Abatimiento de punto de congelación

El descenso crioscópico es una de las propiedades coligativas, es decir, la magnitud del

descenso depende de la relación entre el número de las partículas de soluto y las de
disolvente. Por lo tanto, para un disolvente determinado, muy frecuentemente el
agua, solo depende del número de partículas de soluto disuelto y no de su naturaleza.
Cualquier soluto, a igual molalidad, produce el mismo efecto. 234 Por ejemplo, el
descenso crioscópico producido al añadir glucosa a una disolución es equivalente al
que se consigue al añadir igual masa de fructosa en lugar de glucosa, pues al ser
sustancias cuya masa molecular es idéntica el número de partículas añadido a la
disolución sería exactamente el mismo, a pesar de tratarse de azúcares de naturaleza
distinta.
En la figura adjunta se representa el diagrama de fases de una disolución acuosa. Si
una disolución acuosa se encuentra en el punto a y se reduce la temperatura, se
congelará parcialmente en el punto b por debajo de la temperatura de 0 °C,
correspondiente a la temperatura de congelación del agua pura. Se observa que la
temperatura de congelación de la disolución sigue una curva descendente a medida
que aumenta la molalidad. La congelación será parcial, ya que congela primero solo
parte del agua, quedando otra sin congelar donde se concentra el soluto. Esta mayor
concentración produce un descenso crioscópico adicional en la parte no congelada
que, si la temperatura sigue bajando volverá a congelarse parcialmente, repitiéndose
este proceso de congelación parcial-concentración-descenso crioscópico adicional a lo
largo de la curva b-c, hasta llegar al punto eutéctico de la mezcla, representado como
c, donde el incremento de concentración del soluto ya no produce nuevo descenso
crioscópico y solidifica el conjunto.
Las primeras investigaciones sobre este fenómeno se deben
al químico francés François-Marie Raoult y datan de 1882.5 Raoult definió una ecuación
experimental que reproduce bien los datos que se obtienen a bajas concentraciones,
donde la curva se aproxima a una recta. Otros científicos, entre los que
destacan Jacobus Henricus van 't Hoff, Wilhelm Ostwald y Ernst Otto Beckmann,
ampliaron posteriormente los estudios sobre el descenso crioscópico.
La aplicación del descenso crioscópico fue esencial para el estudio de las propiedades
de las sustancias, ya que permitió la determinación de sus masas moleculares de forma
precisa. También fue fundamental para la confirmación de la teoría de la disociación
electrolítica de Arrhenius y para la determinación de coeficientes de actividad.
El descenso crioscópico ha encontrado aplicaciones prácticas fuera de los laboratorios
de investigación, como en el uso de anticongelantes para evitar que los circuitos de
refrigeración de los motores de los vehículos o los mismos combustibles se congelen
cuando las temperaturas bajan en invierno, para la determinación de la adulteración
de la leche con agua, para la preparación de disoluciones en la industria farmacéutica,
para análisis clínicos de sangre y orina, etc.