El aprendizaje
transforma el cerebro
Al aprender, nuestro encfalo cambia. El alcance de las modicaciones no afecta solo a la materia gris:
tambin la sustancia blanca, responsable del ujo de la informacin, sufre modicaciones
JAN SCHOLZ Y MIRIAM KLEIN
RESUMEN
La adaptabilidad de
la sustancia blanca
1 El cerebro humano
se compone de la
materia gris de la corte-
za, donde se hallan los
somas de las neuronas, y
la sustancia blanca sub-
yacente, con los axones
mielinizados, es decir, las
bras nerviosas. movimientos fsicos o las jugadas de ajedrez?
2 Los investigadores sa-
ben desde hace tiem-
po que la sustancia gris,
responsable del proce-
samiento de la informa-
cin, sufre modicaciones No obstante, todava resulta escaso el conoci-
cuando se aprende.
3 Tambin la sustancia
blanca presenta plas-
ticidad, lo que signica
que el cerebro en fase de
aprendizaje puede opti-
mizar el proceso de trans-
misin de informacin.
10
P or n! Tras dos semanas de entrenamiento
diario, el joven Aaron, de 23 aos, ya sabe
ejecutar juegos malabares. Al principio, las bolas
alcanzaban el suelo una vez tras otra. Pero, de
repente, el ejercicio empez a salir redondo. Algo
parecido le sucedi a Sarah, pero con el ballet. Al
inicio tuvo que practicar con dureza los nuevos
pasos de baile; ahora los realiza casi de memoria.
Tambin Thomas ha conseguido enormes pro-
gresos de forma paulatina. A sus 65 aos y jubila-
do, ha vuelto a acionarse al ajedrez, actividad de
la que se est haciendo un experto. Mediante la
practica constante con el ordenador de su nieto
ha adquirido un buen olfato para efectuar los
movimientos adecuados.
Qu ha cambiado en el cerebro de Aaron, Sa-
rah y Thomas cuando aprendan los respectivos
Por qu fue necesario pasar por una fase de
prctica individual antes de dominar las respec-
tivas actividades motoras y cognitivas?
Nuestra cultura se basa en una transferencia
de conocimientos y destrezas: continuamente
adquirimos nuevas capacidades e informacin.
con frecuencia por los ndulos de Ranvier, de
miento acerca de lo que ocurre en el encfalo
durante ese proceso. Se adapta cada vez la ma-
quinaria de las neuronas a estos cambios, o bien
se establecen e integran unidades de procesado
completamente nuevas? Al aprender, se modi-
ca solo la comunicacin entre las neuronas o se
transforma tambin la estructura del cerebro, el
hardware neuronal?
Para responder a tales cuestiones, los inves-
tigadores necesitan conocer la estructura del
cerebro. Las unidades encargadas de procesar
la informacin son las neuronas; sus cuerpos
celulares forman la materia gris que, dispuesta
en la corteza cerebral, forma la capa ms externa
del encfalo. Cada neurona puede recibir sea-
les de otras clulas nerviosas en los puntos de
contacto (sinapsis) y transmitirlos de nuevo a
lo largo de su axn. Estos conductos nerviosos
conectan neuronas muy distantes entre s, de
manera que permiten la comunicacin entre
distintas reas cerebrales. Los axones se hallan
en el interior del cerebro, por debajo de la cor-
teza, y forman la sustancia blanca.
Materia grasa reforzadora
La capa aislante de lpidos que envuelve los axo-
nes les conere el caracterstico color blanco.
Se trata de una vaina de mielina que producen
los oligodendrocitos y cuya funcin resulta de-
cisiva en la comunicacin entre las neuronas:
acelera la transmisin de las seales y posibi-
lita una comunicacin casi instantnea y sin
prdida de seales. La clave es la siguiente: la
vaina de mielina se encuentra interrumpida
manera que las seales saltan de un ndulo
a otro. Sin tales discontinuidades, las seales se
propagaran con mayor lentitud, por lo que en
los tramos ms largos se atenuara poco a poco
su transferencia hasta extinguirse por comple-
to. El grado de la mielinizacin inuye en la ve-
locidad e intensidad de los impulsos nerviosos:
cuanto ms gruesa sea la capa de aislamiento,
tanto mejor y rpida ser la comunicacin entre
las neuronas.
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
ACROBACIAS MENTALES
Aquel que aprende a ejecutar
malabares transforma su cere-
bro: la materia gris y la blanca
aumentan de tamao.

DREAMSTIME / VLUE (chico); DREAMSTIME / BENJAMIN ALBIACH GALAN (fondo)

MENTE Y CEREBRO 51 / 2011 11

 Qu tiene que ver con todo ello el hecho de
aprender? El proceso de aprendizaje descansa en
nuestro cerebro, en primer lugar, en la transfor-
macin de la comunicacin entre dos neuronas.
Sera por tanto imaginable que al aprender una
destreza motora (malabarismo, por ejemplo) se
modicase tambin la sustancia blanca, ya fuese
a travs de nuevos axones, ya por una mayor
mielinizacin de los conductos nerviosos exis-
tentes. De esta manera, las seales procedentes
de reas visuales llegaran con ms rapidez a las
reas cerebrales responsables de las funciones
motoras.
Por otro lado, podran darse asimismo cam-
bios en la materia gris al generarse nuevas neu-
ronas o al crear las ya existentes nuevas sinapsis
que permitan al cerebro procesar informacio-
Ms all de las pequeas clulas grises
Casi la mitad de nuestro cerebro est formado por sustancia blanca.
Esta se compone sobre todo de millones de bras nerviosas que conec-
tan las diferentes reas cerebrales. Entre otras funciones, dichos cables
transmiten seales entre zonas distantes de la corteza del encfalo,
esto es, de la materia gris.
Sustancia blanca
Sustancia gris
Corteza
Circunvolucin
del cngulo
Cuerpo calloso
Cerebelo
La sustancia blanca comprende tambin el cuerpo calloso. Las bras de
esta extensa estructura se encargan de la unin entre los dos hemisferios
cerebrales. En ambas mitades se encuentra por encima la circunvolucin del
cngulo, una importante conexin asociativa.
12
nes de forma distinta. Las adaptaciones de la
sustancia blanca reejan, por tanto, una opti-
mizacin en la transferencia de informacin,
mientras que las diferencias en la estructura
de la materia gris afectan al procesamiento de
la informacin.
Ambas capacidades resultan relevantes para
un rendimiento cerebral adecuado. De una ma-
nera anloga actuara un informtico que quiere
mejorar el rendimiento de su red de ordenado-
res. Por un lado, puede optimizar cada uno de
los ordenadores mediante nuevos componentes
y programas, pero tambin puede dotar a la red
de una mayor capacidad de transmisin de da-
tos para que funcione con mayor rapidez. Lo uno
no se da sin lo otro: un ordenador ms potente
resulta de poca ayuda si a cada momento debe
SCIENTIFIC AMERICAN / JEN CHRISTIANSEN (representaciones del cerebro); DEREK JONES, UNIVERSIDAD DE CARDIFF (ampliacin)
Cuerpo calloso
Circunvolucin
del cngulo
Axn
Vaina
de mielina
Neurona
En los blanquecinos cables envueltos
por vainas de mielina que componen
la sustancia blanca se hallan los axones
de las clulas nerviosas que trasmiten
seales a otras zonas del cerebro.
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
esperar a recibir nuevos datos que procesar (un
acceso a Internet ms rpido resulta intil si el
ordenador no puede tratar las informaciones
con la velocidad necesaria).
En 2004, el equipo del neurlogo Arne May,
por entonces en la Universidad de Ratisbona
(en la actualidad investiga en la Universidad
de Hamburgo), descubri, a travs de juegos
malabares, que el proceso de aprender produce
dichas alteraciones en la anatoma cerebral. Los
investigadores midieron mediante tomografa
por resonancia magntica (TRM) la materia gris
en el cerebro de 24 voluntarios. A continuacin
sometieron a la mitad de los voluntarios a un
programa de entrenamiento de malabarismos.
Durante tres meses los probandos practicaron
con esmero para mantener las tres pelotas en
el aire durante al menos un minuto. La medi-
cin posterior por TRM demostr que la ma-
teria gris (centro de procesamiento de datos
del cerebro) haba crecido en el rea del lbulo
temporal de los probandos. Qu ocurri con
la sustancia blanca, responsable del ujo de las
informaciones?
El malabarismo agudiza el intelecto
En 2009 comprobamos en nuestro laboratorio de
Oxford que los juegos malabares agudizaban la
inteligencia. De nuevo, 24 voluntarios recibieron
tres pelotas para practicar ejercicios malabares
media hora cada da durante seis semanas.
Adems de las mediciones mediante TRM, que
permitan observar las variaciones estructurales
de la sustancia gris antes y despus del perodo
de entrenamiento, utilizamos la tomografa de
resonancia magntica ponderada por difusin,
tcnica de neuroimagen que permite el anlisis
de la sustancia blanca.
Tras nalizar el entrenamiento, los partici-
pantes se mostraron capaces de mantener las
tres pelotas en el aire durante al menos dos
rondas. Ms fascinantes si cabe fueron a nues-
tro entender los procesos que acontecieron en
sus cerebros: la sustancia gris y la blanca haban
crecido en su encfalo en comparacin con los
probandos que no haban practicado los juegos
de malabares.
La zona afectada corresponda al lbulo pa-
rietal, rea responsable de la coordinacin vi-
somotora, en este caso, la sincronizacin del
movimiento del brazo con la de la posicin
percibida de las bolas. Las variaciones en el ce-
rebro se producan con independencia de si los
voluntarios ejecutaban de manera correcta o
no los ejercicios de destreza. Ello lleva a pensar
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
Alumbrando el camino
La tomografa por resonancia magntica (TRM) registra el comportamiento
fsico de protones en un campo magntico. En el cuerpo humano, la mayora
de los protones proceden de componentes de molculas de agua. El agua
representa a su vez entre el 70 y 80 por ciento de la masa cerebral.
Debido a su energa trmica, las molculas de agua se desplazan en di-
recciones aleatorias y tienden a la dispersin. Si no existen barreras, las
molculas se extienden en todas direcciones. En este caso se trata de una
difusin isotrpica. Si, por el contrario, existen membranas celulares en
su camino, ello diculta la dispersin. Se produce entonces una tendencia
de dispersin preferente a lo largo de las membranas celulares; su compor-
tamiento es entonces anistropo.
La TRM ponderada por difusin, o imagen por tensor de difusin (DTI
del ingls diffusion tensor imaging) aprovecha esta direccionalidad de la
dispersin del agua. Al medir la direccin preferida del agua en el cerebro,
indica cmo se halla orientada una membrana celular. Las molculas de
agua se desplazan prcticamente sin impedimentos a lo largo de una bra
nerviosa, semejante a una tubera, ya que las membranas celulares impiden
el desplazamiento de forma perpendicular a su eje.
El grado de la limitacin se denomina anisotropa fraccional (FA, por sus
siglas en ingls). Un valor FA de 0 indica que la difusin ha transcurrido sin
impedimentos (isotrpica), mientras que un valor de FA de 1 representa una
difusin anistropa en una direccin, como ocurrira en una bra nerviosa
extremadamente larga y na.
que es el entrenamiento regular en s, y no el
resultado nal, el factor determinante a la hora
de potenciar la sustancia cerebral.
Otro hallazgo nos sorprendi todava ms:
tras una pausa de cuatro semanas sin practi-
car el malabarismo, analizamos de nuevo el
encfalo de los voluntarios. Pese a la falta de
entrenamiento, la materia gris haba continua-
do creciendo; en cambio, la sustancia blanca
prcticamente haba permanecido invariable Disco duro
durante esas cuatro semanas. Por lo que parece, cerebral
diferentes mecanismos neuronales intervienen Un cerebro humano contie-
en el aprendizaje, lo cual deberamos investigar ne unas cien mil millones de
con mayor profundidad. neuronas. Las bras nervio-
Otros investigadores llegaron en 2005 a con- sas que las unen alcanzaran
clusiones similares. Dirigidos por el neurocient- una longitud acumulada
co del Instituto Karolinska de Estocolmo y pia- total que podra dar la vuel-
nista, Fredrik Ulln, los cientcos examinaron, ta al Ecuador por lo menos
mediante la tomografa de resonancia magntica 15 veces. No obstante, a
ponderada por difusin, la sustancia blanca de diferencia de lo que ocurre
pianistas profesionales. De esta manera identi- en las entraas electrnicas
caron una correlacin directa con el tiempo de un ordenador, las neuro-
que haban practicado con el instrumento en su nas de nuestro cerebro no
infancia: cuantas ms horas haba dedicado el estn conectadas de forma
probando al piano durante su niez, ms densos ja entre ellas.
eran ahora determinados haces nerviosos de su
13

Plasticidad
El encfalo no constituye
una estructura esttica, sino
que se adapta sin cesar a las
condiciones de su entorno,
es decir, es plstico. La
plasticidad se maniesta,
en primer lugar, porque las
conexiones entre neuronas
(las sinapsis) reaccionan con
mayor sensibilidad. Por otro
lado, pueden dar lugar a
conexiones completamente
nuevas. Estos mecanismos
conguran la base del
aprendizaje.
cerebro. Las conexiones nerviosas destacaban
sobre todo en dos reas cerebrales: la cpsula
interna encargada del control del movimiento
de los dedos, y el cuerpo calloso, encargado de
la conexin entre los hemisferios derecho e iz-
quierdo del encfalo.
Ya que los participantes fueron analizados en
un solo instante concreto, surgen dos posibles
explicaciones ante el fenmeno descrito: por un
lado, la sustancia blanca podra haberse trans-
formado gracias al entrenamiento intensivo con
el piano durante la infancia; por otro, podra
ser que aquellos individuos que de entrada (por
factores genticos, por ejemplo) poseyeran un
mayor volumen de materia blanca en determi-
nadas reas cerebrales, mostraran mayor pro-
pensin a la prctica del piano por resultarles
una actividad ms sencilla que a la mayora de
las personas.
En la actualidad, la tomografa por resonancia
magntica ponderada por difusin es el nico
mtodo del que disponemos para analizar la es-
tructura y las modicaciones en las conexiones
nerviosas del cerebro. Sin embargo, desconoce-
mos qu ocurre a nivel celular: la resolucin de
dicha tcnica resulta insuciente para lograr ese
detalle. Por ello, las causas de las modicaciones
observadas en la sustancia blanca podran ser
de diversa ndole: primero, es posible que los
axones de los malabaristas y pianistas se en-
cuentren mejor aislados que en otras personas
gracias a una capa de mielina ms gruesa; pero
tambin pudiera ser que se generasen nuevas
conexiones, o bien que los propios axones hubie-
sen aumentado de dimetro. En la neuroimagen
del tomgrafo no se distinguira una posibilidad
de otra.
Llegados a este punto, la nica herramienta
capaz de aportar ms luz al asunto consiste en
las investigaciones histolgicas con experimen-
tacin animal. En 1996, el grupo de Bernard Zalc,
de la Universidad Marie Curie en Pars, demos-
tr en mridos que un incremento de activi-
dad generaba un engrosamiento de la vaina de
mielina de los axones. No obstante, el equipo de
Sayaka Hihara, del Instituto del Cerebro Riken,

Una materia grasa que asla y potencia

Gracias a una vaina de mielina aislante, las bras de las clulas ner-
viosas (axones) pueden transmitir las seales con mayor rapidez. De- Los ndulos de Ranvier
terminadas clulas de la gla, los oligodendrocitos, generan la mem- amplican las seales
brana lipdica que envuelve el axn entre 10 y 150 veces. Otro tipo y las reenvan de inme-
de clulas, los astrocitos, pueden desencadenar el proceso ya que diato al siguiente n-
son capaces de registrar el trco de seales sobre el axn. La vaina dulo. Las corrientes de
de mielina no envuelve el axn por completo, sino que esta queda iones actan a travs
interrumpida por los ndulos de Ranvier. Es en dichas ubicaciones ex- de la membrana de las
puestas donde puede generarse un potencial de accin a causa de la bras nerviosas.
corriente de iones. Esta seal provoca a su vez nuevas corrientes que
circulan a toda velocidad a lo largo de la neurona hasta el siguiente
ndulo, donde se genera el siguiente potencial de accin. El estmulo
va prcticamente saltando de discontinuidad a discontinuidad, por lo
que los ndulos actan a modo de amplicadores elctricos. Ndulo de Ranvier
Canal
de iones

Ion sodio
SCIENTIFIC AMERICAN / JEN CHRISTIANSEN

Oligodendrocito Canal
de iones
de potasio

Axn
VARSHA SHUKLA, HIN

Vaina de
Impulso mielina
Axn de la
seal

14 MENTE Y CEREBRO 51 / 2011

en Wako, descubri por su parte que el entre-
namiento intensivo en monos poda generar
conexiones nerviosas completamente nuevas.
Los investigadores ensearon a los macacos a
pescar su comida mediante un rastrillo. En el
cerebro de los animales entrenados se crearon
conexiones adicionales en reas implicadas en
el manejo de herramientas. De acuerdo con ello,
las variaciones de sustancia blanca en los huma-
nos podran deberse al fortalecimiento de las
vainas de mielina, pero tambin a la formacin
de nuevas conexiones.
Los procesos moleculares y celulares que trans-
curren durante la modicacin de la sustancia
blanca cerebral constituyen todava un rompeca-
bezas por resolver. Los cientcos tienen numero-
sas preguntas an sin respuesta: Qu mutaciones
genticas o procesos siolgicos pueden alterar
la formacin de mielina? Cmo se desencadena
tal proceso? La plasticidad de la materia blanca
incumbe solo a nios y a adultos jvenes, o tam-
bin se da en personas mayores?
A pesar de ese mar de dudas, un fenmeno
se dibuja cierto: la sustancia blanca no solo pue-
de modicarse en sentido positivo; tambin es
posible la cara contraria. De hecho, existen en-
fermedades que afectan a las vainas de mielina,
por lo que impiden la propagacin de las seales
neuronales. Entre tales patologas se encuentra
la esclerosis mltiple, en la que un ataque de las
clulas del sistema inmunitario del propio orga-
nismo ataca a la mielina de las conexiones ner-
viosas [vase Esclerosis mltiple, por Howard
Weiner; MENTE Y CEREBRO, n.o 15]. El ataque en-
lentece o interrumpe las seales de las conexio-
nes nerviosas principales, fenmeno que puede
afectar al nervio ptico y a la mdula espinal,
provocando problemas de visin o parlisis en
brazos y piernas.
Entrenamiento cerebral
en edades avanzadas
Otro trastorno relacionado con el deterioro de
la sustancia blanca es la enfermedad de Alexan-
der. Los nios que padecen esta rara patologa,
caracterizada por generar una alteracin del
metabolismo, poseen un gen mutado que im-
pide la generacin de las vainas de mielina en la
medida necesaria. Por ello, los impulsos nervio-
sos no pueden propagarse de manera eciente,
lo que causa que el nio presente retrasos en
su desarrollo mental y psicomotriz. Los cient-
cos no descartan que la alteracin en la materia
blanca d origen a otras enfermedades, caso de
la esquizofrenia y el autismo.
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
Difusin en imgenes
Gracias a la tomografa de resonancia mag-
ntica ponderada por difusin, los investiga-
dores pueden visualizar los haces nerviosos.
Las zonas blancas corresponden a reas en
las que el agua solo puede extenderse con
restricciones (anisotrpica, detalle superior),
es decir, a lo largo de las bras nerviosas. Las
zonas de difusin sin restricciones (isotrpica,
detalle inferior) aparecen en color oscuro, por
ejemplo, el agua en los ventrculos.
De vuelta a los experimentos basados en jue-
CORTESA DE LOS AUTORES (ambas imgenes en esta pgina)
gos malabares, ya sea el de Ratisbona ya el de
Oxford, cabe remarcar que los probandos tenan
de media 25 aos, es decir, eran bastante jve-
nes. Sin embargo, tambin las personas mayo-
res son capaces de aprender malabarismos. Qu
plasticidad exhibe su cerebro cuando adquieren
una actividad o informacin nueva? Para averi-
guarlo, May y sus colaboradores repitieron en la
Clnica Universitaria de Hamaburgo-Eppendorf MODIFICACION VISIBLE
el experimento desarrollado en 2008, con una Un entrenamiento de
diferencia: la edad de los probandos se situaba juegos malabares durante
entre los 50 y los 67 aos. Comprobaron que el seis semanas modica la
entrenamiento de ejercicios malabares provoca- sustancia gris y la blanca
ba tambin en esta franja de edad un aumento de del cerebro, en especial
la materia gris. Con todo, queda pendiente averi- en las zonas del lbulo
guar si un cerebro en fase de envejecimiento pue- parietal (naranja), donde
de exhibir modicaciones de la sustancia blanca. se sincronizan la percep-
Sera posible retrasar o contener la degeneracin cin espacial y los movi-
y destruccin de las conexiones nerviosas gracias mientos.
a un entrenamiento especco?
Pese a que las estructuras cerebrales degene-
ran con la edad, ello no implica que las capaci-
dades cognitivas deban menguar, puesto que el BIBLIOGRAFA
encfalo posee la capacidad de adaptarse a las COMPLEMENTARIA
nuevas circunstancias, es decir, ha aprendido a
aprender. Es ms, si el rendimiento de determi- QUE FUNCIN CUMPLE LA
nadas reas del cerebro disminuye con los aos, SUSTANCIA BLANCA?, R. Dou-
otras regiones potencian su actividad para com- glas Fields en Investigacin y
pensar el deterioro. Gracias a su plasticidad fun- Ciencia, n.o 380, pgs. 54-
cional, nuestro encfalo es capaz de neutralizar 61, mayo 2008.
en parte las variaciones estructurales derivadas
del envejecimiento. TRAINING INDUCES CHANGES
IN WHITE-MATTER ARCHI-
Jan Scholz investiga en el Centro de Fenogentica de To- TECTURE. J. Scholz et al. en
ronto, tras realizar un posdoctorado. Miriam Klein realiza Nature Neuroscience, vol.
un doctorado en el departamento Sobell de neurociencia 12, n.o 11, pgs. 1370-1371,
motora y trastornos de movimiento, de la Escuela Univer- 2009.
sitaria de Londres.
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