Los hongos: “plásticos” de nueva generación

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Situación actual
El peso ligero y la durabilidad de los materiales plásticos los hacen adecuados
para una amplia gama de usos. Botellas, bolsas, embalajes… su utilización se ha
extendido de manera exponencial en los últimos años. Sin embargo, hoy en día,
los plásticos se encuentran entre las sustancias más tóxicas y contaminantes que
usamos a diario. Una vez creados, los plásticos pueden quedarse en el planeta
durante miles de años. De hecho, el consumo intenso, está dando lugar a una
acumulación muy significativa de residuos plásticos, constituyendo más del 25%
de la basura en los vertederos. Así mismo, grandes cantidades de contaminación
de plástico, llegan a las zonas más remotas del planeta, incluyendo las aguas del
océano abierto [1] (Figura 1). Además de envenenar el medio ambiente mediante
su acumulación, estos plásticos pueden estar fabricados con sustancias toxicas y
contener agentes nocivos, suponiendo un riesgo directo para los seres humanos
[2]. Por ejemplo, para la fabricación de la espuma de poliestireno se utilizan
hidrocarburos, que se liberan en el aire, donde posteriormente pueden llegar a
formar ozono, un grave contaminante atmosférico. También, el poliestireno, cuya
base es el petróleo, contiene una sustancia química cancerígena y neurotóxica
llamada benceno. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU ha
identificado restos de estireno en cada muestra de tejido graso humano que
estudiaron, indicando que tales contaminantes pueden acceder al cuerpo humano
[3].
 

Durante más de 50 años, la producción mundial de plásticos ha seguido

aumentando. Aproximadamente 299 millones de toneladas de plásticos se
produjeron en 2013, lo que representa un aumento del 4% respecto al 2012 [4]. El
elevado consumo de este material, acompañado del gran peligro medioambiental y
sanitario que supone su acumulación y uso, muestra la urgente necesidad de
innovar y encontrar nuevas soluciones que ofrezcan otras alternativas ecológicas.
Además, han surgido nuevas tecnologías como las impresoras 3D, que suelen
hacer uso de polímeros plásticos. Esta tecnología está siendo ampliamente
aceptada e introducida en distintos campos (ver la publicación Las impresoras 3D
provocarán la III Revolución Industrial? en estas series de blogs de EOI). Sería
interesante que, antes de que su uso se disparase, se pudieran ofrecer alternativas
de materiales menos contaminantes, soluciones innovadores para generar
polímeros naturales y biodegradables que puedan reemplazar a los plásticos.

La innovación con hongos

En la actualidad numerosas empresas y equipos de investigación, están dedicando
sus tareas de I+D+i a la búsqueda de nuevos materiales que puedan dar
soluciones ante la devastación causada por la contaminación de los plásticos. Una
de estas áreas de investigación más interesantes, peculiar y que además ya tiene
una apuesta sólida con un novedoso material, hace uso de los hongos.
Investigadores, como el Dr. Han Wösten de la Universidad de Utrecht (Países
Bajos), tratan de aprovechar la estructura reticular de los hongos (conocida como
micelio) para “crecer” materiales con propiedades similares a los plásticos
sintéticos convencionales. Para su elaboración, se dispone a crecer el hongo en
una superficie que actúa como molde (se buscan materiales ecológicos y
biodegradables ya que quedarán integrados en la estructura final). Una vez que el
hongo ha crecido completamente sobre esta estructura se le someterá a
temperaturas altas en un horno. Estas condiciones exterminan al hongo,
manteniendo la estructura ya inerte y con propiedades muy similares al plástico.
Por lo tanto, estas redes formadas por hongos pueden considerarse como
materiales que se auto-ensamblan, capaces de transformar objetos que
consideramos como desechos o basura (que se utilizarán como moldes) en
productos de valor. Así, el micelio funciona como “pegamento” que, dependiendo
de las condiciones de crecimiento, puede permitir la creación de múltiples
materiales con propiedades distintas (por ej., materiales que pueden proporcionar
aislamiento, resistir impactos u oponer resistencia a la humedad). Estos nuevos
materiales, creados mediante el uso de hongos y materiales naturales, son 100%
biodegradables. Además, su producción, a diferencia de los plásticos, no presenta
una dependencia completa del petróleo porque son materiales que se “cultivan”.
Por lo tanto, esta innovación puede suponer una atractiva alternativa frente al uso
de los plásticos convencionales, ofreciendo al mercado polímeros naturales.
 

Aplicación de la innovación:
Ecovative Design
Los temas medioambientales toman cada vez más importancia en las decisiones
empresariales. La relación, cada vez mayor, entre industrias y activistas
ecologistas, ha pasado de enfrentamientos a posiciones de cooperación, donde las
empresas se plantean reducir el impacto negativo medioambiental mediante
nuevas soluciones. Este hecho abre el mercado a nuevos productos. En relación a
este tema, la búsqueda de nuevas alternativas frente al plástico ha creado una
necesidad. El mercado necesita soluciones innovadoras no contaminantes. La
propuesta del material creado mediante los hongos, previamente descrito, ya es
una realidad. La empresa Ecovative Design (Green Island, NY,
USA; www.ecovativedesign.com/) se dedica a elaborar materiales de embalaje
para el envío de mercancías y basa su tecnología en la creación de materiales
mediante los hongos. Los productos de Ecovative Design ya pueden reemplazar a
la espuma de poliestireno.
Con esta realidad en el mercado parece que está más cerca el momento en el que
los envases y embalajes ya no solo dejen de contaminar, sino que además
ofrezcan un valor añadido y puedan ser utilizados… ¿quizás como fertilizantes en
su jardín?
Referencias
1. Cózar A, Echevarría F, González-Gordillo JI, Irigoien X, Ubeda B, et al.
Plastic debris in the open ocean. Proc Natl Acad Sci USA. 2014.
111(28):10239-44.
2. Thompson RC, Moore CJ, vom Saal FS, Swan SH. Plastics, the
environment and human health: current consensus and future trends.
Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2009. 364(1526):2153-66.
3. Havard´s polystyrene fact
sheets: http://isites.harvard.edu/fs/docs/icb.topic967858.files/PolystyreneF
actSheets.pdf
4. Worldwatch Institute. Global plastic production rises, recycling
lags: http://www.worldwatch.org/global-plastic-production-rises-recycling-
lags-0