Revista de psicología y neurociencias

N.º 99 - 2019

Noviembre / Diciembre 2019 · N.º 99 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
TINNITUS
Nueva teoría
­sobre
los acúfenos

El inconsciente
sale a la luz
Nuevos hallazgos
refutan la visión clásica
de una psique oculta
Mente&Cerebro

Nuevas tecnologías Personalidad Depresión

Las desventajas Lo que la mirada El lado oscuro
de leer en pantalla revela de los antidepresivos
 NUESTRAS PUBLICACIONES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MENTE Y CEREBRO

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 EN ESTE NÚMERO

Movimiento ocular

10  Lo que la mirada revela

¿Me está engañando? ¿Cuáles son sus intenciones? ¿Qué tipo de
persona es? Los psicólogos intentan leer las respuestas en la mirada de sus
probandos. Por Christian Wolf

Psicofármacos

16  El lado oscuro de los ­antidepresivos

Muchas personas sufren trastornos graves, como miedos, ansiedad
y parestesia, cuando dejan de tomar antidepresivos. Todo apunta a que
padecen síntomas de abstinencia. Por Janosch Deeg
26
Nuevas tecnologías

26  La lectura digital, en desventaja

El soporte impreso se impone al digital en lo que a la calidad lectora
se refiere: leer en pantalla disminuye la comprensión del texto e invita a la
distracción. Por Pablo Delgado, Ladislao Salmerón y Cristina Vargas

Entrevista: Neurogastronomía

56  «Cualquier sensación fabrica una emoción»

A la hora de comer, las emociones, la memoria y la inteligencia
también resultan esenciales. El neurólogo y cocinero Miguel Sánchez
Romera habla de un universo «cerebro-cocina». Por Yvonne Buchholtz

60 Tinnitus

60  Un pitido contra el murmullo

Un innovador modelo explica cómo se instaura el ruido fantasma que
tortura a las personas que sufren acúfenos. Por Patrick Krauss y Holger Schulze

SERIE: Nuevos métodos de la neurociencia (II)

66  Un código de barras para las neuronas

Con una técnica basada en códigos de barras genéticos se pueden
cartografiar con facilidad las conexiones de numerosas células cerebrales.
Por Monique Brouillette

Farmacología

66 72  Biomoléculas contra la enfermedad de Huntington

Con ayuda de una nueva sustancia se podría luchar desde la raíz
contra la enfermedad de Huntington. Este método permitiría frenar la
producción de la proteína responsable de la dolencia. Por Larissa Arning-Bünder

Syllabus: Psicología social

78  Teoría de juegos

Aunque se trata de una rama de la economía, la teoría de juegos se
aplica en otros ámbitos como la biología, la psicología social y, quizás algún
día, la medicina. Por Daniela Ovadia

Retrospectiva: Percepción

86  Breve historia ­cultural del olfato

El hedor a pútrido propagaba la peste. El olor corporal caracterizaba
a la clase obrera. La forman en que las personas valoraban los olores revela
86 mucho sobre épocas pasadas. Por Peter Arnold Heuser

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 99 - 2019

 Encefaloscopio  4
Creatividad / Tumores cerebrales
/ Síndrome del corazón roto /
Efecto placebo / Avaricia / Auto-
compasión y e­ strés / Insomnio /
Agresividad durante el sueño /
­Fármacos para la esquizofrenia
Preguntas con respuesta 24
¿Experimentan los animales
el duelo? Por Kurt Kotrschal
Avances  44
Las funciones del hipocampo.
Por Sarah Genon, Anna Plachti
y Simon Eickhoff
La función del núcleo incertus
en la ingesta y la adicción.
Por Francisco E. Olucha
­Bordonau, Esther Castillo Gómez
y Francisco Ros Bernal
Sinopsis50
Parásitos en el sistema nervioso.
Por Anna von Hopffgarten
Caso clínico 52
Letras de color y con sabor.
Por Laurent Cohen
Ilusiones82
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Cuando las obras adquieren

vida propia. Por Susana
­Martinez-Conde y Stephen
L. Macknik
Libros  92
Bases biológicas de los trastornos
El poder del inconsciente mentales. Por Luis Alonso
Inconsciente y creatividad.
Por Luis Alonso
Cognición

34  El inconsciente: el piloto ­automático

de la mente
Según una nueva teoría, el consciente funciona solo cuando fallan
las predicciones del cerebro, pues la máxima de este reza:
¡por favor, no quiero sorpresas! Por Steve Ayan

Entrevista

41  «No existe ­ningún p

­ ensamiento ­consciente»
El filósofo Peter Carruthers defiende una ambiciosa tesis:
la reflexión, los juicios y la voluntad conscientes son una ilusión,
pues involucran procesos que siempre nos resultan desconocidos.
Por Steve Ayan IMAGEN DE PORTADA:
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MENTE Y CEREBRO 3 N.O 99 - 2019

 ENCEFALOSC OPIO
GETT Y IMAGES / YIPENGGE / ISTOCK
Cognición
La música de fondo limita la creatividad
L
a creencia de que la música nos ayuda a resolver
tareas difíciles e, incluso, que da alas a nuestra
creatividad se encuentra muy arraigada. Pero un
estudio dirigido por Emma Threadgold, de la Uni­
versidad de Central Lancashire, pone en duda dicha
suposición: la música de fondo parece ser un obstácu­
lo cuando se trata de solventar problemas.
Threadgold y su equipo propusieron a los partici­
pantes de la investigación la siguiente tarea: mostra­
ron a cada uno de ellos tres palabras y les pidieron
que encontraran una cuarta que estuviera relacionada
con las anteriores. Por ejemplo, podían asociar las pa­
labras inglesas dress, dial y flower, con el término sun,
para formar, respectivamente, los vocablos sundress
(«vestido de verano»), sundial («reloj de sol»), y sun-
flower («girasol»). Algunos probandos realizaron la
tarea en una sala silenciosa; otros, en una biblioteca
con sonidos de fondo a bajo volumen, y los demás
participantes escucharon música mientras resolvían
el ejercicio.
El experimento demostró que las personas que tu­
vieron que llevar a cabo la prueba con música de fon­
MENTE Y CEREBRO
do obtenían peores resultados, independientemente de
que se tratase de una pieza instrumental, una canción
con la letra en un idioma extranjero o una melodía co­
nocida. Tampoco influía si a los participantes les gus­
taban los temas o si solían trabajar o estudiar con mú­
sica de fondo.
Los científicos sospechan que los sonidos pertur­
ban la memoria operativa verbal. Sin embargo, para
otros ruidos de fondo, como los que pueden existir en
una biblioteca, dicha hipótesis parece no sostenerse,
pues no repercutieron en el rendimiento de los pro­
bandos.
Applied Cognitive Psychology, 10.1002/acp.3532, 2019
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4 N.O 99 - 2019
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Oncología
Doble revés a los tumores cerebrales
L
os tumores cerebrales suponen un gran reto
para los médicos. Los desencadenantes son,
por lo general, células gliales que provocan
gliomas, los cuales, en determinados casos, resultan
difíciles de combatir. Eso sucede, por ejemplo, con los
gliomas portadores de una mutación en la enzima ID­
H1R132H: aunque los pacientes suelen sobrevivir años,
las células se muestran resistentes a la radiación. Por
ese motivo, María Castro y otras investigadoras de la
Universidad de Michigan han examinado a fondo este
tipo de tumores en ratones. Al parecer, han descubier­
to un tratamiento más eficaz.
Se sabía por estudios anteriores que estos tumores
son especialmente peligrosos cuando aparecen otras
dos mutaciones que activan los genes supresores de tu­
mores TP53 y ATRX. Castro y su equipo observaron
que la combinación de las tres mutaciones tiene un
Neuroimagen
Alteraciones cerebrales en el síndrome del corazón roto
E
n los pacientes que padecen el llamado síndrome
del corazón roto, varias regiones cerebrales se
comunican peor entre ellas que en las personas
sanas, según señalan Christian Templin y otros inves­
tigadores del Hospital Universitario de Zúrich.
Con el término «síndrome del corazón roto», los
médicos designan una disfunción del miocardio muy
poco frecuente, que aparece de forma repentina tras
un trauma emocional o físico y que se asemeja a un
ataque cardíaco. En concreto, provoca una deforma­
ción del ventrículo izquierdo: su extremo apical in­
ferior se dilata, mientras que se estrecha hacia la
aurícula­. Debido a esta forma que recuerda a un ja­
rrón, la enfermedad se denomina también miocar­
diopatía de tako-tsubo, en referencia a la trampa que
­suelen utilizar en Japón para pescar pulpos.
Con el objetivo de averiguar si el síndrome se
acompaña de modificaciones en la actividad encefáli­
ca, Templin y su equipo examinaron a partir de una
resonancia magnética funcional el cerebro de 15 pa­
cientes a los que un año antes se les había diagnostica­
do dicha cardiopatía. A continuación, compararon los
resultados con el de 39 probandos de control sanos.
Descubrieron que diversas áreas del encéfalo, entre
ellas la amígdala, el hipocampo y la circunvolución del
MENTE Y CEREBRO
efecto añadido: merma la capacidad de respuesta al
daño del ADN, que rige distintas funciones protectoras
de la célula y refuerza la actividad de los mecanismos
reparadores del ADN. Esto favorece que las lesiones
que provocan los gliomas mejoren rápidamente con la
radioterapia. Cuando a los ratones se les administraba,
además de radioterapia, el medicamento anticanceroso
temozolomida, se cambiaban las tornas: los gliomas
bien protegidos también morían con rapidez.
En el futuro, la terapia para tratar a los pacientes
portadores del glioma mutado debería incluir diferen­
tes armas contra el cáncer, con el fin de que los efectos
de las mismas se complementen y potencien, indican
los científicos. El fármaco antitumoral temozolomida
ya está autorizado y se utiliza contra los gliomas, so­
bre todo, tras la cirugía y la posterior radioterapia.
Science Translational Medicine, 10.1126/scitranslmed.aaq1427, 2019
cíngulo, se coordinaban de forma menos eficiente en
el cerebro en estado de reposo de los afectados por el
síndrome del corazón roto. Dichas áreas del encéfalo
desempeñan una función importante en la regulación
de las emociones y en los procesos de aprendizaje y
memoria. Además, la amígdala y la circunvolución del
cíngulo repercuten en el sistema nervioso autónomo,
responsable de los mecanismos inconscientes del orga­
nismo, entre ellos, los latidos del corazón.
«Las regiones que, según nuestros resultados, se co­
munican con menor intensidad entre ellas en los pa­
cientes con el síndrome de tako-tsubo son precisa­
mente aquellas que controlan nuestra respuesta al
estrés. Por tanto, la comunicación deficiente podría
influir en cómo se defienden los afectados en situacio­
nes difíciles y la predisposición que pueden tener a su­
frir el síndrome», afirma Templin. No obstante, no se
sabe todavía con certeza si las modificaciones encefáli­
cas son la causa del síndrome del corazón roto o si, por
el contrario, son consecuencia de él. De hecho, los
científicos no han aportado pruebas sobre el aspecto
del cerebro de los participantes antes de que sufrieran
la insuficiencia cardíaca. Futuros estudios deberán
analizar la naturaleza causal de esta relación.
European Heart Journal, 10.1093/eurheartj/ehz068, 2019
5 N.O 99 - 2019
 Aunque la terapia con
­color ­verde no existe,
puede ­comportar un
efecto placebo.
GETT Y IMAGES / TOMML / ISTOCK
Tratamiento
El efecto placebo también funciona en psicoterapia
Q ue un medicamento surta efecto depende de
sus componentes, pero también de las expec­
tativas del paciente. Este principio se conoce
en medicina desde hace mucho tiempo como efecto
placebo. En fecha reciente, investigadores del equipo
del psicólogo clínico Jens Gaab, de la Universidad de
Basilea, han constatado que este efecto no solo aconte­
ce en el tratamiento con fármacos, sino también en las
psicoterapias.
Para su investigación, los autores contaron con 421
participantes, a los que mostraron películas de cinco a
siete minutos de duración y en diferentes sesiones. En
las filmaciones se veían solo círculos y superficies ver­
des en movimiento y en constante transformación.
Una parte de los sujetos recibió de antemano la si­
guiente explicación «científica»: se trataba de una no­
vedosa cromoterapia desarrollada en la Universidad de
Londres, en la que el color verde activaba esquemas
mentales apropiados para «calmar estados de irrita­
ción y tratar los sentimientos de desesperanza».
El comportamiento del investigador con respecto a
los participantes también varió. Unas veces se le pidió
que les explicara todo de la manera más sencilla y bre­
ve posible; otras veces, debía responder preguntas y
establecer contacto visual y sonreír de forma recon­
fortante para que los participantes se sintieran seguros
y apreciados.
MENTE Y CEREBRO
El bienestar psicológico de los probandos aumentó
tras la supuesta cromoterapia, pero solo en los casos en
los que habían recibido una explicación completa y el
investigador se había mostrado amable y atento. Esos
probandos se sintieron más relajados y satisfechos, y
mostraron una mayor disposición para afrontar los
problemas cotidianos.
El efecto duró una semana. Según Gaab, este es
equiparable al de las sesiones terapéuticas breves que
se llevaron a cabo con las personas sanas del grupo de
control. «De la investigación en psicoterapia sabemos
que para que una terapia sea efectiva deben cumplirse
dos requisitos: establecer una buena relación con el te­
rapeuta y recibir una explicación plausible sobre el
procedimiento», explica. Sin embargo, los mecanismos
que lo hacen posible son difíciles de demostrar: es im­
posible efectuar ensayos a doble ciego, ya que al menos
el terapeuta conoce siempre si se trata de una psicote­
rapia real.
«El hecho de que los placebos puedan tener también
un efecto psicoterapéutico demuestra que no todo lo
que funciona es bueno o tiene base teórica», apunta
Gaab. Por ello, considera que desde un punto de vista
ético es necesario aclarar al paciente el significado que
tienen la relación terapéutica y la plausibilidad del mo­
delo de causa-efecto para que una terapia tenga éxito.
Scientific Reports, vol. 9, n.o 1, 2019
6 N.O 99 - 2019
 ENCEFALOSC OPIO

Psicología social
Ganar dinero nos hace avariciosos
¿Q ué haría si ganara la
lotería? ¿Se permitiría
un capricho, compar­
tiría el premio con su familia o
A continuación, los científicos les
preguntaron si iban a donar una
parte del premio a una organiza­
ción sin ánimo de lucro. A algunos
lo donaría para una buena causa? sujetos les hicieron la pregunta an­

GETT Y IMAGES / RYASICK / ISTOCK

Quizás, en momentos así, seamos
menos espléndidos de lo que nos
pensábamos: una vez que tenemos
el botín en el bolsillo, no nos gusta
compartirlo, afirman Christian
Kellner y otros científicos de la
Universidad de Southampton. En
cambio, ocurre lo contrario si pre­
viamente hemos previsto repartir
una parte de la ganancia.
Los investigadores llevaron a
cabo cinco experimentos con más
de 1300 participantes. En una de
las pruebas, explicaron a 320 pro­
bandos que iban a participar en
una lotería. Tenían un 50 por cien­
to de posibilidades de aumentar en
10 libras la remuneración que reci­
birían por colaborar en el estudio.
tes de saber si su billete había resul­
tado premiado; a otros, después.
De los participantes que antes
de que se diera a conocer al gana­
dor tuvieron que decidir si cede­
rían parte de su premio, un 23 por
ciento se manifestó más generosos
y donaba parte de su ganancia en
comparación con los que ya esta­
ban seguros de que recibirían la
gratificación. Además, las personas
que aún confiaban en su suerte se
mostraron en un 25 por ciento más
generosos que el grupo de control.
El resto de los experimentos arroja­
ron resultados semejantes.
Kellner y sus compañeros sugie­
ren que para las ONG podría ser
útil pedir a las personas que se
comprometan a hacer un donativo
en caso de recibir dinero inespera­
damente o de más. Por ejemplo,
podrían preguntar a los trabajado­
res en activo si desean donar parte
de su próxima paga extra, o pedir
a los jugadores de lotería que, al
comprar el cupón, marquen con
una cruz si están dispuestos a ceder
parte del premio en caso de ganar.
Journal of Public Economics, 10.1016/j.
jpubeco.2018.10.009, 2019

Autocompasión
Quererse a sí mismo reduce el estrés

L
as personas que muestran amabilidad y amor
hacia sí mismas, actitud que los psicólogos des­
criben como «autocompasión», pueden soportar
mejor las situaciones de tensión. Según un estudio
llevado a cabo por científicos de la Universidad de
Exeter, este sentimiento influye sobre los síntomas
físicos que crean la tensión y el estrés.
Los investigadores, dirigidos por Hans Kirschner,
dividieron a 135 participantes en varios grupos. Dos
de estos tomaron parte en una sesión de 12 minutos
para la introducción a técnicas de meditación que ayu­
dan a fortalecer el sentimiento de comprensión hacia
uno mismo. Entre ellas, se les explicó la meditación de
bondad amorosa.
Según observaron, los sujetos manifestaron emo­
ciones positivas más intensas tras el ejercicio: se sen­
tían queridos y unidos a otros. Además, su respuesta
fisiológica ante el estrés y la ansiedad mejoró: la fre­
cuencia cardíaca y la conductividad de la piel dismi­
nuyeron, y la adaptabilidad del ritmo cardíaco en si­
tuaciones de estrés aumentó. Un entrenamiento que
reforzaba las «críticas interiores» causó el efecto con­
trario, tanto en cuanto al bienestar como a los sínto­
mas de estrés. Solo pensar en algo bonito elevó el áni­
mo psíquico, pero no tuvo ningún efecto físico.
Si bien se sabía que las personas más bondadosas
consigo mismas se sienten más optimistas y psicológi­
camente serenas, el hallazgo del efecto físico resulta
novedoso. Con todo, los autores no han investigado la
duración de este beneficio.
Clinical Psychological Science, 10.1177/2167702618812438, 2019
Erratum corrige
En la noticia «Bacterias intestinales que predisponen a la depre-
sión», publicada en el número 98 de Mente y Cerebro (página 5),
en vez de «las bacterias eliminan el butirato» debería poner
«las bacterias producen butirato». Agradecemos a nuestro lector
@MuguPiensa habernos advertido del error.
Este error ha sido corregido en la edición digital del artículo correspondiente.

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 99 - 2019

 Sueño
Las neuronas que roban el sueño
A
lrededor de una de cada
diez personas padece
insomnio crónico; y en
edades avanzadas, hasta un tercio
de la población presenta graves
problemas para dormir. Danielle
Posthuma y otros científicos de la
Universidad Libre de Ámsterdam
han analizado la causa de este
fenómeno. En esa exploración, se
han tropezado con un tipo especial
de neuronas que, al parecer, son
responsables, en gran medida, de la
falta de sueño.
Los investigadores basaron su
estudio en los datos genéticos y de
trastornos del sueño de 1,3 millo­
GET T Y IMAGES / LJUPCO / ISTOCK
MENTE Y CEREBRO
nes de personas. En primer lugar,
identificaron 956 variantes genéti­
cas relacionadas con el riesgo ele­
vado de sufrir trastornos relaciona­
dos con el descanso nocturno. De
forma sorprendente, dichas varian­
tes apenas se solapaban con los fac­
tores hereditarios que influyen en
el cronotipo (madrugadores o tras­
nochadores) ni con otros rasgos li­
gados al sueño. En cambio, halla­
ron numerosas coincidencias con el
componente genético de la depre­
sión, el miedo y la fragilidad emo­
cional.
A continuación, estudiaron en
qué lugar exacto del encéfalo ac­
8 N.O 99 - 2019
tuaban los factores hereditarios
implicados. Según hallaron, un
grupo de genes desempeñaba una
función decisiva en el funcio­
namiento de los axones (los apén­
dices de las neuronas a través de los
que se transmiten las señales de
una a otra). Otro grupo de genes
mostraba actividad en determina­
das neuronas del cuerpo estriado
y la corteza cerebral, las cuales ve­
nían relacionándose desde hacía
tiempo con los trastornos del sue­
ño: «Descubrimos un tipo concreto
de neuronas, las llamadas neuronas
espinosas medianas», indica
Posthuma.
Estas neuronas espinosas, de ta­
maño mediano y con células ner­
viosas llenas de protuberancias
puntiagudas, se alojan, entre otras
áreas, en núcleos del interior de am­
bos hemisferios cerebrales. Sobre
todo, tienen una función inhibidora
y constituyen el 95 por ciento de las
neuronas del estriado, uno de los
pilares de los ganglios basales, que
coordinan nuestros movimientos
mediante circuitos de regulación.
De acuerdo con hallazgos anterio­
res que confirman la elevada inci­
dencia de trastornos del sueño en
las enfermedades neurodegenerati­
vas, ya se sospechaba que los gan­
glios basales están implicados en la
regulación del sueño. Según los in­
vestigadores, los estudios de neu­
roimágenes sugieren que el núcleo
caudado del estriado es la clave del
desequilibrio neuronal en los tras­
tornos del sueño. Asimismo, afir­
man que a través del conocimiento
sobre cómo funcionan estas neuro­
nas específicas es posible investigar
en el laboratorio los mecanismos
fundamentales de los trastornos del
sueño en las células encefálicas in­
dividuales «con el fin de compren­
der qué ocurre a nivel micro en las
moléculas y células del encéfalo».
Nature Genetics,
10.1038/s41588-018-0333-3, 2019
 ENCEFALOSC OPIO

Trastornos de sueño
Por qué algunas personas golpean mientras duermen

E
n la fase del sueño de movimientos oculares Aun así, los investigadores advierten que el motivo
rápidos (MOR), cuando más rápido se mueven por el que los sueños violentos se relacionan con estas
los ojos y en la que soñamos más vívidamente, afecciones aún no está claro. En cualquier caso, los
los músculos se encuentran paralizados. De lo contra­ trastornos del sueño suelen empeorar si se sufren pro­
rio, llevaríamos a la práctica nuestros actos durante blemas psicoló­gicos.
esas ensoñaciones. A las personas con un trastorno Una curiosidad más: tanto la depresión o un tras­
de sueño en la fase MOR les ocurre precisamente torno de ansiedad, como un trastorno de sueño
eso: el movimiento de sus músculos no se encuentra MOR aumentan la probabilidad de que el afectado
limitado. Por ello gritan, golpean a su alrededor o dan sufra párkinson en algún momento de su vida, lo
patadas a su compañero de cama. que sugiere una base neurológica común en estas
El equipo liderado por Chun Yao, de la Universidad enfermedades.
McGill, en Canadá, ha investigado el riesgo de conver­ Neurology, 10.1212/WNL.0000000000006849, 2019
tirse en un «durmiente violento». Con ese objetivo
aprovecharon los datos de un estudio nacional en el
que participaron alrededor de 30.000 personas de eda­
des comprendidas entre los 45 y los 85 años. Se sospe­
chaba que un 3 por ciento de los participantes sufría
de algún trastorno de conducta durante el sueño
MOR, sobre todo, porque a los afectados les habían di­
cho alguna vez que «vivían» sus sueños.

GETT Y IMAGES / BURAKK ARADEMIR / ISTOCK

Según los resultados, este fenómeno se daba el
­doble de veces en los hombres que en las mujeres.
Por otra parte, los sueños violentos estaban rela­
cionados, sobre todo, con un mayor consumo de
alcohol­y más estrés. Con todo, las enfermedades
mentales, principalmente la depresión y el trastorno
por estrés postraumático, multiplicaban el riesgo
por más de dos y medio.

Farmacoterapia
Reductores del colesterol contra la esquizofrenia

M
edicamentos comunes
contra enfermedades
endocrinas como la
hipertensión, la diabetes o la hi­
percolesterolemia podrían aliviar
los síntomas de varios trastornos
psíquicos. A esa conclusión han lle­
gado Joseph Hayes y su equipo del
Colegio Universitario de Londres.
Los científicos examinaron el
registro nacional sanitario de Sue­
cia, en el que se recogen, entre
otros datos, los diagnósticos y las
recetas médicas, así como ingresos
hospitalarios del conjunto de la po­
blación del país. Les interesaban,
sobre todo, las personas que habían
tomado medicamentos contra el
trastorno bipolar, la esquizofrenia
u otra enfermedad mental.
A continuación, los investigado­
res examinaron si durante el tiem­
po que duró el estudio, estos
142.691 pacientes habían consumi­
do tres fármacos comunes: estatina
(se receta para disminuir el coleste­
rol), verapamilo (medicamentos
para el corazón), y metformina
(para tratar la diabetes tipo 2).
Comprobaron que en los trimestres
en los que tomaron uno de esos
principios activos, los pacientes
acudieron en menos ocasiones a un
servicio de psiquiatría. También se
registraron menos casos de autole­
sión.
A tenor de estos datos, los inves­
tigadores sugieren que las estatinas
tienen un efecto antiinflamatorio
que al parecer resulta beneficioso
en las enfermedades mentales, ya
que podrían potenciar el efecto de
los antipsicóticos. Por su parte, los
medicamentos para el corazón ten­
drían un efecto estabilizador en las
emociones.
JAMA Psychiatry, vol. 76, n.o 4,
págs. 382-390, 2019

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 99 - 2019

UNSPLASH / CLOUDYPIXEL (UNSPLASH.COM/PHOTOS/_TNKR2GU3KW)

E L AU TO R

Christian Wolf es doctor en filosofía

y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 99 - 2019

 PSIC OLO GÍA

MOVIMIENTO OCULAR
¿Me está engañando?
¿Cuáles son sus intenciones?
¿Qué tipo de persona es?
Los psicólogos intentan leer
las respuestas en la mirada
de sus probandos

Lo que la
mirada revela
CHRISTIAN WOLF

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 99 - 2019

En síntesis: Más que mil palabras
1 2
Los ojos son el espejo Las investigaciones sobre el se-
del alma. Y, en muchos guimiento del ojo indican que,
aspectos, son delatores. ante una pareja potencial, dirigi-
Cuando mentimos, permane- mos nuestra mirada a partes concretas
cen relativamente inmóviles. de su cuerpo.
F
rases como «los ojos son el espejo del alma»
o «lo veo en tus ojos» se oyen con frecuencia.
Las personas somos seres visuales, que con-
fiamos más en lo que vemos que en cualquier
otra información sensorial. Y, para interpre-
tar el comportamiento del otro, lo miramos
a los ojos. En ellos, creemos reconocer el deseo, la ira o
la alegría. No solo una imagen, sino también una mirada
vale, a veces, más que mil palabras.
Mientras que las palabras pueden ser engañosas, pa-
rece que los ojos no mienten. Los investigadores han
identificado algunas características que suele presentar
una persona que miente. Por lo general, partimos de la
base de que los individuos que no son sinceros no pueden
mirar al otro a los ojos, sea por vergüenza, culpa o miedo.
Jeffrey Walczyk, psicólogo en la Universidad Técnica de
Louisiana en Ruston, indica, no obstante, que cuando las
personas mienten, sus ojos permanecen relativamente
inmóviles. La explicación la encuentra en el desafío
cognitivo que ello supone, pues mentir es, desde el pun-
to de vista mental, más desafiante que decir la verdad.
Para resultar convincente hay que inventar una historia
que coincida con lo que el otro sabe, pero sin contrade-
cirse. Sin embargo, cuanto mayor es el movimiento
ocular, más estímulos visuales se perciben, lo que puede
distraer al «mentiroso». En cambio, fijar la vista permite
concentrarse en la construcción interior de la mentira.
Walczyk y su equipo comprobaron su hipótesis en un
estudio publicado en 2012. Mostraron vídeos de delitos
reales a un grupo de estudiantes. Después, los entrevis-
taron como si de testigos se tratara. A unos participantes
se les indicó que debían responder con la verdad, mien-
tras que los otros tenían que mentir. Observaron que
estos últimos no solo eran más lentos en responder, sino
que también, tal y como se esperaba, manifestaban menos
movimientos oculares.
Pero los ojos resultan delatores en otros aspectos.
Según distintas investigaciones, las pupilas están más
dilatadas cuando se miente. En este caso entra en juego
el sistema nervioso autónomo, que se compone de dos
adversarios: mientras que la parte parasimpática se rela-
ja y disminuye tanto el ritmo de los latidos del corazón
como la respiración, el sistema nervioso simpático activa
el organismo y aumenta la atención y la tensión. Ello
puede favorecer que se dilaten las pupilas. Se sabe que
MENTE Y CEREBRO 12
3
Incluso la personalidad puede
valorarse a partir de los movi-
mientos oculares. Un programa
informático permite predecir cuatro
de los «cinco grandes».
las personas que mienten están más tensas. Al fin y al
cabo, temen que su engaño se descubra.
Uno de los terrenos en los que los humanos deseamos
saber la verdad es el del amor. ¿Esa persona me quiere
por sexo o está realmente enamorada de mí? La cantan-
te de soul, Betty Everett, afirmaba en una de sus cancio-
nes: «Si quieres saber si él te quiere, [la respuesta] está en
su beso». Pero parece que los ojos también delatan gran
información sobre los intereses de la otra persona. El
lugar hacia dónde dirige la mirada puede destapar si
busca amor o placer. En 2014, Stephanie Cacioppo, psi-
cóloga de la Universidad de Chicago, y otros investiga-
dores mostraron a unos probandos, a través de la panta-
lla de un ordenador, imágenes de parejas heterosexuales
que se miraban mutuamente o que interaccionaban. A
continuación, los participantes miraron fotografías de
personas atractivas del sexo opuesto. En los dos casos,
pidieron a los probandos que indicaran tan rápido como
les fuera posible qué sentimientos les provocaban las
imágenes. Los hombres, al igual que las mujeres, tendían
a mirar más a menudo y por más tiempo el rostro de la
persona fotografiada cuando las imágenes producían una
emoción romántica. En cambio, si la fotografía desenca-
denaba un interés sexual, la mirada se dirigía al resto del
cuerpo.
¿Qué intención tiene el otro?
De la misma manera, las miradas se distinguen según si
se quiere establecer una relación de amistad o amorosa.
En 2017, un grupo de psicólogos dirigidos por Omri
Gillath, de la Universidad de Kansas en Lawrence, com-
probó que los hombres heterosexuales miraban más el
pecho, la cintura y las caderas de las mujeres que apare-
cían en fotos, mientras que las mujeres heterosexuales
prestaban, en general, más atención al pecho y a la cara
de los hombres que les mostraban. Pero en ambos casos,
los participantes miraban durante más tiempo la cara y
el pecho de la potencial pareja. De los posibles nuevos
amigos miraban, en cambio, más las piernas o los pies.
Los científicos suponen que la cabeza proporciona al
observador claves sobre si la persona a la que mira posee
buenos genes. Finalmente, los psicólogos evolutivos
parten de la base de que las personas se dejan llevar por
características faciales, como la simetría, para valorar el
potencial genético de las posibles parejas sexuales.
N.O 99 - 2019
 PSIC OLO GÍA / MOVIMIENTO O CUL AR

¿Dónde miran las mujeres y dónde los hombres?

En 2017, Omri Gillath, de la Universidad de Kansas en Lawrence, y otros investigadrores comprobaron que tanto
los hombres como las mujeres miran durante más tiempo la cara y el pecho de las personas que consideran posi-
bles parejas. En cambio, de los individuos que pueden ser sus nuevos amigos, miran sobre todo las piernas y los
pies. Los hombres (arriba) en general dirigen más su atención al pecho, a la cintura y a las caderas; las mujeres
(­debajo), al pecho y al rostro. Por otro lado, los solteros observan las imágenes de posibles parejas con mayor
­detalle que las personas con pareja.
«Eye movements when looking at potential friends and romantic partners». Omri Gillath, Angela J. Bahns y Hayley A. Burghart
en Archives of Sexual Behavior, vol. 46, n.º 8, págs. 2313-2325, noviembre de 2017

HOMBRES
Duración media
de la mirada
en la zona corporal
(segundos)
1,0

0,8

0,5

0,2

Amiga potencial Pareja potencial 0,0

MUJERES DE: «EYE MOVEMENTS WHEN LOOKING AT POTENTIAL FRIENDS AND ROMANTIC PARTNERS». O. GILLATH ET AL.
EN ARCHIVES OF SEXUAL BEHAVIOR, VOL. 46, 2017, FIG. 3; IMPRESO CON PERMISO DE SPRINGER / CCC

Amigo potencial Pareja potencial

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 99 - 2019

Los ojos de las personas
más impacientes suelen
moverse con mayor rapidez
La mirada permite incluso echar un vistazo a la
personalidad de los congéneres. Un equipo liderado por
Reza Shadmehr, de la Universidad de Medicina Johns
Hopkins en Baltimore, indagó por qué algunas personas
están dispuestas a esperar, por ejemplo, cuando hay una
larga cola en la panadería, mientras que otras, menos
pacientes, deciden irse. ¿Se diferencian en otros aspec-
tos, como la rapidez al hablar o andar, y en el modo en
que valoran el tiempo? Los neurocientíficos tomaron
como objeto de su investigación los movimientos pro-
bablemente más rápidos de nuestro cuerpo: los sacádi-
cos. Se trata de movimientos muy rápidos (suceden en
milisengundos) de nuestros ojos entre distintos puntos
de fijación.
Para el estudio, pidieron a los participantes que diri-
giesen su mirada a puntos que aparecían a la derecha o
a la izquierda de un monitor. Mientras tanto, una cáma-
ra registraba la oculomotricidad. Los ojos de los volun-
tarios se movían a diferente velocidad. Cada uno mos-
traba un patrón propio; incluso cuando las pruebas se
llevaban a cabo en horas y días distintos. ¿Dependía la
rapidez de los movimientos oculares de lo impulsivos o
tranquilos que fueran los probandos?
Para averiguarlo, los investigadores solicitaron a los
probandos que dirigieran de nuevo su atención al centro
de la pantalla. Según la forma que tomaba el punto de
fijación, debían mirar a derecha o izquierda. Si respondían
de manera incorrecta, sonaba un pitido. Al cabo de un
rato, recibieron una advertencia: aquel que cumpliera la
orden de la pantalla al momento se equivocaría una de
cada cuatro veces. Cada vez, tras una breve demora, se
emitiría otro sonido; entonces, los probandos debían
dejar descansar su mirada en el medio de la pantalla.
¿Quién demostraría tener la paciencia necesaria para
tener éxito en la prueba y quién no?
Se observó una relación entre la rapidez de los movi-
mientos oculares y la paciencia que mostraban los par-
ticipantes. Aquellos cuyos ojos se movían más deprisa
también parecieron más impacientes. Así, se mostraban
menos dispuestos a esperar más rato después de una
partida fallida para hacerlo bien en la siguiente.
Por lo general, los psicólogos se basan en los «cinco
grandes» para determinar la personalidad de un sujeto.
Estos rasgos de la personalidad son: extraversión, tole-
rancia, apertura al cambio, cordialidad y neuroticismo
(inestabilidad emocional).
El psicólogo John Rauthmann, hoy en la Universidad
de Lübeck, y otros científicos investigaron si los ojos son
MENTE Y CEREBRO 14
realmente el espejo del alma y si revelan algo sobre el
carácter de las personas. Para ello presentaron a los su-
jetos animaciones geométricas abstractas. «Queríamos
observar los parámetros básicos», explica Rauthmann.
¿Resultado? «Encontramos más actividad en los movi-
mientos oculares en las personas extravertidas», explica.
«Tiene sentido, puesto que los individuos extravertidos
son más vitales y activos. Incluso en lo relativo a su mo-
tricidad.»
Pronóstico de rasgos de personalidad
Los sujetos con altos valores en neuroticismo, por el
contrario, dedicaban más tiempo a mirar aspectos deter-
minados de los objetos. Ello parece lógico, si se tiene en
cuenta que las personas con dicho rasgo de personalidad
cavilan más y tienden al miedo y al nerviosismo. Su
predisposición les podría llevar a observar una cosa
durante más tiempo para determinar si están viendo algo
negativo.
Junto a la extraversión y al neuroticismo, los científi-
cos pudieron determinar una relación de los movimien-
tos oculares con la apertura al cambio pero no con los
otros dos «cinco grandes». El psicólogo de Lübeck reba-
ja las expectativas: «En la pregunta sobre qué expresan
los movimientos oculares sobre la personalidad todavía
nos hallamos al inicio de la investigación.»
Sobre todo, porque estos estudios se encuentran bas-
tante alejados de nuestro día a día. «Se debería investigar
a los probandos con dispositivos portátiles en situaciones
reales», señala Rauthmann. Sin embargo, ello no solo
conlleva muchas variables de perturbación, sino una
cantidad de datos que, sin algoritmos, no se pueden
gestionar.
Sin embargo, científicos del equipo de Andreas
Bulling, del Instituto Max Planck de Informática en
Saarbrücken, dieron este paso en 2018. En su opinión,
los experimentos llevados a cabo hasta ahora se en-
cuentran lejos de la realidad. Al fin y al cabo, la inves-
tigación ha demostrado que existe una gran diferencia
entre si las personas miran un escenario natural o una
pantalla. Colocaron dispositivos portátiles de segui-
miento ocular a 42 sujetos y les indicaron que debían
deambular por el campus durante 10 minutos y com-
prar algo en una tienda. En todo momento, el aparato
registraba el movimiento de los ojos de los sujetos, la
frecuencia con la que parpadeaban y la dilatación de
sus pupilas. Una vez los participantes volvieron al la-
boratorio, rellenaron un cuestionario para valorar su
personalidad.
Bulling y sus colaboradores usaron un algoritmo
creado por ellos mismos para predecir los rasgos de
personalidad de los probandos a partir de sus movimien-
tos oculares. La probabilidad de tener un golpe de suer-
te era del 33 por ciento, ya que las dimensiones de la
personalidad se clasifican a partir de los valores bajo,
medio o alto. En general, el software fue capaz de prede-
N.O 99 - 2019
 PSIC OLO GÍA / MOVIMIENTO O CUL AR
cir cuatro de los «cinco grandes». En relación a la extra-
versión conseguía, por lo menos, una tasa de éxito del 48
por ciento. Solo la apertura al cambio situaba el valor por
debajo del nivel de azar.
Con todo, los científicos no pueden determinar qué
movimiento ocular corresponde a cada rasgo de la per-
sonalidad. «Desafortunadamente, no es tan fácil. No se
pueden relacionar a un movimiento ocular concreto»,
explica Bulling. La predicción siempre se basa en un
grupo de características.
También en este caso, la investigación se encuentra en
pañales. El equipo de Bulling admite que su algoritmo
no se puede emplear de manera práctica fuera del labo-
ratorio. El comportamiento humano es muy complejo.
Seguramente, la personalidad tiene algunos efectos en el
comportamiento de la mirada, pero es muy probable que
existan otras condiciones de la situación concreta, como
el estado de ánimo o el cansancio en esos momentos, que
desempeñan un papel importante. H ten en Cuadernos de MyC n.o 6, 2013.
ESPECIAL
www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
15 MENTE Y CEREBRO
PA R A S A B E R M Á S
Eyes as windows to the soul: Gazing behavior is related to
personality. J. F Rauthmann et al. en Journal of Research in
Personality, vol. 46, n.º 2, págs. 147-156, abril de 2012.
Lie detection by inducing cognitive load: Eye movements and
other cues to the false answers of «witnesses» to crimes.
Jeffrey J. Walczyk et al. en Criminal Justice and Behavior,
vol. 39, marzo de 2012.
Eye movements when looking at potential friends and roman-
tic partners. Omri Gillath, Angela J. Bahns y Hayley
A. Burghart en Archives of Sexual Behavior, vol. 46, n.º 8,
págs. 2313-2325, noviembre de 2017.
Eye movements during everyday behavior predict personality
traits. S. Hoppe et al. en Frontiers in Human Neuroscience,
vol. 12, n.º 105, abril de 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las claves de los movimientos sacádicos. Anna von Hopffgar-
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N.O 99 - 2019
 DEPRESIÓN

PSICOFÁRMACOS Muchas perso-

nas sufren trastornos graves, como mie-
dos, ansiedad y parestesia, cuando dejan de
tomar antidepresivos. Todo apunta a que padecen
síntomas de abstinencia

El lado oscuro
de los
­antidepresivos
JANOSCH DEEG

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 99 - 2019

MENTE Y CEREBRO
17
N.O 99 - 2019
GETTY IMAGES / LIIA GALIMZIANOVA / ISTOCK
En síntesis: ¿Los antidepresivos crean adicción?

1 2 3
Por lo general, los antidepresi- Pero numerosos pacientes con de- Iniciativas como el pro-
vos se toleran bien. No obstante, presión informan sobre síntomas yecto holandés Tapering
se habla de posibles síntomas de graves, entre ellos hormigueo por Strips («tiras reductoras
discontinuación o abstinencia cuan- todo cuerpo, ansiedad y falta de concen- de dosis») parecen mitigar los
do se retira la medicación. Las mo- tración, cuando intentan dejar estos fár- síntomas al reducir la dosis
lestias suelen ser leves y remiten de macos. Los problemas pueden persistir de antidepresivos de manera
forma espontánea. durante meses o incluso años. gradual.

C
efaleas y dolor de espalda, problemas
digestivos y visuales, temblores, rigidez
muscular, acúfenos, nerviosismo, ataques
de pánico y mucho más: la lista de sín-
tomas que atormentaban a Tim, de
27 años, y que todavía sigue padeciendo
es asombrosamente larga. En la primavera de 2017,
cuando, por prescripción médica, redujo la medicación
contra su depresión, comenzó a notar unas molestias
difusas.
El psiquiatra y psicoterapeuta Uwe Gonther conoce
muy bien este tipo de casos. «Cada vez hay más pacientes
que tienen unos problemas enormes cuando interrumpen
el tratamiento antidepresivo», afirma el jefe médico de
la clínica Doctor Heines, del grupo AMEOS, en Bremen.
La mayoría de los afectados llevaban varios años consu-
miendo el fármaco. Gonther opina que no se ha prestado
suficiente atención a tales síntomas. «Gran parte de lo
que se sabe se basa en la experiencia de pacientes y mé-
dicos, no en estudios científicos. Se necesita más inves-
tigación», señala.
Tim tomó su primer antidepresivo a los 20 años. La
psiquiatra que lo trataba por entonces le recetó citalopram,
un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina
(ISRS). Estos medicamentos bloquean la reabsorción de
serotonina, por lo que favorecen que su concentración
aumente en la hendidura sináptica (punto de enlace
entre las neuronas).
El fármaco no resultó de gran ayuda para Tim. Por el
contrario, le produjo disfunciones sexuales, un efecto
secundario que se da con relativa frecuencia cuando se
toma citalopram. Le recetaron otro antidepresivo, la
duloxetina, un inhibidor selectivo de la recaptación de
serotonina y noradrenalina (ISRSN). Lo estuvo tomando
E L AU TO R
Janosch Deeg es doctor en física
y periodista científico.
durante tres años. A diferencia de los ISRS, los ISRSN no
solo aumentan el nivel de serotonina, sino también el de
noradrenalina, una hormona del estrés que, por lo gene-
ral, activa el organismo. Pero Tim continuaba sufriendo
depresión, acompañada ahora de sudoración nocturna
y pesadillas. Ello llevó a que le cambiaran de nuevo la
medicación: se le recetó otro ISRSN, la venlafaxina. Esta
la toleró mejor.
En una encuesta realizada a más de 1700 personas
con depresión sobre su experiencia con los antidepre-
sivos, más de la mitad dio una opinión positiva sobre
estos medicamentos. Los consideraban un tratamiento
necesario y afirmaban que les había permitido cumplir
con sus compromisos sociales. Algunos pacientes ex-
plicaron que para ellos habían significado un trampolín
para salir de la depresión o un salvavidas. En cambio,
casi el 30 por ciento de los encuestados declaró que
había tenido experiencias buenas y malas con los anti-
depresivos, y un 16 por ciento, solo negativas. Entre los
motivos para su valoración indicaron la falta de eficacia,
unos efectos secundarios insoportables, el enmascara-
miento de los problemas reales o un menor control de
sí mismos. Los pacientes con posturas heterogéneas
sopesaron, por lo general, la utilidad y los efectos se-
cundarios desagradables. Por ejemplo, se sentían más
tranquilos, pero menos ellos mismos.
A principios de 2017, tras consultarlo con su psiquia-
tra, Tim decidió interrumpir el tratamiento antidepresi-
vo, pues se sentía sano y estable. Según la directriz S3 de
la Asociación de Sociedades Científico-Médicas de
Alemania (AWMF, por sus siglas en alemán) sobre la
depresión unipolar, por lo común, la dosis de antidepre-
sivos debe reducirse de forma gradual a lo largo de un
período de cuatro semanas. Por ello, en febrero Tim
comenzó a disminuir, bajo supervisión médica, la dosis
de los 150 miligramos iniciales a 110 miligramos. Re-
cuerda, sin embargo, que transcurridos tan solo tres días,
aparecieron los síntomas. Al principio se encontraba muy
mareado; después de un par de días sentía hormigueos
en la pierna izquierda, que pronto se le extendieron por
todo el cuerpo. Su psiquiatra intentó tranquilizarlo; le
explicó que había personas que podían tener molestias
pasajeras, las cuales desaparecían en pocas semanas. Sin

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 99 - 2019

 DEPRESIÓN / PSIC OFÁRMAC OS
embargo, este no fue el caso de Tim, al que, por el con-
trario, se le sumaron más síntomas. En particular, le re-
sultaba molesto el hormigueo por todo el cuerpo, que
sentía como descargas eléctricas suaves. Muchas personas
que han dejado de tomar antidepresivos informan sobre
esa sensación, a la que se denomina «zapping cerebral»,
y que suele desencadenar un movimiento ocular rápido
hacia los lados. El psiquiatra de Tim también conocía
este fenómeno. Debido a las graves molestias, decidió,
junto con su paciente, ir reduciendo la dosis a un ritmo
bastante más lento que el habitual.
Mareos, destellos y miedos inespecíficos
Cuando los síntomas son muy intensos, Gonther acon-
seja reducir la dosis de antidepresivo con mucha cautela.
Algunas asociaciones de afectados recomiendan dismi-
nuirla un 10 por ciento cada dos semanas, pero de ese
modo, el proceso puede prolongarse varios años. Gonther
opina que en determinados casos es necesario proceder
así, pero que no existe ninguna receta válida para todo
el mundo. Por ello, es importante tomar en serio a los
pacientes y a sus molestias para encontrar soluciones
personalizadas, lo cual sucede en raras ocasiones. En su
opinión, antes del tratamiento se debería informar al
paciente sobre los posibles efectos secundarios, el sín-
drome de discontinuación y la baja probabilidad de
éxito de los fármacos. «No hay ningún medicamento que,
tras su administración, resuelva un problema psíquico»,
sostiene Gonther. En una encuesta llevada a cabo entre
1800 personas que seguían un tratamiento antidepresivo,
solo 100 recordaron que su médico les había informado
del posible síndrome de discontinuación. La mitad in-
formó de que padecía diversos síntomas cuando inte-
Consumo en auge
En España, el consumo de antidepresivos ha aumenta-
do de manera progresiva en los últimos años. Según un
estudio de la OCDE, incluso supera la media europea.
Esta tendencia también se da en otros países como Ale-
mania o Gran Bretaña. En Australia, uno de cada diez
ciudadanos consume a diario un antidepresivo. En Es-
tados Unidos, en 2012 una de cada diez personas con-
sumió uno de esos fármacos, con tendencia al alza. Se-
gún el Instituto Robert Koch, entre los posibles
motivos del aumento se encuentra el hecho de que los
médicos estén recetando actualmente antidepresivos
en los trastornos de ansiedad, obsesivos-compulsivos
y el síndrome de dolor crónico, así como a la disminu-
ción de la prescripción de benzodiacepinas para tratar
las depresiones. Aunque el número de bajas por depre-
sión se haya incrementado en las últimas décadas, los
estudios epidemiológicos no indican un aumento de la
incidencia de este trastorno psíquico. Posiblemente, en
MENTE Y CEREBRO
rrumpía la medicación, y un tercio se sentía dependien-
te de ella.
La posibilidad de padecer efectos secundarios tras la
suspensión del tratamiento antidepresivo no se introdu-
jo en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos
mentales, de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría,
hasta su última y quinta edición, que se publicó en 2014.
Así, en el DSM-5 se describe el síndrome de discontinua-
ción por antidepresivos como un grupo de trastornos
que pueden presentarse tras la interrupción abrupta de
dichos fármacos o de una reducción notable de la dosis,
siempre que se hayan estado consumiendo durante, al
menos, un mes.
Por lo general, los síntomas (mareos, destellos, miedos
inespecíficos o una reacción exagerada a los ruidos)
comienzan entre los dos y los cuatro primeros días y se
alivian cuando se vuelve a tomar el mismo medicamen-
to u otro similar. Al parecer, el organismo se habitúa al
fármaco y reacciona cuando carece de él. Según se sabe
hasta ahora, las molestias aparecen sobre todo con los an­
tidepresivos nuevos, entre los que se encuentran los ISRS
y los ISRSN.
De acuerdo con el DSM-5, dichos síntomas suelen
remitir al cabo de una o dos semanas. No obstante, los
escasos estudios al respecto reflejan un panorama muy
diferente. En 2012, Carlotta Belaise y otros investigadores
de la Universidad de Bolonia analizaron los comentarios
que se publicaban en foros de Internet, donde los parti-
cipantes explicaban que habían padecido el síndrome de
discontinuación tras interrumpir el tratamiento con ISRS.
Los científicos concluyeron que dicho síndrome puede
dividirse en dos fases: una primera fase de discontinuación
que puede durar hasta seis semanas y que se caracteriza
la actualidad los médicos de familia reconocen mejor
que antaño una depresión.
Fuente: Estudio sobre el mercado farmacéutico 2018, OCDE
Dosis diaria definida (DDD) de antidepresivos
por cada 1000 habitantes en España
44 77
Año 2004 Año 2017
19 N.O 99 - 2019
Los síntomas de persisten varias semanas después. Pueden asemejarse a
una depresión y, por tanto, confundirse fácilmente con una
discontinuación de recaída. Además, existen grandes diferencias en cuanto
al momento en que comienzan los problemas y la dura-
los antidepresivos se ción de los mismos según la persona. Con frecuencia,
pacientes que, como Tim, han tomado el ISRS venlafaxi-

asemejan a los de una na explican que han tenido molestias (según la encuesta,
entre un 23 y un 78 por ciento de ellos).

depresión, por lo que Fava y los otros investigadores han llegado a la con-
clusión de que los datos existentes cuestionan el empleo

pueden confundirse de los ISRS en los trastornos afectivos y las fobias. Tam-
bién exigen que los médicos incluyan los ISRS y los ISRSN,

con una recaída de la misma manera que las benzodiacepinas, en la lista de

medicamentos que pueden provocar el síndrome de abs­
tinencia cuando finaliza el tratamiento. Sostienen, además,
que el término síndrome de discontinuación le resta im-
portancia a los posibles síntomas, por lo que debería
sustituirse por síndrome de abstinencia. Gonther consi-
por la aparición de nuevas molestias y del llamado «efec- dera secundario el debate sobre la idoneidad de un tér-
to rebote». Este último consiste en síntomas que se ma- mino u otro. «Avanzaríamos mucho si se aceptara que,
nifiestan en la depresión (como la pérdida de alegría y en parte, los síntomas graves y de larga duración aparecen
de motivación) y que pueden agravarse tras suspender tras el cese de la medicación», señala.
la medicación. Después, se inicia una fase de disconti-
nuación de larga duración, que puede prolongarse meses Abstinencia similar a la de las benzodiacepinas
o incluso años. En ella pueden aparecer insomnio, pro- En 2011, científicos del Centro Cochrane Nórdico en
blemas de concentración y cambios en el estado de ánimo, Copenhague también llegaron a la conclusión de que la
entre otros muchos síntomas. respuesta de abstinencia a los ISRS se asemeja a la que
El psicólogo Giovanni Fava, también de la Universidad acontece en las benzodiacepinas. Defendían, por tanto,
de Bolonia, y otros investigadores analizaron en 2015 y considerar los trastornos ocasionados por los ISRS como
2018 todos los estudios y los informes que encontraron parte de un síndrome de dependencia, del mismo modo
sobre los síntomas de abstinencia que pueden darse en que sucede con las benzodiacepinas. Según estos inves-
relación a los ISRS y ISRSN. ¿Resultado? En ambos tipos tigadores, el motivo de que se trate a estos medicamentos
de antidepresivos, las molestias aparecen, por lo común, de modo diferente reside en que se ha modificado la
los primeros días tras la interrupción del tratamiento, y definición de dependencia que recogen los sistemas de

¿Cómo actúan los antidepresivos?

Los inhibidores selectivos de la re-
captación de serotonina (ISRS)
aumentan la concentración de se-
rotonina en la hendidura sináptica
interneuronal. El mecanismo de
acción se basa en la hipótesis de
que la carencia de serotonina en el
cerebro es la responsable de la apa-
rición de la depresión. Es decir, las
personas necesitan una determina-
da dosis de este neurotransmisor
para estar de buen humor. A esta
conclusión llegaron los investiga-
dores a finales de los años sesenta
del siglo pasado al descubrir que
los pacientes depresivos presenta-
ban una concentración baja de un
producto de la metabolización de
la serotonina.
Sin embargo, hasta la fecha no
está clara la relación entre dicha
sustancia y la gravedad de una de-
presión. De hecho, a pesar de que
el principio activo tianeptina re-
duce la concentración de serotoni-
na en la hendidura sináptica, des-
de 2012 se permite recetarlo para
las depresiones, ya que diversos
estudios han demostrado su efica-
cia. Además, otros antidepresivos
no influyen en el nivel de serotoni-
na. En otras palabras, no todos es-
tos fármacos funcionan mediante
los mismos mecanismos bioquí-
micos. Asimismo, una dieta baja
en triptófano reduce la concentra-
ción de serotonina, pero en perso-
nas sanas no causa una depresión,
y a los depresivos tampoco les
ayuda una alimentación rica en
triptófano. Muchos alimentos
contienen este aminoácido, gra-
cias al cual el organismo produce
serotonina.
En resumen, estos hallazgos
contradictorios sugieren que la hi-
pótesis de la serotonina no esclare-
ce la causa de la enfermedad.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 99 - 2019

 DEPRESIÓN / PSIC OFÁRMAC OS
clasificación de las enfermedades mentales. Así, a partir
de la revisión del DSM-III en 1987, que tuvo lugar poco
antes de la introducción de los ISRS en el mercado, deben
cumplirse varios criterios para establecer dicho diagnós-
tico, entre ellos, el deseo de consumir la sustancia o la
pérdida general de motivación. Antes de dicha revisión,
bastaba que se desarrollara una tolerancia a la sustancia
o que existieran síntomas de abstinencia.
Tanto James Davies, de la Universidad de Roehampton,
en Londres, como John Read, de la Universidad de Lon-
dres Este, opinan que las directrices actuales subestiman
la gravedad y la duración de los efectos por el cese del
tratamiento antidepresivo. Para su trabajo de revisión,
publicado en 2018, analizaron la bibliografía existente
hasta el momento sobre los síntomas de abstinencia por
antidepresivos. Más de la mitad de los pacientes mani-
festaron que habían sufridoº esos trastornos, y casi uno
de cada dos con manifestaciones del síndrome de dis-
continuación reveló que eran graves y que se prolongaban
durante varias semanas o meses.
Aunque se sospecha que existen diferencias entre los
medicamentos antidepresivos, prácticamente no existen
datos al respecto. En 2018, Tom Stockmann, del Colegio
Universitario de Londres y sus compañeros compararon
los efectos de la interrupción de ISRS y de ISRSN. Para
ello analizaron más de 170 mensajes en una plataforma
de Internet estadounidense para afectados. En los ISRS,
los síntomas de abstinencia persistían una media de
90 semanas, mucho más tiempo que en los ISRSN, con
50 semanas (casi un año). Asimismo, los trastornos
urogenitales o psicosexuales (como la dificultad para
orinar o la disfunción eréctil) se daban con mayor fre-
cuencia en el caso del tratamiento con ISRS que con
ISRSN. Sin embargo, los problemas neurológicos como
el zapping cerebral aparecían más a menudo en relación
con los ISRSN. La página web está destinada a ayudar a
todas las personas con síndrome de abstinencia por an-
tidepresivos, pero atrae sobre todo a las que más sufren
esos efectos. Por esa razón, no se puede generalizar la
duración de los síntomas del síndrome que ahí se indica
para todas las personas que toman antidepresivos. Pro-
bablemente, otros estudios se han topado con el mismo
problema durante la preselección de probandos: cuando
los investigadores suben a la Red un cuestionario sobre
las experiencias con antidepresivos, puede ocurrir que
se impliquen más las personas que tienen o tuvieron
problemas con esos medicamentos. Por esa razón, los
ensayos comparativos con placebo, en los que ni el in-
vestigador ni los probandos conocen si el fármaco que
se administra contiene el principio activo, resultan esen-
ciales. Solo así puede determinarse con precisión si los
antidepresivos provocan el síndrome de abstinencia.
En el caso de Tim, los difusos síntomas no desapare-
cieron después de un par de semanas. Como muchos de
sus compañeros de infortunio, buscó más información
en Internet, y se tropezó con numerosos testimonios,
MENTE Y CEREBRO 21
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la investigación de la depresión.
www.investigacionyciencia.es/
revistas/cuadernos/numero/14
sobre todo en el foro ADFD, de lengua alemana. «Las
siglas corresponden al antiguo nombre del foro alemán
sobre antidepresivos», explica Iris Heffmann, miembro
del equipo de la iniciativa privada. En la actualidad, tan-
to afectados como familiares intercambian en esta plata-
forma experiencias sobre los efectos secundarios y el
síndrome de abstinencia de otros psicofármacos, entre
ellos, la benzodiacepina.
Tim se quedó atónito al leer la gran variedad de alte-
raciones que ahí se mencionaban. De hecho, los síntomas
pueden afectar todos los ámbitos posibles: la percepción,
el bienestar en general, la cognición, el sistema circula-
torio, el digestivo o el inmunitario, entre otros. Las
molestias abarcan desde mareos y náuseas hasta la sen-
sibilidad al tacto, además de rigidez muscular, quemazón,
hormigueo o picor en la piel, y sensación de letargo,
entre muchas más. «Muchos afirman sentir ansiedad,
desasosiego o desesperación», explica Heffmann. Según
su experiencia, los síntomas aparecen por tandas, y entre
una y otra acontecen fases con más o menos trastornos.
«Mientras que algunas personas pueden tomar los me-
dicamentos sin mayor problema, otras padecen sus
consecuencias durante meses o años, y los médicos que
las tratan tan solo detectan algunos de estos últimos
casos», señala Heffmann.
Información sobre los efectos indeseados
Markus Kaufmann, trabajador social, sabe de primera
mano cuánto puede prolongarse el proceso de deshabi-
tuación. Un familiar suyo lleva más de siete años inten-
tado reducir la dosis de un antidepresivo. En su trabajo,
Kaufmann acompaña a personas con trastornos psíqui-
cos y las ayuda cuando, por ejemplo, dejan de tomar
algún medicamento. Desde hace unos años, pertenece
a la comisión de expertos en psicofármacos de la Socie-
dad Alemana de Psiquiatría Social y se dedica sobre
todo a explicar los síntomas de abstinencia de los anti-
depresivos y a informarles sobre posibles alternativas.
Con frecuencia asesora a médicos que subestiman los
síntomas que les explican sus pacientes o que los atri-
buyen a un trastorno psíquico. «Cada vez más a menu-
do, los médicos niegan a los pacientes que puedan
darse síntomas de abstinencia», afirma Kaufmann. El
N.O 99 - 2019
¿Hasta qué punto pueden ayudar?
Metanálisis de hace unos años ya
revelaron que los antidepresivos no
contribuían al tratamiento de los
pacientes con depresión leve mucho
más que un placebo. A finales de los
años noventa del siglo pasado, Ir-
ving Kirsch, profesor de psicología
de las universidades de Hull y Ply-
mouth, emérito en la actualidad,
fue uno de los primeros en estudiar
bajo lupa este hallazgo. Al princi-
pio, investigó el efecto placebo. Jun-
to con el por entonces estudiante
Guy Sapirstein descubrió que estos
medicamentos solo superaban el
efecto de un placebo en la cuarta
parte de más de 2300 pacientes. Es-
tudios posteriores confirmaron esos
resultados: la eficacia de los antide-
presivos aumentaba de forma pro-
porcional a la gravedad de la depre-
sión, pero incluso en personas con
una depresión grave, era relativa-
mente baja, describió el científico
en 2008. Los hallazgos de Kirsch
causaron un gran revuelo y tuvie-
ron repercusión en las directrices
de tratamiento oficiales de Gran
Bretaña. Los afectados de depresión
leve y moderada debían recibir una
psicoterapia antes de que se les ad-
ministraran antidepresivos. El Go-
bierno británico formó a más de
6000 psicólogos clínicos. Las direc-
trices alemanas también recomien-
dan no utilizar los antidepresivos
de manera general como tratamien-
to inicial en episodios depresivos
leves, sino sopesar sus ventajas y
riesgos.
En 2018, un equipo de investi-
gación internacional publicó el
mayor metanálisis realizado hasta
la fecha sobre la eficacia de los an-
tidepresivos, con más de 100.000
datos de pacientes. Los científicos
estudiaron 21 antidepresivos de
uso habitual: todos resultaron más
efectivos que un placebo en el tra-
tamiento de corta duración de
adultos. Pero solo dos de cada tres
pacientes se beneficiaron del fár-
maco. Por ello, médicos y pacien-
tes deberían tener en cuenta otro
tipo de métodos para luchar con-
tra la depresión, entre estos, la
­psicoterapia.
Prevention & Treatment, vol. 1, art. 0002a,
1998; PLOS Medicine, vol. 5,
págs. 260-268, 2008; Zeitschrift für
Psychologie, vol. 222, págs. 128-134, 2014;
The Lancet, vol. 391, págs. 1357-1366, 2018

término «síndrome de abstinencia» tampoco aparece dosis abriendo las cápsulas y extrayendo varias de las
en la directriz S3 de la depresión unipolar, donde solo bolitas contenidas en ellas antes de ingerirlas. De esta
se indica que los antidepresivos pueden ocasionar sín- forma, ahora toma menos de un tercio de la cantidad
tomas de discontinuación, los cuales suelen ser leves y inicial. Otros pacientes diluyen los comprimidos en agua
remitir de forma espontánea. Por eso, Kaufmann, en y beben solo una parte de la disolución, pero este méto-
colaboración con expertos y clínicas especializadas, ha do resulta laborioso y puede conducir a error.
diseñado un documento sobre antidepresivos, en el que El proyecto del Centro Médico Universitario de
se recogen los efectos indeseados, se ofrecen alternati- Maastricht bautizado con el nombre Tapering Strips,
vas al tratamiento y se aportan consejos sobre cómo algo así como «tiras reductoras de dosis», ofrece una
aliviar los síntomas de abstinencia. solución para el problema de la dosificación. Los me-
Tim lleva casi dos años intentando disminuir la dosis dicamentos se envasan en tiras transparentes con las
de antidepresivo. La especialista que lo lleva descartó condosis diarias. Cada tira está numerada e indica la can-
relativa rapidez una causa neurológica. Pero también tidad exacta que contiene. Una tira sirve para 28 días,
opinaba que sus molestias no se debían a la reducción de período en el que los miligramos del fármaco van dis-
la dosis. Sin embargo, minuciosas pruebas posteriores minuyendo poco a poco. De ese modo, es posible redu-
no señalaron otra causa posible; el diagnóstico fue el cir la dosis de forma precisa. Un estudio de Peter Groot
siguiente: trastornos psicosomáticos. Gonther desestima y Jim van Os, del Centro Médico Universitario de
este término. «Es importante no clasificar las molestias Maastricht, publicado en 2018, demuestra que este
como síntomas de una depresión recurrente o como método puede disminuir, o incluso eliminar, los sínto-
trastornos psicosomáticos, y, peor aún, volver a tratarlos mas de abstinencia.
con medicamentos.» Gonther defiende que los antidepresivos solo deberían
recetarse en casos graves y tras un diagnóstico exhausti-
La psicoterapia como alternativa vo. En muchos casos se podría prescindir de la medicación,
Aunque todo apunta a que es conveniente dejar los anti- señala, puesto que existen múltiples alternativas: varios
depresivos poco a poco, en las farmacias, por lo general, trabajos de revisión atribuyen a la psicoterapia para la
solo pueden adquirirse dosis determinadas. Por eso, los depresión una eficacia equiparable a la de los antidepre-
afectados se las arreglan por su cuenta. En Internet exis- sivos, con la ventaja de comportar menos riesgos y
ten instrucciones precisas sobre cómo conseguir la efectos secundarios.
cantidad deseada de un medicamento. Tras sufrir los La psicoterapia analítica, la psicoterapia basada en la
fuertes efectos secundarios del principio, Tim redujo la psicología profunda y la terapia conductual son algunos

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 99 - 2019

 DEPRESIÓN / PSIC OFÁRMAC OS

GEHIRN UND GEIST

El proyecto «Tiras reductoras de dosis», del Centro Médico Universitario de Maastricht, ayuda a disminuir
de forma gradual y precisa la dosis de un medicamento. Una tira sirve para 28 días.

de estos tratamientos psicológicos. Según demuestran
varios estudios, la combinación del tratamiento farma-
cológico y la psicoterapia es el método más eficaz contra
la depresión, por lo que resulta especialmente útil en las
depresiones graves.
Gonther sostiene que también en esos casos, los me-
dicamentos deben ser una solución temporal, no a largo
plazo. Pero, primero, los psicólogos y médicos deben
indagar las causas de la enfermedad. «Otros medicamen-
tos también pueden desencadenar una depresión», ex-
plica el psiquiatra. «Si se puede descartar ese motivo,
entonces hay que analizar de manera exhaustiva las cir-
cunstancias psíquicas y sociales del paciente. A menudo,
eso ya le sirve de ayuda.»
Asimismo, es importante que los afectados reciban
información detallada para aliviar sus preocupaciones y
miedos, y para que sean conscientes de que no se hallan
solos con sus síntomas. Eso supuso un gran consuelo
para Tim: «Constantemente me preguntaba si padecía
una enfermedad grave». Para él es importante explicar
su experiencia, pues todavía sufre síntomas, entre ellos
temblores en la mano izquierda y contracciones muscu-
lares. Aunque nadie puede decirle cuánto tiempo durarán
las molestias, al menos ahora conoce su origen. H

PA R A S A B E R M Á S

«In my life antidepressants have been…’: A qualitative analysis of users’ diverse experiences with antidepressants.
K. Gibson et al. en BMC Psychiatry, vol. 16, art. 135, 2016.
How many of 1829 antidepressant users report withdrawal effects or addiction? J. Read et al.
en International Journal of Mental Health Nursing, vol. 27, págs. 1805-1815, 2018.
Comparative efficacy and acceptability of 21 antidepressant drugs for the acute treatment of adults with major
depressive disorder: A systematic review and network meta-analysis. A. Cipriani et al. en The Lancet, vol. 391,
págs. 1357-1366, 2018.
Antidepressant tapering strips to help people come off medication more safely. Peter C. Groot y Jim van Os
en Psychosis, vol. 10, n.o 2, págs. 142-145, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Un horizonte despejado para la depresión. Walter Brown en MyC n.o 36, 2009.
Terapia de la depresión. Robin Marantz Henig en IyC, febrero de 2013.

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 99 - 2019

 PREGUNTAS C ON RESPUESTA

¿Experimentan
los animales­
el duelo? 
GETTY IMAGES / LILIBOAS / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 99 - 2019

 E L AU TO R

Kurt Kotrschal es profesor de biología del comportamiento en la Universidad de Viena y dirige

el Centro de Investigación Konrad Lorenz en Grünau im Almtal, Austria. También fundó el
Centro para la Investigación de los Lobos en la localidad austríaca de Ernstbrunn. Investiga las
relaciones entre los humanos y los animales, así como los aspectos hormonales y cognitivos de
la organización social.

A
veriguar si los animales tienen una vida emocional
semejante a la nuestra resulta una tarea difícil. Los
humanos lloramos la pérdida de nuestros allegados
y conocidos, a veces incluso nos afligimos por el falleci-
miento de personas a las que nunca hemos llegado a
conocer. La mayoría de nosotros sabe cómo nos sentimos
ante la muerte de alguien; por esa razón, somos capaces
de reconocer el duelo en los demás, comprenderlo y
compartir ese sentimiento. Sin embargo, ¿cómo podemos
saber si un lobo y un jabalí sienten lo mismo?  corresponde al lóbulo frontal, en la parte anterior de la
Se sabe que algunos animales permanecen durante
mucho tiempo al lado de la cría o del compañero que
ha fallecido; en parte, también muestran síntomas de
depresión. Los investigadores han observado este com-
portamiento en diversas especies, entre ellas, delfines,
chimpancés, gorilas y elefantes [véase «El dolor de una
madre»; Mente y Cerebro n.o 97, 2019]. Además, exis-
ten numerosos informes acerca de perros que no se
alejan de su dueño fallecido, que a veces defienden con
agresividad; en ocasiones, también dejan de comer. En
el Centro de Investigación Konrad Lorenz comprobamos
cómo los machos de ánsar común se apartaban de su
bandada y se volvían más apáticos después de que un
lobo despedazara a la hembra que estaba incubando los
huevos. Parecían profundamente afligidos. No obstante,
todavía desconocemos si esos animales experimentan
el duelo igual que nosotros.  El sentimiento correspondiente, al menos en los humanos,
Resulta plausible que los animales que presentan una
organización social compleja y unos vínculos estrechos
con sus congéneres sean capaces de sentir de manera
semejante a nosotros. Los individuos con vínculos afec-
tivos (los padres y sus hijos, la pareja, los familiares o los
amigos) también se apoyan en el reino animal. La pre-
sencia del compañero tiene un efecto calmante en ellos.
Asimismo, procuran evitar las separaciones. No hay duda
de que se reconocen unos a otros y se echan de menos.
Por ese motivo, tampoco resulta descabellado que cuan-
do muere un compañero traten de mantener el contacto
con él, intenten hacerle reaccionar o, incluso, muestren
conductas de duelo. 
La neuroarquitectura de las especies socialmente más
complejas apunta a que son capaces de sentir la pérdida.
Las áreas cerebrales que se hallan implicadas en la inte-
racción social son casi idénticas en diferentes mamíferos.
Las aves también poseen regiones implicadas que se
asemejan mucho a las nuestras en el plano funcional. Ade-
más, hoy en día se sabe que los humanos compartimos
con otros mamíferos y vertebrados los sistemas emocio-
nales básicos más importantes. Todos los vertebrados
poseen una red cerebral que se encarga de controlar su
comportamiento social. A lo largo de más de 500 millones
de años de evolución, es decir, desde los peces primigenios,
apenas se ha modificado la media docena de centros en
el tronco encefálico y diencéfalo (cerebro reptiliano).
La convivencia social solo es posible gracias al control
de los impulsos egoístas. En los mamíferos, esta función
corteza cerebral, estructura del cerebro más evoluciona-
da. Allí se conjugan los impulsos instintivos, los juicios
emocionales espontáneos y las representaciones menta-
les con la información perceptiva de ese instante. Aunque
las aves no poseen una corteza cerebral, han desarrollado,
Compartimos con los
mamíferos los sistemas
emocionales básicos
en paralelo al lóbulo frontal de los mamíferos, el deno-
minado nidopalio caudal, que desempeña funciones si-
milares. Formada por elementos funcionales de origen
evolutivo antiguo y otros más modernos, dicha estruc-
tura procesa la pérdida de los compañeros más cercanos.
se conoce como duelo.
En definitiva, puesto que en los animales acontecen
procesos neuronales similares a los nuestros, es imagi-
nable que sientan de manera similar. No obstante, nunca
podremos estar seguros de ello: no solo porque los expe-
rimentos necesarios para comprobarlo están prohibidos
por motivos éticos, sino, sobre todo, porque no tenemos
acceso a la experiencia subjetiva de los demás. H
PA R A S A B E R M Á S
Einfach beste Freunde. Warum Menschen und andere Tiere
einander verstehen. Kurt Kotrschal. Ed. Brandstätter, Viena, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Sensibilidad animal. Klaus Wilhelm en MyC n.o 15, 2005.
El duelo de los animales. Barbara J. King en IyC,
septiembre de 2013.

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 99 - 2019

 C O GNICIÓN

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 99 - 2019

 C O GNICIÓN

NUEVAS TECNOLOGÍAS El soporte impreso se impone al digital

en lo que a la calidad lectora se refiere: leer en pantalla disminuye
la comprensión del texto e invita a la distracción

La lectura digital,
en desventaja
P A B L O D E L G A D O , L A D I S L A O S A L M E R Ó N Y C R I S T I N A VA R G A S

L O S AU TO R E S

Pablo Delgado, Ladislao Salmerón y Cristina Vargas

­investigan en la Estructura de Investigación Interdisciplinar
de Lectura de la Universidad de Valencia.

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 99 - 2019

C
asi con toda seguridad, a lo largo del día
de hoy usted ha leído varios textos, qui-
zá decenas, en alguno de los dispositivos
digitales que tiene a su alcance. Mensajes
de las redes sociales o en aplicaciones de
mensajería instantánea, correos electró-
nicos, noticias en diarios digitales y puede que algún
documento de trabajo o académico que haya escrito.
Incluso es posible que haya optado por abrir la revista
Mente y Cerebro en su formato digital.
Como hizo la revolución provocada por Johannes
Gutenberg hace ya casi seis siglos, las tecnologías de la
información y la comunicación (TIC) e Internet han
cambiado a la humanidad para siempre. Incluso las
ventajas y nuevas oportunidades que prometían estos
medios de transmisión del conocimiento hicieron pre-
sagiar la muerte del libro impreso durante los primeros
años del nuevo siglo. Del mismo modo, en el ámbito
académico aparecería la figura de un nuevo alumno que
multiplicaría su adquisición de conocimientos gracias a
los ordenadores, las plataformas digitales de aprendizaje
e Internet.
Sin embargo, ninguno de los pronósticos se está cum-
pliendo; al menos de momento. Por una parte, los infor-
mes de ventas de libros electrónicos indican que este
formato todavía se halla muy lejos de superar el volumen
de mercado de los libros impresos. Su venta incluso se
ha reducido durante los últimos años en países como el
Reino Unido o Estados Unidos. Además, las encuestas
revelan que los lectores prefieren el formato impreso para
leer en profundidad. Asimismo, el Estudio Internacional
sobre la Lectura Académica (ARFIS, por sus siglas en
inglés), publicado en 2018 en la revista PLoS ONE y li-
derado por Diane Mizrachi, de la Universidad de Cali-
fornia en Los Ángeles, indica que el papel sigue siendo
el medio preferido por el 78 por ciento de los más de
10.000 estudiantes universitarios encuestados en 21 paí-
ses. Resultados de investigaciones similares revelan que
incluso quienes pasan el 70 por ciento de su tiempo de
lectura utilizando el medio digital prefieren leer en papel,
sobre todo cuando se trata de ahondar en el contenido
o cuando los textos son largos.
Tampoco los esfuerzos gubernamentales por incluir
las TIC en los centros educativos están cumpliendo las
En síntesis:Sin sumergirse en el texto
1 2
La lectura en medios digitales Al leer en pantalla disminuye
es una práctica extendida en nuestra comprensión del texto,
nuestra sociedad. Sin embargo, sobre todo si se trata de conte-
los lectores, incluso los más jóvenes, nido informativo. Esta carencia en
prefieren el medio impreso para la lectura aumenta en las nuevas ge-
leer en profundidad. neraciones.
MENTE Y CEREBRO 28
expectativas. La evaluación de cientos de miles de estu-
diantes de decenas de países revela que el uso de las TIC
no mejora el desarrollo académico, sino que incluso lo
entorpece. Existen estudios, entre ellos el informe PISA
de 2015 de la Organización para la Cooperación y Desa-
rrollo Económicos (OCDE), que informan que cuanto
más se utilizan los ordenadores peor es el aprendizaje.
En el mejor de los casos, solo un uso moderado parece
favorecer la adquisición de conocimientos y el desarrollo
de competencias.
También ha tomado especial relevancia la idea de que
el medio digital está cambiando nuestra forma de leer.
Algunos autores defienden la hipótesis de que las panta-
llas e Internet están provocando que esta actividad esté
alejándose de la actitud pausada y reflexiva que siempre
ha demandado, lo que dificulta el ejercicio de las habili-
dades cognitivas necesarias para comprender textos en
profundidad (atención, concentración y memorización,
entre otras). Esta idea se define con el término hipótesis
de superficialidad.
Si bien los hallazgos apuntan a que la lectura digital
puede estar mermando nuestra capacidad para sumer-
girnos en los textos y comprenderlos en cualquier tipo
de formato, en nuestro grupo de investigación decidimos
ahondar en la posibilidad de que leer en el medio elec-
trónico sea, en sí mismo, menos fructífero que hacerlo
mediante letra impresa. Junto con Rakefet Ackerman,
del Instituto Technion de Israel e integrante de E-Read,
proyecto europeo sobre la lectura en la era de la digita-
lización, analizamos si el medio de presentación de la
información escrita puede afectar a su comprensión.
Los resultados de nuestro estudio, publicados en 2018
en Educational Research Review, demuestran que la
lectura en pantalla dificulta la comprensión y el recuer-
do de la información, especialmente bajo ciertas cir-
cunstancias.
Un metanálisis para dos preguntas
Nuestro trabajo partió de dos preguntas fundamentales:
¿Afecta el medio de lectura a la comprensión de textos?
¿Qué variables moderan ese efecto? Para hallar la res-
puesta, analizamos las investigaciones efectuadas entre
enero de 2000 y mayo de 2017 que comparaban la in-
fluencia que tiene el soporte del texto sobre la compren-
3
La lectura digital favorece la
distracción, lo que interfiere
en las capacidades cognitivas
necesarias para leer y comprender;
entre ellas, la atención, la concen-
tración y la memorización.
N.O 99 - 2019
 C O GNICIÓN / NUEVAS TECNOLO GÍAS
Comprensión a la baja
Con la lectura en papel de un texto se obtienen mejores
resultados de comprensión que si se lee el mismo con­te­
nido en formato digital. Este efecto se ha comprobado
tanto en estudios en los que los sujetos leían en un
­dispositivo digital o bien en papel como en los que se
evaluaba el rendimiento de todos los participantes en
ambos formatos de lectura (A).
La ventaja de la lectura que ofrece el medio impreso
también se observa si se tiene en cuenta el factor tiem­
po (B). Las investigaciones que impusieron un período
de lectura a los participantes mostraron un peor ren­
A B
Nivel de comprensión
Nivel de comprensión
Lectura digital
Lectura en papel
D
Nivel de comprensión
2001 2005
sión y el recuerdo de la información. De 165 estudios,
tras aplicar una batería de criterios de inclusión más
específicos, seleccionamos 54 en los que habían partici-
pado en total más de 170.000 personas: desde alumnos
de primer curso de primaria hasta adultos, pero sobre
todo universitarios.
Si bien no todos los estudios que hemos analizado en
nuestro trabajo reportan diferencias entre ambos medios
de lectura, el promedio de todos los resultados revela que
existe una peor comprensión y un peor recuerdo de la
información si se lee en pantalla. Aunque el tamaño de
este efecto podría considerarse estadísticamente peque-
ño, si se valora en el contexto de la formación reglada, no
lo es tanto, puesto que representa dos terceras partes de
la mejora anual en la comprensión lectora del estudiante
promedio durante la educación primaria. En otras pala-
MENTE Y CEREBRO
dimiento en el formato digital, incluso cuando dejaron
que los probandos dedicaran para ello tanto tiempo
como quisieran. Una situación similar se ha encon­
trado respecto a los textos expositivos, es decir, infor­
mativos, en comparación con los narrativos (C). Mas
esta desventaja desaparecía si se trataba de contenidos
narrativos.
Lejos de lo que cabría esperar, la desventaja de la
­lectura digital parece aumentar con las nuevas gene­
raciones. Desde 2001 hasta 2017, ese efecto ha ido en
aumento.
C
Nivel de comprensión
Sin límite Tiempo de lectura Textos Textos
de tiempo limitado narrativos expositivos
2010 2015 2017
bras, para un alumno que esté comenzando sus últimas
semanas de curso, leer en pantalla podría suponer volver
al nivel de comprensión lectora que presentaba a princi-
pios del año académico.
Con el objetivo de examinar qué factores influían en
los resultados, analizamos aspectos como la edad de los
participantes (alumnos de primaria, de secundaria, uni-
versitarios o profesionales), el dispositivo digital utiliza-
do para la lectura en dicho medio, el tamaño y el tipo de
textos, la necesidad de desplazarse verticalmente por el
texto en su versión digital o el hecho de que dispusieran
o no de tiempo ilimitado para la lectura.
La hipótesis de superficialidad
En el mundo virtual, saltamos incesantemente de un ti-
tular a otro, de un mensaje a otro. Accedemos a un vo-
29 N.O 99 - 2019
Más de dos decenios de investigación
El interés por las diferencias entre la lectura en el medio digital y la lectura en papel no es nuevo. La investigación
en este campo comenzó a proliferar con la presencia de los primeros ordenadores en hogares y oficinas. Los resul­
tados de esos estudios iniciales fueron revisados en 1992 por Andrew Dillon, por entonces investigador del Institu­
to de Investigación HUSAT de la Universidad de Tecnología de Loughborough. Aunque centrado en cuestiones er­
gonómicas (algo lógico teniendo en cuenta la calidad de las pantallas y las limitadas interfaces de usuario durante
la década de los ochenta), el trabajo de Dillon concluyó que las investigaciones llevadas a cabo hasta la fecha, en
conjunto, mostraban que la lectura en pantalla resultaba menos eficiente. Pese a que no se registraron diferencias
en cuanto al nivel de comprensión que podía alcanzarse al leer en ambos medios, sí se hallaron disimilitudes en
cuanto al tiempo necesario para hacerlo, que aumentaba en el caso del formato digital.

lumen de información tan vasto que pronto tendemos a
relajar nuestra atención y concentración sobre una
misma pieza de información. Investigaciones con méto-
dos de seguimiento del movimiento ocular demuestran
que el grado de detalle con el que escrutamos la lista de
resultados de los motores de búsqueda en Internet decae
conforme vamos alcanzando las posiciones intermedias,
hasta casi desaparecer al llegar a las últimas. En general,
en el formato digital tendemos a realizar una lectura en
diagonal de la información.
Además, los dispositivos digitales fomentan la multi-
tarea: estamos centrados en un texto cuando, de repente,
unas palabras coloreadas en azul llaman nuestra atención
para que, gracias a un simple clic de ratón, accedamos
de inmediato a otro documento. En ese instante, además
de leer y comprender, debemos decidir si terminamos el
texto que en ese momento hemos dejado a medias, si
leemos en diagonal el «texto intruso» y volvemos al an-
terior, o si nos ponemos de pleno con el nuevo conteni-
do. Pero cuando aún no hemos tomado la decisión, un
aviso nos indica que hemos recibido un correo electró-
nico. O quizá nos asalta un pensamiento que nos recuer-
da que deberíamos echar un vistazo a nuestras redes
sociales o al WhatsApp del teléfono móvil.
Este contexto nos pone ante la tesitura de seleccionar
entre dos o más opciones, y en muchas ocasiones, en
lugar de elegir, alternamos el foco entre ellas, mientras
tratamos de comprender toda la información que se
presenta ante nuestros ojos. La lectura se convierte así
en una actividad multitarea y, hasta cierto punto, super-
ficial, circunstancia que nos impide ejercitar las capaci-
dades cognitivas que se requieren para comprender con
profundidad la información escrita.
Marianne Wolf, experta investigadora de la capacidad
lectora en la Universidad de California en Los Ángeles,
advierte que nuestro encéfalo no ha evolucionado para
leer, actividad que comenzó a popularizarse hace esca-
samente seis siglos. El cerebro lee gracias a su asombro-
sa flexibilidad y capacidad de adaptación a las demandas
externas. Cada cerebro aprende a leer a través de estruc-
turas y circuitos neuronales que han evolucionado para
llevar a cabo otro tipo de actividades. Así, pues, la lectu-
ra es una actividad «novedosa» y compleja y, como tal,
muy sensible a la forma en que se aprende y se practica.
Y el medio digital está transformando el modo en que
leemos. Entre otros efectos, dificulta nuestra capacidad
de concentración y focalización.
Algunos estudios apuntan en esa dirección. Cuando
los experimentadores imponían un límite de tiempo a
los sujetos para que leyeran un texto digital, su rendi-
miento disminuía respecto a si lo hacían en papel. Este
efecto fue menor en aquellos estudios en los que se
permitía a los participantes que dedicaran a la lectura
el tiempo que consideraran necesario. Investigaciones

La capacidad para
llevadas a cabo por Ackerman y su equipo revelan que
obtener la información en formato digital comporta
ciertas dificultades metacognitivas. Estas dificultades
gestionar los aparecían, sobre todo, cuando los participantes se ha-
llaban bajo la presión del tiempo. Al parecer, la capaci-

recursos cognitivos dad para gestionar los recursos cognitivos en un tiem-

po concreto decae cuando la lectura se realiza en

en un tiempo límite
pantalla.
En nuestro grupo de investigación de la Universidad
de Valencia continuamos explorando la influencia del
decae si la lectura medio de lectura con el objetivo de averiguar, entre otras
cuestiones, las causas del fenómeno de inferioridad de la

es en pantalla lectura en pantalla. Los resultados de una reciente inves-

tigación (aún sin publicar) indican que los lectores en

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 99 - 2019

 C O GNICIÓN / NUEVAS TECNOLO GÍAS
pantalla podrían encontrar dificultades para cumplir con
las demandas de la tarea cuando esta exige un mayor
nivel de concentración.
Para dicho estudio, pedimos a un grupo de universi-
tarios que leyeran un texto largo (un artículo de más de
3000 palabras publicado en la revista Investigación y
Ciencia) y que, a continuación, contestaran unas pre-
guntas sobre su contenido. Agrupamos a los participan-
tes según el tipo de lectura —si leían la versión impresa
o digital (en un ordenador)— y dependiendo de si lo
hacían sin límite de tiempo o bajo presión temporal.
Además, los estudiantes debían registrar durante la lec-
tura, en intervalos de unos 100 segundos, si se encon-
traban concentrados en la tarea o, por el contrario, si
tenían pensamientos ajenos a la misma. Obtuvimos
resultados reveladores.
La puntuación en las preguntas de comprensión fue
menor entre los sujetos que habían leído en pantalla bajo
presión temporal que en el resto de los grupos. Además,
los que leyeron en papel bajo limitación de tiempo ob-
tuvieron un resultado similar al que mostraron los su-
jetos que leyeron a su ritmo, ya fuera en papel o en so-
porte digital. Asimismo, los primeros registraron un
GETTY IMAGES / SWISSMEDIAVISION / ISTOCK
MENTE Y CEREBRO
mayor nivel de concentración en la tarea, lo que podría
explicar que su nivel de comprensión sea equiparable al
de aquellos que leen sin límite de tiempo. En cambio, los
universitarios que leyeron en pantalla no adaptaron su
concentración a las exigencias de la lectura bajo la presión
del reloj.
En resumen, estos resultados sugieren que el medio
digital dificulta la concentración, lo que redunda en un
procesamiento de la información menos profundo, tal y
como propone la hipótesis de superficialidad.
El género textual también parece influir en la com-
prensión lectora según el medio que se utiliza. De este
modo, los textos expositivos se comprenden peor si se
leen a través de un medio digital, fenómeno que no su-
cede con los de género narrativo. Se considera que el
género expositivo, es decir, informativo, demanda ma-
yores esfuerzos cognitivos para su comprensión, en es-
pecial debido a que, por lo general, exponen contenidos
que son nuevos para el lector a través de un lenguaje con
una densidad de información elevada. Por el contrario,
los textos narrativos suelen presentar un vocabulario y
una sintaxis más accesible a todo tipo de lectores, así
como elementos discursivos ligados al lenguaje oral, lo
31 N.O 99 - 2019
que facilita el entendimiento del texto. El hecho de que
la comprensión lectora sufra con el medio digital, espe-
cialmente cuando se trata de textos informativos, sugiere­
que nuestro rendimiento cognitivo decae ante el medio
electrónico. Todos estos hallazgos parecen apoyar la hi-
pótesis de superficialidad.
Los «nativos digitales» no leen mejor en pantalla
En 2001, el escritor y divulgador estadounidense Marc
Prensky definió en un artículo publicado en On the
Horizon dos grupos sociales: los nativos digitales y los
inmigrantes digitales. Centró su clasificación, que adqui-
rió gran popularidad, en torno al proceso de aprendiza-
je de las habilidades para desenvolverse en el mundo
digital. Prensky utilizó una analogía con el aprendizaje
de una lengua extranjera para su definición. Así, el tér-
mino inmigrante digital se refiere a las personas que no
nacieron rodeadas por la tecnología digital, por lo que
tuvieron que aprender este nuevo lenguaje en etapas
tardías de su vida. Para los nativos digitales, en cambio,
la realidad digital representa su «lengua materna». En
palabras del autor: «Los nativos digitales están habitua-
dos a recibir la información muy rápido. Les gusta
procesar en paralelo y la multitarea. […] Prefieren un
acceso aleatorio [a la información]. […] Crecen con la
gratificación instantánea y recompensas frecuentes».
Mientras que los «inmigrantes» se adaptan como pueden
al mundo digital, para los «nativos» no es que este no
tenga secretos, sino que es la realidad que prefieren. Es
el mundo en el que se han desarrollado y, por tanto, es
su mundo.
Cabría esperar, pues, que los nativos digitales no en-
contrarían dificultades para leer en formato digital. Más
aún, debería ser su formato preferido, incluso tendrían
que sacar de él el mejor provecho. Sin embargo, nuestro
estudio indica que, cuanto más recientes son las investi-
gaciones, mayor es el efecto negativo del medio digital
sobre la comprensión y el recuerdo de la información.
Dicho de otro modo, cuanta más experiencia tienen las
personas con las herramientas digitales, porque han
accedido a ellas a edades más tempranas y las utilizan en
situaciones variadas, peor es su capacidad para compren-
der textos en pantalla. Ello nos retorna a la hipótesis de
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MENTE Y CEREBRO 32
superficialidad: cuanto más contacto tenemos con el
medio digital, menor resulta nuestra capacidad para
concentrarnos y dedicar esfuerzos cognitivos en ese
medio.
En definitiva, no parece que la preferencia de los na-
tivos digitales por la multitarea y el acceso rápido y
aleatorio a la información resulte beneficiosa para la
lectura y, por ende, para el aprendizaje. De hecho, se ha
demostrado que nuestro cerebro, que, en general, ha evo-
lucionado sobre la práctica de una única actividad al
mismo tiempo, no tiene la capacidad necesaria para
realizar eficazmente más de una tarea de manera simul-
tánea [véase «El cerebro multitarea», por David L. Strayer
y Jason M. Watson; Mente y Cerebro n.o 61, 2013]. Es
más, no parece que la preferencia por la multitarea y la
autoeficacia percibida para afrontar este tipo de situacio-
nes sean buenos indicadores de que se es más eficaz.
David Sanbonmatsu, de la Universidad de Utah, y sus
colaboradores concluyen en un artículo publicado en
PLOS ONE que quienes se perciben como eficaces en la
multitarea generalmente sobreestiman sus capacidades.
Además, los individuos que habitualmente se involucran
en dos o más actividades simultáneas lo hacen porque
son menos capaces de evitar las distracciones y concen-
trarse en una única labor. No parece, por tanto, que la
multitarea y un contexto que la fomenta sean la mejor
manera de practicar la lectura.
Todo lo expuesto hasta aquí presenta como un posi-
ble problema lo que Prensky entiende como las «virtu-
des necesarias para el momento actual». En su alegato
a favor de una enseñanza adaptada a los nativos digita-
les, este autor pone el acento sobre la brecha generacio-
nal entre las preferencias y habilidades cognitivas de los
inmigrantes digitales y las desarrolladas por los nativos
digitales.
Los nuevos estudiantes no son como los de décadas
pasadas, aunque los docentes se empeñen en creerlo.
Según Prensky, para reducir esta brecha es necesario
asumir la imposibilidad de que los «nativos» se adapten
a los viejos modos de enseñanza. La única opción viable
es que los profesores aprendan las habilidades propias de
la era digital y las apliquen cuanto antes en sus métodos.
Sin embargo, Prensky olvida que el mundo analógico no
ha desaparecido, ni si quiera casi veinte años después de
su propuesta. Quizá la brecha que este autor sitúa entre
dos generaciones haya que colocarla en otro lugar, justo
entre la realidad virtual digital, frenética, y el mundo real,
pausado y, en general, menos gratificante.
Una experiencia física
Además del efecto moderador del tiempo de lectura, el
género textual y el tipo de lector digital, otros dos fac-
tores podrían influir en el efecto del medio en el que se
lee. Por un lado, la comprensión de la lectura suele ser
menor si se lee en un ordenador que si se utiliza una
tableta o un libro electrónico. Por otro, la necesidad de
N.O 99 - 2019
 C O GNICIÓN / NUEVAS TECNOLO GÍAS
Cuanto más
contacto se tiene
con los medios
digitales, menor
resulta la capacidad
de concentración
utilizar el desplazamiento vertical del texto también
aumenta el efecto negativo del formato digital. Pero,
según nuestro estudio, estos hallazgos deben interpre-
tarse con cautela.
Anne Mangen, de la Universidad de Stavanger, apun-
ta que la lectura implica una interacción entre el lector
y el texto que no solo es cognitiva, sino también física.
Es decir, además del texto en sí mismo, nos relacionamos
sensorialmente con su soporte tecnológico. Según esta
idea, la interacción que establecemos con la lectura
impresa es sensiblemente distinta a la que establecemos
con el formato digital. Acciones como pasar la página
o sentir el material con nuestras manos llevan a una
experiencia multisensorial que aumenta nuestra inmer-
sión cognitiva, afectiva y emocional en el contenido.
Además, se ha sugerido que esta relación con el texto
facilita nuestra capacidad para crear un mapa mental
de la estructura física de los contenidos (como se pre-
senta ante nuestros ojos), el cual ayuda a que los inte-
gremos en la memoria localizando espacialmente
fragmentos de información en las distintas partes del
texto como si fueran objetos. Todo ello fomenta una
comprensión más profunda. En este sentido, leer en
dispositivos como las tabletas digitales o en pantallas
en las que las páginas se presentan en su totalidad (sin
necesidad de subir y bajar a través del texto) son facto-
res que podrían facilitar una experiencia ergonómica
más cercana a la de los textos impresos. Sin embargo,
no existen pruebas suficientes que lo confirmen. Al
menos por ahora.
La lectura en un mundo digital
Con todo, no quisiéramos dejar a nuestro lector con la
impresión de que deben abandonarse las herramientas
digitales con fines educativos. Esa sería una idea ingenua
y a todas luces inútil e inapropiada. La revolución digital
El beneficio encubierto de leer. Christian Wolf en MyC n.o 47, 2011.
se ha consumado: ha cambiado nuestro acceso a la in-
formación y su uso para siempre. Y las posibilidades que
la era digital nos ofrece son más y mejores que nunca.
Nosotros, como investigadores, casi no podemos imagi-
MENTE Y CEREBRO
nar el desempeño de nuestra profesión sin ordenadores,
sin el acceso casi inmediato a cualquier artículo del
mundo, sin las oportunidades para el trabajo en red de
las que disponemos ahora y, en definitiva, sin la lectura
digital. Pero tampoco podemos obviar las dificultades
que parecen surgir, las cuales deben abordarse desde la
investigación y la práctica educativa.
Ser un buen lector no es fácil. Requiere entrenamien-
to y mucha práctica. Gestionar la ingente información
accesible mediante dispositivos digitales a través de In-
ternet también demanda habilidades específicas que,
según estudios recientes, los estudiantes no desarrollan
de manera destacada. Lamentablemente, existe cierta
tendencia a incluir innovaciones educativas sin investigar
antes su eficacia. Es probable que ello esté ocurriendo en
la actualidad con la digitalización en las aulas, puesto que
no parece que su uso esté produciendo los resultados
esperados.
En conclusión, la idea principal no debe ser que las
TIC vayan a cambiar la educación, sino que es la edu-
cación la que debe cambiar para hacer frente a las ha-
bilidades que se requieren para el acceso y gestión de
información por medio de estas tecnologías. En el caso
de la lectura en formato electrónico, la pantalla es la
puerta de entrada al mundo digital, por lo que podría
ser en sí misma una clave contextual que fomente la
activación de un estilo cognitivo propio. De ser así, debe
lograrse que los estudiantes desarrollen habilidades para
transferir al contexto digital las capacidades cognitivas
que les permitan comprender en profundidad la infor-
mación escrita. H
PA R A S A B E R M Á S
The shallows: What the Internet is doing to our brains.
Nicolas Carr. WW Norton & Company, 2011.
Words Onscreen: The fate of reading in a digital world.
Naomi Baron. Oxford University Press, 2015.
The evolution of reading in the age of digitisation:
An integrative framework for reading research. Anne Mangen
y Adriaan van der Weel en Literacy, vol. 50, nº 3, págs. 116-124,
septiembre de 2016.
Don’t throw away your printed books: A meta-analysis on
the effects of reading media on reading comprehension.
Pablo Delgado et al. en Educational Research Review, vol. 25,
págs. 23-38, noviembre de 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Por qué el cerebro prefiere el papel. Ferris Jabr en IyC,
febrero de 2014.
Cómo mejorar la lectura. Sylvia Defior en MyC n.o 70, 2015.
33 N.O 99 - 2019
 C O GNICIÓN

MENTE PREDICTIVA Según una nueva teoría, el consciente funciona

solo cuando fallan las predicciones del cerebro, pues la máxima de este
reza: ¡por favor, no quiero sorpresas!

El inconsciente:
el piloto automático
de la mente
S T E V E AYA N

E L AU TO R

Steve Ayan es psicólogo

y periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 99 - 2019

GETTY IMAGES / EYEEM / RUSSELL JOHNSON
En síntesis: Regreso al futuro

1 2 3
La mente emite jui- De acuerdo con la teoría de la Los niveles de procesamiento cogniti-
cios y toma decisio- mente predictiva, la consciencia se vo superiores de la corteza cerebral se
nes de forma rápida pone en marcha cuando fallan las las apañan bien sin la consciencia. No
y automática. Para ello, expectativas implícitas del cerebro. Des- es la corteza, sino otras regiones cerebrales
el cerebro predice acon- pués, debe restaurarse de inmediato el más profundas, responsables de las emo-
tecimientos futuros modo automático, que funciona con ciones y la motivación, las que alimentan
continuamente. una gran eficiencia energética. la atención consciente.

E
n Worcester, ciudad de la costa este de Es- que solo el pensamiento consciente debería comandar
tados Unidos, se reunieron en septiembre nuestros actos. Al parecer, únicamente de ese modo somos
de 1909 cinco hombres para conquistar el capaces de llevar las riendas de nuestra vida. No obstan-
Nuevo Mundo con un concepto novedoso. te, las investigaciones recientes demuestran que son sobre
Lideraba el grupo un tal doctor Freud, de todo los patrones conductuales automáticos los que di-
Viena. Diez años antes, este neurólogo había rigen nuestro pensamiento y nuestra conducta.
presentado en su libro La interpretación de los sueños un
nuevo tratamiento para la histeria. El volumen contenía, La mente predice sin cesar
además, una polémica visión sobre la psique humana: En los últimos años, la mente predictiva, un modelo
bajo la superficie de la consciencia se esconden impulsos neurocientífico que se opone a los postulados freudianos,
(pulsiones) profundamente arraigados, sobre todo la está ganando cada vez más aceptación. Esta teoría revo-
energía sexual o libido. Estos se encuentran reprimidos lucionaria confiere al automatismo de la mente un papel
a causa de los principios morales aprendidos y buscan protagonista: nos permite predecir los acontecimientos
una válvula de escape en los lapsus linguae, los sueños o venideros de forma rápida y segura. Al fin y al cabo, el
las neurosis. Estos serían «disfraces» del inconsciente. aprendizaje, la experiencia y la consciencia tienen la fi-
Invitado por el célebre psicólogo Stanley Hall (1846- nalidad de mejorar las predicciones implícitas de mane-
1924), Freud impartió cinco conferencias en la Univer- ra continua.
sidad Clark de Worcester. Entre los asistentes se encon-
traba el filósofo William James (1842-1910), quien había
viajado desde Harvard para conocer a Freud. Tras pasear
juntos por el campus, se cuenta que James le confesó al
psicoanalista: «El futuro de la psicología reside en su
trabajo». James tenía razón.
La idea de que al ser humano lo mueven oscuros
poderes mentales y que no es el dueño de sus actos está
hoy en día muy extendida. En nuestro interior se libra
una batalla constante entre las demandas de la conscien-
cia y los deseos ocultos del inconsciente. Pero este punto
de vista tiene un inconveniente: el consciente y el incons-
ciente no son adversarios, no compiten por el dominio
de nuestra psique. Tampoco representan esferas distintas,
como sugiere la división freudiana entre el «yo», el «ello»
y el «superyó». Más bien existe una única mente en la
que confluyen la parte consciente y la inconsciente.
GEHIRN&GEIST

La película Del revés, de los estudios de animación

Pixar, ilustra hasta qué punto la representación del «os-
curo inconsciente» se encuentra arraigada en la cultura
popular. Este aparece en el film como un espacio miste-
rioso y cerrado dentro de la central de mandos del cere-
bro. Esa imagen no puede estar más alejada de la realidad:
el inconsciente es todo lo contrario a una habitación en
la que encerramos las ideas o los impulsos indeseados.
Nos lo imaginamos de esta suerte porque consideramos
La ilusión óptica del psicólogo Gaetano Kanizsa
­ emuestra cómo nuestra percepción se basa en conclu-
d
siones implícitas: el sistema visual dibuja un triángulo
imaginario para encontrarle una explicación a la forma
de los círculos.

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 99 - 2019

 C O GNICIÓN / MENTE PREDICTIVA

AKG IMAGES
Stanley Hall (en el centro de la primera fila) invitó a un grupo de psicoanalistas, entre ellos a
Sigmund Freud (izquierda) y al discípulo de este, Carl Gustav Jung (derecha), a que asistiesen
a la Universidad Clark en Worcester, Estados Unidos, en 1909.

Los inicios de esta perspectiva también se remontan
al siglo xix. El físico y fisiólogo Hermann von Helmholtz
(1821-1894) formuló por primera vez la hipótesis de que
las conclusiones implícitas se encuentran ancladas en la
percepción. Nuestro sistema visual completa un patrón
de forma automática, como el de los círculos ocultos en
parte por un triángulo imaginario (véase la página ante-
rior). Según Helmholtz, tales ilusiones demuestran que
diversos mecanismos preestablecidos conforman nuestra
visión del mundo, sin que podamos hacer nada para
evitarlo. Como se sabe ahora, ello no afecta solo a la
percepción sensorial, sino también a todos los procesos
mentales: las opiniones, las decisiones y los actos.
Un principio operativo básico del cerebro consiste en
tener en cuenta el efecto de sus acciones, lo cual, por
ejemplo, determina los movimientos corporales según
nuestras impresiones visuales. Por ello, cuando sacudimos
la cabeza no tenemos la sensación de que el mundo se
esté tambaleando. Por el mismo motivo, no nos podemos
hacer cosquillas a nosotros mismos: las áreas cerebrales
encargadas del tacto saben, a priori, que el movimiento
del dedo es el responsable del estímulo sensorial.
Este principio, denominado principio de referencia,
sigue presentando hoy en día grandes retos para los in-
genieros de inteligencia artificial. Solo el acto de atrapar
una pelota supone un enorme problema para las máqui-
nas, pues para ello la información visual y motora debe
compararse y actualizarse continuamente. En cambio, las
personas efectuamos de forma inconsciente este proceso
tan complejo.
Pero el inconsciente no solo se refiere a fenómenos
como las percepciones subliminales, los movimientos
automáticos, las asociaciones espontáneas o las conclu-
siones implícitas. Diversos estudios han demostrado que
las personas reconocen las reglas de un ejercicio antes
de poder verbalizarlo, es decir, comprenden las nor-
mas de forma inconsciente. Por ejemplo, si tienen que
elegir cartas de dos barajas, donde una de ellas promete
grandes ganancias, pero también cuantiosas pérdidas, y
la otra menores beneficios y pérdidas, los participantes

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 99 - 2019

se imaginan el contexto antes de saberlo. Los signos de
estrés, como la abundante sudoración, lo delatan («Esta
baraja es arriesgada, mejor no la toco»). Nicolas Schuck,
neurólogo de la Universidad de Princeton, descubrió que
esas decisiones pueden detectarse incluso si se observa
la actividad cerebral en determinadas áreas del lóbulo
frontal antes de que se reflejen en las elecciones de los
sujetos.
El poder de los estímulos subliminales
Otro paradigma de investigación que ha contribuido con
creces al conocimiento del inconsciente es el efecto de
facilitación (priming). En este tipo de experimentos se
expone a los probandos a imágenes, palabras y sensacio-
nes físicas de forma que, o bien no perciben los estímulos
porque se presentan durante muy poco tiempo, o no les
prestan atención, pues presuponen que no están relacio-
nados con la tarea que deben realizar. Los psicólogos
solicitan a los sujetos, por ejemplo, que lean textos en los
que aparecen con frecuencia determinados términos. Si
esa lectura, comparada con la de un texto neutro, mues-
tra efectos en el pensamiento, las emociones o las accio-
nes de los participantes, supuestamente existe una in-
fluencia del inconsciente.
Numerosos estudios han demostrado que la estimu-
lación a través de conceptos concretos, como ideas
so­bre la senectud o la muerte, tiene efectos: las personas
se mueven con mayor lentitud o se vuelven más recepti-
vas a las creencias religiosas, respectivamente. El mismo
fenómeno acontece en el día a día, cuando pasamos por
una panadería y, de repente, caemos en la cuenta de que
queríamos comprar los ingredientes para elaborar una
EN BREVE
M E M O R I A O P E R A T I VA
Contiene toda la información (percepciones, re-
cuerdos, planes, etcétera) que tenemos en mente
en un momento concreto. Muchos investigadores
sostienen que el contenido de la memoria operati-
va (o de trabajo) es idéntico al de la consciencia.
ENERGÍA LIBRE
Karl Friston, del Colegio Universitario de Londres,
propuso este término para describir el estado neu-
ronal que surge a causa de las predicciones equivo-
cadas. En consecuencia, los procesos cerebrales es-
tarían destinados a evitar la energía libre.
H O M E O S TA S I S
Equilibrio interno imprescindible para la supervi-
vencia de cualquier organismo. Una de las tareas
principales del cerebro consiste en regular la ho-
meostasis del metabolismo.
MENTE Y CEREBRO 38
tarta de cumpleaños. De este modo, el inconsciente
allana el camino a nuestras acciones.
Estos ejemplos demuestran las diversas vías de fun-
cionamiento de nuestro cerebro. En comparación con un
ordenador, nuestro encéfalo trabaja muy lentamente, pero
lo hace a muchos niveles, en paralelo. Los científicos
distinguen dos grandes canales que el psicólogo galardo-
nado con el premio Nobel, Daniel Kahneman, denominó
«sistema 1» y «sistema 2». Otros investigadores hablan
de procesamiento implícito y explícito o de procesamien-
to caliente y frío, pero lo importante es que ambos
funcionan juntos y, por tanto, siempre somos conscien-
tes e inconscientes al mismo tiempo.
Puede hacerse una idea de este fenómeno si lee las
líneas siguientes: Claqurie pornase nmrola pduee desfricar
etssa plabars. Anuqeu lsa ltsera etnes dsoraendneas, utsed
on tneine pblemras en dlare sneitod al ttxeo. Elol es lo dbee
al sroprneteden atumotasim ed su cbreroe, ya que el pilo-
to automático de su mente sabe siempre, unas milésimas
de segundo antes que el yo consciente, qué será lo si-
guiente que deberá leer. Dicho de otro modo, anticipa
las palabras correspondientes y ordena las letras inter-
cambiadas entre sí a una gran velocidad.
No obstante, continúa siendo un gran misterio qué
distingue desde una perspectiva neurofisiológica los
procesos conscientes de los inconscientes y cómo estos
interaccionan entre sí. Según el filósofo Peter Carruthers
(véase entrevista en la página 39), de la Universidad de
Maryland, solo somos conscientes de lo que se almacena
en la memoria operativa, en la «interfaz de usuario» del
cerebro, pero eso es solo una pequeña y efímera parte de
lo que la mente ejecuta. El grueso del flujo de datos per-
M E N T E P R E D I C T I VA
Modelo neurocientífico según el cual la mente elabora
predicciones sobre acontecimientos venideros de ma-
nera continua. Así, el consciente equivaldría a los erro-
res de predicción, es decir, al factor sorpresa.
E F E C T O D E FA C I L I TA C I Ó N
(PRIMING)
Paradigma experimental para los procesos psíquicos
inconscientes: los estímulos subliminales (de corta du-
ración) u ocultos influyen en el pensamiento, los senti-
mientos y las acciones de los probandos.
PRINCIPIO DE REFERENCIA
Cada una de las órdenes que envía el cerebro a los
­músculos (aferencias) llega como copia a las áreas cere-
brales responsables del procesamiento sensorial. De
esta manera, el efecto de las propias acciones se puede
entresacar de las informaciones sensoriales entrantes.
N.O 99 - 2019
 C O GNICIÓN / MENTE PREDICTIVA

Corteza cingulada
anterior Precúneo

Corteza
prefrontal

Tálamo
YOUSUN KOH

Cuerpo estriado Tegmento Sistema de activación

ventral reticular

Siempre se ha pensado que la corteza cerebral, especialmente la corteza prefrontal del lóbulo frontal,
alberga las funciones mentales superiores. Sin embargo, según un modelo del neuropsicoanalista Mark
Solms, el consciente se almacena en regiones cerebrales más profundas, como el sistema de activación
reticular y el tegmento ventral. El conjunto de estímulos sensoriales llega a la corteza a través del tála-
mo, pero este patrón funciona de forma inconsciente. El cuerpo estriado y el precúneo intervienen en el
control de los movimientos involuntarios y la orientación.

manece en el inconsciente y alimenta el sistema 1, que tra mente no se encuentra en continua búsqueda de más
funciona de forma automática y rápida. conciencia, sino que intenta evitarla. «Para el cerebro, lo
ideal sería que no sucediera ningún imprevisto. La esta-
Lo mejor es que no haya sorpresas bilidad total resulta mucho más útil para la superviven-
¿Qué va a pasar ahora? ¿Qué estímulos sensoriales van a cia que una consciencia que absorbe energía y tiempo»,
aparecer? ¿Existe algún peligro? ¿Qué intenciones tienen explica Solms.
los demás? Estas predicciones no solo conciernen al Este supuesto trastoca las teorías de Freud. Pero tam-
mundo exterior, sino también al interior del organismo, bién las bases neuroanatómicas de la consciencia, la cual
la homeostasis. Desde esta perspectiva, la necesidad de se relaciona desde hace tiempo en la corteza cerebral,
ingerir alimentos resulta de la anticipación inconsciente parte más externa del encéfalo. Según Solms, la conscien-
de una posible pérdida de energía. cia no se aloja en estos niveles superiores de procesa-
Para el neurólogo y neuropsicoanalista Mark Solms, miento, sino en estructuras más profundas del tronco
el consciente surge solo cuando fallan las predicciones encefálico y del mesencéfalo. Allí donde Freud sospecha-
del cerebro. Se trata de un estado de asombro que surge ba que se encontraba la fuente del inconsciente, en las
cuando los pronósticos implícitos del cerebro no se áreas que regulan la vigilia, la estimulación emocional y
cumplen y la materia gris hace todo lo posible por evitar la motivación, Solms ve la auténtica guarida de la cons-
esos errores. Al contrario de lo que Freud defendía, nues- ciencia. «La corteza cerebral se las arregla muy bien sin

MENTE Y CEREBRO 39 N.O 99 - 2019

 C O GNICIÓN / MENTE PREDICTIVA

la atención para encontrar patrones. Así, cuando somos
conscientes de algo, intervienen áreas cerebrales más
profundas y emocionales».
La consciencia: posible sin corteza cerebral
Casos clínicos corroboran la tesis de Solms. Así, los
niños que han nacido sin corteza cerebral a consecuen-
cia de un trastorno del desarrollo presentan consciencia.
Cuando, con los cuidados adecuados, llegan a la adoles-
cencia, se muestran despiertos y manifiestan reacciones
emocionales. En un artículo de revisión de 2007, el
neurocientífico Björn Merker, de la Universidad de
Kristianstad, concluyó que numerosos fenómenos de la
consciencia suceden sin la intervención de la corteza
cerebral. Aunque las tareas mentales complejas, como
las deducciones lógicas o la reflexión, se hallan excluidas
en esas circunstancias, no ocurre así con las experiencias
emocionales (alegría, enfado o tristeza).
Solms expuso sus ideas en 2018 en un artículo que
publicó junto con Karl Friston, del Colegio Universitario
de Londres y el neurocientífico en vida más citado. Friston
ha investigado, sobre todo, el desarrollo de técnicas de
neuroimagen, lo que ha contribuido al rápido avance
de las neurociencias. Hace unos diez años, propuso el
principio de la energía libre, una versión matemática de
la teoría de la mente predictiva. La energía libre es, al fin
y al cabo, otra forma de decir error de predicción, alias
sorpresa, alias consciencia. Cuando algo no funciona como
cabía esperar, la consciencia se pone en marcha. Mas el
cerebro intenta, por todos los medios, evitar ese estado.
El verdadero genio
Parece que nuestra vivencia subjetiva es independiente
de la maquinaria del cerebro, pero la consciencia, su-
puestamente muy oscilante, se encuentra estrechamen-
te ligada a los procesos automáticos. En qué concentra
su atención, qué recuerdos e ideas tiene o cómo percibe
a las personas de su entorno; todo ello surge de los
procesos automáticos. El filósofo Arthur Schopenhauer
(1788-1860) lo plasmó en una célebre cita: «El hombre
puede hacer lo que quiera, pero no puede querer lo que
quiera».
Timothy Wilson, de la Universidad de Virginia, con-
sidera que se trata del precio que debemos pagar por el
inconsciente tan eficaz del que nos ha dotado la evolución.
Si siempre tuviéramos que reflexionar antes de hacer-
nos una idea de la situación y saber lo que hay que
ha­cer, nos habríamos extinguido hace tiempo. En defi-
nitiva, el piloto automático de la mente nos hace ser
quienes somos, no la consciencia.
La añeja diferencia entre el inconsciente impulsivo y
el consciente racional (así como la preferencia por este
último) sigue vigente, aunque se demostró lo contrario
hace mucho tiempo. El verdadero genio, el que nos re-
suelve los problemas y nos garantiza la supervivencia, es
el inconsciente. Nuestras reticencias hacia él radican en
que nos parece incontrolable. ¿Cómo podemos confiar
en algo de lo que no sabemos cuándo y cómo nos influi-
rá? Sin embargo, eso funciona a la perfección.
John Bargh, de la Universidad Yale, compara la men-
te humana con un navegante. Para dirigir un barco de
A a B son importantes los objetivos y los cálculos del
rumbo conscientes; ningún capitán puede prescindir de
ellos. También debe considerar los fenómenos incontro-
lables (como las corrientes marinas o los vientos). Aun-
que estos, como el inconsciente, hagan lo que quieran,
el astuto navegante los incluye en su tarea, con el fin de
llegar a su destino.
De la misma manera deberíamos comportarnos con
el inconsciente si queremos facilitarle el trabajo. Eso es
precisamente lo que hacemos todos los días. Cuando, por
ejemplo, procuramos no ir hambrientos al supermercado,
cuando introducimos un amuleto en el bolsillo de nues-
tro pantalón o cuando subimos a casa por las escaleras
en vez de tomar el ascensor: en todos esos casos contro-
lamos el inconsciente. Y el hecho de que nos proponga-
mos todo lo anterior demuestra que el consciente y el
inconsciente no se contraponen. H

PA R A S A B E R M Á S

Consciousness without cerebral cortex. B. Merker en Behavioral and Brain Sciences, vol. 30, págs. 63-81, 2007.
Medial prefrontal cortex predicts internally driven strategy shifts. N.W. Schuck, et al. en Neuron, vol. 86, págs. 331-340, 2015.
How and why consciousness arises: Some considerations from physics and physiology. M. Solms y K. Friston en Journal for
Consciousness Studies, vol. 25, págs. 202-237, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Mecanismos del inconsciente. Stven Ayan en MyC n.o 18, 2006.

El cerebro bayesiano. Dominik R. Bach en MyC n.o 69, 2014.
La mente inconsciente. John A. Bargh en IyC, marzo de 2014.
La construcción cerebral de la realidad. Anil K. Seth en IyC, noviembre de 2019.
«No existe ningún pensamiento consciente». Entrevista a Peter Carruthers, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 99 - 2019

 ENTREVISTA
NEUROFILOSOFÍA El filósofo PETER CARRUTHERS defiende
una ambiciosa tesis: la reflexión, los juicios y la voluntad
conscientes son una ilusión, pues involucran procesos que siempre
nos resultan desconocidos
«No existe n­ ingún
­pensamiento
­consciente»
Profesor Carruthers, en 2017 publicó
un artículo con el curioso titulo «La ilusión del pensa-
miento consciente». ¿Qué quiere decir?
Como el propio título expresa, la idea de que pensamos
de manera consciente es errónea. Esta impresión subje-
tiva se refiere más bien a un estado que yo describo como
«ilusión de inmediatez». El punto de partida de mis re-
flexiones surgió cuando intentaba entender mejor los dos
enfoques más importantes de la teoría de la consciencia:
por un lado, la teoría del espacio global de trabajo, de-
fendida, sobre todo, por los neurocientíficos Stanislas
Dehaene y Bernard Baars. Esta teoría se basa en el prin-
cipio de que un estado mental consciente debe estar
disponible para otras funciones mentales, como la me-
moria operativa, la toma de decisiones o el habla. De esta
manera, los estados conscientes son aquellos que «irradian
globalidad». Pero según el enfoque alternativo que pro-
ponen, entre otros, Michael Graziano y David Rosenthal,
los estados conscientes son sencillamente aquellos que
conocemos, de los que somos conscientes de inmediato,
sin que debamos leer e interpretar antes nuestros pensa-
mientos. Esta idea se describe también como teoría de
orden superior. Mi argumento es el siguiente: no impor-
ta el punto de vista por el que nos decantemos; no pode-
mos considerar que los pensamientos, deseos, juicios,
MENTE Y CEREBRO 41
etcétera, sean conscientes. No están disponibles en la
memoria operativa ni tenemos acceso directo a ellos.
Entonces, las fuentes de nuestro pensamiento son
desconocidas, no sabemos de dónde vienen nuestras
ideas ni asociaciones. Pero al menos somos conscientes
de los resultados, ¿no es así?
En nuestro día a día, con frecuencia decimos frases como
«Ah, me ha venido un pensamiento» o «Acabo de pensar
que…». Con ello nos referimos, sobre todo, a nuestra voz
interior, que se encuentra en el centro del flujo de la cons-
ciencia. Esta voz sí la experimentamos de forma conscien-
te, de eso no hay duda. Pero en la neurofilosofía profundi-
zamos más en el término «pensamiento». Designamos con
él los tipos de creencias, juicios, intenciones o metas que
son acontecimientos amodales, abstractos y no sensoriales
y nunca son objeto de la memoria operativa, de la «interfaz
de usuario» de la mente. Es decir, no son conscientes.
¿La consciencia tiene siempre una base sensorial?
En todo caso, se halla unida a una modalidad sensorial:
siempre tiene un componente auditivo, visual o táctil.
Vemos cosas con nuestro ojo interno, escuchamos nues-
tra voz interna. También se podría decir que la conscien-
cia son los contenidos, recuerdos o ideas que experimen-
N.O 99 - 2019
 contenidos de los que somos conscientes. De la misma
manera que no podemos acceder a los pensamientos de
otras personas. Interpretamos nuestros propios estados
mentales del mismo modo que los de los demás.

¿En qué basa su afirmación?

Tomemos como ejemplo la conversación que estamos
manteniendo. Seguramente, usted es consciente de lo que
estoy diciendo en este momento, pero todo el esfuerzo
de interpretación y las conclusiones en las que se basa su
comprensión pasan desapercibidas para su consciencia.
Son operaciones muy automatizadas y rápidas que su
cerebro utiliza para dar sentido a mis palabras, y estas
operaciones trabajan de forma oculta. En todo caso, los
resultados de esta actividad mental llegan a la superficie
de su consciencia. Aquí radica precisamente la cuestión:
el trabajo que efectúa la mente es inconsciente, solo sus
productos aparecen ante el ojo interno.
CORTESÍA DE PETER CARRUTHERS

Entonces, ¿por qué tenemos la impresión de inmediatez?

Creo que se debe, sobre todo, a razones evolutivas. Nues-
tra impresión de que tenemos una especie de pensamien-
tos conscientes se la debemos a que consideramos que el
contenido de lo pensado es lo mismo que el acto de pensar.
Lo que yo pienso no lo percibo como «lo había pensado»,
PETER CARRUTHERS sino como algo dado directamente. La ilusión de inme-
diatez tiene la ventaja de que podemos entender a los
Nació en Gran Bretaña en 1952. Estudió filosofía en la demás enseguida. Distinguir entre pensamientos y lo
Universidad de Leeds y en el Colegio Balliol de la Uni- pensado sería complicar el asunto innecesariamente. Para
versidad de Oxford. Tras varias estancias académicas entender a nuestros congéneres requeriríamos un traba-
en las universidades de Belfast, Saint Andrews y jo de interpretación mucho mayor.
Oxford, ingresó como profesor de filosofía en la Uni-
versidad de Maryland, en College Park, Estados ¿Sobre qué resultados empíricos fundamenta esta tesis?
­Unidos. Sus trabajos sobre filosofía de la mente se En trastornos como la esquizofrenia o el autismo, por
­basan, en gran parte, en hallazgos neurocientíficos. ejemplo, se encuentra dañada tanto la comprensión de
los demás como la de los propios procesos mentales. Si
hubiera un acceso privilegiado al yo, también debería
haber personas que no entendieran a los demás pero sí
tamos sensorialmente y que tenemos presentes en la a sí mismas, y a la inversa, pero no parece ser así. Las
memoria operativa. personas autistas tienden a emitir juicios equivocados
sobre su propio modo de pensar; los pacientes con es-
En su opinión, ¿la consciencia es distinta de la atención? quizofrenia, en cambio, tienen graves problemas de
Esa es una pregunta espinosa. Algunos investigadores empatía. Existe un único mecanismo que consiste en «leer
creen que la consciencia va más allá de lo que podemos los pensamientos»; este lo utilizamos tanto en nuestro
informar de manera consciente. Si, por ejemplo, obser- entorno social como en nosotros mismos.
vamos el mundo que nos rodea, tenemos la impresión
de que existe una gran riqueza, todo se muestra ante ¿Tiene la ilusión de consciencia inmediata más efectos
nosotros, solo tenemos que observar. Sin embargo, nu- secundarios?
merosos experimentos en torno a la percepción, sobre El precio que pagamos por ello, en esencia, es que subje-
todo los relacionados con el fenómeno de la ceguera por tivamente pensamos que disfrutamos de mayor certeza
falta de atención, demuestran que nuestro foco, en rea- de la que de hecho disponemos. Si pensamos que estamos
lidad, es muy reducido. La sensación subjetiva es muy en un estado mental X, para nosotros es exactamente lo
diferente de lo que realmente procesamos. Al parecer, mismo que estar en ese estado. En cuanto crea que tengo
nuestra mente construye solo una síntesis, una experien- hambre, tendré hambre; en cuanto crea que soy feliz, lo
cia resumida del mundo. Pero nosotros, y esto lo consi- seré. Se produce una especie de cortocircuito que nos
dero decisivo, no podemos acceder directamente a los hace suponer que el pensar es igual que lo pensado.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 99 - 2019

 ENTR EVISTA / NEUROFILOSOFÍA

EN BREVE: L A CONSCIENCIA

Por lo general, bajo el concepto de consciencia se
entiende no solo poseer un contenido o estado men-
tal, sino también saber que se dispone de él. Ello
puede guardar relación tanto con la percepción del
mundo externo («Está lloviendo»), como con el in-
terior de uno mismo («Estoy enfadado»). Pero
¿cómo surge la consciencia? Aunque, a tenor de los
expertos, todavía estamos muy lejos de conocer la
respuesta, existe un consenso general según el cual
deben diferenciarse diversos aspectos de la cons-
ciencia humana. Así, se distingue la experimenta-
ción de los fenómenos (qué se percibe al tener una
sensación consciente) de la representación de conte-
nidos conscientes. El primer aspecto, el «cómo» de
la consciencia, viene definido por las llamadas teo-
rías de primer orden; el segundo, el «qué», se des-
cribe a partir de las teorías de orden superior, o re-
presentacionales de la consciencia.
Algunos rasgos importantes de la consciencia son la
subjetividad (me pertenece a mí), la coherencia (pa-
rece íntegra y completa) y la intencionalidad (se di-
rige a un objeto). Según la teoría del espacio global
de trabajo, somos conscientes de un contenido men-
tal cuando podemos hacer uso de otras funciones
(por ejemplo, la memoria o la capacidad de decidir),
aunque no está claro cómo sucede exactamente. Al
parecer, la consciencia no es el fruto de unas áreas
aisladas del cerebro, sino del trabajo conjunto de
gran parte de los cien mil millones de neuronas
de nuestro encéfalo. Algunos teóricos incluso no la
consideran un producto de cerebros individuales.
El filósofo Alva Noë, profesor en la Universidad de
California en Berkeley, argumenta que la conscien-
cia no es como la digestión, fruto de un solo órgano,
sino más bien como bailar, un patrón de significado
que surge entre cerebros.

¿Cuál sería la alternativa, entonces? ¿Cómo deberíamos formado por conclusiones más complejas de lo que la
pensar? impresión de inmediatez nos da a entender.
En teoría deberíamos diferenciar entre una experiencia
y nuestro juicio o nuestras suposiciones sobre dicha ex- ¿Qué consecuencias tiene esto para el libre albedrío y
periencia. En algunos casos, lo logramos. Por ejemplo, la responsabilidad de los humanos?
cuando estamos nerviosos o algo irritables, y de pronto Pienso que podemos tener un libre albedrío y ser respon-
nos damos cuenta de que, en realidad, lo que pasa es sables de nuestros actos si la maquinaria mental trabaja
que nos están rugiendo las tripas y que deberíamos comer clandestinamente. El consciente y el inconsciente no son
algo de inmediato. esferas independientes, sino que trabajan codo con codo.
Tampoco somos marionetas del inconsciente, ya que los
Por tanto, sería más correcto afirmar: «Creo que estoy procesos conscientes influyen en los mecanismos implí-
enfadado, pero a lo mejor no es cierto». citos, y lo mismo sucede a la inversa. Ser libre significa
Sí, si quiere expresarlo así. Es muy difícil distanciarse de reaccionar en consonancia con los propios principios, ya
las propias sensaciones. Incluso yo, después de todos los sean estos conscientes o no. H
años que llevo estudiando filosofía de la consciencia, solo
lo consigo algunas veces [ríe]. Entrevista realizada por Steve Ayan, redactor de Gehirn und
Geist, edición alemana de Mente y Cerebro.
Desde hace tiempo, los neurocientíficos indagan sobre
las correlaciones neuronales de la consciencia. ¿Cree
que esa búsqueda tendrá éxito algún día?
Hoy en día sabemos con certeza cómo y dónde se encuen- PA R A S A B E R M Á S
tra alojada en la memoria operativa el cerebro. También
The centered mind: What the science of working memory
nuestros conceptos filosóficos sobre qué compone la shows us about the nature of human thought. Peter Carruthers.
consciencia están mucho más demostrados empíricamen- Oxford University Press, 2015.
te ahora que hace unos decenios, pero no me atrevo a
The illusion of conscious thought. Peter Carruthers en Journal
asegurar que alguna ver podamos cerrar la brecha entre of Consciousness Studies, vol. 24, págs. 228-252, 2017.
las vivencias subjetivas y los procesos neurofisiológicos.
EN NUESTRO ARCHIVO
¿Afirmaría que la mente es más inconsciente de lo que
El enigma de la consciencia. Tobias Schlicht en MyC n.o 88, 2018.
pensamos?
Más bien diría que la consciencia no es lo que por lo Escepticismo en torno al estudio de la consciencia. Michael
común se cree que es. No consiste en la percepción di- Pauen en MyC n.o 89, 2018.
recta de nuestro mundo interior, sino en un proceso ¿Qué es la consciencia? Christof Koch en IyC, agosto de 2018.

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 99 - 2019

 AVANCES

NEUROPSICOLOGÍA

Las funciones del hipocampo

Durante siglos, los neurocientíficos han investigado el papel de las distintas
áreas cerebrales. Hoy, gracias a las bases de datos, elaboran detallados
mapas funcionales de cada región, como en el caso del hipocampo
Sarah Genon, Anna Plachti y Simon Eickhoff

Son muchos los in-

vestigadores que
analizan las tareas
de las distintas re-
giones cerebrales y
que llegan a resulta-
dos muy diferentes.
Así pues, ¿cuál es la
función esencial de
cada área?

MENTE Y CEREBRO

A
l leer este artículo, su cerebro estará ocupado en
multitud de tareas: su mirada sobrevolará el títu­
lo, tal vez observe con mayor detenimiento la
fotografía inicial y se plantee continuar leyendo o, quizá,
tomar una taza de café. Incluso si se dispusiera a realizar
otro tipo de actividad, pondrá en marcha una cascada
de procesos mentales. Como neurocientíficos, tratamos de
averiguar qué áreas de nuestro cerebro generan estos pen­
samientos e intenciones.
En la actualidad sabemos que el encéfalo se organiza
mediante áreas espaciales interconectadas a través de
redes más o menos extensas. Sin embargo, todavía igno­
ramos cómo contribuye exactamente cada región a
nuestra conducta.
En los últimos decenios, los neurocientíficos han
aplicado métodos muy dispares para obtener más infor­
mación. Uno de ellos es la revisión bibliográfica: ya que
un solo equipo no puede investigar las funciones de cada
una de las áreas del cerebro, recopila minuciosamente
toda la información publicada en revistas científicas para
averiguar qué han descubierto otros grupos sobre un
L O S AU TO R E S
Sarah Genon, doctora en neuropsicología, trabaja en el
Centro de Investigación Jülich. Anna Plachti realiza allí su
doctorado sobre la estructura y el funcionamiento del
hipocampo. Simon Eickhoff dirige el Instituto del Cerebro
y del Comportamiento del mismo centro; además, es
director del Instituto de Neurociencias Sistémicas de la
Universidad Heinrich-Heine de Düsseldorf.

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 99 - 2019

El hipocampo, una estructura todoterreno
Área Área externa Área externa Área externa Área anterior
posterior media 1 media 2 anterior
Emoción: Tristeza
Emoción: Asco
Emoción: Miedo
Emoción: Satisfacción
Percepción: Olor
Cognición: Recuerdo
Cognición: Lenguaje, semántica
Cognición: Memoria explícita

Las bases de datos para la investi-

gación neurocientífica permiten
examinar las funciones de las re-
giones cerebrales con más profun- Cognición Emoción
didad, ya que recogen los resulta-
dos de numerosos estu­dios
llevados a cabo con técnicas de
neuroimagen. A través de estos ar-
chivos, hemos descubierto que el
hipocampo muestra un gradiente Cerebro Cerebro
funcional: el área anterior asume posterior anterior
las tareas emocionales, mientras
que la posterior participa sobre
todo en los procesos cognitivos.
Así, el área anterior contribuye Centrado Centrado
en el mundo en uno mismo
más a los procesos autorreferen-
ciales y la posterior a los procesos
centrados en el mundo.

Zona dorsal Zona externa Zona externa Zona anterior

media anterior
Navegación
Información contextual
Procesamiento de escenas e imágenes
Procesamiento de información neutra
Refuerzo, recompensa
Aprendizaje
Reconocimiento de estímulos
Memoria
Recuperación de información
Memoria episódica
Memoria autobiográfica
Reconocimiento facial
Miedo
Amenaza

tema concreto. En nuestro caso, nos centramos en el
hipocampo.
Alojada en la parte profunda del cerebro, esta estruc­
tura a menudo se conoce sencillamente como «centro de
la memoria». Pero la búsqueda bibliográfica revela que
a esta región se le atribuye un abanico de funciones.
Surgen términos como memoria autobiográfica, explíci­
ta o contextual, codificación, emociones, navegación
espacial y pensamiento creativo, entre otros muchos.
Ahora bien, ¿es el hipocampo realmente responsable de
todas esas capacidades? Sin duda, los investigadores en­
contraron estas relaciones en sus correspondientes trabajos,
mas estos hallazgos no significan que dicha estructura se
encargue de todas esas acciones. Como decíamos, a noso­
tros nos interesaba saber qué hace exactamente el hipo­
campo. Y vimos que averiguarlo no es una tarea fácil.
Este dilema se puede ilustrar con el siguiente ejemplo:
imagínese que un grupo de investigadores examina todo

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 99 - 2019

lo que puede realizar un ordenador. Entre otras funcio­ Según hemos hallado, dicha región participa en una serie
nes, señalar los errores ortográficos o hacer de manera de funciones cerebrales, que van desde la cognición
automática copias de seguridad de los datos. Otro equi­ hasta la emoción. Lo asombroso es que el reparto de las
po analiza el hardware del ordenador para entender su funciones que lleva a cabo esta estructura con forma de
arquitectura, pero sin conocer sus funciones. Un tercer caballito de mar se refleja en su arquitectura. Así, la
grupo junta los resultados de ambos equipos. ¿Se des­ parte anterior del hipocampo se responsabiliza, sobre
cubre de ese modo qué función lleva a cabo cada uno todo, de las emociones, mientras que la posterior se
de los componentes del hardware? La respuesta es no, muestra más activa en procesos cognitivos, entre ellos,
pues falta una pieza esencial del rompecabezas: el cono­ la orientación espacial. Por otro lado, la parte media
cimiento sobre las funciones básicas que subyacen en interviene en tareas relacionadas con el lenguaje y la
las capacidades visibles para el usuario. ¿Y cómo se memoria y que requieren un procesamiento tanto emo­
obtiene esa pieza del rompecabezas en el cerebro? O cional como cognitivo.
dicho de otro modo: ¿cómo sabemos las tareas que eje­ Al consultar los resultados de otra gran base de datos,
cuta una región cerebral? En primer lugar, necesitamos nos percatamos de que el hipocampo posee un segundo
recopilar todos los datos sobre las propiedades que se le gradiente funcional: desde un procesamiento egocéntri­
atribuyen. co de la información hacia uno centrado en el mundo. El
primero se refiere a cualidades como la memoria auto­
Datos selectivos del cerebro biográfica y el estado emocional personal; el segundo, a
Las grandes bases de datos en las que los neurocientíficos los procesos que atañen menos a la persona como indi­
almacenan en los últimos decenios los miles de resultados viduo, como es el procesamiento de las imágenes y esce­
de los estudios de neuroimagen facilitan el trabajo. Entre nas de su entorno. Pero estas funciones no se encuentran
ellas se encuentran brain-map.org o neurosynth.org, asignadas de una forma clara a regiones concretas del
donde se recogen las condiciones experimentales y la hipocampo. Al contrario, se distribuyen, siguiendo un
actividad cerebral que se ha registrado en ellas. Por ejem­ gradiente, por el exterior de la región. El área anterior
plo, si se introducen las coordenadas de una determina­ participa más en los procesos de autorreferencia, y la
da región cerebral (x = 24, y = –28 y z = –10 para el hi­ posterior, en aquellos centrados en el mundo, con una
pocampo derecho) se obtienen todos los experimentos transición prácticamente fluida.
relacionados de alguna manera con esa área. A continua­ En resumen, el método de análisis de bases de datos
ción se utilizan modelos estadísticos para comprobar si permite plantear hipótesis novedosas sobre las funciones
esa región se activa durante tareas concretas. El algoritmo de las áreas cerebrales. Con todo, no debemos olvidar
reconoce, por ejemplo, estudios sobre la memoria auto­ que otros equipos podrían extraer conclusiones muy
biográfica, la navegación espacial, pero también sobre dispares de los mismos datos. Por tanto, cada suposición
las emociones como relevantes. debe comprobarse mediante nuevos experimentos con
Además, existen archivos donde se almacenan neu­ técnicas de neuroimagen. Solo de esa manera podremos
roimágenes junto con los denominados datos psicomé­ disponer algún día de una lista detallada de todas las
tricos, es decir, rasgos de personalidad, habilidades funciones del cerebro. H
cognitivas y tipos de conducta, entre otros. Ello permite
estimar la relación entre el volumen de sustancia gris
(que está formada principalmente por somas neuronales)
de una región cerebral y ciertas cualidades y capacidades
de los humanos.
Si utilizamos ambos bancos de datos para una pre­ PA R A S A B E R M Á S
gunta concreta podemos combinar las informaciones
asociadas. Por ejemplo , las condiciones experimenta­ Operation and plasticity of hippocampal CA3 circuits: Implica­
les que potencian un área determinada del cerebro y tions for memory encoding. N. Rebola en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 18, págs. 208-220, 2017.
los rasgos de personalidad y el comportamiento aso­
ciados con un cambio en esa estructura cerebral. De Imaging-based parcellations of the human brain. S.B. Eickhoff
este modo, nos aproximamos bastante a las tareas bá­ en Nature Reviews Neuroscience, vol. 19, págs. 672-686, 2018.
sicas de esa región. How to characterize the function of a brain region. Sarah
Por supuesto, merece la pena que el máximo núme­ Genon et al. en Trends in Cognitive Science, vol. 22,
págs. 350-364, 2018.
ro de científicos introduzcan sus resultados en estas
bases de datos y formulen hipótesis sobre el funcio­
EN NUESTRO ARCHIVO
namiento de las áreas cerebrales.
Con esta metodología, nuestro grupo del Centro de Memoria cartográfica. James A. Knierim en MyC n.o 30, 2008.
investigación Jülich ha adquirido nuevos datos sobre el El hipocampo, un enigma por resolver. Helmut Wicht
hipocampo, los cuales trascienden las ideas tradicionales. en El cerebro, colección Cuadernos de MyC n.o 1, 2012.

MENTE Y CEREBRO 46 N.O 99 - 2019

 AVANCES

NEUROBIOLOGÍA

La función del núcleo incertus

en la ingesta y la adicción
El núcleo incertus puede modular algunas conductas emocionales y sociales
que se hallan alteradas en ­trastornos como el alcoholismo y la anorexia
Francisco E. Olucha Bordonau, Esther Castillo Gómez y Francisco Ros Bernal

Según se ha observado en ratones, el núcleo

­incertus, a través de la relaxina-3 y de su receptor,
se halla ligado a la conducta alimentaria.

GETT Y IMAGES / K ATARZYNABIALASIEWICZ / ISTOCK

E
l sistema nervioso analiza la información sensorial
a través de la corteza cerebral. A continuación, la
clasifica, contextualiza y memoriza en el hipocam-
po, y, en algunos casos, le asigna un valor emocional a
través de la amígdala. De esta manera, la información
fluye en sentido recíproco entre estas regiones cerebrales,
por lo que resulta difícil separar su contenido emocional
del contextual. Por ese motivo, se requieren unos agentes
moduladores que modifiquen el tráfico para que los
sistemas adapten su funcionamiento a las condiciones
particulares del entorno y actúen con eficiencia. Así, por
ejemplo, en circunstancias vitales se exacerban los me-
canismos de atención, mientras que en situaciones menos
trascendentales no se retiene gran parte de la información
por irrelevante. Pero ¿cuáles son esos moduladores?
¿Dónde se encuentran?
Se sabe que la modulación del sistema la producen
centros subcorticales que presentan proyecciones difusas
sobre la corteza cerebral, el hipocampo y la amígdala.
Algunos de estos centros utilizan neurotransmisores es-
pecíficos, entre los que se encuentra la corticotropina. La
presencia adecuada del factor liberador de corticotropina
(CRF) favorece la atención en situaciones de estrés, pero
su abundancia puede contribuir a la ansiedad o a la de-
presión, estados anímicos muy relacionados con el con-
sumo de alcohol y los trastornos de la conducta alimen-
taria. Jackson Bittencourt y Newton Canteras, de la
Universidad de São Paulo, demostraron en 2001 que el
núcleo incertus, un centro del tronco cerebral, presentaba
una alta concentración de receptores de CRF, por lo que
podría mediar en esa acción moduladora. Según estudios
posteriores, entre ellos uno de nuestro grupo publicado
en 2003, las principales dianas del núcleo incertus se
hallan en el cerebro anterior; por tanto, este núcleo puede
modular las conductas en situaciones de estrés.
L O S AU TO R E S
Francisco E. Olucha Bordonau, Esther Castillo Gómez
yF­ rancisco Ros Bernal son ­profesores de anatomía y
­embriología humana en la ­Universidad Jaume I de Castellón.

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 99 - 2019

 Función moduladora en el hipocampo
En situaciones de demanda cognitiva, las neuronas del
hipocampo tienden a activarse de forma sincrónica, con
lo que se generan ondas cerebrales. Una de esas ondas es
el ritmo theta (entre 4 y 12 hercios), el cual se relaciona
con la capacidad de formar mapas espaciales cognitivos.
La gran conectividad neuronal del núcleo incertus con
otras regiones del cerebro, entre ellas el hipocampo, llevó
a que algunos investigadores se plantearan la posibilidad
de que dicho núcleo podría ser uno de los agentes modu-
ladores del ritmo theta.
Sherie Ma, del Instituto Florey de Neurociencia y Salud
Mental, en Australia, y Ángel Núñez, de la Universidad
Autónoma de Madrid, junto con otros investigadores, lo
demostraron en 2009. Tanto la estimulación eléctrica del
núcleo incertus como la inyección del péptido relaxina-3
en el septum del cerebro de ratas aumentaba de forma
notable la banda theta.
Asimismo, Anna Blasiak, de la Universidad Jagiellonian
de Cracovia, y Vicent Teruel, de la Universidad de Valen-
cia, han observado una relación causal entre la actividad
eléctrica del núcleo incertus y la del hipocampo en relación
con el ritmo de las ondas theta. Estas se encuentran rela-
cionadas con el grado de actividad, como habían hallado
Gavin Dawe, de la Universidad de Singapur, y Andrew
Gundlach, del australiano Instituto Florey de Neurocien-
cia y Salud Mental.
En definitiva, la activación del sistema formado por la
relaxina-3 y de su receptor RXFP3 incrementa, a través
de las ondas theta, la movilidad y el nivel de consciencia,
lo que favorece los mecanismos de atención, memoria y
exploración, al menos en los múridos. Por otra parte, al
alcanzar diversas estructuras del cerebro, interviene en
ciertos estados anímicos y trastornos mentales, como se
muestra en la gráfica.

Septum Hipocampo
En la imagen pueden verse las neuronas (puntos La relaxina-3 favorece La relaxina-3 favorece
­marrones indicados con las flechas) que producen la sincronización en theta, la sincronización en theta
la memoria espacial y la atención y la memoria espacial
relaxina-3 en el cerebro de una rata. Estas neuro-
nas envían sus axones hacia estructuras cere-
brales anteriores, donde liberan el neuropép-
tido que activa los receptores RXFP3.

Corteza prefrontal
La relaxina-3 influye en la extinción
del miedo condicionado

Núcleo de la
a -3
estría terminal la xin
La relaxina-3 influye en la conducta Re
alimentaria, la conducta social,
la adicción y la recaída en el alcohol
Hipotálamo
Cuerpos
La relaxina-3 mamilares
Amígdala influye en la
La relaxina-3 influye en la conducta conducta La relaxina-3
alimentaria, el miedo, la ansiedad, alimentaria, favorece
el estrés, el reconocimiento social la ansiedad, el ritmo theta
y el condicionamiento el estrés y la
pavloviano memoria

Neuronas que expresan el receptor RXFP3 Núcleo

incertus

La relaxina-3, una pieza importante el ligando natural de un receptor acoplado a la proteí-

El núcleo incertus modula el hipocampo, el septum, la
amígdala y el hipotálamo, regiones especializadas en
el manejo de las emociones y la memoria. Ross Bath-
gate y Tanya Burazin, del Instituto Florey de Neuro-
ciencia y Salud Mental, en Australia, observaron que
en este núcleo se producía un péptido especial: la re-
laxina-3. Además, se determinó que la relaxina-3 era
na G, el llamado RXFP3. Por otro lado, los mapas de
distribución anatómica de las fibras que contienen
relaxina-3 son similares, incluso casi idénticos, a los
de la proyección de fibras desde el núcleo incertus,
según mostraron Sherie Ma y Andrew Gundlach en el
Instituto Florey, junto con Masaki Tanaka, de la Uni-
versidad de Kyoto.

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 99 - 2019

 AVANCES
Aunque la relaxina-3 ha sido el último péptido de la
familia de relaxinas e insulinas que se ha descubierto, es
el ancestro común de la familia en los vertebrados. De
hecho, se halla presente en todos los taxones, desde peces
hasta primates.
Función en la conducta alimentaria
El núcleo incertus, a través de la relaxina-3 y su receptor,
se encuentra ligado a la conducta alimentaria. La activa-
ción de RXFP3 estimula el apetito, lo que favorece la
ingesta, según halló Elena Timofeeva, de la Universidad
Laval de Quebec, en sus experimentos con roedores.
Timofeeva observó que si se activaba en los animales
dicho receptor, los animales saciados seguían comiendo.
Otras investigaciones en roedores han revelado que
la relaxina-3 favorece el aumento de la masa corporal,
efecto que resulta más notable en las hembras que en los
machos. Al parecer, existe una desregulación de la expre-
sión tanto de la relaxina-3 como de su receptor, RXFP3,
en los múridos que desarrollan obesidad tras someterles
a dietas altas en grasa. También se ha descubierto una
relación directa del sistema de la relaxina-3 con la bulimia,
una de las variantes de la anorexia nerviosa, que se
­caracteriza por atracones de comida y vómitos posterio-
res. Así, los animales propensos a la ingesta compulsiva
como consecuencia de una situación de estrés presenta-
ban un incremento de la expresión de relaxina-3 en el
núcleo incertus.
Estudios posteriores confirman que existe una corre-
lación entre los niveles de relaxina-3 en el núcleo incer-
tus y la ingesta de alcohol y azúcar. En 2013, Gundlach,
junto con Andrew Lawrence y Philip Ryan, también del
Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental, ob-
servaron en ratas que si administraban un antagonista
de la relaxina-3, se reducían el consumo de alcohol y la
recaída tras la extinción de la conducta adictiva.
Influencia en la amígdala
El sistema formado por el núcleo incertus, la relaxina-3
y su receptor RXFP3 también modula conductas emo-
cionales a través de conexiones sobre la amígdala. Los
experimentos que Ryan llevó a cabo con múridos ex-
puestos al laberinto en forma de cruz (experimento
habitual para evaluar el grado de ansiedad) revelaron
que la relaxina-3 tenía un efecto ansiolítico. Además, la
lesión del núcleo incertus provocaba un déficit en la
adquisición del miedo condicionado y en el mecanismo
de extinción de los miedos asociados a recuerdos. Este
último efecto se halla relacionado con el estrés postrau-
mático, como demostró y publicó nuestro equipo en
Behavioural Brain Research en 2013.
Pero eso no es todo. Nuestro grupo ha demostrado
que dicho sistema participa, asimismo, en la generación
de memorias de reconocimiento social. Por lo común,
las ratas tienden a explorar a un congénere que no han
visto nunca, pero no a otro que ya conocen. Este fenó-
MENTE Y CEREBRO 49
meno exige que el animal recuerde que ha explorado a
un roedor determinado e intente reconocer al nuevo. Se
ha observado que la inyección de relaxina-3 elimina ese
recuerdo: las ratas sometidas a este tratamiento pasaban
el mismo tiempo reconociendo al animal que les era
familiar que al «foráneo».
Otros péptidos, entre los que destaca la oxitocina,
tienen el efecto antagónico, es decir, potencian el reco-
nocimiento social. Por ese motivo, en la actualidad varios
ensayos investigan la capacidad de la oxitocina inhalada
para revertir los síntomas de aislamiento social que pre-
sentan las personas con autismo. Ya que los receptores
de oxitocina y relaxina-3 se encuentran en las mismas
neuronas de la amígdala, podrían desarrollarse herra-
mientas terapéuticas que reajustaran el equilibrio entre
las acciones de ambos péptidos.
En un estudio publicado este año en Science, el equipo
dirigido por Gábor Nyiri, de la Academia de Ciencias de
Hungría, ha demostrado en ratones que las conexiones
del núcleo incertus regulan un mecanismo más general:
se activan con los estímulos relevantes del entorno (como
luces o sonidos) y, a su vez, reprimen la acción de las
interneuronas inhibidoras del hipocampo. De este modo,
contribuyen a la formación de memorias relacionadas
con el entorno, ya que realzan los aspectos relevantes
del contexto respecto a los demás.
En resumen, la intervención mediante agonistas y
antagonistas de la relaxina-3 podría contribuir a diseñar
nuevas estrategias terapéuticas para tratar las adicciones
como el alcoholismo y los trastornos de la conducta
alimentaria, además de alteraciones psíquicas, como el
autismo. H
PA R A S A B E R M Á S
Modulation of hippocampal theta oscillations and spatial
memory by relaxin-3 neurons of the nucleus incertus. Sherie
Ma et al. en Learning Memory, vol. 16, 730-742, 2009.
Un nuevo agente en los mecanismos de la adicción al alcohol
y la ingesta: el núcleo incertus y el neuropéptido relaxina-3.
J. A. Nova-Marqués, C. García-Díaz y F. E. Olucha-Bordonau
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Central relaxin-3 receptor (RXFP3) activation impairs social
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­GABAergic amygdala neurons. H. Albert-Gascó et al. en Brain
Structure and Function, vol. 224, n.o 1, págs. 453-469, 2019.
Brainstem nucleus incertus controls contextual memory
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EN NUESTRO ARCHIVO
Memoria cartográfica. James A. Knierim en MyC n.o 30, 2008.
La trampa de la adicción. Christian Lüscher en MyC n.o 48, 2011.
N.O 99 - 2019

Parásitos en el sistema nervioso
Los parásitos neuronales se cuelan en el sistema nervioso del hospedador y manipulan su com-
portamiento como si de una marioneta se tratara. Veamos algunos de los «intrusos» más astutos.
Ophiocordyceps
unilateralis
El hongo Ophiocordyceps uni-
lateralis se introduce en el ce-
rebro de las hormigas y altera
su conducta: los insectos, di-
rigidos a distancia, se anclan
con las mandíbulas al envés
de las hojas, un lugar ideal
para los parásitos por la
abundancia de humedad am-
biental. Poco después, las
hormigas mueren, el hongo
sale de su cabeza, crece en
forma tubular y coloniza a
otros hospedadores a través
de sus esporas.
SI NOPSI S
Texto: Anna von Hopffgarten | Gráfico: Yousun Koh
Dinocampus
coccinellae
La avispa bracónida pone los
huevos dentro del cuerpo de
escarabajos coccinélidos. Las
larvas manipulan al hospeda-
dor de tal manera que este ya
no puede moverse. Luego,
perforan su caparazón y se
transforman en crisálidas en-
tre las patas del escarabajo, el
cual permanece paralizado y
hace de vigilante del capullo
hasta que nacen las avispas.
Su vistoso «traje» sirve de
aviso a las aves, que se abstie-
nen de comérselo, a él y a su
protegido.
MENTE Y CEREBRO
Leucochloridium
paradoxum
Paragordius
tricuspidatus
El tremátodo Leuco-
chloridium paradoxum
necesita caracoles y
aves para reproducirse.
Sus larvas construyen
unos capullos móviles y es-
tampados en las antenas de
los caracoles, de manera que
parecen orugas. Además, los
parásitos interfieren en el
comportamiento de los gaste-
rópodos de tal forma que es- Las larvas de los gusanos crin
tos se convierten en un lugar de caballo provocan que los
visible para las aves, las cuales grillos salten al agua. Los in-
engullen las «orugas» junto sectos se ahogan, y los ne-
con el caracol. Una vez en el matomorfos salen de su hos-
hospedador definitivo, las pedador dentro del agua,
larvas se transforman en gu- donde crecen hasta alcanzar
sanos adultos. la madurez sexual.
YOUSUN KOH
50 N.O 99 - 2019
 Sacculina
Salmonella
­enterica
Toxoplasma
gondii

Virus de la ­rabia

El crustáceo parásito Sacculina

fabrica para sus larvas un capu-
llo dentro del cuerpo de los
cangrejos, en el mismo lugar
donde estos llevan sus propios
huevos. El parásito manipula al
hospedador de tal modo que
este cuida de la prole ajena. Los
cangrejos macho acaban cas-
trados por los intrusos y «cam-
bian de sexo» para cuidar de
los huevos foráneos. Incluso
pierden la capacidad de formar
pinzas nuevas; además, ejecu-
tan rituales de celo propios de
las hembras de su especie.
El parásito unicelu-
lar T
­ oxoplasma gon-
dii fomenta que los
ratones pierdan el mie-
do: cuando se introduce
en el cerebro de los roedores,
estos pierden su respeto natu-
ral hacia los gatos, el hospeda-
dor final de los parásitos. Eso
convierte a los ratones en presa
fácil. Una vez en el interior del
organismo del gato, el intruso
puede completar su ciclo de
crecimiento.
El virus de la rabia altera el sis-
tema nervioso central de su
hospedador de tal modo que
este se vuelve agresivo. Así, los
perros infectados muerden
más y contagian el virus a otros
animales a través de la saliva.
Por lo general, cuando sufri-
mos una gastroenteritis, perde-
mos las ganas de comer. Un
reciente estudio ha demostrado
que cuando existe una infec-
ción, los microorganismos pa-
tógenos como la Salmonella
enterica inhiben el apetito de
los mamíferos. Según los inves-
tigadores, ello aumenta las po-
sibilidades de supervivencia del
huésped y contribuye a que las
bacterias puedan campar a sus
anchas.

FUENTES
F. Thomas et al. en Journal for Parasitology, vol. 33, 2003; A. Vyas et al. en PNAS, vol. 104, 2007; G. D. Biron et al. en Insect molecular biology, vol. 15, 2007; S. B. Andersen
et al. en The American Naturalist, vol. 174, 2009; F. Maure et al. en Biology Letters, vol. 7, 2011; T. Kristensen et al. en Marine Biology, vol. 159, 2012; W. Wesołowska y T.
Wesołowski en Journal of Zoology, vol. 292, 2014; S. Rao et al. en Cell, vol. 168, 2017; K. V.-A. Johnson y K. R. Foster en Nature Reviews Microbiology, vol. 16, 2018

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 99 - 2019

 CASO CLÍNIC O

Letras de color
y con sabor
Algunas personas ven las letras de colores; otras, asocian las palabras
con determinados sabores. Son casos de sinestesia
L AU R E N T C O H E N

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 99 - 2019

 A
penas había aprendido a leer, cuando la pequeña siempre presenta el mismo color: por ejemplo, el 2 es rojo
Madeleine B. vivió una experiencia extraña: cuan- y el 5, verde. Esto evoca, sin duda, el poema Voyelles de
do le hablaban, veía las letras flotando en el aire, Rimbaud quien, hasta donde sé, no sufría sinestesia: A
a unos 10 centímetros de la boca de su interlocutor. Como noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu, voyelles, / Je dirai
era niña, no veía nada anormal en ello. Así pues, tampo- quelque jour vos naissances latentes [...] («A negra, E
co se lo comentó a nadie. Más tarde, al percatarse de que blanca, I roja, O verde, U azul: vocales, / Algún día os
era la única que tenía esas «visiones», prefirió guardar el contaré vuestro origen secreto»). Para algunos sinestéti-
secreto; no quería que la tomaran por loca. No obstante, cos, los colores imaginarios tiñen las letras de los textos,
cumplidos los 90 años, decidió que la opinión de los como si el color de la tinta sobre el fondo blanco se alte-
demás le importaba muy poco. Reveló el secreto a sus rara; mientras que otros imaginan, de una manera más
hijos y al médico de familia. vaga, estos colores «en su cabeza».
Hace algunos años, recibí una carta de uno de sus hijos, Los psicólogos han recurrido a su inventiva para
en la que explicaba parte de la historia. En los archivos averiguar si estas personas perciben la U en verde y el 5
científicos se encuentran solo casos rarísimos de este fe- en amarillo, como sucede cuando vemos un objeto que
nómeno. La explicación de por qué suceden sigue siendo es verde o amarillo, o si se trata tan solo de una forma
bastante misteriosa. Para cualquier persona que aprenda particular de establecer las asociaciones entre letras y
a leer, las dos representaciones de las palabras (la ortogra- colores que, de alguna manera, percibe todo el mundo.
fía, es decir, la forma escrita, y la fonética, la sonora) se No obstante, se puede verificar de un modo objetivo lo
comunican entre sí. De esta manera, podemos escribir que ven las personas sinestésicas.
una palabra que escuchamos y, a la inversa, leer en alto la
palabra que escribimos. En el caso de Madeleine­, esta Un color para cada letra
comunicación resultaba, de algún modo, excesiva, incon- Tomemos un ejemplo. Imagínese que le muestro una
trolable y alucinatoria. La imagen de las palabras se im- página cubierta de 2, con un 5 «infiltrado» en medio, y
ponía de forma automática a la visión bajo una forma le pido que encuentre el 5. Como el 2 y el 5 se parecen,
anormalmente viva. es probable que le cueste distinguir la cifra «en búsque-
Madeleine es solo un ejemplo, llamativo, de toda una da y captura» del resto de los números. Deberá invertir
familia de sinestesias, término que proviene del griego cierto tiempo e inspeccionar la página de arriba a abajo
(syn, «conjunto» y aisthesis, «sensibilidad»). Existen más para descubrirlo. En 2002, Thomas Palmeri, de la Uni-
de 60 variantes de este trastorno, que tienen en común, versidad Vanderbilt en Tennessee, llevó a cabo este ex-
no solo una amplificación de la relación entre las dife- perimento con un sujeto con sinestesia y comprobó que
rentes capacidades perceptivas, sino también entre las respondía con mayor facilidad y rapidez que el resto de
representaciones mentales que, por lo general, se encuen- los probandos: encontraba antes el 5 camuflado entre los
tran separadas. De este modo, a veces el sonido de ciertas 2 porque este le aparecía en rojo en un campo de obje-
palabras suscita un determinado gusto. Un paciente ex- tos de color azul. Esta sutil ventaja de las personas con
plicó que cuando escuchaba la palabra «prisión» le sinestesia para «cazar» los 5 se ha confirmado en traba-
asaltaba la impresión de que se metía un trozo de tocino jos posteriores. Ello apoya la idea de que se trata de una
frío y duro en la boca. percepción cromática auténtica que producen las cifras
o las letras.
La U, amarilla; el 5, verde La visión en color de letras y cifras parece bastante
Ciertas sinestesias son más abstractas y no implican automática: ocurre sin que la persona sinestésica ponga
ninguna percepción directamente. Por eso, y esta es una un interés especial en ello. Mike Dixon, de la Universidad
variedad bastante común, algunas personas se represen- de Waterloo, junto con otros científicos publicaron en 2000
tan las series numéricas organizadas según una figura en Nature el caso de la señora C., una mujer con sinestesia
geométrica que tiene una forma perfectamente estable y que veía las cifras de colores. Primero, le mostraron pe-
precisa. Cuando piensan en un número, ven inmediata- queños cuadrados coloreados y le pidieron que citara el
mente, en su guirnalda mental, dónde está colocado. color lo más rápidamente posible. Respondió en 0,4 se-
Pueden precisar, por ejemplo, que las cifras del 1 al 10 gundos. Luego, le mostraron cifras coloreadas de forma
forman un pequeño bucle, a la derecha, en el sentido de
las agujas del reloj, y que los números se alinean hacia la
GETTY IMAGES / MOOSTOCKER / ISTOCK

izquierda, con algún zigzag entre el 100 y el 120.

De toda esta desconcertante variedad de sinestesias,
tomemos el ejemplo que se analiza en la mayoría de los
estudios científicos: el caso de las personas que ven cifras
o letras impresas y las perciben como si estuvieran colo- E L AU TO R
readas, aunque aparezcan escritas en negro sobre fondo Laurent Cohen es profesor de neurología en
blanco. Para una persona con sinestesia, un carácter el Hospital de la Pitié-Salpêtrière, en París.

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 99 - 2019

En síntesis: Palabras en el aire
1 2
La señora B. ve flotar Las dos mujeres sufren sinestesia.
las letras en el aire cuan- Asocian de una manera poco ha­
do le hablan. La señora bitual e involuntaria percepciones
C. ve las cifras en colores. o representaciones mentales diferentes.
congruente con su sinestesia (por ejemplo, un 5 verde si
para ella el 5 era verde) o incongruente (un 3 verde, cuan-
do ella percibía el 3 en rojo). Se le solicitó que indicara el
color de la tinta de las cifras que veía.
La A en azul, sea mayúscula o minúscula
Cuando el color era congruente, la señora C. tardaba solo
0,4 segundos en responder. En cambio, si el tinte no
concordaba con su sinestesia, necesitaba el doble de
tiempo; también cometía el doble de errores. Este mismo
experimento con personas sin sinestesia no revelaba
ninguna diferencia de respuesta entre las tres condiciones.
Dicho de otra manera, la señora C. no podía evitar que
la cifra 3 activara el color rojo, lo cual obstaculizaba
que pudiera responder «Verde».
En muchas personas sinestésicas, la atención contri-
buye a la toma de consciencia del fenómeno. Algunos
señalan: «Es como mirarte la nariz. Está ahí, la ves siem-
pre, pero solo la percibes cuando prestas atención».
Otro aspecto interesante: los colores no se evocan por
la forma de los caracteres. Dicho de otro modo, una a
mayúscula no es azul porque tenga un vértice en la par-
te superior, sino porque es una a. Para la mayoría de las
personas con sinestesia, poco importa si las letras apare-
cen en mayúsculas o minúsculas: la a es azul, esté escri-
ta como A o a, dos formas que geométricamente nada
tienen que ver. En resumen, las sinestesias son, en su
mayoría, asociaciones entre conceptos abstractos más
que entre percepciones elementales. Otra sinestesia abs-
tracta curiosa es que para algunas personas, los símbolos
sufren una personificación, sean las letras del alfabeto,
los números, los días de la semana, etcétera. De esta
manera, la a se convierte en un ama de casa atareada y
el 9, en un hermano mayor entregado.
¿Tantas asociaciones como sinestesias?
Todavía resta averiguar por qué una cifra se asocia a un
color concreto. De hecho, sorprende que exista un pro-
fundo desconocimiento general. Algunas observaciones
excepcionales sugieren que la experiencia personal de-
sempeña una función en la sinestesia. Una mujer sines-
tésica presentaba una regularidad curiosa en su percep-
ción de las letras: el color se repetía cada seis letras. La A
le parecía roja, igual que la G, que, en el alfabeto, se
distancia seis letras de la anterior; igual que la M, la S y
la Y. Todas ellas espaciadas seis letras entre sí, le parecían
de color rojo. Ante la sorpresa de los investigadores, la
MENTE Y CEREBRO 54
3
A pesar de los numerosos estu-
dios científicos, las causas de
este fenómeno perceptivo se
desconocen, en gran parte.
mujer recordó que, 30 años antes, cuando era niña, tenía
un alfabeto magnético de colores que pegaba en la puer-
ta del frigorífico de casa de sus padres. Según creía, los
colores de este alfabeto eran idénticos a los de su sines-
tesia. Los padres recuperaron el juego del desván y, en
efecto, la correspondencia era casi perfecta.
Otros factores relacionados con el sonido y los sen-
tidos influyen en las asociaciones entre letras y colores.
Se ha comprobado que, en inglés, la letra R (inicial de
red; «rojo») aparece a menudo en rojo, y la Y (inicial
de yellow; «amarillo»), en amarillo. Otra persona con
sinestesia explicaba que la palabra banana («plátano»)
debería aparecer en azul oscuro y negro en virtud de
las letras que la componían pero que, de manera global,
era ­amarilla.
Tener sinestesia, como quizá le ocurra a algún lector,
¿supone una oportunidad o una desgracia? En la mayo-
ría de los casos, es totalmente indiferente. De todas
maneras, algunas personas con sinestesia resultan inte-
resantes. En el ámbito artístico, la posibilidad de esta-
blecer asociaciones abundantes entre los sentidos y la
percepción es muy valiosa. El soneto Correspondances,
de Charles Baude­laire, celebra la fuerza de estas asocia-
ciones en su mente: «Perfumes y colores y sones se
responden. / Hay perfumes tan frescos como carnes de
niños, / Dulces como el oboe, verdes como praderas [...]».
El pintor Vasili Kandinsky, que probablemente sufría
sinestesia, señaló: «El rojo bermellón es el sonido de una
tuba y se puede establecer un paralelismo con un golpe
¿Le cuesta encontrar el 5 en medio del bosque de 2
(­izquierda)? No se preocupe, es normal: estos números
se parecen mucho. En cambio, algunos sinestésicos
­tardan muy poco en hallarlo, ya que perciben el 5 en
rojo y los 2 en azul (derecha).
N.O 99 - 2019
 CASO CLÍNIC O
fuerte de tambor». Kandinsky­recordaba que en su in-
fancia había escuchado un silbido extraño al mezclar los
colores en su caja de pintura. El considerado padre del
arte abstracto también tocaba el violonchelo, que, según
decía, representaba uno de los azules más profundos de
todos los instrumentos m­ usicales.
¿Ventaja para la memoria?
Se han discutido mucho las ventajas de las sinestesias en
el ámbito de la memoria. Se conocen casos de personas
con sinestesia y que estaban dotadas de una memoria
prodigiosa, en particular, Solomon Cherechevski, perio-
dista y artista en teatros de variedades. El neuropsicólo-
go ruso Alexandre Luria estudió durante varios decenios
a Cherechevski, y le dedicó una biografía fascinante. El
artista poseía una memoria aparentemente sin límites.
Podía memorizar largas listas de sílabas o ecuaciones
enormes sin sentido y recordarlas años después. Existen
multitud de variantes de sinestesia relacionadas con so-
nidos, colores, gustos, palabras, entre otros elementos.
Cherechevski se aprovechaba de estas asociaciones (las
sílabas estaban ligadas a formas, colores o sensaciones
variadas), lo que le ayudaba a memorizar.
Con todo, se desconoce si existe una relación de causa
y efecto entre la sinestesia y la memoria o si ambos fenó-
menos reflejan una organización cerebral concreta. Pero
parece que no es así. Ni siquiera cuando algunas personas
con sinestesia consideran que las asociaciones que expe-
rimentan resultan útiles para memorizar los números de
teléfono u otros datos. Las investigaciones en torno a la
memoria de las personas sinestésicas han arrojado hasta
ahora resultados poco convincentes, ya que varían según
los tests que se han empleado en el estudio o el tipo de
sinestesia de los sujetos, entre otros factores.
Los inconvenientes de la sinestesia se antojan discretos.
De todas maneras, una persona apasionada por la nave-
gación explicaba que la palabra francesa tribord («estribor»)
le aparecía en rojo por las letras que la componen. Ello
lo sumergía en una peligrosa confusión cuando se en-
contraba navegado, puesto que el estribor se indica con
una luz verde, y el babor, con una luz roja.
Un amigo músico me explicaba este tipo de dificulta-
des. Tiene oído absoluto, una capacidad que se asemeja
a la sinestesia. Cuando escuchan una nota, estas personas
«oyen» también el nombre de la nota (la palabra re cuan-
do escuchan la nota re, por ejemplo). Con cierta frecuen-
cia, este fenómeno se deteriora de forma desagradable A critical review of the neuroimaging literature on synesthesia.
con el paso de los años. En el transcurso del envejecimien-
to normal de la audición, los sonidos se perciben con una
tonalidad cada vez más grave. Esto origina un desfase
progresivo entre los tonos y sus nombres: una nota sol
pasa a percibirse como un fa sostenido y, más tarde, como Escuchar colores, saborear formas. Vilayanur S. Ramachandran
un fa. Esto, en un principio, no tiene ninguna importan-
cia, salvo para un músico dotado de oído absoluto. «Es
horroroso, cuando intento tocar un sol, de mi violín sale
un fa.»
MENTE Y CEREBRO
Orígenes y causas desconocidas
Para terminar, ¿qué sabemos de los orígenes de la sinestesia?
Parece que este fenómeno ocurre unas seis veces más entre
las mujeres que entre los hombres, si se consideran todas
las formas de sinestesia. Además, existe una predisposición
genética: el 40 por ciento de estas personas tiene un familiar
próximo que presenta sinestesia, aunque dentro de una
misma familia pueden convivir distintas variantes.
En cuanto a los mecanismos cerebrales, apenas existen
datos, a pesar del número apreciable de estudios. Algunas
investigaciones han detectado un exceso de comunicación
entre las regiones cerebrales de personas con sinestesia. El
neurocientífico Edward Hubbard, de la Universidad
Wisconsin-Madison, demostró, a través de la tomografía
por resonancia magnética funcional, que la visión de cifras
escritas en negro activaba las áreas del cerebro que detec-
tan los colores entre las personas con sinestesia, pero
también las regiones asociadas con el reconocimiento
numérico. Asimismo, comprobó que estas dos regiones
cerebrales se encontraban próximas entre sí, en la cara
inferior del lóbulo temporal izquierdo. Este hallazgo apo-
ya la idea de que las sinestesias obedecen a una anoma­lía
de las conexiones en el cerebro, en concreto, a un exceso
de conexiones que persiste entre esas dos áreas, lo que
explicaría la comunicación excesiva de un sistema y otro
y la contaminación entre una sensación y otra.
Con todo, estos resultados no se han podido confirmar
en otros estudios. La bibliografía actual sobre el tema ado-
lece de poca consistencia. Esperamos que dentro de unos
años seamos capaces de averiguar, por fin, por qué Made-
laine veía flotar en el aire las palabras que le decían. H
PA R A S A B E R M Á S
Five plus two equals yellow. Mike Dixon et al. en Nature,
vol. 406, pág. 365, 2000.
Neurocognitive mechanisms of synesthesia. E. M. Hubbard
y V. S. Ramachandran en Neuron, vol. 48, págs. 509-520, 2005.
Synesthetic colors determined by having colored refrigerator
magnets in childhood. N. Witthoft y J. Winawer en Cortex,
vol. 42, págs. 175-183, 2006.
Familial patterns and the origins of individual differences
in synaesthesia. K. J. Barnett et al. en Cognition, vol. 106,
págs. 871-893, 2008.
J. M. Hupé y M. Dojat en Frontiers in Human Neuroscience,
vol. 9, art. 103, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
y Edward M. Hubbard en IyC, julio de 2003.
Sinfonía en rojo. Danko Nikolic y Uta María Jürgens en El
mundo de los sentidos, Colección Cuadernos de MyC n.o 6, 2013.
Por qué algunas personas ven la música. MyC n.o 92, 2018.
55 N.O 99 - 2019
 ENTREVISTA

NEUROGASTRONOMÍA A la hora de comer, los receptores sensoriales

desempeñan un papel importante, pero las emociones, la memoria y la
inteligencia también resultan esenciales. El neurólogo y cocinero
MIGUEL SÁNCHEZ ROMERA habla de un universo «cerebro-cocina»

«Cualquier sensación
fabrica una emoción»
Defina en pocas palabras el concep- les, pero fundamentalmente los sensoriales, tienen que
to de neurogastronomía. agruparse y construirse inteligentemente para dar una
Existe un universo llamado cerebro-cocina. La neurogas- respuesta a la experiencia. Ese es el universo.
tronomía trata de explicar este universo. Todo, absoluta-
mente todo lo que sucede en el mundo de la percepción ¿Y cómo sabe el cerebro si algo es dulce o salado?
de la experiencia gastronómica tiene una explicación desde Se cree que la explicación del sabor salado y del dulce es
el universo cerebral. sencilla. No es cierto. Es fácil explicar por qué volvemos
a comer algo dulce, salado o que contiene grasa, pero es
¿Cómo podemos entender este universo? más difícil saber cómo pasa eso.
Hay cinco pasos para explicar las experiencias gastronó-
micas. Una primera estación es la percepción. Con el ¿Y por qué gusta tanto el dulce?
gusto y el olfato a la cabeza, pero también con la vista, El dulce es el primer gusto preferido del ser humano. La
el tacto y el oído, obtenemos información sensorial a madre transmite a través de la leche ingredientes vitales
través de receptores periféricos. Una vez que hemos para su bebé, como es el azúcar, que da energía a las cé-
percibido diversos estímulos a través de diferentes sen- lulas. Así, detrás del dulce está la mamá, y con ella, el
tidos, se inicia el segundo paso: lo que sentimos sobre afecto. De esta manera, el niño relaciona el dulce no solo
eso, es decir, las sensaciones. con algo que es bueno y beneficioso para él, sino también
con la madre, que es quien lo va a proteger más. Otro com-
¿Qué son las sensaciones? puesto de la leche materna son las proteínas, las cuales
Son experiencias subjetivas y personales. Con eso pasamos son básicas para que los ladrillos del cuerpo vayan cre-
al tercer punto, una manifestación emocional. Cualquier ciendo. Estas se encargan de dar al bebé una protección
sensación fabrica una emoción. Y el cerebro, tanto si es inmunitaria indirecta, puesto que sus defensas todavía
una emoción positiva como negativa, la guarda. Aquí se están desarrollando.
entra en escena el cuarto elemento: la memoria. El cere-
bro registra cualquier sensación para prevenirnos o para La leche también contiene grasas.
que algo nos vuelva a resultar placentero. Sí. El porcentaje de grasa en la leche materna es muy
elevado. Pero aparte de grasa, azúcar y un gran conteni-
¿Y el quinto y último paso? do de minerales y sal, la madre aporta con la leche algo
Al quinto paso se le llama inteligencia. Todo lo que has al niño sin saberlo: la leche tiene un sabor en función de
ido viviendo, el cerebro trata de explicártelo a ti mismo, lo que ella come. Existen estudios que demuestran que
y siempre lo hace de una manera inteligente, es decir, los hijos de mujeres de la India tienen predilección por
coloca cada cosa en su lugar. Todos los procesos cerebra- el curry, porque ya lo experimentaron en el vientre ma-

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 99 - 2019

 MIGUEL SÁNCHEZ ROMERA

Nacido en Córdoba (Argentina) en 1953,

se licenció como médico en 1978. Cuatro
años después, se especializó en neurología
y neurofisiología clínica en el Hospital del
Mar, en Barcelona. Chef autodidacta, en
1996 inauguró su primer restaurante en
Sant Andreu de Llavaneres (Cataluña), por
el que obtuvo, dos años después, una estre-
lla Michelin. Desde entonces, ha abierto
otros restaurantes en Nueva York, Yokoha-
ma y Barcelona, entre otras ciudades.
Siempre ha aplicado sus conocimientos
científicos sobre la percepción sensorial en
la cocina. Actualmente, vive entre Nueva
York, China y Barcelona. También es uno
de los directores del posgrado en neurogas-
tronomía de la Universidad de Barcelona
OLIVER BRENNEISEN

e impulsor del Centro de Neurogastrono-

mía de dicha ciudad. Además, es autor de
cinco libros.

terno. También se ha visto que niños de madres vegeta- bargo, el recorrido todavía no se sabe. Es necesaria más
rianas que tenían por hábito comer zanahorias mostraban investigación.
asimismo predilección por dicha hortaliza.
¿En qué ámbitos?
¿Es ese el motivo por el que hay personas que no pueden Si se cuantifican las investigaciones que existen en la
resistirse a los alimentos dulces o grasos? actualidad sobre los sentidos, encontramos que el 50 por
Se sabe con cierta certeza que la tendencia de muchas ciento de las publicaciones están dedicadas a la visión,
personas a ser obsesas se debe a que tienen una capacidad cerca del 25 por ciento, al oído, y un porcentaje algo
mayor para registrar el sabor y disfrutar el estímulo menor al tacto. En el caso del olfato y el gusto, los estudios
dulce. Como si existiera una predisposición natural para suponen solo un 3 por ciento. Ello se debe, en gran par-
que esto suceda. Y la grasa es adictiva por dos razones. te, a que conocer íntimamente los mecanismos de la
Primero, es la estructura para sostener sabores, gustos e percepción olfativa y gustativa es muy complicado.
incluso olores, y es untuosa-cremosa. Se ha visto que esta
condición también es adictiva. Pero no hace tanto que se describieron los receptores
del umami.
¿Qué ocurre en el cerebro cuando comemos? En los últimos seis o siete años se ha considerado el
El hipotálamo, un órgano muy pequeño, regula la in- umami como el quinto gusto básico. Pero yo no admito
gesta de bebida y comida, también controla la tempe- el umami como un gusto básico.
ratura corporal y la actividad sexual para la procreación.
Se sabe que está conectado con el área límbica, que es ¿Por qué?
donde se concentra la actividad emocional en el cerebro. Los cuatro receptores del gusto conocidos se encuentran
Allí hay ramificaciones hacia otras regiones, y en este repartidos por toda la lengua, pero en la zona central es
punto se encuentra el quid de la cuestión. Esta infor- donde menos papilas gustativas hay. Cuando se dijo que
mación se procesa en áreas cerebrales superiores, más existían receptores del umami, se indicó que estaban en
inteligentes y relacionadas con la consciencia. Sin em- la zona central de la lengua, donde menos papilas tenemos.

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 99 - 2019

 «Si como cocinero conoces
muy bien lo que daña la salud,
puedes mejorar el futuro de
muchas personas»

Además, cada receptor registra un gusto básico, y el

umami es un sabor, es una mezcla de dos o más gustos
básicos. Existe un error de concepto. Es preciso hacer
una nueva clasificación sobre los gustos y los sabores.
Porque en ciencia el matiz es muy importante.

Aun así, el umami ha llegado a hacerse un hueco en la

bibliografía científica.
Todas las investigaciones reconocen que existen cuatro

OLIVER BRENNEISEN
gustos básicos, y el caso especial de umami. En el idioma
japonés no dicen que se trate de un gusto básico, sino que
la palabra significa «delicioso» o «armónico»; claro, por-
que tiene más de un gusto. Si se siguiese la misma premi-
sa que con el umami, se podría decir que existe el gusto al cerebro. Es probable que el bulbo olfativo manipule allí
lácteo, el cárnico, los gustos marinos, y así sucesivamente. un porcentaje muy elevado de la información gustativa y
olfativa. Además, el bulbo olfativo, filogenéticamente, es
¿Y por qué llamó el umami la atención de los científicos? el primer cerebro que tuvimos. Desde un punto de vista
Porque, curiosamente, descubrieron que había una evolutivo, el cerebro crece a expensas del bulbo olfativo. El
sustancia que lo producía, el glutamato monosódico. pez tenía un rinencéfalo o «cerebro olfativo».
De esta sal sódica existe un equivalente en nuestro ce-
rebro, el glutamato, que es un neurotransmisor. Por eso Las personas con problemas de olfacción lo deben de
surgió el interés por descubrir el recorrido del glutama- pasar mal a la hora de comer.
to en el cerebro. Pero eso solo se explica en ratas; en Las anomalías olfativas son contadas, aunque duras, muy
humanos todavía no está claro. duras. Un porcentaje mínimo de la población sufre una
anosmia, y la mayoría de los casos no son congénitos,
¿Dónde se procesa la información del sabor? sino que se deben a causas traumáticas, como accidentes
En el cerebro, en la corteza somatosensorial, que está ínti- de coche o laborales, procesos inflamatorios crónicos o
mamente relacionado con el hipotalamo (hambre y sed), el por tumores cerebrales.
lóbulo límbico y la amígdala ( emociones), el hipocampo
(memoria) y el lóbulo prefrontal (conducta dirigida). Pero Según ha dicho, las emociones también son importan-
no se sabe cómo sucede. La neurogastronomia, codo con tes cuando comemos.
codo con otras ciencias, debe asumir el reto de descubrirlo. Antes de conocer tenemos que sentir, aprender a sentir.
Puedes tener todas las capacidades del mundo para oler,
¿Qué papel ejercen los otros sentidos a la hora de comer? gustar, ver, tocar; pero si no conoces, no sientes.
Si nos ceñimos al gusto y excluimos toda la otra infor-
mación, ya sea visual, auditiva, táctil o incluso olfativa, Y el entorno social ayuda a ello.
nos quedamos muy mal, puesto que los receptores del Nacemos con un sistema olfativo-gustativo determina-
gusto básico no son capaces de percibir matices. Cuando do, pero el ámbito sociocultural y familiar influye en
estamos resfriados, la comida no nos sabe igual. Los los gustos. La primera experiencia sucede con la madre;
matices de los gustos básicos los da la nariz. Más del 80 la segunda, con la familia; la tercera, con la sociedad,
por ciento de la experiencia gustativa es nasal. y la cuarta, con el mundo. Hay un abanico enorme.

El olfato es una vía directa.
Muy directa, la más directa. La vía gustativa es una vía
indirecta hacia el cerebro, ya que pasa por la zona del
tronco cerebral y de allí va a la corteza. En cambio, en la
vía olfativa, en la base del lóbulo frontal, más o menos a la
altura de las cejas, ya se procesa información antes de llegar
Y todo ello marca las preferencias de cada uno.
Atención con las preferencias. La primera preferencia es
la necesidad. Tú necesitas comer una determinada cosa,
por lo que sea. Si no, no la comerías. Después viene el
hábito, el entorno, la educación, las influencias externas,
en definitiva, el contexto.

MENTE Y CEREBRO 58 N.O 99 - 2019

 ENTREVISTA / NEURO GASTRONOMÍA

La Universidad de Barcelona acaba de inaugurar el la idea de que perdemos gusto y olfato con la edad. Al
primer posgrado de neurogastronomía. Además de psi- menos las personas sanas.
cólogos, neurocientíficos y personal sanitario, está
pensado para profesionales de la cocina. ¿Por qué Sin embargo, por lo general, las personas de edad
necesita un cocinero saber de neurogastronomía? avanzada comen menos.
Pocos cocineros son conscientes de lo interesante que es Cierto. A esas edades, las necesidades vitales son otras.
conocer qué pasa cuando la comida se halla en la boca. El cuerpo te va pidiendo menos energía porque gasta
Si eres capaz de entender qué sucede, estoy convencido menos. Es un mecanismo de compensación. Por otra
de que mejorarás tu trabajo. Puedes modificar tus recetas parte, las expectativas de vida que tenemos a los treinta
para que sean más saludables. El futuro de la alta cocina o cincuenta años no son las mismas que a los sesenta. Tu
es el sabor saludable. vida puede haber transcurrido por momentos duros,
como perder la pareja. O un buen día te has quedado sola
¿Se convertirán las cartas de los restaurantes en una y los hijos han decidido mandarte a una residencia. Eso
especie de recetario para la salud? condiciona la actitud ante la vida y la comida. Probable-
No tanto como eso. Aunque podría hacerlo si quisiera mente, no te apetezca tanto comer en un ambiente don-
ganar dinero [ríe]. Pero un alimento que sea lo suficiente- de te encuentres sola.
mente inteligente para ofrecer todo lo que el cliente nece-
sita, placer, euforia, sensación de bienestar, recompensa y Volvemos al inicio, la importancia de las emociones
experiencia saludable, es mucho pedir. Si como cocinero cuando comemos.
conoces muy bien lo que daña la salud, como es el exceso A edades avanzadas, las capacidades perceptivas pueden
de azúcares, grasas y sal, y sabes con qué ingredientes estar todavía bien, pero la actitud frente a la comida
puedes suplantar esas sustancias adictivas, puedes mejorar cambia porque tu contexto ha cambiado. La comida es
el futuro de muchas personas. Aunque un cocinero no la más fuerte de las adicciones fisiológicas, en el sentido
debe terminar haciendo de la cocina una enfermería. «buenista» de la palabra. Salvo excepciones, comer es lo
que más pervive en el tiempo biológico de una persona.
¿La industria alimentaria va en ese camino de ofrecer La esfera sexual tiene limitaciones, pero la comida per-
alimentos saludables? manece.  H
Sí, pero enfocada más en el terreno del marketing. Como
hay un segmento de la sociedad, las personas mayores, Entrevista realizada por Yvonne Buchholz, redactora
que empiezan a tolerar menos el exceso, venden produc- de Mente y Cerebro.
tos con menos calorías, menos azúcar, menos grasa.
Aunque sigue siendo un eslogan. Ese va a ser mi caballo
de batalla, no en el curso de posgrado de neurogastro-
nomía, sino en el centro de investigación. Mi objetivo es
buscar alimentos que sean bajos en este tipo de sustancias
PA R A S A B E R M Á S
nocivas para la salud y colaborar en la mejora de algunos
alimentos de la industria de la alimentación. Umami: Unlocking the secrets of the fifth taste.
Ole G. ­Mouritsen y Klavs Styrbaek. Columbia University
Press, 2015.
¿Todos los alimentos procesados son peligrosos?
No todo lo natural es necesariamente saludable ni todo lo Flavour: From food to perception. Elisabeth Guichard.
procesado es necesariamente nocivo. Pero la patata frita Wiley Blackwell, 2016.
es el emblema de los procesados adictivos. Entre otros Food for the aging population (2.a ed.). M. Raats, L. De Grood
motivos, porque es barata, accesible, rápida de cocinar y y D. Van Asselt (Edts.). Woodhead Publishing, 2016.
comer, contiene la sal suficiente, se relaciona con el entre- Neurogastronomía: La inteligencia emocional culinaria
tenimiento y es universal. La Coca-cola, en la versión (2.a ed.). Miguel Sánchez Romera. Gupo Saned, 2018.
dulce, y la patata frita, en la salada, son el ejemplo práctico El gusto de la nariz. Agustí Peris y Miguel Ángel Romera.
de la universalización del gusto como fenómeno adictivo. Planeta Gastro, 2019.

¿Es cierto que el gusto cambia con la edad? EN NUESTRO ARCHIVO

Muchos dicen que durante el envejecimiento se pierden
capacidades sensoriales, pero no es cierto. Se calcula que
no más del 15 por ciento de personas presenta problemas
con el olfato o el gusto después de los setenta años. Has-
ta esa edad, prácticamente no hay grandes cambios. De
hecho, cada diez días se regeneran las células olfativas, y
cada dos o tres semanas, las gustativas. Ello rompe con
El sentido del gusto. David V. Smith y R. F. Margolskee en IyC,
mayo de 2001.
Formación de las preferencias olfatorias. Benoist Schaal y
Maryse Delaunay-El Allam en MyC n.o 35, 2009.
Cuestión de gustos. Angelika Bauer-Delto en MyC n.o 61, 2013.
Umami. Pere Castells en IyC, octubre de 2017.

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 99 - 2019

 AUDICIÓN
TINNITUS Un innovador modelo explica cómo se instaura
el ruido fantasma que tortura a las personas que sufren acúfenos.
También abre nuevas vías para su tratamiento
Un pitido contra
el murmullo PAT R I C K K R AU S S Y H O L G E R S C H U L Z E
E
n su entorno reina la tranquilidad, pero, de
repente, oye un leve pitido. El desagradable
sonido no parece proceder de ninguna
fuente sonora cercana a usted. Mientras
sigue extrañado por su origen, no muy lejos
brama una motocicleta que circula a todo
correr y, pocos segundos después de que empiece, ese
ligero pitido desaparece. Quien más quien menos ha
percibido alguna vez esa sensación acústica fantasmagó-
rica. Es algo completamente normal y, por regla general,
no merece gran atención. Sin embargo, en algunos casos,
como después de un concierto ruidoso, el pitido puede
persistir; incluso pasado el tiempo puede hacerse más
potente: ha surgido un problema de tinnitus, o acúfenos
crónicos.
Aproximadamente una persona de cada siete sufre al
menos una vez en la vida «ruidos fantasma» de larga
duración. Muchos de los afectados padecen, además,
problemas de sueño y de concentración; algunos incluso
depresión. Hoy por hoy se carece de un tratamiento que
ataque de raíz este trastorno auditivo. De hecho, la ma-
yoría de las terapias van dirigidas a aprender a convivir
con los acúfenos.
Para combatir de forma directa el trastorno, primero
hay que tener más información sobre sus orígenes. Por
ahora, la investigación de los mecanismos neurofisioló-
gicos que provocan el tinnitus resulta insuficiente. Nues-
tro equipo trabaja para remediar esta situación. En fecha
reciente, diseñamos un modelo que arroja nueva luz
sobre las causas que provocan estas percepciones auditi-
MENTE Y CEREBRO 60
vas fantasmagóricas y que puede llevarnos a crear posi-
bilidades terapéuticas novedosas. En nuestro estudio
partimos de la base de que los acúfenos, sean transitorios
o crónicos, no son un fenómeno puramente patológico:
el pitido es un efecto secundario de un mecanismo en-
cargado de mejorar la capacidad auditiva.
Desde hace decenios se sabe que los acúfenos acom-
pañan, a menudo, a la hipoacusia, es decir, a la deficien-
cia en la capacidad de percibir los sonidos en toda su
intensidad. Así, se ha comprobado que si se colocan ta-
pones para los oídos durante largo tiempo a personas
sanas, de manera que se les «provocan» problemas audi-
tivos, pueden surgir ruidos fantasma. Cuando se les re-
tiran los tapones, ese «tinnitus artificial» desaparece. Lo
mismo sucede con pacientes que usan audífonos o un
implante coclear. Si se conecta el dispositivo, el tinnitus
desaparece, en ocasiones por completo. En cambio, si se
desconecta por la noche para recargar la batería, con
frecuencia reaparece el desagradable sonido, que vuelve
a desaparecer al poco de volverse a colocar el aparato
auditivo.
Los investigadores aprovechan este fenómeno para
estudiar los acúfenos en animales. Una vez anestesian a
los roedores, les provocan un trauma acústico que les
lesiona el oído, de manera que muchos de ellos acaban
presentando conductas relacionadas con el tinnitus. Un
equipo dirigido por el neuropsicólogo M. Charles Liber-
man, de la Escuela de Medicina de Harvard, demostró
en 2009 que un mínimo trauma acústico resulta suficien-
te para alterar los sensores en el oído interno. En concre-
N.O 99 - 2019
GETTY IMAGES / RAPIDEYE / ISTOCK

En síntesis: Silencio ruidoso

1 2 3
Alrededor de una de cada siete perso- Hasta ahora, no se sabe al Un nuevo modelo describe el
nas ha padecido al menos una vez en detalle el origen de este de- tinnitus, aunque pueda pare-
su vida un acúfeno o tinnitus. Toda- sagradable pitido. Ninguna cer paradójico, como un
vía no existe un tratamiento que logre teoría sobre el tinnitus explica efecto secundario de un mecanis-
­enmudecer este torturador murmullo de manera plausible por qué mo biológico destinado a mejorar
­fantasma. aparece. la capacidad auditiva.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 99 - 2019

to, se lesionan las sinapsis entre las células pilosas sensi-
bles a los sonidos y las neuronas del nervio auditivo.
Estos enlaces también se van perdiendo en el curso del
envejecimiento natural.
El estudio de Liberman demuestra, asimismo, que ese
proceso condiciona la pérdida de audición oculta. En
esos casos, el paciente supera el clásico test de audición
de Reitin igual de bien que una persona sin problemas
de audición; no obstante, le cuesta entender a su interlo-
cutor en un ambiente con abundante ruido parásito, por
ejemplo, en una reunión con muchos invitados. Las si-
napsis que todavía permanecen intactas en su sistema
auditivo son suficientes para transmitir al cerebro senci-
llas señales acústicas, por lo que su déficit pasa inadver-
tido. Sin embargo, en situaciones en las que la captación
auditiva resulta compleja (como la voz de una persona
concreta en un contexto con docenas de voces), el cerebro
solo es capaz de descifrarlas si la mayor parte de las si-
napsis permaneces intactas. Así, las personas con una
pérdida auditiva oculta presentan problemas en esas
circunstancias. Además, con frecuencia sufren tinnitus.
El biofísico Roland Schaerte, del Colegio Universitario
de Londres, demostró en 2011 que la pérdida auditiva
oculta, por sí sola, es suficiente para desencadenar acú-
fenos duraderos. En resumen, ambos trastornos van
parejos.
Los sujetos con tinnitus muestran otra característica:
las neuronas de casi todas las estaciones de la vía auditi-
va se hallan más activas que en los individuos que no
presentan dicho trastorno. Dicho de otro modo, las
neuronas de los primeros se excitan con mayor frecuen-
cia y reaccionan de forma más sensible a los estímulos
externos. Por ello, todo modelo que pretenda explicar el
modo en que se originan los acúfenos debería tener en
cuenta la relación entre los ruidos fantasma, la hipoacu-
sia y la actividad neuronal elevada.
Una explicación clásica para este trastorno es el mo-
delo de la inhibición lateral. Se basa en el hecho de que
las neuronas vecinas pueden inhibirse mutuamente. Una
neurona ejerce más presión sobre sus vecinas cuanto más
activa se encuentra. En esta circunstancia aumenta el
contraste en la señal, porque el estímulo se diferencia
mejor del ruido de fondo. En los sistemas sensoriales del
cerebro (los circuitos que transmiten las sensaciones de
vista, oído, olfato, gusto y tacto) resulta frecuente que
L O S AU TO R E S
Patrick Krauss (izquierda),
neurocientífico, es miembro
del grupo que dirige Holger
Schulze (derecha) en el
Hospital Universitario de
Erlangen. Ambos investigan
las bases neurofisiológicas
de la audición.
MENTE Y CEREBRO 62
EN BREVE
RUID O
La física define el ruido como una sucesión de señales
de magnitud aleatoria. Un ejemplo de ruido son las pe-
queñas oscilaciones de la presión atmosférica (ruido
acústico) o el estímulo espontáneo de una neurona
(ruido neuronal).
RESONANCIA ESTO CÁSTICA
Fenómeno relacionado con el umbral de estimula-
ción. Se presenta cuando una señal, por sí sola, es de-
masiado débil para que se pueda medir, pero si se so-
lapa con un ruido o murmullo puede detectarse. Para
este último existe una intensidad óptima en la que la
transmisión de la señal funciona mejor. Esta intensi-
dad depende de ciertas propiedades del sistema, del
umbral y de la señal.
neuronas vecinas procesen estímulos equiparables; por
ejemplo, en el oído interno células pilosas vecinas reac-
cionan ante frecuencias similares.
De acuerdo con esto, el tinnitus surge porque tonos
en un determinado intervalo de frecuencias dejan de
procesarse, entre otras causas, debido a una lesión audi-
tiva. Cada célula que cubre sonidos en ese espectro inhi-
be menos a sus vecinas. Indirectamente, se activan las
neuronas que procesan frecuencias limítrofes. Este fenó-
meno de desinhibición describe y condiciona la hiperac-
tividad neuronal que se da en el tinnitus y que se obser-
va en el modelo. En cada estación de la vía auditiva, la
señal se sigue reforzando. Si esta lleva a que se activen
las neuronas de la corteza auditiva, los afectados perciben
esa actividad como un tono fantasma.
Si bien este modelo explica cómo en el curso de mi-
nutos e incluso segundos puede instaurarse un supuesto
pitido, de ser correcto, los afectados deberían oír dos
tonos de tinnitus simultáneos: uno por encima y otro por
debajo del nivel de frecuencia alterado por la lesión
auditiva. Prácticamente todas las investigaciones sobre
el tinnitus contradicen este pronóstico.
Modelo defectuoso
Un segundo modelo explica los acúfenos a través de la
plasticidad homeostática. Según la hipótesis principal,
el cerebro intenta compensar la pérdida auditiva me-
diante un mecanismo adaptativo. Si durante mucho
tiempo el sistema auditivo recibe pocos estímulos, las
neuronas se adaptan a esa circunstancia y disminuyen
el umbral de excitabilidad, de manera que, por término
medio, la actividad en la vía auditiva es similar a la que
existía antes de la hipoacusia. Como efecto secundario,
las células se vuelven más sensibles a una elevada acti-
vidad espontánea, que —según la hipótesis— se perci-
N.O 99 - 2019

be como tinnitus. Como este proceso de adaptación
puede durar horas o días, este modelo tampoco aclara
el modo en que los acúfenos aparecen inmediatamente
después de un concierto de rock, por ejemplo. En con-
clusión, ambos modelos reflejan el fenómeno del tinni-
tus de manera incompleta. Además, ofrecen falsos
pronósticos.
En una conferencia sobre el tinnitus que se celebró en
2014 en Berlín y en la que participamos, una cuestión se
repetía una y otra vez: ¿por qué surge la elevada actividad
neuronal que se observa en el tinnitus? De hecho, después
de una lesión auditiva penetran menos señales en el
sistema auditivo; pero, paradójicamente, las neuronas de
la vía auditiva reaccionan con una mayor excitación. El
modelo de la plasticidad homeostática dejó abierta la
cuestión de cómo el sistema auditivo sabe cuánto ha de
reforzar las señales para que alcancen el nivel de actividad
«deseado». ¿Cómo se define este nivel? Nadie fue capaz
de dar una respuesta plausible.
Durante la pausa para el café, uno de nosotros (Krauss)
tuvo una ocurrencia reveladora. ¿Y si estuviera implica-
do otro mecanismo, como es la resonancia estocástica?
Este fenómeno genera una señal, en principio demasiado
débil para ser detectada, gracias al ruido de fondo: cuan-
do la intensidad total de la señal más el ruido de fondo
Cómo funciona la resonancia ­estocástica
a b
Transmisión de la información
Señal
Nulo
a
Débil
b débiles. Para ello, esas seña-
Mediano
c
Fuerte
d existe (a), la señal sigue sin
Ruido
AUDICIÓN / TINNITUS
supera cierto umbral, el sensor correspondiente puede
reconocerla. En las redes neuronales, el «ruido» es una
actividad neuronal aleatoria: o bien no es portadora de
ningún tipo de información o lo es de una información
independiente de la señal que se mide. Para este tipo de
ruido existe una intensidad óptima, ya que si es dema-
siado débil, la señal alcanza apenas el umbral de detección,
y si es demasiado fuerte, supera dicho umbral, por lo que
la información también se pierde.
Todavía no había finalizado la pausa para el café
cuando ya teníamos elaboradas las líneas generales de
esa idea: en principio, la resonancia estocástica puede
aprovecharse y regular el ruido de fondo mediante un
circuito regulador encargado de supervisar la transmi-
sión de la información desde la cóclea al cerebro y, en
caso necesario, ajustarse a la potencia del ruido de
fondo. Es decir, si a través de las células pilosas llegan
pocas señales al sistema auditivo debido, por ejemplo,
a una lesión en el oído interno, el circuito regulador que
postulamos mezclaría la señal acústica en el seno del
ruido. La resonancia estocástica reforzaría la señal y
compensaría parcialmente la pérdida de audición. De
acuerdo con esto, el ruido «añadido» supone una so-
breactividad neuronal que finalmente se percibe como
tinnitus.
c d
Intensidad del ruido
La resonancia estocástica
permite medir las señales
les se mezclan con un ruido
que refuerza la señal subli-
minal hasta un nivel ópti-
mo (c). Si el ruido resulta
demasiado débil (b) o no
detectarse. Pero si ese ruido
Ruido + señal Medición de fondo es demasiado
a la salida fuerte (d), la información
se pierde en él.
MENTE Y CEREBRO 63 N.O 99 - 2019
¿Cómo se estudia el tinnitus en los animales?
Para saber si un animal presenta
acúfenos o tinnitus, los investiga-
dores utilizan el llamado test de
sobresalto acústico. Cabe recordar
que el reflejo del sobresalto es una
respuesta innata que hace que un
animal se estremezca cuando oye
un ruido fuerte. Pero si poco antes
de ese estruendo se introduce un
estímulo de advertencia, el reflejo
de sobresalto se reduce. Para averi-
guar si un ratón sufre tinnitus, se
usa como estímulo de alerta una
breve interrupción del ruido de
fondo leve al que está sometido; es
decir, un corto momento de silen-
cio. Si bien un roedor sano presen-
tará una menor respuesta ante el
estruendo (el silencio le avisa de
que va a suceder), un congénere
con tinnitus continúa oyendo el
tono del tinnitus durante esa breve
pausa. En otras palabras, percibe
peor el momento de silencio, por
lo que presenta un reflejo de sobre-
salto más marcado. La compara-
ción de la respuesta del animal
­antes y después de un trauma acús-
tico permite determinar si ­sufre
tinnitus.

En pocos minutos habíamos bosquejado un nuevo
planteamiento explicativo que describía el acúfeno no
como un adaptación patológica del sistema auditivo,
sino como un efecto secundario de un mecanismo para
compensar la lesión auditiva y mejorar la audición.
Pero para publicar nuestro modelo en una revista
científica, debíamos aclarar antes algunas cuestiones
decisivas, entre ellas: ¿puede funcionar este circuito re-
gulador, al menos en principio? En caso de que la res-
puesta fuera positiva, ¿dónde y cómo acontece esta re-
gulación en el sistema auditivo? ¿Qué predicciones
ofrece nuestro modelo? ¿Superarían estas una compro-
bación?
Prueba con obstáculos
Con el fin de examinar nuestras elucubraciones teóricas,
simulamos el modelo en un ordenador. De inmediato
nos encontramos con un problema básico: el circuito
regulador debería ajustar constantemente la intensidad
del ruido con respecto a la del verdadero ruido de fon-
do para optimizar la transmisión de la información
desde la cóclea al cerebro. Ahora bien, ¿cómo determi-
na el circuito regulador el contenido informativo de una
señal desconocida que siempre está cambiando? Junto
con Claus Metzner, biofísico de la Universidad de Er-
langen-Núremberg, hallamos una posible explicación.
Una propiedad estadística de la señal valorada, la auto-
correlación, es más acusada cuanto mayor es el conte-
nido informativo que transporta la señal. Esta propiedad
puede reconocerse fácilmente en redes neuronales es-
peciales. De esta manera, el sistema auditivo es capaz,
al menos en teoría, de recoger las informaciones nece-
sarias. Con todo, sigue sin estar claro en qué lugar del
sistema auditivo sucede y en qué estructura se almace-
na el ruido.
Revisamos las publicaciones científicas en busca de
posibles candidatos; rápidamente vimos una luz. El núcleo
coclear dorsal (NCD) parecía el candidato óptimo para
esta misión. Junto con el núcleo coclear anterior, confor-
ma la primera estación en el sistema auditivo. Lo mismo
que otras etapas de la vía auditiva, el NCD se encuentra
organizado de forma que tonos de una frecuencia similar
se procesan en células espacialmente próximas.
Entre 1998 y 2004, James Kaltenbach, a la sazón en
la Universidad Estatal Wayne, publicó diversos artículos
que identificaban el NCD como el primer lugar en la vía
auditiva que, en presencia de un tinnitus, muestra una
actividad superior a la normal. Asimismo, descubrió
que solo determinadas partes del NCD resultaban afec-
tadas. Esas áreas procesaban precisamente las bandas
de frecuencia afectadas negativamente por el trauma
auditivo. La actividad espontánea de las neuronas mos-
traba una gran similitud con la provocada por un tono
exterior. Además, Kaltenbach demostró que la altura
tonal del acúfeno cubre la frecuencia que procesan las
células hiperactivas del NCD. El tono fantasma se per-
cibe con más intensidad cuanto más activas se hallan
estas ­neuronas.
Si la resonancia estocástica tiene lugar aquí, el NCD
necesita una fuente para el ruido de fondo. Como can-
didatas se prestaban las neuronas del sistema somatosen-
sorial, las cuales también se encuentran relacionadas con
el núcleo. Transmiten percepciones tanto superficiales
como profundas (por ejemplo, sensaciones táctiles y
gustativas), pero también informaciones sobre la tensión
muscular y la posición de las articulaciones. Hasta ahora
no estaba claro qué finalidad podría tener la conexión de
neuronas somatosensoriales con el NCD. Nos parece
plausible que sus señales sirvan como ruido para el sis-
tema auditivo. Así, la actividad constante en el sistema
somatosensorial origina una corriente continuada de
impulsos nerviosos de forma prácticamente indepen-
diente de las señales procedentes de la cóclea.
En 2003, el neurofisiólogo David Ryugo, quien por
entonces trabajaba como investigador en la Escuela de
Medicina de la Universidad Johns Hopkins, constató que,
por regla general, las vías nerviosas somatosensoriales
se ven fuertemente inhibidas en el NCD por las células
nerviosas que allí se encuentran. Este fenómeno parece
razonable, según nuestra hipótesis del circuito regulador:
en caso de una entrada acústica demasiado débil, esta
sería desinhibida. Susan E. Shore, audióloga de la Uni-

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 99 - 2019

 AUDICIÓN / TINNITUS
versidad de Michigan en Ann Arbor, observó este fenó-
meno en el NCD de cobayas. Asimismo, Ryugo descubrió
en el núcleo nervioso un especial tipo de neurona, en el
que confluyen diversas fibras procedentes de la cóclea y
del sistema somatosensorial. Según estimamos, en estas
células se encuentra la resonancia estocástica.
El hecho de que el sistema auditivo y el somatosen-
sorial se encuentren unidos en el NCD tiene algunas
consecuencias sorprendentes. Por ejemplo, la percepción
del tinnitus se refuerza solo cuando se aprietan los
dientes. Nuestro modelo reveló de inmediato una ex-
plicación para este fenómeno. La presión sobre los
dientes y las encías eleva la actividad somatosensorial
y aumenta el ruido en el sistema auditivo. Algunos
pacientes informan que su tinnitus parece depender de
una tensión crónica, sobre todo, a nivel de la muscula-
tura de la mandíbula, la nuca y los hombros. En estos
casos, la fisioterapia puede mejorar e incluso eliminar
las molestias por completo.
El efecto más notable que puede desprenderse de
nuestro modelo ha sido descrito por el fisiólogo Juan
Huang. En 2017, junto con su grupo de la Universidad
Johns Hopkins en Baltimore, midió los dinteles audi-
tivos de personas que habían recibido un implante
coclear. Cuando los investigadores estimulaban con
electricidad las yemas de los dedos de los participantes,
estos mostraban que entendían con mayor facilidad lo
que se les decía.
Nuestro modelo entiende los acúfenos como un efec-
to secundario de un mecanismo que mejora el umbral
auditivo. Junto con Ulrich Hoppe, de la Clínica Otorri-
nolaringológica de Erlangen, supervisamos esta suposición.
Con datos de casi 40.000 personas que presentaban le-
siones auditivas, confirmamos que las personas con
tinnitus tienen niveles de audición más bajos en las fre-
cuencias importantes para el habla que las personas sin
tinnitus. La diferencia era, por término medio, de unos
6 decibelios.
Un hallazgo efectuado en 1996 por Lutz Wiegrebe, de
la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich, refuerza
nuestra tesis. Wiegrebe investigó el modo en que la ilusión
del tono de Zwicker influía en la capacidad auditiva de las
personas sanas. Para generar dicho tono fantasma, des-
crito por Eberhard Zwicker (1924-1990), de la Universidad
Técnica de Múnich, en 1964, se expone al participante
durante alrededor de un minuto a un ruido acústico que
carece de frecuencias concretas. Justo después, la mayoría
de las personas perciben un suave pitido durante algunos
segundos, cuyo tono se sitúa en medio de esa región de
frecuencias «muda». Wiegrebe demostró que durante la
ilusión auditiva de Zwicker, el umbral auditivo para ruidos
con una frecuencia similar a la del tono de Zwicker me-
joraba hasta 13 decibelios. Nuestro modelo explica el fe-
nómeno de la siguiente manera: el sistema auditivo se
percata de la falta de un intervalo de frecuencias, por lo
que eleva el ruido interno en dichas frecuencias. El afec-
MENTE Y CEREBRO 65
tado lo percibe como un tono de Zwicker. Además, debi-
do al aumento del ruido interno, su oído reacciona de
forma más sensible a los ruidos en la frecuencia corres-
pondiente.
Murmullos que curan
Tal vez, la idea de que el tinnitus no tiene solo aspectos
negativos consuele a los afectados. Por otra parte, nues-
tro modelo abre el camino a estrategias terapéuticas
novedosas. En el año 2000, un equipo de investigadores
dirigido por el ingeniero Fan-Gang Zeng, de la Univer-
sidad de California, descubrió que el umbral auditivo
de personas con una audición normal mejoraba cuando
los ruidos acústicos desaparecían. Si nuestro modelo es
correcto, un ruido «externo» de esa naturaleza podría
sustituir al interno en las personas con tinnitus y, de esta
forma, contrarrestar el molesto zumbido. De hecho,
recientes estudios con animales llevados a cabo por Karl
Kandler, de la Universidad de Pittsburg en Pensilvania,
junto con otros científicos, ya lo han demostrado. Los
investigadores sometieron a un grupo de ratones con
una lesión auditiva a ruido ambiente durante siete días.
Solo el 12 por ciento de esos roedores desarrollaron un
tinnitus. En cambio, de los ejemplares que no vivieron
esa experiencia (grupo de control), cerca del 50 por
ciento presentaba acúfenos. En un estudio reciente,
utilizamos los mismos planteamientos, pero con perso-
nas. Ahora estamos en proceso de recopilar los primeros
resultados.
Hasta que no dispongamos de una valoración defini-
tiva de nuestros hallazgos, le proponemos un pequeño
experimento: si, de repente, oye un leve pitido durante
un minuto de silencio, apriete los dientes. ¡Fíjese como
el tono aumenta de intensidad! H
PA R A S A B E R M Á S
Stochastic resonance controlled upregulation of internal noise
after hearing loss as a putative cause of tinnitus-related neu-
ronal hyperactivity. P. Krauss et al. en Frontiers in Neuroscience,
vol. 12, diciembre de 2016.
Analysis of audiometric differences of patients with and
without tinnitus in a large clinical database. D. Gollnast et al.
en Frontiers in Neurology, vol. 8, febrero de 2017.
Cross-modal stochastic resonance as a universal principle to
enhance sensory processing. P. Krauss et al.
en Frontiers in Neuroscience, vol. 12, agosto de 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Zumbido de oídos. Gerald Langner y E. Wallhäusser
en MyC n.o 5, 2003.
Recuperar el silencio. Tobias Kleinjung y Berthold Langguth
en MyC n.o 61, 2013.
N.O 99 - 2019
 NEURO CIENCIA

CARTOGRAFÍA DE ALTO RENDIMIENTO

Con una técnica basada en códigos de barras
genéticos se pueden cartografiar con facilidad
las conexiones de numerosas células cerebrales.
La inesperada complejidad del sistema visual es
solo el primero de los secretos revelados

Un código
de barras para
las neuronas
MONIQUE BROUILLETTE

Serie: «Nuevos métodos de la neurociencia»

Los instrumentos de investigación neurocientíficos han cambiado de
­manera notable en los últimos decenios. Esta serie compuesta de seis
­artículos presenta y explica los métodos neurocientíficos más novedosos.

Parte 1: Virus de la rabia para cartografiar el cerebro (MyC 98/2020)

Parte 2: Código de barras en las neuronas
Parte 3: Voltímetros para el cerebro (MyC 100/2020)
Parte 4: Escáneres cerebrales superpotentes (MyC 101/2020)
Parte 5: La silueta de las neuronas (MyC 102/2020)
Parte 6: ¿Cerebro de ratón o de humano? (MyC 103/2020)

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 99 - 2019

 BIORXIV, THE PREPRINT SERVER FOR BIOLOGY, LABORATORIO COLD SPRING HARBOR; CORTESÍA DE ANTHONY ZADOR

Con ayuda de la técnica de carto-

grafía MAPseq pueden conocerse
los circuitos de innumerables
neuronas. Las líneas de colores
asocian los somas neuronales con
sus respectivos axones en la cor-
teza cerebral de un ratón.

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 99 - 2019

S
entado en el escritorio de su despacho del
Laboratorio de Cold Spring Harbor, el neuro-
científico Tony Zador giró el monitor de su
ordenador para mostrarme un complicado
gráfico de tipo matriz. Imagínese algo pare-
cido a una hoja de cálculo, pero que en lugar
de números estuviera llena de colores con diferentes
tonos y gradaciones. Sin pensarlo, me explicó: «Cuando
cuento a las personas que descubrí la conectividad de
decenas de miles de neuronas y les muestro esto, me
cortan en seguida con un “¿Eh?” Pero cuando les enseño
esto...» Acto seguido, pulsó un botón de la pantalla, don-
de apareció un modelo tridimensional transparente del
cerebro, girando sobre su eje, lleno de incontables nudos
y líneas. «Entonces farfullan: “¡Oh!”»
Lo que Zador me enseñó fue un mapa de 50.000 neu-
ronas de la corteza cerebral de un ratón, con indicaciones
sobre la localización del soma de cada neurona y de los
destinos de sus largos axones. Nunca antes se había tra-
zado un mapa neural de este tamaño con tanto detalle.
Tras dejar a un lado el método tradicional de cartografía
cerebral, en el que las neuronas se marcan con una sus-
tancia fluorescente, Zador adoptó un método inusual,
basado en una tradición de investigación en biología
molecular arraigada en el Laboratorio Cold Spring Harbor.
Tomó fragmentos de información genómica para intro-
ducir una secuencia exclusiva de ARN, o «código de barras»,
en cada neurona. Luego diseccionó el cerebro como en
porciones de una tarta cuadrada e introdujo las porciones
en un secuenciador de ADN. El resultado fue una repre-
sentación tridimensional de 50.000 neuronas de la corte-
za del ratón (pronto se añadirá un número similar), car-
tografiadas con una resolución unicelular.
Este proyecto, la obra maestra de Zador, todavía se está
perfeccionando. Pero en un artículo recién publicado por
Nature, demuestra, junto con otros científicos, que esta
técnica, llamada MAPseq (acrónimo de Multiplexed
Analysis of Projections by Sequencing, «análisis múltiple
de proyecciones mediante secuenciación»), permite loca-
lizar nuevos tipos de células y patrones de proyección
jamás observados. En el artículo también se señala que
este nuevo método de cartografíar de alto rendimiento
posee una exactitud muy parecida a la de la técnica fluo-
rescente, el método estándar actual, si bien ofrece mejores
rendimientos con un número reducido de neuronas.
En síntesis: Orden en la jungla neuronal
1 2
Hoy por hoy, continúa siendo Por esa razón, los investigado-
lento y costoso descifrar el cir- res han desarrollado un méto-
cuito neuronal que puebla el do capaz de acelerar la carto-
cerebro de los mamíferos. El cere- grafía neuronal de manera notable.
bro de un ratón ya alberga alrede- Se basa en la secuenciación auto-
dor de 100 millones de neuronas. mática del genoma.
MENTE Y CEREBRO 68
L A AU TO R A
Monique Brouillette es bióloga
y periodista científica.
El proyecto nació de la frustración de Zador durante
su trabajo cotidiano como neurofisiólogo, tal y como re-
lata él mismo con ironía. Zador investiga cómo la percep-
ción auditiva influye en la toma de decisiones de los roe-
dores, es decir, el modo en que su cerebro «oye» los
sonidos, la manera en que procesa la información auditi-
va y cómo determina una acción o conducta. Los registros
electrofisiológicos y las demás herramientas tradicionales
para abordar estas cuestiones dejaron insatisfecho a este
científico con inclinaciones matemáticas. El problema,
según Zador, estriba en que no entendemos bien los cir-
cuitos de las neuronas, la razón de ser de su «segundo
empleo»: crear herramientas para visualizar el cerebro.
El estado actual de la cartografía cerebral está plasma-
do en el Atlas del Cerebro de Allen, compilado a partir
de trabajos llevados a cabo en muchos laboratorios a lo
largo de varios años, cuyo costo ascendió a más de 25
millones de dólares [véase «Atlas genético del cerebro»,
por Allan R. Jones y Caroline C. Overly; Mente y Ce-
rebro n.o 58, 2013]. El atlas de Allen se conoce como
atlas de conectividad masiva porque traza las subpobla-
ciones neuronales conocidas y sus proyecciones en forma
de grupos. Ha resultado muy útil para los investigadores,
pero no distingue diferencias sutiles dentro de los grupos
o subpoblaciones neuronales.
Si alguna vez quisiéramos saber cómo un ratón oye
un trino agudo, el modo en que lo procesa, cómo sabe
que ese sonido le va a suponer una recompensa (una
bebida refrescante) y la forma en que esa memoria re-
ciente se almacena en su cerebro para recordar el premio
más tarde, deberíamos empezar con un mapa o un dia-
grama del cableado cerebral. Según Zador, la falta de
conocimiento sobre este tipo de circuitos neuronales
explica, en parte, que no se haya avanzado más en el
tratamiento de los trastornos psiquiátricos y que la inte-
ligencia artificial no sea tan inteligente.
3
En cada neurona se introduce
una secuencia de ARN. Luego,
se trocea el cerebro en peque-
ñas porciones y se descifra el ARN
que contienen. Ello permite cono-
cer el recorrido de las neuronas.
N.O 99 - 2019
 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / CARTO GR AFÍA DE ALTO RENDIMIENTO
Tras el rastro del ARN
Para establecer hacia dónde se dirigen las prolongacio-
nes (axones) de cada una de las neuronas, los investiga-
dores inyectan cerca de los somas neuronales virus mo-
dificados genéticamente. Los virus contienen
plásmidos, que son pequeñas cadenas de ácido ribonu-
cleico (ARN), con una secuencia de ARN concreta («có-
digo de barras»). También introducen en la neurona el
«manual de instrucciones» para una proteína fluorescen-
YOUSUN KOH, SEGÚN: «NEURAL CONNECTOME METHOD USES MRNA BARCODES». R. WILLIAMS
Virus con el código de barras de ARN
EN THE SCIENTIST, NOVIEMBRE DE 2016, FIGURA ORIGINAL DE GEORGE RETSECK
Trozo de ARN
Gen para la Gen para la Secuencia del
proteína proteína «código de barras»
presináptica fluorescente
MAPP-nλ
Justus Kebschull, neurocientífico de la Universidad
Stanford y antiguo doctorando de Zador, comentó que
hacer neurociencia sin conocer los circuitos es «inten-
tar entender cómo funciona un ordenador mirándolo
desde fuera, metiendo un electrodo en su interior y
sondeando qué hay dentro. [...] Si no se sabe que el
disco duro está conectado al procesador y que desde el
puerto USB se da entrada a todo el sistema, cuesta en-
tender lo que sucede».
La inspiración para el MAPseq le llegó cuando se
enteró de otra técnica de cartografía cerebral llamada
Brainbow [véase «Conexiones cerebrales polícromas»,
por Diana Kwon y Liz Tormes; Mente y Cerebro n.o 83,
2017]. Originario del laboratorio de Jeff Lichtman en la
Universidad Harvard, este método se caracteriza por
etiquetar genéticamente hasta 200 neuronas de forma
MENTE Y CEREBRO
te y para una proteína presináptica llamada MAPP-nλ.
Esta última lleva el «código de barras» hasta el final del
axón. Por lo general, en cada neurona penetra un solo
virus, de modo que esta obtiene un «código de barras»
único. Finalmente, los investigadores trocean el cerebro
del ratón en pequeñas porciones y secuencian el ARN
que contienen. Ello les permite rastrear las áreas cere-
brales a las que llega cada axón.
Código de barras de ARN
Proteína presináptica
MAPP-nλ
Cerebro de ratón
simultánea mediante la aplicación de diversas combina-
ciones de colorantes fluorescentes. El resultado es un
cuadro seductor de neuronas multicolor fluorescentes
que dibuja con detalle la compleja red de axones y somas
neuronales. Este trabajo pionero alumbró la esperanza
de que la cartografía del conectoma (el plan completo de
conexiones neuronales del cerebro) se hiciera pronto
realidad. Por desgracia, esta técnica adolece de una limi-
tación práctica: la resolución de un microscopio solo
ofrece de cinco a diez colores, lo cual no permite aden-
trarse en la maraña de neuronas de la corteza y cartogra-
fiar muchas neuronas a la vez.
En aquel momento, se hizo la luz en la mente de Zador:
se dio cuenta de que era posible «dominar» la enorme
complejidad del conectoma con las técnicas de secuen-
ciación genómica de alto rendimiento, cada vez más
69 N.O 99 - 2019
 veloces y económicas. «Es lo que los matemáticos llaman
reducirlo a un problema ya resuelto», explicó.
Con el MAPseq, los investigadores inyectan virus
genéticamente modificados, portadores de una serie de
secuencias conocidas de ARN, o «códigos de barras», a
un animal. Durante una semana o algo más, esos virus
se multiplican dentro del animal e introducen en cada
neurona una combinación distintiva de los códigos de
barras. Luego, cuando los investigadores cortan el cerebro
en secciones, esos códigos de ARN permiten rastrear
cada neurona de imagen a imagen.
La perspicacia de Zador propició el artículo en Natu-
re, en el que su laboratorio y un equipo del Colegio
Universitario de Londres, dirigido por el neurocientífico
Thomas Mrsic-Flogel, utilizaron el MAPseq para trazar
las proyecciones de casi 600 neuronas del sistema visual
del ratón.
Seiscientas neuronas es un comienzo modesto com-
parado con las decenas de millones presentes en el cere-
bro de un ratón. Pero bastaba para el propósito concreto
que los investigadores tenían en mente: deseaban averiguar
si alguna estructura del patrón de cableado cerebral
CORTESÍA DE PHUONG CHUNG, INSTITUTO DE MEDICINA HOWARD HUGHES;
JULIE SIMPSON, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SANTA BARBARA
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avances e innovadores usos de las
técnicas de neuroimagen.
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revistas/cuadernos/numero/18
proporcionaba información sobre la función. Según una
teoría, actualmente en boga, cada neurona de la corteza
visual recoge un fragmento específico de la información
del ojo (por ejemplo, el borde de un objeto del campo
visual o un tipo de movimiento u orientación en el espa-
cio); a continuación, la neurona envía una señal a una
área cerebral especializada en procesar ese tipo de infor-
mación.
Para demostrar esta teoría, el equipo cartografió pri-
mero unas cuantas neuronas de ratones de la manera

La técnica Brainbow («cerebroiridiscencia») permite a los investigadores marcar las neuronas con
­colores diferentes, de manera que pueden observar sus conexiones bajo el microscopio. Para ello
­manipulan genes que codifican proteínas fluorescentes. Cada neurona produce distintas cantidades
de esta proteína, por lo que, bajo una luz ultravioleta, cada una brilla de un color.

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 99 - 2019

 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / CARTO GR AFÍA DE ALTO RENDIMIENTO
tradicional, es decir, insertaron en cada célula un colo-
rante fluorescente codificado genéticamente. Luego, con
un microscopio, trazaron la proyección de las células
desde la corteza visual primaria (región cerebral que
recibe la información de los ojos) hasta sus destinos en
otras partes del cerebro. Descubrieron que los axones de
las neuronas se ramificaban y enviaban información a
muchas áreas a la vez, lo cual desbarataba la teoría de
que cada neurona tiene una función específica.
Después, examinaron si esas proyecciones seguían
algún patrón. Con el MAPseq dibujaron las proyecciones
de 591 neuronas mientras se ramificaban para inervar
múltiples dianas. El equipo se percató de que los axones
se distribuían de forma estructurada: algunas neuronas
enviaban siempre axones a las áreas A, B y C y nunca a
D y E, por ejemplo.
Esos resultados sugieren que el sistema visual dispone
de una conectividad cruzada «mareante» y que el patrón
de estas conexiones es más complicado que un mapeo
uno a uno. «Las áreas visuales superiores no reciben solo
la información específica», afirma Kebschull. Más bien,
comparten gran parte de la información, «por lo que sus
cálculos podrían estar ligados.»
No obstante, el hecho de que ciertas células se proyec-
ten a áreas específicas también significa que la corteza
visual posee células especializadas aún no identificadas.
Kebschull señala que este mapa es como un plano que
permitirá a los futuros investigadores entender cómo
funcionan estas células. El «MAPseq permite cartografiar
el hardware. [...] Una vez que conozcamos el hardware,
podremos empezar a examinar el software, es decir, cómo
se realizan los cálculos», concluye.
La ventaja competitiva del MAPseq, por su velocidad
y coste, para estas investigaciones es considerable. Según
Zador, esta técnica podría adaptarse para cartografiar
100.000 neuronas en un plazo de una o dos semanas por
tan solo 10.000 dólares. Un plazo mucho más corto que
el tradicional y con un coste bastante inferior.
Estas ventajas harán más factible la cartografía y la
comparación de las vías neurales de un elevado número
de cerebros. Los estudios de trastornos como la esquizo-
frenia o el autismo, que supuestamente obedecen a dife-
rencias en el cableado cerebral, han frustrado a menudo
a los investigadores porque las herramientas actuales no
captan suficientes detalles de las interconexiones neuro-
nales. Cabe imaginar que los científicos cartografiarán
modelos de estos trastornos en el ratón y los compararán
con cerebros sanos, lo cual generará nuevos estudios
sobre la materia. «Muchos trastornos psiquiátricos se
deben a problemas de los circuitos neurales», indica
Hongkui Zeng, director ejecutivo de la División de Cien-
cia Estructurada del Instituto Allen para la Investigación
del Cerebro. «La información sobre conectividad nos
indicará adónde ir a buscar.»
La cartografía de alto rendimiento también permite a
los científicos recopilar muchos datos neurológicos y
MENTE Y CEREBRO 71
buscar patrones que reflejen los principios generales de
funcionamiento del cerebro. «Lo que Tony está haciendo
es examinar el cerebro sin ningún sesgo», informa Sree-
kanth Chalasani, neurobiólogo molecular del Instituto
Salk. «Así como el mapa del genoma humano ha propor-
cionado un armazón para probar hipótesis y examinar
patrones en la secuencia y función [de los genes], el
método de Tony podría cumplir ese mismo objetivo» con
la arquitectura cerebral.
La cartografía detallada del genoma humano, si bien
no explicó de inmediato todos los misterios del funcio-
namiento de la biología, proporcionó una lista de «piezas»
biomoleculares y allanó el camino a la avalancha de in-
vestigación transformadora. De manera análoga, en su
estado actual, el MAPseq no da ninguna información
sobre la función o ubicación de las células marcadas ni
muestra qué células se están comunicando. Sin embargo,
Zador tiene previsto añadir esta modalidad pronto. Tam-
bién colabora con otros científicos que examinan las
diversas regiones del cerebro, como los circuitos neuro-
nales que subyacen al condicionamiento del miedo.
«Creo que pueden extraerse algunas ideas de la conec-
tividad. De la misma manera que los genomas carecen
de interés por sí mismos, la transformación se explica
por lo que nos permiten hacer. Y por eso estoy muy sa-
tisfecho», aclara Zador. «Espero que este armazón ayude
a la próxima generación de estudios en este campo.» H
Este artículo apareció originalmente
en QuantaMagazine.org,
una publicación independiente
promovida por la Fundación Simons
para potenciar la comprensión
pública de la ciencia
PA R A S A B E R M Á S
Transgenic strategies for combinatorial expression of fluores-
cent proteins in the nervous system. J. Livet et al. en Nature,
vol. 450, págs. 56-62, 2007.
High-throughput mapping of single-neuron projections by
sequencing of barcoded RNA. J. M. Kebschull et al. en Neuron,
vol. 91, n.o 5, págs. 975-987, 2016.
Default mode network aberrant connectivity associated with
neurological soft signs in schizophrenia patients and unaffected
relatives. L. Galindo et al. en Frontiers in Psychiatry, vol. 8, 2017.
The logic of single-cell projections from visual cortex.
Y. Han et al. en Nature, vol. 556, págs. 51-56, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Conexiones cerebrales polícromas. Diana Kwon y Liz Tormes
en MyC n.o 83, 2017.
Códigos de barras cerebrales. Simon Makin en IyC,
octubre de 2018.
N.O 99 - 2019
 MEDICINA

FARMACOLOGÍA Con ayuda de una nueva sustancia

se podría luchar desde la raíz contra la por ahora incurable
enfermedad de Huntington. Este método novedoso permitiría
frenar la producción de la proteína responsable de la dolencia

Biomoléculas
contra la
enfermedad
de Huntington
LARISSA ARNING-BÜNDER

E
n el año 1993, científicos del Grupo de
Inves­tigación Colaborativa para la Enfer­
medad de Huntington anunciaron que
habían descubierto las causas genéticas de
la afección: un único gen defectuoso que
codifica la proteína de Huntington desen­
cadenaba este trastorno neurodegenerativo. La noticia
despertó en muchas personas la esperanza de disponer
pronto de un tratamiento efectivo contra la enfermedad
de Huntington. Hoy, un cuarto de siglo después, sigue
sin existir un tratamiento que pueda frenar su curso o
que sea capaz de hacer retroceder las alteraciones cere­
brales que produce la proteína huntingtina alterada. La
enfermedad continúa siendo incurable y lleva inevitable­
mente a la muerte. Los afectados reciben medicamentos,
que a lo sumo reducen los síntomas y, en la medida de
lo posible, mejoran la calidad de vida.
Los resultados de un estudio clínico permiten un tenue
halo de esperanza: un medicamento experimental, que
los científicos han probado por primera vez en un pa­
ciente, actúa directamente sobre los mecanismos mole­
culares que se hallan en el origen de la enfermedad de
Huntington. De ese modo, el fármaco podría combatir
la dolencia incluso antes de que aparecieran los síntomas.
La base de la enfermedad se encuentra en una muta­
ción hereditaria del gen de Huntington (HTT). En un

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 99 - 2019

 Gen de la huntingtina
(ADN)

ARNm de la huntingtina

RG6042

RNasa

Así actúa el RG6042

Los pacientes que padecen la enfermedad de Huntington
presentan un exceso de proteína hungtintina en las célu­
las nerviosas. Por lo general, los síntomas aparecen a
mediana edad. Un nuevo medicamento, el oligonucleó­
tido antisentido (OAS) RG6042, se interpone en la pro­
ducción de esta proteína. En concreto, se une al ARN
mensajero (ARNm) que transporta una copia de las
­instrucciones para la síntesis de la hungtintina desde el
ADN al centro celular donde se fabrican las proteínas.
Pero antes de que llegue a su meta, el RG6042 se adhiere
al ARNm y lo bloquea. A continuación, interviene la
proteína ribonucleasa (RNasa) en el complejo OAS-ARN
y disocia el ARNm. De ese modo, el volumen de hung­ Proteína huntingtina
YOUSUN KOH

tintina disminuye, puesto que la célula carece de las

«instrucciones» suficientes para producirla.

MENTE Y CEREBRO 73 N.O 99 - 2019

En síntesis: Freno molecular

1 2 3
Una molécula artificial de áci­ La sustancia activa se une al Todavía debe comprobarse
do nucleico podría impedir ARN mensajero de la hungtin­ si la reducción de la hungtin­
que las neuronas de los pacien­ tina y lo bloquea, de modo tina se acompaña de un
tes con enfermedad de Huntington que impide que se siga fabricando ­retraso en la evolución de la
produzcan grandes cantidades de la dicha proteína. En un primer estu­ ­enfermedad de Huntington.
proteína hungtintina, responsable dio, este planteamiento se ha mos­ Los científicos continúan inves­
de la dolencia. trado exitoso. tigando.

determinado punto, se repite una y otra vez y de forma
consecutiva, tres de los componentes básicos del ADN:
la citosina, la adenina y la guanina. Cada uno de estos
denominados tripletes básicos es traducido por la célu­
la en una molécula del aminoácido glutamina. En la
mayoría de las personas, el gen contiene 17 repeticiones
(lo que significa 17 moléculas de glutamina en la proteí­
na huntingtina), pero en las personas portadoras de la
mutación de Huntington suelen encontrarse varias do­
cenas consecutivas de este triplete. Cuantas más repeti­
ciones se presenten, más larga será la cadena de gluta­
minas en la proteína y antes aparecerán los síntomas en
el afectado. Cuando existen más de 40 repeticiones, se
padece inevitablemente la enfermedad de Huntington.
Los síntomas más llamativos son los trastornos mo­
tores. Por lo general, esta dolencia neurodegenerativa
se inicia con una «intranquilidad motora» que exagera
los movimientos normales. Más tarde, se añade un
temblor incontrolado en las extremidades y en el tron­
co. Siguen conductas extrañas y las facultades intelec­
tuales se van perdiendo; en muchos casos, acaban de­
rivando en problemas psíquicos. El paciente pierde el
control de sus movimientos de manera progresiva, de
modo que al final presenta dificultades para hablar y
deglutir. Por lo común, los síntomas empiezan de adul­
to, en torno a la mediana edad. Con frecuencia, a los
afectados les invade el temor de haber transmitido la
dolencia a sus hijos. Un riesgo que, según se estima, es
de un 50 por ciento.
En ocasiones, se conoce la posibilidad de enfermar
décadas antes de que aparezcan los primeros síntomas:
un test genético revela información fiable. Esta prueba
ofrece a los médicos un plazo terapéutico muy largo,
durante el cual pueden tratar al afectado con medica­
mentos capaces de abortar la formación de la proteína
de Huntington, retrasar los síntomas o incluso evitar que
se instaure la enfermedad.
Aparcar, bloquear y destruir
Un medicamento reciente, el RG6042, puede conseguir­
lo. Forma parte de los fármacos denominados oligonu­
cleótidos antisentido (OAS). Se trata de una pequeña
molécula artificial formada por nucleótidos, los mismos
componentes de nuestros ADN y ARN. Los OAS contie­
nen de 15 a 25 nucleótidos que son complementarios a
secuencias específicas de un ARN mensajero (ARNm)
seleccionado. Los ARNm transmiten información que
se encuentra almacenada en el ADN del núcleo celular,
llevándola hasta el citoplasma de la célula. Allí, estas
moléculas sirven de componente básico para la síntesis
de una proteína, la huntingtina. El complejo formado por
ARN y OAS activa unos enzimas que trocean el ARNm.
A continuación, la cantidad de ese ARN en el interior de
la célula disminuye y, como consecuencia, se producen
menos proteínas no deseadas.
Sin embargo, en las células también existen enzimas
que digieren y pueden convertir los OAS en ineficaces.
Por esa razón, en los últimos años algunos investigadores
han estudiado procedimientos que permitan estabilizar
las moléculas y, con ello, convertirlas en más eficientes.
Con ese fin, alteraron la estructura química de la molé­
cula. Durante varios años se estuvo trabajando para
perfeccionar el fármaco, hasta que en 2015 se pudo en­
sayar en humanos por primera vez.
La investigación, dirigida por Sarah Tabrizi, directo­
ra del Centro para la Enfermedad de Huntington del
Colegio Universitario de Londres y premiada por la
Sociedad Española de Neurología en 2018, cuenta con
la colaboración de nuestro Centro Huntington NWR,
de la Universidad del Ruhr en Bochum, del Centro

L A AU TO R A

Larissa Arning-Bünder es experta en genética humana y genética

molecular en la Universidad del Ruhr en Bochum. Investiga los factores
genéticos que influyen en la enfermedad de Huntington. No participó
en el estudio farmacológico que describe en este artículo.

MENTE Y CEREBRO 74 N.O 99 - 2019

 MEDICINA / FARMAC OLO GÍA

Clínico Univer­sitario de Ulm, así como de la Universi­

dad de Medicina de la Charité en Berlín y de las clínicas
de Gran Bretaña y Canadá, que se añadieron más tarde.
Entre todos reclutamos a 46 pacientes que presentaban
la enfermedad de Huntington. El objetivo radicaba en
estudiar la seguridad y tolerancia del RG6042. Los OAS
no pueden atravesar la barrera hematoencefálica, por
lo que se eligió una vía indirecta para que el fármaco
alcanzara su destino final. En concreto, se inyectó una
solución en el líquido cefalorraquídeo de los partici­
pantes, de modo que el medicamento se distribuía por
todo el sistema nervioso central y llegaba a las células
cerebrales, que captaban los OAS. Los médicos inyec­
taron la solución en el conducto vertebral de los pacien­
tes cuatro veces, con cuatro semanas de diferencia entre
dosis y dosis. Pero no todos recibieron la misma canti­ EN BREVE: DEL ADN
dad de medicamento. Se dividió a los probandos en A L A PROTEÍNA
cinco grupos, cada uno de los cuales recibió una canti­
dad determinada por inyección, que variaba de 10 a La célula humana almacena en el ADN las instruccio­
120 miligramos. Algunos sujetos recibieron un placebo. nes para producir todas las proteínas que se fabrican en
Con el fin de comprobar los efectos se analizó la evolu­ el organismo. Esto se hace en unidades a las que deno­
ción de los pacientes hasta cuatro meses después del minamos genes. La información genética se almacena
último «pinchazo». en forma de código formado por nucleótidos que, a su
A pesar de las molestias que podían causar las puncio­ vez, están compuestos por cuatro bases (adenina, gua­
nes lumbares mensuales, ninguno de los sujetos abando­ nina, citosina y timina). Una secuencia de tres de estos
nó el estudio antes de tiempo. Se observó que la presen­ nucleótidos forma un triplete de bases, la unidad fun­
cia de la proteína huntingtina en el líquido cefalorraquí­- damental del código genético. La célula traduce cada
deo descendió hasta un 60 por ciento. «La reducción de uno de los tres nucleótidos en uno de los 20 aminoáci­
huntingtina en el líquido cefalorraquídeo dependía de la dos que se encadenan siguiendo diversas secuencias, y
dosis, lo que indica que estábamos actuando en el lugar forman las proteínas celulares. Para que un código pue­
correcto», explica Carsten Saft, quien dirigió el estudio da traducirse en proteína ha de transportarse fuera del
en Bochum. Según afirma, el resultado supone un paso núcleo celular. Para ello, las células utilizan su propia
importante hacia un tratamiento de la enfermedad de molécula, el ARN mensajero. Se trata de la «copia de
Huntington, aunque advierte del peligro de caer en una trabajo» de un gen, que se origina cuando la célula ne­
euforia prematura. «Resulta fantástico que el medicamen­ cesita producir una proteína determinada.
to se tolerase tan bien en ese primer pequeño estudio. Pero
todavía hay que demostrar si puede influir en el curso de
la enfermedad o, al menos, reducir los síntomas. Para
averiguarlo, estamos trabajando a escala internacional y
a toda máquina.»
Estudios anteriores sugieren que una cantidad menor
de proteína en el líquido cefalorraquídeo también pe­
netra en menor cantidad en el cerebro, y que la modi­
ficación de las concentraciones de la proteína, como se
ha comprobado con RG6042, mitiga los síntomas. Sin
embargo, no sería deseable producir efectos mayores a
los que se han conseguido en el estudio clínico, ya que
el RG6042 actúa tanto sobre la proteína huntingtina
mutada como sobre la no alterada, que se sigue produ­
GETTY IMAGES / BLACKJACK3D / ISTOCK

ciendo en los afectados. Puesto que se desconoce la

función concreta que ejerce dicha proteína en los adul­
tos, podría ser peligroso disminuir en exceso su pro­
ducción.
A principios de 2019, se inició la siguiente fase de la
investigación. El objetivo residía en comprobar si
RG6042 era capaz de enlentecer el curso de la enfer­

MENTE Y CEREBRO 75 N.O 99 - 2019

¿Curación gracias a unas «tijeras genéticas»?
Más de 5000 enfermedades humanas
se deben a una mutación del ADN,
normalmente en un gen que codifica
proteínas. Hasta hace pocos años no
había apenas posibilidades de tratar
estas afecciones en su origen. Desde el
descubrimiento de la técnica genética
CRISPR-Cas crece la esperanza de
que las dolencias hereditarias pronto
se podrán «corregir» mediante una
intervención directa en el ADN.
Diversas empresas están utilizan­
do este enfoque terapéutico. Emma­
nuelle Charpentier, una de las des­
cubridoras de la técnica CRISPR y
cofundadora de la empresa CRISPR
Therapeutics, está investigando un
principio activo basado en dicha
técnica. El CTX001 reactiva una
proteína que utiliza el feto en el úte­
ro y que permite que los glóbulos
rojos de la sangre capten más oxíge­
no y lo transporten a todo el orga­
nismo. Este tratamiento se está pro­
bando en personas con anemia
falciforme y beta-talasemia.
Por otra parte, la compañía Edi­
tas, fundada por el codescubridor
de CRISPR Feng Zheng, ha desarro­
llado unas «tijeras génicas» que per­
miten curar una forma de ceguera
congénita. En una primera fase del
estudio, el principio activo EDIT-
101 se testará en un grupo de entre
10 y 20 pacientes.
Por ahora, las terapias basadas
en CRISPR para la enfermedad de
Huntington solo se han ensayado
en animales. Todavía pueden
transcurrir un par de años hasta
que se autorice su estudio en
­humanos.

medad de Huntington. Estudios con animales apuntan
en esa dirección. Michael Hayden y su equipo de la
Universidad de la Columbia Británica en Canadá de­
mostraron que el tratamiento con OAS reducía la
presencia de huntingtina en el líquido cefalorraquídeo
de los animales y atenuaba los síntomas de la enferme­
dad. Si el estudio actual muestra resultados positivos,
en un futuro podría permitirse el uso de esta sustancia
como medicamento.
Intervenciones con una precisión refinada
No obstante, existen voces críticas. Algunos investigado­
res objetan que la terapia propuesta disminuye la cantidad
de huntingtina normal. Podrían pasar años hasta que se
demuestre que una persona con poca o incluso nada de
huntingtina en el cerebro puede salir adelante. En el caso
de una terapia a largo plazo en pacientes que todavía no
han desarrollado los síntomas de la enfermedad de Hun­
tington habría que comprobar que estas personas pueden
vivir mejor y sin graves efectos secundarios gracias al
tratamiento.
Por esa razón, los científicos buscan actuar sobre el
ARNm del HTT mutante. Si se consiguiera, la proteína
huntingtina normal quedaría intacta. Un punto de par­
tida lo encontramos en los llamados polimorfismos de
un solo nucleótido (SNP, por sus siglas en inglés). Se
trata de variaciones que se presentan en el ADN en las
que se intercambia un componente básico de la molécu­
la por otro. Cada uno de nosotros es portador de miles
de estos SNP en su genoma, pero los patrones difieren de
unas personas a otras. Sin embargo, existen SNP que con
frecuencia se presentan asociados a un gen mutante.
Estas alteraciones suponen una oportunidad para el
desarrollo de OAS selectivos.
La empresa de biotecnología Wave Life Sciences de
Cambridge ha desarrollado dos de estos OAS, ambos
dirigidos a sendos SNP del gen HTT. Con frecuencia
estos dos polimorfismos se heredan junto a una mutación
de la huntingtina. De esta forma, suponen un buen mar­
cador diferencial entre una copia mutante del gen y una
normal. Aproximadamente la mitad de las personas que
sufren la enfermedad de Huntington son portadoras de
uno de estos SNP, y alrededor de un 40 por ciento, del
segundo. Combinando los dos OAS se podría disminuir
de forma aislada la proteína defectuosa en casi dos ter­
ceras partes de los portadores de la mutación de hunting­
tina de Europa. Con más SNP, se podría aumentar el
número de beneficiarios. De momento, los científicos
investigan si estos OAS son seguros y si realmente solo
disminuyen la huntingtina mutada.
Los OAS no son las únicas moléculas que pueden
influir en la síntesis de proteínas. En 1998, los investi­
gadores Andrew Fire y Craig Mello descubrieron en
nematodos de la especie Caenorhabditis elegans molé­
culas de ARN que actúan sobre determinados ARNm
atacándolos de forma mucho más eficaz que los ARN
antisentido. En 2006, Fire y Mello recibieron el premio
Nobel de medicina o fisiología por este descubrimiento.
El proceso que hallaron lo bautizaron con el nombre
de interferencia de ARN (iARN), por su semejanza con
la interferencia física, en la que las ondas se solapan y
destruyen.
Se cree que en algunos organismos, entre ellos los
gusanos y las plantas, iARN actúa como defensa natural
contra virus, además de funcionar como un medio adi­
cional para intervenir en la síntesis proteica de sus célu­
las. El proceso cursa en dos fases: en primer lugar, a
partir del genoma heredado se forma un ARN corto de
doble hilera, conocido como ARN de interferencia pe­
queño (ARNip). Este abandona el núcleo celular, y las
proteínas del citoplasma se encargan de «recortarlo» para
formar una cadena de nucleótidos de una sola hebra, la
cual más tarde se fija a ARNm complementarios e inicia
su destrucción.

MENTE Y CEREBRO 76 N.O 99 - 2019

 MEDICINA / FARMAC OLO GÍA

Virus terapéuticos y «tijeras genéticas» precisas
Los ARNip, a semejanza de los OAS, permiten frenar de
manera selectiva la síntesis de proteínas. La única dife­
rencia estriba en que se sirven de otros caminos. Sin
embargo, los ARNip no son muy estables, por lo que
deben transportar cerca de las células diana para que
surtan efecto. Pese a ello, algunas empresas investigan el
uso de la iARN para el tratamiento de la enfermedad de
Huntington, entre ellas UniQure, en los Países Bajos, y
la estadounidense Voyager Therapeutics. Sus respectivos
productos candidatos a convertirse en fármacos se hallan
todavía en las primeras fases de desarrollo. Por ahora, no
los han probado en humanos.
En enero de 2019, UniQure recibió luz verde para
efectuar un primer estudio con su ARNip, AMT-130, en
pacientes con la enfermedad de Huntington. La empresa
prevé introducir la sustancia en las neuronas del pacien­
te con ayuda de un virus. Después de que este infecte una
célula diana, lee su genoma y copia las instrucciones para
la síntesis del ARNip en su propio ADN. De esta forma,
se ancla en el genoma de la célula de manera permanen­
te. Además, esos virus se modifican genéticamente para
que no puedan reproducirse en el interior de la célula;
de ese modo se impide que perjudiquen la salud.
Pero existe un gran inconveniente: este proceso no se
puede revertir, incluso si se producen efectos secundarios
graves. Además, los virus no se pueden administrar, como
los OAS, a través del líquido cefalorraquídeo, sino que
deben introducirse cerca del tejido donde se pretende
que actúen. En otras palabras, los médicos deben inyec­
tar la sustancia directamente en el cerebro del paciente.
Si, a pesar de estas limitaciones, se consiguiese que este
proceso resultara seguro y eficaz, nos encontraríamos
ante un gran éxito.
Pero las empresas y los institutos no solo están inves­
tigando medicamentos que puedan bloquear el ARN de
la hutingtina. En los últimos años, los científicos también
centran su atención en las técnicas de edición genética. El
concepto combina diversos métodos de biología molecu­
lar que permiten intervenir en el genoma celular de ma­
nera precisa. Con su ayuda, es posible eliminar, inter­cambiar
o introducir nucleótidos individuales o secuencias de
ADN cortas en un determinado tejido. La técnica C­ RISPR-Cas,
así como las nucleasas con dominios de dedos de zinc
(ZFN, por sus siglas en inglés) ofrecen esa posibilidad. Los
investigadores ya han conseguido, mediante estas técnicas,
desactivar una huntingtina mutada en una célula indivi­
dual y en el sistema nervioso de ratones. Con todo, pese
a una primera euforia en torno a las «tijeras genéticas»,
todavía se necesita mucho trabajo de investigación para
llegar a comprobar el método en humanos.
La terapia antisentido ya ha conseguido ese difícil primer
paso. El método de interceptar productos lesivos muestra
un gran potencial para el tratamiento de las enfermedades
hereditarias en un futuro. De hecho, crear oligonucleótidos
antisentido a la medida es hoy relativamente fácil. Ya se
han obtenido algunos éxitos: se ha demostrado que los
OAS pueden paliar el curso de otras enfermedades gené­
ticas, entre las que se encuentran la atrofia muscular espi­
nal y la esclerosis lateral amiotrófica [véase «Tras los fár­
macos contra la esclerosis lateral amiotrófica»; por Ulrike
Gebhardt, Mente y Cerebro n.o 90, 2018].
En la actualidad, los ARN también se investigan para
el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, de algunas
dolencias tumorales y de la hipercolesterolemia familiar.
Hay motivos para confiar en que RG6042 se muestre
eficaz para la enfermedad de Huntington en la siguiente
fase del estudio. H

PA R A S A B E R M Á S

Therapies targeting DNA and ARN in Huntington disease. S. Wild, S. Tabrizi. en Lancet Neurology, vol. 16, págs. 837-847, 2017.
Spinal muscular atrophy: Antisense oligonucleotid therapy opens the door to an integrated therapeutic landscape. M. J. Wood
et al. en Human Molecular Genetics, vol. 26, págs. 151-159, 2017.
Emerging antisense oligonucleotide and viral therapies for lateral sclerosis. C.V. Ly y T.M. Miller en Current Opinion in Neurology,
vol. 31, págs. 648-654, 2018.
Effects of IONIS-HTTRx in patients with early Hutington disease. Results of the first HTT-Lowering drug trial (CT.002).
S. Tabrizi et al. en Neurology, vol. 90, suplemento 15, 2018.
Targeting Huntingtin expression in patients with Huntington’s desease. Sarah J. Tabrizi et al.
en New England Journal of Medicine, vol. 380, págs. 2307-2316, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Enfermedad de Huntington: ¿por qué mueren las neuronas? Sandrine Humbert en MyC n.o 45, 2010.
Terapia génica para el baile de San Vito. Carmen Agustín Pavón en MyC n.o 56, 2012.
La paradoja de Huntington. Chiara Zuccato y Elena Cattaneo en IyC, octubre de 2016.
El descubrimiento del sistema CRISPR-Cas. Francisco J. M. Mojica y Cristóbal Almendros en IyC, octubre de 2017.

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 99 - 2019

 SYLL ABUS

Teoría de juegos
La teoría de juegos describe la estrategia en un contexto
de cooperación­, pero también de competencia. Aunque se trata
de una rama de la economía, se aplica en otros ámbitos,
como la biología, la psicología social y, quizás algún día, la medicina
D A N I E L A O VA D I A

P
ara los economistas de la escuela neoclásica, ba- estar influenciado retroactivamente por la conducta de
sada en el modelo de oferta y demanda, el ser otro. En otras palabras, cada uno imagina las posibles
humano es egoísta: cada una de sus decisiones estrategias que puede utilizar el rival y valora sus poten-
está motivada por la máxima ganancia. Según ellos, es ciales éxitos, de manera que puede cambiar su propia
este el motor del progreso y, en gran parte, del desarro-estrategia en aras de aumentar la ganancia esperada. Una
llo de la especie. Sin embargo, hay muchos casos en los vez verificados todos los posibles escenarios, la teoría de
que el modelo neoclásico no funciona: en ocasiones, el juegos los traduce en fórmulas matemáticas, de modo
humano coopera con sus semejantes porque existe un similar a como se hace en los modelos económicos. Esto
propósito o cede altruísticamente una parte de sus permite a los investigadores predecir un comportamien-
bienes para favorecer a otro o a una colectividad. ¿Cómo to y planificar experimentos con personas de carne y
puede explicarse un comportamiento tan «irracional»? hueso, los cuales contribuyan a confirmar o desmentir la
Y ¿qué modelo puede aplicarse al estudio de un fenó- simulación matemática.
meno tan inesperado? Los modelos propuestos han resultado tan eficaces
De responder a estas preguntas se ha ocupado la eco- que se han utilizado también en otras disciplinas, como
nomía matemática a través de la teoría de juegos. Se la biología y la psicología social: su elegancia consiste en
trata de un modelo teórico que describe las estrategias prevenir el comportamiento de un grupo en una situación
de decisión en un contexto en el que prevalece la coope- conflictiva y modificar las previsiones para mejorar la
ración entre los individuos, no la competitividad. exactitud de las predicciones.
Las primeras formulaciones de la teoría de juegos se
Simulaciones virtuales deben a John von Neumann y a Oscar Morgenstern, un
La teoría de juegos estudia las situaciones conflictivas matemático y un economista, respectivamente, que en
donde se busca una solución en la que prevalece la com- 1944 publicaron La teoría de juegos y el comportamiento
petencia y otra en la que predomina la cooperación entre humano. Era la primera tentativa de transformar el com-
dos o más sujetos. Se trata de confrontar los éxitos en portamiento en fórmulas matemáticas, al menos en
uno y otro caso. En la base de la teoría se encuentra la aquellos casos en que la interacción prevé una transacción
idea de que el comportamiento de un individuo puede económica, una ganancia o la partición de un bien común.

¿Qué es? La teoría de juegos estudia las decisiones en las que, para que un individuo tenga éxito,
debe tener en cuenta la decisión de los otros participantes. Se basa en la idea de que la
conducta de un sujeto puede estar influenciada por el comportamiento de otros.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 99 - 2019

 GEHIRN UND GEIST / MARTIN BURKHARDT
En el juego del bien común (arriba), los participantes
juntan un fondo común, cuya cantidad se acaba multi-
plicando y repartiendo. De esta manera, el interés per-
sonal termina favoreciendo a todos.

Para poner a punto las fórmulas, la posible conducta se

ejemplifica en juegos estratégicos que se pueden repre-
sentar en términos matemáticos.
Pero se debe al genial matemático John Forbes Nash,
galardonado con el premio Nobel de economía en 1994
y quien sufría esquizofrenia, la puesta a punto del jue-
go estratégico más conocido de la teoría de juegos.
Entre las reglas que estableció se encuentra la norma
de que todos los jugadores deben tener conocimiento de
GEHIRN UND GEIST / MARTIN BURKHARDT

las propias reglas y ser conscientes de las consecuencias

de cualquier movimiento, incluso de los que competen
a otros. Los movimientos han de efectuarse de manera
simultánea, no secuencialmente como en una partida
de ajedrez. Como ocurre en el mundo real, la «valentía»
se manifiesta en saber prevenir basándose en el esce-
nario propuesto, sea cual sea la estrategia más útil para
uno mismo. Basándose en las estrategias adoptadas por
todos los participantes, los jugadores recibirán una com- El matemático John Forbes Nash (1928-2015) está consi-
pensación que puede ser positiva, negativa (una pérdi- derado uno de los precursores de la teoría de juegos.
da) o nula (los dos jugadores terminan en la misma Pese a su esquizofrenia, que le acompañó durante años,
situación). fue muy productivo en el ámbito científico.

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 99 - 2019

¿Para qué sirve? Mediante la teoría de juegos, los investigadores predicen el com-
portamiento de un grupo social en una situación conflictiva, así
como la conducta altruista de los individuos en un contexto de cooperación.
El punto de equilibrio
Según Nash, en todo juego económico basado en la
competencia por los recursos existe una situación de
equilibrio (equilibrio de Nash), en el cual ningún jugador,
una vez ha tomado la decisión, tiene interés en cambiar-
la solo él. Para explicar este concepto, el matemático
utiliza un juego clásico: el dilema del prisionero, precur-
sor del juego del bien común, en el cual la teoría de
juegos intenta analizar un comportamiento basado en la
cooperación.
El esquema del juego es simple y se considera un
ejemplo de paradoja conductual. Dos criminales han sido
arrestados y recluidos en celdas distintas e incomunica-
das. Si solo uno de los dos confiesa, el que ha confesado
verá anulada la propia pena de muerte y el otro será
condenado a siete años de prisión. Si confiesan ambos,
cada uno de ellos será condenado a seis años de cárcel.
Pero si ninguno de los dos confiesa, la condena será
bondadosa para ambos: tan solo un año por tenencia
ilícita de armas. Se trata de un clásico juego no coopera-
tivo, en el que el objetivo estriba en reducir el riesgo in-
dividual. La mejor estrategia consiste en confesar siempre,
porque así se evita la pena en el caso de que el otro no
confiese o, si los dos confiesan, la condena será de seis
años. En cambio, si no confiesa ninguno de los dos, corren
el riesgo de recibir una condena de un año, o tal vez de
siete, según el comportamiento del otro.
Desde el momento en que ninguno de los dos puede
estar seguro de lo que hará el otro, indica Nash, el equi-
librio se logra cuando los dos confiesan y aceptan seis
años de cárcel. Sin embargo, el equilibrio no es la solución
más conveniente. Lo mejor sería no contestar, de mane-
ra que los dos recibirían un castigo de un año de prisión.
Esta solución presupone que los protagonistas son indi-
viduos racionales y, sobre todo, que se fían el uno del otro.
El dilema del prisionero se ha utilizado para explicar,
entre otros fenómenos, la Guerra Fría: una situación de
equilibrio de Nash, en la que la carrera armamentística
no era la mejor solución para la colectividad, pero sí la
única elección posible para dos contendientes que no se
fiaban el uno del otro.
Cuando cooperar es irracional
Sobre la base del dilema del prisionero, Nash y otros
economistas inventaron un juego que debería ayudar a
conocer el comportamiento cooperativo de los humanos:
el juego del bien común. El esquema es simple: un grupo
de jugadores tiene a su disposición cierto número mo-
nedas, y puede decidir destinarlas todas o parte de ellas
MENTE Y CEREBRO 80
a un fondo común. Después, el número de monedas
depositadas en el fondo común se multiplica de forma
aleatoria por un número mayor de uno pero menor que
el número de jugadores.
Esta ganancia proveniente del «bien común» se repar-
te a partes iguales entre todos los jugadores, incluso
aquellos que no han aportado al fondo común. Como
nadie sabe si los otros jugadores han contribuido a la
cuenta común ni la cifra por la que se multiplicará esa
cantidad, la regla del equilibrio de Nash establece que la
única elección razonable para no perder es aquella en la
que nadie contribuye. No obstante, casi nunca se alcanza
el equilibrio: cuando el juego se propone en situaciones
reales, siempre existe alguien que pone dinero. El estudio
del comportamiento cooperativo a través del juego del
bien común ha revelado algunos aspectos de la interacción
económica que resultan útiles para elaborar estrategias
en favor de la colectividad.
Los economistas han descubierto que conocer los
factores de multiplicación ayuda a aumentar la contribu-
ción al fondo común. Así, el hecho de saber cuánto ga-
naré con mi conducta altruista me estimula para incre-
mentar mi contribución a la causa. En 2013, Valerio
Capraro, economista de la Universidad de Southampton,
señaló en la revista PLoS ONE que eso ocurre, por ejem-
plo, en el pago de impuestos, ya que en los países en los
que los servicios del Estado del bienestar están asegura-
dos, la evasión fiscal es menor.
Pero repetir el juego puede tener efectos nefastos.
Con el tiempo, los contribuyentes al bien común tienden
a disminuir su aportación, porque esos jugadores más
dispuestos a desembolsar dinero van siendo disuadidos
por los menos dispuestos. Poco a poco, a medida que
se repite el juego, el número de monedas invertidas en
el fondo colectivo tiende a disminuir, a no ser que una
autoridad externa imponga una contribución mínima
a todos. Pero, en ese caso, no se aplica uno de los prin-
cipios básicos de la teoría de juegos: que no exista una
regulación externa, como prevé el modelo liberal. Según
este, las sociedades son capaces de alcanzar por sí solas
L A AU TO R A
Daniela Ovadia es codirectora del
Laboratorio de Neurociencias y
­Sociedad de la Universidad de Pavía
y periodista científica.
N.O 99 - 2019
 SYLL ABUS

un estado de perfecta distribución de bienes entre los
sujetos.
Los experimentos del juego del bien común reiterados
revelan otro fenómeno: el sujeto que nunca ha contribui-
do difícilmente contribuirá en la próxima ocasión. Con el
tiempo, las ganancias tienden a disminuir, por lo que ese
individuo considera más útil conservar el capital inicial.
Otros experimentos llevados a cabo a principios de 2000
demuestran la fuerza de la transparencia. Si se da a cono-
cer la contribución de cada uno de los participantes, es
decir, si cada jugador sabe cuánto dinero ha puesto en
común su compañero, el número de monedas depositadas
en ese fondo colectivo tiende a aumentar. Por esa razón,
en muchos sectores se decide hacer públicas las declara-
ciones de ingresos con el fin de evitar la evasión fiscal.
Asimismo, castigar o premiar a los jugadores puede
cambiar su comportamiento. En muchas variantes del
experimento del bien común se han introducido sancio-
nes para los jugadores que no contribuyen al fondo común
y premios para los que colaboran con una mayor suma
monetaria. ¿Resultado? Los castigos funcionan incluso
si tienen un coste colectivo. De hecho, en los juegos en
los que se aplican sanciones, las contribuciones volunta-
rias tienden a ser más bajas: los jugadores retienen parte
del capital ante la posibilidad de recibir una multa por
haberse mostrado más avaros que los demás. En cambio,
premiar a los participantes más generosos no resulta
suficiente para mantener la cooperación, porque los
«avaros», de algún modo, salen vencedores a la larga.
Según algunos análisis recientes, la solución consiste en
un delicado equilibrio entre premios y castigos que cada
sociedad ha de encontrar por sí sola a partir del compor-
tamiento medio de sus integrantes.
En definitiva, parece que el contexto desempeña un
papel fundamental: los resultados pueden variar depen-
diendo de si el juego del bien común se aplica a una
negociación para preservar el medioambiente, por ejem-
plo, o si se utiliza en relación a la financiación de partidos
políticos. Los economistas Ned Augenbick y Jesse M.
Cunha seleccionaron 10.000 personas que habían apor-
tado dinero para una campaña electoral celebrada en
Estados Unidos. Con la intención de animarlos a dar
dinero otra vez para unas nuevas elecciones, los investi-
gadores diseñaron tres estrategias: una hacía referencia
al comportamiento de otros simpatizantes del mismo
partido (modelo de cooperación para el bien común);
otra hacía hincapié en la suma que aportaban los simpa-
tizantes del partido político contrario (modelo de com-
petencia), y una última mencionaba el comportamiento
de los sujetos en la campaña electoral anterior.
Según se observó, en el contexto cooperativo, las do-
naciones de los participantes fueron un 1,08 por ciento
más altas que las de sus compañeros de juego; en el es-
cenario más competitivo, el aumento fue de un 1,45 por
ciento, y en el contexto neutro, se registró un incremen-
to de solo el 0,7 por ciento. El importe de las aportaciones
revela otro efecto de la interacción ambiental: la coope-
ración tiende a producir donaciones muy similares,
próximas a una media común, mientras que la compe-
tencia induce a donar una suma que es casi el doble de
lo donado en el contexto cooperativo.
El futuro del juego
El modelo del bien común consiste en valorar la impor-
tancia de la cohesión entre grupos por lo que respecta al
comportamiento a favor del bien colectivo.
Otras disciplinas han utilizado con éxito la misma
fórmula matemática para entender cómo funcionan los
sistemas complejos. A nivel genético, por ejemplo, pueden
existir conflictos porque la estrategia óptima para un gen
aislado no ha de ser necesariamente la mejor para el
organismo: la segregación de un gen defectuoso puede
favorecer su transmisión a la generación sucesiva, de
manera que altere los procesos de división celular, inclu-
so si ello tiene efectos deletéreos sobre el organismo. Los
genes que inician la recombinación pueden evolucionar
haciendo explotar la máquina de reparación del ADN
con perjuicio del gen homólogo. Los genes de origen
materno y paterno pueden hallarse en competencia para
acaparar nutrientes durante el desarrollo fetal. Algunas
enfermedades congénitas pueden atribuirse a mecanismos
de esta naturaleza que la teoría de juegos ayuda a esque-
matizar bajo forma de modelos matemáticos, también a
prevenir y, tal vez un día, a curar. H

PA R A S A B E R M Á S

Theory of games and economic behavior. John von Neumann y Oscar Morgenstern. Princenton University Press, 1953.
Essays on game theory. John F. Nash. Edward Elgar Publishing, 1996.
A model of human cooperation in social dilemmas. Valero Capraro en PLOS ONE, vol. 8, n.o 8, 2013.

EN NUESTRO ARCHIVO

¿Por qué cooperamos? Martin A. Nowak en IyC, octubre de 2012.

Redes sociales y cooperación. Anxo Sánchez en IyC, octubre de 2013.
Por qué ganar en piedra, papel o tijera no lo es todo. Patrick Honner en IyC, septiembre de 2018.

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 99 - 2019

 ILUSIONES

Cuando las obras

adquieren vida propia
Las pinturas de la artista Alexa Meade caminan, literalmente,
junto a nosotros

SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

ALEXA MEADE

A. La especialidad de la artista de instalaciones Alexa Meade es engañar a nuestro sistema visual: nos hace
creer que sus creaciones son bidimensionales, como estos dos personajes de su obra Pintura deportiva.

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 99 - 2019

L
a vida de Alexa Meade, artista de instalaciones
estadounidense, se asemeja a la que la banda no-
ruega A-ha exhibía en los años ochenta en el videoclip
de su éxito musical Take on me: personas de carne y
hueso se codeaban con figuras de trazo y papel. Como la
imagen principal de este artículo (A), que muestra a la
propia artista andando por la calle tras los pasos de dos
de sus creaciones.
La imagen resulta un tanto extraña: parece normal,
excepto por el llamativo contraste en blanco y negro de
las dos figuras, que parecen surgidas de Planilandia
gracias a los pinceles de Meade (B). Así, a pesar de las
sombras que el sol proyecta sobre los modelos, como
sucede con la propia Meade, el trabajo artístico oculta y
aniquila esas señales de profundidad. Las creaciones de
Meade proporcionan una información errónea a nuestro
sistema visual y nos hacen creer que los actores tienen
solo dos dimensiones, cuando sabemos que su universo
es tridimensional.
Para conocer cómo ve esta imagen un niño, se la

ALEXA MEADE
mostramos a nuestro hijo de 12 años y le preguntamos:
«¿No te parece un cuadro?». Su respuesta nos hizo reír:
«No, está claro que hay un filtro». Así pues, estas ilusiones
confunden y deleitan incluso a los nativos de la era digi- B. La artista Alexa Meade caracterizando a una de las
tal en la que vivimos. Pero para los científicos, las obras figuras de su obra Pintura deportiva.
de Meade son relevantes para comprender cómo perci-
bimos la profundidad en nuestro entorno visual.

Tu cuerpo es mi lienzo Imágenes bidimensionales

Como explica Meade en una conferencia en línea patro-
cinada por la organización sin ánimo de lucro TED (por
las siglas en inglés de «Tecnología, Entretenimiento y
Diseño»), ella utiliza el cuerpo humano como lienzo. Este
método lo ha aplicado, entre otras muchas de sus obras,
sobre el cuerpo de Ariana Grande para crear el vídeo
musical God is a woman («Dios es mujer») de la cantan-
te. Meade pasa de dos a cinco días pintando los accesorios,
las paredes y los suelos que formararán parte de un
nuevo retrato. Seguidamente, dedica de una a cinco
horas a pintar la ropa de su modelo. Por último, el mo-
delo se pone la ropa y la artista acaba de maquillar su
cara y piel con pintura.
La artista utilizó la misma técnica con el misionero
Blake Kimbrough, a quien caracterizó como si de un
personaje de un cuadro se tratara, con motivo de una
exposición en 2010 en la galería Irvine Contemporary,
en la ciudad de Washington (C).
El pigmento sobre el lienzo puede resultar tan vivo y las
pinceladas tan precisas que los espectadores necesitan
convencerse de que contemplan representaciones de la
vida y no la vida misma. Los trampantojos son ejemplos
paradigmáticos del engaño artístico: un retrato fotorrea-
lista de un bol repleto de fresas frescas puede resultar casi
tan apetitoso como su versión original.
Pero Meade no pinta trampantojos, sino todo lo con-
trario. Mientras que estos consisten en conseguir que las
pinturas planas simulen objetos y personas tridimensio-
nales, la artista logra que los objetos y las personas tridi-
mensionales parezcan pinturas.
Cuando el mundo real se vuelve plano
El trabajo singular de esta artista demuestra que la per-
cepción de la profundidad siempre es un constructo
cerebral, no solo en el arte, sino también en la propia vida.
Nuestras retinas son, en esencia, superficies planas. Por

L O S AU TO R E S

Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik son catedráticos

de oftalmología, neurología, fisiología y farmacología en el Centro
Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 83 N.O 99 - 2019

 C. El arte de Alexa Meade logra que los seres vivientes pa-
rezcan estáticos, como en la creación que exhibió en 2010
en la galería Irvine Contemporary, en Washington. El
ALEXA MEADE

modelo aparece como si fuera el personaje de un cuadro.

Alexa Meade también ha

aplicado su arte sobre la pro-
pia piel, como en el autorre-
ALEXA MEADE

trato En el espejo, de 2016.

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 99 - 2019

 ILUSIONES

D. La obra El gafas muestra cómo el arte de Alexa Meade perturba

el proceso visual que lleva a cabo el cerebro para generar la visión
estereoscópica. El personaje parece plano, aunque no es así (dere-
ALEXA MEADE

cha). Esta creación se expuso también en 2010 en la galería Irvine

Contemporary, en Washington.

eso, nuestras neuronas visuales han de inferir la tercera
dimensión a partir de claves, como las sombras, las líneas
de perspectiva o el tamaño relativo de los objetos, tanto
en las pinturas como en la realidad cotidiana. El ingenio
artístico de Meade perturba dicho proceso cerebral.
Cuando observamos el entorno, nuestro cerebro tam-
bién se sirve de la ligera discrepancia que existe entre las
imágenes de ambos ojos (izquierdo y derecho) para ge-
nerar la visión estereoscópica, el mecanismo binocular
que nos permite percibir la profundidad en las películas
3D o en los libros de la colección El ojo mágico, cuya
primera publicación hace ahora unos 25 años permitió
experiencias perceptuales por entonces novedosas.
Las claves de la visión estereoscópica desaparecen en
la pintura, lo cual explica por qué incluso obras maestras
parecen a menudo más planas que los paisajes reales. De
hecho, las obras de Meade se ven más planas en las foto-
grafías que en la vida real, ya que la fotografía elimina
las señales estereoscópicas. Su obra de 2010 El gafas es
un claro ejemplo de ello (D).
Meade ofrece al público que visita sus instalaciones
artísticas unos consejos para captar mejor el efecto de las
obras. Entre otras recomendaciones propone contemplar
la creación con un ojo cerrado (lo que evita la visión
estereoscópica) y tratar de enmarcarla «a través de una
ventana», con el fin de eliminar cualquier residuo de
profundidad y de vivificar la obra de arte.
Ayuda a Alexa Meade a elegir un nombre
Durante años, Meade ha tratado, de manera infructuosa,
de encontrar un nombre adecuado para sus ilusiones
artísticas. Este objetivo espera alcanzarlo ahora con la
ayuda de los lectores de Mente y Cerebro. «Se han hecho
numerosas tentativas para nombrar este concepto de
ilusión artística, pero hasta ahora no he dado con ningún
término que capte toda su esencia. Si le dieran a usted la
oportunidad de bautizar esta ilusión, ¿qué nombre le
pondría? ¿Cómo describiría esta ilusión de una forma
sencilla y elegante?»
Anímese y envíe un correo electrónico a Alexa Meade
(info@alexameade.com) con su propuesta. H
PA R A S A B E R M Á S
Página web de la artista Alexa Meade: https://alexameade.com
Puede escuchar y ver la conferencia TED de Alexa Meade en
https://www.ted.com/speakers/alexa_meade
EN NUESTRO ARCHIVO
Más verdadero que la verdad. Susana Martinez-Conde
y Stephen L. Macknik en MyC n.o 64, 2014.
Profundidad en Planilandia. Susana Martinez-Conde
y Stephen L. Macknik en MyC n.o 90, 2018.

MENTE Y CEREBRO 85 N.O 99 - 2019

 RETROSPECTIVA

Breve historia
­cultural del olfato
El hedor a descomposición propagaba la peste. El olor corporal carac-
terizaba a la clase obrera. El incienso acercaba a Dios. El modo en que
las personas valoraban los olores revela mucho sobre épocas pasadas

PETER ARNOLD HEUSER

«I
ncluso cuando no queda nada del pasado después nos parece hedor, a las personas de culturas pasadas tal
de la muerte de aquellos a quienes conocimos y vez no les llamara la atención o incluso podrían percibir-
de la desaparición de las cosas que nos rodeaban, lo como agradable. Tampoco los arqueólogos y los natu-
los olores y los sabores flotan tan vivos y evanescentes, ralistas exponen aquí una información certera. Incluso
tan inconfundibles y fieles, como las almas de las que cuando los químicos analizan los restos de antiguas va-
nos acordamos». Una magdalena mojada en una infusión sijas que contenían pomadas perfumadas y reconstruyen
de flor de tilo un día de invierno despertó en Marcel su contenido, el resultado solo será un matiz del perfume
Proust recuerdos de la infancia y empapó en 1913 su que se elaboró largo tiempo atrás.
obra En busca del tiempo perdido. «El olor relaciona de En cualquier caso, no debemos tirar el grano con la
manera muy sensitiva el pasado con el ahora», afirma la paja. Informaciones escritas sobre este tema enriquecen
filósofa y antropóloga Annick Le Guérer. El olfato es un las investigaciones históricas, ya que los humanos siem-
sentido del recuerdo. Sus menciones literarias, así como pre dotan a los olores de significado y contexto. Este
en los trabajos científicos y documentos oficiales ofrecen mecanismo es un efecto secundario de nuestra evolución
a los historiadores la oportunidad de «husmear» en natural: oler a un depredador podía salvar la vida, y las
épocas pasadas. feromonas sexuales fomentaban la conservación de la
Con todo, esas fuentes ofrecen solo una remota idea especie. Este tipo de percepciones son inconscientes y,
del efecto que produciría el fenómeno que describen en en gran parte, están biológicamente predeterminadas.
las narices actuales. A diferencia de lo que ocurre con las Otras interpretaciones las aprendemos a través de la
informaciones sobre el color o la forma, en relación a los experiencia, como la asociación de una magdalena su-
olores solo tenemos unos patrones muy vagos; además, mergida en una tila con unas apacibles vacaciones en el
no está claro si estos permanecen constantes en ámbitos campo. Otras más se transmiten a través de la cultura;
geográficos y épocas diferentes. Lo que en la actualidad por ejemplo, la asociación del incienso con una ceremo-
nia religiosa. Estas tres categorías de percepción pueden
ampliarse a nuestra conducta social: cuando una perso-
na no puede «ni oler» a alguien, utiliza una vieja tradición
que se remonta a tiempos lejanos: los términos en latín
odor y odium («olor» y «odio») indicaban el sentimiento
E L AU TO R de rechazo, repulsa o aversión hacia una persona.
Peter Arnold Heuser investiga la historia No solo en la antigüedad se consideraba el olor cor-
de la temprana Edad Moderna en la poral como una característica social. También en otras
Universidad Friedrich Wilhelm de Bonn. épocas persistió esa valoración. Así, las clases sociales

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 99 - 2019

 AKG IMAGES

Los médicos de la Edad Media no sabían nada de bacterias ni de sus medios de propagación. En aquel tiempo se
creía en otro tipo de contagio: el principal desencadenante de la peste eran los malos olores. Por ese motivo, los
médicos utilizaban una máscara con hierbas aromáticas como protección contra el contagio.

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 99 - 2019

altas olían mejor que las pobres, los habitantes de las
ciudades mejor que los campesinos y los esclavos peor
que las personas libres. Probablemente, existía una razón
para ello. Los griegos y los romanos con una alta posición
social dejaban a sus esclavos y lacayos los trabajos que
hacían sudar. Además, podían permitirse perfumes caros.
Las supuestas diferencias naturales del olor corporal
según el sexo demuestran, asimismo, hasta qué punto las
jerarquías sociales y los prejuicios dejaban su impronta
en el sentido olfativo. El historiador Alain Corbin, ex-
perto en el siglo xix, documentó para la metrópolis de
París el rechazo social por parte de los más favorecidos
hacia el «olor de la pobreza». También en nuestros días,
los olores sociales son objeto de investigación de la an-
tropología cultural.
En culturas pasadas, los olores constituían un elemen-
to importante en la vida diaria. Desde la antigüedad

AKG IMAGES
hasta la edad moderna, los perfumes aromáticos se
consideraban un medio eficaz contra las enfermedades.
En el siglo iii, el médico romano Celio Aureliano reco-
mendaba una mezcla de aceite de rosas, vinagre y una En el siglo xix, los ciudadanos que ocupaban una alta
secreción glandular de castor contra la epilepsia. En la posición social se distinguían de la clase trabajadora a
Edad Media tardía y en la primera Edad Moderna, los partir de sus hábitos higiénicos: a estos últimos se les
médicos se colocaban una máscara en forma de pico de asociaba con el olor corporal, una característica impro-
ave y provista de esencias aromáticas para evitar conta- pia para la alta burguesía.
giarse de los enfermos de peste que visitaban. En aquel
entonces, todavía no se sabía nada de la bacteria Yersinia
pestis ni de la transmisión de la peste a través de las pul-
gas de las ratas.
Incluso el médico y alquimista Johann Joachim Becher
(1635-1682) formuló una extensa teoría sobre la putre-
facción: según afirmaba, todo olor desagradable indica-
ba una destrucción, la cual conducía a la enfermedad y
la muerte. Poco después, el naturalista británico Stephen
Hales (1677-1761) modificó esa idea. Sostenía que el aire
penetraba en los seres vivos y que, a través de su compo-
sición, influía en la salud hasta llegar a la desintegración
del cuerpo.
Una constante histórica de la percepción olfativa es la
interpretación espiritual de los aromas. Muchas religiones
asociaban y siguen asociando los olores agradables con
AKG IMAGES

la esfera de lo divino o sagrado. En particular, la resina

del árbol de incienso ha merecido una alta valoración en

En síntesis: Lo que huele bien no perjudica

1 2 3
Desde tiempo inmemorial, los En la antigüedad, los olores Asimismo, el olor corporal se
humanos percibimos los olores desagradables y pútridos se ha considerado una caracte-
enmarcados en un contexto y consideraban desencadenan- rística del estatus social a lo
les damos un significado. Esto con- tes de enfermedades. Por el con- largo de la historia. Así, por ejem-
vierte la percepción olfativa en obje- trario, los aromas placenteros, plo, los esclavos olían peor que las
to de investigación cada vez más como el incienso, se tenían por personas libres y los urbanitas me-
amplio para los historiadores. ­sanadores. jor que los campesinos.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 99 - 2019

 RETROSPECTIVA
muchas civilizaciones antiguas. Se quemaba en las cere-
monias de culto, de manera que el olor (en latín, per-
fumum) ascendía hasta lo supraterrenal y, en sentido
inverso, penetraba en los fieles a través de la inspiración.
Los cristianos asociaban dicho aroma con el paraíso ce-
lestial que los iba a acoger.
Lo sagrado nunca atufa
«Se siembra un cuerpo corruptible, se resucita un cuerpo
incorruptible», escribe el apóstol Pablo en la primera
epístola a los corintios refiriéndose a ese anhelado lugar.
De acuerdo con esto, el hedor tras la muerte y la putrefac-
ción dibuja la imagen contraria a la del paraíso y forma
parte de la esfera de lo perverso y demoniaco. En pocas
palabras: el infierno. Las irritaciones que esta atribución
podía desencadenar las describe Fiodor Dostoyevski
(1821-1881) en su novela Los hermanos Karamazov. Cuan-
do el cadáver de un monje, tomado por santo, no despren-
de un aroma etéreo, como esperan sus partidarios, sino
que simplemente empieza a heder, se produce una situación
bochornosa. Según explica Le Guérrer, los fieles no solo
se alejaban del cadáver, sino también del propio santo, ya
que el hedor que desprendía no se correspondía con el
«olor a santidad» que se imaginaban.
Ahora bien, si se dejan de lado esas atribuciones mé-
dicas y religiosas, la mayoría de los filósofos de la Edad
Media europea no prestaron gran atención al olfato,
puesto que lo asociaban con los bajos instintos animales.
Cuando Emmanuel Kant (1724-1804), en su Crítica de
la razón pura, se ocupó de la percepción y de los juicios
estéticos, ignoró el sentido olfativo, al cual situaba en el
último escalón de la jerarquía de los sentidos. Al parecer,
no esperaba obtener ningún tipo de conocimiento racio-
nal del olfato.
Para el polímata Alexander von Humboldt (1769-1859),
el sentido del olfato era portador de codicia e impulsivi-
dad. El padre del psicoanálisis, Sigmund Freud (1856-
1939), pensaba de manera similar. Sostenía que los
humanos tenemos un olfato muy inferior al de los ani-
males, lo cual tiene una forzosa consecuencia para el
desarrollo sociocultural. Pero también surgieron voces
contrarias: el ilustrado Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)
habló del «sentido de la imaginación y de la voluptuosi-
dad». Más tarde, en el siglo xix, se enalteció el olfato
atribuyéndole la categoría de «sentido de la intimidad».
Numerosos naturalistas investigaron el sentido olfativo
a fondo. Carlos Linneo (1707-1778) desarrolló para la
clasificación de las plantas una sistematización de los
olores, a los que describió a partir de términos como bal-
sámico, aromático, aturdidor o repugnante. Todos los
intentos de este tipo traslucen la interpretación del mundo
y de la ciencia de sus autores. Hasta ahora, no se ha con-
seguido generalizar tales valoraciones. Al fin y al cabo, es
posible que la misma sustancia en concentraciones dife-
rentes produzca sensaciones muy distintas, con indepen-
dencia de la percepción personal.
MENTE Y CEREBRO 89
Sin embargo, el olfato no dejó de hacer carrera. Mé-
dicos higienistas como el parisiense Jean-Noël Hallé
(1754-1822) lo definió como «sentido de la autoconser-
vación». Mucho tiempo antes de que Louis Pasteur (1822-
1895) identificara los microbios como causa de enferme-
dad, ya se sabía que las aguas sucias y, según las teorías
de Louis Pasteur y Hales, los llamados miasmas (emana-
ciones venenosas procedentes, por ejemplo, del suelo)
serían el origen principal de las dolencias; además, resul-
taban inconfundibles debido a su desagradable olor.
La idea de los miasmas, que siguió vigente en la anti-
güedad, conllevó que a partir del siglo xvii los natura-
listas investigaran de forma más exhaustiva la composi-
ción del aire y los procesos que este experimenta. Becher
intentó explicar el proceso de combustión a partir de una
materia invisible: el flogisto. Incluso en nuestros días, este
postulado no puede calificarse de «acientífico», ya que el
avance en el conocimiento requiere las suposiciones, que
deben verificarse o refutarse, para acercarse a la verdad.
Por ejemplo, el supuesto de que una «materia oscura»
mantiene unidas las galaxias merced a su acción gravita-
toria no se ha podido demostrar hasta ahora. Es probable
que un día esta teoría experimente lo mismo que ocurrió
con el flogisto: el químico Antoine Laurent de Lavoisier
(1743-1794) reconoció que la existencia de dicha materia
era innecesaria. Más bien, cada combustión tiene lugar
mediante un consumo de oxígeno, por lo que Lavoisier
llegó a la conclusión contraria: cada respiración se expli-
ca como un proceso de combustión.
El botánico Jan Ingenhousz (1730-1799) descubrió en
1779 la fotosíntesis de las plantas y su importancia para
el intercambio de gases en la atmósfera. En aquel tiempo,
se consideraba que el aire era una mezcla de gases, de los
cuales solo algunos pueden olerse. De esta forma, la
APPALOOSA (COMMONS.WIKIMEDIA.ORG/WIKI/FILE:GDR_STASI_DUFTPROBEN.JPG) /
CC BY-SA 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY-SA/3.0/LEGALCODE)
Los servicios de seguridad estatal de la República
­Democrática Alemana conservaban muestras de olor
corporal en vasos de un solo uso.
N.O 99 - 2019
«química neumática» revalorizó el sentido del olfato, ya
que para el análisis del aire resultaba bastante superior a
los dispositivos que existían en esa época.
La teoría de los miasmas, así como la química neumá-
tica, favorecieron que el rápido crecimiento de metrópo-
lis europeas a causa de la industrialización y la urbani-
zación se vieran bajo una inquietante luz. La edificación
cada vez más densa dificultaba el intercambio gaseoso
del aire, con lo cual los miasmas amenazaban con estan-
carse. Por ello, debía «desodorizarse» el espacio urbano.
En los años ochenta del siglo xvii, asociaciones cien-
GETTY IMAGES / RICHLEGG / ISTOCK
tíficas como la Real Sociedad de Medicina y la Real
Academia de Ciencias de París llevaron a cabo medicio-
nes de olores en las zonas supuestamente más amenaza-
das. Para ello no utilizaron aparatos técnicos, sino narices
convenientemente adiestradas, como la del mencionado
Hallé, casi un detector humano. También se fundaron
organismos especiales, y en 1794 se puso en marcha la
cátedra de Higiene Pública para la que, en principio, fue
llamado Hallé. En el siglo xix, ingenieros, químicos y
médicos formaron en todas las grandes ciudades france-
sas consejos sanitarios dedicados, sobre todo, al sanea-
miento y a la desinfección de letrinas, tanto en edificios
privados como públicos.
Se desarrollaron productos para atenuar o neutralizar
los olores; además, se instalaron ventiladores para utili-
zar durante el vaciado de cloacas o para airear los edifi-
cios. Paralelamente, las autoridades organizaron un
servicio de recogida de basuras que depositaba los restos
fecales, en recipientes colectivos o fosas, a las afueras de
las ciudades. En esa época también se puso en marcha
la limpieza regular de las calles y la canalización del
alcanta­rillado.
Con todo ello, se individualizó el proceso de elimina-
ción de residuos. En 1775, en lugar de letrinas abiertas,
se instalaron en Londres los primeros WC (siglas en
inglés de «retrete excusado»), cuyos tubos de desagüe
aislaban los malos olores. En París, los utilitaristas impi-
dieron una rápida difusión de estas medidas higiénicas.
Ese movimiento propugnaba una maximización del bien
público, y para ello exigía que los restos fecales se utili-
zaran para abonar los campos en vez de trasladarlos a
otro lugar.
La higiene como tarea común
Si bien la construcción de canalizaciones fue una estra-
tegia sensata para prevenir los contagios, otra se antoja,
desde la perspectiva actual, crítica: por temor a los mias-
mas del suelo potencialmente contaminado, se intentaban
cerrar todas las grietas y brechas posibles. El objetivo era
sellar el suelo de manera extensa. En las ciudades se
pavimentaron plazas, calles y desagües y se colocaron
aceras. Además, se empezó a canalizar ríos a través de ribe-
ras amuralladas y a desecar terrenos pantanosos de los
alrededores. Asimismo, la cremación de todo ser muer-
to se llevaba a cabo en el exterior de las ciudades. De esta
MENTE Y CEREBRO 90
Incluso en una época de alta tecnología como la nuestra,
la ayuda de ­perros rastreadores resulta imprescindible,
entre otros motivos, para defenderse del terrorismo.
manera, se prohibieron los enterramientos junto a las
iglesias, y los cementerios se trasladaron fuera del núcleo
urbano. Allí también se llevaron los desolladeros, los
mataderos y otras actividades industriales generadoras
de olores intensos.
La acumulación de multitud de personas y animales
en un espacio reducido también contaminaba el aire,
sobre todo a causa de los «miasmas sociales». Ello obli-
gaba a los arquitectos y urbanistas a tenerlo en cuenta: la
reordenación de París por parte del barón Haussmann
relacionó la idea de circulación, ventilación e higiene con
las demandas que establece el control de una metrópolis,
como es la seguridad de la ciudad en caso de sublevación.
Como consecuencia, los barcos y edificios públicos
(cuarteles, hospitales y prisiones, entre otros) se utilizaron
como terreno de experimentación para poner a prueba
la purificación del aire.
El capitán y descubridor británico James Cook (1728-
1779) convirtió su barco Endeavour en una «fortaleza
higiénica de pequeño formato», en palabras de Corbin,
pues vigilaba constantemente la limpieza a bordo. Las
hamacas y los fardos de la tripulación se llevaban con
regularidad a cubierta para que se airearan los miasmas
acumulados. La bodega de carga se separó de forma
hermética de los espacios que ocupaba la tripulación. El
agua que se acumulaba en el espacio para la sentina
también se aspiraba periódicamente para evitar que se
crearan podredumbre y moho.
Las teorías sobre una vida urbana sana se podían
aplicar al cuerpo humano. Su olor, según la teoría, de-
pende de un cúmulo de factores, entre ellos, la edad y el
sexo, el temperamento y la profesión, la composición de
N.O 99 - 2019
 RETROSPECTIVA

los humores corporales y la salud de los órganos. Una
tarea principal del médico consistía en establecer un
diagnóstico a partir del olor de su paciente.
Las sustancias aromáticas cayeron en descrédito
cuando, en los años cincuenta del siglo xvii, los quími-
cos demostraron que apenas alteran la composición del
aire. Las moléculas portadoras del olor, pese a nuestra
intensa percepción, representan solo una mínima parte
de la mezcla de gases que compone el aire. Corbin ve en
este fenómeno la explicación de por qué cambió la moda
del perfume en París durante la transición de la prime-
ra edad moderna a la contemporánea, aproximadamen-
te entre 1750 y 1850. En la segunda mitad del siglo xviii,
los médicos extendieron el temor de que el olor a putre-
facción originaba enfermedades al olor intenso de los
animales, como el almizcle, el ámbar gris o la algalia. En
consecuencia, los perfumes de origen animal se consi-
deraron «fecales» y peligrosos para la salud. Una alter-
nativa la ofrecían los perfumes más ligeros, los cuales
no solo curaban la «depravación» del aire o atenuaban
el propio olor corporal, sino que, literalmente, los sus-
tituían. Sobre todo el aroma floral se tenía por natural y
agradable.
La política de higiene de los servicios de salud muni-
cipales que, por ejemplo, previó la separación espacial
de letrinas y fuentes, de agua potable y residual, fomentó,
además, un cambio de actitud frente al agua. Ya no se
trataba de considerarla solo un potencial peligro para la
salud, sino que se utilizó como medio de higiene perso-
nal. Una cultura de lavarse para luchar contra el olor
propio relevó la costumbre cortesana de aplicarse polvos
y perfumes. Desde las cortes se difundió el nuevo ideal
de la higiene corporal entre la clase social alta. Por el
contrario, la naturalidad se impuso como moda mucho
más tarde.
Sobre todo en Europa central, desde principios del
siglo xix, esa tendencia dividió a la sociedad, como
ocurriera en la antigüedad: una clase superior, «que
apenas olía», se contraponía al pueblo que supuesta-
mente «olía a animal». Los pobres y los lugares donde
moraban estaban estrictamente controlados por una
policía sanitaria. Los urbanistas intentaban controlar
higiénicamente los barrios obreros que surgían, así como
llevar aire y luz incluso en las áreas edificadas con alo-
jamientos hacinados. Estas exigencias chocaban en
muchos aspectos con las dinámicas de la industrializa-
ción que obligaban a los obreros a trabajar en centros
industriales de rápido crecimiento con condiciones de
vida inaceptables.
A ello se sumaron atribuciones éticas y racistas. En
Europa, se transmitió de generación en generación y du-
rante siglos el cliché de «hedor judío». Ese concepto surgía
porque los judíos no pertenecían al cristianismo y forma-
ban parte del pueblo que mató a Cristo, lo que los situaba
cerca del diablo y del infierno, y, por ende, del hedor a
putrefacción. En el siglo xx se utilizaba cada vez más el
cliché de los «judíos hediondos» como elemento antise-
mita; finalmente, como propaganda nacionalsocialista.
Los cerdos husmean trufas, los perros, drogas
La transición de la temprana edad moderna a la contem-
poránea se podría considerar un proceso de «desodori-
zación», mientras que luego aconteció un proceso de
«reodorización», describe Corbin en su obra sobre la
historia del olor. Determinados olores debían eliminarse
de la vida cotidiana, mientras que era necesario introdu-
cir otros. Corbin interpreta este proceso como un cambio
antropológico profundo.
Cuando nos ocupamos de los olores, nos estamos
refiriendo a las narices animales: desde los cerdos en-
trenados para encontrar las codiciadas trufas hasta los
perros adiestrados para detectar con el olfato drogas o
explosivos. El servicio estatal de seguridad de la Repú-
blica Democrática Alemana, la Stasi, llegó a conservar
muestras de olores de potenciales disidentes para, dado
el caso, utilizar perros amaestrados para detectarlos. Sin
embargo, por mucho que el sentido olfativo humano
haya podido perder su importancia en el mundo actual
en comparación con las percepciones ópticas y sonoras,
cuando el aroma de un pan recién horneado llega a
nuestra nariz, la boca se humedece y los recuerdos se
despiertan. H

PA R A S A B E R M Á S

El perfume o el miasma. El olfato y lo imaginario social, siglos xviii y xix. Alain Corbin. Fondo de Cultura Económica, 1987.
Lo limpio y lo sucio: La higiene del cuerpo desde la Edad Media. Georges Vigarello. Altaya Editorial, 1997.
Geruch. P. A. Heuser en Enzyklopädie der Neuzeit, vol. 4. F. Ed. J.B. Metzler, 2006.
Der Geruch als Gegenstand historischen Lernens. Beispiele vom 16. Jahrhundet bis zum Gegenwart. P.A. Heuser
en Geschichte für Augen, Ohren und Nasen. Sinnliche Wahrnehmungen in der Geschichte. B. Kuhn y A. Windus.
Röhrig Universitätsverlag, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

El olfato. Hanns Hatt en MyC n.o 11, 2005.

MENTE Y CEREBRO 91 N.O 99 - 2019

 LIBROS
MIND FIXERS
PSYCHIATRY´S TROUBLED SEARCH FOR THE BIOLOGY OF MENTAL ILLNESS
Por Anne Harrington
W.W. Norton and Company, New York, 2019
Bases biológicas
de los trastornos mentales
Un proyecto frustrado
L
a inquietud de saber no encuentra descanso en
nuestro mundo académico y profesional hasta que
no se da con las causas y mecanismos experimen-
talmente contrastados del fenómeno en cuestión, sea
físico, químico, geológico o biológico. La contrastación
empírica pide cuantificación, no mera descripción cua-
litativa. En el mundo de la medicina, la explicación es
fisiológica, clínica; en la especialidad psiquiátrica, neu-
rológica. La terapia de las enfermedades psiquiátricas ha
sido la búsqueda de los mecanismos biológicos subya-
centes que permitieran acotar mejor la creación del
fármaco adecuado para tal diana.
Mind fixers relata la historia de la búsqueda, en psi-
quiatría, de las bases biológicas de las enfermedades
mentales y plantea la cuestión del camino a tomar en el
futuro. Su autora, Anne Harrington, prominente histo-
riadora de neurociencia, conocida por otras dos obras
de reconocida solvencia en el campo, Reenchanted
science y de The cure within, enseña esa materia en la
Universidad Harvard. La búsqueda de la que se habla
está salpicada de tropiezos en los que se apoyaron freu-
dianos y sociólogos para ponderar sus métodos especí-
ficos, mejores, decían, a la hora de analizar conductas y
apuntalar las bases de los trastornos mentales. Se reco-
gen aquí decenios de idas y venidas del fervor biológico
en laboratorio y en clínica, que, no obstante, tuvo que
compartir protagonismo con un repertorio amalgama-
do de factores sociales (inmigración, guerras, activismo
asambleario y prejuicios sobre raza y género). Se suma-
ron, además, programas gubernamentales de adminis-
tración de hospitales psiquiátricos públicos, enconadas
rivalidades entre escuelas, lucro industrial y medios de
comunicación. En su concepción, no es esta una histo-
ria aséptica de médicos, psicólogos y científicos, sino
la historia permanente de un segmento importante de la
humanidad.
Como todo libro innovador, aunque muy aplaudido,
se ha visto rodeado de cierto conato de polémica. En las
páginas de Nature, la reseñante del libro subrayaba la
MENTE Y CEREBRO 92
fragilidad de la epistemología de la psiquiatría, de su
sistematización conceptual. Y también allí se apelaba a
la historia. En enero de 1973, la revista Science publicó
un artículo titulado «Estar sano en lugares insanos»,
firmado por David Rosenhan, donde se exponía que él y
otras personas sanas habían acudido a una docena de
hospitales psiquiátricos, pues habían oído voces obsole-
tas y extrañas, un síntoma que no se recogía en la biblio-
grafía especializada. Cada uno de ellos fue diagnosticado
de esquizofrenia o de psicosis maníaco-depresiva e in-
gresaron en los centros, hasta que confesaron la impos-
tura. Cierto hospital dedicado a la investigación y a la
enseñanza, tras enterarse del simulacro, declaró que a su
equipo no le hubieran engañado. Retó a Rosenhan a re-
mitirle pseudopacientes. Aceptó este el envite, pero no
envió a nadie. Sin embargo, el hospital sostuvo que había
identificado a 41 de ellos. La moraleja era obvia: los
hospitales psiquiátricos no podrían reconocer ni las
personas sanas ni las personas con enfermedades men-
tales. Y, en consecuencia, la psiquiatría del siglo xx daba
palos de ciego.
El libro se organiza en tres partes, encabezadas por
epígrafes significativos: relatos de médicos, relatos de
enfermedades e historias (clínicas) inacabadas, unidas
por un hilo conductor preeminentemente geográfico, la
psiquiatría norteamericana. La parte I ofrece una expo-
sición sintética del esfuerzo desarrollado a lo largo de
más de un siglo, esfuerzo baldío, por definir su misión
biológica. Unos esfuerzos trufados de racismo y sesgo de
género en extensas partes de ese intervalo temporal. Las
figuras de finales del xix (Theodor Meynert y Emil Krae-
pelin) que se celebran ahora como precursores de la re-
volución biológica presentaban un enfoque biologicista
que la autora califica de estigmatizador. Los psiquiatras
consideraban a los pacientes a su cuidado meros objetos
de inquisición científica; en realidad, solo parecía impor-
tarles analizar su cerebro post mortem. Ese proyecto
fracasó, no por los cantos de sirena del psicoanálisis, sino
por la incapacidad de aportar luz alguna. En sus tanteos,
iban del electrochoque a la esterilización o la cirugía. El
psicoanálisis freudiano habría surgido como una crítica
explícita a las teorías biológicas de la mente, a la eugene-
sia de comienzos del siglo xx, a las terapias éticamente
N.O 99 - 2019
cuestionables de las enfermedades neurológicas y al valor ración. La confianza de los psiquiatras reside ahora en la
concedido al medio. genética. Pero tardaremos mucho en ver cómo la inves-
Durante cuatro o más decenios, en la psiquiatría esta- tigación de la esquizofrenia logra nuevos fármacos. En
dounidense, los enfoques biológicos coexistieron con los psiquiatría, menos que en cualquier otra ciencia, no
no biológicos, una situación incómoda aunque apacible, podemos hablar de un progreso lineal. Se abrieron muchas
merced al liderazgo del psicobiólogo hoy olvidado Adolf sendas que no llevaban a ninguna parte; se administraron
Meyer. A lo largo de los setenta del siglo xx, apareció un fármacos que en su momento parecieron obrar milagros
movimiento que acusó a los freudianos de connivencia pero resultaron aberrantes, y se tomaron medidas regu-
con causas políticas inmorales, racismo, sexismo y, sobre ladoras administrativas que, en vez de resultar beneficio-
todo, de falta de rigor. Los miembros de la facción bioló- sas, se vieron abocadas al desastre.
gica aprovecharon la coyuntura para presentarse como —Luis Alonso
exponentes del rigor, el sentido común y la compasión. Y
reivindicaron el papel de la ciencia experimental en el
estudio y tratamiento de las patologías mentales.
La segunda parte del libro ofrece una segunda etapa
en la batalla de la psiquiatría por descubrir una base
Novedades
Una selección de los editores de Mente y Cerebro
biológica de las enfermedades mentales, observadas este
tiempo a través de tres enfermedades específicas y en sus
raíces biológicas: esquizofrenia, depresión y trastorno EL CEREBRO
bipolar (maníaco-depresivo). Sin embargo, la pretensión ­ADOLESCENTE
científica quedó a menudo condicionada por el interés
Natalia López Moratalla
meramente lucrativo de las industrias farmacéuticas, que
desempeñaron un papel desmesurado en la determinación Ediciones Rialp, 2019
ISBN: 9788432151224
de la enfermedad mental. (Pensemos en los antidepresi- 224 págs. (19 €)
vos). La tercera parte explora el desentrañamiento, en los
años noventa y nuevo milenio, de la psiquiatría biológi-
ca optimista.
La consolidación de los enfoques biológicos fue de la
mano de la investigación farmacológica y del avance MI ESQUIZOFRENIA
técnico. En los años setenta, la tomografía axial compu- Klaus Gauger
tarizada (TAC) había permitido a los investigadores Herder Editorial, 2019
disponer de imágenes del cerebro in vivo. En 1976, Eve ISBN: 9788425442889
Johnstone abrió la técnica a las enfermedades mentales 224 págs. (19,80 €)
cuando la aplicó a los ventrículos del cerebro de esqui-
zofrénicos y comprobó que tales pacientes poseían cavi-
dades mayores que los individuos exentos. Andando el
tiempo se fueron agregando nuevas técnicas de imagen, CEREBRO Y SILENCIO
así la tomografía por emisión de positrones (PET) y la LAS CLAVES DE LA CREATI-
resonancia magnética (RM), que no se limitaron a pro- VIDAD Y LA SERENIDAD
ducir representaciones estáticas del cerebro, sino que Michel Le Van Quyen
facilitaron a los investigadores crear imágenes coloristas Plataforma Actual, 2019
de los distintos niveles de excitación del cerebro, una ISBN: 9788417886004
suerte de instantáneas del cerebro en plena actividad. 240 págs. (19 €)
Pronto, se decía, el psiquiatra miraría el comportamiento­
del cerebro igual que el cardiólogo se vale de angiogramas
para identificar los coágulos en el torrente sanguíneo.
Pero no se produjo el gran salto esperado en el cono- POR QUÉ DORMIMOS
cimiento del mecanismo de las enfermedades mentales. LA NUEVA CIENCIA
Hubo multitud de estudios, pero difícilmente podían DEL SUEÑO
repetirse los ensayos. Matthew Walker
La psiquiatría terminó por perder la fe en el DSM, el Capitán Swing, 2019
famoso Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos ISBN: 9788412064520
mentales, cuya primera edición actualizada se remonta 416 págs. (22 €)
a 1994, y en 2013 se publicó la quinta de esa nueva gene-

MENTE Y CEREBRO 93 N.O 99 - 2019

 BRAIN-MIND
FROM NEURONS TO CONSCIOUSNESS AND CREATIVITY
Por Paul Thagard
Oxford University Press, Oxford, 2019
Inconsciente y creatividad
Contenido semántico de las redes neurales
E
l cerebro humano es producto de miríadas de
interacciones moleculares y genéticas. Nuestro
órgano más complejo constituye la raíz de reper-
torios cognitivos y conductuales que nos singulariza
como especie única. Su desarrollo es un proceso sutil
y muy refinado que se apoya en una función precisa de
sucesos moleculares y celulares cuyo soporte se en-
cuentra en una cabal regulación espaciotemporal. Sin
embargo, no es un proceso acabado, pues aunque el
volumen cerebral crece muy poco después de la infan-
cia, hay pequeños cambios estructurales que prosiguen,
así la mielinización y la poda sináptica. Redes locales
que caracterizan a la juventud se funden en redes ma-
yores y funcionalmente distintas con la madurez. No
todas las partes del cerebro cambian a la misma velo-
cidad. Hay ciertas regiones más dinámicas que guardan
correlación con la cognición, la conciencia o el sentido
del yo.
Con ese trasfondo hemos de acercarnos al libro de
Paul Thagard, Brain- mind. From neurons to consciousness
and creativity, parte de una trilogía que consta, además,
de dos obras precedentes: Mind-society: From brains to
social sciences and professions y Natural philosophy: From
Social brains to knowledge, reality, morality, and beauty.
Aunque cada uno puede leerse independientemente, la
trilogía constituye un tratado sobre mente y sociedad que
aporta una visión global y unificada de la neurociencia,
la filosofía de la cognición y las ciencias sociales. Avalado
por su sólida formación y experiencia académica, Thagard
presenta una teoría de la cognición y de la emoción,
basada en el cerebro y aplicada al pensamiento y sus
clases, la consciencia y la creatividad.
La ciencia cognitiva comenzó a rodar en los años
cincuenta del siglo pasado con la propuesta de que las
nuevas ideas sobre la computación podían sugerir que el
pensamiento operaba a la manera de un mecanismo
recursivo. Una idea que constituyó un gran paso adelan-
te sobre analogías precedentes, que hablaban de meca-
nismos de relojería, cuerdas vibratorias y centralita de
teléfonos. Nacieron enfoques inéditos en psicología. Pero
en el dominio de la inteligencia artificial persistían pro-
blemas que se resistían, tales como de qué forma los
MENTE Y CEREBRO
símbolos puramente computacionales podrían tener
relaciones significativas en el mundo.
En los años ochenta, surgió un movimiento alternati-
vo, llamado conexionismo. Proponía que las ideas sobre
redes neurales ofrecían una interpretación del funcio-
namiento de la mente más ajustada a la realidad. En las
redes neurales, las representaciones no se parecían a los
símbolos del lenguaje natural ni a los programas infor-
máticos porque estaban distribuidas a través de muchas
entidades del tipo de neuronas individuales que interac-
cionan con otras muchas. El procesamiento era en para-
lelo, lo que requería la excitación simultánea de muchas
neuronas, nada que ver con la activación en serie, como
las inferencias paso a paso que ocurre en las argumenta-
ciones lingüísticas y en la mayoría de los programas in-
formáticos. El conexionismo generó muchas ideas sobre
los procesos psicológicos, como la aplicación del concep-
to, pero tuvo dificultades a la hora de explicar el razo-
namiento simbólico de alto nivel que forma también
parte de la inteligencia.
En la explicación fisicalista del autor se recurre a me-
canismos neuronales para dar cuenta de las operaciones
mentales, a la creación cerebral de la mente. De ese modo,
la psicología cognitiva bascula sobre la neurociencia que,
a su vez, se apoya en la biología molecular. La excitación
de las neuronas viene determinada por reacciones quí-
micas internas. Para desarrollar su enfoque, sigue la de-
nominada arquitectura del marcado semántico de Chris
Eliasmith, neurocientífico de la Universidad de Waterloo,
en Canadá, quien lanzó su propuesta a comienzos del
segundo decenio de nuestro siglo en How to build a
brain. El libro de Eliasmith aportó la primera síntesis
plausible del movimiento simbólico y del movimiento
conexionista en el concepto de cognición. Thagard mues-
tra que los distintos aspectos de la mente, desde la per-
cepción y otros procesos de niveles inferiores hasta los
niveles superiores de cognición (lenguaje, raciocinio y
demás) pueden interpretarse a través de un conjunto de
principios unificados basados en mecanismos neurales.
Para Eliasmith y Thagard, hay que empezar por identifi-
car el problema de la neurosemántica, es decir, la forma
en que adquieren significado las representaciones neu-
robiológicas.
Las cuestiones relativas a la representación y a su
contenido han sido un tema recurrente de la filosofía
94 N.O 99 - 2019
 LIBROS
occidental desde los tiempos de Aristóteles. Esas mismas
preguntas se las plantean ahora los neurocientíficos, que
han desarrollado nuevas técnicas y nuevos modelos
teóricos para aproximarse al funcionamiento del cerebro,
sede de la representación neurobiológica. En última
instancia, ello nos remite al permanente debate entre
reduccionistas y antirreduccionistas: ¿puede la función
mental reducirse a una función neuronal? Pero no es un
conflicto entre neurocientíficos y filósofos. Hay filósofos
que opinan que la neurociencia es la única capaz de ex-
plicar con propiedad la función mental, así Patricia
Churchland. Y hay neurocientíficos que sostienen que la
neurociencia no será nunca capaz de explicar determi-
nados aspectos de la función mental, como el premio
Nobel John Carew Eccles. Una posición pretendidamen-
te intermedia ocupa Eliasmith, al conceder a la neuro-
ciencia una importancia determinante de la función
mental.
Las neuronas, por sí solas y en su individualidad, no
pueden hacer mucho; en cambio, agrupadas en redes
pueden alcanzar tipos de representación mental muy
robustos, conceptos incluidos, imágenes y reglas. La red
unificada de arquitectura de marcado semántico, ideada
por Eliasmith, se distingue de otros proyectos de simu-
lación del cerebro como el Proyecto Blue Brain, porque
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MENTE Y CEREBRO
produce comportamientos complejos con pocas neuro-
nas. Contiene unos dos millones y medio de neuronas
virtuales, cifra muy inferior a los 86.000 millones de
neuronas reales de un cerebro humano, si bien suficien-
tes para reconocer series numéricas, realizar operaciones
aritméticas elementales o solucionar problemas de ra-
zonamiento. Esa red unificada es una simulación de
computador: remeda la fisiología de cada una de sus
neuronas, desde las espigas hasta los neurotransmisores.
Las células de computación se dividen en grupos, corres-
pondientes a partes específicas del cerebro que procesan
imágenes, controlan movimientos y almacenan recuer-
dos a corto plazo. Esas regiones están cableadas de una
forma realista e incluso responden a estímulos que imitan
la acción de los neurotransmisores. A medida que una
red unificada observa una serie de números, va extra-
yendo rasgos visuales, de suerte que pueda así reconocer
los dígitos. Puede luego realizar una serie de al menos
ocho tareas diferentes, desde tan elementales como copiar
una imagen hasta otras más complejas, similares a las
presentadas en los tests de cociente intelectual (por ejem-
plo, descubrir el siguiente número de la serie). Al ter­
minar, escribe la respuesta con un brazo físicamente
modelado.
—Luis Alonso
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Salud y enfermedad en la era digital
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95 N.O 99 - 2019
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 PRÓXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 100, enero de 2020

Sueño
El valor de soñar
Los sueños pueden resultar más valiosos de lo que
­pensamos: si los explicamos a otras personas pueden
ayudarnos a adoptar nuevos puntos de vista, a
afrontar retos y a regular nuestras emociones.
Por Klaus Wilhelm

GETTY IMAGES / KLADYK / ISTOCK

UNSPLASH / MALTE SCHMIDT (UNSPLASH.COM/PHOTOS/D3LYARDKXQS)

Terapia Nuevas tecnologías

La fuerza del bosque
Desde hace tiempo se dice que el contacto con
la naturaleza aporta beneficios para la salud físi-
ca y psíquica. Los científicos investigan ahora
esos efectos. Por Daniela Haluza
Ansias por fotografiar
Sacar instantáneas de uno mismo en momentos irrepe-
tibles llena a muchos de satisfacción, mas el propósito
de compartir esas imágenes en las redes sociales puede
llevar a estados de estrés. Por Frank Luerweg

Neurociencia

CORTESÍA DE PHILIPP SCHMITT

Actividad neuronal sin control
Se creía que muchas enfermedades ­neurológicas y
psiquiátricas se debían a un déficit en la actividad
­cerebral. Con frecuencia, el motivo es justo el contra-
rio: la falta de inhibición neuronal. Por Tobias Bast

Mente y Cerebro DISTRIBUCIÓN Colaboradores de este número

Directora editorial: Laia Torres Casas para España: Asesoramiento y traducción:
Ediciones: Yvonne Buchholz, LOGISTA, S. A. Mónica Herrero: Encefaloscopio, El lado oscuro de los antidepresi-
Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B vos, El inconsciente: el piloto automático de la mente, «No existe nin-
Director de márquetin y ventas: Antoni Jiménez Arnay 28914 Leganés (Madrid) gún pensamiento consciente», Parásitos en el sistema nervioso; Raquel
Desarrollo digital: Bruna Espar Gasset Teléfono 916 657 158 Madrid: Encefaloscopio; Noelia de la Torre: ¿Experimentan los ani-
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: males el duelo?; Nuria Comas: Lo que la mirada revela; Ignacio
Secretaría: Eva Rodríguez Veiga Prensa Científica, S. A. Navascués: Las funciones del hipocampo, Un código de barras para
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona las neuronas, Letras de color y con sabor, Cuando las obras adquie-
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero ren vida propia; Francesc Asensi: Un pitido contra el murmullo,
Biomoléculas contra la enfermedad de Huntington, Teoría de juegos,
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