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Agentes biológicos
5 Higiene Industrial
Índice de Contenidos
Agentes biológicos
Finalmente, todos los organismos, con excepción de los virus, tienen una
estructura física común cuya unidad básica es la célula.
Aunque estas características son comunes a todos los seres vivos, en este
capítulo se hace referencia casi exclusiva a los agentes biológicos según se
definen en el RD 664/1997 sobre la protección de los trabajadores contra
riesgos relacionados con la exposición a agentes biológicos durante el
trabajo. De los diferentes tipos, son los microorganismos los que presentan
mayores requisitos para su desarrollo, aunque también son los que
presentan mayor adaptabilidad a las condiciones del medio.
2.1 Infección
exposición inicial. El término “virulencia” se usa para definir dos aspectos del
microorganismo patógeno: su infectividad o habilidad para colonizar a un
huésped, y la severidad del daño producido. La virulencia varía no solo entre
especies sino también entre cepas de una misma especie. Los dos
principales factores de la virulencia son la invasividad o capacidad para
entrar en los tejidos del huésped, multiplicarse y diseminarse, y la
producción de toxinas bacterianas (exotoxinas).
Piel y mucosas
Sustancias antimicrobianas
Células fagocíticas
Inflamación
Inmunidad
3.1 Priones
Las enfermedades causadas por priones son muy específicas de cada especie
animal y no es fácil el contagio entre individuos de especies diferentes. La
vía principal de contagio es la digestiva por ingestión de alimentos
contaminados. También se ha demostrado en laboratorio la transmisión
mediante la inoculación en los tejidos de material contaminado; por otra
parte, no existen evidencias de su transmisión por vía aérea, no obstante
debe evitarse la formación de aerosoles debido al riesgo de transmisión
indirecta por vía digestiva.
3.2 Virus
Son las formas de vida más pequeñas que se conocen (de 20 a 300 nm) y
también las que tienen una constitución más simple. Las características que
los distinguen son las siguientes: contienen un único tipo de ácido nucleico
ADN o ARN, son parásitos obligados y dependen completamente de sus
huéspedes para su reproducción, los virus proporcionan las instrucciones
para crear nuevos virus, pero son las células del huésped quien los fabrica.
La molécula de ácido nucleico del virus está encerrada por una cubierta o
cápside que consiste en una capa simple de proteínas.
Los virus se dividen en tres clases principales: virus de los animales, de las
plantas y de las bacterias (bacteriófagos) presentando una elevada
especialización incluidas las estirpes celulares que infecta, por ejemplo, las
células hepáticas por el virus de la hepatitis B o los linfocitos T por el virus
de inmunodeficiencia adquirida. No obstante, en ocasiones se produce el
salto interespecies como sería el caso del virus de la gripe aviar.
Los virus, parásitos obligados, establecen dos tipos de interacciones con sus
huéspedes; en algunos casos, tras la penetración y la formación de nuevos
virus, ocurre la rotura o lisis celular; en otros, los nuevos virus formados se
van liberando sin destruir la célula o bien insertan su ácido nucleico en el
material genético de la célula, pudiendo así causar infecciones recurrentes o
inducir la formación de tumores.
Los daños causados por virus pueden ser: indetectables, leves, severos,
fatales, teratogénicos o resultar en la formación de un tumor. Existen
medicamentos que pueden bloquear el ciclo de replicación del virus pero
tienen efectos tóxicos secundarios. Los antibióticos no afectan a los virus.
Las medidas más eficaces son las gammaglobulinas y la vacunación.
3.3 Bacterias
Buena parte de las bacterias son formas de vida libre y contienen suficiente
información genética y sistemas biosintéticos que les permiten su
crecimiento y reproducción. Es lo que habitualmente se denominan “formas
saprofitas”. Unas pocas bacterias son parásitos obligados, precisando, por
tanto, colonizar a otro ser vivo. Algunas bacterias saprofitas son patógenos
oportunistas, es decir, invaden otros seres vivos pudiendo causar
enfermedad en determinadas circunstancias, por ejemplo, cuando el sistema
inmunitario del huésped no funciona bien.
Los efectos para la salud más importantes son los que se citan en la
definición de agente biológico, es decir, infecciones, alergias o efectos
tóxicos.
Endotoxinas
3.4 Hongos
Los hongos son organismos eucariotas cuyas células tienen un núcleo que
encierra los cromosomas. La célula de los hongos es similar a las de las
plantas y las de los animales, con todos los orgánulos necesarios para su
desarrollo. La célula está rodeada de una pared celular rígida, que está
compuesta mayoritariamente por polisacáridos. Muchos hongos contienen
sustancias denominadas glucanos que resultan tóxicas para las células
animales. Los efectos asociados son inflamación no específica de las vías
aéreas, fatiga y dolor de cabeza.
se denomina micelio.
Los causantes inmediatos de las reacciones alérgicas son las esporas de casi
todos los hongos y casi todas las personas son sensibles a ellas. La
manifestación de los síntomas depende de la susceptibilidad individual.
Micotoxinas
Estudios toxicológicos revelan que las DL50 de algunos tricotecenos, por vía
oral, son inferiores a 1 mg/kg de peso; y que las dosis por vía inhalatoria
pueden ser entre 2 y 20 veces menores (mayor toxicidad). La ingestión
crónica de pequeñas cantidades de toxina produce la inactivación de la
función de la médula ósea, agranulocitosis, trombocitopenia y la muerte
debida a infecciones oportunistas. La ingestión de dosis elevadas causa efec-
tos en el sistema nervioso central y suelen ser fatales.
3.5 Protozoos
3.6 Helmintos
Los helmintos o gusanos que tienen interés en prevención de riesgos son los
que se conocen como macroparásitos. Son organismos pluricelulares con
reproducción sexual por huevos y ciclos vitales complejos que a menudo
implican varios huéspedes.
Las hembras presentes en el intestino depositan los huevos que salen con
las heces. Para el desarrollo larvario precisa de suelos húmedos, cálidos y
ricos en nutrientes. Las larvas pueden atravesar la piel y por los vasos
sanguíneos y linfáticos alcanzan los pulmones y las vías respiratorias
superiores desde donde son deglutidos llegando finalmente al intestino
donde se inicia de nuevo el ciclo vital.
Las profesiones con mayor riesgo son aquéllas en las que se dan las
condiciones necesarias para el desarrollo de estos gusanos como son: los
trabajadores de minería y excavaciones; agricultores (arroz, café, plátanos,
algodón, azúcar, tabaco); fabricantes de ladrillos; alfareros; horticultores,
jardineros, etc.
Vía respiratoria
Vía dérmica
Vía digestiva
Vía parenteral
Grupo 2.-Son los agentes biológicos que pueden causar una enfermedad en
el hombre y, por tanto, constituyen un peligro para los trabajadores, pero es
poco probable que se transmita a la colectividad y generalmente existe una
profilaxis o un tratamiento eficaz.
Grupo 3.-Son agentes biológicos que pueden causar una enfermedad grave
en el hombre y presentan un peligro serio para los trabajadores, con
posibilidad elevada de que se propague a la colectividad aunque
generalmente existe una profilaxis o tratamiento eficaz.
Los valores obtenidos en la valoración del nivel de riesgo indicarán las líneas
maestras para el desarrollo de la política preventiva a desarrollar en cada
Para el estudio de los riesgos para la salud a largo plazo o crónicos, los
métodos de medición recomendables serían aquellos que permitieran
tiempos de muestreo largos, por ejemplo, los equipos de toma de muestra
en filtros, aunque éste no sea el método más recomendable si lo que se está
buscando son agentes biológicos vivos y cultivables. Otro sistema sería la
toma de muestras secuenciales que cubrieran todo el período de exposición,
por ejemplo, los sistemas basados en la impactación de las partículas del
bioaerosol en medio de cultivo. De nuevo este método sería parcial, ya que
sólo daría información sobre los agentes biológicos vivos y cultivables.
Para estudiar los efectos agudos, lo deseable sería poder caracterizar los
• El objetivo de la medición.
• La variabilidad espacial y temporal del parámetro medido.
• Las limitaciones del equipo.
• Los técnicos disponibles para efectuar el estudio.
Muestreo de superficies
Muestreo de líquidos
Limitaciones de la medición
Criterios de valoración
3. Agentes infecciosos
Otro criterio que puede ser utilizado, dependiendo del tipo de actividad, es
que en las muestras no aparezca el microorganismo utilizado en el proceso
de trabajo o ningún patógeno.
6 Medidas preventivas
Barreras primarias
Barreras secundarias
Para que sea adecuada la vigilancia sanitaria debe ser previa a la exposición
y a intervalos regulares en lo sucesivo y deber ser realizada por personal
sanitario con competencia técnica, y formación y capacidad acreditadas. Esta
vigilancia sanitaria debe comprender, como mínimo, un registro del historial
médico y profesional del trabajador, la evaluación individualizada del estado
de salud de los trabajadores y, cuando sea de aplicación, el control biológico
y la detección de los efectos precoces y reversibles.
Las vacunas se pueden clasificar en función del agente infeccioso a partir del
cual se han obtenido y frente a los cuales ofrecen protección, por ejemplo,
vacunas víricas, bacterianas o protozoarias, o también según sea el sistema
de eliminación de la patogenicidad: vacunas vivas y vacunas muertas o
inactivadas.