Revista Conozca Mas.

Julio 1992, por

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El super ojo de la ciencia
Imaginemos que, instalado en la Luna, un astronauta mira hacia la Tierra y
trata de identificar su propia casa a travs de un telescopio. Pero, por ms intent
os que haga con telescopios crecientemente poderosos, nunca lo lograr. Hay un lmit
e. Las leyes de la fsica establecen que el tamao mnimo de los objetos que pueden se
r vistos por medios pticos posee un tope insuperable Por lo tanto, cualquiera sea
la capacidad de la lente, el lmite para la visin humana se encuentra fijado en la
mitad del largo de una onda de luz visible. No es posible ver directamente obje
tos ms pequeos de esa medida.
Traslademos el intento desde el macromundo de las grandes distancias esp
aciales al microcosmos de la materia. Hacia 1930, despus de casi 300 aos de usar m
icroscopios pticos, los investigadores haban llegado hasta el mencionado limite pa
ra la observacin de objetos muy pequeos. Molculas y tomos, e inclusive organismos ta
n minsculos como un virus, eran inaccesibles para el microscopio. Eran ms pequeos q
ue la mitad del largo de una onda de luz y, por lo tanto, estaban ms all de las po
sibilidades del ojo.
Pero, en 1931, el ingeniero alemn Ernst Ruska dio el primer paso para res
olver el problema cuando aplic a la microscopia un descubrimiento de la fsica. En
1924, el investigador francs Louis de Broglie haba establecido que un rayo de elec
trones posea una onda cerca de 100 mil veces ms corta que la onda de luz visible.
El microscopio electrnico
Ruska fabric en 1931 una "lente" electrnica, es decir; un electromagneto q
ue poda enfocar un rayo de electrones tal como una lente ptica lo hace con un
rayo de luz, y dos aos despus construy el primer microscopio electrnico, constituido
por varias de estas lentes.
Hasta la invencin de Ruska, los microscopios usaban el principio de la fo
calizacin de la luz a travs de lentes, puesto en prctica por pticos holandeses a fin
es del siglo XVI. Galileo Galilei fue el primero en descubrir el valor de este i
nstrumento para indagar objetos muy pequeos (as como el telescopio le serva para ex
aminar los muy distantes) y en 1610 fabric un microscopio con el cual pudo observ
ar pulgas, moscas y otros insectos.
La fascinacin de lo pequeo
El gran paso adelante lo dio hacia 1670 el comerciante en telas holands A
ntonie van Leeuwenhoek. Fascinado por la observacin de las tramas de los tejidos
a travs del microscopio, logr construir microscopios con una capacidad de aumento
de 270 dimetros. Leeuwenhoek fue quien descubri con este aumento la existencia de
protozoos y bacterias, y reconoci la diferencia entre venas y arterias mediante l
a observacin de la cola traslcida de un renacuajo vivo.
A mediados del siglo XVII, el italiano Marcelo Malpighi y el ingls Robert Hooke d
escribieron por primera vez la clula usando microscopios con un espejo externo qu
e concentraba la luz. En 1830, Joseph Lister, padre del destacado mdico del mismo
nombre, construy un avanzado microscopio ptico con objetivo acromtico. Con la a
paricin de la luz elctrica, los microscopios dieron un gran salto y a fines del si
glo XIX los talleres de Carl Zeiss en Jena, Alemania, fabricaban los mejores mic
roscopios del mundo, con lentes de calidad creciente. Sin embargo, por mejores q
ue fuesen las lentes y por grande que fuera el aumento logrado, la ptica haba lleg
ado hasta una barrera infranqueable. Cualquier objeto ms pequeo que la mitad del l
argo de una onda luminosa no puede ser visto por el ojo, por potentes que sean l
as lentes que se utilicen.
El tomo se hace tangible
En 1986, Ruska recibi el premio Nobel por su invencin del microscopio elec
trnico. Por qu tantos aos despus? Porque en esa oportunidad tambin eran premiados los
ingenieros suizos Gerd Binning y Heinrich Rohrer, quienes en 1982 haban inventado
un nuevo instrumento, que no slo superaba a todos los microscopios pticos sino qu
e tambin dejaba muy atrs la microscopia electrnica tradicional. Se trataba del micr
oscopio electrnico de efecto tnel (MET), capaz de ver molculas y tomos sin afectarlo
s (como sola ocurrir con el microscopio electrnico comn).
En vez de "ver" un objeto inmensamente pequeo, el MET lo "toca", siguien-
do paso a paso su topografa en escala atmica. Una aguja finsima, muchsimo ms fina que
un cabello humano, es colocada a una distancia de millonsimas de milmetro del mins
culo objeto al cual se le aplica una corriente elctrica de escaso voltaje. Los el
ectrones pasan por el estrecho "tnel" (de all el nombre del instrumento) entre el
objeto y la aguja, que los capta y transmite el dato a un sistema de registro. L
a aguja explora toda la superficie del objeto manteniendo siempre la misma dista
ncia de ste, y as se dibuja con extremada precisin el contorno de, por ejemplo, un
grupo de tomos de oro.
A travs del flujo de electrones, el MET registra detalladamente la superf
icie de la muestra y enva los datos a una computadora. El resultado es una imagen
en tres dimensiones de objetos que miden slo la 10 millonsima parte de un milmetro
. Y, sin embargo, el microscopio de efecto tnel tiene una limitacin: es difcil usar
lo con materia orgnica, pues para su mejor funcionamiento requiere que los bjetos
sometidos a su escrutinio sean excelentes conductores de la electricidad, como l
os metales o como ciertos minerales semiconductores (el grafito, por ejemplo). P
ara examinar otras sustancias en el MET es necesario recubriras con una capa fini
sima de metal.
Tijeras para cortar tomos
Hace tres aos, Gerd Binning (uno de los inventores del MET), desarroll el
microscopio de fuerzas atmicas (MFA), que permite observar sustancias conductoras
y no conductoras. Este nuevo instrumento se pone en contacto con el objeto de e
studio mediante una diminuta pa de diamante, ultrasensible, que toca directamente
los tomos y transmite al detalle cualquier elevacin o hundimiento de la superfici
e atmica mediante un finisimo resorte. La computadora hace el resto, y el resulta
do es una imagen tan espectacular como la obtenida con el MET de materiales cond
uctores.
Pero el MFA promete an ms. Segn su inventor, "con el microscopio de fuerzas atmicas
podramos tener un instrumento no slo para observar la materia sino tambin para oper
ar sobre ella. Si se grada a voluntad la presin de la pa sobre los atomos, stos pued
en ser separados. Tendramos entonces una autntica 'tijera' atmica".
Aunque los microscopios pticos han sido ampliamente superados por los que indagan
la intimidad de la materia en el nivel atmico, la luz no deja de ser un medio ef
icaz, aun en este profundsimo nivel. El nuevo microscopio de fotones con efecto tn
el (MFET), puesto en funcionamiento hace muy poco, puede alcanzar imgenes de clula
s vivas con aumento diez veces mayor que el mejor microscopio ptico conocido.
Una verdadera gran familia
Ni el MET ni el MFA pueden actuar sobre la clula viva, pues las condiciones de fu
ncionamiento la matan. En cambio, el MFET enva, a travs del "tnel", series de foton
es desde su aguzada punta de cuarzo hacia la pared celular. Los fotones pasan en
nmero constante por el "tnel" y van dibujando el perfil del objeto sin perjudicar
lo. Por ahora, los objetos vivos observados con el MFET no superan la 10 millonsi
ma parte de un milmetro. Pero los investigadores creen que, en el futuro, el uso
de rayos X que tienen una longitud de onda mucho menor que la luz visible- har po
sible examinar tomos individuales en organismos vivos.
El microscopio electrnico de efecto tnel inventado por Binning y Rohrer en
1982 es el padre de una nueva y creciente familia de microscopios electrnicos en
rpido desarrollo y de los que se esperan logros realmente importantes para la bi
ologa. Por ejemplo, es probable que el microscopio de fotones con efecto tnel (MFE
T) y el futuro microscopio de efecto tnel de rayos X permitirn avances fundamental
es en el conocimiento ms profundo y detallado del virus del SIDA, uno de los ms gr
andes desafos que enfrentan las ciencias biomdicas en la actualidad. Asimismo, est
a singular familia de nuevos microscopios abre un panorama hasta hace poco insos
pechado para la fsica y la qumica, ya que permiten ver componentes de la materia q
ue se consideraban invisibles y no lo son.