SALUD
PUBLICA
deMEXICO EpOCA v. VOLU>1EN
Importancia de los problemas
S EGUN el último censo de población en México,
más de ocho millones de habitantes declararon
no comer carne, pescado, leche ni huevo (1). Por
otra parte, de acuerdo con las investigaciones reali-
zadas por el Instituto Nacional de la Nutrición (2),
más de la mitad de nuestra población sufre de des-
nutrición aguda o crónica, y considerando que la
mala nutrición es un fenómeno tisular con graves
repercusiones biológicas y sociales, podemos justi-
ficadamente calificar de alarmantes las consecuen-
cias que esta situación puede tener en el desarrollo
• del país, en el bienestar de la familia mexicana y
en el futuro de la especie a través de la influencia
que la falta de nutrientes ejerce en los genes.
Además de las manifestaciones mucocutáneas es·
pecíficas y de las alteraciones físicas y mentales que
ocasiona, la desnutrición es responsable de una sen-
sible disminución de las defensas biológicas del su-
jeto, y al actuar conjuntamente con otros factores
ambientales y culturales negativos coloca al indivi-
duo en condiciones poco favorables de resistencia
ante la agresión constante del medio.
Las alarmantes cifras de mortalidad prevalen tes
son una de las expresiones de la magnitud del ham-
bre que sufre nuestro pueblo. En el grupo infantil
• Asesor Técnico de la Dirección de Programas de Obras
Rurales por Cooperación. S.S.A.
VII. NÚMERO 4 •• JULlo·AGOSTO DE 1965
nu.trieionales
Dr. Gilberto Balam, M. S. P. "'~
de 1 a 4 años de edad, que es el período de la vida
más vulnerable a la desnutrición, la mortalidad es
verdaderamente asombrosa. Cerca de 200 preesco.
lares mueren cada día en el país, o sea, 8 niños por
hora, en los que con mayor frecuencia la diarrea,
la neumonía, el sarampión o la tosferina son agra.
vados por el estado de desnutrición de los peque·
ños (3). Y es que en nuestro medio, sobre todo en
el rural, la recuperación del niño gravemente des.
nutrido es difícil, si no imposible, a causa de los
escasos recursos médicos y bajo nivel educativo y
económico de la familia campesina, (4) .
Además, nuestra población se ve diezmada dia-
riamente por 23 defunciones a causa de anemia,
avitaminosis u otro estado de carencia, y por 26
defunciones diarias por tuberculosis (3), padeci-
miento intimamente relacionado con el estado nu-
tricional; a tal grado, que podemos afirmar que
aproximadamente cada hora mueren en México un
habitante por desnutrición primaria)' otro por tu-
berculosis.
Por otra parte, un elevado número de defuncio-
nes son certificadas como "debilidad congénita",
que indudablemente se' refiere a desnutrición neona-
tómm, lo que vendría a revelar un índice conside-
rablemente mayor de mala nutrición. Lo mismo
podría decirse acerca de la frecuencia de las defun-
505
clones por prematuridad. En este renglón debe se-
ñalarse que 5 534 niños fallecen anualmente por
esta razón en el primer año de vida, y en los que
indiscutiblemente la desnutrición materna es un fac-
tor de primer orden. La cifra de defunciones por
prematuridad,junto con otros índices de desnutrí.
ción, como deficiencias de peso y talla y mortalidad
en los lactantes, revelan, también, la magnitud del
problema nutricional en la mujer mexicana.
Evidentemente, el futuro de! niño, y por consi-
guiente la perspectiva de desarrollo físico y mental
del individuo, dependen en gran medida de la in-
fluencia que diferentes factores hiológicos y socia-
les ejercen desde el primer momento de la gestación.
Entre estos factores desempeña un papel de primera
importancia la alimentación que recihe la madre
desde el momento que inicia la función de engen·
drar al nuevo ser. Es "por eso que, al abordar los
problemas de nutrición en nuestro medio, no pode.
mos dejar de considerar la importancia que tiene
la alimentación de la emharazada y su repercusión
en el futuro incierto del nuevo habitante, que llega
a un ambiente físico por lo general impropio y hos-
til. Desgraciadamente, tomando en cuenta el bajo
consumo de alimentos ricos en proteínas en nuestra
población, asociado comúnmente a numerosos tabúes
y prejuicios dietéticos, la convierte en un sector
vulnerable a la desnutrición. La elevada frecuencia
de anemia en las embarazadas; con sus graves re-
percusiones en los organismos materno y fetal, es
un hecho suficientemente estudiado por muchos in-
vestigadores de la materia (5, 6, 7, 8), lo que nos
obliga a pensar en la necesidad inmediata de actuar
en este importante sector de la población, mediante
una intensa campaña educativa y asistencial, máxi-
me si se tiene en cuenta que muchas regiones insa-
lubres del país favorecen las parasitosis que agra·
van aún más la desnutrición y la anemia de las
embarazadas y de la población en general.
Es preciso que las embarazadas conozcan las nor-
mas más elementales de la buena nutrición, la i 1lI.
portancia de alimentar correctamente al niño, sobre
todo en las etapas de la lactancia y preescolaridad,
las ventajas que representa el cumplimiento de las
reglas de higiene de la alimentación, así como e!
valor nutritivo de los alimentos indispensables pa-
ra el desarrollo óptimo del niño. El advenimiento
de un nuevo ser significa su dependencia de los
factores ambientales y culturales de la sociedad a
que pertenece. Su desarrollo y bienestar dependen,
506
fundamentalmente, del nivel educativo, materno y
familiar, así como del patrón cultural dietético del
grupo, de factores sociales como la disponibilidad
local de alimentos, )' de la situación económica Ia-
miliar. El niño, por tanto, inicia su desarrollo en
condiciones generalmente poco favorables. Así, aparo
te de las manifestaciones mucocutáneas, común-
mente existentes en gran proporción en nuestra po-
blación infantil (9), una alteración dramáticamen-
te generalizada es la marcada deficiencia de desarro-
110físico)' mental de nuestros niños.
En general, e! desarrollo óseo de los niños, sobre
todo del medio rural, está seriamente alterado, y
la detención del crecimiento puede observa rse des-
de la etapa prenatal (10). El retraso comienza a
ser ostensible a partir de los 10 meses de edad y
es máximo alrededor de los 4 años (11).
En relación al peso, las deficiencias son igual-
mente graves. Muchos informes revelan que, en el
medio rural, aproximadamente el 90% deIos niños
de edad preescolar tiene más del 15% de déficit
respecto a su peso normal (12).
Por desgracia, este período de la edad infantil,
por ser de crecimiento rápido, requiere una alimen-
tación óptima en proteínas y minerales, y su in-
fluencia es decisiva y determinante del desarrollo
físico del sujeto adulto. Se dice que "estos cuatro
años de buena alimentación valen más que diez bien
nutridos en la edad adulta". El tiempo y oportuni-
dades inexorablemente perdidos en la edad preesco·
lar, no se recuperan jamás. No podemos dudar de
que una buena nutrición nos haría desarrollarnos
cuanto pudieran permitírnoslo nuestros genes (13).
A las deficiencias de crecimiento hay que agregar
las del desarrollo mental. Cuando la mala nutrición •
actúa intensamente en los primeros años de vida,
el deterioro en la esfera nerviosa Y mental, se hace
evidente desde los primeros días. La depresión, la
irritabilidad, el llanto y la hostilidad son caracte-
risticas nerviosas comunes del niño desnutrido. En
los adultos, la mala nutrición prolongada ocasio-
na los mismos síntomas de irritabilidad y depre-
sión, a los que se agregan las parestesias y el temo
blor (14), lo que los conduce a una crítica situa-
_ción de inadaptación social.
Algunos investigadores han encontrado cierto pa·
ralelismo entre el peso corporal y las facultades in-
telectuales de los niños, y muchos escolares con reo
traso físico son también retrasados en el campo de
la pedagogía, cuyas calificaciones son pronunciada."

mente inferiores a las de los mnos bien nutridos
(15, 16). La desnutrición, aunada a factores socia-
les y ambientales negativos, condiciona, indudn-
blernente, desde los primeros años, un desarrollo
irreversiblemente defectuoso de la inteligencia, que
nos lleva a contemplar un panorama sombrío para
la nación si no se adoptan urgentes medidas de
solución.
Además, si la desnutrición es una resultante del
desequilibrio social y cultural; sus consecuencias se-
guramente no se limitan a la edad infantil, sino
que alcanzan también las esferas familiar y comu-
nal. No podríamos hablar. exclusivamente de niños
o individuos mal nutridos, sino de familias y pue-
blos desnutridos (7). Es verdad que en el adulto
la mala nutrición es menos aparente y dramática
que en e! niño, pero no por eso deja de ser menos
trágica y significativa por sus consecuencias direc-
tas en e! rendimiento y productividad de la na-
ción. La capacidad biológica de adaptación del
adulto "malnutrido", le permite sobrellevar una vi-
da limitadamente activa, que en condiciones de
"stress" o de .agresividad del medio, lo coloca con
relativa facilidad en un estado patológico que, por
lo general~ reclama oportuna y adecuada asistencia
médica y social. En este sentido, no parece exage-
rado afirmar que una gran parte de nuestra pobla-
ción, aproximadamente un 40% de la de! ciclo
anual permanece ociosa y, por tanto, improducti-
va (18, 19). Cabe señalar que a los factores de
orden social v a los inherentes a la estructura eco-
nómica del país, se agrega el factor coadyuvante
de la desnutrición crónica.
El escaso incremento de la producción nacioual
• en .los últimos años, en desproporción con el au-
mento de la población podría ilustrar en parte el
pobre rendimiento actual de la población económi-
camente activa de México (20).
En comparación con otros países cuya estructura
económica favorece la buena nutrición colectiva y
un elevado índice de productividad, nuestro país,
con los graves problemas nutricionales señalados,
Bibliografía
1. Anuario Estadístico de 10'<E. U. M. 1960-1961. SrÍa. de
Ind. y Com./Dir. Cral. de Estad.
2. ZUBIRÁN S., CHÁVEZ A. Medidas para aumentar, mejo-
rar y hacer más sana j' barata la alimentación popular.
Ponencia a la IV Convención Na!' del P.R.I. 1965.
SALUD PÚBLICA DE MÉXICO
corre el riesgo de tener pocas posibilidades de bas-
tarse a sí mismo y de superarse física e intelectual-
mente, en tanto no se aplique un plan nacional de
mejoramiento de la nutrición y una política acer-
tada para incrementar cuanto antes la disponibili-
dad de productos alimenticios, conforme a las metas
óptimas de consumo nacional, Para cubrir el défi-
cit existente en el consumo de proteínas animales
y al mismo tiempo satisfacer las demandas del au-
mento de población, es necesario que para 1970 la
producción sea el doble de la de 1960 (21) _ Desde
luego, estas metas de consumo se deben establecer
conjuntamente por los especialistas en nutrición y
los especialistas en producción y en economía. Ade-
más, es conveniente considerar el aspecto regional,
y no sólo el general o promedio de producción, pues
hay amplias zonas del país, por ejemplo, el sureste,
que tienen actualmente consumos de proteínas ani-
males de menos de 10 gramos por persona y por día.
Es, pues, indispensable y urgente realizar progra-
mas en esas zonas, para favorecer un mayor con-
sumo. Lo mismo puede decirse en relación a los
estratos socioeconórnicos, ya que sabernos que con
frecuencia nuestra población más pobre no consu-
me nada de estos alimentos. Tales deficiencias se
deben, en el terreno estrictamente económico, a la
desarmonia en el desarrollo del país, puesto que la
producción de alimentos se hace atendiendo a los
cánones de la libre empresa, regida por el princi-
pio sustancial de obtener el mayor lucro con el me-
nor riesgo. Eso explica que en lugar de canalizar
a la producción de alimentos grandes recursos fi-
nancieros, se haya optado por las construcciones
residenciales o, en el peor de los casos, por la co-
locación de fondos en bancos extranjeros. En tanto
no se proceda racional y científicamente, no podrá
resolverse el problema de la desnutrición. Es de de-
searse que el desarrollo futuro de los acontecimien-
tos permita hacer las reformas socioeconómicas im-
prescindibles para avanzar firmemente en la solu-
ción de los problemas aludidos en renglones ante-
nores.
3. Anuario Estadístico de Salubridad y Asistencia. Méxi-
co, 1963.
4. ANGELES R. CHÁVEZ A. La recuperación del niño des-
nutrido en el medio rural. Publicaciones de la Div. de
Nut. del I.N.N. 1965.
507
 5. WOODRUFF A. W. The natural history o] anemia es- 14. HERNÁNDEZ PENICHE J. Trabajo presentado en el X
sociated with protein malnturiüon: London School cf Aniversario del Hosp. ln]. de Nut., 1956.
Brit. Med. J. 1 :1,29í. 1955. 15. RAMOS GALVÁN R. Aplicación de la prueba de Cood-
6. BENGOA J. M. Influencia de la dieta en la producción ennugh: a escolares mexicanos de distintos grupos socio-
-de las anemias. Are. Ven. de NUI. JII:5, 1952. culturales r diverso estado de nutrición. Bol. Méd. Hosp.
7. BÁEZ VILLASEÑOR J. Estudios hematológicos en el em- Inf. XXI: 149, 1964.
barazo. Rev. Inv. CI. 1:2í9, 1949. 16. RAMOS GALVÁ" R. Aplicación de la prueba de Cood-
8. BENCOA,J. M. Nutrición y embarazo. II:261, 1951. Arch. enaugh a escolares mexicanos de distintos grupos socio-
Ven. de Nut. culturales y diverso estado de nutrición. Bol. Méd. del
9. ZUBlRÁN S., CHÁVEZ A. Algunos datos sobre la situa- Hosp. Inf. XXJ:165, 1964.
ción nutricional en México. Bol. Of. San. Pan. 55:101, 17. PÉREZ ORTIZ B. Los signos circunstanciales de la des-
1963. nutrición. Bol. Méd. del Hosp. Inf. XXI:231, 1964.
10. PÉREZ ORTIZ B. Factores que determinan el crecimien- 18. Encuesta nutricional de Sudzal, Yuc., I.N.N., 1960.
to físico del niño. Bol. Méd. Hosp. Inf. Suplemento n"
1. XXI:3, 1964. 19. DE LA PEÑA MOISÉS T. Mito y realidades de la Retor-
ma Agraria en México~ 1964.
11. CHÁVEZ A., PÉREZ H. e., PITOL A. Maduración ósea en
dos grupos de niños con dijerentes estados de nutrición. 20. Informes económicos del Banco de México, 1962.
Salud Púb. de Méx. 6:705, 1964. 21. BRAVO GARcíA J. Hojas de Balance. Seco de Econ. Div.
12. Informes del Programa Experimental de Sudzal, Yuc. de NUl. I.N.N., 1960.
I.N.N., 1961. 22. MIRANDA F. P. El problema mundial de la nutri~ión.
13. RAMOS GAL\'ÁN R. Desnutrición y crecimiento físico. Conferencias Nutriológicas. SrÍa. de Ed. Púb. México,
Bol. Hosp. Inf. Suplemento n'' 1. XXI:ll, 1964. 1964.

508