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Uno, dos y... muchos, constituyen las nicas magnitudes numricas de tales
indgenas que todava viven en la edad de piedra. Slo conocen dos nombres de
nmero propiamente dichos: uno para la unidad y otro para el par. Los ms dotados
para la aritmtica consiguen expresar los nmeros tres y cuatro articulando algo as
como: dos-uno y dos-dos. Pero no van ms lejos. Ms all, todo es impreciso,
confuso: emplean palabras o expresiones que se podran traducir por muchos,
varios, una aglomeracin, una multitud, etc. Y les resulta tan difcil concebir un
nmero superior o igual a cinco como lo sigue siendo para nosotros representar
cantidades del tipo de un trilln de billones. Tanto es as que algunos, ms all de
tres o cuatro elementos, se limitan a mostrar su cabello como para decir: son tan
innumerables como los cabellos de mi cabeza! .
Uno y dos, es verdad, son los primeros conceptos numricos inteligibles para
el ser humano. El Uno es, en efecto, el hombre activo, asociado a la obra de la
creacin. Es l mismo en el seno de un grupo social y su propia soledad frente a la
vida y a la muerte. Es tambin el smbolo del hombre erguido, el nico ser vivo que
goza de esta facultad, as como el del falo erecto que distingue al hombre de la
mujer. El Dos, corresponde a la evidente dualidad de lo masculino y lo femenino, a la
simetra aparente del cuerpo humano. Es tambin el smbolo de la oposicin, de lo
complementario, de la divisin, de la rivalidad, del conflicto o del antagonismo. Y se
manifiesta por ejemplo en la idea de vida y de muerte, de bien y de mal, de
verdadero y de falso, etc.
En la lengua francesa hay tambin una relacin evidente entre el nmero trois
(tres), el adverbio tres (muy) que marca, para un adjetivo o un adverbio, una
intensidad llevada a su grado ms alto y la preposicin de origen latino trans que
significa principalmente mas all.
En latn, la palabra tres (tres) y el prefijo trans tenan por supuesto el mismo
radical, y la palabra ter serva no slo para sealar el sentido de tres veces, sino
tambin la idea de cierta pluralidad.
Para terminar, tambin el antiguo termino sajn thria tres (de donde adems
proceden en el sentido indicado, la palabra inglesa three y las palabras germnicas
antiguas dri, drio y driu, que han dado a su vez el actual trmino alemn dre), posee
una raz comn con la palabra throp acumulacin, antiguamente utilizado en
francico (lengua de los antiguos Francos emparentada con el antiguo sajn y las
lenguas germnicas occidentales). De este ltimo termino derivan, de una parte, el
adverbio francs trop (demasiado) y su homlogo italiano troppo (en el sentido de
mucho, ms de lo necesario) y por otra el antiguo trmino latino medieval troppus
(rebao; banda), que a su vez ha dado origen a las palabras troupe y troupeau (en
francs), tropa (en espaol), truppa (en italiano), troop (en ingls) y Trupp (en
alemn).
Todo esto est de hecho ilustrado por el estudio del comportamiento del nio,
cosa que no es nada extraa pues en el desarrollo del nio pequeo se reproducen
las etapas de la evolucin de la inteligencia humana.
Entre los seis y los doce meses, un nio adquiere ms o menos cierta
apreciacin global del espacio ocupado por las cosas o las personas circundantes.
Se representa conjuntos relativamente restringidos de seres u objetos que le son
familiares por su naturaleza y por su cantidad. A esta edad puede generalmente
reunir en un solo grupo algunos objetos anlogos previamente separados, y en
cuanto algo falta en algunos de dichos conjuntos familiares, se da cuenta de ello
inmediatamente. Pero el nmero, simplemente sentido y percibido, todava no es
concebido por l de una manera abstracta y ni siquiera se le ocurrir utilizar sus diez
dedos para sealar alguno de los primeros nmeros.
Entre los doce y los dieciocho meses, el nio aprende poco a poco a distinguir
entre uno, dos y varios objetos y a discernir de un solo golpe la importancia relativa
de dos colecciones reducidas de seres u objetos. Pero sus capacidades numricas
siguen encerradas en unos lmites tan estrechos que le resulta imposible diferenciar
claramente entre los nmeros y las colecciones que corresponden a dichos nmeros.
Hay veinte o quince platos en esta pila? Trece o catorce vehculos en la cal-
zada? Once o doce arbustos en ese bosquecillo? Diez o quince peldaos en esa
escalera? Nueve, ms que ocho o quizs seis ventanas en esa fachada? Es
necesario contarlos para saberlo.
1
En nuestras gramticas actuales esta capacidad esta muy limitada, pues se detiene en la unidad.
Otro ejemplo: en latn los nombres de los cuatro primeros nmeros (unas, do,
tres, quatuor) eran los nicos que se declinaban: a partir del quinto, los nombres de
los nmeros no tenan ni declinacin ni gnero.
Asimismo, los nombres que los romanos solan conceder a sus hijos del sexo
masculino (en aquella poca las hijas no tenan nombre propio!) eran, hasta el
cuarto inclusive, apelativos particulares con formas normales, como por ejemplo:
Appius, Aulius, Gaius, Lucius, Marcus, Servias, etc. En cambio, a partir del quinto se
limitaban a llamar a sus hijos con simples nombres de nmeros: Quintus (el quinto),
Sextus (el sexto), Octavius (el octavo), Decimus (el dcimo), o incluso Numerus
(numeroso). Pensemos, por ejemplo, en el analista Quintus Fabius Pictor, en el
poeta Quintus Horatius Flaccus (ms conocido con el nombre de Horacio), en Sextus
Pompeius Magnus (hijo del gran Pompeyo), as como en el poeta satrico Juvenal,
que en realidad se llamaba Decimus Junius Juvenalis.
Tambin hay que observar que los cuatro primeros meses del ao romano
primitivo (el llamado de Rmulo) eran los nicos que tenan nombres particulares
(Martius, Aprilis, Maius, Junius), porque a partir del quinto, los nombres de los meses
no eran sino nmeros de orden: Quintilis, Sextilis, September, October, November,
December2. Las civilizaciones egipcia, sumeria, elamita, babilnica, fenicia, griega,
maya, azteca y muchas ms nos corroboran estos hechos. Al comienzo de la Historia
de sus respectivas escrituras, estos pueblos adoptaron la costumbre de anotar los
nueve primeros nmeros naturales mediante la repeticin de otros tantos trazos
verticales, crculos, puntos y otros signos anlogos que representaban la unidad,
disponindolos ms o menos de este modo en una misma lnea:
2
El ao primitivo romano (304 das) constaba slo de diez meses y empezaba entonces por Martius
(marzo). Se le prolong aadindole dos meses suplementarios a los que llamaron Januarius y
Februarius, que se convirtieron en nuestros actuales enero y febrero. Ms adelante, cuando Julio
Csar hizo la reforma del calendario, el ao, que empezaba el 1 de marzo, pas a empezar el 1 de
enero, y el ao romano const de 365 das. Despus se decret que el mes de Quintilis (el quinto del
ao primitivo) que vio nacer a Csar, se llamara a partir de entonces en su honor Julius, del que de-
riva nuestro julio. Algo ms tarde, el mes de Sextilis (el sexto del ao primitivo) fue llamado Augustas
(que despus sera nuestro agosto actual) en honor a los servicios prestados por el emperador de ese
nombre durante dicho mes.
I II III IIII III III IIII IIII IIIII
II III III IIII IIII
(3+2) (3+3) (4+3) (4+4) (5+4)
1 2 3 4 5 6 7 8 9
Otros pueblos (como los babilonios o los fenicios) tuvieron la idea de recurrir
ms bien a un principio ternario, superando la dificultad de la siguiente manera.
1 2 3 4 5 6 7 8 9
Todo empez por este artificio al que llamamos la correspondencia unidad por
unidad, y que permite, incluso a los espritus peor dotados, comparar fcilmente dos
colecciones de seres u objetos, tengan o no la misma naturaleza, sin tener que
recurrir al clculo abstracto.
Para evitar que en una sala de cine entren ms espectadores que los que
permite el nmero de asientos, la cajera se provee precavidamente de un plano de la
sala antes de poner a la venta las entradas. En su plano hay tantas casillas como
asientos en la sala. Cada vez que vende una entrada, pone una cruz en la casilla. Al
hacer esto empareja una primera vez los asientos de la sala con las casillas de su
plano, una segunda vez las casillas de su plano con las entradas vendidas, y por l-
timo dichas entradas con los espectadores admitidos en la sala. Y si fuese tan
perezosa que no quisiera contar el nmero real de entradas vendidas, este
procedimiento elemental, aplicado en tres ocasiones, la autorizar con toda
seguridad a poner el cartel de completo al final de la operacin.
Para enumerar los atributos de Al (hay 99 y un centsimo que corresponde al
verdadero Nombre de Dios), o tambin para recitar las (99 + 1) eulogas
obligatorias despus de la oracin, los musulmanes acostumbran utilizar un rosario
en el que cada cuenta corresponde a un atributo divino o a una euloga. Este
objeto de devocin consiste en un collar de cien perlas ensartadas (99 pequeas y
una grande), que se van pasando entre los dedos a medida que se recitan las
eulogas o se enumeran los atributos de Al.
Los budistas realizan esta misma prctica desde hace mucho tiempo.
Tambin la encontramos entre los cristianos, cuando recitan los Pater Noster, los
Gloria Patri, las Ave Mara, etc. Como estas letanas tienen que ser recitadas vanas
veces siguiendo unos nmeros respectivos muy concretos, el rosario cristiano se
compone generalmente de un collar con cinco decenas de cuentas pequeas,
separadas unas de otras por una cuenta ms gruesa, y de una cadena que consta
primero de una cuenta gruesa y tres pequeas y luego de una cuenta gruesa y una
cruz. As se recitan las letanas sin tener que contarlas y sin olvidar ninguna: se recita
un Ave Mara por cada cuenta pequea del collar, un Gloria Patri en la ltima cuenta
de cada decena, un Pater Noster por cada cuenta gruesa, etc.
Vemos as cmo dicho principio puede a veces ser til a las personas ms
civilizadas, siendo todava de mayor utilidad para los hombres totalmente
incultos.
Con este mismo fin, hombres de diferentes lugares han utilizado tambin
conchas, perlas, frutos secos, huesos, bastoncillos, dientes de elefante, cocos,
bolitas de arcilla, granos de cacao, incluso cagarrutas, con los que hacan montones
o hileras correspondientes a la cantidad de seres u objetos que queran contar.
Tambin han alineado trazos en la arena o han hecho nudos en cordeles, han
pasado cuentas de perlas o conchas ensartadas en una especie de rosario.
Se tocan sucesivamente, uno a uno, los dedos de la mano derecha a partir del
ms pequeo, despus la mueca, el codo, el hombro, la oreja y el ojo del lado
derecho. Luego se tocan la nariz y la boca, despus el ojo, la oreja, el hombro, el
codo y la mueca del lado izquierdo, para terminar por el dedo meique de la mano
izquierda. Se llega as al nmero 22. Si ello no bastare, se aaden primero los
pechos, las caderas y el sexo, despus las rodillas, los tobillos y los dedos del pie
derecho e izquierdo. Lo que permite alcanzar diecinueve unidades suplementarias,
es decir un total de 41.
Por cada guerrero que hemos perdido en combate, les dice su jefe, debern
darnos todos los collares de perlas que pueda haber desde el dedo meique de mi
mano derecha hasta el ojo del mismo lado. Todas las pieles de animales que pueda
haber desde el dedo meique de mi mano derecha hasta mi boca. Y por ltimo,
todos los cestos de alimentos que pueda haber desde el dedo meique de mi mano
derecha hasta la mueca izquierda.
El jefe explica as a sus hombres que la multa infligida a los sublevados es de:
10 collares de perlas,
12 pieles de animales por cada uno de los guerreros
y 17 cestos de alimentos murtos en combate
En esta batalla los indgenas han perdido diecisis hombres. Por supuesto
ellos no conocen el nmero diecisis, pero disponen de un medio infalible para
determinar dicho nmero en esa situacin. En efecto, antes de la expedicin, cada
soldado deposita un guijarro en un montn y, a la vuelta, cada superviviente coge de
nuevo uno de ellos; de modo que los guijarros que quedan corresponden
exactamente al nmero de prdidas sufridas en combate.
Uno de los emisarios del jefe recoge los diecisis guijarros, pero se los
cambian por una cantidad igual de palitos, ms cmodos de transportar. El jefe
comprueba seguidamente que sus mensajeros han asimilado y recordado todas sus
instrucciones y los deja encaminarse al poblado de los sublevados.
Uno de ellos se adelanta y ordena a los habitantes del poblado que le den un
collar de perlas cada vez que nombre una parte de su cuerpo. Entonces se toca
sucesivamente el meique, el anular, el dedo medio, el ndice y el pulgar de la mano
derecha. Le llevan un primer collar, luego un segundo, y as sucesivamente hasta el
quinto. A continuacin pasar a la mueca, al codo, al hombro, a la oreja y al ojo
derechos; lo que permite obtener por lo tanto cinco collares ms. De este modo, al
finalizar esta operacin y sin concebir de forma abstracta el nmero exacto, habr
adquirido los diez collares solicitados.
muertos en combate.
Calculo de los 10 collares de perlas. Clculo de las 12 pieles de animales. Clculo de los diecisiete cestos de
alimentos
Un calendario emprico
Despus seala los das que debern pasar desde la llegada de la ltima
Luna dibujando un pequeo trazo, primero en cada dedo de su mano derecha,
Juego en la mueca, el codo, el hombro, la oreja-y el ojo del mismo lado, para
terminar en la nariz y la boca. Tras lo cual dibuja un gran trazo debajo de su ojo
izquierdo, simbolizando as la llegada del da anunciado.
da completo
das completos
das completos
das completos
das completos
das completos
das completos
Estos mtodos (de los que poseemos varios testimonios entre los
indgenas de Australia, por ejemplo) sealan una superioridad evidente sobre
procedimientos elementales como el uso de las muescas o los montones de
guijarros que slo tienen en cuenta el emparejamiento. Ya no utilizan
simplemente el principio de la correspondencia unidad por unidad, sino que
introducen tambin la relacin tan importante de la sucesin. La nocin de orden
ya est aqu presente aunque realmente no lo sepan. Se trata, pues, de un
progreso considerable, porque en esa fase, se est muy cerca ya de saber
contar...
Hay que aclarar que este pastor era muy supersticioso. Estaba ator-
mentado por el temor ancestral del pecado de la enumeracin que esta
expresado en el conocido adagio: Una vez contados los nios o las ovejas, el
lobo se los come.
Por ejemplo, en frica muchas chozas slo tienen una entrada: por lo
tanto hay que avisar a todos los que van a dormir en ella que no cometan la
imprudencia de acostarse con los pies hacia afuera porque los espritus
malignos de la noche, que tienen la aficin de contar todo lo que se encuentran,
no tardaran nada en contar los dedos de sus pies y se lo llevaran en el acto.
Por pura supersticin, el pastor haba adoptado este recitado para poder
determinar el nmero de animales que tena y al mismo tiempo conjurar la mala
suerte. Esta letana, es cierto, era para l como una especie de mquina de
calcular que posea simultneamente dos virtudes protectoras: se trataba de los
siete versculos de la fatiba (la obertura), con los que comienza el Corn y que
todo musulmn debe saber de memoria y recitar por riguroso orden de sucesin.
Independientemente de cualquier consideracin religiosa o supersticiosa,
este pastor utilizaba esta letana un poco como los nios utilizan hoy esas
canciones que recitan para designar, por la sucesin de las slabas
correspondientes, a aquel o aquellos que deben desempear un papel particular
en sus juegos (y que los soldados germanos recitaban para diezmar a sus
prisioneros!).
Otra forma de contar oralmente sin decir los nombres de los nmeros es
la de un nio inadaptado que conoc hace algunos aos. Tena la costumbre de
enumerar las cosas y los seres de su entorno pronunciando en este orden los
siguientes nombres propios: Andr, Jacques, Paul, Alain, Georges, Francois,
Grard, Robert... Y es que en el dormitorio su compaero Andre ocupaba
siempre la primera cama, Jacques la segunda, Paul la tercera, Alain la cuarta, y
as sucesivamente. Este orden invariable de sucesin haba quedado fijado en
su memoria visual y se haba transformado en su mente en orden numrico.
Asimismo, una nia a quien le haban dado caramelos se puso a contarlos
mediante la conocida serie de: enero, febrero, marzo, abril, mayo, jumo, julio...
La nia tambin hubiera podido utilizar la sucesin de las letras del alfabeto (A,
B, C, D, E, F, G...), hasta tal punto es cierto que una serie de palabras o de
smbolos se convierten en una especie de mquina de calcular, una vez
dispuestas en un orden riguroso previamente establecido. Exactamente lo
mismo sucede en lo que respecta a las referencias corporales.
Las referencias correspondientes (sobre todo las primeras que son las
ms corrientes en la prctica) evocan cada vez menos las simples partes del
cuerpo para suscitar ms fuertemente en la mente la idea de cierta serie de
nmeros. Tienden pues a separarse de su contexto para poder ser aplicables a
seres, objetos o cualesquiera otros elementos. Esta es la razn de que las
tcnicas corporales del nmero tengan tanta importancia en la historia universal
de la aritmtica. Sin duda han sido ellas las que hicieron que nuestros lejanos
antepasados tuvieran conciencia de la nocin de orden, que estaba destinada a
desempear un papel esencial tanto en las matemticas como en cualquier otra
ciencia. Por ello, dichas tcnicas han permitido a nuestros antepasados adquirir
poco a poco la facultad de contar y les han abierto la va a una autntica
comprensin de los nmeros abstractos. Sin ellas, nuestros procedimientos
numricos probablemente no hubieran superado la etapa de las tcnicas
elementales del emparejamiento.
1 1
2 1+1
3 1+1+1
4 1+1+1+1
5 1+1+1+1+1
Conoc a una persona, deca, que al dormirse, oy dar las cuatro e hizo la
siguiente cuenta: Una, una, una, una! Y ante lo absurdo de su planteamiento,
exclam:Este reloj se ha vuelto loco, ha dado cuatro veces la una!
1
Le Nombre, language de la science. A. Blanchard, Paris, 1974.
o menor nmero de dedos. Primero una mano, luego la otra. Y de pronto, las
cosas se complican:
Entre las tcnicas corporales del nmero, los dedos de la mano han
desempeado un papel determinante. La humanidad entera ha aprendido a
contar abstractamente hasta cinco con los dedos de una mano y luego ha
prolongado la serie hasta diez por simetra con los dedos de la otra, antes
incluso de poder extender indefinidamente la sucesin regular de los nmeros
enteros naturales. De hecho en muchas lenguas hay rastros indudables de este
origen antropomrfico de la facultad de contar.
Es como decir que con la mano, los dos aspectos complementarios del
nmero natural se hacen completamente intuitivos. La mano acta en esta
circunstancia como un instrumento que permite pasar insensiblemente del
nmero cardinal al nmero ordinal correspondiente (o a la inversa). Se quiere
indicar que una coleccin incluye tres, cuatro, siete o incluso diez elementos? Se
levantan o se doblan simultneamente tres, cuatro, siete o diez dedos y se les
utiliza como un modelo cardinal. Se quieren contar esos mismos elementos?
Se levantan o se doblan sucesivamente tres, cuatro, siete o diez dedos y
entonces se les utiliza como un sistema ordinal.
En esta tcnica concreta, cada concha de la tira blanca vale una unidad
simple, mientras que cada concha de la segunda o la tercera tira seala una
agrupacin de diez o cien unidades. A esto se le llama en el lenguaje de los
matemticos emplear la base diez. En las lenguas indoeuropeas, semticas o
mongoles, los nombres de nmeros estn construidos generalmente sobre una base
decimal.
Los nueve primeros son las unidades del primer orden decimal y el ltimo
es la base del sistema (que seala una unidad del segundo orden).
100 bi
200 r-bi (dos-cien)
300 san-bi (tres-cien)
Agrupando las centenas por paquetes de diez, se obtienen los miles (o
unidades del cuarto orden):
1000 qin
2000 r-qin (dos-mil)
3000 sn-qian (tres-mil)
A continuacin vienen las decenas de mil o unidades del quinto orden (diez
mil se dice wn en chino), y as sucesivamente.
Los nueve primeros nmeros representan las unidades del primer orden y el
dcimo el concepto cero La base diez, que es el primer nmero representado
mediante dos cifras, se escribe 10 (lo que significa: una decena y cero unidades).
A continuacin se representan los nmeros de uno a noventa y nueve combinando
sucesivamente dos de esas diez cifras:
La base decimal presenta, desde luego, una clara ventaja sobre bases tan
elevadas como la treinta o a base sesenta por ejemplo, pues corresponde a un
orden de magnitud aceptable para la memoria humana: los nombres de nmeros o
los smbolos de base que requiere no son muy numerosos, y una tabla de sumar o
de multiplicar puede aprenderse de memoria sin mucha dificultad. La base decimal
es asimismo mejor que bases tan pequeas como dos o tres, ya que evita cualquier
esfuerzo considerable de representacin: mientras que en nuestra numeracin
escrita, el nmero dos mil cuatrocientos cincuenta y dos se escribe slo con cuatro
cifras (2 452), en un sistema de base dos (dado que dicho sistema no tiene ms que
dos cifras: 1 y 0) se expresara con doce cifras (100110010100!).
Pero desde este punto de vista, lo mismo hubieran podido servir otros muchos
nmeros e incluso mejor que la decena.
Si hubiera que realizar alguna vez una reforma completa de nuestros sistemas
de numeracin y confiar dicha tarea a un grupo de expertos, probablemente
asistiramos a una interminable disputa entre especialistas, con la sempiterna
oposicin entre lo prctico y lo terico:
Piense tambin en lo cmodo que sera para los gemetras poder medir los
arcos y los ngulos en grados que valiesen cinco veces su base en minutos, y
en minutos que valiesen otro tanto en segundos. La medida del crculo
completo seria en ese caso igual a treinta veces la base doce, lo que dara
para un ngulo una medida igual a quince veces la base. Por ltimo,
imagnese a los astrnomos pudiendo medir la eclptica siguiendo una divisin
en treinta partes iguales a la base doce. Por no hablarle de Mme. Soleil, que
podra calcular tranquilamente sus horscopos sobre dicha base y considerar
los signos del zodaco en nmero igual a la base de esta numeracin.
El nmero diez, deca uno de ellos, es el ms perfecto de todos (!). Las divisiones y
las formas de las extremidades de nuestras manos y de nuestros pies han sido
establecidas conforme a esta nocin... Y es as como, con fundamento y con
arreglo a la divina naturaleza, los hombres de todos los pases contamos, sin
premeditacin alguna, segn este nmero perfecto.
Cuando pasa el primer animal, un hombre levanta un dedo. Luego levanta otro
dedo cuando pasa el segundo animal, y as sucesivamente hasta llegar al dcimo
bisonte.
En ese momento, otro hombre que no ha dejado de mirar las manos del
primero, levanta un primer dedo mientras que su colega baja los suyos. Ya tenemos
el recuento de una primera decena. Cuando pasa el decimoprimer animal, el primer
hombre (el de las unidades) vuelve a levantar su primer dedo. Al llegar al
decimosegundo levanta otro dedo y procede as hasta que pasa el vigsimo animal.
El hombre de las decenas mantiene su primer dedo levantado hasta que el
dcimo dedo de su colega se levanta a su vez. Entonces l levanta su segundo
dedo, mientras que el primer hombre baja nuevamente los suyos.
Este recuento, efectuado sin haber sido pronunciada una sola palabra,
demuestra que han sido los diez dedos los que han impuesto al hombre la idea de
las agrupaciones por paquetes de diez. Esta es la razn de que dicha base ocupe en
nuestras numeraciones un lugar, en cierto modo, inexpugnable.
Algunos pueblos han adquirido la costumbre de agrupar los seres y los objetos
por paquetes de cinco.
Por ejemplo, en la lengua Api de las Nuevas Hbridas, los cinco primeros
nmeros reciben nombres independientes:
Otros pueblos han preferido adoptar una base vigesimal: han adquirido a
costumbre de agrupar por veintenas y potencias de veinte los seres y los objetos que
enumeran. Este ha sido el caso de los Malinke del Alto Senegal y de Guinea, de los
Banda de Centrofrica, de los Yebu y de los Yoruba de Nigeria, de los Tamanas de
Orinoco (junto a la meseta de las Guyanas, en Venezuela), de los Esquimales de
Groenlandia, de los Anos de la isla de Sakhaline (junto a las costas de Asia oriental,
entre el mar de Japn y el mar de Okhostsk), de los Mayas y de los Aztecas de la
America Central precolombina, etc.
1 ce
2 ome
3 yey
4 naui
5 chica (o macuilli)
6 chica-ce (= 5 + 1)
7 chic-ome (= 5 + 2)
8 chicu-ey (= 5 + 3)
9 chic-naui (= 5 + 4)
10 matlactli
11 matlactli on ce (= 10 + 1)
12 matlactli on orne (= 10 + 2)
13 matlactli on yey (= 10 + 3)
14 matlactli on naui (= 10 + 4)
15 caxtulli
16 caxtulli on ce (= 15 + 1)
17 caxtulli on ome (= 15 + 2)
18 caxtulli on yey (= 15 + 3)
19 caxtulli on naui (= 15 + 4)
20 cem poualli (una veintena)
30 cem poualli on matlactli (= 1 X 20 + 10)
40 ome poualli (= 2 x 20)
53 orne poualli on matlactli on yey (= 1 x 20 + 10 + 3)
100 macuil poualli (= 5 x 20)
400 cen tzuntli (una cuatro centena)
800 ome tzuntli (dos cuatro centenas), etc.
1 pulgar derecho
2 ndice derecho
3 medio derecho
4 anular derecho
5 meique derecho
6 meique izquierdo
7 anular izquierdo
8 medio izquierdo
9 ndice izquierdo
10 pulgar izquierdo
11 dedo pequeo del pie derecho
12 dedo siguiente
13 dedo siguiente
14 dedo siguiente
15 dedo gordo del pie derecho
16 dedo gordo del pie izquierdo
17 dedo siguiente
18 dedo siguiente
19 dedo siguiente
20 dedo pequeo del pie izquierdo
Remontmonos algunos milenios, en alguna parte de Mxico, por ejemplo.
Estamos en una tribu de indios cuyos descendientes crearn posteriormente la
civilizacin azteca.
Toca un dedo del primer hombre cuando pasa el primer guerrero, luego otro
dedo al pasar el segundo, y as sucesivamente hasta llegar al dcimo soldado.
Seguidamente pasa a los dedos de los pies de dicho hombre y procede de la misma
manera hasta llegar al vigsimo guerrero.
Luego pasa al segundo hombre. Y al tocarle el ltimo dedo del pie, habr otros
veinte guerreros contados (o sea cuarenta en total). Sigue actuando as con todos los
hombres que sean necesarios hasta concluir el recuento de los soldados.
Hay que destacar el dato de que los esquimales de Groenlandia (as como los
Tamaas del Orinoco) emplearan para el nmero 53 una expresin que significaba
literalmente: del hombre tercero, tres sobre el primer pie.
As, por ejemplo, las expresiones inglesas: one score, two scores. three
scores, etc. (en donde el trmino score est empleado algunas veces tambin de
forma invariable) significan respectivamente: 20, 40, 60, etc. William Shakespeare ha
usado a menudo ese tipo de expresin, por ejemplo en su Enrique IV, donde se
puede leer esto (acto II, escena IV):
Tanto en francs, como en latn, la propia forma del nmero vingt (veinte),
(vigmti en latn, y vinti en latn medieval), visiblemente independiente de deux (dos)
(o do) y de dix (diez) (o decem) constituye posiblemente un vestigio de esa
cuenta vigesimal desaparecida. En francs antiguo, el empleo de formas anlogas a
quatre-vingts (ochenta), era bastante frecuente, puesto que para 60, 120 o 140, por
ejemplo, se deca normalmente:
Por eso, hubo antao un cuerpo de 220 oficiales de polica de Pars, llamado
Le Corps des onze-vingts. Tambin por esta razn el hospital que se construy en el
siglo XIII en Paris para albergar a 300 veteranos ciegos, se llam (y se sigue
llamando) Hpital des Quinze-Vingts.
El relativo xito de esta base tiene, por supuesto, sus ventajas practicas, pero
todava sigue sin explicarse su origen. A mi entender, hay muchas posibilidades de
que sea un origen manual.
Cada dedo tiene tres falanges (o articulaciones) y como las del pulgar estn
excluidas de la cuenta (porque se trata precisamente del dedo que realiza la
operacin), la docena puede as imponerse como base de un sistema numrico.
Sin duda alguna este procedimiento es el que ha determinado que vanos
pueblos hayan adoptado la docena como unidad secundaria de cuenta junto a la
decena.
Esta base fue empleada en primer lugar por los sumerios, que solan contar
por sesentenas y potencias de sesenta. Seguidamente pas a los matemticos y
astrnomos babilonios (los sucesores de los sumerios en Mesopotamia) quienes la
utilizaron para elaborar un sistema erudito de numeracin antes de legrnosla a
travs de los astrnomos griegos y rabes...
Todava no nos explicamos muy bien por qu se les ocurri a los sumerios
utilizar una base tan elevada. Se han emitido vanas hiptesis a este respecto, pero
ninguna parece concluyente.
Segn algunos autores, la eleccin de esta base habra sido de origen
metrolgico. Pero esta hiptesis es inaceptable porque sita la cuestin en un plano
terico: en realidad los sumerios introdujeron en su sistema metrolgico la base
sexagesimal porque ya exista en su numeracin.
Segn otros autores, el nmero de das del ao, redondeado hasta 360,
habra originado la divisin del crculo en 360. Como la cuerda del sextante (es
decir, la sexta parte de un crculo) es igual al radio correspondiente, ese nmero
habra engendrado la divisin del crculo en seis partes iguales a 60, cosa que
habra dado prioridad a la sesentena.
An hay otros autores que han credo encontrar el origen del sistema en la
relacin entre la hora sumeria (igual a dos horas nuestras) y el dimetro aparente
del sol expresado en unidades de tiempo equivalente cada una a dos minutos
nuestros.
En una sociedad que, segn esta hiptesis, cuenta a la vez por docenas y
(secundariamente) por decenas, unos aritmticos que ya haban llegado a una
avanzada fase intelectual (como lo demuestran lo que conocemos de sus trabajos)
habran combinado ambos procedimientos segn la propiedades del mnimo comn
mltiplo para formar un ciclo erudito de sesenta unidades que son enormemente
cmodas para calcular. 60 es, en efecto, el mnimo comn mltiplo de 10 y de 12 y
corresponde tambin al entero ms pequeo cuyos divisores son los seis primeros
nmeros. De ah la adopcin de la sesentena como base de un sistema de
numeracin.
1 gesh
2 min
3 esh
4 limmu
5 ia
6 ash (= a + sh = i + gesh = 5 + 1)
7 imn (= i + min = i + min = 5 + 2)
8 ussu
9 illimmu (= i + limmu = i + limmu = 5 + 4)
10 u (literalmente los dedos)
Exceptuando el nmero 8, la lengua sumeria refleja en los nombres de los
nmeros 6, 7 y 9, una descomposicin anterior segn la base cinco (puede muy bien
ocurrir que en pocas arcaicas, el nmero 8 haya sido expresado de la misma
manera que 6, 7 y 9; desgraciadamente, el nombre original correspondiente se ha
perdido en la noche de los tiempos)
Ahora bien, ms adelante podremos ver que la idea de contar con los dedos,
superada gracias a un esfuerzo intelectual, ha abierto muchas veces la va a
elaboraciones aritmticas de un nivel superior.
Entre los Aranda de Australia, los Veddah de Ceyln, los Bosquimanos y los
Pigmeos de frica, los Botocudos de Brasil, as como en Siberia y en Polinesia se
han podido observar escenas como sa.
Algunos pueblos pastores, como los griegos y los romanos de los perodos
arcaicos, evaluaron sus productos y mercancas en cabezas de ganado. En la Ilada
de Homero, por ejemplo, una mujer apta para mil trabajos es evaluada en 4
bueyes, la armadura de bronce de Glauco en 9 bueyes y la armadura de Diomedes,
que era de oro, en 100 bueyes.
En las Islas del Pacfico, los valores se calculaban en collares de perlas. Los
indios del noroeste de Amrica (en particular los iraqueses y los algonquinos)
empleaban lo que ellos llamaban wampums, es decir, hileras de conchas
multicolores que servan de adorno. En cuanto a los dogones de Mali, hasta hace
poco seguan utilizando el cauri (una concha preciosa de la especie de las
porcelanas) como unidad principal de valoracin de bienes propios, delitos o
mercancas. Entre ellos una gallina, por ejemplo, vala 240 cauris, una cabra o una
oveja 2 400 cauris, un asno 32 000 cauris, un caballo 64 000 cauris y un buey 96 000
cauris. Las conchas de esta especie particular tambin han sido el patrn monetario
de muchas poblaciones no industriales, como por ejemplo los indgenas de las islas
Maldivas, de Malasia, de Chad y de todo el frica oriental (donde no hace mucho se
cambiaban cinco francos franceses por 5 000 cauris).
El sido fenicio pesaba alrededor de unos 14,50 gramos nuestros, mientras que
el sheqel de los hebreos vala 11,4 gramos.
Este ejemplo nos muestra que en los mercados de antao los productos de
consumo podan tener el mismo valor de intercambio comercial que el metal. Por
ejemplo, ese buey fue pagado efectivamente con 120 debens de cobre, pero de esta
cantidad de cobre ni una sola unidad era realmente de metal, ya que 60 debens de
cobre fueron pagados a cambio de dos tarros de grasa, 25 debens de cobre a
cambio de cinco paos de tejido fino, etc. Sin embargo, no se trata de un simple true-
que, en el sentido que hemos definido anteriormente, ya no es un intercambio directo
sino ms bien un autntico sistema monetario: gracias al patrn de metal, las
mercancas no son intercambiadas a gusto de los tratantes, ni segn unas
costumbres establecidas a menudo arbitrarias sino ms bien en funcin de un
sistema estable, admitido por todos y que fija de forma aproximada su justo precio.
Estas cosas no deben decirse! Sin embargo, ahora, tengo que decirlas para
aliviar mi corazn. Me habas pedido los dos caballos que deseabas y yo te los he
mandado. No es completamente cierto que has conseguido de m lo que quenas?
Y osas enviarme ese poco de estao! Habrs de saber que el precio de esos dos
caballos, aqu, en Quatna, es de seiscientos siclos de plata. Y t, t me has enviado
slo veinte minas de estao! Pero, qu dirn quienes se enteren?.
Una vez que hubo aprendido a contar bajo el ngulo de la abstraccin y que
hubo asimilado el principio de la base, el ser humano supo evidentemente sacar el
mximo provecho de su mano...
Por qu contar slo con los dedos si la mano tiene tambin falanges y
articulaciones? Esto es lo que se han dicho desde hace mucho tiempo varios pueblos
asiticos.
Para contar los diecinueve aos del ciclo lunar (lapso de tiempo a cuyo
trmino las fases de la luna deben repetirse en las mismas fechas), ese mismo
monje utiliz las catorce articulaciones de la mano izquierda, as como las cinco uas
correspondientes. Beda empez por la base del pulgar, y al tocar la ua del dedo
meique lleg al decimonoveno ao del ciclo.
Hay que precisar que el cmputo de Beda el Venerable iba referido
principalmente a los clculos relativos al ao solar y que utilizaba los ciclos, lunar y
solar, del calendario juliano con sus periodos bisiestos. Su finalidad era la de
determinar la fecha de la Pascua, objeto de una violenta controversia en aquella
poca entre la Iglesia de Roma y las iglesias de Irlanda.
En casi todos los pases islmicos (desde Pakistn hasta frica del Norte)
encontramos el mismo sistema, pero en estas regiones obedece sobre todo a una
prctica religiosa. Los musulmanes lo utilizan tradicionalmente para enumerar los
atributos magnficos de Al (o tambin para contar las eulogas que se dicen
despus de la oracin obligatoria), cuando no tienen un rosario a mano. En este caso
hay que enumerar 99 atributos (o 99 eulogas). Se tocan sucesivamente las
articulaciones de los dedos de cada mano contando la parte carnosa de cada pulgar
como una articulacin. Se empieza por la juntura inferior del meique izquierdo y,
procediendo como hemos explicando antes, se llega al nmero 15, y haciendo lo
mismo con la otra mano, al nmero 30. Se cuenta hasta 33 considerando los bordes
respectivos del dedo meique, del anular y del medio derechos. Repitiendo dos
veces ms todo lo anterior, se llega finalmente a 99.
Contar como los sordomudos
Para 20, se coloca el borde del pulgar entre la falange inferior del ndice y la
del pulgar.
Para 40, se coloca la falange superior del pulgar sobre el dorso de la falange
inferior del ndice sin dejar ningn espacio entre el pulgar y el borde de la
palma.
Para 90, por ltimo, se coloca la ua del ndice en la raz del pulgar.
Las centenas y los miles se representan ejecutando los mismos gestos con la
otra mano (la derecha para los occidentales y la izquierda para los orientales).
Para 100, 200, 300..., se hace con esa mano exactamente lo mismo que para
10, 20, 30... con la primera.
Y para 1 000, 2 000, 3 000..., se hacen con esa mano los mismos gestos que
con la otra para 1, 2, 3...
Este sistema permita a sus usuarios contar de 1 a 99 con una sola mano, y de
1 a 9 999 con ambas.
De los juegos de dedos a los juegos de palabras
Los antiguos romanos tambin han utilizado este sistema de cuenta manual.
Lo sabemos gracias a la gran cantidad de leseras numricas desenterradas en las
excavaciones arqueolgicas y que se remontan la mayora a comienzos de la era
cristiana. Son pequeas fichas de hueso o de marfil que representan cada una cierta
cantidad de dinero y que los recaudadores romanos daban a los contribuyentes a
modo de recibo; suelen tener en una cara, una de las figuras digitales del sistema
al que nos referimos, y, en la otra, su correspondiente valor en cifras romanas.
Aluda Quintiliano al sistema del que nos ocupamos que era de uso muy
corriente en el Imperio Romano y que exiga de sus usuarios una destreza absoluta.
Feliz Nstor, que habiendo superado la centena, cuenta ya los aos con la
mano derecha!
San Jernimo, el fillogo latino que vivi en el siglo IV, se refiere tambin a
esta prctica en un pasaje de su Tratado sobre la sentencia evanglica:
Cien, sesenta y treinta, explica, son frutos de una misma semilla en una misma
tierra. Treinta corresponde a las bodas, pues la conjuncin de los dedos
entrelazndose como en un tierno abrazo representa al marido y a la esposa.
Sesenta representa a las viudas que estn en una situacin de angustia y
tribulacin. Y el gesto de cien (lector, te ruego, prstame toda tu atencin), que
es el de diez transferido a los mismos dedos de la mano izquierda a la derecha,
expresa en la derecha, la corona de la virginidad.
Despus de la cada del Imperio Romano, este sistema de cuenta manual tuvo
una vigencia completamente excepcional en Occidente hasta fines de la Edad Media.
Fue incluso uno de los ms notables instrumentos pedaggicos de la enseanza
medieval. Y no hace ms de cuatrocientos aos, su uso estaba tan extendido entre
los eruditos europeos que un manual de aritmtica slo se consideraba completo si
lo explicaba detalladamente. Slo la enorme difusin del clculo escrito mediante las
cifras rabes hizo que esta aritmtica manual perdiese definitivamente su
importancia.
En tierras islmicas, la fortuna de esta mmica fue al menos tan grande como
en Occidente. Desde los primeros siglos de la Hgira, los poetas rabes y persas
hicieron una sutil alusin a la falta de generosidad de un personaje diciendo que su
mano haca 93
Un ejemplo: el poeta persa Firdusi (alrededor de 940-1020), quien estuvo muy
mal recompensado por su Libro de los Reyes, ironiz de esta manera sobre la gran
avaricia del sultn Mahmud el Ghaznavide:
La mano del rey Mahmud, de augusto origen, es nueve veces nueve y tres
veces cuatro.
Tambin esta apostilla del poeta persa Sanayi (muerto en 1160): Lo que en
la mano izquierda expresa 200 en la mano derecha slo vale 20.
Esto era literalmente cierto, pero el poeta quera decir con ello que, a veces, la
repeticin de un mismo acto en la vida, puede desvalorizarlo.
El poeta expresaba con ello que el visir saba contar al menos hasta mil desde
muy pequeo. Tambin, estos versos de Khaqani (1106-1200):
El significado del ltimo verso, que era evidente para la gente de la poca,
parece bastante oscuro para un lector del siglo XX. Pero situando este pasaje en su
contexto originario y examinando atentamente los gestos relacionados con los
nmero 20 y 90 segn la tcnica anterior, comprendemos que significa lo siguiente:
Luchan da y noche sobre su trasero para saber cul de los dos ejrcitos llevar
la delantera!
90 30
Esta mmica numrica tenia que ser muy corriente para que este tipo de
sutilezas pudiesen ser apreciadas por los lectores de la poca.
Pero la mano del hombre no slo ha permitido contar hasta 10 000. Algunos
hombres han sabido ampliar sus posibilidades a nmeros mucho ms elevados. Este
ha sido el caso de los calculadores chinos, que perfeccionaron un sistema que
permita -al menos en teora- contar hasta cien mil con una mano, y hasta diez mil
millones con las dos!
En este procedimiento manual, cada articulacin de las falanges se subdivide
en tres partes: izquierda, central y derecha. De modo que cada dedo corresponde a
las nueve unidades consecutivas de un mismo orden decimal: el meique derecho a
las unidades simples, el anular de la misma mano a las decenas, el medio a las
centenas, el ndice a los millares y el pulgar derecho a las decenas de mil; el pulgar
izquierdo corresponde a las centenas de mil, el ndice de la misma mano a los
millones, y as sucesivamente.
El clculo digital
La mano del hombre no slo ha servido para contar, sino tambin para
calcular, es decir para efectuar diversas operaciones aritmticas.
Para multiplicar 9 por 7, doblaba tambin tantos dedos de una mano como
unidades suplementarias hay en 9 con relacin a 5, es decir 9 - 5 = 4 dedos, y tantos
dedos de la otra mano como unidades suplementarias hay en 7 con relacin a 5, es
decir 7 - 5 = 2 dedos. El resultado se obtena multiplicando por 10 el nmero total de
dedos doblados en ambas manos -lo que daba: (4 + 2) X 10 = 60- y aadiendo ese
resultado parcial al producto de los dedos levantados de una mano por los dedos
levantados de la otra -es decir a: 1 x 3 = 3. En este caso llegaba a: 9 x 7 = 10 x (4 +
2) + (1 x 3) = 63.
Este procedimiento concreto, que a los antiguos se les ocurri sin duda
empricamente, es infalible: permite efectuar rpidamente las multiplicaciones de
todos los nmeros comprendidos entre 1 y 10.
R = (x - 5) + (y - 5).
Para multiplicar 14 por 13 por ejemplo, doblaba tantos dedos de una mano
como unidades suplementarias hay en 14 con relacin a 10 (es decir 14 - 10 = 4
dedos) y tantos dedos de la otra mano como unidades suplementarias hay en 13 con
relacin a 10 (es decir, 13 - 10 = 3 dedos). Obtena entonces el producto buscado
multiplicando (mentalmente) por diez el nmero total de dedos doblados (lo que
daba: (4 + 3) x 10 = 70), luego aadiendo a esto el producto (igual a 4 x 3 = 12) de
los dedos doblados, y finalmente sumando ese resultado parcial a 10 x 10. De modo
que llegaba a: 14 x 13 = 10 x (4 + 3) + (4 x 3) + 100 = 182.
Y como no haba nacido con nada que pudiese responder a esta necesidad, la
humanidad nuevamente tuvo que hacer un esfuerzo creativo.
Este alto grado de cultura y esta prosperidad parecen, a primera vista, tanto
ms sorprendentes cuanto que los incas no conocan ni la rueda, ni la traccin
animal, ni siquiera la escritura en el sentido en que nosotros la entendemos.
Sin embargo, es posible explicar parcialmente este xito. Los incas llevaban
archivos y una contabilidad muy precisa gracias a un sistema muy elaborado de
cordeles con nudos. Este dispositivo llamado guipo o quipu (una palabra inca que
significa nudo) consista en un cordel principal de, aproximadamente, dos pies de
largo, al que estaban anudadas diversas cuerdas multicolores, ms finas, reunidas
en varios grupos y unidas a intervalos regulares por diferentes clases de nudos.
Estos quipus abarcaban funciones muy variadas; el color de las cuerdas, el
nmero y la posicin relativa de los nudos, el grosor de las agrupaciones obtenidas y
su espaciamiento tenan significaciones muy precisas. Servan, por ejemplo, de
soporte a la representacin de hechos litrgicos, cronolgicos o estadsticos.
Tambin servan de calendario y permitan transmitir mensajes. El color de un cordel
poda corresponder convencionalmente a un objeto concreto o a una idea abstracta:
el blanco expresaba la pureza, la paz o la plata; el amarillo, el oro, el sol o la
eternidad; el rojo, la sangre, el fuego o la guerra, etc. Pero los quipus se utilizaban
sobre todo con fines contables y su sistema era de base decimal.
Representacin en
una cuerda del
nmero 3643,
segn el mtodo del
quipu inca
El quipu era, a la vez, tan sencillo y tan valioso que su uso ha persistido
durante mucho tiempo en Per, Bolivia y Ecuador. Al parecer, a mediados del siglo
pasado, principalmente en las altiplanicies peruanas, los pastores seguan utilizando
quipus para consignar el nmero de animales que estaban a su cargo. En un primer
haz de cuerdas blancas hacan el inventario del ganado ovino o caprino, poniendo
normalmente a los borregos en la primera rama, los corderos en la segunda, las
cabras en la tercera, las cabritillas en la cuarta, las ovejas en la quinta, etc. Luego, en
un segundo haz de cuerdas verdes, hacan el inventario del ganado bovino poniendo
los toros en la primera, las vacas lecheras en la segunda, las vacas estriles en la
tercera y despus los terneros por edad y por sexo..., y as sucesivamente
Estos sistemas tan notables no son, sin embargo, patrimonio exclusivo de los
incas ni de las poblaciones de Amrica del Sur. Desde la ms remota antigedad y
en diferentes lugares, encontramos el empleo de los cordeles con nudos.
Herdoto (485-425 antes de J. C.) cuenta, por ejemplo, cmo Daro I, rey de
Persia (522-486 antes de J. C), durante una de sus expediciones militares confi a
soldados griegos aliados la guarda de un puente de importancia estratgica vital para
su retaguardia. Les envi una correa con sesenta nudos y les orden deshacer un
nudo cada da, dicindoles:
Entre los rabes, los cordeles con nudos tambin han servido durante mucho
tiempo, no slo como procedimiento de numeracin concreta, sino tambin para los
contratos y los recibos o como sistema de archivos administrativos. Adems, la
propia lengua rabe lo refleja: aqd, que significa literalmente el nudo, tambin
quiere decir contrato, as como todo tipo de nmeros constituido por los productos
de las nueve unidades por una potencia de diez (vanos autores rabes aluden al
nudo de las decenas, al nudo de las centenas, al nudo de los miles, etc.).
Por ltimo, los molineros alemanes todava utilizaban a finales del siglo
pasado un sistema de ese tipo para registrar los resultados de sus diferentes
transacciones con los panaderos de las ciudades y del campo.
Entre ellos, hay un radio de lobo con cincuenta y cinco muescas repartidas en
dos series de grupos de cinco. Los arquelogos lo descubrieron en 1937 en Dolni
Vestonice, en Checoslovaquia, entre sedimentos de unos treinta mil aos de
antigedad. La utilidad de estas muescas sigue siendo un enigma, pero no cabe la
menor duda de que este hueso (cuyas muescas fueron grabadas intencionadamente
y sin obedecer a ninguna preocupacin esttica) es uno de los documentos
aritmticos ms antiguos de que disponemos. Nos llega incluso a indicar muy
claramente que en esta poca el ser humano ya haba llegado no slo a concebir
nmeros abstractos, sino tambin a descomponerlos segn el principio de la base. Si
no, por qu se molestaron en distribuir estas muescas de forma tan perfectamente
regular, cuando la prctica de la muesca considerada tan slo desde el punto de
vista del emparejamiento, no habra dado ms que una serie continua de trazos?
El hombre que utiliz ese hueso fue tal vez un gran cazador. Cuando mataba
un animal, haca una marca sobre un hueso. Para cada tipo de animal pona
diferente marca, una para los ciervos, otro para los bisontes, etc. De esta manera
hacia el balance de su situacin alimentaria. Pero para no tener que volver a contar
cada vez todas las muescas correspondientes, empez a distribuirlas en grupos de
cinco, como los dedos de la mano:
I I I I I I I I I I I I I I I I I I I I
12345 6 7 8 9 10 11 15 16 20
1 mano 2 manos 3 manos 4 manos
De este modo elabor una autntica notacin grfica sobre la base cinco de
los primeros nmeros naturales.
3 7
9 5
Segn esto, este punzn habra sido una especie de instrumento aritmtico
que ofrece una representacin grfica de los primeros nmeros impares, as como
una colocacin de dichos nmeros que permite encontrar rpidamente algunas
propiedades elementales, como por ejemplo:
3 7 97=53=2
9 5
3 7 7 3 = 9 5 = (9 + 5) (7 + 3) = 4
9 5
3 7 3X3=9
9 5
3 7
3 + 9 = 5 + 7 = 12, etc.
9 5
Este lejano antepasado nuestro, propietario del punzn, tal vez lo haya
utilizado ms bien para contar hombres, animales o cosas.
(el trazo longitudinal que forma la llave entre los cinco y los nueve trazos
podra haber simbolizado para este hombre, la naturaleza sea de las dos
ltimas herramientas).
O si se tratara de un guerrero haciendo balance de sus armas:
3 navajas y 7 punzones
3 bisontes y 7 bfalos
9 renos y 5 ciervos
Por supuesto, esto son slo hiptesis, pues el autntico significado de esos
trazos sigue siendo un enigma para los exegetas. De hecho la utilidad exacta de
estas muescas seguir siendo eternamente desconocida, porque en este tipo de
notacin, las cosas o los seres directamente implicados en la operacin estn slo
indicados por sus cantidades respectivas y no por signos especficos que permitan
determinar su naturaleza.
Tcnica primitiva y sin futuro, se pensar. Primitiva lo era, por supuesto, pero
nada de que no tena futuro. Ha llegado hasta nosotros casi sin alteracin, a travs
de miles de aos de evolucin, de historia y de civilizaciones. Sin saberlo, nuestros
antepasados de hace ms de treinta mil aos realizaron una invencin que iba a batir
uno de los rcords de longevidad de todos los tiempos. Ni siquiera la rueda es tan
antigua. Slo el fuego puede rivalizar con ella.
Cerca de Los ngeles, no hace mucho, los obreros indios llevaban la cuenta
de su tiempo de trabajo grabando en un trozo de madera una muesca delgada por
cada da, una muesca ms gruesa por cada semana y una cruz por cada quincena
de trabajo realizado.
Hace slo unas generaciones, los pastores alpinos y hngaros, as como los
pastores celtas, toscanos y dlmatas, solan anotar el nmero de cabezas de sus
rebaos grabando tantos trazos, muescas o cruces en palos o tablillas de madera
como cabezas. Pero algunos haban afinado y perfeccionado el mtodo: lo haban
adaptado perfectamente a las realidades a las que estn sometidos los pastores del
mundo entero.
En determinados lugares de los Alpes suizos y austriacos, los pastores
registraban as el nmero de animales que estaban a su cargo, siguiendo distintas
categoras, y reservando a cada una, una tablilla cuidadosamente esculpida y
marcada con una palabra (en lengua alemana) o con un signo caracterstico; por
ejemplo:
El impuesto llamado talla que los seores y los reyes de Francia cobraban
antao a sus siervos y pecheros, llevaba este nombre simplemente porque los
recaudadores acostumbraban a marcar sobre una talla de madera lo que les daba
cada contribuyente.
Sin duda fue esto lo que llev a Charles Dickens (1812-1870) a formular una
violenta crtica contra la burocracia de la poca y a redactar un panfleto titulado la
Reforma administrativa:
Adems, hasta comienzos del siglo XX en Francia, e incluso hace menos (yo
mismo lo he visto hace apenas algunos aos en un pueblecito situado cerca de
Dijon) se empleaba ese mismo mtodo en las panaderas de pueblo, cuando vendan
el pan a crdito. El panadero coga un pedazo de madera de aproximadamente
veinte centmetros de largo y lo parta longitudinalmente en dos. A continuacin,
yuxtapona las dos tablillas de madera y, en el corte entre ambas, hacia con una
sierra o con un cuchillo tantas muescas, trazos o cruces como hogazas de pan
entregaba al parroquiano. Daba la mitad de la talla a este ltimo y se quedaba con la
otra en la panadera, despus la ensartaba en una tira con otros palos anlogos, tras
haber inscrito el nombre del cliente.
La cuenta y el pago se llevaban a cabo en una fecha fija (una vez al mes o
cada quince das, por ejemplo) por lo que el control era sencillo. Adems, en estas
condiciones no poda haber reclamacin alguna: ambas mitades tenan las mismas
muescas, con la misma forma, idntico tamao y en el mismo sitio. El cliente,
evidentemente, no poda eliminar ninguna, ni el panadero aadirla. Si este ltimo se
hubiese atrevido a hacerlo, con slo comparar ambos pedazos se hubiera des-
cubierto el fraude. Una forma insospechada de recibo, de factura o de papel de
calco (por as decirlo), pero tambin una tarjeta de crdito de madera casi tan
segura y eficaz como las tarjetas magnticas de nuestros das.
En los siglos XVII y XVIII, esta misma contabilidad pueblerina estaba en vigor
en la Rusia zarista, as como en los mbitos germano y escandinavo, sobre todo
para los prstamos de dinero. En dos tablillas de madera se hacan simultneamente
tantos trazos, muescas o cruces como unidades monetarias correspondientes tena
la cantidad de dinero prestada. Cada una de las dos partes se quedaba con una e
inscriba en ella su marca de propiedad a modo de firma (era un signo convencional,
algo as como:
etc.
Hay otro mtodo concreto, del que tambin hay testimonios universales, que
ha desempeado un papel todava ms importante en la historia de la aritmtica y de
la contabilidad: es el de los montones de guijarros (o agrupaciones de palitos,
conchas, frutos secos, etc.).
Sin embargo, este mtodo es uno de los ms primitivos, porque al igual que la
prctica ms rudimentaria de la muesca, marca por as decirlo el grado cero de
cualquier tcnica numrica: tambin proporciona un sistema de contabilidad
silenciosa, que no requiere memoria alguna ni conocimiento abstracto de los
nmeros y que slo utiliza el principio de la correspondencia unidad por unidad.
En Kenia, llevar anillos alrededor del cuello y de los brazos es, entre las
mujeres Masai, un signo de distincin y de riqueza, porque cada anillo simboliza la
posesin de un buey o de una vaca.
En Abisinia (la actual Etiopa), los guerreros hacan lo mismo cuando salan de
expedicin: al salir, cada soldado dejaba un guijarro en un montn, y a la vuelta,
cada superviviente se llevaba uno. Gracias a los guijarros sobrantes, se poda
conocer el nmero exacto de las prdidas sufridas en combate.
Los guijarros en particular, originaron los bacos y los marcadores con bolas,
esos instrumentos inventados por el hombre cuando buscaba un modo prctico de
efectuar clculos cada vez ms complicados, y que ha sido tan utilizado en la poca
en que todava no exista el clculo escrito mediante las cifras rabes.
Sin saberlo, los Malgaches haban inventado el uso del baco. Otros pueblos
tuvieron la idea de sustituir esas columnas por tiras de metal o de madera dispuestas
paralelamente y cada piedra por una bola perforada que poda moverse libremente a
lo largo de cada una de las tiras; as fue como inventaron el marcador con bolas.
Entre los pueblos occidentales, los bacos ms corrientes eran unas tablas o
tablillas, en las que previamente se haban trazado varias lneas o columnas
paralelas, que separaban los diferentes rdenes de numeracin. Para representar
nmeros y para efectuar operaciones, se colocaban guijarros o fichas que valan
cada uno una unidad simple. Los griegos llamaban a estas piezas psephoi y los
romanos calculi.
En el baco de la Roma antigua, cada columna o fila simbolizaba por lo
general una de las potencias de diez. Yendo de derecha a izquierda, la primera
columna corresponda a las unidades, la siguiente a las decenas, la tercera a las
centenas, la cuarta a los millares y as sucesivamente. Para representar un nmero
determinado, bastaba con colocar en las diversas columnas de que se tratase tantas
fichas idnticas como unidades haba en cada orden correspondiente: por ejemplo
para el nmero 5 693, cinco fichas en el cuarta, seis en la tercera, nueve en la
segunda y tres en la primera.
A veces, cada columna estaba dividida en dos partes: abajo, una ficha
designaba una unidad del orden decimal correspondiente, y, en la parte superior de
la misma columna, vala la mitad de una unidad del orden inmediatamente superior
(5 para la parte superior de la primera columna de la derecha, 50 para la de la
siguiente, 500 para la de la tercera, y as sucesivamente)
Como sabemos que el talento era la unidad ms fuerte del sistema monetario
griego y el khalkos la ms dbil, comprendemos mucho mejor esta metfora.
Hemos podido comprobar, gracias a estas fichas tan buenas, que tendra
quinientas treinta mil libras a mi favor, contando todas mis pequeas herencias.
Las operaciones aritmticas, tal corno se practican con ese tipo de dispositivo,
no tenan muchos puntos en comn con las operaciones modernas del mismo
nombre. La multiplicacin, por ejemplo, se reduca a una suma de varios productos
parciales o tambin a una serie de duplicaciones de nmeros, y la divisin a una
sucesin de repartos en partes iguales.
La prctica del clculo con baco era pues muy lenta y supona por parte de
los aritmticos un aprendizaje preliminar largo y laborioso.
En la China popular, el suan pan (nombre chino del marcador con bolas) sigue
siendo en nuestros das de uso casi universal. Lo encontramos tanto en manos del
vendedor ambulante, que no sabe ni leer ni escribir, como en las del comerciante, el
contable, el banquero, el hotelero, el matemtico o el astrnomo. El manejo de este
instrumento de calcular, con varios siglos de antigedad, est tan anclado en las
tradiciones del Extremo Oriente que incluso los chinos y los vietnamitas
occidentalizados de Bangkok, Singapur, Taiwan, Polinesia, Europa y Amrica
continan generalmente haciendo todos sus clculos mediante el marcador.
Es cierto que, de todos los dispositivos de clculo figurado empleados por los
pueblos a travs de la historia, el marcador es prcticamente el nico que ofrece la
ventaja de un manejo relativamente sencillo y rpido para todas las operaciones
aritmticas. Para quienes saben utilizarlo, es un auxiliar muy til para efectuar
simples sumas o restas de nmeros compuestos por varias cifras, o incluso para
resolver problemas ms complicados con multiplicaciones, divisiones, as como para
extraer races cuadradas o cbicas.
Por lo general, los usuarios del marcador chino no empiezan por los dos
primeros pinchos (de derecha a izquierda). Prefieren reservarlos para las fracciones
decimales del primer y segundo orden, es decir para las dcimas y las centsimas de
la unidad. En dicho caso, la tercera tira corresponde a las unidades simples, la
siguiente a las decenas, la quinta a las centenas, y as sucesivamente.
El marcador ruso es ligeramente distinto al suan pan chino. Cada tira contiene
diez bolas, de las que dos (la quinta y la sexta) son de distinto color (lo que permite al
calculador distinguir fcilmente los nmeros del 1 al 10). Para representar un nmero
dado, basta con hacer resbalar en cada pincho, hacia la parte superior del marco,
tantas bolas como sea necesario.
Por el contrario, en cada tira del marcador chino, una bola de la parte inferior
tiene valor de unidad, mientras que cada una de las dos bolas situadas encima de la
barra central vale cinco unidades del orden decimal correspondiente. Por lo tanto, en
este instrumento, todas las representaciones numricas se hacen llevando las bolas
de cada tira de que se trate hacia la barra transversal. Queremos indicar el numero
tres? No hay ms que subir tres bolas de la parte inferior del pincho de las unidades.
Desde mediados del siglo pasado, los soroban japoneses (de cuyo origen
chino no cabe la menor duda) perdieron poco a poco la segunda bola superior. Y a
partir de la Segunda Guerra Mundial, perdieron definitivamente la quinta bola
redundante de la parte inferior de cada tira. Pero esta transformacin exigi de los
marcadores japoneses una preparacin ms larga y ms difcil y la adquisicin de un
tacto mucho ms elaborado y ms preciso que el de los usuarios del man pan chino.
Esta historia empez hace algo ms de cinco mil aos en algunas sociedades
avanzadas y en plena expansin que se vieron obligadas a realizar operaciones
econmicas demasiado numerosas y variadas como para confiarlas nicamente a la
memoria humana. Estas sociedades, que haban utilizado procedimientos concretos
y arcaicos y que desde haca algn tiempo necesitaban retener en la memoria de
forma duradera los recuentos, comprendieron que era necesario encontrar un
mtodo totalmente distinto. Y para ello, se les ocurri representar los nmeros
mediante signos grficos: inventaron las cifras.
Una vez ms, los guijarros han desempeado un papel importantsimo en esta
historia.
Para ello se utiliza un sistema contable derivado del mtodo de los guijarros-
fichas al que nos referamos.
He aqu una idea que ya era abstracta para la poca: la multiplicacin por diez
del valor de una ficha est representado aqu por la perforacin de dicho objeto;
haciendo una pequea marca circular (verdadero smbolo grfico que representa a la
bola de la decena) en el cono que vale 60 o en la esfera que vale 3 600, se obtienen
las representaciones respectivas de los nmeros 600 (60 x 10) y 36 000 (= 3 600 x
10).
Los elamitas, por su parte, contaban por decenas para los nmeros usuales, y
mediante un compromiso entre las bases diez y sesenta para las unidades de
rdenes superiores. Utilizaban un palito para una unidad simple, una bola para 10, un
disco para 100, un cono para 300 (= 60 x 5) y un cono grande perforado para 3 000
(= 300 x 10 = 60 x 5 x 10).
Estas fichas de arcilla de valor convencional (cuyo manejo esta en cierto modo
relacionado con el de nuestras monedas actuales o con el de nuestros patrones de
peso) son encerradas seguidamente en una bola esfrica u ovoide, hueca, en cuya
superficie aparecen uno o dos sellos cilndricos para garantizar su origen y su
integridad.
Bola esfrica de contabilidad cuya cara externa est cubierta por sellos cilndricos.
Documento encontrado en Susa (hacia 3500-3300 antes de J. C).
El contable procede a contar las cabezas del rebao, entonces, con su pulgar
fabrica una bola de arcilla hueca en forma de esfera de unos siete centmetros de
dimetro, es decir apenas un poco mayor que una pelota de tenis. Seguidamente,
una vez formada la bola y por la abertura dejada por el pulgar, introduce dos discos
de tierra cruda que simbolizan cien ovejas, nueve bolas que corresponden cada una
a una decena de animales y nueve palos que a su vez corresponden cada uno a una
cabeza de ganado. El contenido total ser de: doscientas noventa y nueve unidades.
En esta segunda etapa, a los contables se les ocurri simbolizar las fichas
encerradas en las bolas mediante una serie de incisiones de diferentes formas
grabadas en la parte externa de cada bola. Los smenos crearon los siguientes
smbolos:
Por ejemplo, una bola elamita con tres discos y cuatro palitos (es decir un total
de 3 x 100 + 4 = 304 unidades) llevar ahora por fuera, junto a la marca de los sellos
cilndricos, tres grandes marcas circulares y cuatro muescas finas.
Bolas elamitas con sus contenidos y cifras (hacia el 3300 antes de J.C.)
Pero entonces, por qu seguir utilizando esas fichas numricas,
introducindolas en las bolas, cuando es tan sencillo representar sus valores
mediante incisiones en la arcilla?
Paneles de arcilla con datos estrictamente numricos (hacia el 3250 antes de J.C.).
Las cosas implicadas en las operaciones slo estn designadas por sus
cantidades respectivas, pero no por signos especficos que permitan determinar su
naturaleza. Adems la operacin en s misma no figura en absoluto: nunca sabremos
si se trata de una operacin de venta, una compra, un contrato matrimonial, un
reparto o simplemente el inventario de los bienes de algn propietario.
Hacia el ao 3200 antes de J.C. van apareciendo poco a poco nuevos signos
en las tablillas junto a las cifras sumerias o elamitas, mientras que los sellos
cilndricos van desapareciendo progresivamente.
1 10 10 10
1 Los especialistas han logrado descifrar las cifras sumerias, desaparecidas hace casi cuatro mil aos,
al descubrir la costumbre de los escribas smerios de consignar en el reverso de sus tablillas el total
de los recuentos o inventarios correspondientes. Al comprobar, por ejemplo, que en el anverso de una
tablilla, haba diez muescas finas repartidas aqu y all, y en el reverso, una nica marca circular de
pequeas dimensiones, y al ver corroborado esto por un nmero de muescas y marcas lo suficien-
temente numeroso, comprendieron que la muesca fina designaba la unidad y que la marca circular
simbolizaba la decena. Yo mismo, al observar una costumbre parecida entre los escribas del pas de
Elam, y haciendo comprobaciones metdicas sobre los totales facilitados por multitud de facturas
elamitas actualmente conservadas en el Museo del Louvre y en Tehern, llegu a descifrar los
principales signos de la numeracin de esta civilizacin.
Factura sumeria descubierta en Uruk (hacia el 2850 a. C.).
una muesca fina o gruesa, segn se apoye el estilete pequeo o el grande sobre
un ngulo de 30" a 45";
y una huella circular de pequeo o gran dimetro hundiendo el clamo adecuado
perpendicularmente a la superficie.
Pero en esa fase, los signos todava no expresan los sonidos del lenguaje
articulado. Estamos, por decirlo as, en la prehistoria de la escritura.
Pero en esa primera etapa, dicha invencin no sirvi para hacer operaciones
aritmticas; las cifras slo fueron utilizadas para memorizar cantidades y recuentos,
pues los clculos se realizaban en aquella poca de una manera concreta.
Se trata de distribuir 1.152.000 sla de cebada entre cierto nmero (que hay
que determinar) de personas, dando a cada una un saco de 7 sla de cebada. Para
ello hay que dividir 1.152.000 entre 7: el nmero de hombres de que se trate nos lo
proporcionar el cociente y el excedente de sla de cebada, el resto.
Pero, al acabar este primer reparto, quedan 4 esferas perforadas. Por tanto
quedaban 4 X 36 000 sla de cebada por distribuir.
Primer resto
5
grupos
Segundo resto
Al encontrar que esos grupos son 5, han deducido que 5 veces 3 600 hombres
de ms, haban recibido su parte.
Pero este segundo reparto les ha dado un nuevo resto: quedan sin distribuir 5
esferas que corresponden a 5 x3 600 sla de cebada y las han convertido al orden
inmediatamente inferior (el de los mltiplos de 600).
Cada esfera de 3 600 vale seis conos perforados de 600, por tanto han
hecho moneda con ese resto considerando 5 x 6 = 30 conos perforados, que han
repartido en grupos de 7:
Como el nmero de grupos de 7 que se pueden formar con esos veinte conos
es igual a dos, al finalizar esta cuarta divisin parcial han sido servidas 2 x 60
personas de ms. El resto de la divisin parcial han sido servidas 2 x 60 personas de
ms. El resto de la divisin en este caso, ha sido seis conos de 60.
Ya slo les ha quedado convertir esa bola en 10 pequeos conos con valor de
unidad y, luego, restar 7 de 10 para acabar la operacin:
Al acabar esta sexta divisin parcial, la ltima persona relacionada con la
operacin ha cobrado su parte (el cociente correspondiente es igual a 1) y han
quedado 3 sla de cebada que ya no es posible distribuir, distribuir.
El cociente final de la divisin (es decir el nmero total de personas que han
cobrado 7 sila de cebada a partir de 1.152.000 sla de cebada) ha sido obtenido
aadiendo sucesivamente:
Resultado de la divisin
Para poder recordar de forma duradera esta operacin los alumnos han
consignado por escrito los datos y los resultados sobre una tablilla de arcilla dividida
en dos registros asimismo subdivididos en varias casillas.
Por ltimo, en la ltima casilla del cuadro superior marcaron la frase: Estos
hombres son Representaron as los datos del problema: Un granero de cebada; 7
sita; cada hombre en mano recibe; esos hombres son.
4 muescas gruesas provistas cada una de una pequea marca circular (que
simbolizan los cuatro conos perforados de 600);
Los jeroglficos egipcios han sido todos sacados de la flora y de la fauna del
Nilo y los instrumentos o utensilios que esta escritura ha copiado se utilizaban en
Egipto al menos desde principios del IV milenio antes de nuestra era. Los
pictogramas y la forma de los dibujos tambin varan considerablemente de un
sistema a otro desde la poca arcaica e incluso para signos que se supone
representaban las mismas cosas.
Las cifras de los jeroglficos egipcios han nacido in situ y son producto
exclusivo de la civilizacin egipcia.
En realidad los egipcios, en los albores del III milenio antes de nuestra era,
tambin estaban en condiciones iniciales psicolgicas, sociolgicas y econmicas
completamente favorables a la invencin de las cifras y de la escritura2.
2 Por ejemplo, se sabe que los chinos, los cretenses, los representantes de la civilizacin del Indo y
los pueblos precolombinos de Amrica Central (mayas, aztecas, etc.) se han encontrado igualmente,
pero en otras pocas, en condiciones semejantes a las de los smerios y que han realizado los
mismos descubrimientos independientemente de toda influencia exterior.
Maza del rey Narmer (principios del III Milenio a. C.).
Adems del nombre de Narmer, que est inscrito en ella fonticamente, esta
maza incluye representaciones numricas que corresponden al importe del botn en
cabezas de ganado y al nmero de prisioneros que se supona que dicho soberano
haba trado de sus victoriosas expediciones. Enumeracin (probablemente
fantasiosa y exagerada, para glorificar al rey Narmer) cuya cuenta est hecha de la
manera siguiente:
Al principio, esta representacin ha sido arcaica, tanto los dibujos como las
agrupaciones de las cifras eran bastante primitivas en su conjunto (obsrvese en la
figura anterior, la representacin del dedo que vala 10 000 y la de la flor de loto que
vala 1 000; tambin hay que notar el alineamiento de las nueve barras de unidades
as como el agrupamiento de las cifras del millar).
Pero a partir del siglo XXVII antes de J.C. el dibujo de estos jeroglficos se ir
haciendo ms minucioso y ms regular, y para evitar la acumulacin sobre una
misma lnea de vanas cifras de una misma clase de unidades y para facilitar tambin
al lector la suma de los valores correspondientes, se formarn muy frecuentemente
dos o tres lneas superpuestas de pequeos grupos de dos, tres o cuatro signos
idnticos.
Por qu los nmeros 1 000 y 100 000 por ejemplo, han sido representados
respectivamente por una flor de loto y un renacuajo? Sera que concretamente en
aquella poca se contaba mediante esas flores y esas ranas? Esto parece poco
probable.
Tambin se puede pensar que esta cifra, junto con la de la decena (el signo
en forma d asa), ha constituido en la escritura jeroglfica egipcia el vestigio de una
de esas antiguas enumeraciones concretas a las que acabamos de referirnos. El
primero podra haber correspondido a a simbolizacin grfica de un palito, sin duda
empleado antao para el valor de una unidad simple. En cuanto al segundo, podra
haber sido el dibujo del cordn que antao debi de servir para atar dichos palitos y
formar un paquete de 10 unidades; dibujo que la escritura egipcia estiliz hasta llegar
a esa especie de U mayscula invertida.
En lo que respecta a las cifras 100 y 1 000 (la espiral y la flor de loto) se
puede pensar que sus inventores recurrieron a lo que se podra llamar prstamos
fonticos.
Pero en una segunda fase se nos ocurre lo siguiente: en lugar de utilizar las
imgenes por su sentido pictrico completo vamos a emplearlas por su valor
fontico. La imagen de un hombre corriendo por ejemplo, ya no ser empleada para
significar visualmente lo que representa sino para expresar el sonido Corre Y el de
una haya expresar el mismo sonido Haya, Para representar la palabra francesa
orange bastar con reproducir una imagen que evoque la idea de or (oro) y
acompaarla de la de ange (ngel):
As, para escribir el verbo francs dtourner (desviar) nos bastara con
descomponerlo en tres elementos fonticos y dibujar sucesivamente un d (dado),
una tour (torre) y un nez (nariz):
D TOUR NEZ
3 En francs la gran mayora de las consonantes finales no se pronuncian, como en este caso.
Esto es Io que hicieron los egipcios con las palabras de su propia lengua
cuando inventaron su escritura jeroglfica.
Lo veremos, por ejemplo, en la maza del rey Narmer. El nombre de este rey,
que en egipcio se deca N'R-MR se ha escrito yuxtaponiendo el jeroglfico del pez
(que se deca N'R) a la imagen de la tijera que se pronunciaba MR).
Cabe suponer que, en su origen, las palabras egipcias para decir espiral y
flor de loto correspondan respectivamente a los mismos sonidos que cien y
mil y que al querer representar grficamente estos dos nombres se adoptaron
entonces la imagen del espiral y la de la flor de loto para sus sonidos respectivos,
independientemente de su sentido visual directo.
La cifra para 100 000 podra tener su origen en una razn puramente
simblica: evoca el croar de los renacuajos en el Nilo y la gran fecundidad
primaveral de dichos batracios.
Para sumar los nmeros 1 729 y 696, por ejemplo, primero se sobreponen,
como veremos ahora, las representaciones correspondientes. Seguidamente se
agrupan mentalmente las barras verticales, las asas, las espirales y las flores de loto.
Despus se sustituyen cada 10 trazos por un asa, 10 asas por una espiral, 10
espirales por una flor de loto, y as sucesivamente. Una vez acabado todo esto se
obtiene el resultado de la operacin:
Los egipcios tambin saben obtener inmediatamente el resultado de la
multiplicacin o de la divisin de un nmero por diez: les basta con sustituir, en la
escritura del nmero de que se trate, cada smbolo por la cifra de su dcuplo en el
primer caso y por la de su dcima parte en el segundo.
Pero para multiplicar y dividir los dems nmeros los egipcios proceden de
otra manera: como slo saben multiplicar y dividir directamente por dos,
generalmente hacen duplicaciones sucesivas, es decir, senes de multiplicaciones por
2...
1 15
2 30
-4 60 /
8 120
-16 240 /
32 480
-64 960 /
Por ltimo, para determinar el nmero de sacos de cebada multiplica 369 por
19 y para ello procede de la misma manera, escribiendo el multiplicador 19 en la
columna de la derecha y, a su lado, en la columna de la izquierda, el nmero 1.
Seguidamente duplica sucesivamente ambos nmeros. Pero se detiene en el 256, en
la columna de la izquierda, porque la duplicacin siguiente dara 512 que sera
superior al multiplicando 369:
-1 19
2 38
4 76
8 152
- 16 304
- 32 608
- 64 216
128 2432
- 256 4864
Seguidamente busca en esa misma columna los nmeros cuya suma d el
multiplicando 369, los nmeros que consigue son 256, 64, 32, 16 y 1 y la suma de los
nmeros correspondientes de la columna de la derecha le da entonces el resultado
que busca:
1 12
2 24
4 48
8 96
16 192
32 384
64 768
Pero se detuvo en 768, en la columna de la derecha, porque la duplicacin
siguiente dara un nmero superior al dividendo 1 476. Al llegar aqu busc en la
columna de la derecha (y no en la de la izquierda) los nmeros que sumados daran
ese dividendo. Consigui los nmeros 768, 384, 192, 96, 24 y 12 (cuya suma es
precisamente l 476) y puso junto a ellos una raya horizontal. Al sumar los nmeros
correspondientes de la columna de la izquierda (es decir 64, 32, 16, 8, 2, 1) obtuvo
con bastante facilidad el resultado de su divisin:
1 476 12 = 64 + 32 + + 16 + 8 + 2 + 1 = 123
Un manuscrito matemtico (cuero, redactado en caracteres hierticos egipcios. Se trata de una tabla
de conversin de fracciones en sumas de fracciones con numerador igual a 1, que los escribas
calculadores empleaban frecuentemente en sus diferentes operaciones aritmticas.
Los mtodos de clculo cifrado del Egipto de los faraones tambin tuvieron el
mrito de evitar que los calculadores hubieran de recurrir a la memoria: para
multiplicar o dividir bastaba con sumar y multiplicar por dos. Sin embargo, les falt
agilidad y unidad y fueron lentos y muy complejos en comparacin con nuestros
mtodos actuales.
Las hermanas de la numeracin egipcia
Once o doce siglos despus del Egipto faranico, otra civilizacin muy
avanzada se encontr situada en condiciones iniciales favorables para la invencin
de las cifras y de la escritura. Es aquella que se desarroll en la isla de Creta entre
2200 y 1400 aproximadamente antes de nuestra era y a la que los arquelogos
llaman la civilizacin minoica (con el nombre del legendario rey Minos, primer
soberano de la isla, segn la mitologa griega).
Por lo tanto fue cada vez mayor la necesidad de memorizar los nmeros y de
fijarlos. Para responder a tales necesidades los responsables de la administracin
burocratizada (que sin duda naci en los primeros palacios de esta civilizacin)
inventaron una escritura y un sistema de numeracin escrita hacia el ao 2000 a.C.
Diversas caras escritas de una barra de arcilla que contiene signos y cifras de la escritura jeroglfica
a
cretense. Palacio de Cnoso, 1. mitad del II milenio a..C).
Pero por alguna razn todava oscura sustituyeron poco a poco estos signos
por otras cifras. A partir del ao 1700 a. de J.C, sustituyeron progresivamente la
antigua cifra de la unidad por un pequeo trazo vertical, la marca circular, que vala
diez, por un trazo horizontal, el gran trazo oblicuo de la centena por un crculo y el
rombo del millar por una figura circular con algn rasgo particular.
Despus, los micenios conservaron estos signos, pero introdujeron una cifra
suplementaria para 10 000. El signo correspondiente lo forjaron segn una
combinacin multiplicativa, deducindolo de a cifra para 1 000, aadiendo en su
centro un trazo horizontal que simbolizaba una decena.
Representaciones cretenses de los nueve primeros nmeros.
En la otra punta del mundo, pero treinta y cinco siglos despus, la civilizacin
azteca lleg a los mismos resultados. Esta civilizacin se desarroll en Mxico entre
los siglos XIV y XVI de nuestra era, antes de la llegada de los conquistadores
espaoles. En condiciones iniciales totalmente anlogas a las de los minoicos,
tambin se dieron una escritura y un sistema de cifras.
ser 4 cifras:
Los funcionarios del imperio azteca expresaban por escrito los resultados de
sus inventarios y recuentos, reproduciendo cada cifra tantas veces como fuera
necesario junto a los pictogramas apropiados.
El escriba que redact el Codex Mendoza consign as el tributo que las
ciudades mexicanas conquistadas por el ejercito azteca deban entregar una, dos o
cuatro veces al ao a los seores de la ciudad de Tenochtitln, capital del Imperio,
situada en el Mxico actual. La pgina que reproducimos enumera de la manera
siguiente el tributo que deba recogerse una vez al ao en las siete ciudades de una
misma provincia:
3. En la segunda lnea:
un lote de 400 capas grandes de color blanco de 8 brazas cada una; un lote de
400 capas multicolores de 2 brazas cada una; un lote de 400 tnicas y faldas de
mujer.
4. En la tercera lnea:
400 400
tres lotes de 80 capas de colores ricamente trabajadas (que llevaban los dignatarios
de la capital);
dos lotes de 400 sacos de pimienta (una de cuyas aplicaciones consista en servir de
castigo a los jvenes infractores de las normas).
5 En la cuarta lnea:
6. Y en la ltima lnea: