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TEMA 5 - TEORA E INVESTIGACIN EMPRICA EN SOCIOLOGA

1 - Dimensin terica y emprica de la Sociologa.
Recapitulando todo lo anterior podemos llegar a una conclusin bsica de carcter
general: lo que define la ciencia es la finalidad y el mtodo. La finalidad es prctica: no
se trata de alcanzar la sabidura en s misma, sino de obtener conocimientos tiles. El
mtodo debe ser objetivo y racional: objetivo porque los enunciados han de adaptarse
a los hechos (no ser especulaciones) y racional porque la ciencia se orienta a dar una
visin coherente de los hechos. Todo esto es, precisamente, lo que diferencia una
verdadera ciencia de un simple registro y clasificacin de datos.
Lo que validar a la larga el carcter cientfico de la Sociologa ser su capacidad
para desarrollar teoras verificables basadas en hallazgos empricos y que tengan
alguna utilidad prctica. Otra cuestin distinta es la de cul pueda ser la amplitud y
alcance de estas teoras. De momento, la verdad es que el carcter cientfico de la
Sociologa se manifiesta bsicamente en su orientacin general tendente a aplicar el
nuevo mtodo cientfico en el estudio racional y objetivo de la realidad social.
El desarrollo de teoras sistemticas en Sociologa se ve obstaculizado en la
prctica por dos graves barreras en comparacin con otras ciencias: uno se deriva de
todas las dificultades metodolgicas y de las herramientas con que proceder a cumplir
su cometido investigador y, por otro lado, el concerniente a los problemas de cmo
articular tericamente los complejos hechos que son objeto de su estudio.
Quizs, a partir del propio desarrollo de la Sociologa sea posible empezar a
superar de manera fructfera el viejo dilema entre objetividad y significatividad. Este
dilema tiene una dimensin metodolgica pero que tambin tiene mucho que ver con
la misma consideracin sobre el objeto de estudio de la Sociologa.
Las peculiaridades que presenta el campo de estudio de la Sociologa dan lugar
que los enfoques que tienden a auto-limitarse con una pre-concepcin sobre los
hechos sociales sean incapaces no slo de comprender cientficamente la realidad en
su dinmica, sino tambin de plantearse la misma posibilidad de tal comprensin
cientfica.
As pues, el doble frente de dificultades expuesto slo puede ser superado
partiendo de una concepcin dialctica de los hechos que intente explicar y
comprender stos en su propia y concreta dinmica estructurada. Los postulados
fundamentales en los que resulta factible basar una concepcin de esta naturaleza
pueden resumirse de la siguiente manera:
a) Desde la perspectiva humana los hechos no son datos estticos, sino
dinmicos y dialcticos.
b) Todo hecho como debe entenderse como algo dado, cerrado y definitivo,
sino como un momento de un proceso.
c) La realidad de los humanos consiste precisamente en trascender los datos
de lo real y modificar constantemente el orden de lo dado para construir una
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existencia dinmica y dialctica, es decir, histrica. Hemos surgido como
seres humanos, sociales, libres y creadores porque somos capaces de
trascender la condicin real-originaria.
d) Todo hecho social es no slo lo que aparece en un momento dado de
nuestra observacin, sino tambin todas las posibilidades implcitas en su
dinmica.
e) La caracterstica fundamental del ser humano es su capacidad para actuar
como sujeto, es decir, como ser libre y creativo. Esto supone la posibilidad
permanente de desafiar y cambiar el orden existente.
f) La capacidad de transformar el orden dado forma parte de la realidad social,
que ha de ser vista como de los procesos de cambio y de las potencialidades
que encierra lo dado.
La complejidad de la naturaleza de los hechos sociales no se agota a partir de los
enunciados que se indican anteriormente. En cualquier caso, todas estas dificultades
nos permiten comprender por qu la misma disputa metodolgica ocupa an un lugar
tan prevalente en la actividad de los socilogos y por qu se producen todava una
gran cantidad de investigaciones empricas planteadas sin hiptesis previas y sin
encuadre terico alguno.
Ms all de las intenciones, la realidad es que en la prctica concreta de la
Sociologa actual, el acople entre la dimensin terica y la emprica contina
apareciendo plagada de dificultades. El mundo de los socilogos aparece dividido: a un
lado los socilogos eminentemente tericos y al otro los eminentemente empricos. En
el caso de la Sociologa, esta divisin es objeto tambin de una singular
caricaturizacin.
Las dificultades de empalme entre teora e investigacin emprica y la excesiva
acumulacin terica reflejan la herencia del nfasis especial en las dimensiones
tericas y en las construcciones lgico-formales que se produjeron a partir de las
primeras etapas de desarrollo de la Sociologa.
La Sociologa no tiene un objeto de estudio que pueda identificar mediante algn
tipo de definicin manifiesta. Los datos con los que debe de trabajar el socilogo son
los mismos que utilizan los estudiosos de otras ciencias sociales, consistentes en
conductas humanas de uno u otro tipo. No obstante, la tarea particular del socilogo
es idear medios para verificar las proposiciones relativas a la interaccin social, las
cuales son de especial complejidad terica.
La diferencia radica en que el socilogo debe probar lo que dice. Por ello, el paso
ms importante para clarificar los problemas de la investigacin sociolgica es de
orden metodolgico, consistente en distinguir los problemas de observacin de los
problemas de construccin terica.
El problema que habr que plantear entonces ser el de qu tipo de teora es
posible en la Sociologa actual. Las grandes teoras de los padres fundadores
obedecieron a ciertas necesidades funcionales pero hoy en da, debe continuar
orientndose el trabajo terico por la va de las grandes construcciones globales con
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pretensiones sintticas generales? No hay actualmente un grado de acuerdo razonable
al respecto.
Parsons explica que esta teora incluye el carcter de esquema conceptual
generalizado que se utiliza en este campo. Sobre esta base puede aventurarse la tesis
de que la Sociologa se encuentra en el proceso de alcanzar el status de ciencia
madura. Por todo ello, para Parsons el esfuerzo fundamental que hay que realizar en la
construccin de la Sociologa no es un esfuerzo prctico, sino terico. De este modo,
los socilogos no deben obsesionarse con obtener resultados a corto plazo.
Una concepcin distinta la aporta Robert Merton, quien coincide con Parsons en la
importancia atribuida al desarrollo terico de la Sociologa, pero postular una va ms
modesta e inmediata, orientada a trabajar en teoras de alcance intermedio. Para
Merton, la tarea fundamental de la Sociologa en los momentos actuales es desarrollar
teoras intermedias entre las estrechas hiptesis de trabajo que se producen durante
las rutinas de investigacin y las amplias especulaciones que abarcan un sistema
conceptual. Los sistemas sociolgicos completos - concluir Merton - en la actualidad
deben dejar lugar a teoras intermedias menos imponentes pero mejor fundadas.
Cuestin importante la que propone Merton, ya que permite unificar y
sistematizar muchas hiptesis y uniformidades empricas que se van formulando y
acumulando por un gran nmero de investigaciones.
El debate sobre qu tipo de teora es posible alcanzar actualmente en Sociologa
no es una cuestin trivial o carente de sentido prctico. Lo importante es tener en
cuenta que la Sociologa progresar en la medida en que su mayor inters est en
producir teoras intermedias, frustrndose si se centra sobre la teora general. Merton
concluy que la principal tarea era formular teoras especiales aplicables a campos
limitados de datos y no buscar inmediatamente la estructura conceptual.
La disparidad de criterios existente nos lleva necesariamente a plantear tambin la
cuestin sobre cul es el verdadero estatuto en la prctica habitual de los socilogos
contemporneos. Nadie piensa que la Sociologa ha llegado ya a cierto nivel, por lo que
se conoce como teora social se identifica a veces con alguna de las siguientes
operaciones:
Establecimiento de esquemas clasificatorios.
Formulacin de conceptos tericos que orientan el anlisis hacia ciertos
hechos estratgicos.
Formulacin de problemas de investigacin con gran importancia social.
Previsiones apoyadas en descubrimientos empricos an no verificados.
Puesta en relacin de unos hechos empricos con otros hipotticos o ya
verificados.
Sin minimizar la importancia de estas actividades para el desarrollo cientfico de la
Sociologa, lo que hay que dilucidar es si todo esto puede ser considerado propiamente
como teora o si sera ms correcto hablar de reflexin analtica. En cualquier caso, la
equiparacin del trabajo terico de la Sociologa con el de otras disciplinas cientficas
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presenta problemas complejos, tanto de simbolizacin como de cuantificacin de los
datos sociales.
En la mayora de los casos, la traduccin de las realidades sociales en trminos
matemticos presenta dificultades sin comparacin con otras ciencias. Cmo elaborar
un ndice de alienacin en el trabajo o de desintegracin social? No puede medirse ni
contrastarse fcilmente.
No obstante, el tema de la traduccin matemtica de la informacin sociolgica
comienza a ser un tema que ahora se contempla por parte de algunos cientficos
sociales. Raymond Boudon, por ejemplo, ha manifestado su conviccin en que la
metodologa matemtica conducir necesariamente a una extensin de las
aplicaciones matemticas a las ciencias humanas, con el consiguiente impacto en el
desarrollo de la teora sociolgica.
Para Boudon, las grandes lneas de fuerza que estimularn este proceso son: las
investigaciones tecnolgicas, el considerable desarrollo de la investigacin emprica
que permite disponer de mayor cantidad de datos, el aumento de necesidades
exteriores (mejores instrumentos de medida), el desarrollo de procedimientos y
tcnicas de investigacin y recogida de datos especficos y, finalmente, el efecto de los
factores institucionales (enseanza de la metodologa) junto con los factores sociales
(inters creciente por las aplicaciones matemticas a las ciencias humanas).
La mayora de las investigaciones sociolgicas no han permitido hasta la fecha
establecer otra cosa que una serie de generalizaciones, que pueden clasificarse del
siguiente modo:
Asociaciones empricas o correlaciones de distintos grados de variacin
limitada entre algunos fenmenos.
Generalizaciones en las que se formulan distintas condiciones de trabajo
bajo las que surgen determinadas instituciones o formas sociales.
Generalizaciones sobre la existencia de una asociacin de los cambios que se
producen en determinadas instituciones con los que acontecen en otras
instituciones.
Generalizaciones sobre la recurrencia de determinados ritmos a travs de
fases de varias clases.
Generalizaciones sobre las principales tendencias sobre la evolucin de la
humanidad en su conjunto.
Leyes que establecen las aplicaciones sobre las asunciones referidas al
comportamiento humano.
Es evidente que este tipo de generalizaciones presentan niveles distintos de
complejidad analtica, ofreciendo tambin diversas posibilidades de prediccin entre
s. De igual modo, se han obtenido por mtodos distintos. Todo ello refleja las
dificultades que existen en Sociologa, y en las ciencias sociales en general, para
progresar en el trabajo terico. La influencia mutua entre teora e investigacin
emprica y la forma en que ambas pueden contribuir al desarrollo del proceso de
investigacin en su conjunto ha sido puesta de relieve por la mayora de expertos.
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En definitiva, podemos concluir que el proceso de investigacin sociolgica debe
conjugar adecuadamente las dimensiones tericas y empricas propias de la lgica
cientfica. El proceso de investigacin se ha de iniciar mediante la formulacin de
hiptesis, que pueden surgir de la observacin directa de los hechos, de hallazgos
obtenidos mediante fuentes de informacin o tras deducirse a partir de alguna ley o
principio sociolgico ya verificado. Lo importante es que las hiptesis sean claras para
ser objeto de verificacin emprica.
El siguiente paso lgico en el proceso de estudio sociolgico consistir en la
verificacin de hiptesis. Para ello es necesario definir primero con precisin y claridad
todas sus partes en una forma susceptible de verificacin, sometindolas a las
correspondientes pruebas de falsacin. El paso final consistir en la aplicacin de las
tcnicas de investigacin que permitan comprobar si los hechos casan con las
hiptesis. Esta comprobacin se realizar de forma que se prevean y se controlen otras
posibles influencias en los fenmenos estudiados y que resulte posible la repeticin de
tal comprobacin en las mismas condiciones y con idntico resultado en cierto margen
de probabilidad.
Finalmente, si la hiptesis es verificada y ratificada por los hechos, puede decirse
que se ha formulado un principio o ley sociolgica con validez y aplicable si tuviera
utilidad prctica hasta que el progreso en la investigacin sociolgica y la propia
dinmica de los hechos sociales den lugar a una nueva ley o principio que supere y
perfeccione el anterior.

2 - El pluralismo terico de la Sociologa.
Las tesis de Kuhn, aunque reflejan bastante bien la manera en que funcionan en la
prctica algunas ciencias, plantean sin embargo la cuestin de hasta qu punto este
modelo explicativo puede ser aplicado al conjunto de las disciplinas cientficas. En el
caso de la Sociologa parecen existir pocas dudas sobre su caracterizacin actual como
una disciplina tericamente plural.
Si partimos del hecho de que la Sociologa no posee actualmente un paradigma
comn y compartido, la cuestin est entonces en determinar si tal situacin puede
equipararse a aquellas fases de evolucin de otras ciencias en las que varios
paradigmas se enfrentaban y pugnaban por hacerse hegemnicos. Parece pertinente
plantearse hasta qu punto las interpretaciones de Kuhn pueden aplicarse correcta-
mente en disciplinas como la Sociologa en su totalidad o en algunos aspectos.
Friedrichs seal que el anlisis de Kuhn adolece de cierta "miopa intelectual" por
su posicin como observador situado en el mundo de las ciencias naturales sin tener
en cuenta la paradoja fundamental de la diferencia con las ciencias sociales. El
segundo problema que seal es que slo presta atencin a la imagen que los
cientficos tienen de su objeto de estudio.
La conformacin plural de la Sociologa en realidad hunde sus races en los mismos
orgenes de su existencia como disciplina diferenciada. Sus inicios fueron paralelos a
un gran esfuerzo por justificar y legitimar el nuevo campo del saber por medio de la
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construccin de complejos sistemas tericos para ofrecer una imagen de similitud con
otras ciencias. Por ello, el siglo XIX se ha calificado como "el siglo de los sistemas
sociolgicos". La Sociologa no slo se diferenci de otras disciplinas, sino que tambin
se diferenci internamente debido a su pluralidad con la formacin de distintas
escuelas.
Con el tiempo se han ido destacando algunos enfoques sociolgicos
fundamentales, aunque sigue existiendo una clara imagen de pluralismo. Muchos
tericos sociales consideran que el pluralismo terico de la Sociologa no debe
interpretarse como indicador de subdesarrollo cientfico, sino como un rasgo
adecuado que se deriva de la singularidad de su propio objeto de estudio que, por lo
tanto, puede ser abordado en mejores condiciones a partir de enfoques plurales.
Por todo ello, el socilogo debe tener una formacin amplia que le permita estar
informado sobre los diferentes enfoques y opiniones para poder valorar y considerar
las distintas facetas de las cuestiones abordadas, fragundose conforme a sus propios
criterios. Esto nos lleva a plantearnos cules son los lmites y la extensin del
pluralismo sociolgico actual.
En principio, el pluralismo sociolgico no tiene ms lmites que los que impone el
desarrollo del quehacer prctico de la Sociologa y su traduccin en la literatura
pertinente. De este modo, hay autores como Wallace que identifican once enfoques
diferentes en la teora sociolgica. En el otro extremo estn quienes consideran que
solamente existen dos bloques paradigmticos: la Sociologa del consenso (identificada
con el enfoque funcionalista) y la Sociologa del conflicto (identificada con el
marxismo).
Estas dos visiones reflejan las orientaciones potenciales ante las posibilidades de
un futuro desarrollo paradigmtico de la Sociologa. Es evidente que resulta casi
imposible un desarrollo mono-paradigmtico de la Sociologa a corto plazo, escenario
ms verosmil para quienes reducen el panorama sociolgico a dos o tres enfoques
antagnicos y enfrentados.
Igualmente, hay quienes consideran que la discusin mono-paradigma versus
multi-paradigma desconoce los distintos niveles a los que el mismo Kuhn sita el tema
de los paradigmas a partir de los cuales es posible analizar la realidad social. Ritzer ha
reivindicado la primera interpretacin de Kuhn del concepto de paradigma como
"matriz disciplinal".
Ritzer mantena los cuatro niveles fundamentales de la realidad social, formados
por la interseccin de dos continuos sociolgicos bsicos: el objetivo (real material) y el
subjetivo (ideas) por un lado y, por otro lado, el macroscpico (gran escala) y el
microscpico (pequea escala).
El paradigma de los hechos sociales se ocupa de los niveles macro-objetivo y
macro-subjetivo. El paradigma de la definicin social se ocupa de lo micro-subjetivo,
as como de una parte del mundo de lo micro-objetivo, relacionado con los procesos
mentales (accin). El paradigma conductista se ocupa de la parte del mundo micro-
objetivo que no implica procesos conscientes (conducta). Estos paradigmas
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constituyen un corte horizontal de la realidad social, mientras que el paradigma
integrado establece un corte vertical. De este modo se refleja en la siguiente tabla:

Definicin social Paradigmas sociolgicos
Macro-subjetivo | Macro-objetivo Hechos sociales Paradigma
sociolgico
integrado
Mico-subjetivo Definicin social
Micro-objetivo Conducta social

La propuesta de Ritzer constituye una aportacin sugerente, aunque se le
plantean varios interrogantes sobre su verdadero alcance. En primer lugar, se debe a
su verdadera capacidad para recoger toda la complejidad terica de la Sociologa
actual, as como la diversidad de sus campos de estudio. Es decir, no todo el pluralismo
de la Sociologa verdaderamente existente est recogido en este esquema.
En suma, el pluralismo terico de la Sociologa puede ser explicado y justificado de
diversas maneras y en funcin de distintas metodologas y consideraciones que tienen
que ver con rasgos importantes de la misma. Por ello, habra que dar por zanjado este
debate sin dejar de cuestionarse la misma pertinencia de discutir su cientificidad.