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Las bases tericas del conocimiento cientfico

Jos Luis Lanata y Ana Gabriela Gurieb

A lo largo de esta introduccin general al conocimiento de las corrientes tericas ms significativas de la arqueologa durante el ltimo siglo nos interesa que el lector rescate tres aspectos importantes.
Uno tiene que ver con los estndares cientficos existentes en los
momentos en que tales corrientes se desarrollaron. Estos se van
modificando de una manera que a veces es imperceptible para los
arquelogos. Determinadas tcnicas, novedosas durante un tiempo, pasan luego a ser parte del protocolo normal de las investigaciones. En definitiva, los estndares en cada poca son diferentes.
Otro aspecto es que el lector detecte por s mismo la interrelacin de la arqueologa con otras ciencias que en los ltimos aos
se ha incrementado significativamente como parte del desarrollo
de los marcos tericos. En la actualidad un arquelogo interacta
no solamente con zologos, botnicos, gelogos, historiadores, socilogos como era normal a lo largo de la mayor parte del siglo XX,
sino tambin con demgrafos, genetistas, fsicos, qumicos, eclogos, matemticos, psiclogos, etctera. Esta interaccin ha desarrollado nuevas perspectivas, algunas de las cuales presentaremos
en el prximo captulo.
Finalmente, queremos mostrar que, ms all de ser un requisito
ineludible en cualquier investigacin de arqueologa cientfica, los
marcos tericos no se limitan a determinados aspectos econmicos
de las poblaciones humanas estudiadas o al rango temporal de anlisis. En los ltimos aos, y quiz como una consecuencia emprica
de la reaccin de la dcada de 1980, se ha tendido a presuponer

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que, por ejemplo, los marcos tericos aplicados al estudio y anlisis

de poblaciones de cazadores-recolectores no son aplicables a las de
productores de alimentos. O que la arqueologa histrica y la urbana, por tener acotado un determinado bloque espacio-tiempo e incorporar fuentes escritas, conforman un (pseudo)cuerpo terico
per se. Si errneamente continuamos en estas posturas, no haremos ms que perder el potencial explicativo e interpretativo que
tiene cada uno de los diferentes marcos tericos. Y con ello caeremos en falacias tales como que los arquelogos que trabajan con
sociedades complejas no pueden entender casos de cazadores-recolectores, o que los que lo hacen en arqueologa romana se encuentran impedidos de discutir los casos preestatales en Amrica. Un
marco terico es til para entender un problema arqueolgico en
forma independiente de la economa de la poblacin, del bloque
espacio-tiempo en que se desarrolla, de la complejidad social que la
haya caracterizado y/o de la persistencia de algunos de sus rasgos
en otras poblaciones. Y se enriquece a medida que otras ciencias
nos permiten incorporar nuevos tipos de datos arqueolgicos. Es
eso lo que construye el marco terico y lo concibe como tal; no su
tema o el caso que se investiga circunstancialmente.
La presentacin de las corrientes es cronolgica, lo que no significa que el surgimiento de una haya implicado la desaparicin de
la anterior. Muy por el contrario, tras la lectura de los enunciados
de las corrientes, el lector podr observar la persistencia y coexistencia e incluso la mezcla de los diferentes paradigmas aqu presentados. En primer lugar, nos referiremos a las dos corrientes que
mayor desarrollo han tenido durante el siglo pasado, la Culture
History y la Nueva Arqueologa o Arqueologa Procesual. La primera se desarroll fundamentalmente durante todo el siglo XX, y si
bien domin durante la primera mitad, an sigue presente. La
Nueva Arqueologa, en cambio, surge de la mano de los movimientos sociales y de los desarrollos tcnicos y tericos de la dcada de
1960. En el captulo siguiente abordaremos la multiplicidad de corrientes tericas que caracterizan a las ltimas dcadas.

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1. La teora durante la primera mitad del siglo XX

Bajo la denominacin culture history 1 se incluyen los movimientos
tradicionales en la investigacin arqueolgica, tanto de Europa como de Estados Unidos, que dominaron la Academia en la primera
mitad del siglo XX. Durante su desarrollo podramos diferenciar algunos enfoques particulares evolucionistas spencerianos, funcionales, etc. pero, en lo concerniente a su eje vertebral y muchos
otros aspectos, la perspectiva se mantiene durante dcadas. Este
enfoque ser revalorizado en los ltimos aos del siglo XX.
Las caractersticas ms relevantes de la escuela tradicional son:
1. Particularidad: Cada cultura arqueolgica es nica y diferente
de las dems. En las interpretaciones dominan las de tipo funcional, histrico y progresista.
2. Descripcin: El fin de la arqueologa es reconstruir el pasado.
Para ello hay que describir detalladamente las caractersticas de
los artefactos recuperados.
3. Razonamiento inductivo: La arqueologa es vista como un
rompecabezas que sencillamente hay que armar pues el resultado final ya es conocido por el investigador. Su tarea consiste en
obtener todas las piezas.
4. Validacin por criterio de autoridad: La jerarqua y el reconocimiento acadmico del investigador prevalecen en la interpretacin. Por lo tanto, la subjetividad y la intuicin desempean
un papel muy importante en la comprensin de los datos.
5. Acumulacin de datos: La investigacin se centra, en gran medida, en la acumulacin de datos. Para ello son necesarios tra1

Esta denominacin, que se usa en Europa y Estados Unidos como referencia

general a la aproximacin tradicional caracterstica de la primera mitad del siglo XX, no debe confundirse con la Escuela Histrico-Cultural de Viena. Ya
que la traduccin podra ser semejante, preferimos utilizar la expresin en ingls.

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bajos de campo importantes y grandes repositorios de materiales. Cuantos ms materiales arqueolgicos se obtienen, los resultados son ms fiables.
6. Metodologa cualitativa y comparativa: Un acercamiento coloquial domin en la aproximacin al registro arqueolgico. La
descripcin, agrupacin por semejanzas, comparacin de atributos y rasgos cualitativos de los materiales y las formas de vida
de las culturas arqueolgicas forman el eje metodolgico.
7. Pesimismo: Se concibe a la metodologa arqueolgica como limitada, por lo que no puede contestar preguntas sobre todas las
esferas de una sociedad.

Esta visin normativa del pasado se bas en el presupuesto de

que los objetos recuperados en las excavaciones eran producto de
ideas, reglas y normas culturales que definan a la cultura. Esta era
adquirida por cada individuo como miembro de un grupo social
dado y sus conocimientos le eran comunicados a travs del simbolismo del idioma, aunque tambin reconocan que haba una
comunicacin no verbal a travs de la cultura material. As se foment la idea de una herencia social con muy poca posibilidad de
cambio interno. El cambio cultural se explica nicamente por procesos que venan desde fuera de la cultura, desconociendo as el
dinamismo que la caracteriza. Si todos los individuos que participaban de una cultura tenan ideas, reglas y normas semejantes
acerca de la forma de hacer las cosas, de casarse, de la religin, de
la organizacin social y comercial, entonces de dnde vena el
cambio? La respuesta fue simple: su procedencia era externa. Vena desde afuera, a travs de tres mecanismos principales: a) la difusin de rasgos, b) la migracin de individuos poseedores de esos
rasgos culturales y c) la invasin y el dominio de nuevas culturas.
La culture history se caracteriz por la descripcin de los materiales arqueolgicos y un discurso coloquial histrico. Los investigadores se esforzaban en la obtencin de informacin mediante la
acumulacin casi indiscriminada de materiales arqueolgicos. Las
sociedades pasadas eran interpretadas bajo el paraguas que ofrecan
las investigaciones antropolgicas que se estaban llevando a cabo
en esos momentos. De esta forma no pudieron salvar el abismo
que separaba el pasado del presente. Esto, que era una consecuencia de la visin del progreso como motor del cambio cultural durante la primera mitad del siglo XX, signific interpretar el registro
arqueolgico a la luz de la analoga etnogrfica directa.
Si contextualizamos un poco el desarrollo de las ciencias durante la primera mitad del siglo XX, observamos que la arqueologa
de ese momento mantuvo los estndares acadmicos de la poca.
Eran las descripciones de los artefactos las que les permitan diferenciar las culturas arqueolgicas. As es entendible, por ejemplo,

Una de las caractersticas ms significativas de esta escuela procede de la visin que en la poca tenan antroplogos y arquelogos sobre la cultura, y de cmo ella se traslad al concepto de
cultura arqueolgica como entidad. Los arquelogos de la culture
history tenan una visin particularista de la cultura para la interpretacin del pasado. El nfasis estaba colocado en agrupar los artefactos semejantes como partes de una cultura nica, rescatando
lo particular de cada sitio arqueolgico. Esto apunta a discernir y
definir culturas arqueolgicas basndose en las semejanzas internas
entre sus acervos materiales, culturas que se interpretaban como
restringidas y estticas en el espacio y en el tiempo. Fundamentalmente, las culturas son definidas utilizando los artefactos arqueolgicos como diagnsticos de peculiaridades e idiosincrasias
especficas. Un ejemplo de esta forma de interpretacin puede verse en uno de los primeros trabajos de Gordon Childe (1929: v-vi),
cuando habla sobre la prehistoria del ro Danubio:
Encontramos cierto tipo de restos vasijas, implementos, ornamentos, ritos de entierro y formas de habitacin muy recurrentes. A este
complejo de rasgos asociados lo podramos denominar grupo cultural o simplemente cultura. Suponemos que cada uno de esos complejos es la expresin material de lo que hoy llamaramos un pueblo.

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la hiperdescripcin que la caracteriza, tanto en los trabajos de campo como en el laboratorio y en las publicaciones. A los arquelogos de la culture history les debemos reconocer una serie de desarrollos importantes que resolvieron distintos problemas de acuerdo
con los conocimientos de su poca. En principio, ya desde fines
del siglo XIX advirtieron la importancia de la excavacin estratigrfica. Las investigaciones de Thomas Jefferson, en 1787, en diferentes montculos localizados sobre el ro Misisipi, son las primeras en aplicar los principios estratigrficos en arqueologa. Para
ello tomaron de la geologa los principios de superposicin y correlacin y los aplicaron a sus excavaciones. Se trata de las leyes
acuadas por el gelogo Nicolaus Steno en 1669, cuyos principios
an se mantienen, a pesar de las modificaciones tecnolgicas y
metodolgicas. Bsicamente refieren que los sedimentos localizados en los sectores ms profundos se depositaron antes y por lo
tanto son ms antiguos. Este principio permite correlacionar sedimentos iguales en diferentes sectores y regiones. Tambin para las
correlaciones se emplea el concepto de ndice fsil, que toma en
cuenta tipo y densidad de fsiles por estrato geolgico. Esto les daba un primer esbozo del tiempo, de la profundidad temporal de
los materiales, pero no la datacin. Las estimaciones cronolgicas
eran totalmente intuitivas, ya que es en 1949 cuando W. Libby
descubre la posibilidad de datar mediante el istopo 14 del carbono. Correlacionar los estratos y/o capas sedimentarias es posible
gracias a la aplicacin de la idea del ndice fsil. Los arquelogos
tomaron este concepto y, en lugar de utilizar las especies fsiles como la geologa, emplearon los artefactos arqueolgicos para realizar sus correlaciones.2 Como consecuencia, empezaron a construir
las unidades culturales sobre la base de tipos morfolgicos. Estos
conforman una agrupacin de artefactos semejantes y por ello se

transformaron en el primer paso analtico para describir el registro

arqueolgico de forma adecuada y cuidadosa. Los artefactos lticos, las vasijas cermicas, las estructuras habitacionales pudieron
ser agrupados de acuerdo con sus caractersticas formales en diferentes categoras y clases. En otras palabras, los arquelogos de la
culture history fundaron las bases de la taxonoma arqueolgica.
Los arquelogos tradicionales emplearon los tipos morfolgicos como construcciones definidas por el investigador a fin de facilitar su descripcin y clasificacin y con ello definieron sus culturas
arqueolgicas. Pero les quedaba por resolver cmo monitorear el
cambio a travs del tiempo. Este segundo paso analtico surgi de
conocer las asociaciones temporales de tipos morfolgicos en diferentes sitios en determinadas regiones. De all naci la idea de fsil
gua tambin conocido como tipo temporal y time marker, que
hoy definiramos como elementos del registro arqueolgico particulares de un bloque espacio-tiempo. Sin embargo, en esta escuela
los artefactos determinan la presencia de una cultura y esto se relaciona con la concepcin normativa que sus practicantes tienen
de ella.
Finalmente, otra herramienta analtica que caracteriza a la
culture history es la seriacin. Esta les permite transformar los diferentes tipos de estilos definidos en la clasificacin de los artefactos en secuencias temporales relativas. La seriacin da por sentado
que la conducta de los humanos es indecisa e impredecible y que
por lo tanto los estilos de los artefactos pueden cambiar a medida que surgen nuevas tecnologas. Dichas tecnologas aparecen
poco a poco y van reemplazando a otras para luego ser reemplazadas por otras nuevas. La seriacin permite comprobarlo mediante la construccin de curvas de frecuencia en el nmero de
los artefactos de las muestras arqueolgicas. Uno de los principales referentes de este tipo de estudios fue James Ford. La seriacin
funciona tomando en cuenta la proporcin de los diferentes tipos
temporales en diferentes muestras arqueolgicas, que determinan
una secuencia temporal relativa. Los diagramas de seriacin supo-

Esto ya haba sido empleado por T. Jefferson para correlacionar los niveles en
los montculos excavados en Virginia.

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nen implcitamente que en la variabilidad observada se detecta el

cambio a travs del tiempo, al mostrar el surgimiento, apogeo y
desaparicin de determinados artefactos en sitios o regiones arqueolgicas.
Podra decirse que ya desde la posguerra el mundo haba entrado en un acelerado proceso de cambio y la arqueologa no escap a ello. El criterio de autoridad, caracterstico de la arqueologa
durante la primera mitad del siglo XX fue desafiado, quiz por primera vez, por W. W. Taylor en 1948, al proponer que los artefactos arqueolgicos no deberan ser entendidos por s solos sino
interconectados con los dems componentes de una cultura. Las
ideas del neoevolucionismo, del materialismo y de la ecologa cultural comenzaron a formar parte del discurso antropolgico y arqueolgico. La dcada de 1950 ofreci un nmero importante de
libros y artculos sobre metodologa en arqueologa, por ejemplo
Willey y Phillips (1958). Sin embargo, tambin en esos momentos surgieron una serie de novedades y desarrollos tecnolgicos en
otras ciencias por ejemplo, la datacin radiocarbnica (14C) que
no tardaran en transformar los estndares de la culture history en
otros nuevos. Slo era cuestin de tiempo.

glo XX. Estos arquelogos, jvenes y descontentos, no estaban de

acuerdo con la forma en que los conjuntos de objetos que se encontraban en las excavaciones eran convertidos en discursos sobre
el pasado.
Durante el perodo 1950-1960, dos corrientes del pensamiento
antropolgico no muy populares por ese entonces influyeron
sobre la nueva arqueologa: el neoevolucionismo y la ecologa cultural. El neoevolucionismo difiere del evolucionismo unilineal del
siglo XIX y de la culture history en que trata al progreso como una
caracterstica ms de la cultura en general, aunque no necesariamente de cada cultura en particular. Sus dos mximos exponentes
en ese momento fueron Leslie White y Julian Steward. White defini la cultura como un complejo sistema termodinmico. Al mismo tiempo, el fuerte determinismo tecnolgico evidenciado en las
explicaciones surgi de considerar que la tecnologa el ncleo cultural es intermediaria entre el ambiente y la cultura. Segn este
enfoque, es la tecnologa la que permite la adaptacin de los humanos al ambiente e influye sobre la organizacin social y poltica.
La ecologa cultural, por su parte, irrumpi en la antropologa
de la mano de Julian Steward, desarrollando un enfoque ms emprico, multilineal y ecolgico para explicar el cambio cultural.
Steward (1955: 209) consideraba que el propsito de la antropologa evolutiva deba ser explicar los rasgos comunes de las culturas en estadios similares de desarrollo, ms que las particularidades
nicas, exticas y no recurrentes, que podan ser atribuidas a accidentes histricos. A estas dos corrientes se les sum alguna influencia del materialismo y principalmente de la Teora General de
los Sistemas, muy en boga en esos momentos. Esta teora haba
comenzado a desarrollarse en la dcada de 1940 en la biologa y la
geografa. Buscaba entender a entidades tan diversas como glaciares o equipos electrnicos en trminos de componentes que interactuaban entre s, componiendo un todo (Trigger, 1989). La
adhesin de los nuevos arquelogos a la Teora de General de los
Sistemas hizo que la cultura fuera estudiada en el mismo sentido.

2. La rebelin de la dcada de 1960

El momento lleg en un ambiente de importante convulsin y
cambio social como el que se dio en la dcada de 1960, caracterizada por movimientos sociales, hippies, estudiantiles, de derechos
humanos, etctera. En ese contexto emergi en los pases anglosajones la llamada nueva arqueologa (New Archaeology), posteriormente arqueologa procesual. Surgi como una reaccin frente a lo
que arquelogos como Lewis Binford (1962 y 1965) en Estados
Unidos y David Clarke (1968) en Inglaterra consideraban insuficiencias en el modo de hacer arqueologa por parte de aquellos que
haban dominado la escena acadmica en la primera mitad del si-

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Se analizaba cada uno de los subsistemas que la componen: subsistencia, tecnologa, organizacin social, psicologa e ideologa.
Respecto de la arqueologa tradicional, la nueva arqueologa
constituy un punto de inflexin en muchos aspectos, a saber:

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cluyendo la organizacin social y los procesos cognitivos de los

seres humanos del pasado.

2.1 La arqueologa como una ciencia antropolgica

1. Explicacin: En momentos previos, la meta de la arqueologa
haba sido reconstruir el pasado. Por el contrario, la nueva arqueologa consideraba que deba tener como objetivo la explicacin de los cambios que se produjeron en el pasado, ms que
la reconstruccin de un momento o sociedad en particular.
2. Generalizacin: La nueva arqueologa era entendida como una
ciencia y, como tal, deba utilizar generalizaciones en el estudio
del proceso cultural y en la explicacin de los cambios.
3. Razonamiento deductivo: Del mismo modo, la arqueologa
cientfica que propona la nueva arqueologa involucraba el uso
del razonamiento deductivo. El proceso deductivo comprende
la postulacin de hiptesis y la construccin de modelos plausibles para explicar los cambios.
4. Validacin mediante prueba: Segn los nuevos estndares, las
hiptesis y los modelos no deban ser aceptados segn la autoridad del investigador que los enunciaba sino que deban ser sometidos a una comprobacin rigurosa.
5. Diseo de investigacin: Antes de comenzar un proyecto, deba
existir un diseo de investigacin que planteara las preguntas
generales y especficas que se esperaba responder. De ese modo
se evitara la generacin de datos inapropiados.
6. Metodologa cuantitativa: En concordancia con la aspiracin
de una arqueologa cientfica se adopt una metodologa estadstica para el tratamiento de los datos. Se abandonaron los mtodos cualitativos o cuantitativos informales o sesgados por el
inters del investigador.
7. Optimismo: Los nuevos arquelogos eran muy optimistas y
creyeron en sus comienzos que las tcnicas que desarrollaban
podran utilizarse para arrojar luz sobre todos los aspectos, in-

El desacuerdo con el aspecto descriptivo y con el peso que se daba a

los enfoques historicistas hizo que la nueva arqueologa propusiera
convertir a la disciplina en algo diferente. La evidencia etnogrfica,
utilizada acrticamente por los enfoques tradicionales, mostraba
una gran diversidad en las conductas humanas y en los procesos
culturales. Sin embargo, esta diversidad qued oculta en las interpretaciones de la culture history debido al excesivo nfasis histrico,
haciendo que desapareciera de las interpretaciones arqueolgicas.
En parte por ello la nueva arqueologa propuso salir de ese tipo de
interpretaciones, buscando otras ms antropolgicas. Para lograr
tal fin, tambin fue necesario desarrollar nuevas metodologas y generar un cuerpo terico que fuera claramente arqueolgico. Entonces, podemos decir que la nueva arqueologa, al entender a la
arqueologa como una ciencia antropolgica, puso nfasis en dos
aspectos: a) su adecuacin a los estndares acadmicos de la poca
y b) la sustitucin de la interpretacin histrica por otra antropolgica.
Adecuarse a los estndares acadmicos significaba acentuar el
requisito, propio de cualquier disciplina cientfica, de adquirir
el conocimiento a travs de un proceso racional, evaluado de forma rigurosa. Esto implicaba tambin que todo juicio que se emitiera sobre el pasado deba ser probado cientficamente a travs de
la verificacin o el descarte de hiptesis y modelos que contemplaran aspectos especficos de lo que se quera investigar. Obviamente, otro requisito indispensable era que estos modelos e
hiptesis hubieran sido previamente enunciados. De esta manera
deduccin, hiptesis, verificacin, explicacin generalizadora, y
rechazo a toda proposicin no comprobable fueron el leit motif de

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los primeros aos de la nueva arqueologa. Pero llegaron aun ms

lejos en su afn de convertir a la arqueologa en una ciencia rigurosa. El primer mtodo cientfico utilizado por esta corriente fue
el nomolgico-deductivo, de lo que se desprenda que podan
enunciarse leyes generales acerca del comportamiento humano.
Esto era semejante a las leyes generales que se promulgan en las
ciencias exactas. Esta visin un tanto extremista del positivismo
lgico tuvo su expresin mxima en el libro de Watson et al.
(1971). La aplicacin de este mtodo se encontr con un serio inconveniente: resultaba prcticamente imposible llegar a construir
una ley general acerca del comportamiento humano que fuera real en todo momento y lugar. Poco a poco este enfoque extremo,
en cierta forma inconducente, fue abandonado por versiones ms
blandas del positivismo que utilizaban un mtodo hipottico-deductivo, sin dejar de lado la generalizacin, pero sin la intencin
de lograr leyes universales.
Si bien ya desde fines del siglo XIX (Pitt-Rivers, 1887) y principios del XX (Kidder, 1924, Boas, 1940) la arqueologa era vista y
entendida como una rama de la antropologa,3 no fue hasta que
Binford public su clsico artculo Archaeology as anthropology
en 1962 que la antropologa comenz a tener un mayor peso en las
interpretaciones arqueolgicas. Explcitamente, Binford seal
que la arqueologa es el tiempo pasado de la antropologa, definicin que se instal fuertemente en una parte importante de esa
nueva generacin de arquelogos. Esto, conjuntamente con los estudios etnogrficos en los que se comenz a observar la diversidad
de las conductas humanas, hizo que esta idea llegara tan lejos como
para tomar el presente etnogrfico como una versin viviente del
pasado humano. Tal es el caso de Man the Hunter (Lee y DeVore,
1968), en el que las poblaciones de cazadores-recolectores contem-

porneas estudiadas son vistas como una prehistoria viviente. Independientemente de las crticas que podamos hacerle, la influencia de esta concepcin en la nueva arqueologa fue tan importante
que sirvi para que centrara sus intereses en el estudio de los procesos culturales. Su desarrollo hizo que, con el paso del tiempo, la
nueva arqueologa dejara de ser tal para transformarse en arqueologa procesual, enfatizando el estudio de los diferentes procesos culturales y dndole los elementos para abandonar la interpretacin
historicista de la culture history.

Por ejemplo Kidder (1924) define a la arqueologa como la rama de la antropologa que estudia a las personas de la prehistoria.

2.2 La cultura como sistema y su relacin con el ambiente

Hemos hablado acerca de cmo surgi la nueva arqueologa, de
cul fue su intencin al convertir a la disciplina en una ciencia de
acuerdo con los estndares del momento, del mtodo utilizado, as
como de las corrientes antropolgicas que influyeron sobre ella.
Ahora bien, cul fue el objetivo cientfico de la nueva arqueologa?
En definitiva, podemos decir que su perspectiva pretenda aislar y
analizar los distintos procesos culturales que se dan en y entre sociedades humanas. Para ello puso nfasis en el estudio de las prcticas de subsistencia y econmicas, as como del ambiente con el que
estas sociedades interactuaron. Asimismo, analizaron la repercusin de estos aspectos en los sistemas de creencias de las sociedades
y sus diferentes tipos de interacciones.
En este mbito, la influencia de la Teora General de los Sistemas fue muy importante, ya que tal modo de entender los procesos
culturales implica pensar a la cultura de una forma sistmica. Bajo
esta ptica, la cultura configura un sistema en el que cada aspecto
que la define constituye un subsistema y se encuentra inextricablemente vinculado a los dems por relaciones de retroalimentacin.
Los sistemas culturales se encuentran adems interconectados con
otro sistema, el ambiente. Cuando algn factor interno de la cultura o externo del ambiente afecta a uno de estos subsistemas por

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ejemplo, la economa, la ideologa, las relaciones sociales todos

los dems subsistemas tambin son afectados en alguna medida.
Para encontrar un nuevo punto de equilibrio, los subsistemas debern adecuarse al cambio producido en uno de los componentes,
cambiando a su vez. El equilibrio en el que se encuentran los sistemas culturales es, por lo tanto, dinmico.
Debe hacerse notar que la consideracin del ambiente en las
interpretaciones arqueolgicas no era una novedad en la dcada de
1960. Con un enfoque evolucionista unilineal y muy determinista, ya desde el siglo XIX muchos investigadores haban llamado la
atencin acerca del papel del ambiente en las poblaciones humanas. En la dcada de 1950, Julian Steward, uno de los primeros
etnlogos en adoptar una visin materialista de la conducta humana, concedi gran importancia a los factores ecolgicos en el modelado de los sistemas socioculturales. La novedad incorporada
por la nueva arqueologa fue tratar al ambiente como integrante
de una trama de relaciones, de acuerdo con el enfoque de la Teora General de los Sistemas.
Bajo el paradigma de la cultura entendida como sistema en interjuego con el ambiente, se puso de relieve un nuevo concepto en
arqueologa: el de adaptacin. El hombre desarrolla estrategias para
adaptarse de la manera ms eficaz a los diferentes medios con los
que interacta, el natural y el social. Uno de los medios que emplea
para ello es la cultura. En sus primeros escritos, Binford (1962)
adopt la definicin del etnlogo L. White, quien caracteriz a la
cultura como la parte extrasomtica de la adaptacin del hombre
al medio ambiente.

tory. Esto conllev la necesidad de aprender a seleccionar las muestras de materiales de modo que fuera posible el tratamiento posterior de los datos a travs de pruebas estadsticas. Estas tcnicas de
muestreo son indispensables, ya que se debe tener certeza de que
las muestras bajo estudio son representativas del universo posible
de evidencia arqueolgica. A partir de la dcada de 1970 comenzaron a ser ms usuales los tratamientos estadsticos de la informacin, cada vez ms sofisticados. Ms adelante, su popularizacin
llev a muchos investigadores a plantear si no se estaba abusando
de esa tcnica en aras de detectar la diversidad del registro arqueolgico.

2.3 El estudio de las diferencias

Otro objetivo de la nueva arqueologa fue comprender y estudiar
las diferencias presentes en la evidencia arqueolgica, obviamente
desde un enfoque cientfico, en parte oponindose a la culture his-

2.4 Las investigaciones de rango medio

Para la nueva arqueologa, la brecha entre pasado y presente es insalvable aplicando una ptica tradicional. Binford reconoce que
el registro arqueolgico es presente y esttico. A partir de estas caractersticas, el arquelogo debe inferir la dinmica de las conductas del pasado. Este proceso de inferencia arqueolgica complejo
y dominado por la analoga es el que cierra la brecha entre pasado y presente, en la forma de un discurso sobre los procesos que
tuvieron lugar en el pasado.
La discusin sobre este tema se inici con una controversia
que involucr a Franois Bordes y a Lewis Binford acerca del significado de la variabilidad cultural del Musteriense en el sur de
Francia. Esta es la primera discusin acadmica entre la nueva arqueologa y la culture history, justo en los inicios de la primera. El
prehistoriador francs Bordes, basndose en el anlisis minucioso
de los tipos morfolgicos del instrumental ltico de la industria
musteriense Paleoltico Medio, haba identificado cuatro conjuntos de artefactos lticos compuestos de manera diferente. Los
denomin musteriense de tradicin achelense, musteriense tpico, musteriense con denticulados y charentiense, y se alternaban

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en las secuencias estratigrficas de los sitios del Paleoltico Medio

francs. Las frecuencias con que cada tipo de artefacto raederas,
raspadores, puntas de proyectil, buriles se presentaba en los conjuntos eran particulares y distintivas de cada uno de ellos. Sobre
esta base, Bordes defendi la idea de que estos conjuntos eran industrias diferentes y que representan la presencia de grupos culturales particulares entre los Neanderthales (vase cap. 6).
Binford, por el contrario, sostena que la interpretacin de esos conjuntos deba tomar en consideracin la variabilidad con que
los Neanderthales realizaban sus actividades en el espacio. Por lo
tanto, los conjuntos no podan ser explicados unvocamente como
pertenecientes a grupos culturales diferentes. En otras palabras, artefactos distintos pueden ser fabricados por las mismas poblaciones para hacer actividades en espacios especficos y/o diferentes. A
pesar de que tuvo acceso a los materiales arqueolgicos con los que
Bordes haba trabajado, Binford no pudo llegar a reafirmar su posicin. La conclusin a la que lleg fue que el estudio de los materiales arqueolgicos no es suficiente para comprender la dinmica
pasada, dado que el registro arqueolgico es un arreglo espacial, esttico y presente. El arquelogo debe inferir la dinmica de las
conductas del pasado.
En las propias palabras de Binford (1978: 112) vemos que

determinadas proposiciones, para poder ir ms all de la simple observacin del registro arqueolgico. Era necesario, por lo tanto, crear
las herramientas que permitieran una traduccin de lo esttico del
registro arqueolgico a la dinmica de las conductas del pasado. Esto fortaleci el surgimiento de nuevas especialidades dentro de la
arqueologa, las que conocemos como estudios actualsticos y que
incluimos dentro de la Teora de Rango Medio (vase Parte II). Si
bien una de las metas de la nueva arqueologa fue establecer generalizaciones sobre las conductas humanas, esto no parece haberse logrado an (vanse Kelly, 1995; Binford, 2001). Por el contrario, la
nueva arqueologa se destaca por el desarrollo que ha dado a las nuevas metodologas, afianzando la Teora de Rango Medio.
Desde un punto de vista terico, los aspectos ms relevantes de
la nueva arqueologa han sido su visin evolucionista del cambio
cultural, la bsqueda de regularidades en los procesos culturales y
su enfoque ecolgico y sistmico. El tratar de entender las variadas
tramas de relacin entre las sociedades humanas y el ambiente hizo
que en los proyectos llevados adelante por arquelogos procesuales
tuvieran gran importancia las relaciones interdisciplinarias. Sin
embargo, aquellas caractersticas que mencionamos como logros
tambin han sido vistas como limitaciones y objeto de crticas por
parte de las corrientes posprocesuales, transformndose en un campo de investigacin para otras corrientes tericas.

haba llegado a la inevitable conclusin de que la nica posibilidad

de desarrollar mtodos arqueolgicos de inferencia es a travs de pueblos contemporneos vivos, o mediante la prctica de la arqueologa
en situaciones cuyo componente dinmico estaba documentado histricamente. Comenc a considerar que la etnoarqueologa, la arqueologa experimental y los yacimientos arqueolgicos histricos
eran la nica oportunidad que tenamos para desarrollar y perfeccionar los mtodos de inferencia que trataban de los conjuntos de artefactos hechos por el hombre.

Una arqueologa cientfica como la que pretenda la nueva arqueologa implica el empleo de mtodos rigurosos para contrastar

Bibliografa
Binford, L. R. 1962. Archaeology as anthropology, American Antiquity, nm.
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2
La reaccin de la dcada de 1980 y
la diversidad terica posprocesual
Jos Luis Lanata, Marcelo Cardillo,
Virginia Pineau y Silvana Rosenfeld

Si bien los postulados de la nueva arqueologa se afianzan en un

importante nmero de arquelogos y aumenta su presencia en la
literatura cientfica a partir de 1970, la culture history sigui primando. Este panorama cambi progresivamente a medida que
los discpulos de Binford, Clarke, Longacre, Thomas y Flannery
entre otros arquelogos procesuales van desarrollando la Teora de Rango Medio y ocupando posiciones en diferentes universidades. Desde este punto de vista, la dcada de 1980 muestra un
sinnmero de libros y artculos donde su afianzamiento es notable. Durante los primeros aos de esa dcada se publican una
serie de trabajos paradigmticos que muestran las nuevas lneas
que surgen. En algunos casos lo hacen como reaccin a veces
irreconciliable, otras no tanto ante los postulados de la nueva
arqueologa; en otros, como marcos inferenciales totalmente
nuevos.
A diferencia de lo sucedido en los aos sesenta, cuando la rebelin fue un movimiento relativamente homogneo en cuanto a sus
postulados tanto en Europa como en Estados Unidos, la reaccin de la dcada de 1980 es mucho ms heterognea y dispar. Lejos
de formar una corriente terico-metodolgica orgnica, dentro del
posprocesualismo se incluyen una serie de enfoques tan diferentes
como:
1. la arqueologa conductual;
2. el posmodernismo arqueolgico;