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Colesterol y Lipoprotéinas
Colesterol y Lipoprotéinas
Los lípidos del organismo: funciones Los lípidos derivados son un conjunto variado de
Los lípidos son un conjunto de moléculas orgánicas, com- compuestos que se forman por la hidrólisis de los lípidos
puestas principalmente por carbono e hidrógeno, y en simples y compuestos, y que incluyen las vitaminas liposo-
menor medida por oxígeno, que tienen como caracterís- lubles y los esteroides como el colesterol.
tica principal el ser hidrofóbicas o insolubles en agua, pero Los lípidos desempeñan diferentes tipos de funcio-
solubles en disolventes orgánicos como el alcohol o la nes biológicas:
acetona. En ocasiones, a los lípidos se los llama incorrecta-
mente grasas, aunque éstas son sólo un tipo de lípidos pro- • Función de reserva energética: los lípidos son la
cedentes de los animales. Los lípidos se pueden clasificar, principal reserva de energía de los animales, ya
según su estructura, en tres grandes grupos: que 1 g de grasa produce el doble de calorías que
1 g de proteínas o de hidratos de carbono.
• Simples. • Función estructural: los lípidos forman las mem-
• Compuestos. branas celulares que mantienen la estructura de
• Derivados. las células. Además, proporcionan consistencia a
los órganos y los protegen mecánicamente, o son
El primer grupo incluye las grasas y los aceites, que aislantes térmicos como el tejido adiposo.
se diferencian fundamentalmente en su estado a tempera- • Función hormonal o de mensajeros químicos: los
tura ambiente: las grasas son sólidas mientras que los acei- lípidos facilitan determinadas reacciones quími-
tes son líquidos. El principal representante de este grupo cas y algunos esteroides actúan como hormonas.
son los triglicéridos, que son la forma en que los lípidos
pueden almacenarse en el organismo, para el cual son una El colesterol: origen y funciones
fuente importante de energía. Los triglicéridos proceden El colesterol es el principal esteroide del organismo y se pre-
tanto de la alimentación como de su propia síntesis en el senta en dos formas: colesterol libre o éster de colesterol.
hígado. El colesterol es un componente fundamental de
Los lípidos compuestos resultan de la unión de los las membranas celulares y resulta esencial para la división
lípidos simples con otras moléculas no lipídicas como el celular; además es el precursor de otros componentes
fósforo, las proteínas o los hidratos de carbono. como los siguientes:
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• Las sales biliares, necesarias para la digestión de colesterol. Esta fuente cubre, aproximadamente, el
las grasas. 50% de las necesidades de colesterol del organismo. El
• Las hormonas sexuales: la testosterona en los hígado es el principal órgano productor (10% del total),
hombres, y la progesterona y los estrógenos en junto con el intestino, la corteza suprarrenal, los testí-
las mujeres. culos y los ovarios. Esta producción está regulada fun-
• Las hormonas corticoides que están implicadas damentalmente por la cantidad de colesterol ingerida
en diferentes funciones fisiológicas, como las que en la dieta.
regulan la inflamación, el sistema inmunitario, el La fuente exógena del colesterol se obtiene a través
metabolismo de los hidratos de carbono y las que de la dieta, en la cual ingerimos una cantidad variable de
caracterizan la respuesta frente al estrés. éste. Los alimentos derivados de los animales son ricos en
colesterol, especialmente aquellos con un elevado conte-
Por tanto, el colesterol no es dañino en sí mismo ya nido en grasas saturadas, como los productos lácteos, la
que participa en procesos vitales para el ser humano, pero yema de los huevos, las carnes rojas y el marisco. Las célu-
un aumento excesivo de sus niveles puede ser perjudi- las del intestino delgado absorben aproximadamente la
cial. La importante función del colesterol en el organismo mitad del colesterol contenido en la dieta.
explica que todas las células sean capaces de sintetizar
colesterol o captarlo de la sangre a través de receptores El transporte del colesterol: las lipoproteínas
específicos. El colesterol circula permanentemente por el organismo
En el organismo existen dos fuentes del colesterol: entre el hígado —donde se almacena o puede ser elimi-
nado del organismo— y los demás tejidos. Sin embargo,
• La endógena. el colesterol es poco soluble en agua por lo que no puede
• La exógena. ser transportado de forma libre en la sangre, sino que lo
hace unido a proteínas formando las lipoproteínas. Éstas
La fuente endógena procede de las células del no sólo permiten el transporte del colesterol sino también
organismo; casi todas tienen la capacidad de sintetizar el de otros lípidos como los triglicéridos, los fosfolípidos y
las vitaminas liposolubles (A, D, E y K).
Figura 1. Fuentes de colesterol en sangre Las lipoproteínas son partículas muy complejas de
y sus funciones forma esférica. En su interior se sitúan los lípidos menos
solubles en agua (triglicéridos y esteres de colesterol); los
Fuente endógena Fuente exógena
fosfolípidos y las proteínas ocupan la superficie, facilitando
Dieta con alto
contenido en la estabilidad de las lipoproteínas.
Hígado
grasa saturada Las lipoproteínas son partículas muy heterogéneas
H3C CH3 que se pueden clasificar según sus propiedades físicas en
CH3 CH3 cuatro categorías diferentes:
CH3
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El control de los niveles de colesterol en la sangre se puede conseguir con cambios en el estilo de vida, como llevar una dieta saludable.
de la dieta al resto del cuerpo y que presentan una densi- Niveles de colesterol en la sangre
dad menor que las VLDL. Los niveles de colesterol total en la sangre son la suma
La diferencia en la densidad de las distintas lipo- de las cantidades de colesterol transportado por las dife-
proteínas es consecuencia de los cambios en la proporción rentes lipoproteínas; en condiciones normales, son las
de lípidos y proteínas, ya que existe una relación inversa de colesterol-LDL y colesterol-HDL las que contribuyen
entre la densidad y el contenido de lípidos. Desde el punto en mayor medida. Estos niveles dependen de diferentes
de vista del transporte del colesterol, las dos lipoproteínas factores: su absorción intestinal, la síntesis endógena y
más importantes son las HDL y las LDL. su eliminación. No existe un valor numérico exacto que
Las HDL se producen en el hígado y en el intestino. marque los niveles de colesterol normales, por lo que es
Estas lipoproteínas son las encargadas de transportar el mejor hablar de rangos de normalidad o, mejor incluso
colesterol desde los tejidos —donde recogen el exceso de valores deseables en cada persona según su nivel de
de colesterol libre de las células— hasta el hígado, donde riesgo. Los niveles de colesterol total se pueden clasificar
puede ser eliminado o reciclado para otras funciones. Es lo de la siguiente manera:
que se conoce como el transporte reverso del colesterol.
El colesterol transportado por las HDL se identi- • Deseables: < 200 mg/dl.
fica como el colesterol bueno o protector, ya que elimina • Límite alto: 200-239 mg/dl.
el exceso de colesterol del organismo. Los niveles altos de • Alto: ≥ 240 mg/dl.
HDL-colesterol (> 45 mg/dl) se relacionan, en general, con
una menor incidencia de infarto de miocardio o de riesgo Además, es importante la medida del colesterol
cardiovascular. asociado con las distintas lipoproteínas, ya que los cam-
Las LDL transportan casi las tres cuartas partes del bios en los niveles de colesterol total reflejan alteraciones
colesterol en la sangre. Su función es llevar a los tejidos el en los niveles de colesterol-LDL y/o colesterol-HDL.
colesterol, que es captado por las células a través de recep- Los niveles recomendables de colesterol-LDL varían
tores localizados en la membrana celular. Los niveles de en función de la presencia de otros factores de riesgo car-
colesterol captados no sólo regulan el número de recep- diovascular (hipertensión, diabetes, ser fumador) o antece-
tores sino también la cantidad de colesterol producida por dentes familiares de problemas cardíacos:
las células. Esto permite a las células controlar su nivel de
colesterol. El colesterol transportado por las LDL se conoce • Ausencia de enfermedad coronaria y menos de dos
como colesterol malo ya que, en las personas con niveles factores de riesgo: < 160 mg/dl.
elevados de colesterol, las LDL se pueden acumular en las • Ausencia de enfermedad coronaria y más de dos
paredes de las arterias, donde pueden ser modificadas y factores de riesgo: < 130 mg/dl.
participar en los procesos implicados en el desarrollo de la • Presencia de enfermedad coronaria: < 100 mg/dl.
placa aterosclerótica.
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Harinas, pan, cereales, arroz y pasta Cereales no integrales, Bollería en general, galletas,
Cereales (mejor integrales), maíz, galletas bollería y galletas preparadas con aperitivos tipo ganchitos,
integrales aceite de girasol o de semilla cortezas…
Frutas,
Todas (son recomendables tres
hortalizas Patatas fritas en aceite de oliva o Patatas o verduras fritas con aceites
raciones de fruta y dos o más de
verduras y de semilla, aguacates inadecuados, coco
vegetales al día)
legumbres
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¿Se cura la hipercolesterolemia? Ácidos grasos trans: tipo de grasa que se encuentra principal-
En el caso de una hipercolesterolemia secundaria, las alteraciones mente en alimentos industrializados sometidos a hidrogenación
de los niveles de lípidos en la sangre se pueden modificar siempre con el fin de solidificarla, como la margarina, u horneados, como
que se corrija la patología a la que se asocia dicha alteración. En las los pasteles. Estas grasas no sólo aumentan los niveles de lipopro-
hipercolesterolemias primarias no pueden corregirse los niveles de teínas de baja densidad (LDL) en la sangre sino que disminuyen
colesterol en sangre sino que éstos se mantienen dentro de unos las lipoproteínas de alta densidad (HDL).
niveles que se consideran normales con el tratamiento adecuado, Alimentos funcionales: aquellos que son desarrollados no sólo
por lo que es fundamental no abandonar el tratamiento, si no es por sus características nutricionales sino también para cumplir
bajo prescripción médica, para que disminuya su efecto como factor una función específica, como, por ejemplo, mejorar la salud y
de riesgo para el desarrollo de las enfermedades cardiovasculares. reducir el riesgo de contraer enfermedades. Para ello se les agre-
¿Se puede prevenir la hipercolesterolemia? gan componentes biológicamente activos, como minerales, vita-
Si es consecuencia de una alteración genética, no es posible pre- minas, ácidos grasos, fibra alimenticia o antioxidantes.
venirla. Sin embargo, sí se puede prevenir el incremento de los Arteriosclerosis, aterosclerosis: proceso inflamatorio crónico
niveles de colesterol en la sangre en el caso de una hipercoleste- que se caracteriza por la infiltración y acumulación de lípidos en
rolemia poligénica, es decir, aquella en la que, además de las alte- las paredes de las arterias, que con el tiempo formarán la placa de
raciones genéticas, participan también factores ambientales. En ateroma. Ésta, en su crecimiento, va obstruyendo paulatinamente
este caso la mejor forma de hacerlo es siguiendo una dieta equi- la luz de los vasos. Se inicia en respuesta a una agresión sobre la
librada rica en grasas poliinsaturadas, que se encuentran funda- pared vascular por diversos factores, como el tabaquismo, la hiper-
mentalmente en los alimentos de origen vegetal y en el pescado. tensión arterial, la diabetes y la hipercolesterolemia.
Además, es recomendable realizar ejercicio físico moderado para
mantener el peso adecuado, y dejar de fumar, si se es fumador. Claudicación intermitente: dolor muscular intenso que aparece
en las piernas, en la zona de la pantorrilla o del muslo, durante un
¿Los alimentos funcionales pueden ayudar a reducir los nive-
paseo o tras un ejercicio físico leve, y que desaparece al parar. Se
les de colesterol?
produce por la falta de oxígeno en los músculos implicados en el
Los alimentos funcionales aportan beneficios para la salud que
acto de andar.
van más allá de su valor nutricional. Entre ellos se encuentran los
alimentos enriquecidos con los esteroles y los estanoles vegetales. Estanoles y esteroles vegetales: componentes esenciales de las
Estos compuestos son componentes esenciales de las membra- membranas celulares de las plantas. Su estructura se parece a la
nas celulares de las plantas que tienen una estructura parecida a del colesterol. Se localizan de forma natural en pequeñas cantida-
la del colesterol. Los esteroles y los estanoles apenas se absorben des, en muchas frutas, verduras, nueces, semillas, cereales, legum-
en el intestino delgado y reducen la absorción del colesterol, por bres, aceites vegetales y otras fuentes similares.
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Esteroides anabolizantes: sustancias sintéticas obtenidas en Sales biliares: desempeñan una función importante en la diges-
laboratorio cuya estructura química es similar a la de la testoste- tión y absorción de las grasas. Son sintetizadas en el hígado a par-
rona, la hormona sexual masculina. Además de un efecto andró- tir del colesterol y excretadas en la bilis.
geno (aparición de caracteres masculinos), aceleran el aumento
de la masa muscular.
Resumen
• Existen dos fuentes del colesterol del organismo: la exó- • Alteraciones de origen genético y/o la ingesta de una dieta
gena, procedente de la dieta (los alimentos de origen con alto contenido en colesterol se asocian a un aumento
animal son ricos en colesterol), y la endógena, cuyo de los niveles de colesterol en la sangre: hipercolesterole-
principal órgano productor es el hígado. mia. En estas circunstancias, el colesterol puede deposi-
• El colesterol circula formando complejos con proteínas, tarse en las paredes de los vasos sanguíneos y contribuir
las lipoproteínas, ya que no es soluble en la sangre. El al desarrollo de la aterosclerosis, que está en la base del
colesterol asociado a las lipoproteínas de baja densi- origen de las enfermedades cardiovasculares.
dad, colesterol-LDL, se conoce como colesterol malo, ya • El control de los niveles de colesterol en la sangre se
que transporta el colesterol del hígado al resto de los puede conseguir con cambios en el estilo de vida (dieta
tejidos. El colesterol asociado a las lipoproteínas de alta saludable, ejercicio físico y dejar de fumar) y con trata-
densidad, colesterol-HDL, es conocido como colesterol miento farmacológico.
bueno, ya que su principal función es recoger el coleste-
rol de los tejidos y llevarlo al hígado.
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