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ALEX
 Sinopsis
Una ejecutiva malhumorada aprende sobre el verdadero espíritu
navideño gracias a su siempre paciente asistente. Un recuento de "Un
cuento de Navidad" de Dickens.

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 Indice

Sinopsis

Créditos

Biografía de la Autora

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 Créditos

Traducido por Silvina

Corregido por charisen

Diseño de documento y portada por LeiAusten

Titulo original Bard Challenge III. “A Christmas Carol”

Editado por Xenite4Ever 2018

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 Esta historia se basa en “Un cuento de Navidad” de Dickens, eso sí
totalmente exagerado, pero aun así es realmente divertido manipular el
clásico de Dickens. Espero que disfrutes esta versión de uber. Me divertí
escribiéndolo, y no puedo agradecer lo suficiente a TPTB por incluir un
calamar y una araña de arena en la lista de "elementos" que se incluirán

en la historia

En cuanto a la calificación. Hay lenguaje travieso, romance

alternativo y algo de violencia, pero no hay sexo gráfico.

—¡Corinne! Ven aquí. —La morena alta permitió que su dedo se

deslizara del botón del intercomunicador mientras se reclinaba en una
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gran silla de cuero negro. Miró por los grandes ventanales de su
despacho y observó con velado interés cómo la nieve comenzaba a
caer sobre la ciudad 40 pisos más abajo. El tiempo de inactividad la agitó
y se preguntó por qué su asistente no había respondido de inmediato a
la llamada. La mujer golpeó su mano en la caja de intercomunicación—
. ¡Corinne! ¿Dónde diablos...?

Antes de que pudiera terminar la oración, se abrió la puerta y una

cabeza rubia apareció. —¿Llamó, Señora Kreig?

—¿Dónde demonios has estado?

La mujer más pequeña entró en la habitación y felizmente depositó

una cesta de regalo llena de galletas de Navidad en el escritorio de su
jefa. —Estaba aceptando una entrega. El personal ejecutivo se reunió y
compró esto para usted por Navidad. Pensamos...
 —Bueno, pensaste mal. Deshazte de eso. —La despidió con su
mano—. No tengo tiempo para bromas y no puedes comprar mi favor
con unos cuantos dulces en forma de Papá Noel y sus malditos elfos.

Corinne permitió que el aguijón de las palabras la inundara. —Le

aseguro que nadie estaba tratando de comprar su favor. Solo
estábamos...

—Dije, deshazte de ellos y nos vemos aquí en quince minutos.

Tenemos trabajo que hacer.

—Pero señora Kreig, es Nochebuena.

—¿Qué quieres decir? —La directora general se inclinó hacia

delante y comenzó a cambiar algunos papeles en su escritorio.

—Solo pensé que tal vez... ¿podría tener la tarde libre? —Incluso
cuando planteó la solicitud, Corinne se preparó para el enojado ataque
que estaba a punto de llegar. Vino rápidamente. 7
Krieg se levantó en su escritorio y se apoyó con fuerza en sus dedos.
Los ojos azul hielo irradiaban desprecio. —Déjame ver si lo entiendo.
¿Piensas que como mañana es una maldita fiesta que deberías tener
esta tarde libre?

La rubia miró hacia abajo y jugueteaba con sus dedos. —Bueno, la

mayoría de la gente...

—Me importa una mierda “la mayoría de la gente”. Ya es lo

suficiente malo que tenga que cerrar la tienda mañana durante todo el
día. Al menos tengo el pequeño consuelo de los llamados “cristianos” que
celebrar el día festivo lo han convertido en semejante frenesí comprador
que ayuda a llenar la compañía de ganancias. Tontos sentimentales. —
Kreig pronunció la última frase en voz baja mientras caminaba hacia la
ventana que daba al rio Monongahela. Las barcazas avanzaban
lentamente por el camino gris pizarra, y sus capitanes usaban el instinto y
los años de experiencia para navegar a través de la nieve ahora pesada.
Inconscientemente, la morena presionó su frente contra el vidrio frío y
exhaló audiblemente.

Al observar la sutil demostración, Corinne sintió una repentina

oleada de algo. ¿Qué era? Se acercó silenciosamente a su jefa por
detrás y le puso una cálida mano en el hombro. Krieg se dio la vuelta con
la mano en un puño. El horror que vio reflejado en los ojos verdes ante ella
le impidió golpear. —¿Qué demonios sigues haciendo aquí?

—No estaba segura de que hubiera terminado conmigo.

—Bueno, lo estaba. Ahora deshazte de esas galletas y

encuéntreme a las 5:30. —Su voz se suavizó un poco y logró refunfuñar—
. Por favor.

Corinne vaciló por un momento, luego se volvió para salir de la

habitación.

—Oh, y Corinne. 8
—¿Sí?

—No vuelvas a sorprenderme por la espalda. Podría ser el último

error que cometieras.

Katherine Krieg cerró de golpe el maletín y se dirigió hacia la

puerta, casi golpeando a la mujer más pequeña cuando entraba.

—Bien, finalmente has regresado. —Agarró un abrigo del perchero

de la esquina y ni se inmutó. Corinne la miró, confundida.

—Llevé las galletas a los niños en el Ejército de Salvación. Pensé que

podrían apreciar un regalo de Nochebuena.
 —Guarda tus historias de buena samaritana para alguien que
pueda ser conmovido por ellas y prepárate para irnos.

Corinne se volvió para obedecer y luego miró a su jefa. —¿A dónde

vamos?

—A mi casa. El equipo de mantenimiento vendrá esta noche para

fumigar las cucarachas y no quiero estar aquí cuando lo hagan.

La rubia se volvió y murmuró en voz baja al salir de la habitación: —

¿Por qué no? ¿Temes que el veneno haga su trabajo y te mate?

Con el horizonte de Pittsburgh guiñándole un ojo a su espalda,

Corinne intentó desesperadamente no perder el control de su automóvil 9
en la nieve mientras seguía al Lincoln Navigator negro de Kreig hasta
North Hills. Nunca había estado en la casa de su jefa y sabía que, si no
seguía el ritmo, nunca la encontraría.

Después de cuarenta minutos en el automóvil y quedársele los

nudillos blancos, las mujeres se detuvieron en un camino arbolado y
cubierto de nieve. El camino terminó aproximadamente a unos
doscientos metros, colina arriba, frente a una gran casa de madera. Las
luces del sensor de movimiento cobraron vida para saludarlas. Corinne
no estaba segura de cómo esperaba que fuera la casa de Kreig, pero no
era así. Con unos cuantos toques hogareños, este lugar en verdad podría
sentirse acogedor. Algunas luces de Navidad aquí, una guirnalda allí. Sí.
Esto podría ser agradable si ella se esforzara un poco en ello. Corinne se
rio para sí misma. Ninguna posibilidad que pueda suceder. Fue sacada
de sus reflexiones por un golpe en la ventana del lado del pasajero, y miró
hacia afuera para ver una oscura ceja arqueada con fastidio, sobre un
azul impresionante. La rubia se aclaró la garganta y buscó el bolso en el
suelo del coche. Está bien, Flaherty. Respira. Es solo por unas horas, luego
puedes irte a casa y disfrutar de lo que queda de tarde.

Corinne abrió la puerta del auto y pisó en la nieve profunda hasta

el tobillo. Debía haber una placa de hielo debajo, porque antes de que
ella supiera lo que había sucedido, su pie resbaló de repente y el ruidoso
crujido de huesos golpeando a un lado del auto reverberó a través de su
cuerpo. —¡Mierda! —Corinne luchó por mantenerse consciente mientras
el dolor punzante irradiaba desde su hombro.

—Incorpórate. —Kreig la tenía por el hombro bueno y estaba

explorando el otro—. Te has dislocado el hombro. Quédate quieta, esto
te dolerá como el infierno, pero debería solucionar el problema.

—No creo que pueda...

La mujer más alta no esperó el consentimiento. Le dio un buen tirón

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al hombro lesionado, así lo colocó de nuevo en su lugar.

—¡OWWWW! ¡Dios! ¿Tuvo que hacerlo con tanta fuerza? —La rubia
masajeaba la articulación en actitud protectora.

—Te sientes mejor, ¿no?

Corinne tuvo que admitir que lo estaba. —Bien, sí, pero...

—Entonces deja de quejarte y entremos.

Las mujeres caminaron hacia el porche cubierto y Corinne notó

una herradura clavada sobre la puerta. Era la única decoración que
había visto en la propiedad. Ni siquiera una silla adornaba el porche
rústico. La rubia adivinó que podría parecer invitar a los visitantes, algo en
que la anfitriona no parecía muy interesada.

—Para la buena suerte, ¿verdad?

—¿Hm? —Kreig parecía perpleja.

 —La herradura sobre la puerta. Para la buena suerte. —Ella
esperaba que hubiera una historia detrás de eso.

—Oh sí. Para la buena suerte. —La mujer mayor sonrió.

—¿Usted monta? —Era obvio que Kreig no iba a ofrecer nada por
propia iniciativa, e incluso entonces probablemente muy poco.

—No. Fue un regalo de mi madre cuando compré la cabaña.

—¿Ella monta?

Ahora la mujer más alta se estaba molestando. —No. Es solo una

herradura. Déjalo así.

Las dos entraron en un pequeño vestíbulo donde varios pares de

zapatos estaban alineados cuidadosamente a lo largo de la pared. —
Quítate los zapatos. No quiero rastros de nieve húmeda por toda la casa.

Corinne obedeció y también le entregó su abrigo a la directora

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general que comenzó a caminar por el pasillo hacia un armario. Notó
que el dolor en su hombro se había ido casi por completo, con la
excepción de lo que se sentía como un leve moretón.

—¿Cómo supo cómo arreglar mi hombro?

Krieg se detuvo en el oscuro pasillo y, sin darse vuelta, respondió: —

Tengo muchas habilidades. —Se quedó así por un momento, pareciendo
contemplar algo antes de continuar hacia el armario.

Una puerta del pasillo se abrió a un amplio salón con una enorme
chimenea de piedra en el medio. Un sofá de cuero marrón descansaba
contra la pared cercana. Sillones mullidos a juego enmarcaban la
chimenea. Una alfombra de piel de oso con la cabeza todavía unida
yacía en el suelo entre ellos. Corinne sintió un ligero rechazo por ella. —
Bonita alfombra.
 Kreig tiró un montón de papeles sobre una gran mesa de madera
frente al sofá antes de mirar el objeto de la atención de su asistente. —
Gracias.

—¿De dónde vino?

—Del bosque.

Corinne puso los ojos en blanco. —Más o menos, me lo imaginaba.

Lo que quise decir fue, ¿cómo llegó desde el bosque al piso de su sala de
estar?

La morena se dejó caer en el sofá, visiblemente molesta por las

continuas preguntas. —Le disparé. Mi padre solía llevarnos a mí y a mis
hermanos a cazar cuando éramos jóvenes, y durante un viaje a las
Montañas Rocosas para mí cumpleaños 16, cacé ese oso.

Corinne se agachó cerca de la alfombra y golpeó con cuidado los

dientes expuestos. —Menos mal que lo tuviste antes de que él te tuviera, 12
¿eh?

—Sí, bueno. ¿Por qué no nos ponemos a trabajar...?

—¿Todavía caza con su padre?

La cara de Krieg se volvió de piedra y la mujer más joven se

arrepintió inmediatamente de haber hecho la pregunta. —Mi padre está
muerto y esta conversación ha terminado. Ahora, vamos a hacer estas
hojas de cálculo antes de que te quedes aquí atrapada por la nieve y
me vea forzada a jugar a la feliz anfitriona toda la maldita noche.

Corinne pensó para sí misma, que, si esta era su actitud feliz, odiaría
verla descontenta.

El dúo repasó las cifras y formuló los planes de venta después de

Navidad hasta las ocho y media, cuando Krieg terminó el vaso de leche
que estaba bebiendo y guardó los informes abruptamente. —Está bien.
Eso es suficiente por esta tarde. Es hora de que te vayas.
 —No quiere que termine...

—No. La nieve se está haciendo más intensa y si no te vas ahora,

no saldrás de aquí. Traeré tu abrigo.

En ausencia de su jefa, Corinne aprovechó la oportunidad para

mirar un poco más alrededor de la habitación. Tenía especial curiosidad
por una urna de oro grabada de forma ornamental sobre la chimenea.
Un látigo de cuero negro colgaba de la chimenea de piedra justo
encima de ella. La rubia se estiró para pasar un dedo sobre su superficie
trenzada.

—No toques eso. —No fue una petición educada.

—Solo estaba admirando la mano de obra. Es increíble.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez, que eres increíblemente

curiosa?

Corinne sintió que un rubor le subía por el cuello. —Bueno, ahora

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que lo menciona, lo he escuchado varias veces.

—Deberías aprender a no meterte en lo que no te importa. Meter

la nariz donde no debes podría causarte problemas. Que tengas una
buena noche. —Puso el abrigo de la joven sobre el brazo del sillón y se
volvió para salir de la habitación—. ¿Supongo que puedes encontrar la
salida?

Corinne sabía que estaba siendo despedida. —Oh. Claro. No hay

problema. Entonces me voy. —Recuperó sus botas de al lado de la
puerta y caminó hacia su automóvil a través de la nieve, que ahora le
llegaba hasta las rodillas.

Las luces de la sala se apagaron, pero dentro, un par de ojos

curiosos observaron a la joven esforzarse por desenterrar su Escarabajo
VW de la nieve que lo bloqueaba. Después de aproximadamente media
hora, finalmente consiguió limpiar las ventanas y despejar el área del tubo
de escape y, cansada y húmeda, se metió detrás del volante. Corinne
no tuvo problemas para poner en marcha el vehículo, pero apenas había
retrocedió unos 30 centímetros cuando escuchó un golpe sordo, lo que
indicaba que estaba atrapada en otro montón de nieve. Ella recordó
que le habían dicho que saliera de situaciones como esta, así que fue
adelante y atrás durante varios minutos sin éxito. El coche era demasiado
bajo y la nieve demasiado alta. Con frustración, Corinne golpeó su frente
en el volante y gritó a todo pulmón. —¡Genial! ¡Es Nochebuena, y estoy
atrapada aquí en medio de la nada con la persona más miserable que
conozco! —Contempló pasar la noche en el auto, pero se lo pensó mejor,
recordando historias de personas que murieron congeladas en la nieve.
Fue con gran pesar que Corinne caminó de vuelta a la puerta delantera
de su jefa. La puerta de abrió cuando levantó su mano para llamar.

—¿Sí? —Krieg se había quitado su aburrido traje de trabajo y

Corinne se quedó momentáneamente sorprendida por la mujer que
estaba delante de ella. Parecía al menos una década más joven que sus
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treinta y cinco años con levis descoloridos y una sudadera con capucha
azul con “Navy” impreso en blanco en el pecho. La ropa de calle
también ayudó a aliviar un poco el factor de intimidación de Krieg. Su
largo y negro cabello estaba recogido en una cola de caballo. La mujer
más alta estaba apoyada en la jamba de la puerta, con una mano en la
cadera, obviamente esperando una respuesta.

—Yo uh... yo... mi auto está atascado.

Krieg dejó escapar un suspiro exasperado, agarró un abrigo de

cuero negro del soporte justo detrás de la puerta, y se puso lo que parecía
un par de botas de combate del ejército. Sacó un juego de llaves del
coche de su bolsillo y le entregó una pala a Corinne. —Entonces, supongo
que tendré que llevarte a casa. Empieza a cavar. Limpiaré las ventanas
 Alrededor de una hora más tarde, el gigantesco Navigator estaba
estacionado enfrente al lado norte de la casa de Corinne. Era una
modesta casa adosada en medio de una zona con grave deterioro
urbano, y Krieg no dejo de notar lo bien que se mantenía. Las rejas en las
ventanas emitían un marcado contraste con las cortinas de encaje y las
pequeñas velas eléctricas visibles en los alféizares. Lo que parecía ser una
guirnalda hecha a mano colgaba dentro de la puerta mosquitera.

Las mujeres apenas habían hablado dos palabras entre sí en el

camino a casa. Cada vez que Corinne intentaba hacer una pequeña
charla, su jefa la desbarataba con un breve sí y no como respuesta.
Ahora, la rubia hurgó en su bolso en busca de las llaves de su casa,
impaciente por salir del todoterreno y entrar a su propia casa.
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—Sé que tienen que estar aquí en alguna parte.

Krieg golpeó su pie con impaciencia en el suelo.

—Tal vez están en mis bolsillos. —Corinne comenzó a rebuscar en su

abrigo, tratando de escuchar el tintineo de las llaves—. Sé que las tenía
en su casa cuando me fui, porque las usé para arrancar mi auto. Cuando
me quedé atrapada en la nieve, recuerdo que salí del auto, caminé
hasta su casa y...

—¿Recuerdas haber sacado las llaves del contacto cuando saliste

del auto? ¿O simplemente apagarlo y golpear tu cabeza contra el
volante, dejando las llaves adentro cuando saliste?

A Corinne ni siquiera se le ocurrió preguntarse cómo sabía su jefa

sobre los golpes en la cabeza. —¡Oh no! —Gimió y hundió la cara en sus
manos—. Tiene razón. Mis llaves todavía están en mi auto. ¡Maldita sea!

—Sal.
 —¿Qué?

—Dije, “Sal”. —Ella enunció las palabras esta vez.

—Pero no tengo mis...

—No te preocupes, no voy a dejar que te congeles. —Krieg llegó a

la guantera atravesando el regazo de su asistente y comenzó a buscar a
ciegas. Por primera vez esa tarde, Corinne notó lo bien que olía la mujer
más alta. Su colonia se mezclaba con el calor natural de su cuerpo para
producir un aroma rico y picante, que, según Corinne, era una mezcla de
pachulí y sándalo. Se inclinó un poco más cerca y cerró los ojos, llegando
a pocos centímetros del brillante pelo negro de su jefa, disfrutando del
peso del torso de la mujer más grande en su regazo. Inconsciente al
interés por ella, Krieg finalmente sacó una pequeña pieza de metal de
forma extraña de la guantera, salió del vehículo de inmediato y se dirigió
hacia la puerta principal de Corinne. Abrió la puerta mosquitera y
procedió a hurgar en la cerradura con su pequeña herramienta. 16
La pasajera de Krieg agarró su bolso y subió corriendo los escalones
de la entrada. —¿Qué está haciendo? Va a romper la cerradura.

Su pregunta quedó sin respuesta mientras la mujer más alta seguía

trabajando. Corinne le había dado la espalda a la acción y se estaba
retirando al último escalón de la entrada para hacer un buen puchero,
cuando escuchó el clic de la cerradura. Krieg abrió la puerta principal e
hizo un gesto a su asistente para que entrara. —No digas que nunca hice
nada por ti. —Y se dio vuelta para irse—. Buenas noches.

Corinne agarró el brazo de la mujer más alta mientras trataba de

pasar. —Espera. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

Krieg se volvió hacia ella. —Te lo dije. Tengo muchas habilidades.

—Sí, lo hiciste. Pero esa no era la pregunta. ¿Dónde adquiriste estas

“muchas habilidades”?
 —Es increíble las cosas que una recoge cuando viaja. Ahora, si me
disculpas. —Se volvió de nuevo para irse, y otra vez, su asistente la detuvo.

—¿No quiere entrar a tomar una taza de cacao o algo así? Tiene
por delante un largo y frío viaje a casa.

—No, gracias. La calefacción del Navigator funciona bien y nunca

me ha gustado mucho el chocolate caliente. Es una bebida para niños.
Prefiero mucho más el whisky.

Corinne se volvió y señaló por encima del hombro a la casa. —

Bueno, creo que probablemente podría encontrarle un poco de whisky
si quiere entrar.

—No. De verdad. No tengo sed. Pero me vendría bien visitar tu

retrete si no te importa.

—¿Mi retrete? ¡Oh! Se refiere al baño. Claro. Adelante. Está

subiendo las escaleras. Primera puerta a la izquierda. —Corinne entró en 17
la entrada y se quitó la nieve de las botas—. Cuidado con el escalón en
el baño. —Le dijo luego a Krieg justo antes de escuchar el ruido sordo en
el piso de arriba. La rubia subió corriendo los escalones a tiempo para
encontrar a su jefa levantándose de las baldosas del baño.

—¡Oh Dios mío! ¿Se encuentra bien? —Trató de ayudar a la mujer

más alta a levantarse.

Krieg la apartó. —Estoy bien. Solo quiero mear y volver a casa.

¿Qué tan difícil debería ser? Ahora si no te importa. —Acompañó
bruscamente a Corinne al pasillo y cerró la puerta detrás de ella.

Corinne bajó las escaleras y se sentó en la sala de estar, esperando

que reapareciera su invitada. Krieg bajó los escalones un momento
después y se dirigió a la puerta principal. —Bueno, Flaherty. Ha sido una
pequeña porción de cielo. Que tengas una buena noche.
 Corinne agarró ligeramente el hombro de su jefe. —Espere. Eh...
bueno, le hice un pequeño regalo para Navidad y no espero nada a
cambio, pero realmente quiero que lo tenga. Por favor, espere un minuto.

—Te dije que no quiero nada para...

—Por favor. No me importa lo que haga con él, pero realmente

quiero dárselo.

Krieg dejó escapar un suspiro exasperado y decidió que sería más

rápido y fácil simplemente ceder y aceptar el regalo que discutir con una
mujer que no parecía aceptar un “no” como respuesta. —Bien. Solo
apúrate.

Corinne desapareció por un momento y regresó con una caja

larga y plana, cuidadosamente envuelta en papel rojo y dorado. —Aquí.

La morena aceptó el paquete. —Gracias. Ahora buenas noches.

—¿No... no lo piensa abrir?

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—Lo abriré cuando llegue a casa. Gracias por lo que sea. —Se giró
para irse y, esta vez, Corinne no la detuvo.

—Feliz Navidad, señora Krieg.

—Sí. Lo que sea. Buenas noches.

Corinne miró a través de una ventana helada mientras el Navigator

se alejaba.

Krieg se quitó los pantalones y se puso unos pantalones de chándal

viejos. Miró el solitario regalo de Navidad en la esquina. Lentamente, se
acercó y lo recogió. Una sacudida, luego dos mientras levantaba la caja
hasta su oreja. Al menos no está funcionando. Supongo que es una
buena señal. Con cuidado colocó el regalo sobre la cama y se metió
debajo de las sábanas. Cuando a Krieg se le hizo demasiado difícil
ignorarlo, rasgó cautelosamente el papel de un extremo, las imágenes
marcadas en la caja podrían revelar lo que había dentro. No lo hicieron.
Esto es ridículo, Katherine. Solo abre el maldito paquete y acaba de una
vez. Molesta consigo misma por jugar el juego, Krieg quitó el resto del
envoltorio y sacó un largo cuchillo de la mesita de noche para hacer
frente a la cinta que sellaba la caja. Una vez abierto, reveló un colorido
arco iris de material de nylon, cuidadosamente cosido uniendo paneles
cuadrados, y varias varillas de listón largas y ligeras. Una inspección más
cercana hizo que Krieg se diera cuenta de que estaba mirando una
cometa de dos pisos hecha a mano.

Casi como si fuera una señal, el teléfono sonó y Katherine Krieg dejó
su único regalo de Navidad.
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—¿Hola?

—¿Señora Krieg?

—Es a quien has llamado ¿verdad?

—Soy Corinne. Solo quería asegurarme de que llegó a casa en una

sola pieza. Estaba bastante desagradable afuera, y no quería que
estuviera en algún lugar tirada en el fondo de una colina cubierta de
nieve sin que nadie se dé cuenta de que estaba desaparecida. —
Terminó la frase con una risita nerviosa.

—Me puse detrás de una quitanieves casi todo el camino a casa,

así que no fue un problema. Ahora me gustaría irme a dormir. Buenas
noches, Corinne.

Krieg escuchó el silencio en el otro extremo del teléfono antes de

que una suave voz hablara. —Um. ¿Abrió su regalo?

—Sí. Gracias. Una cometa es muy útil en esta época del año.
 —No es para ahora. Es para cuando haga mejor tiempo. Mi padre
era mecánico de una aerolínea y siempre me interesó la aerodinámica.
Me enseñó a hacer cometas cuando era niña, y he estado mejorando
desde entonces mis diseños cada año. Me gusta bajar a The Point, donde
los tres ríos se encuentran y volar en días cálidos. Tal vez esta primavera
podamos...

—He vivido aquí toda mi vida y soy muy consciente de que The
Point es donde se juntan los tres ríos. Volar cometas allí suena como muy
divertido. —Corinne sabía, por el tono aburrido, que su jefa le estaba
siguiendo la corriente—. Ahora, realmente necesito dormir un poco.
Mientras tienes la Navidad libre para cumplir con tu familia y amigos, voy
a ir a la tienda a trabajar. Así que, gracias por la cometa y buenas noches.

—Oh, cierto. Buenas noches, señora Krieg. —El tono de marcado

en el otro extremo de la línea la alertó del hecho de que su jefa no había
esperado a que se despidiera antes de colgar. 20
Krieg puso la cometa en un cofre a los pies de la cama, se metió
debajo de las sábanas y apagó la luz. No pasó mucho tiempo antes de
que se durmiera rápidamente.

Las campanadas del reloj de péndulo que anunciaban las once

resonaron a través de la casa. Pero fue el frío viento de invierno que
entraba por la ventana abierta lo que despertó a Katherine Krieg. Se frotó
los ojos soñolientos y echó hacia atrás las mantas. ¿Cómo diablos se abrió
eso? Mientras aseguraba la cerradura, le pareció que era inusual que la
alarma no estuviera sonando. Entonces oyó lo que sonaba como dos
disparos que venían de abajo. Krieg recuperó el Sig de su mesita de
noche y con cuidado se dirigió a la parte superior de las escaleras. Sus
orejas se tensaron buscando más pistas sobre lo que podría estar
pasando. No escuchó nada más que el sonido del viento invernal
golpeando los árboles alrededor de su casa. Bajando las escaleras, entró
a la sala de estar, luego al comedor. Nada allí. Un barrido de la cocina y
el estudio reveló lo mismo. Todas las puertas y ventanas estaban cerradas
con llave, y no había señales de entrada forzada.

Krieg, todavía agarrando firmemente en su mano derecha la

nueve milímetros, subió las escaleras y se dirigió hacia su dormitorio. Una
ráfaga helada le dio la bienvenida. La ventana que acababa de cerrar
y bloquear, estaba nuevamente abierta de par en par. Se acercó de
inmediato, limpió la nieve que se acumulaba en el alféizar y volvió a
cerrarla.

—Hola, Katie.

Krieg giró sobre sus talones, con el arma apuntando la silla en el

rincón oscuro a la izquierda de la cama. 21
—¿Quién está ahí? —Trató de distinguir la forma de la persona que
estaba hablando con ella.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad, cariño? Sin embargo, pensé

que reconocerías a tu propio hermano.

—¿Jamie? No. ¿Cómo...?

—¿Cómo qué? Lo sé, lo sé. Se supone que estoy muerto.

—¿Quién diablos eres tú? —Un dedo largo y delgado descansaba

sobre el gatillo de la pistola—. ¿Es esta una especie de broma enfermiza?
Mi hermano está muerto. Lo vi morir y lo enterré yo misma. ¡¿Ahora quién
diablos eres tú?! —En este punto, las manos estaban comenzando a
temblar.

—Siempre impetuosa, ¿verdad, hermanita? —Se levantó y caminó

a la luz de la luna que caía en cascada a través de la ventana.
 —Da un paso más y te volaré la cabeza. —Ella no estaba
faroleando.

—Oh, vamos, Katie. ¿Es esa la manera de tratar a tu hermano

perdido? —Abrió los brazos y avanzó hacia delante.

La conmoción del disparo en la pequeña habitación sonó como

un cañón disparándose. La bala pasó a través de su objetivo previsto.

El visitante no deseado se volvió y miró por encima del hombro

hacia la pared de troncos que había detenido la bala. —Ew. Eso va a ser
difícil de sacar de allí.

—¿Cómo lo hiciste…? —El brazo de Krieg cayó a su lado y miró al

hombre con incredulidad—. No fallé. Deberías yacer en el piso en este
momento.

—Nunca fuiste de fallar, hermanita. Ellos solían decir, que eras uno
de los mejores francotiradores de operaciones especiales. Lástima que 22
hayas desperdiciado esa habilidad al entrar en criptografía. —El hombre
dio unos pasos más hacia adelante y ahora estaba casi cara a cara con
su hermana—. Para responder a tu pregunta “cómo”. Es bastante simple.
Soy un fantasma.

La morena se quedó allí por un momento buscando los claros ojos

azules que reflejaban los suyos. La cara podría haber sido creada por los
cirujanos plásticos de la Agencia, pero no esos ojos. —¿Un fantasma? ¿Te
parezco estúpida? —Se sentó en el borde de la cama, ahora
visiblemente agitada.

—¿No me crees? Mira esto. —Hizo un gesto con la mano y la

ventana del dormitorio se abrió de nuevo. Esta vez Katherine no se movió
para cerrarla. Miró al frente con incredulidad y permitió que el aguijón del
aire frío de la noche golpeará contra su cara. Otro gesto y sintió que se
levantaba de la cama por una fuerza invisible.

—Ya está bien. Bájame.

 —¿Me crees ahora?

—¿Tengo alguna opción? —Krieg había decidido que estaba en

medio de una pesadilla y optó por seguir la corriente para ver si las
creaciones de su subconsciente tenían algo que decirle.

—Katie, todos tenemos opciones. Esta noche descubrirás si las que

has tomado desde ese fatídico día en Egipto han sido las correctas. Estoy
aquí para decirte que recibirás tres espíritus antes de la medianoche.
Escucha lo que te cuenten, Katie. Aprende de tu pasado.

—La única cosa que aprendí de mi pasado es que nunca vale la

pena confiar en nadie.

El hombre tomó a su hermana de las manos y la ayudó a

levantarse. Una vez más, se pararon frente a frente. —Katie, no te culpo
por lo que pasó. No había nada más que pudieras haber hecho. —Se
encontró envuelta en un cálido abrazo, luchando contra las lágrimas que
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picaban en sus ojos. Cuando se despertó en la cama cinco minutos más
tarde, la ventana estaba cerrada y estaba agarrando una almohada
contra su pecho. Metió la mano en el cajón de la mesita de noche para
sacar su pistola. Sigue allí. Dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.
Malditas pesadillas. Krieg se dio la vuelta y limpió la humedad de sus
mejillas.

El reloj marcó el cuarto de hora y Katherine fue despertada por un

cálido aliento en su cuello. Se quedó inmóvil mientras distinguía la forma
de un cuerpo bastante grande presionado contra su espalda. Alcanzó el
cuchillo de caza que tenía debajo de la almohada y, en un instante,
estaba sobre el pecho del desconocido, con la hoja en el cuello. —
¿Quién eres y qué haces en mi cama? —Ella siseo

Él se quedó allí tan tranquilo, como si nada. Krieg tuvo que admitir
que, en mejores circunstancias, puede que no hubiera protestando por
su presencia. Este no era el tipo de hombre que nadie quería echar de la
cama. Tenía un cabello oscuro y ondulado, una perilla muy bien
recortada y músculos infinitos. A pesar de la temperatura, vestía
pantalones de cuero negros y un chaleco sin mangas a juego que
colgaba abierto sobre un pecho bien definido.

—¿Así es cómo das la bienvenida a todos los invitados?

—Solo los que aparecen sin ser invitados en mi cama. ¿Cómo has
entrado aquí? —Apretó la hoja con más fuerza contra el cuello del
hombre.

—Katherine. ¡Me duele que no me reconozcas! Soy el espíritu de la

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Navidad Pasada. Todos tus profundos y oscuros secretos descansan
conmigo. Tu hermano debería haberte dicho que venía.

—Eres un fantasma, nada más... un producto de mi imaginación.

Me vuelvo a dormir.

—Como quieras, Katherine. Pero no puedes deshacerte de mí tan

fácilmente. Estoy en tu alma. Corro por tus venas y hay algunas cosas que
tienes que ver.

La directora general se arrastró hasta el otro lado de la cama y se

cubrió la cabeza con las mantas. —Bueno, tal vez quieras volver a mi
alma o de dónde vienes, porque, en este momento, no estoy de humor.

Katherine acababa de comenzar a dormitar cuando fue

despertada por el sonido de su despertador. Con los ojos aún cerrados,
se acercó a su mesita de noche para apagarlo, solo para descubrir que
la mesita no estaba donde estaba cuando se fue a dormir. Nada lo era.
La luz del sol entraba en su antiguo apartamento cerca del Mando
Conjunto de Operaciones Especiales en Ft. Bragg. Entonces sucedió algo
realmente extraño. Katherine se vio a si misma con 25 años levantarse de
la cama y entrar al baño a tomar una ducha.

—¿Que...?

—¿Katherine, te resulta conocido? —Era el espíritu, tendido junto a

ella en la cama.

—¿Dónde estamos? —Ella se levantó y miró por la ventana.

—Estamos en tu pasado. ¿No lo recuerdas? Estabas trabajando

para la Inteligencia Naval en las Operaciones Especiales. ¿Comando...
como traductora de códigos, creo?

—Por supuesto que recuerdo eso. Lo que quiero decir es, ¿cómo
podemos estar aquí? —Entró en el baño y vio a su yo más joven
desnudarse. La Katherine del pasado no notó su presencia—. Dios, mira
esos abdominales. —Sacudió su cabeza—. Es asombroso lo que diez años 25
pueden hacerle al cuerpo.

—Oh, no lo sé. —El espíritu caminó detrás de ella y comenzó a

masajear sus hombros—. No me importaría presionarme contra este
cuerpo todas las noches.

—¿Qué eres, una especie de pervertido etéreo? ¡Aparta tus

malditas manos de mí!

Levantó las manos en sumisión. —Lo siento. Tenía la sensación de

que podrías estar buscando un cuerpo cálido para sostener. ¿Cuánto
tiempo ha pasado, Katherine?

—¡Cállate! Eso no es asunto tuyo. —Intentó abofetearle la cara,

pero él desapareció y reapareció detrás de ella.

—Ah, ah, ah. ¡Controla ese genio!

—Escucha, cabrón, no necesito este tipo de mierda. Llévame a

casa... ¡ahora!
 —Lo siento, no puedo hacer eso. Hay algunas cosas que tienes que
afrontar.

—¿Sí? ¿Cómo qué?

Antes de que el espíritu pudiera responder, su conversación fue

interrumpida por el sonido del teléfono en el dormitorio.

La joven Katherine saltó de la ducha, tomó la gran toalla de baño

de detrás de la puerta y corrió hacia el receptor.

—¿Hola?

—Hey hermanita.

—¡Jamie! ¿Qué pasa? ¿Cómo te tratan esas mujeres egipcias?

—Katie, las cosas no están bien aquí. Creo que papá está en algún
tipo de problema.

—¿Problemas? ¿Qué tipo de problemas? 26

—No estoy seguro. Pero su nombre y los de dos contactos egipcios
cercanos aparecieron en la última lista de vigilancia del FBI.

—¿Qué? ¿Por qué el FBI estaría preocupado por lo que está

haciendo el Director de Protocolo en la embajada? El hombre les dice a
los poderosos cuál es la cantidad de tenedores que deben usar en una
mesa y cuándo deben inclinarse o dar la mano a los diplomáticos
visitantes. No es como si él tuviera acceso a información de alto secreto.
Eres un oficial de seguridad diplomático, Jamie, debes saber eso.

—Por supuesto que lo sé. Pero últimamente me ha estado pidiendo

que lo lleve a muchas reuniones por la mañana temprano, a zonas no
muy buenas de la ciudad.

—¡Vamos, Jamie! Tiene que ser algún tipo de error. Tal vez su
nombre está allí porque ellos están vigilando a alguno de sus conocidos.
Es imposible que papá sea corrupto. Es el tipo más patriótico que
conozco. Nadie presta servicios en los comandos durante treinta años si
no amas a tu país. Este es su cómodo puesto de jubilación
gubernamental. Sabes que él ama a la gente. Probablemente ni siquiera
sepa que sus amigos están siendo vigilados.

—Sí. Probablemente tengas razón.

—Sé que tengo razón. Si estás tan preocupado por eso, ¿por qué
no le preguntas?

—Sabes que no puedo hacer eso. Esto comprometería la seguridad

de los hombres que realizan las investigaciones de las personas en la lista.

—¡Vamos, Jamie! Es papá del que estamos hablando. Dile que

mantenga confidencialidad y lo hará. El hombre tiene la memoria más
selectiva que conozco.

—Está bien, hermanita. Lo revisaré y te responderé. Estoy seguro de

que es solo un malentendido. Tengo que irme. El Embajador necesita que 27
lo lleve a alguna parte.

—No hay problema, yo también llego tarde. Te llamo pronto.

—Claro. Te quiero.

—Jamie, también te amo. Adiós

—Mira eso, Katherine. Estabas muy confiada entonces. —El espíritu

sonrió y sentimentalmente puso una mano sobre su corazón.

—¿Por qué estás haciendo esto? —Los ojos azules irradiaban

desprecio.

—¿Por qué? Esa es una palabra tan interesante, ¿verdad? Por qué.
Déjame preguntarte esto. Crees que soy un producto de tu imaginación.
¿Por qué CREES que estás aquí?

—Buen punto. Este es mi sueño. Por lo tanto, me voy. Que tengas

una buena vida de mierda. —Dio varios pasos largos a través de la
habitación y salió por la puerta principal, asegurándose de cerrarla de
golpe detrás de ella para darle un efecto. Para su gran sorpresa, la puerta
se abrió a su antigua oficina en la base.

—Oh, bien, me alegro que hayas podido venir, Katherine. Una

rápida mirada al calendario en la pared nos dice que han pasado dos
meses desde tu última visita con tu antiguo yo. —Era el fantasma otra vez.

—¿Qué estoy haciendo aquí?

—Bueno, por lo que parece, estás sentada allí en tu escritorio

intentando descifrar alguna clase de código.

—No me refiero a lo que hace aquí mi antiguo yo. ¿Me refiero a

que estoy haciendo “yo” aquí?

—Caramba. No lo sé. ¿Mirando?

Alguien llamó a la puerta detrás de ellos. La mujer del escritorio

desvió su atención de la pantalla de su computadora. —Pase.
28
Un oficial entró, y Katherine se puso firme.

—Descanse, Krieg. —Se acercó y se sentó en la esquina de su

escritorio—. Krieg. Estamos teniendo un problema en nuestra oficina de El
Cairo. Parece que nuestra gente de contrainteligencia sigue
apareciendo muerta y creemos que quien lo esté haciendo está
recibiendo ayuda desde dentro de la embajada. Hemos interceptado
algo de correspondencia electrónica, pero todo está en código y
necesitamos ayuda para descifrarlo. Tu hermano está destinado allí,
¿verdad?

—Sí señor.

—Bueno, ¿Te gustaría pasar algún tiempo en el Oriente Medio?

—Pero señor, seguramente podría traducir el código aquí.

 —Sé que podrías, pero hiciste un gran trabajo para nosotros, Krieg,
y creo que podrías pasar un tiempo con la familia. Míralo como unas
vacaciones de trabajo. —Se puso de pie para irse, y colocó de nuevo la
gorra en su cabeza—. Saldrás mañana a las ocho. Nuestros muchachos
te informarán cuando estés allí.

—Sí señor.

El oficial cruzó la habitación y agarró el picaporte. Se giró

brevemente y miró a la mujer que estaba detrás del escritorio como si
estuviera a punto de decir algo más, pero no lo hizo.

El espíritu agarró la mano de Katherine y la habitación se disolvió

alrededor de ellos. Krieg no tardó en mirar a su antiguo yo atrincherada
tras unas grandes cajas en un oscuro patio de embarque. Estaba
haciendo un recuento del pequeño arsenal de armas atadas a varias
partes de su cuerpo.
29
—Bueno, mírate, jugando al pequeño y valiente soldado. —El
fantasma se paró sobre la mujer más joven—. Tienes bastante poder de
fuego allí.

—Cállate. No necesito ver esto. —El corazón le latía con fuerza en

la caja torácica.

—Oh, vamos, Katie. Está a punto de empezar lo bueno. Deberías

estar orgullosa de ti misma. Tu pequeño y antiguo yo, revisando todo ese
código solo unas pocas horas antes de que averigües que papá no
tramaba nada bueno. Por supuesto, pensaste que los malos lo estaban
usando, y aquí estás tratando de salvar su honor. —El espíritu apuntaba
hacia los faros que se acercaban—. Creo que ese es tu querido papaíto.

La mujer detrás de las cajas, se llevó las gafas de visión nocturna a

los ojos y se estremeció ligeramente cuando una gran araña de arena
salió y trepando le mordió en el dedo. —¡Ouch! ¡Maldita sea! —Ella sabía
que solo sería cuestión de tiempo antes de que su veneno comenzara a
pasar factura. Con suerte, podría llegar a un hospital antes de que los
efectos fueran irreversibles. El bicho alcanzó su final con un crujido bajo
la bota de combate de Katherine y volvió al asunto en cuestión. Vio a su
padre salir de un Mercedes negro y acercarse a dos hombres del Oriente
Medio. Lo dirigieron a un gran almacén.

La joven Katherine estaba a punto de moverse para ver más de

cerca, cuando tres hombres grandes aparecieron por una puerta lateral
y se dirigieron hacia el coche parado. Los matones sacaron al conductor
desde detrás del volante y lo arrastraron por la misma puerta que
acababa de ver usar a su padre.

Lo que ella no vio fueron los agentes de la CIA que la observaban

a través de los telescopios de los rifles de alta potencia.

—¡Termina esto, espíritu! —Katherine se llevó los dedos a las sienes

para intentar calmar los latidos en su cabeza—. ¡Ahora!
30
El fantasma se acercó y apartó el cabello de Krieg de su cara. —
Eres tan sexy cuando estás enojada. Tu rostro se pone de un hermoso tono
rojo, y me encanta la forma en que se hincha esa vena en tu cuello.

Katherine cerró el puño y se volvió hacia el espectro que tenía ante

ella. De nuevo lo atravesó y el ímpetu del golpe hizo que ella girara por
completo.

Cuando recuperó la orientación, estaba dentro del almacén

parada junto a su antiguo yo detrás de unas grandes cajas de
municiones. Tres matones mantenían a su hermano en posición vertical.
Le habían vendado los ojos y lo habían golpeado brutalmente. Su padre
se quedó hablando con los dos hombres que lo habían acompañado al
edificio. Katherine estaba lo suficientemente cerca como para distinguir
lo que estaba diciendo.
 —Estás siendo vigilado. Si no tienes cuidado, ellos descubrirán lo
que hemos estado haciendo y todo esto, éste maldito castillo de naipes
se derrumbará.

El más alto de los dos hombres del Oriente Medio habló a

continuación. —¿Qué pasa con tu chófer? Lo vimos hacer una llamada
desde el auto. Podría haber estado informando a alguien.

—El chófer está bien. Ha estado conmigo durante años. Puedo

confiarle mi vida. ¿No es así, Jamie?

El hombre más joven prácticamente escupió veneno. —¡Vete a la

mierda! No puedo creer que hayas vendido a tu país y tu familia. Me
avergüenza tener tu sangre en mis venas. ¿Qué dirá mamá cuando
descubra esto?

Krieg dio varios pasos deliberados hacia su hijo y lo abofeteó. —

¡NUNCA me hables de esa manera! ¡Te crie, bastardo desagradecido!
31
Trabajé en contrainteligencia durante veinte años e hice cosas de las que
solo puedes tener pesadillas, solo para poner ropa en tu lamentable
trasero, y así es cómo me pagas. ¿A quién estabas llamando por
teléfono?

—A nadie. Estaba revisando mis mensajes.

—Mírame a los ojos y repíteme eso. —Él enérgicamente levantó a

la fuerza la barbilla de Jamie. El hombre más joven disparó dagas de odio
a través de su padre.

—DIJE que estaba revisando mis mensajes.

—Será mejor que no me estés mintiendo muchacho.

Ahora, uno de los hombres del Oriente Medio estaba de pie junto
al Krieg mayor. —Me temo que no podemos correr riesgos. —Sacó una
pistola de calibre cuarenta y le disparó a Jamie en la frente. Frank Krieg
apenas parpadeó—. ¿Por qué tuviste que hacer eso? ¿Qué diablos se
supone que voy hacer para que la gente de la embajada crea que mi
chófer accidentalmente recibió un disparo en la cabeza?

La joven Katherine tragó con dificultad para bajar la bilis que se

abría paso por su garganta. Miró a su alrededor y vio una botella abierta
de whisky encima de lo que parecía ser un barril de pólvora negra.
Peligrosamente cerca del barril estaba una lámpara de queroseno de
llama abierta encima de un taburete. Uno de los matones egipcios
estaba de pie frente a él.

Katherine se deslizó, sin ser detectada detrás del barril y tomó un

trago de la botella. Ahora tenía una pistola cargada en una mano y, tan
silenciosamente como pudo, se arrastró detrás del taburete que sostenía
la lámpara. Una gran inspiración por la nariz, y ella escupió el whisky a
través de la llama, creando un efecto de lanzallamas. El matón, cuya
espalda estaba ahora en llamas, bailaba frenéticamente tratando de
escapar del fuego. Finalmente, se desplomó en el suelo. 32
El espíritu aprovechó la oportunidad para intervenir. —¡Y ella
también escupe fuego! ¡Verdaderamente una mujer con muchas
habilidades!

El fantasma notó que Katherine le había dado la espalda a la

escena. —Vamos Katie, aquí es donde realmente te involucras en esto.
Debes ver esto. —Toda la escena giraba y cada vez que Krieg se daba
la vuelta, volvía a enfrentarse de alguna manera a los eventos que
habían tenido lugar esa terrible noche hacía mucho tiempo.

Los dos hombres que habían sostenido a Jamie, sacaron sus AK 47

y se prepararon para disparar. —¡Esperen, imbéciles! —Uno de los líderes
del grupo gritó—: ¡Estaréis disparando contra una pared entera de
pólvora negra! ¡Krieg! ¿Quién es esa mujer?
 El padre de Katherine la miró con desprecio. —No tengo idea.
Debe ser alguien enviado por la agencia para romper nuestra fiesta.
Matarla.

Los dos matones restantes desenvainaron largos cuchillos y

corrieron hacia la mujer alta que había matado a su amigo. Años de
entrenamiento en artes marciales y tácticas defensivas dieron sus frutos.
Fácilmente despachó a sus atacantes y les cortó las gargantas con sus
propias armas. A continuación, Katherine fijó la vista en el hombre que le
había disparado a su hermano. Sacó a su fiel Sig y le puso una bala entre
los ojos. Aparte de su padre, solo quedaba un hombre y abrió fuego
disparándola y, de alguna manera, también a la pólvora negra.
Katherine usó algunas cajas vacías para cubrirse y disparó cinco tiros al
vientre del hombre. Inmediatamente se desplomó por la pérdida de
sangre.

—Bueno, Katie, supongo que eso nos deja solo a ti y a mí. ¿No vas 33
a salir y abrazar a tu padre? —Su voz goteaba sarcasmo y tenía su arma
apuntando a las cajas donde Katherine acababa de estar—. Vamos.
Será como en los viejos tiempos. Saldremos de aquí y comeremos una
hamburguesa.

—De alguna manera, no tengo mucho apetito ahora. El hedor de

algo asqueroso me revuelve el estómago. ¿Por qué lo hiciste, papá?

—¿Por qué? Estos muchachos hicieron que algunos de sus

contactos en los Estados Unidos me hicieran un favor hace
aproximadamente un año y necesitaba devolverles el pago. ¿Recuerdas
a Frankie Esposito?

—¿Qué hay de él?

—Estaba teniendo una aventura con tu madre. Tuve que

enterarme por uno de mis amigos en casa que lo conoce. Al parecer,
Frankie se estaba jactando de ello en toda la ciudad. Ese imbécil. De
todos modos, el accidente de auto que lo mató no fue un accidente.

—¿Qué hay de Jamie, papá? Está muerto y es como si hubieras

apretado el gatillo. ¡Es tu hijo, por el amor de Dios!

—No entendía el sistema. Me traicionó. No creo que fueran los

mensajes lo que estaba revisando en ese teléfono. ¿Y tú, Katie? —Inclinó
la cabeza hacia la puerta—. De hecho, apuesto a que ahora mismo hay
al menos dos francotiradores que esperan que salga de este edificio. Pero
debes saberlo, ¿verdad? Te enviaron.

—No, no lo hicieron. Decodifiqué tus comunicaciones. Lo resolví por

mi cuenta y tuve que venir aquí para ver si era realmente cierto. Tendrás
que pagar por esto, papá.

—¿Ah, sí? ¿Quién va a hacerlo? ¿Tu? No lo creo. Nadie sabrá

nunca lo que sucedió aquí esta noche, porque voy a ocuparme de todos
34
los testigos. —Tomó una de las armas de los hombres muertos y disparó
en dirección a la voz de su hija.

El veneno de araña comenzaba a hacer su trabajo. Katherine ya

no podía sentir su brazo izquierdo. —Buen detalle papá. Usar el arma del
chico malo, para que parezca que ellos me mataron. Odio
decepcionarte, pero fallaste. —Más rondas de disparos volaron en su
dirección, pero ella logró permanecer debajo de ellos arrastrándose
sobre su vientre.

—Katie, es solo cuestión de tiempo. Tengo muchas municiones aquí

y tendrás que salir tarde o temprano. Además, no estoy preocupado. Sé
que no tienes las agallas para mátame. ¿Recuerdas cuando eras
pequeña y el ratón se estaba metiendo en la comida de Kitty todo el
tiempo? Finalmente lo atrapamos en una trampa y sentiste tanta pena
por la maldita cosa que intentaste cuidarlo hasta recuperar la salud. —Él
estaba tratando de distraerla, mientras caminaba hacia el área donde
ella se escondía—. Ni siquiera pudiste soportar la idea de matar a un
maldito roedor. No me harás daño. Imagina tener que decirle a tu madre
que asesinaste a tu propio padre. Ella ciertamente te odiaría por eso.
Estoy seguro de que no querrás que tu única pariente viva acabe
odiándote, ¿verdad, cariño?

Antes de que supiera qué lo había golpeado, Katherine había

entrado en acción. Una patada directa hacia el costado de su rodilla
mientras caminaba por delante de su escondite, y luego un golpe en el
costado del cuello lo hizo tambalearse. Cuando Frank Krieg cayó hacia
atrás, su hija levantó su Sig y disparó. No tuvo que hacerlo por segunda
vez. La primera bala perforó el corazón de su padre y cayó al suelo. Ella
se acercó a donde yacía y buscó un pulso en su cuello. Al no encontrar
nada, se desplomó en el suelo junto a él y lloró.

—¡Maldito seas! —La Katherine mayor golpeó el pecho del espíritu

y esta vez la dejó—. ¡Sácame de aquí de una puta vez! 35
—Pronto, cariño. —El espectáculo casi ha terminado... pero no del
todo.

Media docena de agentes federales irrumpieron en la habitación

y corrieron hacia la mujer llorando. —Señora. Tiene que venir con
nosotros.

El veneno de araña ahora estaba abriéndose camino a través de

su sistema, y Katherine esperaba que la muerte llegara pronto. Lo último
que recordaba de esa noche era salir del edificio y escuchar una
explosión muy fuerte mientras se alejaba en la parte trasera de un gran
SUV.

—Debí haber muerto esa noche. —Katherine no habló con nadie

en particular mientras ella y el espíritu observaban cómo se alejaba el
vehículo—. Hubiera sido mejor para todos.
 —No hables así, Katie. Si hubieras muerto, no podrías disfrutar de la
exquisita agonía del día a día. —Envolvió sus brazos alrededor de ella
desde atrás y los transportó a una colina nevada en un punto de Squirrel
Hill en Pittsburgh.

—¡No! No aquí. No puedo soportar pasar por esto de nuevo. —Krieg

estaba de rodillas a los pies del espíritu—. Por favor, no me hagas ver esto.

Esta vez el espíritu se desvaneció, dejando a Katherine para ver a

su padre y a su hermano ser enterrados uno al lado del otro en la tumba
familiar.

—Las cenizas a las cenizas… el polvo al polvo. —El sacerdote arrojó

tierra en las fosas abiertas en la tierra, que pronto sería el hogar eterno de
los hombres muertos.

La joven Katherine, vestida con un pantalón negro Armani, estaba

al lado de su afligida madre cuando le dieron las dos banderas
36
estadounidenses cuidadosamente dobladas que habían adornado los
ataúdes de los hombres. —Ya pasó, mamá. —Envolvió su brazo alrededor
del hombro de la mujer mayor para ofrecer consuelo, pero su voz
transmitía poca emoción.

La causa “oficial” de muerte se determinó asfixia y quemaduras

graves. El informe público de la CIA sobre las muertes fue que fueron
accidentales. Parece que los hombres Krieg estuvieron involucrados en
un fatal accidente de tráfico con un camión cisterna que explotó,
quemándolos a ambos más allá del reconocimiento. Katherine sabía que
no debía contradecir la explicación. También sabía que tendría que
llevar su terrible secreto a su propia tumba.

—¡Espíritu! ¿Dónde estás? ¡No puedes dejarme aquí de esta

manera! —Krieg se apoyó contra un gran roble viejo, desesperada por
ser rescatada de su infierno privado—. Por favor, muéstrate de nuevo.
 El fantasma apareció en el lado opuesto del árbol, y Katherine lo
escuchó antes de que lo viera. —¿Me has echado de menos? —Caminó
para mirarla a la cara y trató de inclinarse para besarla—. Ya sabes lo que
dicen sobre la ausencia que hace crecer el cariño.

—Déjame sola. —Su voz estaba áspera de angustia y con poco

entusiasmo lo rechazó.

—Déjame sola... muéstrate espíritu. ¿Cuál va a ser? Ya sabes, tienes

que optar por lo uno o lo otro.

—Por favor, solo llévame a casa. —Ella comenzó a caminar hacia

la salida del cementerio y el espíritu la atrapó fácilmente, tomando su
mano en la suya.

—Pronto, mi amor. Tenemos solo dos paradas más que hacer.

Escena descolorida en el interior de la casa de Corinne. Una

pequeña niña rubia estaba sentada en una cama cubierta con sábanas 37
de Star Wars. Un hombre musculoso de unos 30 años estaba sentado junto
a ella haciendo aviones de papel. —¿Ves esto, Corinne? Si giras la punta
de un ala hacia arriba y la otra hacia abajo, la harás volar en círculos. —
Le dio a la pequeña obra maestra de papel un empujón por el aire para
demostrarlo.

—¡Wow, papi! ¡Hazlo de nuevo! —La alegría y el deleite en los ojos

de la niña hicieron que el corazón de Katherine doliera. Reconoció la
misma mirada que había visto cuando su asistente dejó caer la cesta
llena de galletas de Navidad en su escritorio esa misma tarde. La misma
alegría que había aplastado en un momento por actuar como una perra
desagradecida. Se preguntó cómo la mujer había podido quedarse con
ella durante tantos años.

El espíritu sacó a Katherine del dormitorio y la llevó a un pequeño

taller en el sótano, donde una Corinne un poco mayor estaba trabajando
para unir material de colores brillantes. Las cometas colgaban del techo
y de las paredes. —¡Oye mamá! —Ella gritó lo suficientemente fuerte para
que cualquiera en el primer piso pudiera oírla.

Una mujer pequeña y rubia apareció en la puerta. —Mamá, mira

esta. Lo modelé después de un hidroplano. Creo que se verá muy bien
en el aire.

La mujer se acercó hasta la mesa de trabajo y frotó suavemente la

espalda de su hija. —Esa es hermosa, cariño. Tal vez deberías darle esa a
tu papá por su cumpleaños. Sabes que le encanta recibir regalos
especiales de ti.

—En realidad, esta es para ti. Pensé que tal vez los tres podríamos
bajar a The Point y volar el próximo sábado.

La mujer se miró los pies. —Tal vez cariño. Sabes que en mí estado,
me cuesta mucho últimamente hacerlo, pero estoy segura de que tu
papá estará feliz de ir contigo.
38
Corinne pareció decepcionada por un momento, pero
rápidamente se animó de nuevo. —Claro, mami. Tal vez podamos llevar
una cámara y tomarte algunas fotos mientras estemos allí.

—Eso suena maravilloso, cariño. —Besó la parte superior de la

cabeza de su hija y lentamente regresó escaleras arriba.

Katherine se inclinó más cerca del espíritu y susurró como si

intentara evitar que Corinne la escuchara. —¿Qué le pasa a su madre?

—Cáncer de pulmón. Ella murió seis meses después de esta escena

que estás viendo.

Katherine se acercó a la niña y la escuchó mientras murmuraba

para sí misma mientras hacía los toques finales a su cometa. —¿Qué edad
tiene?

—¿Quién, Corinne o su madre?

—Corinne.
 —Tiene diez años.

—¿Qué le pasó a su padre? Cuando la contraté él también había

muerto, ¿verdad?

—Erróneo, Katherine. Murió a principios de este año. ¿No te

acuerdas? Corinne pidió una semana libre para encargarse de algunos
“asuntos personales” y le dijiste que una semana era demasiado tiempo,
que podría tener tres días para abordar “lo que fuera que le ocurriera”.

—Ella no me dijo que su padre había muerto.

—No creía que te importara.

Katherine se despertó en su propia cama ante la sensación de

39
alguien tirando de la parte posterior de su cabeza. Temerosa de lo que
pudiera encontrar esperándola esta vez, se volvió lentamente y miró por
el rabillo del ojo. Sentada allí, con una amplia sonrisa con hoyuelos en su
rostro, estaba una gran rubia de bote, vestida con un camisón rosa de
encaje y braguitas haciendo juego. Ella estaba tratando de trenzar el
pelo de su anfitriona.

—¿No estás un poco vieja para las fiestas de pijamas?

—Oye, ¿por qué el sarcasmo señorita alta, oscura y malhumorada?

Soy el espíritu de la Navidad Presente, y estoy aquí para...

—Sí. Sí. Lo sé, estás aquí para llevarme y mostrarme cómo he

arruinado mi vida. Vamos a acabar con esto.

—Del mismo modo, ¿qué se ha metido en tu camisón y muerto?

¿Qué tal un poco de uptilud?

—¿Uptilud? ¿Qué demonios es eso?

 —Ya sabes, uptilud. Es levantar la actitud. ¿Lo entiendes?

Katherine se incorporó y apoyó la cabeza en sus manos. —

Encantador.

—Ya me lo suponía. —El espíritu rio y tiró de las mantas—. Ahora

levántate y brilla, hermosa. Tenemos algunas cosas que ver
absolutamente increíbles o alucinantes.

—Eso es lo que temía.

—Oh vamos. —El espíritu parecía un poco herido—. No permitiré

que nada malo le pase a una nena impresionante como tú. He trenzado
tu cabello. Siento que estamos unidas ahora. —Deslizó sus manos
alrededor de la cintura de la ahora parada Katherine y descansó su
cabeza en el pecho de la mujer más alta—. ¿Cómo no puedes sentir el
amor?

Krieg no sabía muy bien qué hacer con este espíritu, pero tenía que 40
admitir que era una mejora con respecto a su último visitante. La morena
le dio una palmadita vacilante a la mujer más pequeña en la espalda. —
Sí. Es genial. Ahora, ¿por favor podemos seguir con esto?

—Claro, nena. ¡Espera! —El espíritu se apretó un poco más y la

habitación a su alrededor se disolvió en la casa de Corinne de nuevo. Sin
embargo, esta vez, Katherine se enfrentó cara a cara con la versión
adulta que acariciaba a un pequeño gatito gris.

—Hola, Tobías. ¿Dónde has estado? ¿La señora Krieg te asustó para
que te escondieras? —Le rascó debajo de su barbilla y su ronroneo
siempre en marcha se hizo aún más fuerte—. ¿Sí? Eso está bien. A veces
ella también me asusta un poco. Pero ¿sabes qué? Creo que enterrada
bajo ese desagradable exterior hay una persona amable y sensible. Sólo
va a requerir una investigación importante para encontrarla. —Sostuvo al
gatito frente a su cara y le tocó la nariz—. Apuesto a que tienes hambre,
¿verdad? Lo siento, llegué tan tarde esta noche. Vamos.
 Corinne soltó a Tobías y la pequeña bola de pelo la siguió
felizmente a la cocina. Hizo un punto para permanecer todo el tiempo
bajo los pies de su dueña mientras estaba preparando su cena.
Finalmente, colocó un plato de comida para gatitos en el suelo y se
dirigió a la puerta. —Termina la cena, hombrecito, luego sube a la cama.

Antes de subir las escaleras, Corinne hizo una parada más en la sala
de estar. Allí, sacó de su bolso unos cuantos ratones de juguete y los
añadió a la pequeña media que colgaba de la repisa de madera de la
chimenea. Eran los únicos regalos de navidad en la casa.

Corinne salió de la ducha y se secó su rubio cabello corto.

Acababa de ponerse su pijama de franela favorito cuando escuchó el
timbre del teléfono a través de la puerta cerrada. Llegó justo cuando el
contestador automático contestó. Hola. Has llamado al 555-6028. No
puedo coger el teléfono en este momento...

—¡Hola! Estoy aquí. 41

—¿Corinne?

—Sí. El contestador respondió. Solo dale un segundo para que pase

el mensaje.

...mensaje después del pitido. Beeeep.

—Oye Corinne, soy Natalie.

—Oh. Hola Nat. Feliz Nochebuena.

—Gracias. Lo mismo para ti. —La voz ronca de Nat siempre le

recordó a Corinne a Tommy de los Rugrats.

—Me preguntaba si todavía planeas servir la cena de Navidad en

la misión este año.

—No podrías mantenerme alejada ni con una pistola paralizante.

Ahora que mamá y papá se han ido, sois prácticamente la única familia
que tengo. No puedo pensar en nadie mejor con quien pasar la Navidad.
 —Bueno, todos en la misión también te quieren. Tienes que ser una
persona muy especial para ganar el premio Golden Apple cinco años
seguidos. No puedo creer lo bien capacitada que estás para relacionarte
con ellos.

—Realmente no es tan difícil. Las personas son personas. Las

personas que vienen a la misión solo tienen que superar algunos
obstáculos más que la mayoría. Solo trato de hablarles respetuosamente
y hacerles saber lo especiales que son.

Natalie se rio ante la modestia de su amiga. —Mujer, haces que

parezca tan fácil. Desearía que pudieras embotellar esa actitud positiva
tuya y venderla en el mostrador. El mundo sería un lugar mucho más feliz.

—Me atribuyes demasiado crédito, Nat.

—No lo creo. Solo alguien con sangre angelical podría trabajar

para esa perra de Krieg y todavía volver a casa sonriendo. Me sorprende
42
que incluso te haya dado el día de mañana libre.

—Nat, ella no es una perra. Estoy segura de que hay algo en su vida
que la hace que sea tal cual es. Creo que solo necesita un poco de TLC1
para superar ese perpetuo estado de ánimo negativo.

—Oh Dios, Corinne. ¿De verdad te gusta?

—Claro. Ella es sólo... no sé cómo describir exactamente mis

sentimientos por ella. A veces la odio, pero por lo general siento que está
siendo como es porque está tratando de cubrir algo de dolor por su
cuenta. Creo que me necesita.

—Por favor. Por favor, dime que no crees que puedas cambiarla
con amor.

—Vamos, Nat. ¿Por qué no? El amor es algo muy poderoso.

1
Cuidado amoroso y cariñoso
 —Sí, pero ayuda si es recíproco. ¿Te ha dado alguna indicación de
que tiene algo más que desprecio por ti?

—No, no realmente, bueno, ahora que lo pienso, ella se tomó el

tiempo de abrir mi cerradura esta noche después de que dejé las llaves
en su casa. Podría haberme dejado afuera en el frío. Creo que con más
tiempo juntas…

—¡Corinne! Hablas como una esposa maltratada. Mantente

alejada de esta mujer. No es buena gente y no te traerá más que dolor.

—Al menos tienes que admitir que es hermosa. La vi en jeans y una

sudadera por primera vez esta noche y casi me atraganto con la lengua.
Tiene el trasero más lindo y...

El espíritu se inclinó y le dio unas palmaditas a Katherine en el

trasero. —¿Escuchaste eso? ¡A ella le gusta tu trasero! ¡Oh Dios, eso es
taaan lindo!
43
Krieg sintió una pequeña sonrisa en las comisuras de sus labios a
pesar de sí misma.

—No puedes basar una relación en un lindo trasero. Ella te

masticará y te escupirá, Corinne. Solo ten cuidado.

—No te preocupes por mí. Todo estará bien. Uno de estos días la
persuadiré de que venga a la misión y se reúna con todos.

—Sí. Lo creeré, cuando lo vea. Mientras tanto, ¿supongo que te

veremos mañana a las diez de la mañana? ¿Ah, y Corinne?

—¿Sí?

—No te olvides de traer tu lira. A los asiduos les encantó escucharla

el año pasado. No sabía que alguien tocaba ese instrumento todavía.

—Es solo algo que hago por diversión. Mi abuela era una
concertista de música y me enseñó a tocar cuando era muy pequeña.
Me alegra que me lo recuerdes. Tendré que bajar al sótano y desenterrar
mi libro de Villancicos “Chestnuts Roasting2 para Lira abierta”.

Natalie gimió, pero no pudo evitar reírse. —Eso fue malo, Corinne.

—Sí. Lo fue. Pero te reíste de todos modos.

—Me divierto fácilmente. Pero, ahora tengo que irme a darme una
ducha y meterme en la cama. Mañana va a ser un gran día. Buenas
noches, Corinne.

—Buenas Noche, Nat. Nos vemos en la mañana.

Durante la conversación telefónica, Corinne había notado un

pequeño bulto debajo de las sábanas en el lado derecho de su cama.
Levantó el edredón y miró debajo. Los ojos verdes la miraron fijamente.
—Bueno, hola, Tobías. Ya veo que has decidido retirarte por la noche. —
Estiró sus piernas delanteras y bostezó una aparente afirmación—. Muy
bien entonces. No te molestaré más. Buenas noches, muchacho. 44
—Corinne con cuidado puso el edredón sobre su cabeza. Cuando su
propia cabeza se hundió en su almohada favorita, se dio cuenta de que
se había olvidado de desconectar las velas eléctricas de las ventanas.
Oh, bueno, no usan tanta electricidad y harán que al menos una casa
de la cuadra parezca festiva para la víspera de Navidad.

—A ella le gustas, ¿sabes? —El espíritu se sentó en el borde de la

cama y miró a Corinne—. Lástima que tal vez nunca pueda decírtelo en
persona. Las tristes historias de amor me rompen el corazón.

Katherine parecía preocupada. —¿Qué quieres decir con eso?

El espíritu chasqueó sus dedos y las dos mujeres aparecieron en la

habitación de enfrente al lado de la de Corinne.

—Echa un vistazo al cable de esa vela eléctrica. El lindo y pequeño

diablillo del gato de tu novia ha estado mordisqueándolo. —El espíritu

2
Castañas asadas.
cruzó sus brazos y golpeó el suelo con el pie—. Dios, odio esta parte de mi
trabajo. Es un asco.

—Ella no es mi novia. —Katherine estaba ahora arrodillada junto al

cable antes mencionado—. Parece que una sección del cableado de
cobre está apoyada contra la alfombra. Las fibras de poliéster han
comenzado a derretirse. Espíritu, ayúdame a desenchufar esto.

—Lo siento, dulzura, no se puede hacer. No puedo interferir con lo

que está destinado a suceder.

—¿Destinado por quién? ¡Vamos, esto no es una broma! Corinne

podría resultar herida. —Intentó desesperadamente agarrar el enchufe
de la pared, pero fue en vano. Sus manos pasaron a través de ella. —
¡Maldición!

—Vamos, Katherine. Es hora de irnos. —Krieg sintió que el espíritu la

levantaba por los hombros.
45
—¡No podemos irnos!

—Tenemos que hacerlo. Se acabó el tiempo. Tengo que regresarte

a tiempo para encontrarte con el próximo espíritu. Confía en mí, no
querrás llegar tarde y molestarla. Es una chica maliciosa totalmente
perturbada.

—Me importa una mierda lo que piense el próximo espíritu. ¿Por qué
me enseñaste esto si sabías que no sería capaz de ayudar? Es cruel. —
Katherine sintió que la escena comenzaba a desvanecerse a su
alrededor—. No. ¡Espera! ¡Espíritu!
 Krieg se despertó con el sonido del reloj que daba las once y
cuarenta y cinco. Miró alrededor de la oscura habitación en busca de
algún rastro del tercer espíritu. Nada. Katherine permaneció allí por largos
minutos, esperando y escuchando. Todavía ni un suspiro de nada inusual.
“Todo fue un sueño. Gracias a Dios”. Ella exhaló audiblemente. Aun así,
era lo suficientemente real como para obligarla a levantarse de la cama
y descolgar el teléfono para llamar a su asistente y asegurarse de que
estaba bien. Justo cuando estaba a punto de marcar el último dígito, un
dedo largo y delgado presionó el botón en la base del teléfono y rompió
la conexión.

—Lo siento, querida. No podemos dejar que llames a tu amiga a

esta hora de la noche. Es probable que la despiertes y está muerta de
sueño. —La mujer chilló ante su propia broma enfermiza—. Supongo que
ya sabes quién soy, así que vamos a ir al grano, vamos, y vamos a llegar
a lo bueno.
46
Katherine destacaba sobre la pequeña mujer rubia ahora de pie
en su habitación, pero también notó algo en los ojos marrones ante ella
que la pusieron más que nerviosa.

—Déjame adivinar, ¿el fantasma de la Navidad Futura?

El espíritu se elevó y pellizcó la mejilla de Katherine con

condescendencia. —Oh, eres muy inteligente, ¿verdad?

—Me las arreglo. —Krieg miró al espíritu—. ¿Qué pasa con los
fantasmas y la escasa ropa? ¿No tienes frío correteando por ahí en esa
cosa en dos piezas de cuero?

—En realidad, me gusta más la forma en que acentúa mi figura de

niña. ¿No te parece? —El espíritu tomó la mano de Katherine en la suya
y la pasó seductoramente sobre su suave estómago—. Se siente bien,
¿verdad, Katherine? ¿Cuándo fue la última vez que te permitiste sentir,
deseo por alguien?
 Krieg apartó su mano. —Cállate. Vamos a ir a donde se supone que
debes llevarme y terminar con esto.

—Paciencia, mi amor. Paciencia. Esto no es todo acerca de ti,

sabes. Tengo mis propias necesidades y verte sufrir es una de ellas.

—¿Qué eres, una especie de psicópata? Ni siquiera me conoces.

Ahora el espíritu habló en voz baja y pasó su dedo índice

ligeramente sobre el labio inferior de Katherine. —Oh, estás tan
equivocada acerca de eso. Te conozco mejor que tú misma. Soy parte
de ti, Katherine, y te va a costar mucho deshacerte de mí.

El espíritu le dio una suave palmada en el rostro a su renuente

compañera y las dos mujeres fueron trasladadas a la calle del lado norte
frente a la casa de Corinne. Las llamas salían a través del techo y las
ventanas de los pisos superiores. Krieg corrió alrededor de los camiones
de bomberos buscando a su asistente.
47
—Espíritu, ¿dónde está ella?

El fantasma se encogió de hombros y parecía aburrida en general.

—Bueno, ciertamente no parece que esté aquí fuera.

—¡Puedo ver eso! Tenemos que entrar y ayudarla —Katherine corrió

hacia la puerta abierta y entró en la casa. Las llamas aún no habían
llegado a la entrada—. ¿Corinne? ¡Corinne! ¿Dónde estás?

—Ella no puede oírte, tonta. —El espíritu comenzó a girar su cabello

entre sus dedos—. Eres un fantasma para ella. Igual que yo.

Las alarmas de humo sonaban en el fondo y sobre el rugido del

fuego, Krieg creyó escuchar algo que venía de arriba. Conforme se
acercó, se hizo más claro. Era Corinne, gritando algo.

—¡Tobías! ¡Tobías! Aquí gatito, gatito. —La mujer rubia estaba

arrodillada mirando debajo de la cama—. Vamos, Tobías. Sal de ahí.
¡Tenemos que irnos! —El gatito yacía aterrorizado y acurrucado en una
bola contra la pared del fondo. Corinne se cubrió la nariz y la boca con
la camisa para tratar de filtrar el humo espeso y negro que estaba
inhalando—. Tobías... ven… —Ella avanzó poco a poco debajo de la
cama sobre su estómago y agarró al gatito por la piel del cuello— …aquí
afuera. —Arrastrándose tanto ella como a Tobías de debajo de la cama,
la mujer rubia puso al gato de su camisa y comenzó a gatear hacia la
escalera.

Katherine oyó el trueno de botas de goma y voces de hombres que

entraban por la puerta principal.

—¡Mirar arriba! Los vecinos dicen que una mujer joven vive aquí
sola. —Cuando tres bomberos se dirigieron al segundo piso, algo en la
escalera cedió y tanto ésta como el rellano por encima cayeron al primer
piso. Dos de los hombres perdieron la vida por el impacto. El otro yacía
herido, pero pudo llegar a su radio—. ¡Las escaleras se derrumbaron!
Franklin y Borkowsky están abajo, y creo que me rompí una pierna. Vi a la 48
joven cerca de lo alto de la escalera. Probablemente también ha caído
en este desastre. Necesitamos refuerzos ahora mismo aquí. ¡Todo el lugar
está a punto de venirse abajo!

Katherine y el espíritu estaban de vuelta afuera, viendo los

acontecimientos desarrollarse con el resto del vecindario.

—¡Espíritu, tenemos que entrar y sacarla!

El fantasma parecía molesta. —No te das por vencida, ¿verdad?

—Puso sus manos alrededor de su boca para imitar a un megáfono—.
¡Escucha esto, Katherine Krieg! No hay NADA que puedas hacer para
ayudarla. Ahora vas a ver a tu pequeña chica sufrir una muerte horrible.
¿Palomitas de maíz? —El espíritu inclinó una bolsa hacia la mujer más alta
y reventó un grano en la boca—. Cómo me encanta un buen
espectáculo. —La mujer rubia chilló feliz—. Además, ¿por qué te importa
lo que pueda pasarle? No es como si te importara una mierda en
cualquier otra ocasión.
 Krieg estaba hirviendo. —¡No es como si alguna vez hubiera querido
que resultara herida!

El espíritu inclinó la cabeza y respondió con una voz que goteaba

condescendencia. —¿No? Sin embargo, por extraño que parezca, todo
lo que has hecho es lastimarla. La mayor amabilidad que le has mostrado
a esta chica es forzar la cerradura de su casa para que no tenga que
dormir en el frío. Ya sabes, Katherine. Los ataques físicos no son siempre
los más dolorosos.

Krieg estaba a punto de responder cuando notó una actividad

frenética en la casa de Corinne. Los bomberos sacaban una camilla. En
ella yacía una mujer con graves quemaduras y un gatito obviamente
herido. Una mujer de aspecto amable agarró al gatito y le puso una
máscara de oxígeno en su pequeña cara. Varios paramédicos
comenzaron a atender a Corinne y la subieron en una ambulancia para
hacer el breve viaje a Allegheny General. 49
Katherine corrió hacia el jefe de bomberos. —¿Se va a poner bien?
—Él la ignoró por completo y continuó con su trabajo—. ¡De acuerdo,
muchachos, pongan las mangueras en esos aleros de arriba a la
derecha!

—Katherine, Katherine. Querida, querida, Katherine. —El espíritu le

dio unas palmaditas en la espalda a la mujer más alta—. No te
preocupes. Tu pequeño juguete sobrevive. Por supuesto, no será fácil
para ella sin un seguro médico y un lugar donde vivir. Con lo que le pagas,
desde luego no podía pagar un seguro contra incendios para la casa. —
El fantasma arrojó su bolsa de palomitas al aire y, antes de que llegara al
suelo, ellas habían sido transportadas a otra casa.

Una mujer negra regordeta de mediana edad estaba haciendo

algo en la cocina. —¡Hey Corinne! ¿Qué quieres para el almuerzo?
 La respuesta ronca volvió de la sala de estar. —Nada, Nat. Gracias.
No tengo mucha hambre.

Katherine siguió el sonido de la voz hasta una mujer sentada en una

silla de ruedas frente a un televisor oscuro. Krieg apenas la reconoció. Los
años, y las cicatrices del fuego habían tenido un terrible costo. Las llamas
habían quemado sus manos más allá del uso y la caída aparentemente
le había roto la espalda, dejándola parcialmente paralizada de cintura
para abajo. Un viejo gato gris yacía en su regazo.

—¿Corinne? —Krieg se arrodilló junto a la silla de ruedas e intentó

tocar la mejilla de la mujer—. Corinne, lo siento mucho. Si tan solo…

—Sí, sí, sí. Si solo la hubieras dejado quedarse en tu casa anoche en

lugar de llevarla de regreso a la ciudad bajo esa terrible tormenta de
nieve, no habría estado en casa cuando el incendio comenzó. Si tan solo
la hubieras llamado para advertirle sobre el cable deshilachado, podría
haber salido a tiempo. Pero, por desgracia, no estaba destinado a ser. 50
Era totalmente leal a ti, aunque la tratabas como una mierda. Corinne
probablemente era la mejor amiga que tenías, pero eras demasiado
obstinada y ciega para verlo y la mantuviste a una distancia prudencial
para que no te encariñaras mucho de ella. Pero lo hiciste de todos
modos, ¿no es así? —El espíritu agitó su brazo y causó que la manta que
cubría las piernas de Corinne cayera al suelo. La mujer en la silla de
ruedas se esforzó para alcanzar y recogerla—. Oh. Muy triste. Duele un
poco, ¿verdad, Katie?

Katherine apretó los dientes. —¿Por qué está ella aquí?

—¿Dónde más puede ir? La despediste cuando descubriste que ya

no era útil para ti y su buena amiga, Natalie, tuvo la amabilidad de
cuidarla como un caso de caridad. No tienen mucho. Nat trabaja en la
misión por casi nada, y el estado paga solo los mínimos necesarios para
el cuidado de Corinne, pero parece que lo están manejando. Lo más
descabellado del asunto es que podrían tener mucho más, pero la rubia
se resistió a la sugerencia de Natalie de que te demandara por tu
flagrante violación de la Ley Estadounidense con Discapacidades. Ella
dijo que no podía demandar a alguien que le importa. ¿Puedes creer
eso? Después de toda la mierda que le diste, todavía se preocupa por ti.
¡Qué idiota! —El espíritu aulló de risa.

—¡Cállate! Solo cállate. —Katherine le conectó con una patada en

el pecho antes de que el fantasma lo viera venir. La impulsó a través de
la habitación y hacia la puerta principal. Las orejas de Tobías se alzaron.

—¡Nat! —Corinne llamó a la cocina—. Creo que hay alguien en la

puerta.

—¡Voy! —Natalie miró por la mirilla—. Nop. No hay nadie allí.

—Qué extraño. Lamento haberte hecho venir hasta aquí por nada.
—La rubia pasó la mejor de sus manos sobre el viejo gato—. Tobías y yo
debemos estar escuchando cosas otra vez.
51
Katherine estaba de vuelta al lado de su asistente. —¿Escuchaste
eso? —Tobías la miró fijamente y maulló.

Corinne acarició amorosamente a su viejo amigo. —Está bien,

muchacho. Todos escuchamos cosas a veces.

Katherine tocó el brazo de la rubia. —Corinne, lamento mucho que

te haya pasado esto. Si hubiera alguna manera de poder regresar y
cambiarlo todo, lo haría. Por favor, créeme.

Corinne miró pensativamente el lugar en su brazo donde

descansaba la mano de su antigua jefa.

Natalie entró en la habitación con dos emparedados fríos de pavo

y se sentó en el sofá para comer el suyo. —De todos modos, te traje un
sándwich. Supuse que tarde o temprano te daría hambre. Siempre te
pasa cuando me ves comiendo algo.
 Corinne no parecía haber oído una palabra de lo que su amiga le
había dicho.

—¿Nat?

—¿Hmmm?

—¿Alguna vez has tenido la sensación de que alguien todavía

sigue contigo incluso después de que murieron?

La mujer en el sofá pensó por un momento en la pregunta. —Bueno,

cuando era pequeña, solía imaginar que mi abuela estaba cuidando de
mí. Algo así como mi ángel de la guarda. Me dio valor para salir de mi
vecindario. ¿Por qué lo preguntas?

Corinne negó con la cabeza. —Es tonto.

—No, vamos. Me preguntaste por mis amigos imaginarios y te lo

dije. Ahora es tu turno de hablar. ¿Qué está pasando?
52
—Es solo que a veces creo que todavía puedo sentirla a mí
alrededor. A pesar de que lleva muerta desde hace casi diez años.

—¿Krieg? Dios, ¿por qué querrías sentir a esa perra a tu alrededor?

Probablemente ahora sea algún tipo de demonio jefe en el infierno.

—Lo sé. Es estúpido. Supongo que solo lamento no haberla

conocido... a la auténtica... un poco mejor antes de morir.

—¿Para qué, para que te lastimara aún más? Déjalo ir, Corinne.
Está muerta y el mundo es un lugar mejor por eso.

Katherine miró a su alrededor, confundida. —¿Estoy muerta?

El espíritu ya se había recuperado de su abrupto encuentro con la

puerta, pero ciertamente no había mejorado su estado de ánimo. —Oh,
—objetó ella—. ¿No te lo mencioné? Soy olvidadiza.

El espíritu giró y las mujeres fueron transportadas de regreso a la

casa de Krieg en el bosque. En el dormitorio, Katherine se vio despertada
por la sirena de su alarma antirrobo. Antes de que pudiera salir de la
cama para investigar, el intruso disparó sobre su hombro derecho.
Katherine trató de alcanzar a su fiel Sig en la mesita de noche, pero el
hombre que estaba de pie frente a ella no lo permitió. Él agitó su propia
pistola en su cara y otra bala atravesó su hombro izquierdo.

—Hola, señora Krieg.

—¿Brushfeld? ¿Qué estás haciendo aquí?

El contador de la compañía levantó las gafas en el puente de su

nariz. —He venido a matarla, señora Krieg. Usted destruyó la vida de una
niña y debe pagar.

—¿De qué diablos estás hablando? —Ella sabía que estaba

perdiendo una gran cantidad de sangre de la herida del hombro
derecho y que necesitaba hacer algo para detener el flujo. La bala sólo
rozó la superficie del hombro izquierdo.
53
—Por supuesto, que no se le ha ocurrido que estoy hablando de la
señorita Flaherty, puta egoísta. —Él le dio una bofetada en la cara y, a
pesar de sus mejores esfuerzos, Krieg no pudo levantar los brazos para
detenerlo.

—¿Qué?

—Corinne, ¿la asistente que despediste el mes pasado? Venga, no

puede haberla olvidado ya.

Lo cierto era que Corinne era todo en lo que Krieg podía pensar en
estos días. Echaba de menos su rostro sonriente y estaba considerando
contratar a la joven como consultora de algún tipo. —Por supuesto que
no la he olvidado.

—Bueno, también usted podría tener la condición en la que la

dejaste. ¡La amo, lo sabes! “Yo” realmente la amo, y todo lo que ella
puede hacer es hablar de usted. ¡USTED! La mujer que ha traído nada
más que desdicha a su vida. He decidido eliminar la competencia esta
noche.

Katherine podía oler el alcohol en el aliento del hombre. Sin duda,

la única manera en que el pequeño cobarde podría reunir valor para
hacer lo que él había venido a hacer.

—¿...y sabes qué, Krieg? ¡Realmente voy a disfrutar esto! —Puso la

Sig en su sien... la misma arma que había matado a su padre... y apretó
el gatillo.

La Katherine del pasado se volvió hacia el espíritu. —No hay

manera de que me hubiera rendido tan fácilmente.

El fantasma sonrió. —No, a menos que pensaras que merecías lo

que él había venido a darte y quisieras morir.

La escena se desvaneció en el mismo cementerio donde, solo una

década antes, Katherine había venido a enterrar a su padre y hermano. 54
Esta vez, solo un sacerdote y otra persona estaban presentes. Corinne
lloraba silenciosamente mientras el ataúd era bajado a la tierra.

Katherine miró en el agujero y luego a su ex asistente. Apenas podía

soportar ver el dolor reflejado en el rostro de la mujer.

—¿Por qué ella es la única aquí?

El espíritu hablo mirando detrás de unos pocos árboles. —Oh, ¿es

ella? Sí. Supongo que sí. Debe ser porque a nadie más le importó que
murieras. Pensarías que al menos algunas personas habrían venido a
celebrar.

—¿Dónde está mi madre? —Katherine, tratando de contener las

lágrimas, habló con los dientes apretados.

—Parece que mamá, del alma, no pudo soportar la idea de que su

hija hubiera sido brutalmente asesinada y que todos los miembros de su
familia estuvieran muertos. Ella tuvo un poco de... oh, ¿cómo lo
llamaremos... trastorno emocional? Pasará unas pocas semanas en un
centro diseñado para cuidar a las personas en su estado.

Katherine notó que el sacerdote se había alejado de la tumba y

ahora Corinne se quedó sola. Un auto viejo y oxidado, probablemente
con Natalie al volante, esperaba a una distancia respetuosa en una
carretera de acceso cercana. Krieg se acercó de nuevo a su ex asistente
que parecía estar diciendo algo. Ella llegó en parte a través de una frase.

—...lo sabes, ¿verdad? Siempre te he amado. Lo sé, en tu propia

manera jodida, también te preocupabas por mí. Estabas demasiado
asustada para decírmelo. Si solo me hubiera levantado esa noche para
desconectar esa maldita vela, nada de esto hubiera pasado. Lo siento
mucho. —La rubia comenzó a llorar de nuevo—. ¿Por qué querrías estar
cerca de alguien tan horrible como lo soy ahora? No te culpo por
despedirme.

—No. —Katherine intentó acariciar el cabello de la mujer más 55

joven—. Esto no fue tu culpa. La culpa es toda mía. Nunca te mostré el
respeto que merecías. Y tienes toda la razón. Me preocupo por ti. Eres lo
único en lo que pienso. —La rubia siguió sollozando—. Corinne, por favor.
Encontraré la manera de corregir esto.

—Espíritu. Llévame a casa. —Antes de que Katherine pudiera darse

la vuelta para buscar a su acompañante nocturna, sintió que una bota
aterrizaba directamente en medio de su espalda, impulsándola
directamente a su propia tumba. La risa alegre y juvenil no dejaba
ninguna duda en su mente acerca de quién la había puesto allí. —
¡Espíritu! ¡Sácame de aquí!

El fantasma se situó en el borde del agujero y miró a la mujer que

yacía sobre el costoso ataúd de madera. —Oh, te gustaría eso ¿no?
Dejarte salir, para que puedas diseminar más tu miseria. Déjame pensarlo
un momento. Hmmm. —El espíritu se llevó un dedo a los labios y pareció
contemplar sus opciones durante unos dos segundos—. No.
 El sonido del equipo pesado fue el primer indicio para Katherine de
que estaba en problemas. Luego, comenzaron a caer sobre ella grandes
cargas de tierra de una excavadora. —¡Espera! ¡Para! —Sintió el peso
aplastante de la tierra sobre su pecho y, en cuestión de minutos, había
sido completamente enterrada viva.

A filo de la medianoche, Katherine Krieg se despertó en su propia

cama respirando con dificultad.

El sudor fluía desde todas las partes de su cuerpo y se sentó. Los

únicos sonidos en la casa eran, el de su propia respiración, rápida y el
tranquilo zumbido de la calefacción. —¿Hola? ¿Hay alguien aquí? —
Katherine estaba temiendo la respuesta. Cuando no llegó ninguna, se 56
levantó de la cama y buscó con cautela su habitación. Nada fuera de
lugar. Su Sig yacía en su cajón, completamente cargada. Examinó la
pared donde había golpeado la bala que había disparado al primer
espíritu. Nada ahí. Una búsqueda más detallada reveló que todas las
ventanas y puertas de la casa estaban cerradas. Entonces Krieg
encendió la luz del porche delantero y miró hacia afuera. Nadie. Sólo su
Navigator y el VW de Corinne delante de él. —¡Corinne! ¡Dios mío!

Katherine corrió al teléfono más cercano y marcó el número de su

asistente. Sonó al menos diez veces sin respuesta. —Vamos, Corinne.
¡Descuelga, maldita sea! —Se puso cada vez más preocupada cuando
el contestador automático no saltó. Tal vez marcaste el número
equivocado, así que lo intentó de nuevo. Aún sin respuesta.

Sin siquiera molestarse en cambiarse la sudadera, Krieg se puso las

botas y se colocó una pesada chaqueta de invierno sobre los hombros.
A continuación, caminó trabajosamente por la nieve que le llegaba
hasta las rodillas, limpió su todoterreno y se dirigió hacia la ciudad.

Llegó a la calle de Corinne al mismo tiempo que llegaban los

primeros camiones de bomberos. Katherine saltó del Navigator y corrió
hacia el primer bombero que pudo encontrar. —¿Dónde está su ariete?

—Lo siento, señora, usted tendrá que apartarse. Tenemos trabajo

que hacer aquí.

Sin inmutarse, Katherine saltó a la cabina de uno de los camiones

de bomberos y se sirvió ella misma. No fue descubierta hasta que estuvo
en el porche delantero de la casa. En ese punto, un hombre muy grande
se le acercó por detrás. —Señora, ¿qué diablos cree que hace? ¡Este
trasto pesa 23 kilos!

—Es por eso que tienes que apartarte de mi camino. No voy a

poder aguantar esta maldita cosa eternamente. —Ella dio un golpe en la
57
cerradura de la puerta principal—. Normalmente, me gusta usar algo un
poco menos dramático, pero esta es la forma más rápida de entrar. —
Katherine miró al bombero, que ahora la estaba mirando con una
combinación de asombro y estupefacción—. Bueno, ¿te vas a quedar
ahí o me ayudas con esto? No tenemos tiempo para estar aquí y discutir.
Hay una mujer durmiendo en el segundo piso.

—Uh. Sí. Claro. Pero entonces va a tener que alejarse. Esto no es

seguro. —El bombero agarró una de las manijas de metal en el ariete y
ayudó a balancearla contra la cerradura una segunda y tercera vez
antes de que la puerta finalmente se soltara—. Bien ahora señora, va a ir
allí y esperar mientras...

Él bien podría haber estado hablando a la pared. Katherine había

entrado corriendo a la casa en llamas y hasta el segundo piso. Encontró
a una Corinne desorientada que se levantaba de la cama y tratando de
distinguir a través del humo espeso lo que estaba pasando
 —¡Corinne! —Katherine envolvió sus brazos alrededor de la mujer
más pequeña.

—¿Señora Krieg? ¿Qué está pasando?

—La casa está en llamas. Tienes que salir ahora.

—¡Tobías!

—Está bien. Encontraré a Tobías. Sólo vete. —Empujó a su asistente

hacia la escalera—. ¡VETE!

Katherine se dejó caer al suelo y se apresuró debajo de la cama

donde estaba escondido el aterrorizado gatito. Lo agarró y lo puso en el
bolsillo delantero de su chaqueta de esquí. —Eso es, pequeñín. Deberías
estar cómodo allí. —Ahora, el humo estaba comenzado a ser
insoportablemente espeso y se dirigió al pasillo. Cerca de la parte superior
de las escaleras, la punta de su bota golpeó algo blando. Katherine
palpó por el suelo y rápidamente se dio cuenta de que era el cuerpo de 58
su asistente—. ¿Corinne? ¡Corinne! —Ninguna respuesta. Krieg se puso su
sudadera sobre la nariz y la boca y levantó a la mujer más pequeña sobre
su hombro. Escuchó a los bomberos abajo que entraban en la casa y
sabía que tenía solo unos momentos para sacarlos a todos de allí antes
de que la escalera se derrumbara.

—¡No! ¡Atrás! —Katherine bajó saltando los escalones con su

preciosa carga—. ¡Atrás! La escalera se va a derrumbar. —Empujó a dos
hombres por la puerta principal hacia atrás y llevó a Corinne a la
ambulancia que esperaba—. ¡Ella necesita oxígeno! Ha inhalado mucho
humo. Por favor, ayúdenla. —Krieg miró suplicante a los técnicos de
emergencias médicas que la atendían.

—No se preocupe, señora. Haremos todo lo que podamos.

—Solo asegúrense que lo que puedan sea lo suficiente. Es

demasiado importante como para perderla. Y no reparen en gastos.
Quiero que la lleven a UPMC3 Oakland. Pagaré cualquier tratamiento que
necesite. —Krieg le entregó al paramédico una tarjeta de visita.

—Sí, señora, señora Krieg. Nos ocuparemos de ella.

—Bien. Pásale a los médicos mi información de contacto y dígales

que luego iré a ver cómo está. Tengo que hacer algunas cosas primero.
—Sacó su billetera del bolsillo de su chaqueta y deslizó un billete de cien
dólares en la mano del hombre. —Por las molestias. Feliz Navidad.

—Oh, no. No podría tomar esto...

—No querrás hacerme enojar, ¿verdad?

—No, señora... —tartamudeó el hombre—. Es sólo porque solo estoy

haciendo...

—Entonces toma el maldito dinero y que tenga una buena noche.

—Krieg giró sobre sus talones y se alejó, terminando la conversación.
59

Natalie se frotó los ojos y miró por la mirilla de la puerta de su casa.

Se preguntaba quién podría estar tocando el timbre de su puerta a esta
hora de la noche.

—¡Señora Krieg! —Abrió la puerta hasta donde la cadena de

seguridad lo permitía y miró hacia afuera—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Ha habido un incendio. Corinne está en el hospital.

—¡¿Qué?! —Rápidamente desengancho la cadena y dejó entrar

a la visitante trasnochadora—. ¿Cuándo? ¿Qué pasó?

3
University of Pittsburgh Medical Center
 Krieg se quitó la nieve de las botas y entró en la casa. —Antes de
que lleguemos a eso, pensé que tal vez podría cuidar de un amigo suyo
por ella, mientras se está recuperando. —Sacó a un Tobías adormilado
de su cálido bolsillo—. Ha tenido una noche bastante dura.

—¡Tobías! Oh, Dios mío, mírate. Estás cubierto de hollín. —Tomó el

gatito y lo abrazó cerca de su pecho.

—Sí, bueno. Lo siento, no tuve tiempo para darle un baño. —

Katherine miró a su alrededor incómodamente, sabiendo cuánto la
despreciaba Natalie, pero también sabiendo que la mujer era
demasiado educada para decir algo.

—Um. Aquí. Déjeme tomar su chaqueta. Por favor, entre. Siéntese.

—Dirigió a su invitada hacia el sofá de la sala.

—Gracias. No puedo quedarme mucho tiempo, pero quería traerle

al gato y contarle lo que pasó. Hasta donde sabemos, el incendio
60
comenzó por un cable defectuoso de una de esas velas eléctricas que
Corinne tenía en su ventana. Ella no se ha quemado, pero sí ha inhalado
bastante humo. Ahora la están tratando en UPMC.

—¿Se va a poner bien? —Natalie se sentó hacia delante en su

asiento, la preocupación grabada en líneas en su cara.

—Me parece que sí. Pero realmente no lo sé. Me dirijo al hospital

después de irme de aquí.

—Yo también iré. —Nat se levantó para ir a cambiarse. Katherine la

agarró por los hombros.

—No. Quédese aquí y duerma un poco. Entiendo que será una

señora muy ocupada mañana por la mañana. Prometo que la llamaré si
hay alguna complicación.

—Pero creo…

—Por favor, Natalie. Déjeme estar ahí para ella.

 La amiga de Corinne estaba a punto de protestar, pero cuando vio
la expresión de una sinceridad casi desesperada en el rostro de Katherine
Krieg, se mordió la lengua. —Está bien. Solo, por favor, llámeme si hay
problemas.

Katherine extendió la mano y acarició la cabeza de Tobías. —Lo

haré, y asegúrese de cuidar de este pequeñín. Ella estaba lista para morir
por salvarlo.

—No se preocupe. Tobías y yo nos llevamos muy bien. —Nat le hizo

cosquillas bajo su barbilla— ¿No es así pequeñín? —El gatito respondió
con un bostezo soñoliento.

—Oh, Natalie. Una cosa más. Quiero que tenga esto. —Le entregó
un cheque a la mujer.

—Es para la misión. Sé que ustedes hacen un buen trabajo allá y

quiero ayudar.
61
Los ojos de Nat casi se salieron de sus órbitas cuando leyó la línea
de “cantidad”. —¡Cincuenta mil dólares! Yo... no sé qué decir.

—Diga, “gracias” y use el dinero para hacer feliz a la gente. Haré la

misma donación cada Navidad de este año en adelante. Cuenten con
esto cuando estén planificando las actividades festivas. Use todo lo que
quede para mejoras generales y mantenimiento del edificio. —Katherine
se dio la vuelta para salir cuando su anfitriona se la quedó mirando,
estupefacta.

—Gracias. —Apenas podía articular las palabras.

—Adiós, Nat. —Katherine se puso la chaqueta y cerró la puerta

detrás de ella.
 Corinne parpadeó al despertar y se encontró a sí misma
contemplando unos ojos azules.

—Hola. Me alegra ver que estás volviendo en sí. Los médicos me

dijeron que estarías inconsciente por unos minutos y luego reaccionarias.

—¿Señora Krieg? ¿Qué está haciendo aquí? —Se miró su costado

y encontró la mano cálida de su jefa cubriendo la suya.

—Estaba preocupada por ti.

—Usted me salvó. —La joven luchó por incorporarse—. ¡Oh Dios

mío! ¡Tobías!

Katherine presionó firmemente sobre el hombro de su asistente. —

Acuéstate y descansa. Tobías está bien. Está visitando a su tía Natalie.

—Oh, gracias a Dios. —Corinne dejó escapar un suspiro de alivio y

62
se recostó en la cama. Se quedó mirando los paneles blancos en el
techo, considerando algo—. ¿Señora Krieg?

—¿Hmm?

—¿Qué estaba haciendo en mi casa a la una de la madrugada?

Era la pregunta que Krieg había estado esperando. —No te lo vas

a creer cuando te lo diga.

—Pruébeme. —Le dio un apretón a la mano de Katherine,

encantada y más que un poco sorprendida de que su jefa todavía no la
hubiera dejado.

—Bueno, para ser totalmente sincera, lo vi todo en un sueño.

Cuando me desperté, traté de llamar a tu casa para asegurarme de que
estabas bien, y nadie contestó. Ahí fue cuando me metí en el Navigator
y me dirigí a la ciudad.
 —¿Usted hizo eso por mí? No hubiera pensado que le importara lo
que me pasara.

Las palabras dolieron, pero Krieg sabía que las merecía. —Corinne.
Te he tratado mal durante años y lo siento. Te mereces mucho más. No
puedo deshacer el daño que he hecho, pero puedo cambiar mi forma
de comportarme en el futuro... comenzando hoy.

—No me debe ninguna disculpa. Me salvo la vida. ¿Podré

corresponderle alguna vez?

Katherine se inclinó más cerca y sostuvo a su asistente ante sus ojos.

—Ya me has dado tanto, Corinne. Más de lo que alguna vez merecí. Me
toca a mí. Los médicos dicen que puedes salir de aquí en unas pocas
horas. ¿Por qué no intentas descansar un poco? Iré a la tienda, tomaré
una ducha y compraré ropa decente para las dos. Entonces pensé que
tal vez podríamos pasar por la misión y saludar a algunos de tus amigos.
¿Qué te parece? 63
La mujer rubia estaba radiante. —Eso suena genial, pero no tengo
dinero ni nada...

—No seas tonta. Me encargaré de todo... y te quedarás conmigo

mientras tu casa está siendo reparada.

Corinne pareció sorprendida por esa declaración y su jefa

rápidamente dio marcha atrás. —Um. Eso es si quieres quedarte conmigo,
eres más que bienvenida. Tengo mucho espacio. De todas formas, podría
entender que no quisieras. —Comenzó a soltar la mano de su asistente y
se levantó para irse. Pero Corinne no estaba ansiosa por dejarla ir. Tiró de
Krieg y la sentó de nuevo en la silla al lado de la cama.

—¿Lo dice en serio? ¿Realmente en serio? ¿Podría quedarme con

usted en su casa?

—Claro. Realmente lo digo en serio. ¿Cuántas veces desde que me

conoces he propuesto algo y no lo digo en serio?
 —Buen argumento. ¡Eso sería genial! Quiero decir si realmente lo
dice en serio.

Katherine se rio de la educada vacilación de su asistente. —Lo digo

en serio. Con sinceridad. Escucha, descansa un poco y volveré en unas
horas para recogerte. ¿De acuerdo?

Esta vez, cuando Katherine se levantó para irse, Corinne estaba

demasiado abrumada para detenerla.

—Espero que te guste lo que elegí para ti. —Krieg dejó caer dos
bolsas de compras llenas de ropa en la cama del hospital—. Yo uh. No
estaba segura de qué talla llevabas, así que traje la misma ropa en cinco,
64
seis y siete4. Pensé que una de ellas encajaría.

Corinne estaba ocupada hurgando en las bolsas. —Soy un seis.

Gracias. —Se llevó un holgado suéter de lana verde oscuro hasta el
pecho y luego sacó un par de pantalones de bolsillos—. Gracias. Son
realmente geniales.

—Hay más. Yo, uh. También recogí algo de ropa interior para ti. —
Krieg pudo sentir el rubor arrastrándose por su cuello—. No estaba segura
de qué tipo de ropa llevabas, así que solo conseguí unas bragas de
algodón para ti. Supuse el tamaño del sujetador.

—Bueno, tienes buen ojo. —Corinne había notado el rubor y

decidió jugar un poco con su jefa—. Noventa C. Justo en el blanco. ¿Estás
segura de que no has hecho este tipo de trabajo antes? ¿Katherine Krieg,
asistente de compras?

4
Tallas en EE.UU. equivalen de una 38 a 40 en el tallaje europeo. La talla 6 en determinadas prendas es
una 36 y en otras una 40. En EE.UU. no utilizan una misma talla para todas las prendas de vestir.
 —Cuando era niña solía ayudar a mi abuela en el departamento
de lencería de la tienda. Pensaron que debía experimentar todos los
aspectos del negocio, así cuando lo heredara, sabría lo que estaba
haciendo. —Le entregó a Corinne una caja de zapatos y otra bolsa
grande—. Aquí hay un abrigo de invierno para ti y unas botas cálidas. Vi
el número que usas cuando te las quitaste en mi vestíbulo.

—Gracias, señora Krieg. No sé qué decir.

—Las gracias no son necesarias. Solo vístete para que podamos ir

a ver a tus amigos.

Corinne se levantó de la cama y miró a la mujer alta parada en su

habitación del hospital. Se había cambiado a un par de chinos verde
militar y un suéter acanalado de cuello alto de color crema. Un
chaquetón tipo marinero completaba el atuendo y la joven tuvo que
admitir que a su jefa le quedaba bien la ropa. Cuando sus ojos recorrieron
el cuerpo de la mujer más alta, se sorprendió al encontrarla mirándola, 65
con una ceja oscura levantada. —¿Tengo algo colgando de mi nariz, o
simplemente nunca has visto antes a una mujer con un chaquetón?

Ahora fue el turno de Corinne de sonrojarse. —Yo... no estoy

acostumbrada a verte con ropa de calle. Te ves muy bien.

Katherine no pudo reprimir una sonrisa halagada. —Gracias. ¡Ahora

ve a prepararte!

Mientras Corinne estaba en el baño, cambiándose, Katherine se

dirigió al control de enfermería para comenzar las diligencias de pago.
Dando instrucciones para que todas las facturas médicas de su asistente
fueran enviadas a la dirección de su casa.
 Cuando las mujeres entraron en la misión, fueron saludadas por una
amable anciana en una mesa junto a la puerta. —¿Boleto para la rifa?
Son solo cincuenta centavos y puedes ganar un edredón bonito y cálido.

—Hola señora Elmsworth. —Corinne se inclinó y le dio un beso en la

mejilla a la mujer.

—¡Oh, Corinne! Lo siento, cariño. No te reconocí. Mi visión no es lo

que solía ser. ¿Quién es tu gallardo amigo?

La rubia apenas podía sofocar una risita. —Esta es Katherine Krieg,

mi jefa en los grandes almacenes. Señora Krieg, esta es la señora
Elmsworth. Ella es voluntaria aquí, en la misión.

Katherine le tendió la mano. —Encantada de conocerla, señora

Elmsworth.

—Hola Katherine. Asegúrate de cuidar a nuestra Corinne, aquí. Es

una chica muy especial. 66
Krieg miró a su asistente que estaba poniendo los ojos en blanco,
avergonzada. —Así lo estoy descubriendo.

Un niño, probablemente de unos seis años, apareció en la entrada

y les preguntó a las mujeres por sus nombres. Satisfecho de haber
obtenido lo que había venido a buscar, corrió de vuelta al comedor
principal y le susurró a un tipo fornido que estaba vestido como un
pregonero. Cuando Katherine y Corinne entraron, el hombre desenrolló
un gran pergamino y leyó sus nombres en voz alta.

—Anunciando, a Katherine Cream y Corinne Flowery.

Ambas mujeres se miraron entre sí y se echaron a reír. Corinne fue

la primera en recuperar la compostura y hablar. —Bueno, señora Cream.
Tal vez deberíamos encontrar a Natalie y comenzar a servir a los invitados.

—Como usted quiera, señorita Flowery. Por favor, siga adelante. —

Katherine hizo un gesto hacia la línea de la cafetería.
 Natalie las vio antes de que llegaran allí y se lanzó a Corinne. —¡Oh,
Dios mío! Me alegro de que estés bien. Chica, he estado preocupada por
ti.

Corinne le devolvió el cálido abrazo. —Estoy bien, Nat. ¿Cómo está

Tobías?

—Es un creador de problemas, así es como esta. Cuando la señora.

Krieg lo dejó a la una y media de la madrugada, era una cosa pequeña
y dormilona, pero una media hora más tarde se despertó y pasó la mayor
parte de la noche atacando mis pies que estaban debajo del cobertor.

—Esa es una de sus cosas favoritas para hacer. ¿No es lindo?

—Oh sí. —Nat respondió secamente—. Adorable.

—Nat, gracias por cuidarlo. Me preguntaba si podrías vigilarlo por

más tiempo, hasta que consiga de nuevo mi casa en orden.

—Cariño, ¿has visto tu casa desde el incendio?

67
—No, no hemos regresado todavía. Aunque, hay algunas cosas
que me gustaría recuperar. Pensé que podríamos pasar a verla cuando
terminemos aquí.

La cara de Natalie se puso seria y miró a Katherine. —Tal vez

deberías sentarte, Corinne.

—¿Por qué?

Krieg ayudó con la explicación. —Porque es posible que no

encuentres exactamente lo que esperas cuando regreses a casa. El
incendio causó muchos daños. No queda mucho para recoger.

Corinne no había considerado que su casa pudiera ser una pérdida

total. Todas sus cosas desaparecidas. —Oh, Dios mío. ¿Qué voy a hacer?
No tengo seguro. Voy a tener que empezar otra vez desde el principio. Y
todos los recuerdos de familia. Mis fotografías. Yo solo... no... —Puso sus
brazos alrededor de la cintura de su jefa y lloró en su pecho.
 Katherine, poco acostumbrada al contacto físico, no estaba
segura de cómo manejar a la mujer emocional en sus brazos. Entonces,
hizo lo que sentía lo correcto, y eso era abrazar a Corinne y decirle que
todo iba a salir bien. —Escucha, Corinne. No es el fin del mundo. No te
preocupes por nada. Me encargaré de ello. Tengo más dinero del que
puedo manejar y finalmente tengo algo en lo que vale la pena gastarlo.
Al menos tú y Tobías escaparon con tu vida. Intenta centrarte en eso.

La rubia se apartó y se secó los ojos. —Tienes razón, —sollozó—.

Debería estar agradecida por lo que tengo. Incluso ahora, tengo más
que muchas de las personas que nos rodean hoy. Lo siento por quejarme.

—No te disculpes. Fue un evento traumático. Vamos a avanzar

desde aquí. ¿De acuerdo? —Katherine frotó suavemente la espalda de
su asistente.

—Sí. Está bien. Supongo que será mejor que empecemos por
meternos detrás del mostrador y sirvamos a estas personas hambrientas. 68
Natalie le dio otro abrazo a su amiga. —Así se habla. Realmente no
esperaba que estuvieras aquí hoy, pero seguro que podemos usar ayuda
extra en el extremo de la cola del pavo y puré de papas.

—Está bien, Nat. Tomaré el pavo y la señora Krieg tomará el puré

de papas. —Corinne dudó por un momento y miró a su jefa por una
afirmación—. Eso es si eso está bien contigo.

Katherine se arremangó las mangas. —¡Absolutamente! Dame una

cuchara.

Su primer cliente fue una niña adolescente con un gran chupetón

púrpura en un lado del cuello. Su novio, un hombre de unos veinte años,
la siguió justo detrás, apenas capaz de mantener sus manos lejos de ella
el tiempo suficiente para conseguir algo de comida.

—Oye marchoso. —Katherine levantó la voz—. ¿Quieres puré de

papas?
 Él miró hacia arriba y fue captado obviamente, por la mujer que
hacía la pregunta. —Bueno, hola. No te he visto en la misión antes.

La adolescente miró el objeto de la atención de su novio, luego

miró sus zapatos, derrotada.

—Sí. Soy nueva aquí, y la pregunta sigue en pie. ¿Quieres un poco

de puré de papas?

—Oh, eso es genial. Tomaré cualquier cosa que estés repartiendo,

amorcito.

—Me alegro. —Una sonrisa diabólica cruzó su rostro—. Entonces,

aquí tienes. —Krieg desató un montón de puré de papas tan rápido que
habría hecho que cualquier lanzador de Grandes Ligas se pusiera verde
de envidia. La entrega golpeó en el blanco y salpicó el charco de salsa
de almidón por todo el Sr. Adulador.

—¡Oh Dios mío! ¡Lo siento tanto! Qué torpeza de mí parte. Aquí, 69
déjame ayudarte con eso. —Siguió con una jarra de agua helada.

—¡Oye, maldita perra! ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—El hombre se quedó allí, furibundo.

—Dije, que lo sentía. Los accidentes ocurren. —Le arrojó un paño

de cocina—. Aquí tienes. Esto te ayudará a secarte. Feliz Navidad y
gracias por detenerte.

El hombre se fue a limpiar. No regresó para repetir.

El siguiente en la fila era un anciano italiano que llevaba audífonos

en ambos oídos. Corinne lo saludó. —Feliz Navidad, señor Borelli. ¿Qué
podemos servirle hoy?

El hombre entrecerró los ojos con bifocales gruesos. —¿Eh?

Corinne habló en voz más alta: —DIJÉ, 'FELIZ NAVIDAD. ¿QUÉ

PODEMOS SERVIRLE HOY?
 —¿Cómo están los calamares esta noche?

—NO HAY CALAMARES ESTA NOCHE, SEÑOR BORELLI. SÉ QUE SON

SUS FAVORITOS, PERO NI PULPO NI CALAMARES ESTÁN EN TEMPORADA
AHORA MISMO.

El anciano se encogió de hombros. —Entonces solo tendré un poco

de pollo a la parmesana.

—TENEMOS PAVO O JAMÓN, SEÑOR BORELLI.

—No. No me interesa el jabón, gracias.

—PAVO O JAMÓN... JAMÓN... NO JABÓN.

—Oh. Está bien. Entonces tendré el jamón por favor. —No

queriendo pasar por lo mismo con cada elemento del menú, Corinne
tomó el plato del señor Borelli, lo cargó con jamón y alrededor de media
docena de guarniciones e hizo que uno de los otros voluntarios lo
ayudara a sentarse en una mesa.
70
El resto de la hora del almuerzo estuvo prácticamente libre de
incidentes y, a las dos en punto, todos habían comido y la limpieza estaba
prácticamente acabada. Corinne terminó con la última carga de platos
y se secó la frente. Se volvió para encontrar a su jefa limpiando el suelo.
—No puedo agradecerte lo suficiente por todo lo que has hecho hoy por
mí y por todos nosotros. Sin embargo, debo admitir que estoy un poco
sorprendida por ello.

Krieg se detuvo y se apoyó en el palo de la fregona. —Sí, bueno,

soy una caja de sorpresas. Salgamos de aquí y te mostraré qué más tengo
bajo la manga.
 Katherine arrancó el Navigator. —Oprime ese botón y va a calentar
tu asiento. —Krieg se acercó a su asistente y señaló el botón al que se
refería—. Todas las comodidades modernas. Incluso tiene un televisor y
una videograbadora para los pasajeros del asiento trasero. Tal vez algún
día tenga alguno. —Se rio de su propia broma.

Corinne estaba preocupada. —Señora Krieg...

—Por favor, corta el rollo de señora Krieg y solo llámame Katherine,

o Kate, o incluso a Katie si te gusta ese mejor. Así es como mi hermano
solía llamarme. Señora Krieg suena muy formal.

Corinne estaba un poco sorprendida por la nueva informalidad.

Okay Bien. Kate parece estar en algún lugar entre la formal Katherine y la
informal, Katie, ¿por qué no me quedo con eso?

—Lo que quieras. —Katherine sonrió con satisfacción y se dirigió a

la calle nevada.
71
—De todos modos... Kate... Me preguntaba si podríamos pasar por
mi casa por un minuto. Me gustaría examinar el daño.

Kreig dudó por un momento. —¿Estás segura de que quieres hacer

eso ahora? Es Navidad, y no hay nada que puedas hacer al respecto en
este momento.

—No, en serio. Creo que necesito verlo. De lo contrario, voy a pasar

el día pensando en eso.

—Está bien. Entiendo.

El todoterreno negro se detuvo en Beech Avenue y se estacionó

frente a lo que quedaba de la casa de Corinne. Ella se bajó y se quedó
mirando las tres paredes de ladrillo y el gran agujero abierto donde solía
estar el resto de la casa.

—Todo se ha ido. Todo.

 Katherine caminó alrededor del vehículo y puso su brazo alrededor
de los hombros de la mujer más pequeña. —No todo. —Le dio un
pequeño apretón a Corinne—. Lo más importante todavía está aquí, y
también lo están tus recuerdos. El lunes, por la mañana, llamaré a un
contratista que venga y nos dé una estimación de lo que se necesita para
que las cosas vuelvan a estar en orden. Lo tendremos reconstruido tal
como era, solo que nuevo.

Corinne miró a su jefa. —¿Por qué haces esto por mí?

—Porque quiero y porque te lo mereces. Ahora, si has terminado

aquí, vamos a buscarte algunos regalos para reemplazar algunas de las
cosas que perdiste.

—Realmente, no necesito mucho. Solo algo de ropa y artículos

básicos de aseo.

Katherine abrió la puerta del pasajero e hizo un gesto para que su

72
asistente subiera. —Tus deseos son órdenes para mí, mademoiselle.

El dúo pasó las siguientes tres horas corriendo alrededor de los

grandes almacenes cerrados, reabasteciendo el vestuario de Corinne.
Cuando terminaron, amontonaron y metieron su botín en el todoterreno
y se dirigieron al norte lejos de la ciudad.

—Algunos amigos de mi madre dirigen una posada que hay en

Saxonburg. Llamé antes mientras te probabas la ropa y resulta que tienen
una habitación extra disponible esta noche. Debido a la tormenta,
algunos de los clientes habituales que reservan para la Nochebuena,
tuvieron que cancelar. Realmente creo que te gustará. Se preparan bien
cada año, con la cena de Navidad, una gran hoguera atrás e incluso
una visita de Santa.

—¿No hace poco frío para una hoguera?

—No. ¡Es genial! Mis padres solían llevarnos a mí y a mi hermano allí

cuando éramos niños. Colocaban leños alrededor del fuego y solo te
sientas a beber sidra caliente con canela, cantando villancicos y
hablando.

—¡Eso suena maravilloso!

—Tal vez incluso tengan una lira para que toques.

Corinne frunció el ceño y miró a su jefa. —¿Cómo sabes que puedo

tocar la lira?

—Oh. Um. Escuché a alguien en la misión hablar sobre eso.

Realmente me gustaría escucharte en algún momento. No se encuentran
demasiados liristas en estos días. De hecho, tú eres la primera que yo he
conocido. —Le guiñó un ojo a su pasajera.

—Sí. Bueno, es un arte moribundo. La lira de mi abuela se perdió en

el fuego y creo que nos va a ser difícil, con prisas, encontrar otra esta
noche.

—Probablemente tengas razón, pero nunca sabes lo que Papá

73
Noel podría tener bajo la manga.

Las mujeres se detuvieron en el camino de acceso de Katherine y

descargaron sus paquetes. —Vamos a instalarte en la habitación de
invitados, luego podemos empacar y dirigirnos a la posada.

Katherine abrió el camino hacia un acogedor dormitorio. —Cómo

puedes ver, está la cama. Eso que hay puesto es un edredón de plumas,
por lo que debería estar muy caliente. Los cajones de la cómoda y el
armario están vacíos y esa puerta a la derecha conduce a tu propio
baño. Oh. Espera aquí. —Katherine salió de la habitación y reapareció un
momento después con una pequeña bolsa de viaje militar—. Aquí, usa
esto para empacar cosas para esta noche. Voy a dejar que te instales.
Dame un grito cuando estés lista para partir. —Se dio la vuelta y dejó a
Corinne para estudiar el nuevo entorno, el que hace veinticuatro horas
había estado totalmente fuera de su alcance. Se preguntó a sí misma
sobre el repentino y dramático giro de su jefa. Luego se dio cuenta de
que era mejor que a caballo regalado no le mires el diente y decidió
seguir el nuevo camino hacia donde condujera.

Entraron en un camino rural, que conducía por delante de un

estanque helado hasta una gran mansión colonial, decorada con ramas
de pino y listones rojos para la temporada navideña. Los ojos de Corinne
se ensancharon. —Este lugar es hermoso, señora Kr... Er... Kate.

—Sí. Es como lo recuerdo cuando era niña. —Dos collies salieron de

la casa y saludaron a las mujeres cuando salían del Navigator. Una mujer
de pelo blanco que parecía que acababa de salir de un catálogo de LL
Bean5 los seguía de cerca—. ¡Katie! Qué bueno verte de nuevo. ¡Dios mío,
cómo has crecido! La última vez que te vimos, creo que todavía estabas 74
en la escuela secundaria.

—Hola señora Clark. —Katherine le dio un cariñoso abrazo a la

mujer y luego se volvió hacia Corinne—. Esta es mi asistente, Corinne
Flaherty.

—Hola, Corinne. Encantada de conocerte. Cualquier amiga de

Katie es amiga nuestra. Espero que encuentres tu estancia cómoda. Te
hemos puesto en la suite Saxon. Es bastante grande, tiene su propia
chimenea, pero me temo que solo hay una cama de matrimonio.
Siempre podemos traer una cama plegable, si lo desea.

Katherine respondió por las dos. —No creo que sea necesario,
gracias. Realmente no queremos ser un problema.

5
Empresa estadounidense especializada en vestuario y equipamiento recreativo en exteriores.
 —No sería ningún problema, de verdad. Pero si a las dos no les
importa compartir una cama, creo que la encontrarán muy acogedora.
Tiene una funda de colchón y simplemente te hundes en ella.

Esta vez, Corinne respondió. —Eso estará, bien, gracias. —Tenía que
admitirlo, la idea de compartir una cama con su jefa que hasta hace
poco no estaba disponible era algo emocionante, aunque fuera solo de
manera platónica.

—Muy bien, entonces. La habitación está al final del pasillo a la

derecha, en la parte superior de las escaleras. Aquí está la llave.
¿Necesitan a Charlie para que te ayude con su equipaje?

Katherine tomó ambas bolsas de lona de la parte trasera del

todoterreno. —No gracias, estaremos bien.

—Está bien, querida. Bajen al comedor principal a las siete. Es

entonces cuando vamos a comer. Encenderemos el fuego alrededor de
75
las ocho y media, luego Santa llega a las diez. Creo que encontrarás que
trae algunos regalos especiales este año. —Ella guiñó un ojo y se alejó,
dejando a las mujeres solas por sus propios medios.

Katherine abrió la puerta de la suite y en el instante Corinne vio la

cama, se lanzó hacia ella. —¡Genial! ¡Tiene dosel! Siempre he querido
tener una de estas. ¡Y mira! Tiene un pequeño y lindo juego de pasos que
conduce hasta ella. —Puso sus manos detrás de su cabeza y se permitió
hundirse en el grueso colchón.

Corinne casi fue sacada de la cama cuando su jefa dio un salto y

aterrizó a su lado. —Hola. —Tenía esa sonrisa de gato Cheshire en su rostro
que a la mujer más joven siempre le gustaba ver. Nunca había visto a
nadie con dientes tan perfectos como los de Katherine Krieg.

—Oye, extraña. ¿Vienes a menudo?

—No. En realidad, no lo suficiente. —Ella estaba sobre sus codos

mirando hacia abajo a la cara sonriente de Corinne.
 —Bueno, deberías. Es bastante agradable en esta época del año.

—Entonces lo iré descubriendo. —Había una luz y una dulzura en

esos ojos verdes que había tratado de ignorar desesperadamente
durante tres años. Ahora, reconociéndolo, hizo a su corazón martillar en
su pecho—. Corinne, lamento mucho la forma en que te traté. Tengo
algunos problemas de mi pasado que me dificultan confiar en la gente.

La rubia se acercó y tomó la mejilla de su jefa con la mano. —No

es necesario que te disculpes. Siempre supe que, en ese exterior tan duro,
había una buena persona, y si alguna vez quieres hablar sobre esos
temas, me encantaría escucharte.

—Gracias. Eres una buena amiga. —Katherine se inclinó y besó a

Corinne en la mejilla. Sus labios se demoraron en la suave piel y cerró los
ojos, disfrutando del calor.

—Es realmente un placer. —Corinne todavía tenía su mano en la

76
mejilla de su jefa, y la guio suavemente hacia sus propios labios.

Ninguna de las dos mujeres pudo estar segura de cuánto duró

exactamente el primer beso, pero ambas se quedaron sin aliento cuando
la llamada sonó.

Katherine se puso de espaldas y gimió. —Supongo que eso significa

que es hora de ir a comer. —Se volvió hacia Corinne— ¿Tienes hambre?

—Absolutamente famélica. —La mirada en los ojos de su amiga le

dijo a Katherine que no estaba hablando del pavo. De alguna manera
se las arreglaron para levantarse y hacer acto de presencia en la cena.

Después de que los platos habían sido retirados, los huéspedes

fueron invitados a ir al interior de la hoguera de Navidad. Todos tomaron
su lugar en el gran círculo y Charlie repartió la sidra caliente y los guio en
varios coros de villancicos.
 Después de unas cuantas rondas y una interpretación
particularmente conmovedora de “Jingle Bells”, el anfitrión se acercó a
Katherine. —Oye Katie. ¿Recuerdas la forma en que solías cantar aquí
cuando eras una niña? ¿Qué tal uno de tus famosos solos?

Katherine negó con la cabeza. —No, no puedo. No he cantado en

público durante años.

Corinne la miró sorprendida. —¿Cantas?

—¡Por supuesto que canta! —Charlie le dio unas palmaditas a la

morena en la espalda—. Tiene una de esas voces que traerán lágrimas a
tus ojos.

Corinne se echó a reír. —Como yo, pero es precisamente por eso

que no canto.

—No, son lágrimas de felicidad, conmovedoras, de las que estoy

hablando querida. Katie tiene una voz hermosa. 77
Katherine estaba obviamente incómoda con la conversación. —
No puedo, Charlie.

Corinne tomó su mano. —Oh, vamos Kate. Miró suplicante a los ojos
de su jefa. Me encantaría escucharte cantar. —Katherine estaba a punto
de declinar por tercera vez, cuando Corinne puso la puntilla susurrando
en su oído— ¿Por favor? Creo que las mujeres que pueden cantar son
increíblemente sexys.

Katherine se levantó y cantó una interpretación desgarradora de

“Oh Holy Night” que causó las lágrimas de todos los presentes.

Corinne se quedó momentáneamente sin palabras y solo miró a su

jefa con asombro. —Vaya. Charlie no estaba bromeando. Eso fue
hermoso. ¿Aceptas peticiones?
 Katherine volvió a sentarse en el tronco y rodeó la cintura de
Corinne con un brazo. —Más tarde. —Lo dijo lo suficiente alto para que
la mujer rubia lo escuchara.

El sonido de las campanas del trineo anunció la llegada del Viejo.

San Nick, quien se parecía curiosamente al hombre a cargo del establo
de los Clarks. Llegó en un trineo abierto de un solo caballo con una bolsa
llena de regalos, y rápidamente se ocupó de repartirlos a los invitados.
Todos obtuvieron un adorno hecho a mano con la fecha y una vela
navideña perfumada. Algunos obtuvieron regalos que obviamente
habían sido preestablecidos por sus seres queridos. Un hombre incluso hizo
que Santa le entregara a su esposa las llaves de un nuevo Jaguar que
estaba estacionado en el garaje de Clark.

Cuando se abrieron todos los regalos, San Nick les ofreció Feliz
Navidad y estaba a punto de volver a su trineo, cuando recordó un último
regalo. Rebuscó en la alforja del caballo y sacó un objeto que parecía 78
haber sido envuelto apresuradamente en un papel dorado. Volvió al
círculo de invitados y se detuvo frente a Corinne. —Creo que esto es para
ti, jovencita. Un pedido de última hora.

Corinne intentó imaginar que podría ser el regalo. —Gracias.

Katherine estaba radiante. —¡Bien, ábrelo!

—¡Voy! Dios mío, es como si estuvieras incluso más emocionada

que yo. —Abrió el papel para revelar la lira de su abuela.

—¿Cómo conseguiste...? Cuando... —Los ojos de Corinne se

llenaron de lágrimas.

—La noche del incendio, la vi en la chimenea cuando salía de tu

habitación y pensé que te gustaría tenerla. Así que, me la puse en la
chaqueta cuando salí.

—¡Muchas gracias! —Lanzó sus brazos alrededor del cuello de

Katherine y lo sostuvo durante un tiempo lo suficientemente largo que
otros a huéspedes comenzaron a moverse incómodamente en sus
asientos.

Charlie se aclaró la garganta. —Tal vez, ¿Corinne podría tocar algo

para nosotros?

La mujer rubia soltó su agarre en el cuello de su jefa. —Oh, sí, claro.

Pero, me temo que la única canción que conozco sin mi libro de música,
es Deck the Halls.

—¡Entonces Deck the Halls será! ¡Todos canten! —Charlie dirigió el

coro y Corinne tocó. Después de esa canción, incluso logró improvisar
algunas más, sin quejas de los otros huéspedes.

Alrededor de las once, todos estaban cansados de las festividades

de la noche o demasiado borrachos para ser de ayuda para cualquiera.
Katherine y Corinne eran de la segunda opción, pero la sidra había
eliminado sus inhibiciones.
79
La mujer más alta se levantó y extendió su mano hacia Corinne. —
¿Nos retiramos a nuestras habitaciones, querida?

—Por qué suena absolutamente encantador, amor. —La rubia

tomó la mano ofrecida y siguió a su jefa de regreso a la casa.

¿Amor? ¿Había oído bien Katherine? Corinne la llamó amor. La

palabra “A”. Un rayo de emoción atravesó su cuerpo. ¿Podría realmente
amarme? Se giró para mirar a la mujer radiante en el otro extremo del
brazo. Ella supuso que no era totalmente imposible. Pero sin duda fue
sorprendente, dada su historia. Por otra parte, solo la había llamado
amor, que podría ser simplemente un término cariñoso. No era como si
ella hubiera dicho “te amo” o algo así. Deja de pensar en eso, Krieg. Te
estás comportando como una colegiala enferma de amor. Habría
pasado de largo la puerta de la habitación, si Corinne no hubiera tirado
de su brazo.
 —Estamos aquí. —La mujer rubia miró expectante a su compañera,
esperando que sacara la llave y abriera la puerta.

—Oh. Sí. Aquí estamos. —Katherine buscó en sus bolsillos y su mano

finalmente emergió con la llave. Las dos estaban encantadas de
encontrar un fuego acogedor en la chimenea de piedra que habían
encendido mientras estaban fuera. El ambiente perfecto para calentar
manos y pies fríos.

Corinne, se quitó el abrigo y las botas. —Sabes, hay una bañera de

hidromasaje en nuestro baño. Estaba pensando que podría sentirse
bastante bien ahora. ¿Te gustaría acompañarme?

Ahí estaba esa extraña explosión de emoción otra vez. Krieg no

estaba segura de qué era, pero no tenía dudas acerca de quién era el
catalizador para ello. —Uh. Claro. Eso suena genial. Sin embargo, no
empaqué mi traje de baño.
80
Una sonrisa pícara cruzó la cara de Corinne. —Bien. Tampoco yo.
—Se volvió hacia el baño y comenzó a quitarse prendas de vestir en el
camino—. La última en meterse es una gallina.

Katherine corrió tras ella. —No es justo. ¡Llevas ventaja!

Corinne pasó la manopla por los anchos hombros de su jefa. —

Tienes el cuerpo más increíble. ¿Cómo te mantienes en tan buena forma?

—Oh, ya sabes. Un par de kilómetros al día en la pista de jogging y

unos cientos de sentadillas hacen maravillas. —Estaba bromeando y
Corinne lo sabía y la golpeó juguetonamente.

—Vamos, en serio.

—Solo he sido bendecida con buenos genes. Hago yoga un par de

veces a la semana y me ejército en el Soloflex6, pero eso es todo

6
Máquina de ejercicios.
actualmente. ¿Qué hay de ti? Obviamente, tampoco eres una adicta al
sofá.

Corinne consideró el cumplido innecesario. —Esto no es nada.

Estaba en mejor forma cuando corría en la escuela secundaria. Hoy en
día, nado en la Y7 en North Avenue tres veces a la semana. Eso es todo
para lo que realmente tengo tiempo con trabajar y ser voluntaria en la
misión.

Katherine se dio la vuelta para mirar a su compañera. —Sabes, esa

es una de las cosas que más amo de ti. Tu desinteresada dedicación a
los demás. —Se inclinó y besó a Corinne en el cuello, lamiendo las gotas
de agua mientras se abría camino hacia la oreja de la mujer más
pequeña, donde susurró—. Te amo, sabes. Todos esos años, hice todo lo
que pude para convencerte a ti y a mí misma de que no lo hacía, pero
te quería. Tenía miedo de dejar que te acercaras a mí, porque sabía que
una vez que lo hicieras, nunca querría dejarte ir y ese es un pensamiento 81
aterrador para mí.

Corinne se volvió para mirar a los ojos azules que tanto amaba. En
este momento se parecían a los de un niño indefenso. —¿Qué te hizo
cambiar de opinión?

—El pensamiento de que podría perderte para siempre, y nunca

sabrías realmente cómo me sentía. No quería ir a mi tumba pensando
que podrías odiarme, o peor aún, que creyeras qué te odiaba.

Corinne se inclinó y le dio un tierno beso en los labios a Katherine.

—Nunca pensé que me odiabas, y solo te odiaba en ciertas ocasiones.
Pero luego traté de imaginar lo que debía motivarte y lo superé.

—¿Qué pensaste que me estaba motivando? —Katherine tenía

curiosidad por saber más sobre lo que su asistente veía en ella.

7
Se refiere a la YMCA, Asociación Cristiana de Jóvenes.
 —Pensé que el miedo te estaba motivando. Justo como dijiste.
Miedo a acercarte demasiado. Simplemente no sabía qué lo estaba
causando. ¿Te importaría decirme?

—Te diré lo que pueda. ¿Pero podemos salir de la bañera y

acostarnos primero? Estoy empezando a arrugarme.

Corinne se rio. —Bueno, no podemos dejar que te conviertas en

una pasa. Aquí. Le lanzó a Katherine una toalla.

El dúo se secó, se colocaron pijamas de franela cálida y se

metieron dentro de esa “oh tan acogedora cama”.

A la luz del fuego, la conversación que había comenzado en el

jacuzzi continuó. Corinne se apoyó en su lado derecho esperando
escuchar más.

—Corinne, solía trabajar para el Comando de Operaciones

Especiales del ejército. Es una organización que coordina y controla 82
todas las operaciones especiales de cada rama. Ya sabes la Fuerza
Delta, los comandos, todas las fuerzas de élite. —Katherine se detuvo por
un momento para evaluar la reacción de su compañera. Corinne
parecía estar fascinada por la revelación, pero no dijo nada—. Fui
criptógrafa. Descifré los códigos secretos que varias agencias de
inteligencia interceptaban de otros países y, en algunos casos, de
nuestros propios agentes corruptos. También era una francotiradora
altamente calificada, pero opté por centrarme más en la criptografía al
final. —De nuevo miró a Corinne para ver su reacción—. ¿Alguna
pregunta, hasta ahora?

—No, pero definitivamente sé a quién iré a buscar la próxima vez

que me quede atascado en una de esas palabras codificadas de los
crucigramas. —Katherine estaba agradecida por la broma para aliviar la
tensión.
 —Está bien. Si tienes alguna pregunta, o si esto comienza a
asustarte, solo dímelo y pararé. ¿De acuerdo?

—Absolutamente.

—Cuando mi padre vivía, pasó la mayor parte de su carrera militar

trabajando en contrainteligencia. Era un espía. Se retiró, o al menos
pensamos que lo hizo, a un trabajo que proporcionaba servicios de
protocolo a los diplomáticos en la Embajada de Estados Unidos en El
Cairo, Egipto. Sin entrar en demasiados detalles, terminé siendo enviada
allí en 1991 para ayudar a investigar un escándalo de corrupción que
involucraba a alguien que revelaba los nombres de nuestros agentes a
los malos. Decodifiqué varios mensajes interceptados y descubrí que era
mi padre quien nos estaba vendiendo.

—Decidí tomar el asunto en mis propias manos, que es una grave

violación del protocolo, y una noche lo seguí. Vi a mi hermano morir a
manos de los hombres a los que mi padre estaba ayudando. Tomé 83
medidas en respuesta y terminé matando a media docena de hombres,
mi padre entre ellos. SOCOM8 me echó del servicio e inventó una historia
sobre que los hombres de la familia Krieg muriendo en un gran accidente
automovilístico.

—Entonces, seis meses después, cuando mi abuelo murió y la

abuela me preguntó si quería tomar el control del gran almacén, me
pareció lo más inteligente que tenía que hacer para garantizar que aún
tuviera un ingreso. Y eso prácticamente nos lleva a donde estamos ahora.

Corinne parecía que alguien la había golpeado en la nuca. —

¿Mataste a tu padre?

—Sí, me temo que sí. Era él o yo. Él iba a matarme, Corinne, —su voz
comenzó a quebrarse—. Y él ni siquiera habría pestañeado. Parecía que
realmente estaba ansioso por hacerlo. Su propia hija. Nunca hice nada

8
Abreviatura de Special Operations COMmand (Mando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos)
más que amarlo, y él iba a matarme a sangre fría. No tenía otra opción.
—Katherine Krieg rompió a llorar por primera vez en más de una década.
Su asistente la atrajo en un cálido abrazo.

—Dios mío, Kate. Lamento mucho que hayas tenido que llevar esa
carga durante todos estos años. No me extraña que no quisieras que
nadie se te acercase. —Frotó suavemente la espalda a su compañera
mientras la mujer mayor lloraba incontrolablemente—. Eso es. Déjalo salir.
Te sentirás mejor. Sé que no es tu culpa. No tuviste otra opción, sino hacer
lo que hiciste.

Pasaron largos minutos antes de que Katherine pudiera hablar de

nuevo. —Incluso mi madre no lo sabe.

—¿Crees que deberías decirle?

—No. Ella ha tenido suficiente dolor en su vida. Decirle que su

esposo era un traidor que mató a su hijo, ciertamente no ayudaría en
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nada. También estoy segura de que no estaría muy entusiasmada al
escuchar que yo maté a mi padre.

—¿Por qué lo hizo?

—Esa es una larga historia, pero involucra una aventura amorosa y

algunos pagos por los favores adeudados. Te lo contaré en algún
momento, pero no esta noche. Estoy agotada, ¿qué hay de ti?

—Sí. Estoy como tú. Te ves muy cansada. Realmente no has

dormido en dos días, ¿verdad?

—No, ahora que lo pienso, supongo que no.

—Es por hacer de héroe en mitad de la noche. —Corinne se inclinó

y besó a su jefa en la nariz.

—¿Heroína alarmista?

—Ya sabes, derribando puertas de hogares en llamas y rescatando

bellas doncellas en apuros. Por cierto, gracias de nuevo por ello.
 —Fue puramente por razones egoístas. No quería perder a una muy
buena asistente.

Corinne hinchó su pecho. —Estoy bastante bien, ¿verdad?

Katherine le dio un codazo en las costillas y la obligó poner el pecho

atrás. —Sí, lo estás y, como recompensa, me gustaría darte un aumento.
Eres una parte indispensable del personal ejecutivo, y creo que vales por
lo menos setenta y cinco mil dólares al año para la compañía.

—¿Lo dices en serio?

—Como que el día sigue a la noche.

—Eso es tres veces lo que estoy ganando ahora.

—Lo sé. Firmo los cheques. También recibirás beneficios de salud

completos, al igual que todos los empleados de tiempo completo de la
empresa. Y pensé que, en tu honor, un día cada primavera, haremos un
picnic de la empresa. En The Point, donde la gente puede pasar el rato y
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volar cometas.

Corinne saltó sobre su jefa y le dio un largo beso en los labios. —Te
amo Katherine Krieg.

—Solo lo dices porque te di un gran aumento.

—No, lo digo porque es verdad. Puedes quedarte con el aumento.

Solo entrégate a mí. Es el mejor regalo de Navidad que podría desear.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Corinne, también te amo. Feliz Navidad

Fin
 Biografía de la Autora

Alex es una autora en línea de fanfics basados en la serie Xena

Warrior Princess. Pueden encontrar su trabajo en The Royal Academy of
Bards y The Athenaeum.

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