Los principales rasgos distintivos de las células procariontes, cuyo nombre deriva de un término

griego que significa prenúcleo, son los siguiente:

1. El DNA no está rodeado por una membrana y por lo general se organiza en un único
cromosoma de disposición circular.

2. El ADN no se asocia con histonas (proteínas cromosómicas especiales presentes en los

eucariontes) sino con otras proteínas no histonas.

3. Carecen de orgánulos rodeados de membrana.

4. La pared celular casi siempre contiene el polisacárido complejo peptidoglucano.

5. En general se dividen por fisión binaria. Durante este proceso se produce una copia del
DNA y la célula se divide para dar origen a dos células. La fisión binaria se relaciona
con una menor cantidad de estructuras y procesos que la división celular eucarionte.

CÉLULA PROCARIONTE

TAMAÑO, FORMA Y DISPOSICIÓN DE LAS CÉLULAS

BACTERIANAS
La mayoría de las bacterias miden entre 0,2 y 2 µm de diámetro y entre 2 y 8 µm de largo.

Disposición de las bacterias: cocos esféricos, bacilos, bastoniformes y bacterias espirilares.

Cocos esféricos. Cuando los cocos se dividen para reproducirse, las células permanecen unidas
entre sí:

 Si permanecen unidos en pares: diplococos

 Si permanecen unidos en forma de cadenas: estreptococos
 Si permanecen unidos en grupos de cuatro: tétradas
 Si permanecen unidos en en cubo: sarcinas
 Si permanecen unidos en forma similar a racimos de uvas: estafilococos.

Bacilos. La mayoría se observan como bastones aislados.

 Si permanecen unidos en pares: diplobacilos

 Si permanecen unidos en cadena: estreptobacilos
 Bacilos ovalados y parecidos a los cocos: cocobacilos.
 Algunos bacilos presentan el aspecto de hebras de paja y otros presentan extremos
afinados.

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Las bacterias espirilares presentan una o más curvaturas, nunca son rectas.

 Si presentan el aspecto de bacilos curvos: vibriones

 Si se parece a un tirabuzón: espirilos
 Microorganismos helicoidales y flexibles: espiroquetas.

Los espirilos se desplazan con la ayuda de apéndices externos similares a un látigo llamado
flagelos.
Las espiroquetas se desplazan mediante filamentos axiales que se asemejan a flagelos, pero
están rodeados por una vaina externa flexible.

Desde una perspectiva genética la mayoría de las bacterias son monomorfas, es decir,
conservan una configuración única. Además, algunas son genéticamente pleomorfas, es decir,
presentan distintas configuraciones.

ESTRUCTURAS EXTERNAS EN RELACIÓN CON LA

PARED CELULAR
El glucocáliz, los flagelos, los filamentos axiales, las fimbrias y los pili.

- GLUCOCÁLIZ
Muchas células procariontes secretan una sustancia superficial llamada glucocáliz. Es un
polímero viscoso y gelatinoso que se encuentra localizado por fuera de la pared celular y está
compuesto por polisacáridos, polipéptidos o ambas sustancias.

En la mayoría de los casos se fabrica en el interior de las células y se secreta en la superficie

celular. Si la sustancia que lo compone está organizada y se adhiere firmemente a la pared
celular el glucocáliz recibe el nombre de cápsula. Si la sustancia que lo forma no está
organizada y se une a la célula en forma laxa el glucocáliz recibe el nombre de capa
mucilaginosa.

En ciertas especies de bacterias la cápsula contribuye considerablemente a la virulencia, es

decir, al a capacidad de un agente patógeno de causar enfermedad. Las cápsulas a menudo
protegen a las bacterias patógenas de la fagocitosis por las células huésped.

Un glucocáliz compuesto por azúcares se denomina polisacárido extracelular (PSE). El PSE

permite que las bacterias sobrevivan mediante la unión a diversas superficies de su entorno
natural.

Un glucocáliz también protege a las células de la deshidratación y su viscosidad puede impedir

el desplazamiento de los nutrientes hacia el exterior de las células.

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- FLAGELOS
Los flagelos consisten en apéndices filamentosos largos que propulsan a las bacterias. Las
bacterias desprovistas de flagelos se conocen como bacterias atricas.

En bacterias flageladas los flagelos pueden adoptar cuatro disposiciones distintas:

 Monotricas, un solo flagelo polar.

 Anfitricas, un ovillo de flagelos en cada extremo de la célula.
 Lofotricas, dos o más flagelos en uno o ambos extremos de la célula.
 Peritricas, flagelos distribuidos en toda la extensión de la célula.

Un flagelo está compuesto por tres elementos fundamentales. El filamento que contiene la
proteína globular, flagelina. El filamento está unido a un gancho por una proteína diferente. La
tercera porción del flagelo es el cuerpo basal, que fija el flagelo a la pared celular y la
membrana plasmática.

Las células bacterianas pueden modificar la velocidad y la dirección de la rotación de sus

flagelos. Cuando una bacteria se traslada en una dirección durante cierto período, el movimiento
se conoce con el nombre de avance.

Una de las ventajas de la movilidad es que permite que una bacteria se desplace hacia un
ambiente favorable o se aleje de un medio desfavorable. El movimiento que acerca o aleja a una
bacteria de un estímulo dado se denomina taxia. Estos estímulos pueden ser químicos
(quimiotaxia) o luminosos (fototaxia).

La proteína flagelar denominada antígeno H es útil para diferenciar las distintas

serovariedades, o variaciones dentro de una misma especia, de bacterias gramnegativas. Las
serovariedades identificadas como E, coli se asocian con epidemias transmitidas por los
alimentos.

- FILAMENTOS AXIALES
Las espiroquetas se desplazan mediante filamentos axiales o endoflagelos, que consisten en
fascículos de fibrillas que nacen en los extremos de las células debajo de la vaina externa y
siguen un trayecto heliocoidal alrededor de la célula.

Una de las espiroquetas mejor estudiadas es Treponema pallidum, el agente causal de la sífilis.

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 FIMBRIAS Y PILI

Los apéndices pilosos más cortos, más rectos y más delgados que los flagelos, están compuestos
por una proteína llamada pilina que describe un trayecto helicoidal alrededor de un núcleo
central se dividen en dos tipos que cumplen funciones muy distintas:

 Las fimbrias pueden nacer en los polos de la célula bacteriana o estar distribuidas en
forma regular en toda su superficie. Las fimbrias permiten que la célula se adhiera a
distintas superficies, incluidas las de otras células. La ausencia de fimbrias impide la
colonización y el desarrollo de enfermedad.

 Los pili en general son más largos que las fimbrias y su cantidad es de solo una o dos
por células. Se unen a la pared celular bacteriana como paso previo a la transferencia
intercelular de DNA, proceso que se conoce con el nombre de conjugación. Por ese
motivo, estas estructuras a veces reciben el nombre de pili de conjugación.

- PARED CELULAR - IMPORTANTE

La pared de la célula bacteriana es una estructura compleja y semirrígida responsable de la
configuración de la célula. La pared celular rodea a la membrana plasmática subyacente y
protege a esta membrana y al interior de la célula de los cambios adversos del medio externo.

La función principal de la pared celular consiste en evitar la ruptura de la célula bacteriana

cuando la presión hidrostática intracelular es mayor que la presión hidrostática extracelular.
La pared celular contribuye al mantenimiento de la forma de una bacteria y sirve como sitio de
anclaje para los flagelos.

A medida que aumenta el volumen de la célula bacteriana, la membrana plasmática y la pared

celular se expande según necesidad. La composición química de la pared celular permite
establecer diferencias entre los principales tipos de bacterias (cepas).

 COMPOSICIÓN Y CARACTERÍSTICAS - IMPORTANTE

La pared celular bacteriana está compuesta por una red macromolecular denominada
peptidoglucano (mureína) que puede ser una estructura solitaria o estar combinada con otras
sustancias. El peptidoglucano a su vez está compuesto por un disacárido repetitivo unido por
polipéptidos que forman un losange que rodea y protege a la totalidad de la célula.

El disacárido está formado por monosacáridos denominados N-acetilglucosamina (NAG) y

ácido N-acetilmurámico (NAM) y emparentados con la glucosa.

Las moléculas alternas de NAM y NAG se unen para formar hileras de 10 a 65 azúcares que
constituyen un esqueleto de hidrato de carbono. Las hileras vecinas están unidas por
polipéptidos (la fracción peptídica del peptidoglucano).

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La penicilina interfiere sobre la unión final de las hileras del peptidoglucano mediante puentes
transversales peptídicos. Este fenómeno debilita considerablemente la pared celular y la célula
experimenta un proceso de lisis, es decir, un proceso de destrucción secundaria a la ruptura de la
membrana plasmática y a la pérdida de citoplasma.

 PARED CELULAR DE LAS BACTERIAS GRAMPOSITIVAS

En la mayoría de las bacterias grampositivas la pared celular está compuesta por varias capas de
peptidoglucano que conforman una estructura gruesa y rígida.

La pared celular de las bacterias grampositivas contiene ácidos teicoicos, que están compuestos
principalmente por un alcohol y fosfato.

Existen dos clases de ácidos teicoicos: el ácido lipoteicoico, que abarca toda la capa de
peptidoglucano y está unida a la membrana plasmática y el ácido teicoico mural, que está
unido a la capa de peptidoglucano.

Los ácidos teicoicos contribuyen al desarrollo celular al prevenir la ruptura de la pared celular y
reducir el riesgo de lisis.

 PARED CELULAR DE LAS BACTERIAS GRAMNEGATIVAS

La pared celular de las bacterias gramnegativas está compuesta por una capa o por muy pocas
capas de peptidoglucano y una membrana externa. El peptidoglucano está unido a lipoproteínas
de la membrana externa y se encuentran en el periplasma..

La pared celular de las bacterias no contiene ácidos teicoicos.

Al tener escasa cantidad de peptidoglucano aumenta su susceptibilidad a la ruptura mecánica.

La membrana externa de las bacterias gramnegativas está compuesta por lipopolisacáridos,

lipoproteínas y fosfolípidos.

La membrana externa constituye una barrera que impide el paso de ciertos antibióticos, de
enzimas digestivas, de detergentes, de metales pecados, de sales biliares y de ciertos colorantes.
Puesto que las células necesitan nutrientes para el metabolismo no impide el paso de todas las
sustancias presentes en el medio externo.

La permeabilidad de la membrana externa se debe en parte a la presencia de proteínas llamadas

porinas, las que forman canales de membrana.

El componente LPS de la membrana externa es responsable de dos características importantes

de las bacterias gramnegativas. En primer lugar, la fracción polisacárida está compuesta por

5
azúcares llamados polisacáridos O que actúan como antígenos y son útiles para diferenciar las
distintas especies de bacterias gramnegativas.

En segundo lugar, la porción lipídica del lipopolisacárido, denominada lípido A, se conoce con
el nombre de endotoxina y ejerce un efecto tóxico sobre la circulación sanguínea o el aparato
digestivo del huésped.

 LA PARED CELULAR Y EL MECANISMO DE TINCIÓN CON LA

TÉCNICA DE GRAM

El principal colorante que se emplea en la técnica de Gram tiñe de color violeta tanto las células
grampositivas como las células gramnegativas porque ingresa en el citoplasma de ambos tipos
de células.

La aplicación de alcohol deshidrata el peptidoglucano de las células grampositivas y las torna

aun más impermeables a los cristales de violeta de genciana-yodo.

Como las bacterias gramnegativas se tornan incoloras después del lavado con el alcohol, el
agregado de safranina determina que las células las adquieran un color rosado.

En las bacterias gramnpositivas, después del agregado de safranina torna a un violeta más
intenso.

 PARED CELULAR ATÍPICA

Algunas células procariontes no poseen pared o poseen una pared compuesta por una cantidad
muy escasa de material. Estas células comprenden miembros del género Mycoplasma y
microorganismos relacionados.

La pared celular de las archaea contiene una sustancia similar al peptidoglucano denominada
seudomureína.

 PARED CELULAR ÁCIDO- ALCOHOL RESISTENTE

La técnica de tinción de ácido-alcohol resistente se utiliza para identificar todas las bacterias
del género Mycobacterium y especies patógenas del género Nocardia.

La pared celular de estas bacterias contiene concentraciones elevadas de un lípido ceroso

hidrófobo (ácido micólico) que impide la absorción de colorantes.

La pared celular cerosa hidrófoba determina que los cultivos de mycobacterium se aglutinen y
se adhieran a las paredes del recipiente. Las bacterias ácido-alcohol resistentes se pueden teñir
con carbolfucsina.

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ESTRUCTURAS INTERNAS EN RELACIÓN CON LA
PARED CELULAR

- LA MEMBRANA PLASMÁTICA (CITOPLASMÁTICA)

Es una estructura delgada interna con respeto a la pared celular que rodea el citoplasma de la
célula. Está compuesta principalmente por fosfolípidos y proteínas.

 ESTRUCTURA

Se aprecian como estructuras de doble capa formadas por dos líneas oscuras separadas por un
espacio claro. Las moléculas de fosfolípidos están dispuestas en dos hileras paralelas que se
designan con el nombre de bicapa lipídica.

Cada molécula de fosfolípido contiene una cabeza polar localizada en las dos superficies de la
bicapa lipídica y colas no polares que se encuentran en el interior de la bicapa.

Las moléculas proteínicas, algunas llamadas proteínas periféricas, se localizan en las

superficies interna o externa de la membrana y se extraen con facilidad de ella.

Otras proteínas, proteínas integrales, solo se pueden extraer de la membrana después de la

destrucción de la bicapa lipídica. La mayoría de las proteínas integrales abarcan todo el espesor
de la membrana y se designan con el nombre de proteínas transmembránicas.

Las proteínas unidas a los hidratos de carbono se denominan glucoproteínas y los lípidos
unidos a los hidratos de carbono se denominan glucolípidos. Las glucoproteínas y los
glucolípidos contribuyen a la protección y la lubricación de las células y participan en las
interacciones intercelulares. Esta organización dinámica de los fosfolípidos y las proteínas se
conoce con el nombre de modelo del mosaico fluido.

 FUNCIONES

La función más importante de la membrana plasmática consiste en actuar como una barrera
selectiva para el ingreso y el regreso de distintas sustancias. La membrana plasmática posee
permeabilidad selectiva (semipermeabilidad). Esta propiedad indica que la membrana
plasmática permite el paso de ciertas moléculas y de ciertos iones e impide el paso de otros.

También es importante para la degradación de nutrientes y la generación de energía. Las

membranas plasmáticas de las bacterias contienen enzimas capaces de catalizar las reacciones
químicas responsables de la degradación de nutrientes y la producción de ATP.

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 DESTRUCCIÓN DE LA MEMBRANA PLASMÁTICA POR LOS
ANTIBIÓTICOS

Dado que la membrana plasmática es una estructura vital para la célula bacteriana, no debe
sorprender que varios antibióticos ejerzan sus efectos en este sitio. Además de las sustancias
químicas capaces de dañar la pared celular, existen otros compuestos que provocan lesiones
directas en la membrana plasmática.

Estas sustancias que comprenden algunos alcoholes y compuestos de amonio cuaternario que se
utilizan como desinfectantes. Las polimixinas conforman un grupo de antibióticos que
destruyen los fosfolípidos de la membrana plasmática, lo que conduce a la pérdida del contenido
celular y la muerte de la célula.

 DESPLAZAMINETO DE SUSTANCIAS A TRAVÉS DE LA MEMBRANA -

IMPORTANTE

Se realiza mediante dos tipos de procesos: pasivos y activos.

En los procesos activos la célula debe utilizar energía para desplazar sustancias desde una zona
de baja concentración hacia una zona de alta concentración (en contra del gradiente de
concentración).

Cuando una célula bacteriana se encuentra en un medio con una baja concentración de
nutrientes debe recurrir a procesos activos, como el transporte activo y la traslocación de grupo,
para poder obtener las sustancias indispensables.

El trasporte activo requiere la utilización de energía en forma de ATP para desplazar

sustancias a través de la membrana plasmática. El paso de una sustancia por transporte activo en
general se produce desde el exterior hacia el interior de la célula, aun cuando la concentración
sea mucho mayor en el medio intracelular.

En la traslocación de grupo, la sustancia experimenta una modificación química durante el

transporte a través de la membrana. Una vez que la sustancia alterada se encuentra en el interior
de la célula permanece allí debido a la imposibilidad de atravesar la membrana plasmática hacia
el exterior. Requiere energía provista por compuestos de fosfato de alta energía.

En los procesos pasivos las sustancias atraviesan la membrana desde una zona de alta
concentración hacia una zona de baja concentración (se desplazan en respuesta al gradiente) sin
ningún gasto de energía (ATP) por parte de la célula.

Los procesos pasivos comprenden la difusión simple, la difusión facilitada y la ósmosis.

La difusión simple es el pasaje neto (resultante) de moléculas o iones desde una zona de alta
concentración hacia una zona de baja concentración.

En el proceso de difusión facilitada las proteínas transportadoras transportan moléculas a

través de la membrana desde una zona de alta concentración hacia una de baja concentración.

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La ósmosis es el desplazamiento neto de moléculas de solvente a través de una membrana con
permeabilidad selectiva desde una zona de alta concentración de moléculas del solvente hacia
una zona de baja concentración de moléculas de solvente.

- CITOPLASMA
El término citoplasma se refiere a la sustancia celular limitada por la membrana plasmática. El
citoplasma está compuesto por alrededor de un 80% de agua y contiene sobre todo proteínas
(enzimas), hidratos de carbono, lípidos, iones inorgánicos y numerosos compuestos de bajo peso
molecular.

El citoplasma es espeso, acuoso, semitransparente y elástico. Las estructuras principales del

citoplasma de las células procariontes comprenden una zona nuclear que contiene DNA,
partículas llamadas ribosomas y depósitos de reserva llamados inclusiones.

- EL PROCARION
El procarion, o nucleoide de una célula bacteriana por lo general contiene una única hebra
continua y a menudo de disposición circular de DNA bicatenario que se conoce con el nombre
de cromosoma bacteriano que es responsable de la información genética necesaria para todas
las estructuras y las funciones de la célula. Los cromosomas bacterianos no están rodeados de
una envoltura nuclear y no poseen histonas. El cromosoma está unido a la membrana
plasmática.

Además del cromosoma las bacterias a menudo contienen pequeñas moléculas de DNA
monocatenario, por lo general circular, llamadas plásmidos. Estas moléculas son elementos
genéticos extracromosómicos, es decir, que no están conectados con el cromosoma bacteriano
principal, y se replican independientemente del DNA cromosómico. Suelen contener entre 5 y
100 genes que en condiciones ambientales normales en general no son indispensables para la
supervivencia de la bacteria.

En ciertas condiciones los plásmidos representan una ventaja para la célula por que pueden
aportar información genética relacionada con diversas actividades celulares, como la resistencia
a los antibióticos, la tolerancia a los metales tóxicos, la producción de toxinas y la síntesis de
enzimas.

Los plásmidos pueden pasar de una bacteria a otra a través del pili. En realidad, el DNA de los
plásmidos se utiliza para manipular genes en el terreno de la biotecnología.

- LOS RIBOSOMAS

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Los ribosomas actúan como sitios de síntesis de proteínas. Las células con tasas elevadas de
síntesis de proteínas poseen una gran cantidad de ribosomas.

Los ribosomas están constituidos por dos subunidades, cada una de ellas compuesta por
proteínas y un tipo de RNA llamado RNA ribosómico. Los ribosomas procariónticos se
denominan ribosomas 70S.

Las subunidades de ribosomas 70S consisten en una subunidad de menos tamaño que contiene
una molécula de rRNA y una subunidad mayor (50S) que contiene dos moléculas de rRNA.

Muchos antibióticos actúan mediante la inhibición de la síntesis de proteínas en los ribosomas

de las células procariontes. Algunos antibióticos, como la estrepromicina y la gentamicina, se
unen a la subunidad 30S e interfieren en la síntesis de proteínas.

- INCLUSIONES
Son depósitos de reserva que están en el interior del citoplasma de las células procariontes. Las
células pueden acumular ciertos nutrientes en condiciones favorables para luego utilizarlos en
condiciones adversas.

 GRÁNULOS METACROMÁTICOS

Se llaman así porque a veces se tiñen de rojo con ciertos colorantes azules, como el azul de
metileno. Globalmente estas inclusiones se conocen con el nombre de volutina. La volutina
representa una reserva de fosfato inorgánico que la célula puede utilizar para sintetizar. Estos
gránulos son característicos de la bacteria que causa la difteria, y por lo tanto poseen
importancia diagnóstica.

 GRÁNULOS POLISACÁRIDOS

Consisten en glucógeno y almidón y su presencia se puede demostrar mediante el tratamiento de

las células con yodo.

 INCLUSIONES LIPÍDICAS

Las inclusiones se detectan mediante la tinción de las células con colorantes liposolubles, como
los colorantes sudán.

 GRÁNULOS DE AZUFRE, como reserva de energía.

 CARBOXISOMAS

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Las bacterias fotosintéticas utilizan dióxido de carbono como única fuente de carbono y
necesitan esta enzima para la fijación del dióxido de carbono.

 VACUOLAS GASEOSAS

Las vacuolas gaseosas confieren flotabilidad y permiten que las células permanezcan en el nivel
de profundidad acuosa apropiado para recibir una cantidad suficiente de oxígeno, luz y
nutrientes.

 MAGNETOSOMAS

Son inclusiones de óxido de hierros producidas por varias bacterias gramnegativas. Las
bacterias pueden utilizar los magnetosomas para desplazarse hacia abajo hasta encontrar un sitio
de fijación apropiado.

- ENDOSPORAS

Ante la carencia de nutrientes esenciales ciertas bacterias grampositivas, como las de los
géneros Clostridium y Bacillus, forman células en reposo especializadas llamadas endosporas.

Son elementos específicos de las bacterias que consisten en células deshidratadas con una
supervivencia muy prolongada que poseen paredes gruesas y varias capas adicionales. Se
forman en la parte interna de la membrana plasmática bacteriana.

El proceso de formación de endosporas en el interior de una célula vegetativa (progenitora)

tarda varias horas y se conoce con los nombres de esporulación o esporogénesis.

Las endosporas pueden permanecer en estad de lactencia durante miles de años, una endospora
recupera el estado vegetativo mediante un proceso llamado germinación.

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