Carl Georg Lange 

(1834 - 1900) fue un médico y psicólogo danés. Investigó

sobre la fisiología de las emociones, llegando en 1884 a idénticas conclusiones
que su colega William James, aunque de forma totalmente independiente; en
honor a ambos estas conclusiones se han llamado teoría de James-Lange de las
emociones, en la que postulaban que las emociones se reducían a la vivencia1 de
las reacciones fisiológicas de estímulo y respuesta. Según esta teoría, por
ejemplo,2 estamos tristes porque lloramos, no lloramos porque estemos tristes.
Para Lange, los cambios vasomotores son emociones. Esta teoría ha sido
superada, pero no tuvo gran importancia en el estudio de la biopsicología de la
emoción.
Además, Lange dio cuenta de los efectos del litio como estabilizador del estado de
ánimo, descubrimiento que fue arrinconado y redescubierto muchos años más
tarde.
William James Seguramente el primer psicólogo norteamericano en alcanzar
reconocimiento internacional fue William James. A él se le atribuye también la
fundación de uno de los primeros laboratorios de psicología del mundo, en la
Universidad de Harvard, aunque James no fue nunca un verdadero
experimentalista. No fundó una escuela ni postuló una teoría psicológica
sistemática: no tuvo discípulos que continuaran su obra. Pero logró mucho más
que los demás psicólogos norteamericanos de su época. William James introdujo
la nueva psicología de Wundt en los Estados Unidos. Su libro Principies 01
Psycholog;y (1890) fue la descripción y crítica de la nueva psicología, y tuvo gran
influencia entre los psicólogos norteamericanos de las últimas décadas del siglo
XIX. Como admiraba la psicología experimental pero no era un investigador de
laboratorio, James invitó a Rugo Münsterherg, un joven psicólogo alemán, a dirigir
los laboratorios de Rarvard.

La teoría de James-Lange es un conjunto de hipótesis que sugiere que las

emociones son el resultado de los cambios que se producen en nuestro cuerpo,
tales como las palpitaciones y la sudoración, entre otros. La teoría toma su
nombre de quienes la formularon: el psicólogo estadounidense William James y
el médico danés Carl Lange.

Origen de la teoría de James-Lange

La teoría de James-Lange sobre las emociones se desarrolló a fines del siglo

XIX, por separado y casi de manera simultánea, por William James y Carl
Lange. Ambos publicaron diferentes trabajos sobre el origen de la emoción que
tenían un concepto básico en común: que la emoción era el resultado de las
cambios fisiológicos ante un estímulo.
Willian James (1842-1910) fue un psicólogo, historiador y filósofo
estadounidense que en 1884 publicó un artículo llamado ¿Qué es la
emoción?  donde explicaba una nueva teoría sobre la naturaleza de las
emociones, la cual era contraria a las hipótesis que estaban vigentes en esa
época. Más tarde, en 1890, desarrolló estas nuevas ideas en su trabajo Los
principios de la psicología, un libro sobre la consciencia, la voluntad, los hábitos
y las emociones.

Carl Georg Lange (1834-1900) fue un médico danés que se destacó por sus
aportes a la psicología y la psiquiatría. De manera independiente, publicó su
trabajo  Sobre las emociones: un estudio psicofisiológico, en 1885. Lange
sostenía que todas las emociones eran reacciones fisiológicas a los estímulos.
Se diferenció de James al indicar que las emociones eran, específicamente, los
cambios en los vasos sanguíneos.

Debido a la similitud entre los trabajos de los dos científicos, estas hipótesis se
incluyeron bajo el nombre de ambos, como la teoría de James-Lange.

La teoría de James-Lange y las emociones

Para comprender la teoría de James-Lange y la diferencia que existe entre otras

teorías similares, así como su relación con el origen y el procesamiento de las
emociones, es necesario entender algunas cuestiones.

Ante un estímulo en uno o más órganos sensoriales ocurren sensaciones, es

decir, impresiones que capta nuestro sistema nervioso de manera instantánea.
El cerebro procesa la información que obtiene a través de las sensaciones y las
percibe de diferentes formas, según el contexto y nuestra experiencia previa. La
interpretación de las sensaciones que realiza el cerebro a partir de las diferentes
respuestas (a la cual Lange llamó «retroalimentación»), es decir, los distintos
cambios físicos, permite explicar las diferentes emociones.

La teoría de James-Lange sugiere que las emociones surgen a partir de los

cambios físicos que se producen en el organismo, ante un estímulo. Nuestro
sistema nervioso reacciona al estímulo y causa efectos fisiológicos como
temblores, sudor, una mayor frecuencia cardiorrespiratoria y llanto, entre otros.
Después, según la interpretación de estos cambios en el cuerpo, se conforman
las emociones. Según James y Lange, esas reacciones de nuestro cuerpo ante
una determinada situación conforman nuestra experiencia emocional. Esto se
puede expresar mediante el siguiente esquema:

Estímulo → Cambio físico → Retroalimentación → Emoción

Para explicar su punto de vista, James puso el famoso ejemplo del oso. En él
sostenía que si nos encontráramos en un bosque y de repente vemos un oso,
sentiríamos que nuestro ritmo cardíaco comienza a acelerarse y estaríamos
listos para echar a correr. Estos cambios físicos serían la sensación de miedo.

Por lo tanto, la teoría afirma que el cambio en la frecuencia cardíaca no ocurre

porque tengamos miedo, sino porque ese cambio es justamente la emoción del
miedo. Lo mismo sucede con otras emociones: sentimos tristeza porque
lloramos, alegría porque nos reímos o miedo porque temblamos.

James sostenía, también, que las reacciones físicas son esenciales para sentir
las emociones y que, de lo contrario, nuestras experiencias estarían
desprovistas de la calidez y los matices que producen las emociones.

Aunque en su momento se cuestionó la teoría James-Lange, y más tarde quedó

relegada, fue la precursora de otras teorías y sirvió como punto de partida para
los estudios posteriores sobre las emociones humanas.

Otras teorías sobre las emociones

La teoría de James-Lange se basa en lo fisiológico pero lo que constituye la

principal diferencia entre esta teoría y otras que se oponen a ella es el aspecto
cognitivo, que se refleja en la forma que percibimos a nuestro entorno y todos
los estímulos a los que nos exponemos. Una de las teorías que se opusieron a
la de James-Lange es la Cannon-Bard.