Selección, introducciones y notas Panorama cultural

de
José Luis Martínez
EL MUNDO ANTIGUO

II

GRECIA

SECRETARÍA DE EDUCACIÓN PÚBLICA

MÉXICO
1•1111111 1,1 'l ,11,l,•111 il, 1 •1.,,,111 l 111!11\flfJI,
Primera edición, 1976
Primera reimpresión, 1984
Segunda reimpresión, 1988

Producción: SECRETARÍA DE EDUCACIÓN PÚBLICA

Dirección General de Publicaciones y Medios

Mapas: José Luis Villagómez

D.R. © de la presente edición,

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ISB:\" 968-29-0100-6 Obra completa

968-29-0102-2 Volumen II

Cr11la11ro arrojando una piedra. Pintura de un k ylix ático. (s. v1 a. C.)
Introducción a los mitos
"La mitología -resume Alfonso Reyes- es el conj unto de le­
yendas tradi cionales en que la imaginación poética p rimitiva ha
recogido sus no ciones, sus sueñ os
y sus expresiones respecto al
mundo natural y al mundo sobrenatural. Se rnanifi esta en f orm a
de cu entos o 'mit os' comu nicados
de boca en boca, obj eto de
creencia en principio, y si empre testimon io precioso sobre cierta
ta etapa es la de interpretación . ima ­
e�ap o fase de la mente." Es
�
gm at1�� del 1:1undo, p or medio de m thos ue antecede a la mter­
y ,q
pretac 10n rac10nal, por medio del lagos.
Conocemos la mitología de muchos pueblos pero esta denomi-
11 ac10n se emplea principalmente, como a uí es el caso, para l as
q
leyendas tradicionales griegas y romanas de la Antigüedad Clásica.
Es imposible precisar cuándo comenzaron a crearse los mitos
griegos, pero se sup one que el acervo más importante se constituyó
e n la época mi�énica, entre los siglos xvr y xn a. _c., reco giendo e!e­
rnentos del periodo creten se y de culturas extranas al mundo g n�­
go : p ueblos vecinos del norte, Egipt o y Medio Or ien�e, refund1-
_
dos y transformados por l
a i magin a ción y el peculiar sent id o
religioso helénico .
"El mito - expone Mi rcea Eliade- cuenta una historia sagrada ;
relata un ac ontecimie nto que ocurrió en el tiempo p rimordial,
en el tiempo fabuloso de los 'principios'. Dicho de otra m anera,
el mi to cuent a c ómo, gracias a l a s hazaií�s de seres sobrenatu­
rales, una realidad llegó a existir, ya sea una realidad total, el
cosmos, o sólo un fragmento de ella : una isla, una especie ve­
�etal, un comportamiento humano una insti tución . Es, p ues,
siempre, el relato de una 'creación'': cue nta cómo se h a produ­
l"id o cierta cosa, cómo ha comenzado a 5er. El mito no habla
de lo que ha ocurrido realmente, de lo que se ha m anifestado
plenamente... En suma, los mit os describen las diversas,, y a me-
111.1do dramáticas, irrupciones de lo s. agrad o que funda realment e
,,J 111un do, y q ue lo hace tal cual es hoy día.''
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 "Los mitos y los ritos -dice Claude Lévi-Strauss- pueden ser
considerados como modos de comunicación: de los dioses con los
hombres (mitos), o de los hombres con los dioses (ritos)."
En sus orígenes, los mitos fueron, pues, uno de los elementos
de la religión de los griegos. La peculiaridad de la religión griega,
c9mo pensaba Hegel, es haber honrado lo humano como la forma
en que lo divíno se revela. Por ello, los dioses que crearon son
poderes espirituales, éticos, a los que atribuyeron lo que sucedía,
lo que se manifestaba en los fenómenos naturales. "Al espíritu
griego -dice Walter F. Otto- se le hizo patente el mundo como
un gran escenario, cuyas figuras representaban ante los ojos las
maravillas del mundo divino con claridad incomparable. . . El
sentido infinito de lo divino se manifiesta a la luz de formas vivas,
de manera parecida a lo que ocurría con la escultura. Ésta es la
forma de la religiosidad griega."
Los mitos clásicos se refieren a dioses (Zeus, Apolo, Hera, Ate­
nea, Ártemis, Afrodita, Perséfone, Posidón, Hermes, Diónisos, Ares,
Heftstos), a semidioses (Héracles o Hércules, Prometeo) y a hé­
roes o antepasados sobrenaturalts (Teseo, Aquiles, Agamemnon,
Helena, Odisea). Pero· existían mitos y se rendía culto también a
personificaciones de los elementos y de los fenómenos naturales,
a animales y aun a utensilios y artefactos creados por el hombre.
El proceso de secularización de los mitos se inicia con Homero.
En sus poemas épicos fue el primer divulgador de las hazañas mí­
ticas de dioses, semidioses y héroes. Hesíodo sistematizó el acervo
tradicional de mitos en su Teogonía. Los poetas trágicos, Esquilo,
Sófocles y Eurípides, los aprovecharon y modificaron con gran li­
bertad para mostrar a través de ellos los problemas morales· y po­
líticos de su tiempo. La filosofía se sirvió muchas veces de los
mitos para explicarlos o refutarlos, o como esquemas para expresar
nuevas ideas. Aristóteles escribió: "El hombre que queda perplejo
y se asombra tiene el sentimiento de su ignorancia. Por eso el
devoto del mito es, en cierto sentido, filósofo, pues el mito está
compuesto de lo admirable." Y en otro lugar el filósofo apuntó:
"Conforme me voy quedando solo, más me enamoro de los mitos."
Los mitos griegos, como creencia religiosa, como poesía épica
y dramática y como apoyo para la filosofía, fueron absorbidos de
manera sorprendente por los romanos, que los convirtieron en
fórmulas y nuevas creencias, los rebautizaron con nombres latinos
y los volvieron a contar y a organizar, principalmente en las Me­
tamorfosis de Ovidio, aunque mezclados con leyendas de otros
orígenes.
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El cristianismo transforma en alegorías con un nuevo sentido
numerosos mitos griegos, y algunas de las obras y atributos de los
santos cristianos recuerdan las hazañas de los héroes míticos. Como
observa Ernst Cassirer, "apenas hay un solo rasgo en el mundo
de creencias y representaciones cristianas, una alegoría o un sím­
bolo, al que no se pueda encontrar un paralelo mítico-pagano".
El entusiasmo y la revaloración del mundo clásico que fue el
Renacimiento significó también una vuelta a los mitos grecolati­
nos. Sin embargo, tanto en este periodo como en el Barroco los
mitos dejan ya de ser creencias o símbolos para convertirs� en
temas y ornamentación de la poesía y en inspiración para mú­
sicos, pintores y escultores, que en ocasiones mezclaban imágenes
del paganismo y del cristianismo.
Durante dos milenios, los mitos han constituido, por consiguien­
te, "el fondo común de la cultura, el marco de referencia para la
vida religiosa y para otras formas de la vida social ·y espiritual,
la tela sobre la cual no ha cesado de bordarse tanto la literatura
escrita de los doctos como los relatos orales populares" (JeaI).-Paul
Vernant). Los mitos han sido "el modelo arquetípico para todas
las creaciones en cualquier plano que se realicen: biológico, psi­
cológico o espiritual. La función principal del mito es fijar los
modelos ejemplares de todas las acciones humanas significativas"
(Mircea Eliade). El espíritu de los griegos "incorporaba sus imá­
genes legendarias en modelos eternos, que manifiestan expresiva­
mente los rasgos de la familia humana" (Werner Jaeger).
Esta riqueza significativa y esta importancia para el conocimien­
to de los arquetipos de la conducta humana han determinado a
partir de . fines del siglo xvm, la creación de una ciencia de '10 s
lllitos. Entre las numerosas reflexiones y teorías que se han for­
lllulado sobresalen la escuela alemana de mitología comparada, de
Max Müller; la escuela antropológica inglesa de E. B. Tylor,
Andrew Lang y James George Frazer; la escuela alemana de fi­
lología histórica de Otto Gruppe, Car! Robert y M. P. Nilsson;
l:1s teorías simbolistas de F. Creuzer, F. W. J. Schelling, Ernst
( ::1ssirer, Walter F. Otto, P. Ricoeur y Mircea Eliade; las ful).ciona­
lislas de Bronislaw Malinowski; la nueva escuela francesa de Mar­
,.(', Mauss, Marce] Granet, Roger Caillois, L. Gernet, George
1 )11111ezil y M·arcel Detienne, y en fin, el estructuralismo de Claude
1 J·vi-Strauss.
A 1 ,r�ar de que Lévi-Strauss no es un especialista en mitología
c·l.",si('a, ya que su serie de Mitologías estudia principalmente mitos
11 r:d,·s anrrrieanos, él ha sido el creador del método llamado análi-
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 sis estructural, que ha provocado cierta revolución tanto en el
estudio de los mitos como en otros campos de la investigación. Una
aguda observación, escrita por Nietzsche hacia 1876, puede explicar
el sentido de las nuevas exploraciones: "En el mito no subyace un
pensamiento, como han creído los hijos de una cultura esteticista
y artificiosa; sino que él mismo es un pensamiento." En efecto, para
Lévi-Strauss y su escuela el mito no es una forma de expresión es­
pecífica sino un lenguaje por descifrar. Bajo el nivel narrativo mani­
fiesto existe otro nivel más profundo que el analista puede revelar,
descubriendo las relaciones que existen entre los elementos constitu­
tivos del relato o "mitemas", y las relaciones de oposición o de
homología. Para poner de manifiesto esta estructura permanente
que forma el esqueleto del texto, Lévi-Strauss, en uno de sus esque­
mas más conocidos, distribuye los "mitemas" en dos ejes, uno hori­
zontal, que sigue el orden del relato en cada una de las versiones
disponibles de un mito dado, y otro vertical, que agrupa en colum­
nas los "mitemas" que pueden clasificarse en un mismo grupo en
razón de afinidades temáticas. Gracias a este método, y al aprove­
chamiento simultáneo de todas las informaciones existentes acerca
de la cultura a que pertenece el mito estudiado, es posible descifrar

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las nociones de orden lógico, de relaciones sociales, tecnoeconómicas,
morales y acerca del mundo que subyacen en el mito.

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Héracles encadena a Cerbero. Detalle de un ánfora ática,