Las personas con discapacidades físicas temporales, sean estas por enfermedad,

accidentes, edad avanzada o para rehabilitación física para deportistas; también

va dirigido a personas con discapacidades físicas perennes o semipermanentes,
que necesitan realizar terapias físicas constantes para volver a ser miembros
activos de la sociedad.

Definición de terapia física

La terapia física, también conocida como rehabilitación funcional, es un programa

diseñado para ayudar al paciente a mejorar o mantener sus capacidades funcionales (por
ejemplo, actividades de la vida diaria). La terapia física incluye el desarrollo de la fuerza,
flexibilidad y resistencia, así como el aprendizaje de la biomecánica apropiada (por
ejemplo, la postura) para lograr la estabilidad de la columna y prevenir las lesiones.

Estos tratamientos habitualmente incluyen tratamientos tanto pasivos como activos. Los
tratamientos pasivos incluyen la manipulación ortopédica, la estimulación eléctrica, la
liberación miofascial, el ultrasonido y la aplicación de calor/hielo. El tratamiento activo
incluye ejercicios terapéuticos, tales como los ejercicios en el suelo, los ejercicios con
equipo especial y la terapia acuática o hidroterapia.

Crean una bicicleta especial para pacientes parapléjicos

Un equipo de científicos, en el que han participado investigadores de la

Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) de Trondheim, ha creado
un tipo de bicicleta especial de ejercicio, denominada Ergys 2, que podría prevenir
enfermedades graves causadas por el estilo de vida de los pacientes parapléjicos.
La maquina fue diseñada inicialmente para el actor que interpetó a Superman, el
estadounidense Christopher Reeve.
La bicicleta especial Ergys 2.
Los pacientes que no pueden caminar tras sufrir una lesión de médula espinal
sufren una peor calidad de vida y una esperanza de vida inferior a las del resto de
personas. Mantenerse sentado de modo pasivo en una silla hace que estas
personas sean más propensos a padecer problemas de peso y digestivos, una
menor densidad ósea, diabetes y problemas cardiovasculares.
“Para este tipo de paciente los problemas más difíciles son los circulatorios, que
son los que acaban con su vida”, dice Jan Hoff, profesor de medicina en la NTNU,
No obstante, no tiene porqué ser necesariamente así, según los creadores del
nuevo tipo de máquina de ejercicio. Su utilización, junto con un nuevo plan de
entrenamiento, hace posible que los pacientes que sufren lesiones de médula
espinal realicen ejercicio para recuperar la salud, al menos en lo que respecta al
corazón.

En un estudio sobre ejercicio realizado el pasado año, pacientes que estaban

paralizados del pecho o de la cintura para abajo han experimentado un incremento
medio de su nivel de absorción de oxígeno del 25%, y un aumento del volumen de
bombeo cardíaco del 37% tras sólo ocho semanas de entrenamiento. En este
grupo de pacientes nunca antes se habían obtenido mejoras tan importantes ni
resultados tan espectaculares.

El equipo de entrenamiento inteligente Ergys 2 se diseñó originalmente en EE UU.

Fue Christopher Reeve – que interpretó a Superman en el cine, pero que quedó
tetrapléjico tras sufrir un accidente montando a caballo – quien financió el
desarrollo de este equipo de rehabilitación, con la esperanza de mejorar su propia
salud. El actor falleció a causa de un fallo cardíaco con sólo 52 años, pero su
esfuerzo proporcionó a los pacientes de lesiones de médula espinal un equipo de
rehabilitación.

El Ergys 2 es una bicicleta de entrenamiento estacionaria, en la que los pies y

piernas del paciente se fijan mediante cintas a un soporte para las piernas y a
unos pedales. A continuación, se fijan electrodos a los mulsos y los glúteos del
paciente, y una serie de impulsos eléctricos inducen la contracción y relajación de
los músculos. Los impulsos se controlan mediante un ordenador para garantizar el
mejor efecto posible. A pesar de que pueda parece un entrenamiento artificial, los
músculos del paciente son los que trabajan, y es su movimiento lo que demanda
energía, incrementando el caudal sanguíneo y las pulsaciones. El ejercicio mejora
la masa muscular, la resistencia muscular, el nivel de absorción de oxígeno, y el
volumen de bombeo del corazón.

Pero para que este tipo de entrenamiento marque una diferencia real, no es
suficiente centrarse en las piernas y en los glúteos. Cuantos más grupos
musculares participen, mayor será el flujo sanguíneo, y mayores serán los
beneficios para el corazón. Es ahí donde entran en juego los investigadores de la
NTNU. Han encontrado un modo de complementar el Ergsys 2 con un ciclo de
brazos, concebido para pacientes que pueden utilizar los brazos sin ayuda.

Los pacientes que han participado en el estudio sobre entrenamiento han podido
también ejercitar simultáneamente hombros, brazos, cadera y piernas, en series
de cuatro por cuatro intervalos de alta intensidad. Ello supone cuatro minutos de
ejercicio enérgico, seguidos de tres o cuatro minutos de entrenamiento más suave,
repitiendo toda la secuencia cuatro veces por sesión, tres días por semana.

Jan Hoff desarrolló este enfoque de intervalos hace varios años, junto con su
colega Jan Helgerud. Utiliza esta técnica de intervalos para la mayor parte de los
programas de entrenamiento físico. “Sesiones duras, pocas repeticiones, ya que
no hay otro sistema de entrenamiento que proporcione mejores resultados para
mejorar la absorción de oxígeno o la fuerza muscular”, dice el investigador.

Un enfoque preventivo

En el pasado, las investigaciones realizadas nunca han documentado un efecto

tan significativo en la salud cardiovascular y la circulación en pacientes con
lesiones de médula espinal, como muestra este estudio. En general, se han
realizado relativamente pocos estudios sobre ejercicio en pacientes de médula
espinal, en términos de qué tipos y qué volumen de ejercicio producen realmente
resultados beneficiosos.

Los pacientes que han participado en este estudio estaban tan fuera de forma, que
cuando comenzaron era poco probable que pudieran alcanzar un nivel normal,
pero Hoff no cree que sea un objetivo imposible.“En realidad no lo sabemos, pero
no hay razones para creer que la mejora se detendrá en el punto en que se
encuentran ahora”, dice.

El científico, no obstante, no quiere especular sobre las consecuencias de esta

investigación sobre el tratamiento de pacientes noruegos paralizados a causa de
lesiones de médula. “Somos investigadores, no terapeutas”, comenta, "pero está
claro que lo que estamos haciendo tiene consecuencias, tanto para Noruega como
para el resto del mundo, y nos proporcionan una magnífica oportunidad de
prevenir enfermedades relacionadas con el estilo de vida”. Bajo la orientación de
Hoff, Berit Brurok realizó el estudio para su tesis doctoral sobre la fisiología del
ejercicio, y continuará su trabajo en este área, como parte de su investigación
posdoctoral, en colaboración con el Tom Tørhaug, en el Hospital St. Olavs de
Trondheim.

Debido al elevado coste del Ergys 2, y a que para su uso se requiere asistencia,
los científicos están investigando si los resultados del estudio pueden trasladarse
a otras actividades. Se preguntan si sería posible hacer algo similar en una silla de
ruedas, o si podría realizarse sin electricidad. Si tienen éxito, podría suponer una
mayor calidad de vida y una vida más larga para muchas personas. Sólo en
Noruega hay 5000 pacientes de lesiones de médula espinal, mientras que en EE
UU la cifra puede estar próxima al medio millón.

Estimulación Eléctrica Funcional

La Estimulación Eléctrica Funcional (EEF) descarga pequeños pulsos eléctricos
sobre los músculos paralizados para devolver o mejorar el funcionamiento. La EEF
se utiliza comúnmente para hacer ejercicio, pero también puede asistir con la
respiración, el agarrar, transferirse, pararse y caminar. La EEF puede ayudar a
algunos a mejorar el funcionamiento de la vejiga y el intestino, y existen pruebas
que indican que ayuda a reducir la frecuencia de las llagas por presión.
La EEF se dio a conocer ampliamente en 1983 cuando Nan Davis, una estudiante
parapléjica de la Universidad Estatal Wright, se levantó de la silla de ruedas y
"caminó" para recibir su diploma. Estaba utilizando un sistema de EEF. Este
momento inspiró la película de televisión titulada "Primeros Pasos" (First Steps).
La tecnología de la Universidad Estatal Wright pronto se hizo disponible
comercialmente bajo la forma de una bicicleta estacionaria (con ergometría)
denominada Regys; los usuarios pedalean mediante los músculos que se
estimulan. Los científicos se dieron cuenta rápidamente que este tipo de EEF
presenta una buena oportunidad de ejercicio aeróbico a las personas que de otra
manera no podrían moverse. También eleva el funcionamiento pulmonar y
cardiovascular, mejora la fuerza y la circulación y crea masa muscular, aún en
personas con cuadriplejia alta.

Estimulación Eléctrica

La estimulación eléctrica también se conoce como Electro-Neuroestimulación

Transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés). La TENS libera una corriente eléctrica que
pasa, sin dolor, a través de la piel del paciente hasta los nervios específicos. La corriente
produce calor moderado que actúa aliviando la rigidez y el dolor y ayuda a mejorar el
rango de movimiento (movilidad). Este tratamiento no es invasivo y hasta el momento no
se han reportado efectos secundarios. Se puede utilizar para controlar el dolor agudo y el
dolor crónico.