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CIENCIA DEL CEREBRO
Materia blanca
CONCEPTOS CLAVE
- La materia blanca, que durante mucho tiempo
se pensó que era un tejido pasivo, afecta
activamente la forma en que el cerebro
aprende y disfunciona.
- Aunque la materia gris
(compuesta por neuronas)
el cerebro piensa y
calcula, blanco
la materia (compuesta por axones
cubiertos de mielina) controla las
señales que comparten las
neuronas, coordinando qué tan bien
funcionan juntas las regiones del
cerebro.
- Un nuevo tipo de tecnología
de resonancia magnética,
llamada imagen de tensor de
difusión (DTI), ha mostrado por
primera vez la materia blanca
en acción, revelando su papel
subestimado.
- La mielina se forma solo parcialmente
al nacer y se desarrolla gradualmente
en diferentes regiones a lo largo de
nuestro
20 años El momento del crecimiento
y el grado de finalización pueden
afectar el aprendizaje, el autocontrol
(y por qué los adolescentes pueden
carecer de él) y las enfermedades
mentales como
esquizofrenia, autismo e
incluso mentira patológica.
— Los Editores
54 CIENTÍFICO AMERICANO
Aunque los científicos han considerado durante mucho tiempo la
materia blanca del cerebro como una infraestructura pasiva, un
nuevo trabajo muestra que afecta activamente el aprendizaje y las
enfermedades mentales.• • • Por R. Douglas Fields
yo Imagina si pudiéramos mirar a través del cráneo
para ver qué hace que un cerebro sea más
inteligente que otro. O para descubrir si los rasgos
ocultos podrían estar impulsando la esquizofrenia o la
dislexia de una persona. Un nuevo tipo de técnica de
imagen está ayudando a los científicos a observar tal
evidencia y está revelando una sorpresa: la inteligencia y
una variedad de síndromes mentales pueden estar
influenciados por tractos dentro del cerebro hechos
exclusivamente de materia blanca.
La materia gris, la materia entre tus oídos por la que tus
maestros te reprendieron, es donde se lleva a cabo el
cálculo mental y se almacenan los recuerdos. Esta corteza
es la “superficie vegetal” del cerebro; se compone de
cuerpos celulares neuronales densamente empaquetados—
las partes de toma de decisiones de las células nerviosas o
neuronas. Debajo, sin embargo, hay un lecho rocoso de
"materia blanca" que llena casi la mitad del cerebro
humano.—un porcentaje mucho mayor que el que se
encuentra en los cerebros de otros animales. La materia
blanca está compuesta por millones de cables de
comunicación, cada uno de los cuales contiene un cable
individual largo, o axón, recubierto con una sustancia grasa
blanca llamada mielina. Al igual que las líneas troncales que
conectan los teléfonos en diferentes partes de un país, este
cableado blanco conecta las neuronas de una región del
cerebro con las de otras regiones.
Durante décadas, los neurocientíficos mostraron
poco interés en la materia blanca. Consideraron que la
mielina era un mero aislamiento y que los cables de su
interior eran poco más que pasadizos pasivos. Teorías
sobre el aprendizaje, la memoria y los trastornos
psiquiátricos centrados en la acción molecular dentro
de las neuronas y en las famosas sinapsis.—
los diminutos puntos de contacto entre ellos. Pero la ciencia-
© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
Los entistas ahora se están dando cuenta de que hemos
subestimado la importancia de la materia blanca en la
transferencia adecuada de información entre las regiones
del cerebro. Nuevos estudios muestran que la extensión de
la materia blanca varía en personas que tienen diferentes
experiencias mentales o que tienen ciertas disfunciones.
También cambia dentro del cerebro de una persona a
medida que aprende o practica una habilidad como tocar el
piano. Aunque las neuronas en la materia gris ejecutan
actividades mentales y físicas, el funcionamiento de la
materia blanca puede ser tan crítico para la forma en que
las personas dominan las habilidades mentales y sociales,
como para explicar por qué es difícil para los perros viejos
aprender nuevos trucos.
Más con Maestría
La mielina que da color a la materia blanca siempre ha
planteado misterios. Durante más de un siglo, los científicos
observaron las neuronas a través de sus microscopios y
vieron fibras largas, los axones, que se extendían desde el
cuerpo de una célula neuronal a una vecina, como un dedo
alargado y extendido. Se encontró que cada axón estaba
cubierto con un gel cristalino espeso. Los anatomistas
supusieron que la cubierta grasa debe aislar a los axones
como una cubierta de goma a lo largo de un cable de cobre.
Sin embargo, extrañamente, muchos axones,
especialmente los filamentos más pequeños, no estaban
cubiertos en absoluto. E incluso a lo largo de las fibras
aisladas, aparecieron brechas en el aislamiento cada
milímetro más o menos. Los puntos desnudos se
conocieron como nódulos de Ranvier, en honor al
anatomista francés Louis-Antoine Ranvier, quien los
describió por primera vez.
La investigación moderna ha revelado que los impulsos
nerviosos descienden por los axones unas 100 veces más
rápido cuando están recubiertos de mielina.—
Marzo 2 0 0 8
Asuntos
ESCULTURA DE MARGIE MCDONALD, FOTOGRAFIADA POR FRANK ROSS

ESCULTURArepresenta una vista

aérea de la corteza cerebral (cobre)
y núcleo de sustancia blanca.

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© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
y que la mielina se deposita sobre los axones de
manera similar a la cinta aislante, envuelta hasta 150
veces entre cada nodo. La sustancia es fabricada en
láminas por dos tipos de células gliales. Estas células no
son neuronas, pero prevalecen en el cerebro y el
sistema nervioso [ver “La otra mitad del cerebro”, por R.
Douglas Fields;Científico americano,abril de 2004]. Una
célula glial con forma de pulpo llamada
oligodendrocitos hace el envoltorio. Las señales
eléctricas, incapaces de filtrarse a través de la vaina,
saltan rápidamente por el axón de un nodo a otro. En
los nervios fuera del cerebro y la médula espinal, una
célula glial con forma de salchicha llamada célula de
Schwann forma mielina.
Sin mielina, la señal se filtra y se disipa. Para obtener
la máxima velocidad de conducción, el grosor del
aislamiento debe ser estrictamente proporcional al
diámetro de la fibra interior. La proporción óptima del
diámetro del axón desnudo dividido por el diámetro
total de la fibra (incluida la mielina) es 0,6. No tenemos
idea de cómo los oligodendrocitos
[LO ESENCIAL]
La materia blanca llena casi la mitad del cerebro. Se compone de millones de cables (
blanco) que conectan neuronas individuales (materia gris) en diferentes regiones del
cerebro, como líneas troncales que conectan teléfonos en todo un país.
Corteza
cíngulo
Cuerpo calloso
Cuerpo calloso,
una masa de materia blanca
cables, conecta los hemisferios izquierdo y derecho del
cerebro. A ambos lados, los cables se extienden hacia
arriba y hacia afuera, hacia la corteza, creando una
estructura llamada cíngulo. Una nueva forma de
obtención de imágenes, la tractografía DTI, puede
trazar las rutas reales de los cables.
© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
"saber" si se requieren 10 o 100 capas de aislamiento
se deposita la mielina para crear el grosor adecuado en axones de diferentes
diámetros. Pero recientemente, el biólogo Klaus-Armin
abajo hasta la edad Nave del Instituto Max Planck de Medicina
25 o así, uno Experimental en Göttingen, Alemania, descubrió que
las células de Schwann detectan una proteína llamada
razon adolescentes neuregulina que recubre los axones, y si la cantidad de
no tener esta proteína aumenta o se inhibe, la célula de
Schwann envolverá más o menos láminas de mielina
decisión adulta- alrededor del axón. Curiosamente, muchas personas
haciendo habilidades. que padecen trastorno bipolar o esquizofrenia tienen
un defecto en el gen que regula la producción de esta
proteína.
El envoltorio se produce a diferentes edades. La mielina
prevalece solo en unas pocas regiones del cerebro al nacer,
se expande a borbotones y no se deposita por completo
hasta los 25 o 30 años en ciertos lugares. La mielinización
generalmente procede en una ola desde la parte posterior
de la corteza cerebral (cuello de la camisa) hasta el frente
(frente) a medida que crecemos hasta la edad adulta. Los
lóbulos frontales son los últimos lugares donde la mielina-
materia blanca
materia gris
Cuerpo calloso
cíngulo
JEN CRISTIANSEN (ilustración); DEREK JONESUniversidad de Cardiff(tractografía del cíngulo)
axón
mielina
Neurona
Cada cable sale de una neurona en
una región a una neurona en otra parte. Un cable es un
axón aislado con mielina de color blanco lechoso.
Marzo 2 0 0 8
 RM CONVENCIONALmáquina (parte superior) puede representar

aproximadamente la materia blanca (abajo a la izquierda, áreas blancas

). Pero un nuevo proceso de resonancia magnética llamado DTI muestra

la estructura con mayor detalle (abajo a la derecha); el rojo y el amarillo

indican materia blanca más organizada.

ción se produce. Estas regiones son responsables del

razonamiento, la planificación y el juicio de alto nivel.—

Habilidades que solo se adquieren con la experiencia Los

investigadores han especulado que la escasa mielina del

cerebro anterior es una de las razones por las que los

adolescentes no tienen la capacidad de tomar decisiones de los

adultos. Estas observaciones sugieren que la mielina es

importante para la inteligencia.

Presumiblemente, el cerebro no termina de

envolver los axones humanos hasta la edad adulta Frente

temprana porque, a lo largo de ese tiempo, los

axones continúan creciendo, obtienen nuevas
ramas y recortan otras en respuesta a la
experiencia. Una vez que los axones están
mielizados, los cambios que pueden sufrir se
vuelven más limitados. Aun así, durante mucho
tiempo se mantuvo una pregunta: ¿La formación
CORTESÍA DE R. DOUGLAS FIELDS (Campos); ATENCIÓN MÉDICA PHILIPS (máquina); ZEPHYR/ INVESTIGADORES FOTOGRÁFICOS, INC. (escaneo a color); JOE GALLIVANEspecialistas médicos y quirúrgicos de Ulster(escaneado en blanco y negro)

de mielina está totalmente programada, o

nuestras experiencias de vida alteran el grado de
envoltura y, por lo tanto, qué tan bien
aprendemos? ¿Aún no está formado?
El virtuoso del piano Fredrik Ullén decidió averiguarlo.
Ullén también es profesor asociado en el Instituto del
Cerebro de Estocolmo en Suecia. En 2005, él y sus colegas
utilizaron una nueva tecnología de escaneo cerebral atrás

llamada imágenes de tensor de difusión (DTI) para

investigar los cerebros de pianistas profesionales. La DTI se
realiza con el mismo tipo de máquinas de imágenes por
resonancia magnética que se encuentran en los hospitales,
pero involucra un tipo diferente de campo magnético y
diferentes algoritmos para crear los muchos cortes de
imágenes cerebrales que se ensamblan en una imagen
tridimensional. Los cortes muestran los vectores (definidos
matemáticamente como tensores) del agua que se difunde
en el tejido. En la materia gris, las señales de DTI son bajas
porque el agua se difunde simétricamente. Pero el agua se
difunde asimétricamente a lo largo de haces de axones;
este patrón irregular ilumina la materia blanca, exponer las
principales autopistas de información que fluyen entre las
regiones del cerebro. Cuanto más densamente
empaquetadas y más recubiertas de mielina estén las
fibras, más fuerte será la señal DTI.
Ullén encontró que en los pianistas profesionales,
ciertas regiones de materia blanca están más
desarrolladas que en los no músicos. Estas regiones
conectan partes de la corteza cerebral que son
cruciales para el movimiento coordinado de los dedos
con áreas que involucran otros procesos cognitivos que
También descubrió que cuantas más horas al día
practicaba un músico, más fuertes eran las señales DTI
en estos tractos de materia blanca; los axones estaban
más fuertemente mielinizados o apretados. Por
supuesto, los axones simplemente podrían haberse
expandido, requiriendo más mielina para mantener la
proporción óptima de 0,6. Sin formar una autopsia, la
pregunta sigue abierta. El descubrimiento es
importante, sin embargo, porque muestra que cuando
se aprende una habilidad compleja, ocurren cambios
notables en la materia blanca.—una estructura br que
no contiene cuerpo de células neuronales ni sinapsis,
solo axones y glía. Los estudios en animales, en los que
los cerebros se pueden ex inar físicamente, muestran
que la mielina puede cambiar en respuesta a la
experiencia mental y al entorno de desarrollo de una
criatura. Recientemente, el neurobiólogo W liam T.
Greenough de la Universidad de Illin en Urbana-
Champaign confirmó que las personas criadas en
ambientes “enriquecidos” (con acceso a abundantes
artículos generales paraCientífico americano, más
juguetes e interacción social) tenían más fibras
recientemente en la edición de agosto de 2007 sobre
mielinizadas en el cuerpo calloso.—
cómo los tiburones se concentran en sus presas al
el grueso haz de axones que conecta los dos detectar campos eléctricos extremadamente débiles

operan al hacer música. hemisferios del cerebro. emitidos por los peces.

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© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.

ENFERMEDADES CONOCIDAS
La mielina defectuosa o faltante en
el sistema nervioso central puede
causar varias enfermedades
debilitantes, que incluyen:
ESCLEROSIS MÚLTIPLE
(degeneración del sistema
nervioso central)
PARÁLISIS CEREBRAL
(gravemente impedido
control muscular)
ENFERMEDAD DE ALEJANDRO
(destrucción del sistema
nervioso central)
58 CIENTÍFICO AMERICANO
Estos resultados parecen coincidir con los estudios DTI
realizados por el neurocientífico Vincent J. Schmithorst del
Cincinnati Children's Hospital, que comparó la materia
blanca en niños de cinco a 18 años. Un mayor desarrollo de
la estructura de la materia blanca, encontró Schmithorst, se
correlaciona directamente con un mayor coeficiente
intelectual. Otros informes revelan que los niños que sufren
negligencia severa tienen hasta un 17 por ciento menos de
materia blanca en el cuerpo calloso.
Cambio estimulante
Tales hallazgos sugieren fuertemente que la experiencia
influye en la formación de mielina y que la mielina
resultante apoya el aprendizaje y la mejora de las
habilidades. Pero para estar completamente convencidos
de esa conclusión, los investigadores necesitan una
explicación plausible de cómo la mielina abundante puede
mejorar la cognición, así como alguna evidencia directa de
que los defectos pueden afectar las habilidades mentales.
Mi laboratorio ha descubierto varias formas en que las
experiencias de un individuo pueden influir en la formación
de mielina. En el cerebro, las neuronas disparan impulsos
eléctricos a través de los axones; cultivando neuronas de
ratones fetales en placas de cultivo equipadas con
[CÓMO FUNCIONA]
FORMACIÓN DE MIELINA
Los axones largos aislados con mielina
transportan señales entre las neuronas más
rápido que los axones sin mielina. Las células
de oligodendrocitos fabrican la membrana
grasa y envuelven el axón con 10 a 150 capas.
Diferentes factores pueden estimular el
proceso de mielinización; a menudo, las
células de los astrocitos "escuchan" las
señales que viajan a lo largo de los axones y
transmiten mensajes químicos a los
oligodendrocitos. Abajo, un microscopio
muestra axones en rojo siendo envueltos.
Oligodendrocito
axón
Vaina de mielina
axón
© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
electrodos de platino, podemos imponerles patrones de
impulsos. Descubrimos que estos impulsos pueden regular
genes específicos en las neuronas. Uno de los genes
provoca la producción de una proteína pegajosa llamada
L1-CAM que es crucial para pegar la primera capa de
membrana alrededor de un axón a medida que comienza a
formarse la mielina.
También encontramos que la glía puede "escuchar"
los impulsos que se disparan a través de los axones y
que el tráfico que se escucha altera el grado de
mielinización; un tipo de célula glial llamada astrocito
VARSHA SHUKLA (micrografia); ANILLO ALANNIH Artes médicas(ilustración)
libera un factor químico cuando detecta un mayor
tráfico de impulsos. Este código químico estimula a los
oligodendrocitos para que formen más mielina. Los
niños que sucumben a la enfermedad de Alexander, un
trastorno infantil fatal que causa retraso mental y
mielina anormal, tienen una mutación en un gen de
astrocito.
La lógica también ayuda a explicar cómo la materia blanca
puede influir en la capacidad cognitiva. Podría parecer que, por
analogía con Internet, toda la información en el cerebro debería
transmitirse lo más rápido posible. Eso significaría que todos los
axones deberían estar igualmente mielinizados. Pero para las
neuronas, más rápido es
Neurona
Nodo de
Ranvier
Oligodendrocito
Astrocito
Marzo 2 0 0 8
 no siempre mejor. La información debe viajar enormes
distancias entre los centros del cerebro. Cada centro
lleva a cabo su función particular y envía la salida a otra
región para el siguiente paso de análisis. Para un
aprendizaje complejo, como aprender a tocar el piano,
la información debe trasladarse de un lado a otro entre
concluyó que lejos de ser errores, los nodos actúan como
SOSPECHOSO
intrincados repetidores bioeléctricos—estaciones repetidoras
ENFERMEDADES
que generan, regulan y propagan rápidamente señales eléctricas
Se sospecha que la formación anormal de
a lo largo de un axón. Mediante el estudio de la excelente
mielina contribuye a varias enfermedades
audición de los búhos, los neurobiólogos han demostrado que
mentales, que incluyen:
durante la mielinización, los oligodendrocitos insertan más

muchas regiones; la información que fluye a través de nódulos de los que son óptimos para la transmisión rápida de
ESQUIZOFRENIA
diferentes distancias debe llegar simultáneamente a un señales a lo largo de ciertos axones para ralentizar las señales (delirios, alucinaciones)
lugar en un momento determinado. Para que se que viajan a lo largo de ellos.

produzca tal precisión, son necesarios los retrasos. Si
todos los axones transmitieran información a la
velocidad máxima, las señales de las neuronas
distantes siempre llegarían más tarde que las señales
ANILLO ALANNIH Artes médicasY JEN CRISTIANSEN (recuadro)
Claramente, la velocidad de transmisión del impulso AUTISMO
es un aspecto vital de la función cerebral. Sabemos que (deterioro de la comunicación y
la memoria y el aprendizaje ocurren cuando ciertos desapego emocional)
circuitos neuronales se conectan con más fuerza.

de las neuronas vecinas. Un impulso suele tardar 30 Parece probable que la mielina afecte esta fuerza, TRASTORNO BIPOLAR

milisegundos en viajar de un hemisferio cerebral al otro ajustando la velocidad de conducción para que (períodos de manía que alternan

a través de axones mielinizados en el cuerpo calloso, en descargas de impulsos eléctricos lleguen a la misma con períodos de depresión)

comparación con 150 a 300 milisegundos a través de
axones no mielinizados. Ninguno de los axones del
cuerpo calloso está mielinizado al nacer, y en la edad
adulta el 30 por ciento permanece así. La variación
ayuda a coordinar las velocidades de transmisión.
Quizás igual de cruciales son los nodos de
Ranvier. En los últimos años, los científicos han con-
neurona simultáneamente desde múltiples axones.
DISLEXIA
Cuando ocurre esta convergencia, los destellos de
(ortografía, lectura o trastorno
voltaje individuales se acumulan, lo que aumenta la
más general del lenguaje)
fuerza de la señal y, por lo tanto, establece una
conexión más fuerte entre las neuronas involucradas.
Se debe investigar mucho más para explorar esta
teoría, pero no hay duda de que la mielina responde al
entorno y participa en las habilidades de aprendizaje.

Aprendizaje y enfermedad mental

Con esta nueva perspectiva, no es difícil imaginar cómo
una transmisión defectuosa podría conducir a desafíos
ntales. Después de décadas de buscar en la materia las
El nodo de Ranvier actúa como un causas de las discapacidades mentales, los científicos
repetidor, transmitiendo
rápidamente impulsos a lo largo
ahora tienen pruebas circunstanciales que sugieren
de un axón. El impulso se que la materia blanca juega un papel. lexia, por
fortalece y se transmite de un
ejemplo, resulta de la interrupción de la transmisión
nodo a otro como un pico de
voltaje, iniciado de información en circuitos destinados a la lectura; Las
cuando los canales en el imágenes cerebrales han demostrado una reducción
nodo se abren, inundando
el nodo con iones de de la materia blanca en estos tractos, lo que podría
sodio. Potasio causar dicha interrupción. Se cree que las anomalías de
canales concentrados
los ter blancos reflejan defectos en la mielinización y
en el yuxtaparanodo
luego abre a anomalías del desarrollo en las neuronas que afectan
tirachinas el impulso
estas conexiones de los ter blancos.
por el axón hasta el
siguiente nodo.
una sordera resulta de defectos en el procesamiento
Nodo de Ranvier Canal superior en la corteza cerebral donde se analizan los mielina
Paranodo
hallazgos; La psicóloga Kristi L. e de la Universidad
McGill descubrió que la ter blanca se reduce en un haz
responde a
(violeta)
iones de sodio
de fibras específico en el cerebro anterior de las el entorno
Potasio
personas sordas. Además, una investigación reciente
de la Universidad de Leslie K. Jacobsen ale indica que
y participa
yuxtaparanodo
canales
(azul) la exposición al humo de toco durante el desarrollo en el aprendizaje,
fetal tardío o la lescencia, cuando este haz está
axón
en parte por
experimentando la linización, altera la materia blanca.

Señal
Vaina de mielina La imagen, vista por DTI, se correlaciona directamente fortalecimiento
con el desempeño en las pruebas auditivas. Se sabe
impulso
neuronales
que la nicotina afecta a los receptores de los
oligodendrocitos. conexiones

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© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.

que regulan el desarrollo de las células. La exposición
a factores ambientales durante períodos cruciales de
mielinización puede tener consecuencias de por vida.
Ahora se entiende que la esquizofrenia es un trastorno
del desarrollo que implica una conectividad anormal. La
evidencia es múltiple. Los médicos siempre se han
preguntado por qué la esquizofrenia se desarrolla
típicamente durante la adolescencia.—pero recuerde que
esta es la edad primaria cuando el cerebro anterior está
siendo mielinizado. Las neuronas allí se han establecido en
gran medida, pero la mielina está cambiando, lo que lo
hace sospechoso. Además, casi 20 estudios en los últimos
años han concluido que la sustancia blanca es anormal
(posee menos oligodendrocitos de los que debería) en
varias regiones del cerebro esquizofrénico. Y cuando los
chips genéticos—pequeños dispositivos de diagnóstico que
pueden examinar miles de genes a la vez—disponible
recientemente, los investigadores se sorprendieron al
descubrir que muchos de los genes mutados relacionados
con la esquizofrenia estaban involucrados en la formación
de mielina. También se han encontrado anomalías en la
sustancia blanca en personas afectadas por TDAH, trastorno
bipolar, trastornos del lenguaje, autismo, deterioro
cognitivo en el envejecimiento y enfermedad de Alzheimer
e incluso en personas afectadas por la mentira patológica.
Por supuesto, la mielina subdesarrollada o marchita podría
ser el resultado de una señalización deficiente entre las
neuronas, no necesariamente una causa. Después de todo, la
función cognitiva depende de la comunicación neuronal a través
de las sinapsis en la capa gris de la corteza.
© 2008 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
[DESARROLLO]
EL CEREBRO MADURA
Pocos axones están cubiertos de
mielina al nacer. Más se aíslan con el
tiempo, desde la parte posterior de la
corteza cerebral hacia el frente. La
secuencia aquí, de Paul Thompson de
la Universidad de California, Los
Ángeles, representa la poda de
neuronas y el aumento relativo de
mielina. Áreas funcionales básicas
como la visión (espalda) se completan
antes de los 4 años, seguido de
lenguaje y, por último, autocontrol (
frente).
Alcanzar
clase mundial
estado en ciertos
intelectual
o atlético
habilidades, un
el individuo debe
empezar joven
PIANISTAS SIONALEStener
altamente desarrollado
asunto en cierto
ns que no músicos
sugiriendo que afecta
ng. Además, es
extenso en pianistas.
comenzar la práctica regular
e edad 11 que en aquellos
tarta durante su adolescencia
er, lo que indica que
todos los períodos existen para
o adquisición de habilidades.
materia blanca
Relativamente más
atrás
Relativamente más
materia gris
Frente
4 años
que también es fundamental para la cognición adecuada,
depende del lecho rocoso de materia blanca que conecta
las regiones. En 2007, Gabriel Corfas, neurólogo del
Children's Hospital Boston, demostró que la interrupción
experimental de genes en oligodendrocitos—no en las
neuronas—de ratones provoca sorprendentes cambios de
comportamiento que imitan la esquizofrenia. Y los efectos
de comportamiento involucran uno de los mismos genes,
neurregulina,encontrado anormal en biopsias de cerebros
esquizofrénicos.
La pregunta del huevo y la gallina de si los cambios
en la mielina alteran las neuronas o si los cambios en
los patrones neuronales alteran la mielina se resolverá
de la misma manera que tales dilemas: con el
reconocimiento de que existe una estrecha
interdependencia entre los dos mecanismos. La glía
mielinizante puede responder a cambios en el diámetro
del axón, pero también regula ese diámetro. Y pueden
determinar si un axón determinado sobrevive o no. En
la esclerosis múltiple, por ejemplo, los axones y las
neuronas pueden morir después de que se pierde la
mielina como resultado de la enfermedad.
Remodelación Vejez
Cualquiera que sea el mecanismo, a medida que nuestro
cerebro madura desde la infancia hasta la edad adulta, mejora
la precisión de las conexiones entre las regiones. Qué tan bien
se hacen las conexiones puede dictar qué tan bien podemos
aprender ciertas habilidades a ciertas edades.
De hecho, los estudios de Ullén sobre pianistas
consumados revelaron un hallazgo adicional: la materia
blanca estaba más desarrollada en todo el cerebro de las
personas que habían aprendido a tocar el instrumento a
una edad más temprana. En las personas que aprendieron
INTI ST. claroimágenes falsas
después de la adolescencia, el desarrollo de la materia
blanca aumentó solo en el cerebro anterior—la región que
aún estaba en proceso de mielinización.
Este hallazgo sugiere que el aislamiento de
Marzo 2 0 0 8
 8 años 12 años
aprendiendo nuevas habilidades—ventanas de oportunidad,
o períodos críticos, cuando cierto aprendizaje puede ocurrir
o al menos puede ocurrir fácilmente. Aprende un idioma
extranjero después de la pubertad, y estás destinado a
hablarlo con acento; Aprende el idioma como un niño y lo
hablarás como un nativo. La diferencia ocurre porque los
circuitos cerebrales que detectan el habla se reconectan de
acuerdo con los sonidos que escuchamos solo cuando
somos niños. Literalmente perdemos las conexiones que
nos permitirían escuchar sonidos únicos de idiomas
extranjeros. En términos evolutivos, el cerebro no tiene
motivos para retener conexiones para detectar sonidos que
nunca ha escuchado después de años de infancia. Los
períodos críticos también son una de las principales razones
por las que los adultos no se recuperan tan bien como los
niños de las lesiones cerebrales.
Los especialistas han identificado moléculas de proteína
específicas en la mielina que impiden que los axones broten
y formen nuevas conexiones. Martin E. Schwab,
investigador del cerebro de la Universidad de Zúrich, reveló
la primera de varias proteínas de mielina que hacen que los
brotes jóvenes de los axones se marchiten
instantáneamente al contacto. Cuando esta proteína, a la
que llamó Nogo (ahora conocida como Nogo-A), se
neutraliza, los animales con una lesión en la médula espinal
pueden reparar sus conexiones dañadas y recuperar la
sensibilidad y el movimiento. Recientemente, Stephen M.
Strittmatter de Yale descubrió que el período crítico para
conectar los cerebros de los animales a través de la
PAUL THOMPSONUniversidad de California en Los Ángeles(escaneos de materia gris)
experiencia podría reabrirse bloqueando las señales de
Nogo. Cuando la proteína se interrumpe en ratones viejos,
las criaturas pueden volver a cablear las conexiones para la
visión.
Sin embargo, si la mielinización se termina en gran medida
en los 20 años de una persona, ¿eso contradice las afirmaciones
recientes de que el cerebro permanece plástico durante la
mediana edad y la vejez? Por ejemplo, los estudios muestran que
www. S ci Am . c om
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16 años 20 años
ayuda a retrasar la aparición del Alzheimer. ¿Y cómo
aumenta la sabiduría de una persona a lo largo de las
décadas? Las respuestas aún están por llegar. Los
investigadores aún no han buscado cambios en la mielina
en animales mayores. Otros experimentos sugieren que la
mielinización continúa hasta mediados de los 50, pero en
un nivel mucho más sutil.
Ciertamente, la materia blanca es clave para los tipos de
aprendizaje que requieren práctica y repetición
prolongadas, así como una amplia integración entre
regiones muy separadas de la corteza cerebral. A los niños
cuyos cerebros aún se están mielinizando ampliamente les
resulta mucho más fácil adquirir nuevas habilidades que a
sus abuelos. Para una variedad de habilidades intelectuales
y atléticas, si un individuo quiere alcanzar un nivel de clase
mundial, debe comenzar joven. Construiste el cerebro que
tienes hoy interactuando con el medio ambiente mientras - MAS A
crecías y tus conexiones neuronales aún se estaban
EXPLORAR
mielinizando. Puede adaptar esas habilidades de muchas
Mielinización: ¿un mecanismo pasado por
maneras, pero ni usted ni yo nos convertiremos en un
alto de la plasticidad sináptica?
pianista, jugador de ajedrez o tenista profesional de clase
R. Douglas Campos enneurocientífico,
mundial a menos que comencemos nuestro entrenamiento vol. 11, núm. 5, páginas 528–531; 2005.
cuando éramos niños.
La práctica extensiva del piano tiene
efectos regionales específicos en el
Por supuesto, los viejos pueden seguir aprendiendo,
desarrollo de la materia blanca.
pero están involucrados en un tipo diferente de aprendizaje
Sara L. Bengtsson et al. enneurociencia
que involucra directamente a las sinapsis. Y, sin embargo, el de la naturaleza,vol. 8, núm. 9, páginas
entrenamiento intensivo hace que las neuronas se 1148–1150; septiembre de 2005.
disparen, por lo que existe la posibilidad de que ese disparo
Los astrocitos promueven la mielinización
estimule la mielinización. Tal vez algún día, cuando
en respuesta a los impulsos eléctricos.
entendamos completamente cuándo y por qué se forma la
T. Ishibashi et al. enNeurona,vol. 49, núm. 6,
materia blanca, podamos idear tratamientos para páginas 823–832; 16 de marzo de 2006.
cambiarla, incluso cuando envejece. Para cumplir con esa
Cómo hacer crecer a un súper atleta.
especulación, necesitaríamos encontrar la señal que le dice
D. Coyle enrevista de juegos,(Nueva York
a un oligodendrocitos que mielinice un axón y no otro
Horarios Deportes) 4 de marzo de 2007.
cercano. Ese descubrimiento, enterrado en las
Disponible enwww.nytimes.com/
profundidades de la materia gris, espera ser descubierto 2007/03/04/sports/playmagazine/
por futuros exploradores. - 04play-talent.html
CIENTÍFICO AMERICANO 61