el mito

tema

Fundación de
Tenochtitlan, Códice
Mendoza, ca. 1541 |
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2.1 Notas sobre el mito

César González Ochoa

D esde la más remota antigüedad, los seres humanos han buscado explicarse el origen y
la esencia de todo lo que los rodea. Así, frente al asombro, la curiosidad y el temor que
despertaban los fenómenos naturales, las sociedades arcaicas —impropiamente llamadas
culturas primitivas— imaginaron una amplia gama de relatos mediante los cuales trataron
de descifrar el misterioso orden que rige la realidad natural, humana y divina.
El término griego mythos significa, originalmente, “historia” o “cuento”, de manera que
todo mito es un relato o narración. En el transcurso de la historia, la palabra mito ha sido
utilizada en sentidos muy diversos: ya sea como sinónimo de algo falso e indemostrable, co-
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mo algo fantástico y quimérico, o bien como una forma simbólica que expresa una visión
del mundo.
El mito es el relato de un acontecimiento ocurrido en un pasado remoto —el tiempo
primordial—, anterior a la existencia del mundo y de la sociedad. Dicho acontecimiento se
lleva a cabo gracias a la intervención de entes cargados con poderes no naturales.
Los relatos o historias míticas ofrecen representaciones imaginativas y de profundos sig-
nificados sobre el origen de todo tipo de fenómenos: de la creación del universo, de los seres
vivos, de los fenómenos naturales —como la lluvia o el eco—, de la agricultura, del trabajo,
etc. Estas historias, ocurridas en un tiempo sagrado, son consideradas como verdaderas, se-
gún el punto de vista de la sociedad donde esos mitos operan.
Aunque los personajes de los mitos pueden ser la personificación de elementos y fenó-
menos naturales, así como de animales e, incluso, de utensilios y artefactos creados por el
ser humano, los héroes míticos suelen ser dioses, seres sobrenaturales o humanos con cua-
lidades extraordinarias. Por medio de sus acciones, los personajes míticos transmiten valo-
res morales y constituyen modelos de conducta que fortalecen los vínculos y el sentido de
pertenencia entre los miembros de una comunidad.
Dado que los mitos se refieren a las acciones de dioses y héroes, y a procesos sobrenatu-
rales, expresan, por un lado, la visión religiosa de un pueblo; por otro lado, constituyen una
representación del mundo, de la sociedad y de la historia. En ese sentido, los mitos ofrecen
información muy valiosa para conocer y comprender tanto el orden social como la vida cul-
tural de los pueblos.

Algunos autores, como Frazer o Malinowski, han considerado que los mitos se diferen-
cian de las leyendas y los cuentos populares a partir de la siguiente caracterización de
cada tipo de relato:

• Los mitos son relatos tradicionales que se ocupan de temas fundamentales en la con-
cepción de la vida y el mundo, como serían los orígenes del universo y la vida, el des-
cubrimiento de las artes, la necesidad de la muerte, los cambios en la naturaleza, en-
tre otros fenómenos.

• Las leyendas son relatos de aventuras de gente que existió en el pasado, o que descri-
ben acontecimientos —no necesariamente humanos— que se dice ocurrieron en
determinados lugares.

• Los cuentos populares o folclóricos son producto de la imaginación, sin otra finalidad
que entretener al lector u oyente y que no exigen ser considerados como verdaderos.

2.1.1 Una representación colectiva

El mito es la narración de una creación: cuenta de qué modo algo que no era comenzó a ser.
En este sentido, es un relato anónimo del pasado, transmitido de generación en generación,
principalmente por vía oral; de esta manera, forma parte de la memoria colectiva de una
comunidad. En el mito, la comunidad ve algo que merece ser recordado como ilustración
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Detalle de la Creación de
Adán, de Miguel Ángel,
siglo xvi, Capilla Sixtina.
En este fresco se ilustra el
mito del Génesis bíblico,
según el cual Dios da vida
a Adán, el primer hombre |
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de sus costumbres, explicación del mundo o como una forma de conferirle sentido a ciertas
ceremonias.
Louis Marin indica que el relato mítico

reasume una historia, un pasado, un tiempo anterior incluso al tiempo para dotarle su ritmo
y su orden; hace por medio de la recitación de su historia simbólica, la historia del grupo que
se relata por y en ella; dicho de otro modo, explica o hace comprensible lo que, sin él, perma-
necería opaco, angustiante, peligroso, en la experiencia vivida y la conducta actuada de una
insuperable antítesis original [...] Por medio de esta puesta en movimiento de las contradic-
ciones originarias de la sociedad, se hace ser y se otorga su historia contando la historia sim-
bólica de las contradicciones en el tiempo de la palabra.1

Características del mito, según Mircea Eliade:*

1. Cuenta una historia sagrada, realizada por seres sobrenaturales y situada en el origen
de los tiempos.
2. Se refiere siempre al origen o la creación de alguna realidad, sea ésta total, como el
cosmos, o solamente un fragmento: una isla, una especie vegetal, un comportamien-
to humano, una institución.
3. Describe la irrupción de lo sagrado en el mundo, y presenta este hecho como lo que
le da fundamento y lo hace tal cual es.
4. Su función principal es revelar los modelos ejemplares de todos los ritos y activida-
des humanas significativas: la alimentación, el matrimonio, el trabajo, la educación,
el arte o la sabiduría.

* Véase Mircea Eliade, Lo sagrado y lo profano.

Así, el mito es siempre una representación colectiva que relata una explicación del mun-
do. Debido a que puede expresarse por medio del lenguaje verbal, es una palabra que cir-

1
Louis Marin, Utópicas. Juegos de espacios, p. 45.