VARIACIÓN ANTIGÉNICA

N. gonorrhoeae y N. meningitidis se encuentran entre los diversos

microorganismos conocidos por el cambio antigénico que presentan sus
estructuras superficiales de generación en generación durante el desarrollo de
una sola cepa. Los mecanismos involucrados se han estudiado de manera más
exhaustiva en los gonococos, pero parecen ser similares en ambas especies.
La estructura principal que se sabe que pasa por una variación antigénica son
los pelos, las proteínas Opa y los LOS.
Los pelos gonocócicos son antigénicamente variables en un grado
extraordinario. Existen múltiples mecanismos genéticos, pero el más importante
parece ser un intercambio recombinante entre los diversos genes de pilina
presentes en el cromosoma de cada cepa.
Algunos de estos genes son completos y pueden expresar la pilina (pilE). Otros
no lo son a causa de la falta de un promotor efectivo, por lo que son silenciosos
(pilS). Cuando la recombinación entre los loci de expresión y silenciosos resulta
en la donación de nuevas secuencias a un locus de expresión, la consecuencia
puede ser la expresión de una pilina con cambios en su composición de
aminoácidos y, por ende, en su antigenicidad. También es posible que la
recombinación involucre DNA exógeno de otra célula o cepa, porque los
gonococos naturalmente captan el DNA específico de la especie mediante la
transformación. El proceso es complejo e implica a otros genes que
representan un papel en el ensamblaje de los pelos y de sus características
funcionales, como la adhesión celular.
Las diversas proteínas Opa gonocócicas se codifican individualmente por
genes separados dispersos en el genoma. Diversas combinaciones de estos
genes pueden estar “encendidas” o “apagadas” en cualquier momento dado. El
interruptor se fija durante la transcripción de cada gen Opa para la siguiente
generación de células. A causa de un proceso denominado deslizamiento
replicativo, puede variar el número de repeticiones de una secuencia genética
particular. Cuando llega el momento de la traducción, el número de
repeticiones determina si el gen se encontrará dentro o fuera del marco de
lectura a fin de traducir su proteína Opa. Si se encuentra dentro del marco de
lectura, el gen se encuentra “encendido”; de lo contrario, el interruptor se
encuentra “apagado”. Se ha observado variación en los LOS gonocócicos en
voluntarios con N. gonorrhoeae intrauretral, pero se desconoce el mecanismo
genético.
Estos cambios en la superficie gonocócica son sucesos aleatorios que pueden
o no tener un valor para la supervivencia, según las circunstancias. Durante las
primeras etapas de la infección, podría haber una selección positiva para la
expresión de los pelos y las Opas que median la adherencia. Si el hospedador
tuviese anticuerpos en contra de una o más de estas proteínas, se eliminarían
y la población infectante cambiaría a células que expresaran pelos u Opas para
los cuales no existiera experiencia inmunológica.