pero haba
una parte de la actividad neuronal, en el
crtex prefrontal medio, que se hallaba
asociada a ambas perspectivas. En con-
secuencia, los datos respaldan la opi-
nin de que, para ponernos en la pers-
pectiva del otro, incluimos en parte la
nuestra propia.
Con ello hemos avanzado en el estu-
dio de la autoconciencia. Pudimos fijar
en el cerebro un correlato especfico de
la perspectiva del yo como logro parcial
de la autoconciencia. Hemos mostrado,
adems, que ambas la perspectiva del
yo y la capacidad de ponerse en el lugar
de otras personasse encuentran liga-
das a funciones cerebrales distintas, aun-
que solapadas. No slo alteraciones pato-
lgicas del yo, sino tambin fenmenos
como la hipnosis y la meditacin reci-
ben as nueva luz: en estas condiciones,
las personas se salen de su perspectiva
del yo. La autoconciencia no representa
ninguna condicin previa absolutamente embargo, el mundo desde una perspec-
inamovible de todo pensamiento. Por lo tiva del yo. La necesitamos para actuar
general, siempre experimentamos, sin conforme a nuestros planes y deseos.
KAI VOGELEY, neurlogo y filsofo, trabaja en la clnica psiquitrica de la Universidad de
Bonn y en el Instituto Jlich de Investigacin Mdica. ALBERT NEWEN, miembro del semi-
nario filosfico de la Universidad de Bonn, se halla adscrito al Colegio Cientfico Hansetico
de Delmenhorst.
Bibliografa complementaria
SUBJEKT UND SELBSTMODELL. T. Metzinger. Schningh; Paderborn, 1993.
REPRSENTATION UND IDENTITT. K.Vogelei, en Erfahrung und Denken, vol. 77, Duncker und
Humblot GmbH; Berln, 1995.
ANALITISCHE EINFHRUNG IN DIE PHILOSOPHIE DES GEISTES.A. Beckermann. De Gruyter; Berln,
1999.
SELBST UND GEHIRN. MENSCHLICHES SELBSTBEWUSSTSEIN UND SEINE NEUROBIOLOGISCHEN GRUND-
LAGEN . Dirigido por A. Newen, K. Vogeley; 2.a edicin. Mentis; Paderborn, 2000.
GRUNDPROBLEME DER PHILLOSOPHIE DES GEISTES. M. Pauen. Fischer Taschenbuch; Frankfurt
am Main, 2001.
FHLEN, DENKEN, HANDELN. G. Roth. Suhrkamp; Frankfurt am Main, 2001.
SEELE, DENKEN, BEWUSSTSEIN. ZUR GESCHICHTE DER PHILOSOPHIE DES GEISTES. Dirigido por
U. Meixner, A. Newen. De Gruyter Studienbuch; Berln, 2003.

Mente y cerebro 06/2004 83

Pensar a la
manera asitica
Durante mucho tiempo, los psiclogos partieron de la base de
que los procesos fundamentales del pensamiento eran iguales en todos los humanos.
Pero nuestro trasfondo cultural no slo determina qu pensamos,
sino tambin cmo lo pensamos
Ulrich Khnen
H
akuin Ekaku no se lo pone f-
cil a sus discpulos. El maes-
tro japons de zen le pregunta
a uno de sus pupilos: Dime,
cmo suena el aplauso de una sola
mano?. El joven monje piensa y medita.
No encuentra respuesta. Pero ello no le
sorprende a Hakuin. Quien busca la ins-
piracin slo puede ver la solucin, si
deja de reflexionar sobre el tema. Des-
concertante? En China forma parte de la
tradicin espiritual el trato con las con-
tradicciones. Hace ya ms de mil aos
que los discpulos del zen le daban vuel-
tas a enigmas paradjicos, los llama-
dos koan.
Quien se interese por las religiones y
sabiduras lejanas hara bien en ocuparse
de las improntas culturales. Otro tanto
deberan hacer los polticos, cientficos
y hombres de negocio que busquen la coo-
peracin internacional. Al fin y al cabo,
importa distinguir diferencias, cultural-
mente fundadas, en la forma de pensar
del interlocutor; slo as se puede enten-
der por qu un poltico coreano toma una
decisin, que nos resulta de entrada in-
comprensible, o por qu cientficos del
otro lado de la Tierra no extraen nece-
sariamente las mismas conclusiones de
informaciones idnticas.
Durante mucho tiempo, la psicologa
cultural comparada ocup un lugar mar-
ginal. Probablemente se deba a que al-
gunos investigadores negaban el influjo
de la cultura en los procesos fundamen-
tales del pensamiento y lo siguen hacien-
do en nuestros das. Por supuesto, nadie
niega que personas de mbitos cultura-
les distintos pueden juzgar los asuntos
84
de forma diferente. Con todo, muchos teamericanos y japoneses: ante ellos pre-
cientficos siguen suponiendo que los sentaron en un ordenador un mundo sub-
procesos bsicos mentales son univer- marino animado que pareca real. En pri-
sales, es decir, que tienen un desarrollo mer plano, unos peces grandes nadaban
idntico en todos los humanos. de un lado para otro; en el fondo, se
movan otros pequeos; aqu y all haba
Dudas en la metfora piedras y crecan plantas acuticas.
del ordenador Al cabo de un rato desapareca la ima-
Se recurre a menudo a la metfora del gen de la pantalla. Los sujetos haban de
ordenador para explicar la mente. En describir lo que haban visto. Los esta-
dicha comparacin, el cerebro se ase- dounidenses, al principio, se referan
meja al hardware electrnico. Los pro- casi exclusivamente a los peces grandes
cesos mentales corresponden al software del primer plano y slo ms tarde se ocu-
y los contenidos, sobre los que refle- paban del resto de los detalles. Los japo-
xionamos, a la entrada de datos en el sis- neses, por el contrario, describan desde
tema. Este hardware y software as el comienzo tambin caractersticas del
reza el argumento habran surgido a fondo de la escena, a saber, las especies
lo largo de millones de aos de evolu- de las plantas o la forma de las piedras.
cin; el desestimable breve lapso de En general, todos los participantes habla-
tiempo en que se han desarrollado las ron con una frecuencia similar de los
diferentes culturas, apenas si habra peces, pero los japoneses agregaron, casi
podido producir cambios nimios en los
procesos mentales. No obstante, la cul-
tura determinara la entrada de datos; en CUADRADO ORIGINAL
consecuencia, la aplicacin de procesos
mentales universales idnticos llevara
a una salida de informacin, a un pro-
ducto, distinto. Por tanto, las acciones y
juicios acuados culturalmente no se
deberan a procesos mentales distintos,
sino a contenidos mentales diferentes.
Sin embargo, las investigaciones ms
recientes permiten dudar de esta versin
de la metfora del ordenador; prueban
que incluso los procesos mentales bsi-
cos portan el sello de la cultura. Hace un
par de aos, el grupo dirigido por Takahi-
ko Masuda y Richard Nisbett, de la Uni-
versidad de Michigan, public uno de los
trabajos ms reveladores e interesantes. SOLUCION DEL SOLUCION DEL
Acometieron el ensayo siguiente, en que EJERCICIO RELATIVO EJERCICIO ABSOLUTO
los participantes se dividan entre nor-
Mente y cerebro 06/2004
 en un setenta por ciento, ms aspectos

KOBIN YUKAWA
marginales.
Con unos ejercicios suplementarios
de memoria, los investigadores demos-
traron que cada uno de los dos grupos
culturales haba grabado la escena de
manera diferente. Despus de la anima-
cin, les mostraron varias imgenes fijas
de la escena, en las que siempre apareca
un pez grande (vase figura 3). A veces
era exactamente igual al de la animacin
original, pero otras diferan pez y fondo;
en algunas, por fin, se repeta el fondo
original, pero cambiaba el pez.
Los sujetos del test deban indicar si el
pez mostrado se hallaba en la escena ori-
ginal. Si el pez apareca en un entorno dife-
rente, los estadounidenses decidan con
mucha mayor seguridad que los japone-
ses si era idntico al del film. Por el con-
trario, los japoneses respondan bastante
mejor cuando fondo y pez se conforma-
ban con la presentacin original. Parece
como si los asiticos hubieran captado y 2. CLARIDAD EN LA NIEBLA. Desde una perspectiva asitica, se reconoce la verdad
procesado holsticamente los peces justo en la contradiccin.
grandes en su contexto. Por eso depen-
da de los respectivos fondos la precisin
con que se acordaran. Los estadouniden- mento. Emple un material simple y casi ignorar el contexto, razn por la cual
ses, en cambio, se haban concentrado en neutro en punto a significado. Los suje- podan grabar mejor la longitud absoluta.
los peces gordos y los reconocan siem- tos comienzan por contemplar, durante Cuando mi equipo, junto con Shinobu
pre con el mismo acierto, independien- breves segundos, un cuadrado, en el que Kitayama, repiti la prueba con alema-
temente del entorno en que aparecieran. se ha trazado una perpendicular des- nes y japoneses, hall las mismas dife-
cendente desde el centro del lado supe- rencias entre este y oeste.
Concepcin total rior: la as llamada tarea de la recta encua- Parece, pues, que las personas de cul-
Caba la posibilidad de que una escena drada. Se apaga despus la imagen y tura asitica difieren de las occidentales
subacutica provocara, en principio, emo- aparece un cuadrado vaco de otro tama- en el centro de su atencin, cuando miran
ciones distintas segn dnde hubiera cre- o. A continuacin, los sujetos del expe- imgenes. La causa de la percepcin
cido el observador y qu alcance tuvieran rimento han de trazar una recta, guar- occidental, orientada al objeto, se halla
en su cultura, por ejemplo, los acuarios. dando la misma proporcin de distancia presumiblemente en la milenaria tradi-
Por tanto, el contenido significativo del de la recta a los lados que tena en el ori- cin filosfica de la Grecia clsica. El
material de la prueba podra influir en ginal. Puede que el lector haya barrunta- modo de pensar reduccionista y la for-
el resultado del estudio. Para dirimirlo, do quin tiene ventaja en esta prueba; en mulacin de regularidades causales llev
Shinobu Kitayama, de la Universidad de efecto, el grupo japons obtuvo mejores a los modelos de la mecnica, de la astro-
Kyoto, acometi hace poco otro experi- resultados que el estadounidense. Dira- noma y de la geometra axiomtica, al
se que los asiticos procesaban, ya en tiempo que surga, en cierto modo como
la contemplacin de la imagen original, proyecto opuesto, la tradicin oriental
todos los componentes en sus relaciones holista y, desde una ptica cientfica, no
reciprocas. menos eficaz.
7 Pero los estadounidenses no tardaron Pero no slo la percepcin est bajo
en conseguir el empate. Cuando Kitaya- la influencia de nuestras tradiciones men-
DESVIACION DE LA LONGITUD
CORRECTA (EN MILIMETROS)

6
ma les indic que dibujaran la lnea con tales, sino tambin ciertos procesos cog-
CULTURAL LOOK AT NEW LOOK. S. KITAYAMA, S. DUFFY, T. KAWAMURA
DE: PERCEIVING AN OBJECT AND ITS CONTEXT IN DIFERENT CULTURES: A

5 la misma longitud que tena en el origi- nitivos ms complejos como la extrac-

nal en los nuevos cuadrados (fueran stos cin de conclusiones y ponderaciones.
4 mayores o menores), el equipo norte- As, a partir del comportamiento de un
Y J. T. LARSEN, en Psychological Science vol. 14, pg. 201; 2003

americano super al grupo japons. A los individuo inferimos su mundo interior,

3 estadounidenses les resultaba ms fcil su disposicin o sus inclinaciones.
2

0
1. UNA VERDAD ABSOLUTA PUEDE SER UNA FALSEDAD RELATIVA. En el ejercicio
JAPONESES ESTADOUNIDENSES de la recta encuadrada los sujetos del experimento deben retener la longitud absoluta
o la relativa de una lnea y dibujarla despus de memoria en otro cuadrado de
EJERCICIO RELATIVO
dimensiones distintas (izquierda). Los japoneses alcanzan un mayor rendimiento
EJERCICIO ABSOLUTO
en el ejercicio relativo; los estadounidenses, en el absoluto (derecha).

Mente y cerebro 06/2004 85


Z. MASUDA Y R. E. NISBETT en Journal of Personality and Social Psychology, vol. 81; 2001
El experimento Fidel Castro
Sea la observacin siguiente. Cuando un
camarero nos sirve atento y solcito en
un restaurante, estamos predispuestos a
considerar que se trata de una persona
amigable y colaboradora; pero si se nos
muestra seco y desabrido, lo tenemos
por un cascarrabias crnico. Y nos afecta
relativamente poco si las circunstancias
externas disculpan el comportamiento
del camarero; por ejemplo, que de repente
se haya llenado el local.
Cun difcil nos resulta tener en cuenta
la influencia de las circunstancias lo pone
de manifiesto una investigacin socio-
psicolgica de Jones y Harris llevada a
cabo en 1967 y que, desde entonces, se
ha convertido en clsica. Presentaron a
los sujetos estadounidenses del experi-
86
3. CINE CON PECES. Los sujetos del
experimento, estadounidenses y japoneses,
sometidos a un test de memoria, deban
indicar si haban visto poco antes un pez
en un film submarino (escena del film,
arriba). Los japoneses reconocan el pez
por el fondo original (centro) mejor que
los estadounidenses. Exactamente al revs
suceda, si se les presentaba el pez fuera
del contexto de la pelcula (abajo).
mento breves ensayos polticos sobre
Fidel Castro que se supona haban sido
redactados por los otros participantes. En
realidad los haban escrito los psiclo-
gos; unos textos hablaban bien del diri-
gente cubano y otros le eran desfavo-
rables. Los directores de la prueba
advirtieron a los sujetos que los supues-
tos autores no haban expuesto su pen-
samiento genuino sobre el asunto; es
decir, su propia opinin poda ser muy
distinta.
Les solicitaron, despus, que aposta-
ran por la verdadera opinin de los auto-
res. Fue sorprendente comprobar que,
aunque saban que los presuntos autores
no haban expuesto libremente su pos-
tura, los sujetos del experimento supu-
sieron un proceder ms positivo a los
autores pro Castro que a los escritores
en contra. Era obvio que no les resultaba
fcil liberarse de la asociacin interio-
rizada entre disposicin y accin de una
persona.
Quizs este fenmeno radique tam-
bin en el modo de pensar tradicional de
la cultura occidental. Aristteles redu-
ca a la distinta naturaleza de la madera
y de la piedra el hecho de que la piedra
se hunde en el agua y la madera flota.
Supona que era la propiedad de piedra,
es decir, su pesantez, la que haca que se
hundiera en el ro.
Los chinos, en cambio, tenan ya en
la antigedad la idea de que hay que ex-
plicar el comportamiento de las cosas no
slo por sus cualidades, sino tambin
por su relacin recproca con fuerzas del
entorno. As, conocan ya el magnetismo
con el que comprendan como causadas
por la Luna las mareas. Se plasma en
el pensamiento asitico actual esa bs-
queda holstica tradicional de las causas?
Incheol Choi y Nisbett realizaron de
nuevo el experimento Fidel Castro,
pero esta vez con estadounidenses y
coreanos. Para su sorpresa, ambos gru-
pos se comportaron al principio igual;
los coreanos tambin consideraron poco
adecuada la influencia de la situacin
bajo la cual se haban encontrado los
supuestos autores. Por ltimo, los inves-
tigadores indicaron a dos nuevos grupos
de sujetos que escribieran ellos mismos
un artculo con la posicin preestable-
cida, para comprender mejor una situa-
cin de este tipo. Se repiti la prueba ori-
ginal. El resultado? Increble; los
estadounidenses se empecinaban como
antes en su modelo mental! Slo los co-
reanos separaron el contenido del ensayo
de la opinin de su autor. As pues, ambos
grupos culturales tendan espontnea-
mente a deducir del comportamiento de
una persona su disposicin. Pero parece
que esta disposicin est anclada con
mucha mayor fuerza en los que perte-
necen a la cultura occidental.
Cudate de tus amigos!
Otra forma de evaluar la ofrece el razo-
namiento deductivo, el ncleo de la lgica
aristotlica, es decir, el silogismo (Todos
los peces viven en el agua; la sardina es
un pez. Por tanto, la sardina vive en el
agua.) No obstante, este razonamiento
presupone unas reglas de la lgica que
en la Grecia clsica se admitan ya como
verdades absolutas:
Ley de la identidad: A es igual a A.
Toda cosa es idntica a s misma.
Ley de no contradiccin: A no es igual
a no-A. Ningn enunciado puede ser a
la vez verdadero y falso.
Tertium non datur (tercero excluido):
Todo enunciado es o verdadero o falso.
Estas leyes nos parecen a muchos
de nosotros como dadas por la naturale-
GALERIA DE LOS UFFIZI, FLORENCIA
4. UN LOGICO SUTIL. Con un elegante
experimento mental refut Galileo Galilei
(1564-1642) la afirmacin aristotlica de
que los objetos pesados caen al suelo a
mayor velocidad que los ligeros.
Mente y cerebro 06/2004
za; pero, realmente lo son? Formularlas
fue, sin duda, un logro cultural extraor-
dinario. En contraposicin, se desarro-
ll en China el pensamiento dialctico
oriental. No se trata ni de la compren-
sin platnica de la dialctica (como arte
del debate), ni de la dialctica hegeliana
o marxista, en la que las contradiccio-
nes conflictivas aspiran a una resolucin
(como los intereses de grupos sociales
diferenciados). La dialctica oriental
acepta las contradicciones, pues slo por
ellas se reconocer (segn su punto de
vista) la verdad.
Richard Nisbett, en colaboracin con
Kaiping Peng (de la Universidad de Ca-
lifornia en Berkeley), se propuso con-
trastar los axiomas de la lgica occiden-
tal con el pensamiento dialctico chino.
Para lograrlo, ambos investigadores for-
mularon la dialctica oriental en princi-
pios; aunque, como ambos reconocen,
esto es evidentemente tpico de la forma
de proceder analtico-occidental.
Principio del cambio: La realidad es
un proceso en cambio constante.
Principio de contradiccin: Puesto
que lo nico constante es el cambio, tam-
bin la contradiccin es constante.
Principio del holismo: Dado que to-
do cambia constantemente y est en con-
tradiccin, no se entiende nada en la vida
humana ni en la naturaleza con inde-
pendencia una de otra. Todo se halla en
mutua dependencia.
Peng y Nisbett propusieron que, desde
las leyes de la lgica occidental, se ha
desarrollado una suerte de intolerancia
ante las paradojas; es decir, si a los occi-
dentales se nos coloca ante una contra-
diccin, nos sentimos, a diferencia de los
asiticos, incmodos y, por tanto, inten-
tamos solventarla. Peng y Nisbett pudie-
ron, de hecho, apoyar su tesis con un
anlisis de refraneros chinos y estadou-
THOMAS BRAUN
Intuicin y lgica
Las culturas occidentales estn profundamente influenciadas por la Grecia
clsica, donde se origin la idea de la libertad individual. Los atenienses opi-
naban que cada uno poda determinar en gran parte sus acciones y que la
sociedad se constitua por individuos independientes y libres. En estrecha rela-
cin con esta mentalidad se sita la tradicin del debate, pues se fomentaba
la discusin pblica.
Debemos tambin a los griegos las bases del pensamiento cientfico. Supusieron
que se poda alcanzar el conocimiento clasificando el mundo real en catego-
ras y comprendiendo las regularidades causales entre objetos. Por ese camino
llegaron a modelos refinados de fsica, astronoma, geometra axiomtica, lgica
formal y filosofa racional.
Pero si atendemos a la cultura de la antigua China, nos encontramos, en muchos
aspectos, con un proyecto opuesto. Si los griegos acentuaban la libertad indi-
vidual, los chinos preferan ver al hombre integrado en una red polifactica
social: de la familia, la comunidad local y del pas. La conducta individual no
se diriga a las preferencias personales, sino a las expectativas de los otros.
Desde la dinasta Han (206 a.C.-220 d.C.) hasta el fin del Imperio (1912) el con-
fucionismo fue la doctrina oficial y, por tanto, el sistema moral dominante. En
su centro estaba el cumplimiento de los deberes sociales: entre seores y sb-
ditos, entre padres e hijos y entre hombre y mujer. A diferencia de la Grecia
clsica, en China no se valoraba el debate pblico; antes bien, se le desapro-
baba como una vulneracin de la armona social.
La sociedad de la antigua China era, desde el punto de vista de la produc-
cin tcnica, muy superior a la de la Grecia clsica. Pero las destrezas alcan-
zadas y los inventos (como el desarrollo de la brjula magntica, los barcos
especialmente seguros para la navegacin, la carretilla o la invencin de la por-
celana) no surgieron tanto de una formulacin de modelos y teoras cientfi-
cas y su posterior comprobacin cuanto de tanteos intuitivos.
Los chinos construyeron menos modelos formales que los griegos sobre el
mundo natural, los objetos y sus relaciones causales. Se comprueba en el hecho
de que los chinos no disponen de
un concepto de naturaleza sepa-
rado y distinto del de ser humano.
En tanto que los modelos abstrac-
tos cientficosde los griegos deban
satisfacer las leyes de la lgica for-
mal, los chinos crean en la validez
simultnea de los enunciados para-
djicos.
La forma oriental de la dialctica
podra compendiarse as: slo
cuando se soporta la simultnea
correccin de contradicciones, se

puede reconocer la verdad. En nin-

nidenses. Cudate de tus amigos, no de
tus enemigos, reza un dicho que (es
preciso indicarlo?) procede de China.
En cambio, un ejemplo no prueba nada
constituye un adagio tpico de la tradi-
cin lgico-analtica.
Cierto que en ambos grupos cultura-
les se presentan expresiones analticas
y dialcticas, pero el listado chino con-
tiene casi el cudruple de dichos dia-
lcticos que el estadounidense. Y, al pre-
sentarles los investigadores a los sujetos
del experimento, unos chinos y otros
estadounidenses, una seleccin mixta de
ambos refraneros, a los dos grupos cul-
turales les pareca, en cada caso, que los
refranes de su propio mbito cultural
eran mejores que los del otro. Los esta-
YING Y YANG. El smbolo chino del
dualismo del universo
dounidenses preferan las expresiones
no-dialcticas de su mbito cultural; los
chinos valoraban muy positivamente los
enunciados dialcticos chinos.
El error de Aristteles
Peng y Nisbett elaboraron, en otra prueba,
dos series de argumentaciones distintas
para estados de cosas complejos: una de
gn otro smbolo cultural se expresa
mejor esta actitud que en el dibujo
del Ying y Yang, en el crculo que
se forma por la reunin de la mitad
clara con la mitad oscura.
carcter dialctico, la otra de una lgica
impecable. Para esta ltima echaron mano
del famoso experimento mental de
Galileo sobre cierto error de Aristteles.
Sostena ste que los objetos pesados
caan al suelo a mayor velocidad que los
ligeros.
Supongamos que atamos el objeto
ms liviano al ms pesado, enton-

Mente y cerebro 06/2004 87

BASADO EN NISBETT ET AL. en Psychol. Review, vol. 108; 2001
7 7
CONVICCION EN LOS
ESTADOUNIDENSES
A
6 6
5 5
B de evaluar ambos resultados a la vez (A y
4 4
3 3
RESULTADO A O B RESULTADO A Y B
ces ambos juntos pesan ms y, por
tanto, deberan caer ms rpido que
cada uno por separado. Pero, si el
ligero encima del pesado cae ms
lentamente, debera frenar la cada
del conjunto, de manera que ambos
objetos atados deberan caer al
suelo ms lentamente que el pesado
solo. Puesto que estas dos conclu-
siones son contradictorias, ha de ser
falso el supuesto de Aristteles.
Para la segunda serie, los investiga-
dores se valieron de un argumento dia-
lctico:
Si uno se imagina un objeto
pesado y otro ligero volando, en un
caso, en una atmsfera tranquila y,
en otro, en medio de un temporal,
qu determina la velocidad de la
cada? Por supuesto, el contexto
(aire tranquilo o tormenta) y no el
peso de los objetos. Puesto que estos
influjos del contexto siempre se dan
(ms o menos intensos y potentes),
el supuesto fundamental de Arist-
teles no puede ser sino falso.
Ni carne ni pescado
A los estadounidenses les pareci mucho
ms plausible la argumentacin lgico-
formal de Galileo que la versin holista,
esbozada por los propios Peng y Nisbett.
Al equipo chino, por el contrario, les
pareci ms convincente la argumenta-
cin dialctica.
Otro trabajo ilustra de qu diferente
manera los asiticos se desenvuelven
con las contradicciones. En este estudio,
Peng y Nisbett se inventaron dos re-
sultados, a primera vista contradicto-
rios, de un mismo planteamiento cient-
fico. Se dio informacin de un trabajo
A, en el que se mostraba que las perso-
nas que alcanzaban una edad avanzada
haban preferido comer, a lo largo de
toda su vida, pescado o aves. De otro tra-
bajo B, por el contrario, resultaba que
era muy sano renunciar del todo al con-
sumo de carne o de pescado.
88
EN LOS CHINOS
CONVICCION
A bastante en su valoracin, si slo se les
B
RESULTADO A O B RESULTADO A Y B
Los investigadores solicitaron des-
pus a los chinos y a los estadouniden-
ses que indicaran si les parecan con-
vincentes estos resultados. Si a cada
sujeto se le entregaba slo uno de los dos
resultados ficticios, apenas si diferan
las opiniones de cada grupo; ambos gru-
pos mostraban mayor confianza en el
resultado del estudio A. Pero el com-
portamiento cambiaba si cada sujeto
deba valorar a la vez las dos exposi-
ciones, a primera vista paradjicas.
Los estadounidenses llevaron al ex-
tremo su opinin: el resultado de la inves-
tigacin ficticia que haban tenido por
ms evidente en la valoracin aislada lo
consideraban ahora an ms convincente,
ante el contrarresultado menos plausi-
ble. Los chinos reaccionaron de forma
muy distinta: bien es verdad que ahora
examinaban los resultados con otros ojos;
pero, al parecer, descubrieron una ver-
dad entre los dos resultados contradic-
torios, pues pensaban que ambos ofre-
can la misma plausibilidad.
En conjunto, estos estudios constituyen
una prueba inequvoca de que la cultura
influye profundamente en nuestra forma
de pensar. Afecta a la mera percepcin as
como a fijar las causas de los fenmenos
observados, a la deduccin o a la construc-
cin y valoracin de argumentaciones. Se
puede dar por refutada la metfora del or-
denador, segn la cual todos los humanos
poseemos el mismo hardware y software?
Tiene un cerebro japons un aspecto algo
distinto que el de un europeo?
El cerebro cultural
Por ahora, sacar esta conclusin sera ir
demasiado lejos. Parece ms prudente
admitir que los miembros de las culturas
occidentales y orientales pueden pensar
analtica y holsticamente, si bien espon-
tneamente lo hagan con una frecuencia
distinta. Pero no se puede sostener la
ntida separacin entre contenidos (deter-
minados por la entrada de informacin)
y procedimientos mentales que seran
los mismos para todos, como sugiere
la metfora del ordenador. No olvidemos
5. PARADOJA. Ante dos presuntos
resultados de una investigacin que
parecan contradictorios (A o B),
estadounidenses y chinos coincidan
presentaba uno de ellos. Pero si se trataba
B), llegaban a veredictos muy distintos.
que se trata slo de una metfora, es decir,
una comparacin, y, posiblemente como
todas las comparaciones, no se aguanta
en todos los mbitos.
Por otra parte, las diferencias obser-
vadas en las operaciones fundamentales
del pensamiento, es decir, en el software,
no entran en contradiccin con las con-
sideraciones pertinentes a la evolucin
biolgica. Nuestro cerebro es producto
de millones de aos de evolucin; com-
parado con ese arco, el lapso temporal
del desarrollo de las culturas actuales
resulta insignificante. De ello no debe-
mos extraer la idea de que la forma de
operar del cerebro humano venga absolu-
tamente determinada por la gentica.
Numerosas investigaciones demues-
tran su plasticidad. Gracias a la misma,
las funciones de algunas zonas que se han
visto impedidas por culpa de una lesin
pueden ser desempeadas por otras reas.
Incluso el hardware cerebral puede
cambiar. El cerebro reacciona con flexi-
bilidad ante los estmulos del entorno.
Ms an: est realmente orientado a la in-
fluencia de la experiencia. El cerebro,
que, en buena medida, se desarrolla fuera
del claustro materno, se muestra muy sen-
sible a los influjos externos, culturales
incluidos. Hay quien habla de un cere-
bro cultural, que permanecera flexible,
hasta cierto grado, durante toda la vida.
Quizs, algn da, lleguemos a com-
prender el enigmtico koan del zen:
cmo suena el aplauso de una sola
mano? Segn la sabidura china, cada uno
ha de encontrar su propia respuesta. A
lo mejor, habr que ver las cosas a la
manera asitica.
ULRICH KHNEN es profesor de psicolo-
ga en la Universidad Internacional de Bremen.
Bibliografa complementaria
CULTURE AND SYSTEMS OF THOUGHT. R. E.
Nisbett, K. Peng, I. Choiy A. Norenzayan,
en Psychological Review, vol. 108, pg. 291;
2001.
THE GEOGRAPHY OF THOUGHT. R. E. Nisbett.
Nicholas Brealey Publ. Ltd.; Londres, 2003.
Mente y cerebro 06/2004
Razn
y conjetura
Creemos conocer siempre los motivos de nuestras acciones.
La verdad es otra. Inventamos justificaciones ms o menos plausibles y acordes
con cada circunstancia para explicar un comportamiento

Bas Kast realidad por qu me viene esta risa incon- de conocer los motivos. Freud lo vea de
tenible y adems tan repentina. Alicia otra manera: siempre hacemos conjetu-

E
l cirujano, sus ayudantes y el
equipo auxiliar rodea la mesa
de operaciones y se inclinan
para inspeccionar la cabeza de
una muchacha de diecisis aos, cuyo cr-
neo est abierto. Empieza el reconoci-
miento. El neurocirujano manda corrien-
tes al cerebro de la joven a travs de
cables elctricos. La paciente se halla en
un estado de plena consciencia. La ado-
lescente, llammosla Alicia Prado,
padece epilepsia y los mdicos buscan
el foco epilptico, una minscula zona nuestro comportamiento arrancan del
donde arranca la tormenta neurolgica
cerebral. De pronto sucede algo extrao.
Cuando los mdicos estimulan determi-
nados puntos de la regin anterior del
hemisferio cerebral izquierdo, Alicia
comienza a rer.
A la pregunta de por qu se re, res-
ponde: Porque me parecis muy raros,
con esos gorros verdes, alrededor de mi
cama. En otro momento, los cirujanos
estimulan el cerebro de la chica mien-
tras sta contempla la figura de un caba-
llo. Tambin el animal le resulta diver-
tido. Nunca hay, sin embargo, una
respuesta del tenor siguiente: No s en
encuentra siempre una razn adecuada
para explicarse lo que percibe en ese
momento y de cuyo sentido est plena-
mente convencida.
Tambin nosotros creemos saber la
razn exacta de nuestros actos diarios.
Nos imaginamos que para ello basta slo
con echar una mirada a nuestra psique.
Pero, no podra ser que nos equivoc-
semos igual que la muchacha del ejem-
plo? Ya Sigmund Freud albergaba esta
sospecha al proponer que los motivos de
subconsciente. En su opinin, al yo cons-
ciente se le escapan las verdaderas razo-
nes de ese comportamiento. Dicho sin
rodeos: nosotros no sabemos por qu
hacemos esto o aquello. Igual que nos
preguntamos por este o aquel compor-
tamiento de los dems, en el caso pro-
pio nos tenemos que conformar tambin
con meras interpretaciones.
Pero existe una diferencia, aunque
mnima, muy sutil. Al intentar explicar-
nos el comportamiento de nuestro pr-
jimo somos conscientes de que slo elu-
cubramos; en nuestro caso propio, por
contra, estamos absolutamente seguros
ras, incluso sobre nuestros propios actos.
Pero hay ms. En relacin con nuestro
comportamiento recurrimos slo a las
explicaciones que nos convienen. El neu-
rlogo viens les daba el nombre de
racionalizaciones.
Y parece que Freud andaba en lo cierto.
La neurologa ha reforzado su hiptesis,
Llaman la atencin, en particular, los
descubrimientos obtenidos en pacientes
con cerebro escindido. Nos referimos a
enfermos epilpticos a los que se les ha
separado el cuerpo calloso, que pone en
conexin los dos hemisferios cerebrales.
Se trata de una intervencin muy drs-
tica, a la que se recurre slo en casos
extremos.
Escisin de los hemisferios
En los casos en que no se puede atajar
la patologa con frmacos, los neurociru-
janos se aprestan a extirpar el foco ori-
ginario de la epilepsia. Cuando esto no
se consigue, se considera la posibilidad
de separar los dos hemisferios cerebra-
les. De esta manera la tormenta epilp-
tica se limita a uno de los hemisferios;
al presentarse un episodio, el otro he-

Mente y cerebro 06/2004 89

IFA-BILDERTEAM

1. SIEMPRE ELEGIMOS BIEN. No importa el producto por el que nos decidamos,

estaremos siempre convencidos de que hemos realizado la mejor eleccin.
misferio al menos puede mantener el
control. Esta operacin de la divisin
cerebral por va quirrgica ha sido una
verdadera bendicin para muchos epilp-
ticos. Se la vena valorando como un
acierto, porque no pareca dejar secue-
las sobre el comportamiento.
Se trataba, sin embargo, de una opi-
nin errnea. La separacin del cuerpo
calloso acarrea graves consecuencias a
los afectados. Roger Sperry, del Instituto
de Tecnologa de California en Pasadena,
ha realizado a este respecto una serie de
experimentos decisivos. Cada hemisfe-
rio asume en parte funciones diferentes.
As, la ejecucin del lenguaje tiene su
sede en el hemisferio izquierdo, mien-
tras que el derecho entiende el len-
guaje, pero no puede hablar. Adems,
los ojos transmiten al hemisferio cere-
bral izquierdo todo lo que se encuentra
en nuestro campo visual derecho. Corres-
pondientemente, lo que est en el campo
visual izquierdo se transmite al hemis-
ferio derecho. El hemisferio derecho y
el izquierdo controlan los movimientos
de la parte opuesta del cuerpo, si bien
no somos conscientes en absoluto de este
trfico cruzado.
Ambos hemisferios intercambian sus
informaciones por encima del cuerpo
calloso, salvo en los pacientes con cere-
bro escindido. El equipo de Sperry ide
una estructura experimental que les per-
mita mostrar muy brevemente, por ejem-
plo, al hemisferio cerebral derecho rde-
nes o imgenes sin que se percatara de
ellas el izquierdo. Lo que desembocaba
en un comportamiento que dejaba per-
plejos a los propios investigadores del
cerebro escindido. Si se proyectaba en
el hemisferio cerebral izquierdo la orden
de Marche!, el paciente se levantaba
y empezaba a andar. Pero cuando los
investigadores preguntaban que a dnde
queran ir una de las respuestas tpicas
era: Ah, s, slo quera ir a buscarme
un refresco.
De dnde proceda esa respuesta? La
nica explicacin posible sita su ori-
gen en el hemisferio cerebral izquierdo,
el capacitado para hablar. Ahora bien,
slo el hemisferio derecho haba visto
la orden y saba, por tanto, el verdadero
motivo del comportamiento. Sin embar-
go, puesto que la conexin entre los dos
hemisferios estaba cortada, el derecho

90 Mente y cerebro 06/2004

THOMAS BRAUN
no poda transmitir informaciones al
izquierdo. Y qu haca el hemisferio
cerebral izquierdo en esta situacin apu-
rada? En vez de callarse o admitir que
lo ignoraba se inventaba sin vacilar la
justificacin que le pareca ms plausi-
ble en ese momento.
Especulaciones fantsticas
Detengmonos en otro experimento de
la misma serie del grupo de Sperry. No
se trataba ahora de dar ninguna orden,
sino de ensearle imgenes; con una par-
ticularidad: la que se enfocaba en el
hemisferio cerebral izquierdo era dis-
tinta de la dirigida hacia el derecho. Al
sujeto se le presentaban una garra de
pollo a la izquierda y, a la derecha, una
casa nevada (vase la figura). El pro-
bando deba elegir el dibujo adecuado
entre toda una serie que tena a su alcance.
Como era de esperar, seleccion las im-
genes relacionadas con las escenas que
haba visto antes. Su mano derecha eli-
gi la imagen de un pollo; es decir, la
mano controlada en sus movimientos
por el hemisferio cerebral izquierdo, el
mismo que haba visto una garra de pollo.
Su mano izquierda dirigida por el
hemisferio cerebral derecho, el que haba
visto la casa nevada aprehendi la
imagen con el dibujo de una pala.
No menos sorprendente result la res-
puesta a la pregunta por los motivos de
su eleccin. El sujeto declar: Est bien
claro, el pollo se relaciona con la garra
y, por otra parte, se necesita una pala
Mente y cerebro 06/2004
para mantener limpio el gallinero. Pe-
ro no hizo ni siquiera la ms mnima
alusin al dibujo de la casa con la nieve.
A qu se deba esa omisin? El hemis-
ferio cerebral izquierdo no haba visto
ninguna casa, sino slo el pollo; y el
derecho, que haba elegido la pala a causa
de la casa cubierta de nieve, no poda decir
nada. El hemisferio cerebral izquierdo
del sujeto del ensayo, el hablante, se
percataba tambin de haber elegido el di-
bujo con la pala, pero no poda saber c-
mo haba llegado a esa alternativa. Y en
vez de admitir este hecho, se invent sin
ms una justificacin que encajase en el
contexto.
En el transcurso de estos experimen-
tos, no se oy decir a ninguno de estos
pacientes con cerebro escindido: Hon-
radamente, no s por qu he elegido esa
imagen. Tiene quizs algo que ver con
el hecho de se ha escindido mi cuerpo
calloso?. No hubo ni una respuesta que
apuntara en esa direccin. Muy al con-
trario, todas eran especulaciones fants-
ticas del hemisferio izquierdo; razones
a menudo plausibles, pero inventadas.
Y siempre y en todo caso los probandos
estaban convencidos de haber reconocido
los verdaderos motivos de su propio com-
portamiento. Los psiclogos denominan
fabulaciones a estas mentiras que se pre-
tende revestir de razones.
No podra ocurrir que todos, ocasio-
nalmente y sin percatarnos de ello, nos
dejramos engaar por el propio cere-
bro fabulador? Algunas investigaciones
2. JEROGLIFICO. En los pacientes
con cerebro escindido no se pueden
comunicar los dos hemisferios cerebrales.
El hemisferio izquierdo, sede de la
ejecucin del lenguaje, ve en este
experimento nicamente la garra de pollo
y no percibe la casa cubierta de nieve.
Este hemisferio justifica la eleccin
de la pala limpiadora de nieve con el
ocurrente argumento de que sta vale
para limpiar el gallinero.
apuntan en sentido afirmativo. En los
aos setenta, Richard Nisbett, de la
Universidad de Michigan, y Timothy
Wilson, de la Universidad de Virginia,
les rogaron a un grupo de mujeres que
eligieran un par de medias de nailon de
unas determinadas caractersticas den-
tro de una gran oferta de tipos presun-
tamente distintos. Cuando les pregunta-
ron luego por los criterios de seleccin
tomados dieron razones muy diversas:
diferencias de color, de estructura o de
calidad. Pura fabulacin. Todas las me-
dias eran idnticas.
Puestos en tal situacin, la mayora de
nosotros se decide por el artculo situado
lo ms a la derecha posible, es decir, el
ltimo de la fila. Y si se nos llama la aten-
cin por este efecto posicional lo recha-
zamos con indignacin.
Michael Gazzaniga, del Colegio Dart-
mouth en New Hampshire, afirma que
todos tenemos en la cabeza un intrpre-
te, especializado en encontrar una ex-
plicacin a todo. Hagamos lo que ha-
gamos, el intrprete siempre encuentra
un motivo. Este mecanismo interpreta-
dor se ubica en nuestro hemisferio cere-
bral izquierdo y trabaja con una efi-
ciencia inaudita. Slo con su ayuda
podemos entender el mundo. Pone orden
en el caos. Incluso en aquellos casos en
que el intrprete se equivoca, nos trasmi-
te al menos la sensacin de haber reco-
nocido la verdadera causa y de haber
descubierto el asunto, tanto si se trata
de un suceso en el mundo exterior, como
del comportamiento de nuestro prjimo
o de nuestras propias acciones.
Bibliografa complementaria
ELECTRIC CURRENT STIMULATES LAUGHTER .
I. Fried et al. en Nature, 391, pg. 650, 1998.
THE MINDS PAST. M. S. Gazzaniga. University
of California Press; Berkeley, 1998.
R EVOLUTION IM KOPF. D IE Z UKUNFT DES
GEHIRNS. B. Kast. BTV; Berln, 2003.
91
 SYLLABUS
Ir por separado,
codificar unidos
A menudo, las neuronas procesan, agrupadas, los estmulos.
Merced a ello, para evaluar la informacin basta un nmero restringido
de clulas nerviosas
Christian W. Eurich
I
nmvil y, en apariencia, adormilada
yace la salamandra de lengua pro-
trctil en el terrario. Pero apenas
entra un grillo en su interior, zas! Visto
y no visto. Slo de los movimientos mas-
ticatorios del anfibio podemos inferir
qu ha ocurrido.
Las grabaciones realizadas con una
cmara de alta velocidad nos permiten
contemplar un mecanismo fascinante de
depredacin. El anfibio lanza su larga
lengua en milsimas de segundo, dis-
parando de forma precisa e infalible
sobre la presa. Pero, cmo percibe el
minsculo cerebro de la salamandra, de
escasos milmetros de tamao, el lugar
y direccin de movimiento de una presa,
1. EN EL CONO DEL FARO. Tan pronto
como un objeto en este caso una
mosca aparece en el campo receptor de
una neurona cortical de la salamandra, la
clula reacciona con una serie de
potenciales de accin. Pero ignora los
objetos situados en la zona exterior al
campo receptor.
CAMPO RECEPTOR DE
UNA NEURONA
THOMAS BRAUN
92
para as desplegar los msculos en un lan-
zamiento certero?
Para averiguarlo, Wolfgang Wiggers
y Gerhard Roth, del Instituto de Inves-
tigacin Cerebral de la Universidad de
Bremen, dispusieron el ensayo siguien-
te: colocaron salamandras ante el mo-
nitor de un ordenador, por donde iban
apareciendo rectngulos negros mviles
y otros estmulos sencillos; al propio
tiempo, con electrodos muy sensibles
Wiggers y Roth registraban las reaccio-
nes de las neuronas del tectum opticum,
la regin del cerebro de la salamandra
responsable de la visin.
A qu resultado llegaron? Cuando
en cualquier lugar del campo de visin 2. UNA DETRAS DE OTRA. En el
de la salamandra aparece un estmulo modelo de codificacin local mediante
una presa, por ejemplo se activa mltiples campos receptores (vanse los
slo una parte de las clulas nerviosas crculos en la figura) slo una neurona se
del tectum opticum. Cada clula est excita en cada momento. Los campos de
especializada en una seccin del espa-
las neuronas activas se han marcado en
cio en cuestin: su campo receptor (vase
color oscuro.
la figura 1). Si el estmulo se encuentra
fuera del mismo, la neurona muestra una
actividad nula o muy dbil. A medida que
el estmulo se va acercando hacia la zona taba slo uno de dos estados posibles:
de receptividad, la clula dispara una activo o inactivo.
serie de impulsos elctricos poten- Partimos de la solucin intuitiva ms
ciales de accin e indica con ello la inmediata; a saber: una ubicacin exacta
entrada de un objeto en su rea de res- requiere muchos campos receptores que
ponsabilidad. Dicho de otro modo, tra- cubran cada uno un sector muy pequeo
duce esa informacin en un cdigo neu- del campo de visin. En ese marco, un
ronal de seales elctricas. presumible blanco que se moviera ante
En virtud de qu mecanismo pueden la salamandra excitara la neurona o gru-
las clulas nerviosas del tectum opticum psculo de neuronas correspondiente,
percibir la posicin del objeto en el campo sealando as dnde se hallara la presa
visual con tamaa precisin? Abordamos en dicho instante. En el argot tcnico ese
esa cuestin en el Instituto de Neurofsica principio se denomina codificacin local
Terica de Bremen. Desarrollamos con (vase la figura 2).
ese fin modelos de posibles estrategias Los experimentos posteriores reali-
de codificacin. Por mor de simplici- zados por el equipo de Roth dieron con
dad, supusimos que cada neurona adop- un resultado inesperado: los campos
Mente y cerebro 06/2004
3.

URSULA DICKE
DONDE ESTA EL GRILLO? Una
salamandra de lengua protrctil
(Hydromantes genei) espera su cena.

receptores no son en absoluto pequeos.

En promedio cubren un ngulo de 40 gra-
dos; algunas de estas neuronas llegan
incluso a abarcar 180 grados, es decir,
la mitad del campo visual. Los poten-
ciales de accin de las clulas nerviosas
implicadas delimitan, en consecuencia,
una zona del espacio aproximada donde
se encuentra el objeto.
Cmo logra, entonces, la salamandra
cazar su presa? Nos lo resolvi otro mo-
delo. Cuando estas neuronas actan en
grupo pueden localizar los objetos, in-
cluso con mayor precisin. El quid estriba
en que los campos receptores de las neu-
ronas, debido a su magnitud, se super-
ponen mltiples veces. Cuando se mueve
algo en un lugar determinado del campo
visual, se dispara simultneamente una
combinacin de clulas caracterstica de
dicho punto. Gracias a esta codificacin
de poblacin o grupo, el campo visual
se sectoriza, a pesar de los grandes cam-
pos receptores existentes, en numerosas
zonas menores, de forma que el origen
del estmulo se puede decodificar con
exactitud (vase la figura 3).
3
1 aparecido en el campo visual. Y hall que,
2 desde ambas mitades de esta regin cere-
4. INTERSECCION DE CONJUNTOS.
La codificacin por poblacin de
neuronas trabaja con grandes campos
receptores. Como stos poseen amplias
zonas de superposicin, un objeto
ocupar varias zonas. La localizacin del
objeto resulta entonces de la combinacin
de clulas nerviosas que efectan sus
descargas simultneamente. En el ejemplo
mostrado estn activas de forma
secuencial las siguientes neuronas: 1; 1+2;
1+2+3; 2+3; 3. Los colores se han incluido
nicamente con fines descriptivos.
Mil neuronas son suficientes
Sobre la base de nuestro modelo calcu-
lamos los recursos requeridos por ambos
tipos de codificacin descritos para ubi-
car la presa acertadamente. Llegamos al
resultado siguiente: un modelo que uti-
lice codificacin local con pequeos
campos receptores necesitar ms de
160.000 neuronas para alcanzar la capa-
cidad de resolucin real de una sala-
mandra. Por el contrario, a una simula-
cin basada en la codificacin de grupo
le bastan menos de 1000 neuronas.
Hasta aqu la teora. Cul es la rea- dad de Bochum, descubrieron que, en el
lidad? Ursula Dicke, adscrita tambin al
Instituto de Bremen, cont cuntas neu-
ronas del tectum opticum de la sala-
mandra intervenan en codificar un objeto
bral, se extienden los apndices de unas
mil clulas nerviosas en el tallo cerebral
y dirigen la lengua protrctil desde all,
a travs de estaciones de conmutacin
motoras y premotoras. Nuestro modelo
elemental de codificacin neuronal coin-
cide en este sentido con los datos emp-
ricos.
Para el procesamiento de la seal
parece, pues, una buena estrategia la co-
dificacin con pocos campos receptores
de gran tamao. Se resuelve con la par-
ticipacin de un nmero menor de neuro-
nas. No debe sorprendernos que otros sis-
temas sensoriales tambin recurran al
mismo principio. Lo comprobamos, por
ejemplo, en el sistema auditivo de la
lechuza. Eric Knudsen y Masakazu
Konishi, del Instituto de Biologa de
California en Pasadena, encontraron clu-
las con campos receptores de tamao
equivalente a la neurona de la visin
de la salamandra. La rapaz nocturna
podra valerse de esa estrategia para loca-
lizar ratones, incluso en obscuridad com-
pleta, con su odo finsimo.
Tambin en el sentido del tacto se
puede observar el empleo de la codifi-
cacin en grupo. Las neuronas cortica-
les responsables poseen grandes super-
ficies como campos receptores. Hubert
Dinse y sus colaboradores, del Instituto
para Neuroinformtica de la Universi-
caso de las ratas, eran muy pocas las neu-
ronas responsables de una gran parte de
la pata trasera.
Pero el cerebro, adems de la codifi-
cacin de grupo, se sirve tambin de otro
tipo de estrategias muy diferentes. No
todas las clulas nerviosas conmutan
slo entre los estados activo e inactivo,
como hemos supuesto en nuestro modelo.
Las informaciones de estmulos recibi-
dos tambin pueden estar contenidas en
distintos patrones y reflejadas en mlti-
ples potenciales de accin.
CHRISTIAN W. EURICH se halla adscrito al
Instituto de Neurofsica Terica de la
Universidad de Bremen.
Bibliografa complementaria
EL LENGUAJE DE LAS NEURONAS . Matthias
Bethge y Klaus Pawelzik, en Mente y cere-
bro, nmero 2; enero 2003.

Mente y cerebro 06/2004 93

LIBROS
Aprendizaje
y memoria
PRINCIPLES OF LEARNING AND MEMORY.
Dirigido por Rainer H. Kluwe, Gerd Ler
y Frank Rsler. Birkhuser Verlag; Ba-
silea, 2003.
MEMORY FROM A TO Z. KEYWORDS, CON-
CEPTS AND BEYOND , por Yadin Dudai.
Oxford University Press; Oxford, 2002.
E
l aprendizaje y la memoria indu-
cen alteraciones duraderas en el
comportamiento, nacidas de la
experiencia. Ambos procesos se carac-
terizan, as, por retener la informacin
adquirida, su representacin interna. De
uno y otro pilar de la conducta de los se-
res dotados de sistema nervioso se ocu-
pan con claridad y hondura Principles
of Learning and Memory, un avanzado
estado de la cuestin, y Memory from A
to Z, que, pese, al ttulo no es un vocabu-
lario al uso, sino un compendio de ensa-
yos ordenados alfabticamente sobre los
conceptos cardinales. Leyendo esos vol-
menes se aprecia cun lejos queda el
94
tiempo en que se asociaba la memoria,
y el aprendizaje a ella vinculado, con la
imagen del circuito electrnico de me-
ra grabacin, carente de dinamismo y
reelaboracin flexible.
Mientras prosigue la investigacin, se
trabaja con la hiptesis de que las repre-
sentaciones internas se codifican en la ac-
tividad espaciotemporal de los circuitos
neuronales, establecidos sobre sinapsis,
basadas en interacciones moleculares,
Junto a un aprendizaje innato, pensemos
en la impronta o en la aversin a cuanto
displace al gusto, encontramos otro en
que los estmulos determinantes modi-
fican las representaciones internas. Lo
mismo que en la memoria, la informa-
cin retenida ser motora, sensorial, emo-
cional o cognitiva. Se parte siempre de
asociaciones; la ms sencilla, la contigi-
dad en tiempo y espacio.
La ley de la contigidad, piedra angu-
lar de la mayora de las teoras sobre el
aprendizaje, la memoria y el conoci-
miento, establece que, una vez que se han
producido conjuntamente, en proximi-
dad espacio-temporal, dos aconteci-
mientos, la recurrencia de uno evoca la
presencia del otro. Aunque la paternidad
le corresponde a Aristteles, fueron los
empiristas del siglo XVII quienes le die-
ron carta de ciudadana. En su oposicin
a las ideas innatas de Descartes, los empi-
ristas britnicos, Thomas Hobbes, John
Locke y cuantos les siguieron, afirma-
ban que el hombre vena al mundo tan-
quam tabula rasa; la informacin llegaba
a la mente a travs de percepciones sen-
sibles simples, que, asociadas por con-
tigidad, creaban entidades mentales
complejas. Luego, en virtud de la ley de
frecuencia, las repeticiones de empare-
jamientos contiguos determinaban la
intensidad de su asociacin. La tesis fi-
siolgica de la contigidad se introdujo
en los albores del siglo XX con los traba-
jos de Ivan Pavlov sobre el reflejo con-
dicionado, que serva de herramienta
Mente y cerebro 06/2004
metodolgica para el estudio de los meca-
nismos neuronales en virtud de los cua-
les los animales se adaptaban al entorno.
Tras numerosas elaboraciones, llegamos
al Conductismo, que, en su reduccionis-
mo extremo, aboli la ley de contigidad
y la sustituy por la asociacin estmulo-
respuesta. La neurologa ha desmontada
tan drstica simplificacin
Desde una perspectiva neurolgica,
aprendizaje y memoria trascienden la
accin de una sola rea del cerebro y
superan la virtualidad de un mecanismo
nico. Hasta en los cambios ms senci-
llos relacionados con la experiencia,
intervienen mltiples estructuras. Se
corrobora en el modelo, arquetpico por
su simplicidad, del parpadeo. En expe-
rimentos con conejos, los registros elec-
trofisiolgicos han demostrado que la
velocidad de excitacin de las neuronas
del hipocampo guarda una estrecha corre-
lacin con la presencia y topografa de
la respuesta condicionada. Como tam-
bin se halla comprometido el cerebelo,
segn se evidencia a travs de las lesio-
nes sufridas. Por su parte, los estudios
apoyados en tcnicas de formacin de
imgenes han revelado cambios de acti-
vacin relacionados con el aprendizaje
del parpadeo en el estriado.
Ni aprendizaje ni memoria podran
progresar si nuestro sistema nervioso
no gozara de una propiedad indispen-
sable para la evolucin, la plasticidad,
es decir, la capacidad de adaptar su orga-
nizacin estructural y funcional (desde
el plano molecular hasta el conductual)
a un entorno en incesante cambio. Se-
mejante versatilidad se adquiere con el
entrenamiento; a menudo viene urgida
por lesiones. En un comienzo la corteza
somatosensorial tiene una representa-
cin cartogrfica de la superficie cor-
poral, el famoso homnculus. Existen
mapas similares para el sistema motor
(en la circunvolucin precentral), el sis-
tema visual (en el lbulo occipital) y el
sistema auditivo (en el giro temporal
superior). Aunque la estructura bsica
de estas topografas se halla gentica-
mente determinada, la organizacin final
depender de la biografa, de la propia
experiencia.
Junto a esos factores se ha venido insis-
tiendo en los ltimos aos en la funcin
de las emociones. Los episodios que se
desarrollan en un contexto emocional
intenso se retienen mejor. Pero, al revi-
virlos, o los transformamos o, si poseen
una fuerte carga negativa (abusos sexua-
les en la infancia, por ejemplo) intenta-
mos suprimirlos. En la memoria, por
ltimo, el estrs puede ejercer un efecto
devastador. Se dice que la tensin, en par-
Mente y cerebro 06/2004
HOMO CYBERSAPIENS. LA INTELIGEN-
CIA ARTIFICIAL Y LA HUMANA, por Tirso
de Andrs. Eunsa; Pamplona, 2002.
E s este un libro ambicioso y suge-
rente, que sorprende tanto por el
conocimiento de los temas tratados
como por su enfoque verdaderamente
interdisiciplinar. La consideracin de
los avances en el desarrollo de la inte-
ligencia artificial sirve en esta obra
para plantear con agudeza la pregunta
acerca de la distincin entre la inte-
ligencia humana y la artificial. El
autor no recurre al expediente fcil
de sealar sus limitaciones presen-
tes, sino que apuesta decididamente
por sus posibilidades. Sin embargo,
encuentra en las razones de los que
afirman que la inteligencia artificial
ticular, afecta sobre todo a la memoria
declarativa.
Hoy se acepta que existen por lo me-
nos dos tipos bsicos de memoria: memo-
ria declarativa, o explcita, y procesal,
o implcita. La primera alude a los recuer-
dos que en principio pueden recuperarse
y expresarse. La segunda comprende las
habilidades, hbitos, improntas y condi-
cionamientos; tambin, el aprendizaje
no asociativo, como puede ser la habitua-
cin y la sensibilizacin. Dentro de la
memoria declarativa, se distinguen otros
dos subsistemas: memoria episdica, cen-
trada en la propia autobiografa, y memo-
ria semntica, independiente de las per-
sonas, lugares y tiempo. Un tipo altamente
especializado de la memoria declarativa
es la llamada memoria operativa; se trata
de la forma mnmica que, por un breve
perodo tiempo, integra todas las piezas Ribot hablaba de una amnesia retrgrada
de la informacin cortical que importan
para hacer frente a la situacin presente
y a los problemas del futuro inmediato.
Aunque muy limitada en su capacidad de
procesamiento de la informacin, la me-
moria operativa tiene acceso a la memo-
ria a largo plazo, de la que muchos la
suponen un subsistema. La memoria a
largo plazo, de poderosa capacidad, per-
mite la recuperacin de la informacin
incluso tras un largo lapso.
En la generacin y consolidacin de
la memoria declarativa participan la for-
macin hipocampal (asta de Amn, su-
bculo y giro dentado) y el lbulo tem-
poral medio (cortex entorrinal, perirrinal
y parahipocampal). Adanse los cen-
tros cerebrales que se activan durante un
proceso emocional, en concreto, el sis-
tema lmbico. Si el hipocampo aporta los
puede suplantar a la humana una
incomprensin acerca de nosotros
mismos que impide integrar adecua-
damente los logros de aqulla en nues-
tras vidas. Merece la pena seguir al
autor en sus reflexiones, presentadas
con un estilo gil, que enlazan los
descubrimientos en la inteligencia
artificial, con los recientes avances en
psicologa, lgica, matemticas y con
una profunda y rigurosa actitud filo-
sfica. Se trata de una obra que
demuestra que cabe una verdadera
consideracin sapiencial del progreso
cientfico, que, adems de aportar
nuevos conocimientos, permite suge-
rir cauces de accin que amplen el
horizonte de nuestro futuro.
JOS IGNACIO MURILLO
detalles del recuerdo de un episodio y su
contexto, compete a la amgdala y el sis-
tema mesolmbico responder de las emo-
ciones asociadas. La consolidacin se
vera facilitada, para muchos autores, por
la modularidad funcional del cerebro: las
entidades pertenecientes a categoras glo-
bales (representaciones verbales o espa-
ciales), se almacenaran y recuperaran
en cdigos distintos de las categoras
especficas (caras y objetos).
La consolidacin de la memoria evoca,
casi por contigidad, la figura de Donald
Hebb, quien en 1949 propuso la teora
de la huella dual de la memoria: la esta-
bilizacin de la actividad neuronal rever-
berante que subyace bajo la memoria a
corto plazo produce la memoria a largo
plazo. Pero la consolidacin vena pre-
cedida de una larga historia. En 1882
subsecuente a un traumatismo cerebral,
para definir el olvido de los sucesos ex-
perimentados inmediatamente antes de
un traumatismo. De manera ms slida,
en 1893, Ramn y Cajal estableca que
la informacin se almacenaba en el cere-
bro a travs de cambios anatmicos de
las conexiones entre neuronas.
Desde la publicacin de los libros de
cabecera han aparecido los resultados
de nuevas investigaciones en torno a la
llamada reconsolidacin de la memoria,
incluida la humana. Se ha comprobado,
en ese orden, que la memoria que se debi-
lita a lo largo de la jornada, se revigori-
za tras un perodo de sueo. Ms all de
la ancdota, todo indica que, cuando los
recuerdos se reactivan, deben, para per-
sistir, realmacenarse.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSFICO
La res cogitans en Descartes
Q uiz no haya tesis ms conocida
y popularizada en la historia del
pensamiento que el dictum con
que Descartes expresa el primer princi-
pio de su filosofa: pienso, luego existo
(Discurso del Mtodo, IV). Explicitemos
la concepcin de la mente que subyace
a aquella breve frmula.
Por ms que dudemos de nuestros con-
tenidos mentales sea por engao de los
sentidos, sea por falibilidad del enten-
dimiento, hay que afirmar que la pro-
posicin yo soy, yo existo es necesaria-
mente verdadera cada vez que es
proferida por m o concebida por la
mente (Meditaciones Metafsicas, II).
Mi propia existencia es indudable, por-
que si yo niego el enunciado en pri-
mera persona yo soy, genero una con-
tradiccin entre el significado de la
proposicin y mi acto de decirlo. Pero
RETRATO DE RENE DESCARTES,
pintor annimo
96
si se da tal contradiccin performativa
es porque la existencia de que aqu se
trata (la existencia de un yo) tiene un
rasgo peculiar: se caracteriza por la refle-
xividad, por darse cuenta de s misma,
en suma, por ser autoconciencia.
Ello comporta que el acto de darme
cuenta de mi existencia es descripti-
vamente irreductible a otros trminos:
en especial, a los trminos que sirven para
describir meros procesos de movimien-
to espacial de la materia o de percepcin
sensible. Por tanto, el ser propio de un
yo si queremos, su esencia slo po-
dr ser expresado en conceptos que indi-
quen esa reflexividad y saber de s mismo.
En este punto y exactamente con esta sig-
nificacin, Descartes puede recuperar
ciertos trminos de la tradicin: As
pues, no soy ms que cosa pensante, esto
es, mente, espritu, intelecto, razn, pala-
bras cuyo significado me era antes des-
conocido; soy, pues, una cosa verdade-
ramente existente, pero qu cosa?: una
cosa pensante (Ibid.).
Por otro lado, el darme cuenta de m
mismo y de mi existencia acompaa de
forma ms o menos explcita todas mis
ideas: yo s de mis conocimientos, recuer-
dos, imgenes, percepciones, etc. Por
tanto, tambin es constitutivo de un yo
el hecho de adscribirse o reconocer como
propias sus representaciones: la auto-
conciencia es conciencia de s mismo y
de lo otro. Incluso etimolgicamente:
ser conciencia (conscientia) o cosa pen-
sante (res cogitans) significa que uno
sabe de los propios contenidos mentales
(cum-scientia), que se mueve con ellos
(co-agitare). De este modo Descartes
puede explicitar as su comprensin del
yo como res cogitans: Qu soy, pues?
Una cosa pensante, es decir, que duda,
que entiende, que afirma, que niega, que
quiere, que no quiere, que imagina y
tambin que siente (Ibid.).
Hay, pues, que ser precavido ante cier-
tas interpretaciones excesivamente inte-
lectualistas del cartesianismo. Sin duda
la res cogitans comporta la especifici-
dad del ser consciente de, pero ello no
se opone a las dimensiones sensible,
afectiva o volitiva, sino que slo subraya
que, incluso stas, son propias de un yo
precisamente porque es capaz de reco-
nocerlas como suyas.
Lo que s implica el cartesianismo es,
de entrada, un dualismo semntico o
epistmico entre la conciencia y el resto
de las entidades desprovistas de reflexi-
vidad: cada uno de estos dos mbitos obe-
dece a marcos categoriales heterogneos
(res cogitans/res extensa, mens/corpus).
Es ms, al dualismo semntico aade
Descartes un dualismo ontolgico o dis-
tincin real (Ibid., VI): mente y cuerpo
no slo son esferas definidas por con-
ceptos diferentes, sino que constituyen
realidades o substancias efectivamente
distintas. De ah el clebre dualismo psi-
cofsico en la comprensin del ser
humano, con el consiguiente problema
de la comunicacin de las substancias o
interrelacin mente-cuerpo que el car-
tesianismo lega al pensamiento moderno.
Aunque tambin aqu la posicin de
Descartes resulta peculiar y alejada del
dualismo platnico tradicional: Yo [mi
mente] no slo estoy en mi cuerpo como
el marinero en la nave, sino que le estoy
tan ntimamente unido y casi mezclado
que compongo con l una sola cosa
(Ibid.). De modo que, si bien el entendi-
miento me representa con claridad y dis-
tincin la mente pura y la imaginacin
el cuerpo material, es en las conversa-
ciones y cotidianidad donde vivo indu-
dablemente la unidad de ambos (Carta
a la princesa Elisabeth, 28.6.1643).
Paradjica, quizs, unidad de una dua-
lidad. Pero paradoja coherente con un ser
cuya propia estructura consciente sabe
de s sabiendo de lo otro.
SALVI TURRO, profesor titular y estudio-
so de la filosofa moderna, actualmente es
decano de la facultad de filosofa de la Uni-
versidad de Barcelona.
Mente y cerebro 06/2004