• Coma. Es el más grave de los problemas de la conciencia y de la vigilia.

Altera de forma más o menos total las funciones de relación. Un enfermo en coma
puede no reaccionar ni a estímulos nociceptivos (que provocan una agresión
dolorosa de los tejidos, por ejemplo pincharlos o perforarlos).
• Estupor. Abarca desde un estado en el cual la persona no reacciona sino a
los estímulos simples: su nombre, ruido, luz fuerte, sacudir al sujeto,... hasta un
enfermo que no reacciona frecuentemente más que a estímulos nociceptivos (que
provocan una agresión dolorosa de los tejidos, por ejemplo pincharlos o
perforarlos).
• Obnubilación. Es un estado menos severo, la persona responde
correctamente a las órdenes complejas (ejecuta órdenes escritas, realiza calculo
mental) pero con lentitud, fatiga o bastante dificultad de concentración.
Obnubilación de consciencia:
•
o Grado leve a moderado - comprensión dificultada. Sopor, confusión,
estupor, incapacidad de acción espontánea y coma.
o Grado profundo - imposible cualquier actividad voluntaria consciente y
ausencia de cualquier indicio de conciencia.

• Confusión mental. Es una alteración global y aguda de las funciones

psíquicas, cuyas causas orgánicas o psíquicas son múltiples.

El coma puede definirse como la capacidad de despertar o de reaccionar ante un

estímulo externo. Este término resulta amplio y en ocasiones se utiliza de forma
ambigua, por eso es preferible hablar de estados de alteración de la conciencia,
en los cuales el coma ocuparía el estadio mas profundo.
El primer escalón lo ocupa la LETARGIA que se define como la dificultad para
mantener de forma espontánea un nivel de vigilia adecuado y estable, se asocia
con episodios de agitación.
El siguiente paso lo ocupa la OBNUBILACIÓN en la cual para lograr o mantener
la vigilia se requieren estímulos exógenos no dolorosos.
En el ESTUPOR el despertar sólo se consigue con estímulos nociceptivos, algo
que no se logra con el COMA.
Para el mantenimiento de la conciencia es necesario que tres estructuras del
SNC se mantengan indemnes, tanto física como funcionalmente: la corteza
cerebral, el sistema reticular activador ascendente (situado a nivel de mesencéfalo
y puente) y las vías que unen ambas estructuras. El grado de afectación
dependerá del nivel lesional que se alcance en cada caso. La mayor parte de las
alteraciones de la conciencia siguen un recorrido rostro-caudal, es decir, desde la
corteza hasta el tronco cerebral pasando por estructuras intermedias, y
clínicamente se expresa de menos a más grave por letargia, obnubilación, estupor
y coma. Esta gradación también se sigue pero en sentido inverso en la evolución
favorable del coma. Otro aspecto es que pueden quedar o no secuelas
dependiendo de la duración y profundidad del nivel anatómico del coma.
Las causas que pueden afectar al encéfalo y alterar la conciencia son
numerosas y muy prolijas de enumerar. En grandes grupos podemos distinguir las
de ORIGEN EXÓGENO (intoxicaciones, traumatismos y procesos inflamatorios) y
otras de ORIGEN ENDÓGENO (coma hepático, hemorragia cerebral…).
También se podría establecer una clasificación entre comas de ORIGEN
METABÓLICO y de ORIGEN NEUROLÓGICO. En las primeras existiría un
transtorno de funcionamiento del SNC ya sea de origen exógeno (tóxicos) o de
origen endógeno (fallo hepático, renal, del equilibrio ácido-base, etc.) en la
segunda existirían lesiones anatómicas (inflamación, anoxia, isquemia).