DIARIO VASCO Paisaje y paisanaje

Los escondrijos de Araotz

En las tierras agazapadas de Araotz encontramos algunos de los hitos ms curiosos de Gipuzkoa: una gruta con restos de animales prehistricos, una cueva en la que se celebraban ritos de races celtas y la historia de Lope de Aguirre, el explorador rebelde y cruel que desafi a Felipe II. ANDER IZAGIRRE El valle oatiarra de Araotz es uno de los rincones ms escondidos de Gipuzkoa. Est hundido entre las sierras de Aizkorri, Zaraia y Elgea, en una cuenca a la que se accede por el desfiladero de Jaturabe. La entrada es vertiginosa. La carretera baja en picado hacia un abismo boscoso, a los pies del monte Orkatzategi, en cuyo paredn calizo se abre el tremendo ojo de Aitzulo, que parece vigilarnos. Si nos detenemos a contemplar este paisaje inquietante, escucharemos el susurro del viento que peina los pinares all abajo y asistiremos al vuelo circular de las rapaces. En el fondo del agujero, la carretera cruza un puente y se interna por el angosto paso de Jaturabe, que fue refugio para los guerrilleros carlistas del cura Santa Cruz y pasillo de contrabandistas tras la Guerra Civil. Esta garganta encierra un pequeo embalse, una lmina de agua que embellece an ms el paraje de bosques y roquedos verticales. Para conocer algunos de los secretos ms llamativos de Araotz debemos colarnos en las entraas de la tierra. En la base del macizo de Aizkorri se encuentran las tremendas galeras del complejo krstico Gesaltza-Arrikrutz, un laberinto excavado durante miles de aos por los ros Aldaola y Arantzazu que se extiende durante 14 kilmetros en seis alturas superpuestas. Aqu trabajaron los pioneros guipuzcoanos de la espeleologa, la arqueologa y la paleontologa, y adems de formaciones maravillosas (estalactitas, estalagmitas, columnas, salas, lagos y ros subterrneos) descubrieron algunos restos de viejas presencias: el esqueleto completo de un len de las cavernas (especie desaparecida hace diez mil aos), huesos y crneos de panteras, y huesos de hasta doscientos osos. Desde el pasado junio los visitantes pueden recorrer durante una hora un tramo acondicionado -una galera por la que antao corra el arroyo Aldaola- y sentir escalofros ante el rugido del len o ante el vrtigo que producen las estalactitas y estalagmitas labradas gota a gota durante milenios. La cueva de Sandaili Y al otro lado del desfiladero de Jaturabe, en las paredes del monte Orkatzategi, se abre una covacha menos espectacular pero bien surtida de mitos y leyendas, quiz tan antiguas como los huesos de las bestias prehistricas de Arrikrutz. Es la cueva de Sandaili o San Elas, en cuyo interior se empotra una ermita. Unos 250 metros despus de pasar la presa, ms o menos en la cola del pequeo embalse, a mano derecha queda un pequeo rellano que permite aparcar tres o cuatro

coches al pie del roquedo. All, justo donde un panel indica las vas de escalada practicables en estas paredes, arranca una pista que en cinco minutos de paseo nos conduce hasta Sandaili. Al pie de la gruta se levanta una vieja casona en la que viva una serora. Y junto a las escaleras que suben hacia la ermita encontramos una especie de abrevadero de piedra labrada, que recoge las gotas que rezuman de las paredes. Estamos en el escenario de unas misteriosas ceremonias de fertilidad, que probablemente hunden sus races en remotas creencias de origen celta y que se prolongaron hasta la segunda mitad del siglo XX. Como recogi el etngrafo Jos Miguel de Barandiarn en su Diccionario ilustrado de la mitologa vasca, las mujeres de Salinas de Lniz venan hasta Sandaili y sumergan en la baera de piedra tantos dedos de la mano como hijos quisieran alumbrar. Entre las de Oati, en cambio, la costumbre consista en meterse en el agua hasta la cintura, operacin que se expresa con la palabra berau, ablandarse. Otras mujeres dejaban ofrendas de ceras y aceites, se lavaban las manos con el agua milagrosa o mojaban ropas infantiles. Y tambin caminaban hasta esta cueva los habitantes de algunos pueblos alaveses cercanos, que venan a pedir lluvias en tiempos de sequa. Estos labradores rezaban a San Elas, a quien est consagrada la ermita de la cueva, pero en realidad ese nombre podra ser la adaptacin cristiana de un viejo culto pagano. La denominacin de la gruta, Sandaili, quiz no derive de San Elas sino de Santa Ylia. Y Santa Ylia podra relacionarse con la diosa Ivulia, uno de los cultos anteriores a la llegada de los romanos, mencionado en una inscripcin hallada en Forua (Vizcaya). La relacin no se limita al parecido entre los nombres: la diosa Ivulia se vinculaba con el culto a las aguas, precisamente el que se practicaba en esta cueva de Araotz. En el fondo de la gruta se hallaron huesos humanos y fragmentos de vasijas, probablemente de aquellos antepasados prehistricos que iniciaron estas ceremonias mgicas con las aguas de Sandaili. Hoy en da se venera una imagen de San Elas, de la que tambin se cuentan un buen puado de historias curiosas. Una leyenda recogida por el investigador Manuel Lekuona dice que San Elas era del pueblo alavs de Narbaxa. Como el santo se dedicaba a denunciar los vicios y las maldades de los vecinos, acabaron echndolo a pedradas y tuvo que refugiarse como ermitao en esta cueva de Araotz. En otra versin se cuenta que los vecinos de Araotz entraron en la iglesia de Narbaxa y se llevaron el santo para beneficiarse de sus poderes meteorolgicos. Eso explica las peregrinaciones de los alaveses, que se quedaron sin santo y no les queda otra que caminar hasta Sandaili. Y en la Historia de Oate, de Ignacio Zumalde, se dice que el santo Elas se enfad con sus hermanos San Julin y San Andrs, santos titulares de otras dos ermitas oatiarras, y se vino a vivir a este agujero. El terrible Lope

Despus del paso de Jaturabe, el valle empieza a abrirse y la carretera sube hasta Elizaldea, el ncleo principal de Araotz. Un puado de caseros se arracima en torno al magnfico torren cuadrado de la iglesia de San Miguel Arcngel, que tambin luce un prtico apoyado en columnas. Y alrededor se apian la bolera, el frontn, la casa cural y la vieja escuela. En estos parajes naci Lope de Aguirre, el explorador del que se cuentan tales barbaridades que algunas se han convertido en leyenda. Como ejemplo de su terquedad y de su furia suele relatarse la persecucin a la que someti al juez Esquivel. Este hombre hizo arrestar a Lope de Aguirre y orden que se le azotara en pblico, como castigo por violar las leyes que protegan a los indios. Aguirre, ofendido porque su condicin de hidalgo le deba haber ahorrado la humillacin, jur vengarse. Dicen que el juez, asustado, cambi de residencia varias veces entre Potos, Quito y Cuzco, y que Aguirre le sigui a pie durante tres aos hasta que lo atrap y lo mat. Pero la aventura mejor documentada y ms famosa es la de la bsqueda de El Dorado, que degener en una orga sangrienta. En 1560, el virrey de Per organiz una expedicin por el ro Maran para buscar la legendaria ciudad de El Dorado. As, con el cebo de riquezas fabulosas, se quit de encima a varios centenares de soldados y mercenarios muy peligrosos. Entre ellos viajaba Lope de Aguirre, quien al cabo de un ao particip en los asesinatos de Pedro de Ursa y su sucesor Fernando de Guzmn, comandantes del grupo. El oatiarra se puso al mando, se proclam prncipe de Per, Tierra Firme y Chile y envi su famosa carta al rey Felipe II. En ella le anunci que se sala de su obediencia, que prometa hacerle la ms cruda guerra que nuestras fuerzas pudieran sustentar y sufrir, le deca que van pocos reyes al infierno, porque sois pocos y firmaba como hijo de fieles vasallos en tierras vascongadas, y rebelde hasta la muerte por tu ingratitud, Lope de Aguirre, el Peregrino. En sus andanzas no slo atac a las tropas que lo perseguan sino que arras las aldeas nativas que encontraba por el camino y mat a 72 compaeros de su propia expedicin. Al final lo capturaron, lo ejecutaron, lo descuartizaron, metieron su cabeza en una jaula y enviaron sus restos a varias ciudades venezolanas para que se los echaran a los perros. En la tierra natal de Lope de Agirre podemos emprender una excursin ms sosegada, ideal para conocer a fondo el valle: la ruta circular PR-GI 102 o Senda del agua, un recorrido sealizado con pinturas amarillas y blancas que requiere tres o cuatro horas (existe un panel detallado junto a la plaza de Elizaldea). El camino baja primero al barrio de Ugaran (en la carretera por la que hemos subido), cruza el ro Saratxo y alcanza los caseros de Zubia, donde vemos un molino y un lavadero. A partir de aqu subimos por la montaa, entre pinares, praderas y manchas de fresnos, hasta la espectacular cueva de Aitzulo, ese gran ojo que ofrece vistas de buitre sobre la comarca. Luego ascendemos al pequeo embalse de Araozta y seguimos el canal hasta el llano de Ugastegi, donde encontramos un abrevadero, una chabola y la ermita de Santa Cruz, en un paraje con vistas preciosas sobre el valle. Bajamos por el casero Agerre y el barrio de Aizkorbe y desembocamos en la plaza de Araotz. Es un paseo ideal para explorar uno de los parajes ms recnditos y hermosos de Gipuzkoa.