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Etimología
«Selknam», «selk'nam», «shelknam» o «dewak» es el nombre que recibían por parte de
los tehuelches (tribus cercanas y relacionadas con los selknam), mientras que el término
«ona» proviene del idioma yagán.8
El término selk'nam se deriva de sheq'el nam, los ''hijos del brazo de tierra'', pues es la
característica común de los clanes de la isla.
La palabra "Ona" proviene de un término de los yaganes, que habitaron el sur de la isla,
cuyo significado se refiere al Norte. Así, ellos llamaban a la Isla Grande Ona-sin
("Norte-país"), y al canal Beagle Ona-Shaga ("Norte-canal"). Lola Kiepja, a quien se
consideró "la última persona que vivió en la tradición selk'nam", creía que "ona" era una
palabra inglesa, porque los ocasionales turistas de habla inglesa que llegaban para
fotografiarla en la reserva donde ella vivía usaban esta palabra al hablarle o al hablar de
ella.9
Origen
Historia
Según sus propias tradiciones y las evidencias lingüística y geológica12 los primeros
selk’nam —y los haush estrechamente emparentados con ellos— fueron tehuelches de
la Patagonia meridional que se habrían instalado en la isla Grande de Tierra del Fuego.
Selknam y haush compartían la isla con dos pueblos canoeros (nómadas marinos): los
kawésqar y los yaganes, de contextura física, lengua y costumbres muy diferentes. Los
selknam habitaban principalmente el norte y centro de la isla, mientras que los haush
estaban localizados en el sureste, en la península Mitre en la época en que tuvieron
contacto con los europeos. Aunque fueron vistos en 1520 por los españoles de
Hernando de Magallanes cuando descubrió el estrecho que lleva su nombre y vio las
fogatas de los indígenas que motivaron el nombre del territorio, su primer contacto
personal registrado con los europeos fue el protagonizado por Pedro Sarmiento de
Gamboa en 1580.
En 1883 comenzó la explotación ganadera con la concesión por parte del gobierno
chileno de las primeras estancias a particulares y en 1887 llegaron los mineros en busca
de oro al sector norte de la isla. En 1888 se estableció una misión salesiana en isla
Dawson con el propósito de evangelizar y civilizar a los indígenas. En 1891 la
población había disminuido a no más de 2000 personas. En 1893 se estableció la Misión
Salesiana La Candelaria, en lo que sería a partir de 1921 la ciudad de Río Grande,
también con afán civilizatorio y evangelizador de la población indígena.13
En 1895 los estancieros llegaron a un acuerdo con la misión salesiana de isla Dawson, le
pagarían una libra esterlina por cada indígena recluido en la misión. Con los años, más
de 800 selknam llegaron a isla Dawson muriendo la mayoría por el cambio de estilo de
vida al sedentarismo ocioso y las enfermedades. En 1974 murió Ángela Loij,14 quien
había conocido el modo de vida nómada en su juventud, en la parte argentina de la isla
Grande de Tierra del Fuego formando la comunidad Rafaela Ishton.
El 2 de junio de 1999 murió Virginia Choquintel, la última selk'nam pura (hija de padre
y madre selk'nam), aunque no se crio ni convivió con las costumbres de su pueblo.
Idioma
Familia selknam. Fotografía de 1916.
Artículo principal: Idioma selk'nam
El idioma selk'nam o Selk'nam chan, pertenece a la familia chon que incluye también al
idioma tehuelche y al idioma haush, este último más cercano al selk'nam que el
tehuelche. El selk'nam-haush forma la rama austral de las lenguas chon, lenguas que se
hablaron en Tierra del Fuego y en las áreas de la Patagonia en torno al estrecho de
Magallanes. Las relaciones de la familia chon con otras lenguas de América del Sur
siguen siendo un problema abierto. Algunos autores consideran que el gününa këna
estaría relacionado con las lenguas chon, mientras que otros conjeturan una relación con
la familia pano-takana. Algunas palabras selk'nam conocidas revelan claramente el
parentesco con las otras lenguas chon:
Sol: Krenn
Luna: Kre'
Noche: Qawq'n
Día: Kerren
Hombre: Ch'óon
Mujer: Na'
Uno: Sóos
Dos: Sóoke
Tres: Sawken
Cuatro: Konè-sóokèy
Cinco: Kessmarey
Cultura
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acreditada.
Este aviso fue puesto el 8 de septiembre de 2011.
Los selk'nam estaban divididos en dos grandes grupos: las tribus de las planicies del
norte de la Tierra del Fuego, cazadores de cururos y ñandúes, y las de la zona más
montañosa del sur de la isla. La base de la organización de los selknam era la familia,
padre, madre, hijos, pero a esta se incorporaban los parientes que ocupaban el mismo
territorio, unidad social llamada haruwenh. Estas unidades se establecían en muchos
territorios perfectamente delimitados, cuyas fronteras eran respetadas usualmente por
los haruwenh vecinos.3
Formaban clanes patrilineales (familias extendidas que podían tener 3 o 4
generaciones)3 de 40 a 120 miembros con jurisdicción sobre un territorio de caza. Los
hombres tomaban esposas de otros clanes. Eran generalmente monógamos, aunque
había empezado a difundirse la poligamia. Era práctica común el casamiento con dos o
más hermanas, o con una viuda y su hija. También se aplicaba el levirato, es decir, la
costumbre de heredar la viuda del hermano.
Dada las características insulares del territorio fueguino, el espacio fue organizado en
función a su división, por medio de los haruwenh que constituyeron la base de la
organización social de los selknam. Cada haruwen se organizó en función a linajes
patrilineales exogámicos y patrilocales, y sus límites estaban fijados por la tradición.15
Cada haruwenh era un espacio físico específico, dentro del cual obtenían los recursos
por medio de la caza y la recolección, lo que necesariamente obligaba a mantener una
búsqueda constante de alimentos que contribuía a la vida nómade de los selknam. Cada
espacio era respetado por las familias y compartido excepcionalmente por
circunstancias especiales, como, por ejemplo, las celebraciones del hain (ceremonia de
iniciación), escasez de alimentos, matrimonios, etc. 16
La vivienda
Los selknam habitaban dos tipos de viviendas temporales, llamadas kawi, una de forma
semicircular y la otra en forma de cono. Medían aproximadamente entre 3,5 a 4,5 m.
Eran construidas por las mujeres, en una depresión del terreno o excavando entre 25 a
40 cm y clavando palos con los que formaban una estructura que cubrían con pieles de
animales cosidas entre sí. En el centro estaba el fuego y en los bordes se ubicaban pieles
con pastos aislantes por debajo que servían para dormir. Los grupos familiares se
desplazaban por el territorio en busca de recursos y eran las mujeres quienes se
encargaban también de transportar las viviendas que eran fáciles de acarrear e instalar.17
Vestimenta
Para mitigar el frío los selknam se cubrían con pieles y calzaban zapatos de piel de
guanaco.
Los selknam se cubrían con una capa, que a veces podía ser de guanaco, zorro o cururo,
al igual que para el calzado, que los cubría desde el cuello hasta las rodillas.3 La
empleaban con el pelo hacia fuera y la llamaban chonhkoli. Bajo esta capa los varones
no llevaban otra vestimenta y las mujeres usaban una prenda para cubrirse los genitales.
Usaban mocasines, calzado fabricado con la piel de las extremidades del guanaco,
cosidos con el pelo hacia fuera. Durante la cacería, los hombres solían llevar un
triángulo de piel de guanaco atado a la frente, con propósitos mágicos.
La pintura corporal era muy importante en la ceremonia del hain y en la vida cotidiana
se empleaba pintura facial. La utilización de la pintura corporal tenía una doble
finalidad: por una parte, protegía al cuerpo de los rigores del clima y, por otra, era un
adorno que reflejaba un estado de ánimo.3
Alimentación
Herramientas
Los selknam fabricaban herramientas de piedra, hueso y madera. Su principal arma eran
el arco y la flecha. También empleaban la honda y el arpón.20 Existen indicios de que ya
hacia el año 6000 a. C. los cazadores selknam utilizaron boleadoras esféricas para cazar
y herramientas para manipular los alimentos.21
Cuando los primeros colonizadores pisaron la Isla Grande de Tierra del Fuego, estos
cometieron una campaña de exterminio, muriendo en sólo 20 años la mayoría de los
nativos. Esto fue provocado en gran medida por los grupos de «cazadores de indios»
formados por argentinos y extranjeros al servicio de estos que realizaban expediciones
de exterminio.
Julio Popper en una de sus "cacerías". A sus pies, yace un ona muerto. La foto
corresponde a un álbum que Popper obsequió al Presidente Juárez Celman.
Julio Popper tuvo varios enfrentamientos con los selknam, y se fotografió con las
"piezas cobradas". Capataces y peones ingleses, escoceses, irlandeses e italianos, fueron
los "cazadores de selk'nam" que como Mac Lennan o "chancho colorado",
administrador de las estancias de José Menéndez Menéndez, su patrón, pusieron el
precio de una libra por testículos y senos y media libra por cada oreja de niño. Otro
testimonio referido a los aborígenes que ahogaron entre la marea y los fusiles en Cabo
Peña dice:
Esos los hizo matar Chancho colorado, Mc Lennan el verdadero nombre,
administrador otro, son tres, Sam Ishlop y Stewart, algo de malvinero por ahí. Que yo
sé, que más o menos que los conozco por mi mamá que los nombró a todos...y hay
varios más que yo no me acuerdo"
Federico Echelaite o Echeline, de madre Ona y padre noruego, falleció en 1980 a la
edad de 75 años; transcrito de la película Los Onas, vida y muerte en tierra del fuego,
A. Montes, A. Chapman y J. Prelorán.
De los 4000 de 1880 apenas quedaban 500 hacia 1905. Para entonces la matanza casi
había cesado. Los pocos que quedaron luego sucumbieron por las enfermedades
introducidas.
Su presencia moderna
Enriqueta Gastelumendi (1913-2004) fue una de los últimos descendientes directos del
pueblo selknam, hija de madre selknam y padre vasco.
Hacia la década de 1980 quedaban unas 9 personas que habían conocido la vida
nómada: Pacheco, Francisco Minkiol —nacido en 1916 en Río Gallegos—, Federico
Echelaine —nacido en 1905—, Luis Garibaldi Honte —90 años, nacido en la Isla
Grande de Tierra del Fuego—, Segundo Arteaga y Rafaela Ishton Martínez. Anne
Chapman cita también a Rosaria Imperial y Alfredo Rupatini. El grado de conocimiento
de su lengua variaba en cada caso, aunque probablemente para la segunda década del
siglo XXI ya no quede nadie vivo que hable esta lengua como hablante nativo.