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Destilacin fraccionada

La destilacin fraccionada es un proceso de destilacin de mezclas muy complejas y con componentes de similar volatilidad. Consiste en que una parte del destilado vuelve del condensador y gotea por una larga columna a una serie de placas, y que al mismo tiempo el vapor que se dirige al condensador hace burbujear al lquido de esas placas. De esta forma, el vapor y el lquido interaccionan de forma que parte del agua del vapor se condensa y parte del alcohol del lquido se evapora. As pues, la interaccin en cada placa es equivalente a una redestilacin, y si se construye una columna con el suficiente nmero de placas, se puede obtener un producto destilado del altsima pureza, como el alcohol de 96%; en una nica destilacin. Adems, introduciendo gradualmente la disolucin original de baja concentracin del componente a destilar en un punto en mitad de la columna, se podr separar prcticamente todo este componente del disolvente mientras desciende hasta la placa inferior, de forma que no se desperdicie nada del componente a destilar. Este proceso se utiliza mucho en la industria, no slo para mezclas simples de dos componentes, como alcohol y agua en los productos de fermentacin, u oxgeno y nitrgeno en el aire lquido, sino tambin para mezclas ms complejas como las que se encuentran en el alquitrn de hulla y en el petrleo. La columna fraccionadora que se usa con ms frecuencia es la llamada torre de burbujeo, en la que las placas estn dispuestas horizontalmente, separadas unos centmetros, y los vapores ascendentes suben por unas cpsulas de burbujeo a cada placa, donde burbujean a travs del lquido. Las placas estn escalonadas de forma que el lquido fluye de izquierda a derecha en una placa, luego cae a la placa de abajo y all fluye de derecha a izquierda. La interaccin entre el lquido y el vapor puede ser incompleta debido a que puede producirse espuma y arrastre de forma que parte del lquido sea transportado por el vapor a la placa superior. En este caso, pueden ser necesarias cinco placas para hacer el trabajo de cuatro placas tericas, que realizan cuatro destilaciones. Un equivalente barato de la torre de burbujeo es la llamada columna apilada, en la que el lquido fluye hacia abajo sobre una pila de anillos de barro o trocitos de tuberas de vidrio. La nica desventaja de la destilacin fraccionada es que una gran parte, aproximadamente el 50%, del destilado condensado debe volver a la parte superior de la torre y eventualmente debe hervirse otra vez, con lo cual hay que suministrar ms energa en forma de calor. Por otra parte, el funcionamiento continuo permite grandes ahorros de calor, porque el destilado que sale puede ser utilizado para precalentar la mezcla que entra. Cuando la mezcla est formada por varios componentes, estos se extraen en distintos puntos a lo largo de la torre. Las torres de destilacin industrial para petrleo tienen a menudo 100 placas, con al menos diez fracciones diferentes que son extradas en los puntos adecuados. Se han utilizado torres de ms de 500 placas para separar istopos por destilacin. Pero la industria no obtiene aire lquido para hacer estas experiencias que acabamos de describir. Su finalidad es otra: la de conseguir en estado de pureza los gases que forman el aire, principalmente oxgeno y nitrgeno. Veamos cmo. Siendo el oxgeno y el nitrgeno los principales gases que componen el aire gaseoso, y siendo ste una solucin, al obtenerse el aire lquido se tiene una solucin lquida de oxgeno y nitrgeno. El oxgeno hierve a - 182,5C, y el nitrgeno a -195C, esto es, entre sus puntos de ebullicin hay una diferencia de 12,5C. Esto nos dice que hay la posibilidad de separarlos por destilacin.

En efecto, los vapores producidos por el aire hirviente tendrn ms nitrgeno que el lquido; pues el nitrgeno es ms voltil que el oxgeno: hierve a una temperatura ms baja. Si estos vapores se licuan y se hacen hervir nuevamente se tendr un enriquecimiento en nitrgeno, mayor en los vapores, y un enriquecimiento en oxgeno en el lquido. Repitiendo esta operacin un nmero suficiente de veces se tiene por una parte el nitrgeno, y por otra, el oxgeno. Se ha obtenido la separacin de estos gases por destilacin fraccionada del aire lquido. Esta destilacin se realiza en la industria en aparatos especiales como los vistos en destilacin.

ciclo de dos columnas de Carl von Linde que emplea el efecto de Joule-Thomson. En este mtodo el aire es inyectado a alta presin >60 psig (520 kPa) en la columna inferior, y es separado en nitrgeno puro y una alta concentracin de oxgeno, ambos en estado lquido. El lquido a temperatura muy baja y obtenido en la columna inferior es inyectado a la columna superior que opera a una presin baja <10 psig (170 kPa), en ella ocurre la separacin final entre el nitrgeno puro y el oxgeno puro. Se suele quitar el gas argn del medio de la segunda columna para posteriores purificaciones. Se obtienen as el aire lquido en los denominados ciclos de Linde (isentlpico) y de Claude (isentrpico). El aire se compone aproximadamente, de un 21 % de oxgeno, un 78 % de nitrgeno y pequeas cantidades de gases raros, tales cmo el helio, el argn y el nen. Para obtener el oxgeno, tal como se utiliza en soldadura, es necesario separarlo del resto de gases que componen el aire. Desde el punto de vista Industrial, pueden seguirse dos procedimientos para la obtencin del oxgeno: la electrlisis del agua y la destilacin fraccionada del aire. Para la obtencin por electrlisis, se prepara una solucin de sosa custica en agua, y se introducen en la misma dos electrodos conectados a un generador de corriente continua. Al circular la corriente elctrica a travs de la solucin, se produce la descomposicin del agua en sus dos elementos integrantes, recogindose el oxgeno, en forma gaseosa, en uno de los electrodos, y el hidrgeno, en el otro. Este procedimiento resulta muy costoso y apenas se emplea, por lo que el oxgeno para aplicaciones Industriales suele obtenerse por destilacin fraccionada del aire. El aire atmosfrico se recoge en grandes depsitos que se conocen como torres de lavado. A travs de estas torres se hace circular una solucin de sosa custica, que somete al aire a un proceso de lavado, eliminando el anhdrido carbnico. A la salida de la torre de lavado el aire se comprime y se hace a travs de unos depuradoras en los que se eliminan las partculas de aceite y el vapor de agua. De aqu el agua pasa a los cilindros de secado. Estos cilindros contienen potasa custica, que seca el aire y elimina cualquier residuo de anhdrido carbnico y vapor de agua. En el extremo superior de estos cilindros existen nuevos filtros de un algodn especial, que evitan que cualquier sustancia extraa pueda pasar a las lneas de alta presin. Una vez seco, limpio y sometido a elevadas presiones, el aire pasa a las columnas de rectificacin, en las que se enfra y se expande hasta presiones prximas a la atmosfrica. Esta gran expansin del aire previamente enfriado provoca la licuacin del mismo. Partiendo del aire en estado lquido resulta sencillo separar el oxgeno y el nitrgeno, debido a la diferencia de temperaturas de ebullicin de ambos gases (-195,5&ordm; C, para el nitrgeno y ---182&ordm; C para el oxgeno). El nitrgeno, que tiene una temperatura de ebullicin ms baja, se evapora primero, dejando un residuo de oxgeno lquido en el fondo del condensador. A continuacin, el oxgeno lquido pasa a travs de un serpentn en el que se calienta hasta pasar al estado gaseoso. El gas producido se controla con un caudalmetro y se almacena en grandes tanques. De aqu se recoge para cargar las botellas tal como se utilizan en la Industria. El aire se compone aproximadamente, de un 21 % de oxgeno, un 78 % de nitrgeno y pequeas cantidades de gases raros, tales cmo el helio, el argn y el nen. Para obtener el oxgeno, tal como se utiliza en soldadura, es necesario separarlo del resto de gases que componen el aire. Desde el punto de vista Industrial, pueden seguirse dos procedimientos para la obtencin del oxgeno: la electrlisis del agua y la destilacin fraccionada del aire. Para la obtencin por electrlisis, se prepara una solucin de sosa custica en agua, y se introducen en la misma dos electrodos conectados a un generador de corriente continua. Al circular la corriente elctrica a travs de la solucin, se produce la descomposicin del agua en sus dos elementos integrantes, recogindose el oxgeno, en forma gaseosa, en uno de los electrodos, y el hidrgeno, en el otro. Este procedimiento resulta muy costoso y apenas se emplea, por lo que el oxgeno para aplicaciones Industriales suele obtenerse por destilacin fraccionada del aire. El aire atmosfrico se recoge en grandes depsitos que se conocen como torres de lavado. A travs de estas torres se hace circular una solucin de sosa custica, que somete al aire a un proceso de lavado, eliminando el anhdrido carbnico. A la salida de la torre de lavado el aire se comprime y se hace a travs de unos depuradoras en los que se eliminan las partculas de aceite y el vapor de agua.

De aqu el agua pasa a los cilindros de secado. Estos cilindros contienen potasa custica, que seca el aire y elimina cualquier residuo de anhdrido carbnico y vapor de agua. En el extremo superior de estos cilindros existen nuevos filtros de un algodn especial, que evitan que cualquier sustancia extraa pueda pasar a las lneas de alta presin. Una vez seco, limpio y sometido a elevadas presiones, el aire pasa a las columnas de rectificacin, en las que se enfra y se expande hasta presiones prximas a la atmosfrica. Esta gran expansin del aire previamente enfriado provoca la licuacin del mismo. Partiendo del aire en estado lquido resulta sencillo separar el oxgeno y el nitrgeno, debido a la diferencia de temperaturas de ebullicin de ambos gases (-195,5&ordm; C, para el nitrgeno y ---182&ordm; C para el oxgeno). El nitrgeno, que tiene una temperatura de ebullicin ms baja, se evapora primero, dejando un residuo de oxgeno lquido en el fondo del condensador. A continuacin, el oxgeno lquido pasa a travs de un serpentn en el que se calienta hasta pasar al estado gaseoso. El gas producido se controla con un caudalmetro y se almacena en grandes tanques. De aqu se recoge para cargar las botellas tal como se utilizan en la Industria. Se obtiene de la atmsfera haciendo pasar aire por cobre o hierro calientes; el oxgeno se separa del aire dejando el nitrgeno mezclado con gases inertes. El nitrgeno puro se obtiene por destilacin fraccionada del aire lquido. Al tener el nitrgeno lquido un punto de ebullicin ms bajo que el oxgeno lquido, el nitrgeno se destila antes, lo que permite separarlos. El nitrgeno constituye cuatro quintos (78,03%) del volumen del aire. Es inerte y acta como agente diluyente del oxgeno en los procesos de combustin y respiracin. Es un elemento importante en la nutricin de las plantas. Ciertas bacterias del suelo fijan el nitrgeno y lo transforman (por ejemplo, en nitratos) para poder ser absorbido por las plantas, en un proceso llamado fijacin de nitrgeno. En forma de protena es un componente importante de las fibras animales. El nitrgeno aparece combinado en los minerales, como el salitre (KNO3) y el nitrato de Chile (NaNO3), dos importantes productos comerciales. Se combina con otros elementos nicamente a altas temperaturas y presiones. Se hace activo sometindolo a una descarga elctrica a baja presin, combinndose con metales alcalinos para formar azidas; con vapor de cinc, mercurio, cadmio y arsnico para formar nitruros, y con numerosos hidrocarburos para formar cido cianhdrico y cianuros, tambin llamados nitrilos. El nitrgeno activado se vuelve nitrgeno ordinario apenas en un minuto. En estado combinado, interviene en muchas reacciones. Son tantos los compuestos que forma, que el qumico estadounidense Edward Franklin elabor un esquema de compuestos que contienen nitrgeno en lugar de oxgeno. En compuestos, el nitrgeno aparece con todas las valencias que van de -3 a +5. El amonaco, la hidracina y la hidroxilamina son ejemplos de compuestos en los que la valencia del nitrgeno es -3, -2 y -1, respectivamente. Los xidos del nitrgeno son un ejemplo de compuestos en los que el nitrgeno tiene todas las valencias positivas. Por enfriamiento suficiente el a. se condensa, obtenindose un lquido azul claro, que hierve entre los puntos de ebullicin del oxgeno ( 1830 C) y del nitrgeno (1960C), a presin ordinaria. El condensado se enriquece en oxgeno, por ser menos voltil (48% las primeras fracciones); al hervir se evapora preferentemente el nitrgeno, ms voltil. A la temperatura del a.l. se modifica el estado de agregacin y las propiedades de numerosas sustancias: los gases, menos el hidrgeno, helio y nen, se licuan e incluso solidifican cloro, amoniaco, etc.. Los lquidos se solidifican y el mercurio forma una masa dura utilizable incluso como un martillo. El cinc y los plsticos se hacen quebradizos. El caucho pierde elasticidad. El a.l. se emplea en procesos a muy baja temperatura y para destilar sus componentes: oxgeno, nitrgeno y gases nobles. Esta industria se inici a principios de siglo, para obtener oxgeno de alta pureza, requerido en la soldadura y corte de metales, y nitrgeno, tambin de gran pureza, para sntesis de amoniaco y fabricacin de cianamida clcica. Hacia 1930 se dan dos circunstancias de efectos complementarios: por un lado, la industria qumica, el alto horno y la fabricacin de cementos, entre otras, sustituyen el a. por oxgeno, sin exigir la elevada pureza que requiere la soldadura, y, por otro, el mejor conocimiento de los procesos de licuacin y destilacin del a. permite aplicar a este fin tcnicas ms sencillas y adems ms baratas. An se abarata ms, pues la mayor demanda permite instalaciones de elevada capacidad, con la consiguiente economa de escala, y la menor riqueza necesaria disminuye los costes de fabricacin, al ser menos exigente la destilacin (v.). En la actualidad, la industria del a. l. cubre la demanda de los siguientes productos: a) Nitrgeno de alta pureza, ms del 99,8% (gas), para fabricar amoniaco o cianamida clcica. b) Oxgeno de alta pureza, ms del 99,5% (gas o lquido) para soldadura y corte de metales. c) Oxgeno de media pureza, 8599% (gas), para la industria qumica: oxidacin de acetaldehdo a cido actico, de metano a acetileno, etc.; craqueo hmedo del metano para producir el gas de sntesis (monxido de carbono e hidrgeno), etc. d) Aire enriquecido, menos de 85%, u oxgeno de baja concentracin, como comburente para los altos hornos siderrgicos, los hornos de cementos, los de tostacin de piritas pobres, etc. e) Gases nobles como subproducto de las fabricaciones anteriores para llenar lmparas, tubos luminosos y otros artificios electrnicos, as como diversas aplicaciones especficas: el argn para soldadura de metales ligeros, el helio en aerostacin, etc. Cualquiera que sea el grado de pureza pretendido, para separar por destilacin los componentes del a. es necesaria la previa licuacin parcial del mismo y esto implica un cierto nivel de enfriamiento, que presupone una compresin y un aprovechamiento del fro a travs de un intercambio calorfico. Las etapas, pues, de la separacin de los componentes del a. son: compresin, intercambio calorfico, expansin o produccin de fro y destilacin o rectificacin.

Licuacin del aire. El necesario enfriamiento del a. para licuarlo no puede lograrse en la prctica por contacto mediato con un fluido de temperatura suficientemente baja, porque tal fluido no existe; se usa el a. l. para licuar el helio o el hidrgeno y no al revs. La realizacin prctica se lleva a cabo: 1, por compresin isotrmica (a temperatura constante) del a., que aporta la energa necesaria para el proceso, y 2, por expansin del mismo, en la que se origina el fro. Esto ltimo se produce de dos formas, ambas utilizadas industrialmente: a) Expansin isentlpica (a entalpa (v.) constante), cuando el a. se deja expandir a travs de una estrangulacin de una llave poco abierta, p. ej. sin producir trabajo exterior. El enfriamiento se produce a costa de la energa interna de las molculas gaseosas, de acuerdo con el primer principio de termodinmica (v.), y el correspondiente salto de temperatura se denomina efecto JouleThomson. Industrialmente fue utilizado por primera vez por Linde (1895) para licuar el a. b) Expansin isentrpica (a entropa (v.) constante), cuando el a. se expande en el interior de un sistema mbolocilindro, con produccin de trabajo externo. El grado de enfriamiento que se logra es bastante mayor que en el caso anterior y, adems, al poderse recuperar parte del trabajo de expansin resulta aliviado el gasto de compresin previa. Este efecto refrigerante lo utiliz por primera vez con fines industriales G. Claude (1902). El inconveniente reside en la dificultad prctica de efectuar la operacin, por aparecer a.l. en el expansor que produce dificultades mecnicas y trmicas y en la lubricacin de un sistema mecnico a temperatura tan baja. En la prctica el fro necesario no se consigue de una sola vez, sino por varias repeticiones de la compresinexpansin y aprovechando el fro de los productos resultantes a. no licuado o los gases producidos en la destilacin para preenfriar el a. comprimido antes de su expansin. Resultan as los ciclos de Linde (isentlpico) y de Claude (isentrpico). El ciclo de Linde ha incorporado dos importantes mejoras: la prerrefrigeracin y el doble ciclo de expansin. La prerrefrigeracin enfra el a. comprimido antes de su expansin isentlpica, aprovechando que el enfriamiento de la expansin es ms intenso a 40 C. que a temperatura ordinaria (mayor diferencia de temperaturas antes y despus de la expansin). Este enfriamiento previo, complementario del obtenido con los gases del propio ciclo, se consigue de forma sencilla y econmica haciendo circular el a. comprimido por un serpentn baado por amoniaco lquido. El fro as producido es ms barato que el obtenido por va isentlpica y el rendimiento de la licuacin se eleva un 40% aproximadamente. El doble ciclo de expansin se adopt al analizar la dependencia entre fro producido y trabajo consumido en la expansin. En efecto, el trabajo es funcin del cociente entre las presiones final e inicial, mientras que el descenso isentlpico de temperatura depende de la diferencia de presiones. Interesa operar, por tanto, con presiones cuya diferencia sea mxima y cuyo cociente sea mnimo; esto puede apreciarse al comparar dos supuestos a las presiones siguientes: a) de 1 a 50 atm., y b) de 150 a 200. La diferencia de presiones es la misma en ambos y, por tanto, tambin la produccin de fro, pero el primero consume 3,6 veces ms energa que el segundo. Si bien en principio parece preferible la expansin isentrpica, las dificultades prcticas aludidas permiten tener en cuenta la expansin isentlpica, sin complicaciones mecnicas. Por tal motivo, Haylandt propuso un ciclo mixto LindeClaude: la corriente de a. comprimido se divide en dos, una de ellas se expansiona isentlpicamente y la otra isentrpicamente, pero desde una temperatura no demasiado baja para que en el cilindro de expansin no aparezca lquido causante de las perturbaciones. La primera es la encargada de producir el lquido; la otra aporta fro, simplemente. La proporcin en que interviene una y otra expansin en el sistema Haylandt est perfectamente ajustada a las condiciones del ptimo econmico. Destilacin del aire lquido. Se aprovecha para ello que el punto de ebullicin del oxgeno es unos 130C superior al del nitrgeno, a la presin ordinaria. La tcnica ms extendida en la industria es la doble columna de Linde, esquemticamente representada en la figura. La columna inferior trabaja a mayor presin (56 atm.) que la superior (1 atm.). El fro se produce en las expansiones isentlpicas de las vlvulas VI, V2 y Vs. El condensado de la columna inferior suministra el reflujo necesario, a travs de Va, para rectificar el nitrgeno en la columna superior.