Historia de la microbiología
D e ese gran árbol de la ciencia que se conoce
como biología y se ocupa del estudio e inves-
tigación de los seres vivos con ayuda de otras
disciplinas como la química, las matemáticas,
la física, entre otras, surge una rama descu-
bierta recientemente: la microbiología, la cual
se encarga de estudiar los organismos vivos de
tamaño microscópico. Entre los microorganis-
mos o microbios, cuyo estudio es la razón de
la microbiología, se encuentran: los protozoos,
estudiados por la protozoología\ los hongos,
por la micología; las bacterias, por la bacte-
riología; las algas, por la. ficología', estructuras
sub o acelulares como los virus y las partículas
subvirásicas como los viroides y los priones,
por la virología.
El término microbiología se deriva de las
palabras griegas mikros: pequeño; bios: vida y
logos: tratado, por tanto, la microbiología, es
la ciencia que trata acerca de los organismos
imposibles de ser observados a simple vista (por
causa de su ínfimo tamaño), de ahí el nombre de
microorganismos o microbios. Una parte de la
microbiología tiene carácter general y se encarga
de estudiar las características morfofisiológicas,
la genética, el metabolismo, las relaciones con
otros grupos de organismos, el control e impor-
tancia en la industria, la relación con la salud y
el bienestar humano. Otra parte de la microbio-
logía tiene un carácter sistemático y se encarga
de la organización o taxonomía, de los grupos
o taxones en los cuales se ubican los diferentes
microbios.
Los microorganismos, algunos útiles y otros
dañinos, están íntimamente asociados a la vida.
Muchos son habitantes del cuerpo humano.
Algunos causan enfermedades y otros están
implicados en actividades caseras o industriales
como la fabricación del queso, el vino, el kumis,
el yogur, etc.; la producción de antibióticos como
la penicilina, la estreptomicina, las cefalospori-
nas y en los procesos de tratamiento de aguas
residuales.
Como se mencionó antes, la microbiología es
una ciencia relativamente joven, pues el mundo
de los microorganismos se descubrió hace 300
años y debieron pasar otros 200 antes de apreciar
y comprender su significado real.
Durante las últimas cinco o seis décadas, la
microbiología ha emergido como un campo
muy significativo de la biología. Hoy los inves-
tigadores utilizan los microorganismos para el
estudio de, prácticamente, todos los fenómenos
biológicos importantes.
En la evolución histórica de la microbiología
intervienen destacados personajes que han hecho
grandes aportes a esta ciencia. Algunos de los
más destacados se presentan a continuación.
Anthony van Leeuwenhoek (1632-1723),
holandés, estudiante de historia natural quien,
además, se desempeñó como mercader de oficio
y tal vez no fue el único que observó los microor-
ganismos, pero sí el primero en dar a conocer sus
observaciones con descripciones y dibujos muy
exactos. Leeuwenhoek hizo estas observaciones
al practicar su pasatiempo, que consistía en el
pulido de lentes y construcción de elementales
microscopios. Durante su vida construyó más de
200 microscopios, bastante rudimentarios, que
constaban de una sola lente, pulida por métodos
caseros, montada en latón y en plata, los más
potentes podían aumentar la imagen del objeto
unas 200 a 300 veces. Con ellos, y gracias a su
gran curiosidad científica, observó numerosos
organismos microscópicos como bacterias,
protozoos y hongos, algunos procedían de las
muestras que tomaba de la cavidad bucal.
Esos microscopios se parecían poco al micros-
copio compuesto actual, que utiliza una serie de
lentes en un sistema capaz de amplificar de 1.000
a 2.000 veces una imagen. Pero las lentes que
Leeuwenhoek usó en sus microscopios estaban
muy bien hechas y lo principal era que él tenía
esa apertura mental, tan importante para un inves-
tigador y además mantenía una correspondencia
continua con la Royal Society de Londres.
El 9 de junio de 1675, Leeuwenhoek escribió
en su diario: “... al observar esta agua, yo tuve la
idea de que descubría criaturas vivas; pero como
eran tan pocas y no claramente detectables, no
pude aceptar esto como c i e r t o . L u e g o , volvió
a sus observaciones y anotó: “... yo no tenía
ninguna noción que iba a ver criaturas vivas, pero
al observar vi maravillado más de un millar de
criaturas vivas dentro de una gota de agua, Los Figura 1.1 Dibujos de bacterias realizados por
“animálculos” eran de la clase más pequeña que Leewenhoek y enviados a la Royal So-
yo había visto jamás hasta ahora.. Hizo dibu- ciety de Londres
jos de las bacterias presentes en el agua lluvia,
la saliva, el vinagre, además de otras sustancias .Antes del siglo xix había poca conciencia
y las describió con fascinantes palabras. Relató y sobre los microorganismos y, más aún, que
envió sus emocionantes descubrimientos, en una ellos pudieran causar enfermedades o producir
serie de más de 300 cartas, a sus amigos de la cambios químicos a la gran cantidad de mate-
Royal Society de Londres y de la Academia de riales que cotidianamente se encuentran en el
Ciencias de Francia. entorno.
Una carta del 17 de septiembre de 1683 con- A pesar de los grandes avances de la mi-
tiene los primeros dibujos registrados de las croscopía actual, todavía se reconocen estas
bacterias, observadas por Leeuwenhoek en una 3 formas generales de las bacterias descritas por
suspensión de sarro (placa dental o biopelícula Leeuwenhoek.
dental), que había tomado de sus dientes. La
meticulosidad y exactitud de sus observaciones Generación espontánea
las evidencian los dibujos que realizó. Diseñaba
las células bacterianas indicando que eran esfé- El descubrimiento de un mundo invisible a sim-
ricas (cocos), cilindricas o en forma de varilla ple vista avivó el interés por descubrir el origen
(bacilos) o en espiral (espirilos). de la vida. En el siglo xix se agudizó la polémica
Las observaciones de Leeuwenhoek, ma- por causa de la teoría que afirmaba que los mi-
nifestadas en sus cartas llenas de entusiasmo, croorganismos aparecían espontáneamente, sin
se leyeron con interés, pero no se reconoció progenitores que les dieran la vida. Una de las
el significado de estos descubrimientos (véase preguntas más frecuentes de la época era: ¿de
figura 1.1). dónde vienen estos microorganismos?

Algunos respondieron que aparecían como
resultado de la descomposición de tejidos vegeta-
les y animales muertos. En otras palabras, pensa-
ban que los organismos vivos surgían de materia
sin vida, después de su descomposición.
A este concepto se le conoció como generación
espontánea o abiogénesis: abio: sin vida y genesis:
origen. La idea básica de la generación espontánea
era: “el alimento se pudre si permanece durante
cierto tiempo a la intemperie y al examinar mi-
croscópicamente el alimento putrefacto, se observa
que está repleto de bacterias”. Entonces surgía
nuevamente la pregunta: ¿de dónde provienen estas
bacterias que no se ven en el alimento fresco?
La idea de la generación espontánea se
remonta a la antigua Grecia, en donde se creía
que la carne en descomposición producía gusa-
nos y que las moscas y ranas brotaban del barro,
bajo condiciones climáticas apropiadas. Por eso,
muchos argüyeron que los microorganismos se
originaban por generación espontánea y también
hubo muchos fanáticos que abogaban a favor de
la generación espontánea de gusanos, insectos e
incluso de animales como ratones y ranas.
Hubo verdaderos líderes defensores y detrac-
tores de esta teoría, cada uno de ellos construyó
nuevas y fantásticas explicaciones o empleó evi-
dencias experimentales, para tratar de demostrar
su posición.
John Needham (1713-1781). En 1749 realizó
experimentos con carne cocida y observó que
la carne presentaba microorganismos al iniciar
el experimento, por eso, concluyó que estos se
originaban de la carne cruda.
Hubo, también, quienes tuvieron la valentía
de demostrar los garrafales errores en que se
apoyaba la teoría de la generación espontánea.
Entre ellos se destacaron:
Lázaro Spallanzani (1729-1799). Trató de
refutar la generación espontánea con un experi-
mento en el cual utilizó matraces donde colocó
una solución nutritiva (caldo de carne de buey),
después los cerró herméticamente e hirvió la so-
lución, durante una hora. Como es lógico, después
de cierto tiempo, no aparecieron microbios en
el caldo contenido en los matraces. Pero estos
resultados, confirmados en repetidos experi-
Historia de la microbiología /3
mentos, no lograron convencer a Needham
quien defendía la teoría, e insistía en que el aire
era esencial para la generación espontánea de
microbios.
Franz Schulze y Theodor Schwann (1815-
1873). Trataron de demostrar el error que defen-
dían los espontaneístas: Schulze hacía pasar aire
a través de soluciones fuertemente ácidas y lo
hacía llegar a los matraces que contenían caldo
de carne hervido. Por su parte, Schwann pasaba
el aire a través de tubos calentados al rojo y lo
hacía llegar a los matraces que contenían caldo
de carne hervido.
En ninguno de los dos casos aparecieron mi-
crobios porque el ácido en el primer experimento
y el calor extremo en el otro, les habían causado
la muerte. Sin embargo, los persistentes defen-
sores de la generación espontánea no quedaron
convencidos y argumentaban que el ácido y el
calor alteraban el aire de tal manera que impe-
dían el crecimiento de los microorganismos. Los
experimentos continuaron con menor o mayor
éxito, pero no lograban convencer definitivamen-
te a los espontaneístas.
Durante la misma época en que se realizaban
estos experimentos emergía a la luz pública, en
Francia, Louis Pasteur, un nuevo científico que re-
volucionaría la ciencia con sus grandes aportes.
Louis Pasteur (1822-1895). Estudió química
y adquirió fama nacional en Francia, a comienzos
de su carrera, al descubrir la estructura química
del ácido tartárico. Luego se interesó por la in-
dustria vinícola y los cambios que se producían
en los procesos de fermentación, lo que lo llevó
forzosamente a debatir sobre la generación es-
pontánea. En esta tarea revisó con cuidado todo
trabajo realizado sobre fermentación y luego
efectuó numerosos experimentos para comprobar
el hecho de que los microorganismos solo pueden
surgir de otros microorganismos en un proceso
llamado biogénesis. Demostró que en el aire
normal se encontraban estructuras muy simi-
lares a los microorganismos encontrados en el
material putrefacto. Descubrió que esa diversidad
de microorganismos del aire era indistinguible de
los que se encontraban, aunque en mayor canti-
dad, en el material en putrefacción. Por tanto,
 Microbiología básica para el área de la salud y afines
concluyó que los microorganismos encontrados
en esa podredumbre se originaban a partir de los
microorganismos del aire, porque estos estaban
suspendidos y se depositaban constantemente
sobre la superficie de cualquier tipo de objeto.
Estos resultados lo envolvieron en debates muy
acalorados con sus oponentes. Uno de los mayo-
res defensores de la generación espontánea, en la
época de Pasteur, fue el naturalista francés Félix-
Archiméde Pouchet, quien en 1859 publicó un
amplio informe defendiendo la teoría. Pero chocó
con el adversario más ferviente de la generación
espontánea: Louis Pasteur, quien, irritado por lógi-
ca y por los datos publicados por Pouchet, realizó
experimentos para acabar con sus argumentos.
Utilizó el calor para eliminar los microor-
ganismos contaminantes, pues él ya utilizaba
el concepto de la destrucción microbiana por
calor. Igualmente, otros científicos investigado-
res habían demostrado que si se colocaba una
solución nutritiva como el caldo de carne, en
un matraz de vidrio, luego se sellaba herméti-
camente, se calentaban hasta ebullición por un
tiempo determinado y la solución, en su interior,
no se descomponía y permanecía por muchísimo
tiempo incorrupta. Claro que los defensores de la
generación espontánea alegaban que era necesa-
rio el aire fresco para que se diera la generación
espontánea y que el aire del interior del matraz
se modificaba por causa del calentamiento, e
impedía así la generación espontánea.
Pasteur preparó soluciones nutritivas en
matraces de vidrio en forma de balón, los cuales
poseían un cuello largo y estrecho o cuello de
cisne (hoy se conoce como m atraz P asteur ) y
las llevó a ebullición, dejando entrar y salir el
aire sin hacerle ningún tratamiento y sin filtrar.
Después, al enfriarse el matraz, el aire podía pasar
libremente. En los caldos no aparecieron microor-
ganismos. La razón de esto era que las partículas
de polvo que contenían los microorganismos, no
podían llegar hasta el caldo nutritivo, porque se
habían sedimentado en la parte en forma de U del
tubo en cuello de cisne y las corrientes de aire
eran tan reducidas que las partículas de polvo no
habían sido arrastradas hasta el interior de los
matraces (véase figura 1.2). Pero si el matraz se
inclinaba lo suficiente como para permitir que
el caldo nutritivo estéril hiciera contacto con el
cuello en U del matraz, el caldo se llenaba de mi-
croorganismos y obligatoriamente se presentaba
la putrefacción. Con este sencillo pero brillante
experimento, Pasteur aclaró en definitiva la con-
troversia suscitada por la teoría de la generación
espontánea y con ella a sus defensores.
En la Sorbona de París, Pasteur expuso sus
resultados el día 7 de abril de 1864 y como sus ma-
traces no mostraban signo alguno de vida, dijo:
Yo les he resguardado y sigo aún resguardándo-
los de la única cosa que está por encima de las
posibilidades del hombre hacer; los he resguar-
dado de los gérmenes que flotan en el aire, los
he resguardado de la vida...
Con la exuberancia de su refinado y florido
lenguaje, Pasteur lanzó una serie de dardos con-
tra los que disentían de él:
... no hay ninguna condición en la que se pueda
afirmar que los seres microscópicos vienen al
mundo sin gérmenes, sin padres semejantes a ellos
mismos. Los que alegan esto, han sido víctimas de
sus ilusiones, de experimentos defectuosos, vicia-
dos por los errores que ellos no han sido capaces de
percibir y que no han sabido cómo evitar...
Con la aceptación del concepto de biogé-
nesis se desterró por completo y para siempre
a los espontaneístas, se facilitó el camino para
trabajos futuros y Pasteur continuó sus estudios
sobre fermentación y luego sus investigaciones
sobre microorganismos como agentes causales
de enfermedades.
Teoría del germen
en la fermentación
En la antigüedad, muchas culturas desarrollaron
bebidas y alimentos que eran producto de la
fermentación microbiana. Grecia fue uno de los
países más sobresalientes por la producción de
vino; Mesopotamia, 500 años a. C., tenía la pro-
fesión de cervecero; las salsas de soya de China

y Japón, obtenidas de legumbres fermentadas, se
han fabricado durante siglos; el kumis, bebida
alcohólica fermentada y elaborada a partir de
leche de muía o de camello, la disfrutaban desde
mucho tiempo atrás las tribus de Asia Central.
En esas épocas la gente iba mejorando la cali-
dad de sus productos de fermentación con base en
prueba y error, sin saber que la calidad dependía
de las condiciones de crecimiento de los microor-
ganismos responsables de la fermentación.
Hacia 1850, Pasteur enfocó su atención en una
de las industrias más importantes de Francia: la
fabricación del vino. Al examinar muchos lotes
de vino, descubrió microbios de diferentes clases.
En los lotes buenos encontró predominio de cierta
clase de microorganismos; en los lotes malos o
peores estaban presentes otras clases. Posterior-
mente, Pasteur determinó que con la selección
apropiada de un microorganismo, el fabricante
obtendría un producto consistente, bueno y
uniforme. Para lograr esto debía eliminar los mi-
crobios que ya estaban en los mostos y comenzar
una nueva fermentación con un cultivo (masa de
microorganismos en crecimiento), procedente de
una cava de vino que había sido satisfactorio.
Historia de la microbiología /5
Pasteur sugirió que las clases de microbios
indeseables podrían eliminarse calentando los
mostos, no tanto como para estropear el aroma
del zumo de frutas, pero sí lo suficiente para
matar esos microbios. Descubrió que sometiendo
los mostos a temperaturas de 62,8 °C (145 °F)
por 30 min se lograba el objetivo deseado. Este
proceso se conoce en la actualidad como pasteu-
rización, y se utiliza ampliamente en industrias
de fermentaciones, como en la láctea, para des-
truir los microorganismos presentes en la leche
y derivados que causan enfermedades.
Teoría del germen de la enfermedad
Esta teoría también causó gran revuelo entre los
investigadores (incluso antes de aparecer Pasteur
se mencionaba), pero lógicamente también la
sustentaron teorías populares con buenos defen-
sores. Entre otras, las que más auge tuvieron y
obviamente las de mayor popularidad fueron:
1. Teoría teúrgica. Afirmaba que la enferme-
dad afectaba a una persona debido a un castigo
divino, por causa de las ofensas que los humanos
hacían a los dioses.
6 / Microbiología básica para el área de la salud y afines
2. Teoría miasmática. Decía que la enfermedad
la causaban los miasmas o pestilencias que emana-
ban de las calles, los pantanos, las basuras, los cuer-
pos enfermos o la materia en descomposición.
3. Teoría contagium fo m ites. Atribuía la en-
fermedad a un contagio causado por objetos in-
animados utilizados por una persona enferma.
4. Teoría contagium vivo. La enfermedad
se produce por contagio directo de una persona
enferma a otra sana.
En 1546, Fracastoro de Verona (1483-1553)
sugirió que la enfermedad la podrían causar or-
ganismos demasiado pequeños para ser vistos,
que se transmitían de una persona a otra.
En 1762, Von Plenciz de Viena no solo asegu-
raba que estos agentes vivos eran los causantes
de la enfermedad, sino que sugería que diferentes
agentes eran responsables de una gran variedad
de enfermedades.
También hubo planteamientos no muy exi-
tosos en un comienzo, como los del médico y
letrado Oliver Wendell Holmes, quien en 1843
insistía en que la fiebre puerperal, una grave y con
frecuencia fatal enfermedad de la madre después
del parto, era contagiosa y que probablemente la
causaban microorganismos transportados de una
madre a otra por comadronas y médicos.
En 1870, el médico alemán Robert Koch (1843-
1910) se dejó tentar por la nueva y fascinante
ciencia de la bacteriología y contribuyó de forma
decisiva al desarrollo de la microbiología. Aisló y
cultivó las bacterias (bacilos) productores del car-
bunco, a partir de la sangre de ovejas que habían
muerto por causa de esta enfermedad. Cultivó
en su laboratorio las bacterias, supuestamente
responsables y las observó al microscopio para
estar seguro que solo había una clase de ellas y
luego las inyectó en ratones, para ver si desarro-
llaban la enfermedad. A partir de estos ratones,
aisló bacterias iguales a las que había encontrado
originalmente en las ovejas que habían muerto
de carbunco. Así demostró por primera vez que
una bacteria era el agente causal de una enfer-
medad en un animal. Luego Koch descubrió las
bacterias causantes de la tuberculosis y el cólera.
Los criterios obtenidos en los experimentos de
Koch se conocen como postulad o s de Koch , los
cuales se convirtieron y siguen como normativa
para tener evidencia de que una enfermedad la
causa un microorganismo específico.
Postulados de Koch
1. Un microorganismo específico puede en-
contrarse siempre asociado a una enfermedad
determinada.
2. El microorganismo puede aislarse y culti-
varse en un cultivo puro en el laboratorio.
3. El cultivo puro del microorganismo produce la
enfermedad al ser inyectado en un organismo sano,
a partir del animal infectado experimentalmente.
4. Es posible, por procedimientos de labora-
torio, recuperar el microorganismo inyectado a
partir del animal infectado.
Estas demostraciones tuvieron éxito gracias
a la implementación de los laboratorios de bac-
teriología y al uso de medios de cultivo, como
el agar con nutrientes que facilita el crecimiento
y desarrollo de los microorganismos. Una nue-
va terminología comenzó a utilizarse rutina-
riamente, destacándose, entre otros, términos
como: 1) colonia: grupo de microorganismos
de la m isma especie que puede observarse
macroscópicamente; 2) cultivo: grupo de micro-
organismos en crecimiento, y 3) cultivo puro o
cepa pura: grupo de colonias conformadas por
microorganismos de la misma especie.
En 1880, Pasteur aisló y cultivó la bacteria
causal del cólera aviar que estaba produciendo
estragos en las aves de corral. Para demostrar
que había aislado en un cultivo puro la bacteria
responsable de esta enfermedad, hizo uso de
las técnicas fundamentales diseñadas por Koch
y organizó una demostración pública en la que
repitió un experimento que había tenido éxito
en muchos ensayos previos realizados en su
laboratorio. Inoculó, es decir, le inyectó a pollos
sanos sus cultivos puros del cólera aviar y esperó
a que se desarrollara la enfermedad y murieran.
Pero ante su asombro, los pollos no enfermaron
ni se murieron (véase figura 1.3).
Desconcertado revisó con detalle cada uno de
los pasos de su experimento y encontró que acci-
dentalmente había utilizado en la demostración
/
8 / Microbiología básica para el área de la salud y afines
los cultivos viejos (que tenían varias semanas de
sembrados), en lugar de los recién sembrados.
Unas semanas después, repitió el experi-
mento utilizando 2 grupos de pollos: el primero,
había sido inoculado en la primera demostración,
con cultivos viejos que habían sido ineficaces. El
segundo, no había sido previamente expuesto a
estos cultivos. Ambos grupos se inocularon con
bacterias de cultivos frescos y jóvenes. Esta vez
los pollos del segundo grupo murieron y los del
primer grupo permanecieron vivos.
Pasteur explicó convincentemente el hecho:
las bacterias pueden, de alguna manera, perder
su poder de virulencia, o sea, la capacidad para
producir enfermedad, después de permanecer
en reposo y hacerse viejas. Sin embargo, estas
bacterias atenuadas o menos virulentas, pueden
todavía estimular al hospedero (en el caso des-
crito, el pollo), para que produzca anticuerpos;
es decir, sustancias de defensa orgánica contra
la infección causada por una nueva exposición
al microorganismo virulento.
De esta manera, Pasteur llamó a los cultivos
atenuados de bacterias vacunas y a la inmuniza-
ción con cultivos atenuados vacunación.
Con este experimento Pasteur demostró que
el cultivo viejo, aunque incapaz de producir la
enfermedad, podía hacer que los pollos produje-
ran en su sangre sustancias protectoras denomi-
nadas anticuerpos. Después del descubrimiento
de la vacuna contra el cólera aviar, continuó
con sus estudios inmunológicos y descubrió la
vacuna contra la rabia o hidrofobia. Para hacerlo,
inoculaba un conejo con saliva de perro rabioso,
luego obtenía un extracto del cerebro y la médula
espinal del conejo del cual, atenuaba el virus y
lo inyectaba al paciente que había contraído la
rabia. La figura 1.4 lo ilustra claramente.
Aplicaciones de la microbiología
Existen diferentes ramas que se generan del
propio tallo de la microbiología, entre ellas se
destacan, por causa de su interés en las pato-
logías infecciosas humanas, la microbiología
médica y la clínica, pero ninguna de las dos
puede calificarse como ciencia independiente
del ser humano porque ambas comprenden en
>u vertiente general sistemática, la inmunología
microbiana (respuesta del hospedador u hospe-
dero a los agentes infecciosos), la bacteriología,
la protozoología, la micología, la virología y el
estudio de los priones (se exceptúan las algas
porque rara vez tienen interés en la enfermedad
humana). Las siguientes son las principales divi-
siones y aplicaciones de la microbiología:
1. Microbiología del suelo. Se encarga de los
microorganismos que mejoran la fertilidad de los
teiTenos convirtiendo el nitrógeno atmosférico en
compuestos nitrogenados que luego utilizarán las
plantas para la síntesis de proteínas. También estudia
la transformación de materia orgánica, que llevan a
cabo los microorganismos en compuestos inorgáni-
cos haciéndolos así utilizables por las plantas.
2. Microbiología de los alimentos. Estudia
los microorganismos implicados en la contami-

nación de alimentos que pueden causar enfer-
medades o intoxicaciones. También incluye los
microorganismos utilizados industrialmente para
mejorar la calidad de los alimentos o para obte-
ner productos nuevos a partir de un compuesto
orgánico determinado.
3. Microbiología de la leche. Investiga los
microorganismos que pueden ser utilizados en
la fabricación de quesos, leches fermentadas,
mantequillas y una gran diversidad de productos
lácteos.
4. Microbiología de lasfermentaciones indus-
triales. Estudia los productos que se obtienen en
escala industrial, utiliza las actividades bioquí-
micas de los microorganismos: medicamentos,
suplementos vitamínicos, bebidas alcohólicas,
enzimas, ácidos orgánicos, concentrados para
animales y vacunas, entre otros.
5. Microbiología del carbón y del petróleo. La
intervención de los microorganismos en la forma-
ción del carbón de piedra es importante, aunque
limitada a la conversión del material orgánico en
humus y a algunas modificaciones ulteriores, en
el estado de turba (depósito de materias vegetales
en descomposición, de color pardusco y estructura
porosa). En la formación del petróleo parece que
los microorganismos actúan oxidando la materia
orgánica hasta obtener compuestos de estructura
semejante a la del petróleo.
6. Microbiología de drenajes. Desde los
albores de la ciencia sanitaria y la ingeniería se
utilizan los microorganismos para depurar los
residuos domésticos e industriales.
7. Microbiología acuática. Se ocupa de los
microorganismos que se encuentran en el mar,
los estuarios y las aguas dulces: lagos, manan-
tiales, ríos, etc.
8. Microbiología médica. Esta rama de la
microbiología se relaciona directamente con la sa-
lud, se dedica al estudio de los microorganismos
patógenos, es decir, que causan enfermedad y a
los que hacen parte, imprescindible, de la flora
bacteriana normal.
9. Microbiología clínica. Aplica los conoci-
mientos adquiridos en la microbiología médica,
para el diagnóstico de los eventos infecciosos
humanos con fines asistenciales.
Historia de la microbiología /9
10. Microbiología bucal. Se circunscribe
al estudio de los microorganismos que habitan
normalmente en la cavidad bucal y los que por
medio de sus propios mecanismos logran im-
plantarse en la boca y producir enfermedades.
La microbiología bucal hace parte de las dos
ramas anteriores y sin duda tiene en sus aspectos
generales y sistemáticos los mismos contenidos,
lógicamente enfatiza en los microorganismos
propios y relacionados con la cavidad bucal y
la respuesta de esta frente a aquellos. También
estudia la ecología bucal, es decir, las relaciones
que los microorganismos establecen entre sí y
con los tejidos bucales.
11. Microbiología del espacio. También se
conoce con el nombre de exobiología, estudia
la posible presencia de microbios en el espacio
exterior, así como su empleo potencial como pro-
visión alimenticia y energética de los astronautas
y para mantener, en los vehículos espaciales,
el equilibrio conveniente entre el oxígeno y el
dióxido de carbono.
Distribución de los microorganismos
Los microorganismos se encuentran dispersos en
casi toda la naturaleza. Las corrientes de aire los
llevan desde la superficie de la tierra a las capas
superiores de la atmósfera. Aun los procedentes
del océano pueden encontrarse a mucha distancia
sobre las montañas más elevadas. Igualmente,
se han hallado microorganismos en el fondo del
océano en profundidades donde la vida normal
sería imposible. El suelo rebosa de ellos. Los
arroyos y los ríos arrastran microorganismos a
los lagos y grandes embalses. Se presentan en
más abundancia cuando encuentran materias
nutritivas, humedad y temperatura favorable para
su desarrollo y multiplicación.
Las condiciones que favorecen la supervi-
vencia y el crecimiento de muchos microor-
ganismos son las que rodean normalmente al
hombre, por lo que es inevitable vivir entre una
multitud de microbios. Están en el aire y en los
alimentos, se encuentran en la superficie del
cuerpo humano, los intestinos, la boca, la nariz,
y en otras cavidades abiertas del organismo. Por