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Cuadernos MyC Ilusiones PDF
Cuadernos MyC Ilusiones PDF
o 3 - 2012
3/2012
6,90
uadernos investigacionyciencia.es
ILUSIONES
Cuadernos
IMGENES AMBIGUAS
Distintas
interpretaciones
MOVIMIENTO
EFECTOS PTICOS Franjas
El secreto de los y contornos
00003
9 772253 959008
Ilusiones de contraste
El cerebro instaura fronteras arbitrarias en la percepcin de la luminosidad. La yuxtaposicin
de tonos nos hace percibir fronteras y diferencias de contrastes ilusorias
JACQUES NINIO
ILUSIONES 5
c. BANDAS DE MACH mente los ms lejanos y as debemos imaginar
El tringulo superior derecho y el todo a partir de las partes. Otro problema de
el tringulo inferior izquierdo reconstitucin: el fondo, sobre el que se halla un
son de diferentes tonos de gris, animal o un objeto, no es uniforme. El contraste
aunque, en ambos casos, ho- vara en las fronteras. Al seguir el contorno, el
mogneos. En la zona de unin, objeto puede ser ms claro que el fondo local
el nivel de gris es intermedio y en ciertos puntos del contorno, ms oscuro en
vara continuamente de uno a otros e indistinguible en otros.
otro. Sin embargo, la juncin A esa problemtica de la reconstruccin
parece realzada por dos bandas mental de una forma geomtrica a partir de
ilusorias. Tales bandas desa- informaciones fragmentarias, Kanizsa asoci
parecen cuando se tapan los dos conceptos: la complecin modal, en vir-
JACQUES NINIO
tringulos. tud de la cual una supercie se percibe como si
estuviera fsicamente presente, y la comple-
cin amodal, por la que esa supercie solo se
imagina (e1 y e4).
Esos fenmenos han suscitado estudios diver-
d. ARISTAS DE LAS PIRMIDES sos. Por parte de la investigacin neurosiol-
De cerca, se ven cuadrados gica, Rudiger von der Heydt, de la Universidad
sucesivamente encajados, del Johns Hopkins, y sus colaboradores han descrito,
mismo tono, pero cada vez ms entre los macacos, neuronas que detectan con-
claros desde el centro hacia la tornos subjetivos a la Ehrenstein. Los modeli-
periferia. De lejos, se perciben zadores han teorizado, sobre todo, acerca de las
aristas ilusorias oscuras, segn variantes a la Kanizsa. En particular, cul es
las diagonales de los cuadrados. la forma exacta de los contornos cuando no son
Se consiguen aristas brillantes rectos, y por qu?
cuando el tono vara de claro a De acuerdo con los ensayos realizados en mi
oscuro, al ir del centro a la pe- laboratorio de la Escuela Normal Superior de Pa-
riferia. Igual que en las bandas rs, los contornos convexos en guras tales como
de Mach, una variacin en el el tringulo de Kanizsa curvilneo (e1) se acercan
JACQUES NINIO
e. CONTORNOS SUBJETIVOS
Las aberturas de los gajos sugieren un tringulo de
Kanizsa, en este caso curvilneo (1). En los contor-
nos subjetivos de tipo Ehrenstein (2), la elipse y la
corona estn denidas por las discontinuidades de
las lneas del fondo. En 3, las formas negras sugie-
G
GRR EE G
GOOR
RYY
ren las letras del nombre Gregory; podran ser las
3
sombras de esa palabra. Los dos tringulos negros
adosados al rectngulo blanco (4) los interpretamos
4 5
como partes de un cuadrado negro orientado como
el contiguo. El cuadrado negro imaginado parece
menor que el entero, aunque son iguales. En 5, una
gura ideada por Peter Tse ilustra una supercie
JACQUES NINIO
JACQUES NINIO
dos contornos subjetivos se perciben constitui-
dos en una misma imagen; cuatro segmentos
dispuestos en cruz, por ejemplo, sugieren con-
tornos cuadrados o circulares. Se sabe que una
supercie subjetiva sobre fondo gris puede ser
codicada por elementos inductores blancos y
negros cuyos efectos se suman: segmentos que g. EFECTO CONTRASTE
se alternan blancos y negros radialmente dis- En este motivo, creado por
puestos, sobre un fondo gris, denen un crculo Alexander Logvinenko, todos los
subjetivo. Por ltimo, una variante innovadora, rombos son del mismo gris, que
propuesta por Peter Tse, de la Universidad Har- es tambin el de la transversal
vard, muestra una supercie donde se crea un horizontal. Comprubese, ta-
efecto de volumen mediante elementos induc- pando, que la transversal central
tores que sugieren que esa supercie oculta en es de un gris uniforme, pues se
la misma medida que es ocultada ( gura e5). trata del mismo que el de las
Dentro de la familia de los contornos subjeti- hileras de rombos que cruza.
vos, Dario Varin, de la Universidad de Miln, des-
cribi en 1971 un efecto que debera interesar
a los grastas. Elementos inductores coloreados
y contrastados crean contornos subjetivos en
sus fronteras de color y una coloracin ilusoria
que se extiende sobre la supercie delimitada
JACQUES NINIO
por los contornos ( f). Hay colores que pueden,
adems, extenderse franqueando las lneas
contrastadas (h), algo que sera imposible con
supercies subjetivas de tipo Kanizsa, pues en
ese caso la complecin sera amodal.
JACQUES NINIO
ILUSIONES 7
Los dispositivos de gradientes de luminan- Por ltimo, festoneando una pareja de lneas
cia se emplean para crear numerosos efectos de de colores contrastados, Biangio Pinna, de la
contraste. Uno de los ms ingeniosos, el efecto Universidad de Sassari, ha obtenido el efecto
de halo y humo, ha sido descubierto por Daniele de acuarela (j). La pgina parece bien coloreada
Zavagno, de la Universidad de Padua (i). Aqu, en toda la porcin limitada por el festoneado:
i. HALO Y HUMO quiz ms que en otros casos, tiene lugar la con- cuesta creer que es tan blanca como el resto.
En las dos guras hay cuatro uencia con el arte de los pintores del claroscu-
rectngulos en los cuales el ro. Zavagno se interesa por los procedimientos Manchas fantasmas
nivel de gris vara continua- de Georges de la Tour, que supo crear en sus La rejilla de Hermann se numera entre los clsi-
mente de un borde a otro. Los cuadros fuertes diferencias de luminosidad apa- cos. Descubierta mediado el siglo XIX, suele pre-
efectos de halo a la izquierda rente, entre rostros en primer plano, iluminados sentarse con cuadrados negros regularmente
y de humo a la derecha, que por una buja, y personajes en segundo plano, dispuestos, separados por lneas transversales
se difunden desde el cuadrado y ello con sutiles gradaciones de la luz reejada blancas horizontales y verticales (n).
central, son ilusorios. por el cuadro (b). Fijando la vista en un cruce, este se ve blanco,
cosa normal, y en el centro de los cruces situados
DANIELE ZAVAGNO
Extinciones y centelleos
La ilusin enrejada de Hermann nos ha llevado a
distinguir entre visin central y visin perifrica.
All donde se posa la vista, la imagen es captada
con alta resolucin por la fvea. En la perife-
ria de la retina, los fotorreceptores son menos
densos; la captura se hace con menos resolucin.
Para estudiar los efectos de captura a diferen-
tes resoluciones, resultaba tentador convertir
progresivamente en ms borrosa la susodicha
rejilla. As, el efecto ilusorio no solo se reforzaba,
segn lo previsto, sino que se modicaba tam-
bin cualitativamente, transformndose en un
espectacular efecto de centelleo (l).
El centelleo resultara de una alternancia r-
pida entre una interpretacin a resolucin alta, l. EFECTO DE CENTELLEO
que diramos gris, y una interpretacin a resolu- Difuminando una rejilla de Hermann, Jacques Bergen ha observado un poderoso efecto
cin baja, que diramos blanca. Tales alternancias de centelleo: en el cruce de las rayas grises, empiezan a centellear puntos brillantes.
resultan harto plausibles: conectando la retina A veces difciles de ver al principio, se los capta ms fcilmente durante un salto de mira-
con el cerebro, existen dos clases de neuronas: da de un punto a otro de la imagen. Despus, el centelleo se instala en una porcin de
las magnocelulares, que son rpidas y actan la imagen, all donde el grado de borrosidad es mximo, lo que vara en funcin del indi-
con poca resolucin, y las parvocelulares, ms viduo. Por ltimo, con un poco de suerte, el conjunto de la rejilla se pondr a centellear.
lentas, que trabajan con una denicin mejor.
Deformando los motivos de una rejilla de Her-
mann, el autor ha logrado poner de maniesto un
fenmeno de lneas fugitivas, pulsantes (k). Es un
efecto menos fuerte que el de centelleo, pero pre-
senta un reto terico mayor. Indica que el cerebro
sera sensible a sutiles regularidades geomtricas
de la gura: alineaciones apenas detectables de
motivos blancos e intersticios negros, segn en
qu direcciones estn levemente alineados, pare-
cen cooperar para producir esas lneas fugitivas.
Las bandas de Mach introducan una particin
simple de la imagen, ligada solo a las variaciones
locales de niveles de gris. Aqu, las lneas pulsan-
tes reejaran correlaciones de largo alcance.
JACQUES NINIO
ILUSIONES 9
J. NINIO Y K. STEVENS
m. EFECTO DE EXTINCIN 1
atencin.
n. REJILLA DE HERMANN
En los cruces de las rayas blancas aparecen man-
chas grises ilusorias, pero desaparecen all donde se
ja la vista. Cuando se gira la imagen 45 grados, al
alejar la gura de la vista se ven aparecer redes de
lneas oscuras, horizontales y verticales, que atravie-
san los cuadrados segn las diagonales. Se observa-
r tambin que el blanco de las rayas parece menos
claro que el del exterior de la imagen. En las dos
rayas en que los cuadrados llevan muescas, se ven
JACQUES NINIO
hilos grises en el centro de las rayas, que contrastan
con el blanco de las muescas.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA de Oregn, ha fabricado el efecto de extincin, cos se hallan en los cruces de tres trazos grises
una nueva ilusin (m). Esta vez, tenemos un fe- (en las lneas 2, 4 y 6) que cuando los atraviesa
GRAMMATICA DEL VEDERE. nmeno de desaparicin. Ocurre, nada menos, un nico trazo gris (en las lneas 9, 11 y 13).
Gaetano Kanizsa. Il Mulino, que la mayora de los discos negros de las lneas Este pequeo viaje a las ilusiones, lejos de ago-
Bolonia, 1980. 2, 4 y 6 de la gura no se ven de golpe, pese a tar el tema, nos brinda una idea del modo en que
su tamao. Los discos donde se posa la mirada los anlisis y las bsquedas se articulan en tor-
ANALYSE DER EMPFINDUNGEN. se ven bien, pero en la periferia se eliminan, no a esas imgenes: especialmente, la oposicin
Ernst Mach, 1886. Traduci- y las transversales grises se completan. Estas entre global y local; la cooperacin entre centro
do al espaol por Eduardo aparecen continuas, al igual que las lneas que y periferia; la segregacin o la cooperacin en-
Ovejero: Anlisis de las atraviesan la mancha ciega. tre regiones blancas y negras, y la difusin de
sensaciones, Altafulla, Barce- Solo podemos avanzar una explicacin pro- los niveles de gris de los colores a partir de las
lona, 1987. visional del fenmeno: en la periferia, un disco, fronteras.
aunque sea de un tamao suciente para ser
LA SCIENCE DES ILLUSIONS. percibido por los fotorreceptores, puede que no Jacques Ninio, adscrito al Laboratorio de Fsica
Jacques Ninio. Odile Jacob, llegue a la consciencia cuando el contraste local Estadstica de la Escuela Normal Superior de Pars.
Pars, 1998. en niveles de gris se quede por debajo de cierto
umbral. El contraste es ms dbil cuando los dis- Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 7
Cmo se puede
estar tan ciego?
Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por alto cosas perfectamente visibles.
Lo que no encaja en el esquema despista al cerebro
EMILY HARRISON
ILUSIONES 11
CORTESA DE DANIEL SIMONS. DE SIMONS, CHABRIS EN
cuanto ocurre a nuestro alrededor. Pero el La importancia de poseer una histo-
experimento demuestra la poca informa- ria cerebral subyacente se ve claramente
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F. Chabris en Perception, vol. 28,
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte
pgs. 1059-1074, 1999. por ningn medio mecnico, fotogrco o electrnico, as como cualquier clase de copia,
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escrita del editor de la revista.
INATTENTIONAL BLINDNESS. Arien Mack ISSN 2253-959X Dep. legal: B. 3021 2012
e Irvin Rock. M.I.T. Press, 2000. Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica) Ctra. N-II, km 600 - 08620 Sant Vicen dels Horts (Barcelona)
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VISIN Y CEREBRO
Conjeturas cerebrales
Lo mismo que la naturaleza, el cerebro detesta el vaco
1 2
ILUSIONES 15
VISIN Y CEREBRO
Rivalidad binocular
Vemos espacialmente gracias a que cada ojo enva al cerebro una informacin distinta.
Cuando ambas imgenes retinianas divergen mucho, se producen fenmenos curiosos
JOHNNY JOHNSON
En las salas de estar de la Inglaterra
victoriana sola haber unos artilugios de
visionado que creaban la ilusin de pro-
fundidad en imgenes de escenas de la
naturaleza, de monumentos arquitect- percepcin, o percepto. Pero cabe pre- era de esperar. Pero, y si dejamos los dos
nicos e incluso pornogrcas. Todava se guntarse, qu ocurrir si los ojos miran ojos abiertos? Se armonizan los colores,
dispone hoy de aparatos similares, como objetos muy dismiles? Percibiremos una mezclndose en el cerebro, y produciendo
el dispositivo visualizador ViewMaster o mezcla de ambos? un color amarillo uniforme, como habra
las imgenes tridimensionales Magic Eyes, Ensaye el experimento siguiente. Pro- de ocurrir al mezclarlos pticamente?
descendientes de aquellos estereoscopios. vase de unas gafas de lectura de poca (Como sabe cualquier chiquillo de prees-
graduacin, como las que se venden en las colar, al mezclar pigmentos rojo y verde,
La fusin cerebral farmacias o en algunos bazares. Fije ante como en las tmperas, resulta un color
Hay un hecho sobre la visin estereosc- las lentes sendos ltros, uno de color rojo marrn. Pero en la fusin de las luces por
pica que goza de menos difusin popular: brillante y el otro verde. Pngase las gafas. proyeccin sobre una pantalla, el rojo y
aunque recibimos dos imgenes, una por Si ahora mira una supercie o un objeto el verde producen amarillo.)
cada ojo, percibimos nada ms una sola blanco, qu ver? Si cerramos alternati- La respuesta, un tanto sorprendente,
imagen. Ocurre con el tacto algo parecido; vamente uno y otro ojo, veremos una su- es que solo se ve una cosa a la vez. El
si tocamos una naranja con ambas manos, percie roja o una supercie verde, como objeto se nos presenta alternadamente
percibimos solo una naranja, no dos. En
consecuencia, las imgenes de ambos ojos
han de fundirse en algn lugar del cerebro
La pauta cambiante de actividad cerebral
para dar origen a un nico elemento de produce la ilusin de que el objeto es inestable
ILUSIONES 17
d de forma. Podrn estas dos rivalidades
acontecer independientemente, de suerte
que el color del ojo izquierdo vaya con las
franjas del ojo derecho, o siempre riva-
FUENTE: WHEN THE BRAIN CHANGES ITS MIND: INTEROCULAR GROUPING DURING BINOCULAR RIVALRY, POR ILONA KOVCS, THOMAS V. PAPATHOMAS,
Completar la gura
Pero eso no siempre es verdad. Fijmonos
en la curiosa muestra en d. La imagen que
se le presenta a cada ojo es una composi-
cin del rostro de un mono y de follaje.
Algo desconcertante: si el cerebro fusiona
las dos imgenes, tiene una acusada ten-
dencia a completar, ora el rostro del mono,
ora el follaje; a pesar de tal cosa, exige el
ensamblaje de fragmentos tomados de
ojos distintos para completar las con-
guraciones. En este caso, el cerebro selec-
ciona fragmentos de cada ojo que tienen
sentido al ser correctamente combinados
en cuanto a conguracin holstica.
Volvamos a la estereopsis, es decir, al
cmputo de la profundidad relativa a
partir de las imgenes que recibe cada
ojo, ligeramente distintas, porque los
ojos estn separados de forma horizon-
tal en el crneo. En este caso se producen
la fusin de imgenes y la percepcin de
profundidad, sin que exista rivalidad bi-
Mediante experimentos relativamente sencillos nocular.
Resulta francamente notable que los
se puede alcanzar una profunda comprensin humanos hayan estado vagando durante
del procesamiento visual miles de aos por el planeta sin perca-
tarse de la estereopsis (con la idea presu-
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VISIN Y CEREBRO
RAINER ROSENZWEIG
ILUSIONES 21
a. CUADRADOS EN VEZ DE OCTGONO
Por lo general, en la imagen superior se re-
conocen dos cuadrados girados superpuestos.
La mayora de las veces pasamos por alto el
octgono (derecha).
ILUSIONES 23
h. MULTITUD DE INTERPRETACIONES
En esta estrella pueden reconocerse
diversas formas: dos tringulos en-
trelazados (tercera desde arriba) o
dos libros de color gris claro abiertos
(abajo).
i. FIGURAS FUGACES
La imagen consiste en una
multitud de pequeas manchas
negras. No obstante, creemos
reconocer sencillas guras
geomtricas: lneas, circunferen-
cias y cuadrados que aparecen
y desaparecen en cada movi-
miento de los ojos. En ocasio-
nes, el intento de reconocer
guras supera nuestro sistema
perceptivo.
Lo alto, arriba
La investigacin sobre la percepcin nos trae a primer plano la importancia de la postura erguida
Supongamos que ahora se vuelca una dnde abajo, basndose en seales de rea- d
mesa sobre uno de sus costados, hacin- limentacin que el sistema vestibular del
dola girar 90 grados. La veremos tumba- odo (que indica el grado de inclinacin de
da, como tendra que ser. Sabemos que la cabeza) enva a las reas visuales; dicho
la correcta percepcin de la mesa al la- de otro modo, el cerebro, cuando inter-
dear la cabeza no se debe al recuerdo preta la orientacin de la mesa, tiene en
de la posicin habitual; el efecto funciona cuenta el ladeo de la cabeza. La perfrasis
ILUSIONES 25
los rasgos faciales depende en exclusiva
de su orientacin (comisuras de los labios
vueltas hacia abajo, distorsin de las cejas),
con independencia de cmo se perciba la
orientacin general de la cabeza, vale de-
cir, del contexto.
Nuestro cerebro no puede efectuar la
correccin de los rasgos; no son debida-
mente reinterpretados, a diferencia de la
imagen global del rostro, que s lo es. La
identicacin de ciertos rasgos (comisuras
labiales vueltas hacia abajo, cejas, etcte-
ra) es primitiva, desde un punto de vista
evolutivo; es posible, sin ms, que no haya
evolucionado la destreza computacional
f
que la reinterpretacin exige.
Por otra parte, en el caso del recono-
cimiento general de un rostro como un
mero rostro, el sistema podra ser ms
tolerante con respecto al tiempo de
g cmputo adicional requerido. Esta hip-
tesis explicara por qu la segunda cara
girar fsicamente 45 grados, veremos un e es un compuesto. En este caso, la gura vuelta hacia abajo parece normal, en lugar
rombo. Pero si lo que hacemos es inclinar roja central es ambigua. Si se presta aten- de grotesca: los rasgos faciales son domi-
la cabeza 45 grados, el cuadrado sigue pa- cin a la columna vertical, parece ser un nantes mientras no se invierte la orienta-
reciendo un cuadrado, a pesar de que su rombo; si se la mira como miembro del cin del rostro.
proyeccin en la retina (el tejido fotosen- grupo alineado oblicuamente, semeja un Este mismo efecto queda ilustrado en
sible que recubre el fondo del ojo) sea un cuadrado. los rostros de la vieta (g). Resulta difcil
rombo. Ha vuelto a actuar la correccin Todava ms vigorosa resulta la ilusin captar su expresin cuando estn vuel-
vestibular. George W. Bush, una variante de la ilu- tos hacia abajo, aunque todava reconoz-
sin Margaret Thatcher ideada por Peter camos que son caras. (Podemos deducir,
La imagen de conjunto Thompson, de la Universidad de York. Al por razonamiento lgico, cul sonre y
Fijmonos ahora en los dos rombos cen- mirar las fotos invertidas del rostro de
trales rojos de las guras b y c. El rombo Bush de esta pgina ( f) no se aprecia nada
e
de b tiene aspecto de rombo, mientras que raro (aparte de su expresin anodina habi-
el de c parece ser un cuadrado, a pesar de tual). Pero al girar la pgina, para verlas en
que mantenemos la cabeza erguida y no posicin normal, se apreciar lo grotesco
existe, obviamente, correccin vestibular. de su aspecto. A qu se debe dicho efecto?
Esta sencilla demostracin pone de mani- La razn es que a pesar de la aparen-
esto los poderosos efectos del eje gene- te unidad de percepcin, el anlisis de la
ral de la gura de conjunto compuesta imagen por el cerebro avanza por piezas.
por los cuadrados (o rombos) pequeos. En este caso, la percepcin de un rostro de-
Sera engaoso hablar de contexto en pende en buena medida de las posiciones
este efecto, porque en d un cuadrado relativas de los rasgos sonmicos (ojos,
rodeado por caras inclinadas a 45 gra- nariz y boca). Por eso el rostro de Bush es
dos el cuadrado sigue pareciendo un percibido como un rostro (aunque sea un
cuadrado (aunque tal vez no tanto como rostro que est cabeza abajo), exactamente
si est aislado). lo mismo que una silla vuelta patas arriba
Se pueden, asimismo, examinar los es inmediatamente reconocida como una
efectos de la atencin visual. La gura de silla. En cambio, la expresin que aportan
ILUSIONES 27
VISIN Y CEREBRO
te un 50 por ciento de luz en relacin al Esta es ahora la cuestin: Posee el sis- visual supiera lo que uno ignora (o igno-
ambiente que le rodea. Sin informacin tema visual un conocimiento tcito de raba antes de leer este artculo).
complementaria, no hay forma de que el todos estos factores? Podemos tratar de Este experimento nos hace pensar que,
sistema visual pueda saber cul de las dos averiguarlo mediante una serie de im- para que se aprecie transparencia han de
situaciones es la real. Pero como la segunda genes (b, c, d), en las cuales el fondo y los cumplirse dos condiciones. En primer
es mucho ms frecuente en la naturaleza, rectngulos tienen luminancia constan- lugar, la gura debe poseer una comple-
eso es lo que veremos siempre. te (que supondremos de 100 y 50 cd, res- jidad y segmentacin que justiquen tal
Consideremos ahora dos rectngulos pectivamente) y en las que cambia solo interpretacin (y, por consiguiente, no ve-
que formen una cruz, con una regin de la luminancia del cuadrado interior. En mos transparencia en a). Y en segundo,
superposicin en su parte central. En tal trminos de la luminancia que existira las ratios de luminancia tienen que ser
caso no resulta inconcebible y de hecho, con la transparencia fsica, el cuadrado correctas (no hay transparencia visible
es lo ms probable que esta congura- interior resulta ser demasiado oscuro (b), en b ni en d).
cin consista en dos piezas de ltro su- adecuadamente oscuro (c) o demasiado
perpuestas, en lugar de cinco cuadrados claro (d). Si se observan estas guras sin Sombras inuencias
dispuestos para formar una cruz. Pero de saber nada de fsica, los rectngulos se ven En la naturaleza, la transparencia no es
darse el primer caso, las ratios de lumi- transparentes en c, pero no en b ni en d. frecuente. S lo son las sombras. Es po-
nancia han de ser tales, que el cuadrado Viene a suceder como si nuestro sistema sible que las leyes de percepcin que
central (la regin de superposicin) sea
ms oscuro que todos los dems; y desde
luego, ms oscuro que el fondo.
En particular, la luminancia del cuadra-
do central debera depender multiplicativa-
mente de los dos porcentajes de ltrado. Si
las regiones no superpuestas de los dos rec-
tngulos son, por ejemplo, el 66 y el 50 por
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
ILUSIONES 29
clave para reconocer que se trata de una
sombra, no de un objeto o textura.
Resulta que, en la transparencia, los
cambios de luminancia remedan los que
se observan en las sombras. El sistema vi-
sual pudo seguramente evolucionar para
descubrir y reaccionar adecuadamente a
las sombras, en lugar de hacerlo a los l-
tros transparentes. De no haber sido as,
nosotros estaramos ahora tratando de
asir sombras o saltando gilmente sobre
ellas para no tropezar, sin percatarnos de
h i que la sombra no constituye en absoluto
un objeto.
Curiosamente, aunque nuestros me-
canismos perceptivos parecen tener con-
ciencia de la fsica de la transparencia
en cuanto a la luminancia, esos mismos
mecanismos se muestran ciegos a las le-
yes correspondientes a la transparencia
de color. Tenemos en f y en g dos barras
ne que alucinar una difusin como la tadsticas y las leyes fsicas de la transpa-
de vidrio esmerilado, incluso en el rea rencia, fruto de la seleccin natural y el
que rodea a la regin central de la cruz. aprendizaje. Existen, empero, lmites para
El efecto resulta especialmente vigoroso este saber. El sistema visual se muestra
en una rejilla de varias de estas cruces (i). tolerante con colores incompatibles. Es in-
Las luminancias del ambiente (blan- capaz de aplicar la fsica de la sustraccin
co), de la cruz (gris oscuro) y de la regin cromtica, debido en parte a que la sus-
central (gris claro) han de guardar rela- traccin de color evolucion mucho ms
ciones precisas entre s; de no ser correc- tardamente en los primates y no qued
ha publicado sobre el tema, entre
tas, el efecto desaparece (j). Dicho de otro implantada, y en parte porque, en el do-
otros, los siguientes artculos:
modo, las ratios de luminancia tienen que minio de la luminancia, la superposicin
ser compatibles con lo que ocurrira en de colores es mucho menos frecuente en
el caso de supercies translcidas reales el mundo natural que la transparencia o Fsica de la inteligencia,
(niebla o vidrio esmerilado). El efecto es la translucencia. de Douglas Fox
Septiembre 2011
ms llamativo todava si en la gura exis- Podemos concluir que, si bien el siste-
te un elemento cromtico (k). ma visual puede hacer uso muy anado Tcnicas para la estimulacin
As pues, a pesar de que el sistema visual de propiedades abstractas, como la fsica del aprendizaje,
nada sabe sobre sustraccin cromtica, si de las razones de luminancia o las esta- de Gary Stix
las ratios de luminancia son las correctas, dsticas de segmentacin que requiere la Octubre 2011
los colores son arrastrados juntamente transparencia, es bobo con respecto a
Dossier de arqueologa cognitiva,
con la difusin de luminancia. otras caractersticas, como el cromatismo, VV.AA.
Vemos en l otro efecto desconcertante, debido a la forma un tanto azarosa en que Febrero 2012
inventado por Gaetano Kanizsa (1913- su hardware evolucion por la seleccin
1993): el efecto queso de Gruyre. Si se natural: he aqu una prueba vigorosa en Plasticidad auditiva,
de V. M. Bajo Lorenzana
le echa un vistazo rpido, se ve un gran contra del diseo inteligente.
y F. Rodrguez Nadal
rectngulo opaco dotado de oricios cir- Marzo 2012
culares, superpuesto sobre un rectngu- V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
lo gris ms pequeo, que descansa sobre investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni- La singularidad de cada cerebro,
un fondo negro. Basta un ligero esfuerzo cin de la Universidad de California en San Diego. de F. H. Gage y A. R. Muotri
Mayo 2012
mental para imaginar que el rectngulo
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 35
gris claro que est por detrs de los ori- El cerebro sometido a tensin,
cios constituye, en realidad, un rectngulo de A. Arnsten, C. M. Mazure y R. Sinha
blanco translcido situado por delante de BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA Junio 2012
los agujeros, y entonces se empieza a per-
Borrar los recuerdos dolorosos,
cibir un rectngulo transparente a travs THE PERCEPTION OF TRANSPARENCY. Fabio
de Jerry Adler
del cual se ven gruesos lunares negros en Metelli en Scientic American, vol. 230, Julio 2012
el fondo. Esta ilusin demuestra el profun- n.o 4, pgs. 90-98, abril de 1974.
do efecto que ejercen las inuencias de El proyecto cerebro humano,
lo alto hacia abajo sobre la percepcin ON THE ROLE OF FIGURAL ORGANIZATION de Henry Markram
Agosto 2012
de supercies; la transparencia que uno IN PERCEPTION OF TRANSPARENCY. J. Beck
ve no est enteramente inducida desde y R. Ivry en Perception and Psychophy- La mente alegre,
abajo a travs de un procesamiento je- sics, vol. 44, pgs. 585-594, 1988. de M. L. Kringelbach y K. C. Berridge
rrquico secuencial de las seales fsicas Octubre 2012
que recibe la retina. PERCEPTION OF TRANSPARENCY IN STATIO-
Tomadas en su conjunto, estas demos- NARY AND MOVING IMAGES. D. J. Plum-
traciones nos permiten concluir que en el mer y V. S. Ramachandran en Spatial
procesamiento visual se halla implantada Vision, vol. 7, pgs. 113-123, 1993.
una notable sabidura acerca de las es-
ILUSIONES 31
VISIN Y CEREBRO
ALAN GILCHRIST
1 La percepcin visual
del blanco, el negro
y el gris supone un pro-
minacin, por ejemplo, el blanco reeja hacia
nuestros ojos mucha ms luz que el negro. Pero
una supercie blanca en la sombra puede muy
ceso complejo. El cerebro bien devolver menos luz que una supercie ne-
requiere de un punto gra expuesta al sol, y a pesar de ello consegui-
de referencia (anclaje) remos discernir con precisin cul es blanca y
para medir los diversos cul es negra. El cerebro emite ese juicio me-
matices. diante un programa especco que interpreta
el contexto circundante, pero que se halla su-
2 Otra teora, la de
la adaptacin al
nivel, postula que las
mergido en el misterio para neurocientcos
como el propio autor.
Estudios sobre nuestra percepcin del blanco
tonalidades ms claras y el negro han dejado entrever el modo en que el
o ms oscuras resultan sistema visual humano analiza la conguracin
de la comparacin de las de luz que le llega y calcula correctamente la
luminancias con valores tonalidad de cada objeto. Adems de explicarnos
promedio. mejor cmo trabaja nuestro cerebro, tal investi-
gacin quiz fuese til para disear sistemas de
ILUSIONES 35
ALAN GILCHRIST
d. TRES DISCOS IDNTICOS ambigedad. Dicho de otro modo, si el brillo luminancia promedio de una escena se perci-
Pegados en diferentes puntos de una zona de la escena quintuplica el de otra ba siempre como un gris intermedio, y que por
de la fotografa, los crculos zona contigua, cmo interpreta esto el ojo? Los tanto las tonalidades ms claras y ms oscuras
aparecen con tonalidades distin- tonos de una y otra podran ser el gris medio y resulten de la comparacin de esas luminan-
tas, demostrando que el cere- el negro, pero tambin el blanco y el gris. As, cias con el valor promedio. Los que trabajan en
bro aplica un anclaje diferente la luminancia relativa por s misma solo puede visin artificial la denominan hiptesis del
en cada regin de iluminacin. informar de la diferencia entre dos tonalidades, mundo gris.
pero no el matiz especco de cada una. Para Quin estaba en lo cierto? Mi equipo de la
determinar el gris exacto de una supercie, el Universidad de Rutgers se propuso averiguarlo
cerebro requiere algo ms: un punto de referen- en 1994. Para ello ideamos un ensayo de estas
cia respecto al cual medir los diversos matices, reglas en las condiciones ms sencillas posibles:
lo que ahora llamamos una regla de anclaje. dos supercies grises que cubrieran todo el cam-
Una regla de anclaje propuesta por el propio po visual de un observador. Pedimos a unos
Wallach, y ms tarde por Edwin Land (1909- voluntarios que introdujeran la cabeza en un
1991), inventor de la fotografa instantnea, es- amplio hemisferio opaco, con el interior pinta-
tablece que la luminancia ms intensa de una do de un tono gris medio en la mitad izquierda
escena automticamente se vea como blanco. y de negro en la derecha. El hemisferio estaba
De ser cierta, jara un patrn al cerebro para colgado dentro de una gran sala rectangular con
comparar todas las luminancias de valor infe- lmparas que creaban una iluminacin difusa
rior. Otra regla se basa en la teora de adaptacin para el observador.
al nivel, creada en los aos cuarenta por Harry Recurdese que el cerebro no saba en aquel
Helson (1898-1977). Parte del supuesto de que la momento cules eran las tonalidades de gris,
EDWARD ADELSON
de la razn entre su propia luminancia y la de
la supercie de luminancia mxima.
Diferentes anclajes
Cabe preguntarse si valdr este sencillo algo- fraccionar la imagen en regiones separadas con e. MS O MENOS GRIS?
ritmo para las escenas de la vida real, harto iluminaciones diferentes, y para ello el sistema Todos los discos son idnticos,
ms complejas. No puede extraarnos que la visual ha de determinar dentro de la imagen pero los que estn a la sombra
respuesta sea negativa. Si el cerebro se limitara los contornos que representan un cambio en la parecen de un gris ms claro.
a comparar la luminancia de cada supercie pigmentacin de la supercie, y los que, a se- Los discos de los cuadros A y B
con la mxima luminancia de la escena total, mejanza de las lneas que bordean una sombra, muestran diferentes tonalidades
pareceran de idntica tonalidad una supercie implican una alteracin del nivel de ilumina- de gris, aunque tienen idnticos
negra expuesta a luz intensa y una blanca en cin. Este programa, por ejemplo, podra clasi- contrastes locales (los cuadros A
la sombra, siempre que ambas tuvieran la mis- car como borde la transicin entre regiones de y B poseen la misma luminan-
ma luminancia como sucede a menudo. Pero iluminacin diferentes si fuera borrosa o como cia, aunque no lo parezca). Sin
esto no es cierto: podemos discernir entre una esquina si presentara una rotura plana. embargo, los discos situados a
y otra. El sistema visual debe, pues, aplicar un Ciertos tericos como Barbara Blakeslee y la izquierda y la derecha de la
sistema de anclaje diferente en cada regin de Mark McCourt, de la Universidad estatal de letra B se diran iguales, pero
iluminacin. Dakota del Norte, sostienen que el sistema visual tienen contrastes locales dife-
Ciertamente, el anlisis de numerosas ilu- humano tampoco necesita utilizar este tipo de rentes.
siones visuales demuestra las variaciones del clasicacin de bordes, y deenden el ltrado
anclaje. Si se pegan varios discos grises idnticos espacial, un proceso menos articioso. Segn
en una fotografa con muchas zonas de luz y ellos, en nuestra imagen con discos grises, por
de sombra, los discos situados sobre sombras ejemplo, la tonalidad de cada disco dependera
parecern mucho ms claros que los que cubren sobre todo del contraste de luminancia local en
luz solar ( gura d). Podemos llamarlos discos el borde del mismo (en modo muy parecido a
sonda, porque nos permiten apreciar de qu la primera propuesta de Wallach). Observaron
modo procesa el sistema visual los tonos grises que cada disco en la fotografa aparentaba una
en cualquier parte de la escena. Dentro de una tonalidad solamente impuesta por la direccin
regin de iluminacin determinada, poco im- e intensidad del contraste de luminancia entre
porta la situacin exacta del disco, que aparece ese disco y el fondo subyacente.
ms o menos con el mismo tono de gris en toda Nos conrman esta sencilla idea unos discos
la regin. colocados sobre las casillas de un tablero par-
A efectos funcionales, cada regin parece po- cialmente en sombra ( gura e). Aparecen con to-
seer su propio anclaje: la luminancia en la que nalidades diferentes discos que tienen idnticos
el cerebro percibe como blanca una supercie. contrastes locales. Por otro lado, un mismo tono
Programar un robot para procesar imgenes de gris puede observarse en discos con diferentes
este modo comporta un magno desafo. Hay que contrastes locales.
ILUSIONES 37
El poder de los grupos
En cada una de las ilusiones pticas siguientes hay regiones grises el contraste por s solo debera hacernos percibir ms oscuro el
idnticas que parecen distintas dependiendo de que estn ro- gris rodeado de blanco que el gris rodeado de negro. En cambio,
deadas de negro o de blanco. Estos efectos no pueden atribuirse la inclusin de una regin dentro de otra parece ser el factor
nicamente al contraste entre regiones adyacentes, puesto que crtico para que el cerebro determine una tonalidad gris.
MICHAEL WHITE (arriba a la izquierda); MAX WERTHEIMER Y WILHELM BENARY (arriba a la derecha); PAOLA BRESSAN, UNIVERSIDAD DE PADUA (centro); ELIAS ECONOMOU, UNIVERSIDAD DE CRETA (abajo)
ILUSIONES 39
VISIN Y CEREBRO
Ver es creer
Pngase a prueba para aprender lo que las sombras nos revelan sobre el cerebro
CAMUFLAJE NATURAL
El lomo oscuro y el abdomen claro de esta
oruga hacen ms difcil su deteccin.
b
NADIA STRASSER
esta hiptesis simplificadora. Es decir, res verdes, pero no, en cambio, rostros tras una fronda de matorrales verdes se
nuestros antepasados pudieron criar a sus sonrientes repartidos aleatoriamente so- hace visible como una serie de fragmentos
nios hasta la madurez con la frecuencia bre un fondo de rostros ceudos. El color pardos, pero el cerebro visual ensambla
suciente para que no actuasen presiones constituye, pues, un rasgo primitivo, que las piezas en una figura, con forma de
selectivas que desembocasen en la correc- es extrado muy al principio; la sonrisa, len, y lanza el mensaje: Huye enseguida!
cin vestibular. en cambio, no lo es. Por otra parte, los objetos no estn com-
Al mirar c, se aprecia que mentalmente (La capacidad para ensamblar fragmen- puestos por sonrisas.)
es posible agrupar todos los huevos de for- tos de color parecido posee un claro valor De la capacidad para agrupar los huevos
ma casi instantnea, y distinguirlos de los para la supervivencia. Un len agazapado de c se deduce que la informacin sobre
alvolos. Los estudiosos de la visin descu-
brieron, hace ya decenios, que solo ciertos
rasgos elementales, extrados al poco de
empezar el procesamiento visual resal-
tan de forma conspicua y pueden ser
agrupados de este modo. Nuestro cerebro
puede discernir, por ejemplo, un conjunto
de lunares rojos sobre un fondo de luna-
ISTOCKPHOTO / EWEN CAMERON
CUESTIN DE SUPERVIVENCIA
El cerebro ensambla de forma automtica
fragmentos de color igual o parecido. Por eso
localizamos fcilmente al len agazapado tras
el follaje.
ILUSIONES 41
que emite el sistema vestibular; el pulpo
c d
trueca entre s las zonas ms claras y las
ms oscuras.
Charles Darwin (1809-1882) observ un
llamativo ejemplo de sombreado en la na-
turaleza: los ocelos, de forma circular, que
exhibe el plumaje de las largas colas del
argo real, una especie de faisn de gran
tamao. Cuando la cola se halla en reposo,
horizontal, los ocelos tienen tonos difusos.
Pero durante las exhibiciones de cortejo,
las plumas de la cola se abren erectas. En
esta posicin, los ocelos son ms plidos
en lo alto, y ms oscuros en su parte baja,
por lo que los discos parecan sobresalir
como brillantes esferas metlicas, la equi-
valencia aviaria de nuestras joyas.
Que unos cuantos sencillos crculos
sombreados pongan al descubierto los
fundamentos interpretativos subyacentes
a nuestros sistemas visuales e incluso el
papel que tales principios han desempe-
ado en adaptaciones evolutivas per-
NADIA STRASSER
mite apreciar la potencia de las ilusiones
pticas para ayudarnos a comprender la
naturaleza de la percepcin.
las sombras, al igual que la informacin a estudiar hace poco. Las gacelas tienen V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
sobre los colores, se extrae en los prime- blanca la panza y oscuro el lomo con- investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
ros estadios del procesamiento visual. Este trasombreado que neutraliza el efecto cin de la Universidad de California en San Diego.
pronstico se conrm, hace pocos aos, de la luz solar desde lo alto. El resultado es
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 41
mediante el registro de la actividad de las reducir el contraste respecto al fondo, lo
neuronas de monos y con experimentos que las hace menos conspicuas; tambin
de tcnicas de formacin de imgenes en las hace parecer ms delgadas y menos
humanos. Ciertas neuronas de la corteza apetecibles para los depredadores. Las BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
visual se excitan cuando el observador orugas presentan contrasombreado, con
ve huevos; otras, en cambio, responden lo que se parecen ms a las hojas lisas PERCEPCIN DE LA FORMA A PARTIR DEL
a cavidades. sobre las que reptan cuando se alimen- SOMBREADO. Vilayanur S. Ramachandran
En d, donde los crculos tienen las mis- tan. Existe una especie de oruga dotada en Investigacin y Ciencia, octubre de
mas polaridades de luminancia que en c, de contrasombreado inverso, algo que 1988.
no se percibe el agrupamiento; este hecho pareca carecer de sentido hasta que los
sugiere cun importante es la percepcin bilogos se percataron de que esa oruga ON THE PERCEPTION OF SHAPE FROM
de la profundidad, pues las seales corres- permanece habitualmente suspendida SHADING. D. A. Kleffner y V. S. Rama-
pondientes se extraen ya en las primeras de ramitas. chandran en Perception and Psycho-
etapas del procesamiento visual. Existe un tipo de pulpo que puede in- physics, vol. 52, n.o 1, pgs. 18-36, julio
Obviamente, la evolucin, a lo largo de cluso invertir su contrasombreado: al ser de 1992.
millones de aos, ha descubierto y sa- colgado cabeza abajo, utiliza sus cromat-
cado partido de los principios de sombrea- foros, clulas de su epidermis que produ- NEURAL ACTIVITY IN EARLY VISUAL CORTEX
do que los investigadores han empezado cen pigmentos en funcin de las seales REFLECTS BEHAVIORAL EXPERIENCE AND
HIGHER-ORDER PERCEPTUAL SALIENCY.
Tai Sing Lee, Cindy F. Yang, Richard D.
La visin, aunque d la impresin de un todo Romero y David Mumford en Nature
Neuroscience, vol. 5, n.o 6, pgs. 589-
sin suras, se halla mediada por una multitud 597, junio de 2002.
de mdulos cerebrales
Sombras huidizas
en la encrucijada
Hace tiempo que se resolvi la ilusin de la rejilla de Hermann.
Pero bast una, en 2004, para refutar la explicacin dada y poner a los psiclogos
de la percepcin de nuevo ante el enigma
RAINER ROSENZWEIG
a. REJILLA
DE LINGELBACH
En la variante de la rejilla de
Hermann obtenida en 1995
por Elke y Bernd Lingel-
bach, as como por Michael
Schrauf, aparecen entre-
mezclados puntos negros
vacilantes en los crculos
blancos de las interseccio-
nes. En diciembre de 2000
fue difundida la muestra por
correo electrnico invitando
a contar los puntos negros
como votos para Al Gore y
los blancos para George W.
Bush y a volver a controlar el
CORTESA DE BERND LINGELBACH
ILUSIONES 43
b. REJILLA DE HERMANN
En las intersecciones de las lneas claras
saltan a la vista unas manchas oscuras que
desaparecen si dirigimos a ellas la mirada.
La ilusin recibe su nombre del silogo
alemn Ludimar Hermann, que la mencion
ya en 1870.
La ilusin truncada
Los investigadores de la percepcin reco-
gieron entusiasmados la explicacin de profesionales. Se requera una demostra-
Baumgartner, que les brindaba la posi- cin visual contundente. Y se hall en la
bilidad de medir los campos receptores imagen de Geier. Rainer Rosenzweig, doctor en psicologa de la
mediante la variacin de la rejilla y de Hasta hoy, los investigadores de la per- percepcin, dirige del museo experimental Turm
estudiarlos con ms detalle. La rejilla de cepcin an no se han puesto de acuerdo der Sinne (Torre de los sentidos), en Nremberg.
Hermann se convertir en adelante en en una misma explicacin que releve el
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 40
uno de los objetos de investigacin ms modelo de Baumgartner. Es ms, quizs
populares entre los psiclogos de la per- haya que despedirse hasta del concepto
cepcin. que la ilusin fundament de manera sim- BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
Pero, apenas hace ocho aos, se pro- ple y grca. Una pista que podra justi-
dujo un hecho inquietante. El grupo de car este enfoque pesimista la aport hace THE HERMANN GRID ILLUSION REVISITED.
investigacin dirigido por Jnos Geier, del poco un experimento de un informtico y P. H. Schiller y C. E. Carvey en Percep-
Instituto de Investigacin sobre Estereovi- un psiclogo de la percepcin. David Cor- tion, vol. 34, n.o 11, pgs. 1375-1397,
sin en Budapest, present en el verano ney y Beau Lotto, ambos del Colegio Uni- 2005.
de 2004 una variante revolucionaria de la versitario de Londres, entrenaron una red
rejilla de Hermann, inequvoca y elegante. neuronal articial con numerosas seales WHAT ARE LIGHTNESS ILLUSIONS AND WHY
La imagen rompi la quietud de los inves- de entrada, que se asemejaban a la entrada DO WE SEE THEM? D. Corney y R. B. Lotto
tigadores de la percepcin. Bast una sim- de informacin visual, para generar res- en Public Library of Science Computa-
ple deformacin de las calles de la rejilla puestas correctas. Y esta fue la sorpresa: tional Biology, vol. 3, n.o 9, e180, 2007.
de Hermann para que no se presentara la la red sucumbi a una serie de ilusiones
ilusin: las manchas grises haban desa- equiparables a las ilusiones pticas; entre STRAIGHTNESS AS THE MAIN FACTOR OF
parecido ( gura d). Segn el modelo de ellas, manchas grises como en la rejilla de THE HERMANN GRID ILLUSION. J. Geier
Baumgartner las zonas oscuras deberan Hermann. et al. en Perception, vol. 37, n.o 5,
tambin aparecer en las intersecciones de Aunque tal resultado no aporta expli- pgs. 651-665, 2008.
la nueva variante de la rejilla. cacin alguna, pone de maniesto que
Cierto es que desde mucho antes algu- nuestro sistema visual, bajo determinadas NICHT WAHR?! Dirigido por R. Rosen-
nos haban expresado sus dudas sobre la circunstancias, no puede hacer otra cosa zweig. Sinneskanle, Hirnwindungen
explicacin de Baumgartner y aporta- que producir efectos que no concuerdan und Grenzen der Wahrnehmung. Men-
ron slidos argumentos. Sin embargo, con el entorno fsico, incluidas las ilusio- tis, Paderborn, 2009.
no lograron convencer a los numerosos nes pticas.
ILUSIONES 45
MOVIMIENTO Y AMBIGEDADES
Ilusin de movimiento
De cmo los ojos pueden ver movimiento donde no existe
ILUSIONES 47
to; en ella, los objetos en movimiento se
perciben como una sucesin de objetos
estticos, cual si estuvieran iluminados
con un estroboscopio.)
Estarn engaando a las neuronas
de movimiento imgenes estticas como
las serpientes rotatorias? La respuesta
inmediata parece ser que s; lo han de-
mostrado una serie de experimentos -
siolgicos publicados en 2005 por Bevil
R. Conway, de la facultad de medicina de
b Harvard, y sus colaboradores.
De este modo, los cientcos, mediante la
Cada una de tales neuronas o detectoras con los diminutos movimientos que los supervisin, por una parte, de la actividad
recibe seales procedentes de su campo ojos efectan sin cesar, se convierte en crti- de las neuronas detectoras de movimiento
receptor: una parcela de la retina (el del- ca para activar articialmente la deteccin en animales y, por otra y simultnea, ex-
gado revestimiento de tejido fotosensible del movimiento. El resultado neto es que plorando la percepcin humana mediante
que recubre el fondo de los ojos). Cuando nuestro cerebro es engaado e inducido a imgenes sagazmente concebidas, como
un grupo de receptores es activado en, sea ver movimiento en una gura esttica. las a y b, estn tratando de comprender
por caso, el lado izquierdo del campo re- los mecanismos de nuestro cerebro que se
ceptor, le es enviada una seal a la neurona Intensicacin del movimiento encuentran especializados en la visin del
detectora, pero esta seal es demasiado d- Sabemos, por ltimo, que los motivos que movimiento. Desde un enfoque evolutivo,
bil para activar por s sola a la neurona. Si poseen una cierta cantidad de regularidad y esta facultad ha sido un valioso activo, en
se excita tambin el cmulo contiguo de repeticin excitarn paralelamente a ml- su papel de sistema de alerta precoz para
receptores retinianos situado a la derecha tiples neuronas detectoras de movimien- atraer nuestra atencin, sea para detectar
del campo receptor, enviar una seal a la to, intensicando de este modo nuestra presas, depredadores o compaeros de es-
misma neurona; mas, de nuevo, la seal impresin subjetiva de movimiento. Una pecie (todos los cuales se mueven, a dife-
resulta demasiado dbil por s sola. porcin pequea del motivo resulta insu- rencia de las piedras o los rboles). Una vez
Imaginemos, sin embargo, que se in- ciente para generar una sensacin de mo- ms, la ilusin puede ser la senda que lleve
troduce un bucle de retardo entre la pri- vimiento apreciable; en cambio, las seales a comprender la realidad.
mera parcela y la neurona detectora de masivamente paralelas de los motivos muy
movimiento; no as entre la segunda (la repetitivos producen, conjuntamente, una V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
parcela situada a la derecha) y esa misma fuerte ilusin de movimiento. Tal vez los investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
neurona. Si el objeto se mueve hacia la de- lectores deseen realizar unos cuantos ex- cin de la Universidad de California en San Diego.
recha en el campo receptor, la actividad perimentos informales por cuenta propia:
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 30
procedente de la segunda parcela llegar Es la ilusin ms intensa con un solo ojo o
a la neurona detectora de movimiento con los dos? Cuntas serpientes giratorias
al mismo tiempo que la seal retardada se requieren para verlas retorcerse? BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
procedente de la parcela izquierda. Las dos Todava no comprendemos del todo de
seales, sumadas, estimularn a la neuro- qu manera obran su magia las imgenes PHI MOVEMENT AS A SUBSTRACTION PRO-
na y provocarn su disparo. Tal disposi- estacionarias para provocar estas pasmo- CESS. S. M. Antsis en Vision Research,
cin, semejante a la de una puerta lgica sas impresiones de movimiento. Lo que vol. 10, n.O 12, pgs. 1411-1430, diciem-
Y, exige que el circuito incluya un bucle s sabemos, empero, es que estas guras bre de 1970.
de demora y asegure la especicidad de estacionarias activan en el cerebro a las
direccin y velocidad. neuronas detectoras de movimiento. Esta PERCEPTION OF ILLUSORY MOVEMENT.
Pero esto es solo parte del cuento. Es idea ha sido vericada siolgicamente A. Fraser y K. J. Wilcox en Nature, vol. 281,
necesario suponer que, por alguna razn mediante registros de la actividad de pgs. 565-566, 18 de octubre de 1979.
que todava no entendemos, las guras es- neuronas individuales en dos reas del
tticas como a y b producen una activacin cerebro de un mono: la corteza visual NEURAL BASIS FOR A POWERFUL STATIC
diferencial en el seno del campo receptor, primaria (V1), que recibe seales de la re- MOTION ILLUSION. Bevil R. Conway, Akiyo-
lo que resulta en una actividad espuria de tina (tras ser remitidas desde el tlamo), shi Kitaoka, Arash Yazdanbakhsh, Christo-
las neuronas de movimiento. La peculiar y el rea temporal media (TM), situada a pher C. Pack y Margaret S. Livingstone en
disposicin escalonada de los bordes la un lado del cerebro y especializada en la Journal of Neuroscience, vol. 25, n.O 23,
variacin en luminancia y contraste en visin del movimiento. (Las lesiones de pgs. 5651-5656, 8 de junio de 2005.
cada subregin de la imagen, combinada rea TM provocan ceguera al movimien-
Franjas deslizantes
Unos cuantos experimentos sencillos desentraan los misterios de la ilusin del poste de barbera
ILUSIONES 49
b Aunque el estmulo visual
sea ambiguo, nuestra
TODOS LOS GRFICOS DE ESTE ARTCULO: SCIENTIFIC AMERICAN MIND
percepcin no lo es
En el rectngulo
Examinemos otra vez estmulos como el
del poste de la barbera, es decir, estmulos
en los que la abertura es rectangular y ver-
tical, y las franjas estn orientadas en dia-
gonal (c). Al repetir el mismo experimento
en este nuevo planteamiento, se podra
esperar que la percepcin preconcebida si-
guiera siendo la misma, es decir, de movi-
miento perpendicular a la orientacin de
las franjas. Pero no ocurre tal: no se apre-
cia un movimiento oblicuo. Antes bien, las
ILUSIONES 51
MOVIMIENTO Y AMBIGEDADES
El poder de la simetra
La preferencia del cerebro por la simetra inuye en la percepcin del movimiento
E l atractivo esttico de la
simetra resulta obvio,
sea para el nio que juega
atomsticas o reduccionis-
tas, entonces vigentes, sobre
la percepcin. Esta escuela, a
con un caleidoscopio, sea partir de Max Wertheimer,
para el emperador de Delhi identic leyes de organi-
que erigi el Taj Mahal como zacin perceptiva y subray
monumento al amor eter- que seran las relaciones en-
no. Tal preferencia cerebral tre todos los elementos de
determina en gran manera una escena y no sus meros
nuestra visin del mundo elementos individuales los
cuando hay entes en movi- que inuiran en la percep-
miento. Enseguida hablare- cin nal. Por ejemplo, tres
mos de ello. puntos colineales sugieren
En el mundo natural, a di- una lnea recta, mientras
ferencia del creado por el ser que tres puntos desalineados
humano, la simetra acta evocarn una inconfundible
como un sistema de alerta percepcin de triangulari-
rpida, tanto si la observa- dad, a pesar de que una dis-
mos en una presa, un de- posicin tal carezca de los
predador, un semejante o en elementos caractersticos del
nuestra madre: la simetra tringulo, a saber, tres lados
reclama nuestra atencin. y tres vrtices (a).
Incluso un beb, que tiene de su entorno del hospedador, para eludir el rechazo La ilustracin b pone de maniesto uno
una visin borrosa, pues todava no ha inmunitario. El hospedador est some- de los tres principios de la Gestalt ms b-
desarrollado agudeza visual, demuestra tido, al mismo tiempo, a una intensa sicos: la organizacin de una escena en
una preferencia innata hacia la simetra. presin selectiva que le torne capaz de figura y fondo. Incluso en figuras
Los nios de pocos meses se jan durante detectar infecciones de parsitos u otras abstractas, que no hayamos visto antes,
ms tiempo en rostros que les muestran anormalidades que pudieran mermar su existe una divisin perceptiva entre un
los dos ojos en una posicin normal que estado fsico y su xito reproductivo. Si objeto o cosa y el fondo. Los contornos se
en los que perciben una configuracin las parasitosis se producen en una fase
ciclpea o con los ojos a distinta altura. temprana del desarrollo, pueden provocar b
Los rostros simtricos tienden a pare- desviaciones pequeas, pero apreciables,
cernos ms atractivos que los asimtri- de la simetra; de aqu la ventaja adap-
FOTOLIA / OLGA VASILKOVA (imagen caleidoscpica);
+
Movimiento aparente
Har unos veinticinco aos, uno de los
autores (Ramachandran) y su colaborador
Percepto 1
Stuart M. Antsis desarrollaron una gura
de movimiento aparente, el llamado cuar- e
teto biestable (d). En dicha ilusin, dos pun- +
tos destellan de forma breve y simultnea
o
(marco 1 en d) en vrtices diagonalmente + + Percepto 2
opuestos de un cuadrado imaginario; se
apagan y reemplazan por otros dos puntos
Marco 1 Marco 2 +
perciben como parte de la gura, que se idnticos, que destellan ahora en los dos
ve a su vez situada por delante del fondo extremos de la otra diagonal (marco 2 en
informe. Aqu reconocemos un jarrn ne- d). Al alternar con rapidez los elementos
gro, mas con algo de tiempo y esfuerzo, en los marcos 1 y 2, se aprecia un movi- Fijmonos en lo que ocurre cuando
tambin pueden apreciarse dos rostros de miento aparente: los puntos parecen mo- repartimos al azar, en la pantalla de un
perl situados, en su caso, por delante de verse de izquierda a derecha, de izquierda ordenador, varios cuartetos biestables ( f).
un fondo oscuro. a derecha, o arriba-abajo, arriba-abajo. La Puesto que cada uno presenta una proba-
La psicologa de la Gestalt descubri direccin de movimiento percibida es am- bilidad del 50 por ciento de ser visto en
muchas leyes para determinar lo que en bigua, o biestable. Podemos ver una u otra, movimiento en uno de los dos sentidos
una presentacin es visto como gura o pero no ambas simultneamente. Ocurre de recorrido del eje, se podra esperar un
como fondo. En general, si los contornos algo parecido a la ilusin de los rostros y reparto a partes iguales (mitad y mitad).
se encuentran prximos, se percibir que el jarrn que se muestra en b. Sorprendentemente, el cerebro los aco-
han de estar juntos, que forman parte de Si la conguracin se gira 45 grados, de pla y los mueve al comps, de modo que
una misma gura (principio de proximi- modo que los puntos denan un rombo acaban realizando todos un mismo tipo
dad). Si los contornos tienen simetra es- imaginario en lugar de un cuadrado (e), de oscilacin en todo el campo visual. Es
pecular, tambin se agruparn y denirn tambin la senda del movimiento se per- posible lograr, con intenso esfuerzo men-
una gura (principio de simetra). cibe con un giro de 45 grados. Es decir, los tal, el desacoplo de los cuartetos durante
Qu ocurre, entonces, cuando la sime- puntos parecen moverse hacia delante y breves instantes, sin embargo, en nuestra
tra y la proximidad se contradicen? La atrs en lneas oblicuas paralelas. Igual percepcin, su estado natural es la sincro-
simetra tiende a predominar; es decir, que antes, ahora tenemos dos percepcio- na. Este experimento demuestra que la
lo normal es que las formas con simetra nes de movimiento, ambas igual de posi- percepcin del movimiento aparente no
especular sean observadas como gura bles y mutuamente excluyentes: oblicuo, acontece por parcelas en zonas diferentes
y no como fondo (c). En la percepcin de con pendiente positiva, o tambin obli- del campo visual. Existe una exigencia de
objetos, el cerebro opta por la simetra. cuo, pero con pendiente negativa. Y, lo coherencia global.
Volvamos ahora a la idea de considerar mismo que antes, se tendra que poder Introducimos ahora simetra, reagru-
en qu medida puede inuir la simetra alternar entre una y otra. pando el campo de cuartetos biestables y
en el proceso de movimiento. Empeza-
remos con el movimiento aparente, la 1 1
2 2
ilusin de movimientos que se tiene 1 1
2 2 2 2
cuando, por ejemplo, se nos presentan dos 1 2 1 2
puntos espacialmente separados en rpida 1 1 1
1 2
secuencia temporal (como en una ristra 2 2
de lamparitas de Navidad, que parecen 2 1 1
1 2
saltar adelante y atrs). Aunque las luce- 1
1 2 2
citas no sobresalen, nuestra percepcin de 2 2 1
ILUSIONES 53
1 1 1 1
que todas las bailarinas giran en sincro-
2 2 2 2 na, todas a derechas, o todas, a izquier-
2 2 2 2
das. (Realizamos el experimento con Shai
1 1 1 1
1 1 1 1 1 1 1 1
Azoulai, por entonces estudiante de pos-
2 2 2 2 2 2 2 2 grado en la UCSD). Creamos una muestra
2 2 2 2 2 2 2 2
simtrica, semejante a una mariposa, con
1 1 1 1 1 1 1 1
1 1 1 1
multitud de bailarinas; como ya ocurriera,
2 2 2 2 la mayora de los probandos vieron sincro-
2 2 2 2
nizarse en el acto a todas las bailarinas si-
g 1 1 1 1
tuadas a un mismo lado del eje de simetra,
pero la poblacin de cada mitad giraba en
formando con ellos una mariposa sim- gen, salvo una pequea parte de la gura sentidos contrarios. Dicho de otro modo,
trica respecto a un eje vertical. Se produce mvil), la bailarina dar vueltas en sentido los dos campos parecan girar, bien uno
un hecho extraordinario: los cuartetos de contrario. hacia el otro o bien alejndose entre s. La
cada mitad se ven sincronizados, como era Resulta divertido ver a un grupo de di- necesidad de simetra predomina sobre la
de esperar, pero en la otra mitad, los cuar- chas guras girando sobre s mismas; si necesidad de ver movimientos sincroniza-
tetos, tambin en sincrona, se mueven en tiene usted destreza para programar, pue- dos en todo el campo visual. (A veces, con
sentido contrario, como reejados en un de tratar de crearlas. De no ser as, puede esfuerzo mental, los participantes lograban
espejo (g). Al parecer, la simetra global de generar una muestra razonable abriendo observar a todas las bailarinas haciendo
la conguracin en mariposa se impone varias ventanas, todas con la misma ima- lo mismo, mas la preferencia espontnea
sobre el movimiento percibido, lo que gen, para repartirlas al azar por la pantalla provoca verlas girar en sentidos opuestos.)
entraa sentidos opuestos para las dos de su ordenador. Asimismo puede utilizar Si el lector desea comprobar por s mismo
mitades de la conguracin. Exploramos una lmina multilenticular (o de ojo de el resultado, site un espejo al lado de la
dicho fenmeno con nuestra estudiante insecto) de lentes de Fresnel, disponibles bailarina, de forma perpendicular a la pan-
Elizabeth Seckel, en la Universidad de Ca- en las tiendas de algunos museos de cien- talla del ordenador.
lifornia en San Diego (UCSD). cia, que multiplicarn pticamente a la El acoplamiento de movimiento y senti-
bailarina. Como en el caso de los cuartetos do de giro se basa, en parte, en la sincrona
Pirueta ambigua biestables, mucho ms sencillos, se percibe temporal (y de velocidad) de los objetos.
As pues, la necesidad de simetra se im- Algunos fisilogos han propuesto que
CORTESA DE NOBUYUKI KAYAHARA
Ambigedades y percepcin
Lo que la incertidumbre nos ensea sobre el cerebro
puede ser vista con el cubo orientado retiniana que hemos llamado cubo de
ILUSIONES 55
En la percepcin, la ambigedad constituye la regla cambio, captar la otra cuando se nos dice,
de palabra, que existe una interpretacin
mucho ms a menudo que la excepcin diferente. Es como si nuestro sistema vi-
sual, tomando recursos de la memoria de
con el cubo de Necker, alternar intencio- alto nivel, proyectase una plantilla (por
c nadamente estos dos perceptos. ejemplo, un rostro de joven o de anciana)
Nos hemos preguntado qu ocurrira sobre los fragmentos, para facilitar su
si se distribuyeran al azar varios de estos percepcin.
estmulos tetra-biestables por la pantalla Se podra aducir que el reconocimiento
de un ordenador. Cambiaran todos de de objetos puede beneciarse de procesos
orientacin cuando se lograse voltear men- descendentes que toman recursos de la
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
talmente a uno de ellos? O bien, dado que atencin y el recuerdo selectivos. En cam-
cualquiera de ellos tiene una probabilidad bio, la visin de contornos y supercies,
del 50 por ciento de ser vertical u horizontal, del movimiento y la profundidad procede
oscilara cada uno por su cuenta? Es decir, principalmente de abajo arriba (uno po-
se produce globalmente la resolucin de la dra ver todas las supercies y vrtices
ambigedad (todos los cuartetos tienen el de un cubo, e incluso alargar la mano y
ascienden desde la base (o que viajan mismo aspecto) o se producir por zonas asirlo materialmente y, a pesar de ello, no
de travs, si se quiere), fundamentados para diferentes partes del campo visual? reconocer que es un cubo).
en un conocimiento estadstico del La respuesta es clara: todos bailan De hecho, los autores, despus de pasar
mundo visual. Tal conocimiento est conjuntamente. Tienen que existir efec- todo un da examinando neuronas al mi-
implantado en la circuitera neuronal tos cuasi-globales en la resolucin de la croscopio, se han encontrado con que, al
del sistema de visin, y entra en accin ambigedad. Tal vez desee el lector expe- da siguiente, alucinbamos neuronas
de forma inconsciente para eliminar mu- rimentar con este efecto en su ordenador. por todas partes: en rboles, en hojas, en
chos millones de falsas soluciones. Pero Y podra, asimismo, preguntarse si la mis- las nubes. El caso extremo de este efecto
el conocimiento en cuestin se reere a ma regla es vlida para la ilusin madre/ es observable en personas que se han que-
las propiedades generales del mundo, no hija. Y qu decir en el caso del cubo de dado ciegas y comienzan a alucinar duen-
a propiedades concretas de las cosas. El Necker? Es notable lo mucho que se puede des, animales de circo y otros objetos, lo
sistema visual tiene integrados en s co- aprender sobre la percepcin a travs de que se conoce por sndrome de Charles
nocimientos sobre supercies, contornos, guras tan sencillas. Por eso el cultivo de Bonnet. En estas personas, solo contribu-
profundidades, movimientos, ilumina- este campo resulta tan seductor. yen a la percepcin las seales eferentes.
ciones, pero no sobre paraguas, sillas o No pretendemos insinuar que las in- La desaparicin de los procesos aferentes
perros dlmatas. fluencias eferentes (desde lo alto) no (desde la base), debida a su ceguera (sea
desempean papel alguno. En algunas por degeneracin macular o por catara-
Control del movimiento guras, uno puede quedarse engancha- tas), no puede ya imponer lmites a sus
Tambin se da la ambigedad en la per- do en una de las interpretaciones y, en alucinaciones. Vendra a suceder como si
cepcin del movimiento. En f se estuviramos en perpetua aluci-
empieza con dos puntos de luz nacin. Y lo que denominamos
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
d
que destellan a la vez en los vr- percepcin de objetos consis-
tices diagonalmente opuestos de tira meramente en seleccionar la
un cuadrado imaginario, que ve- alucinacin que mejor concuerda
mos en 1. Se apagan despus las con las seales llegadas desde los
luces, reemplazadas por puntos sentidos, por fragmentarias que
que aparecen en los otros dos sean. La visin, en una palabra,
vrtices, dibujados en 2. Estos dos es alucinacin controlada.
marcos se repiten de forma cclica. Pero no contradice esta ar-
En esta presentacin, a la que de- macin lo que antes se dijo, a sa-
nominamos cuarteto biestable, es ber, que la visin constituye, en
posible ver a los puntos oscilar en buena medida, un proceso afe-
sentido vertical ( echas de trazos) rente, desde abajo? La respuesta
u horizontal ( flechas continuas), a esta paradoja es que la visin
pero nunca en ambos sentidos al no consta de un solo proceso. La
mismo tiempo: otro ejemplo de percepcin de la objetividad
ambigedad. Aunque exige mayor de un objeto su perl, su pro-
esfuerzo, es posible, lo mismo que fundidad supercial y dems ca-
ILUSIONES 57
MOVIMIENTO Y AMBIGEDADES
Percepciones paradjicas
Organizacin cerebral de las imgenes contradictorias
ILUSIONES 59
un percepto genuinamente paradjico
es un oxmoron. La escalinata no encierra
una paradoja mayor que las ilusiones pti-
cas, como la de Mueller-Lyer (e), en la que
dos trazos de la misma longitud parecen
de distinta largura, aunque podamos con-
vencernos intelectualmente de su longi-
tud idntica despus de medir las lneas.
El conicto se presenta entre percepcin
e intelecto; no se trata de una paradoja
autntica y estricta de la propia percep-
cin. Por otra parte, Esta armacin es
falsa s constituye una paradoja plena en
el dominio conceptual/lingstico.
Otra percepcin vigorosa es el efecto se-
cundario del movimiento. Si nos jamos
durante un minuto en las franjas que se
mueven en un sentido, y luego posamos e
la vista sobre un objeto estacionario, nos
da la impresin de que dicho objeto se
mueve en sentido opuesto al de las fran- ran esa direccin [vase Estabilidad del Curiosamente, sin embargo, al mirar al
jas. Tal efecto surge porque nuestro siste- mundo visual, por Vilayanur S. Rama- objeto, este parece moverse en una direc-
ma visual posee neuronas detectoras de chandran y Diane Rogers-Ramachandran; cin, aunque sin alcanzar ningn destino:
movimiento que sealan diferentes direc- MENTE Y CEREBRO, n.o 22]. El resultado es un no progresa hacia una meta. Este efecto
ciones; las franjas que viajan constante- rebote responsable de que incluso los suele anunciarse como una paradoja per-
mente en una misma direccin fatigan objetos estacionarios parecen moverse en ceptiva: cmo puede parecer que algo se
a las neuronas que normalmente seala- sentido contrario. mueve sin cambiar de ubicacin? Una vez
MENTE Y CEREBRO
d
f g
ms, no es el percepto en s lo paradjico; tre percepcin y cognicin puede resultar retirar la gura de prueba. La prediccin
antes bien, se seala con claridad que el difusa. sera que la gura dejara de parecer para-
objeto se mueve. Es nuestro intelecto el que Con el tringulo imposible acontece djica, salvo que la duracin del estmulo
deduce que el objeto no se mueve e ine- algo similar. Tal como ha demostrado se alargase lo suciente. Otro tanto podra
re de ello una paradoja. Richard L. Gregory, de la Universidad de valer para el tridente del diablo, con mayo-
Fijmonos en una situacin contraria Bristol, puede construirse un complejo res probabilidades de ser una autntica pa-
mucho ms familiar. Tenemos la certeza objeto tridimensional ( f) que producir radoja perceptiva. En este caso, la mscara
(deducimos) que la manecilla horaria del la imagen de g al observarse desde un quiz se muestre incapaz de diseccionarlo
reloj se mueve, a pesar de que parezca punto especial, bien determinado. Visto en dos fases (percepcin o cognicin) dife-
estacionaria. Sencillamente, no se mue- desde all, el objeto parece un tringulo renciadas. Tal vez se reduzca a una cuestin
ve con la rapidez suciente para excitar a connado a un plano. Pero nuestra per- de escala o de complejidad.
las neuronas detectoras de movimiento. cepcin rechaza sucesos tan sumamente Cualesquiera que sean los orgenes de
Pero nadie dira que el movimiento de la improbables, aun cuando nuestro intelec- las paradojas, a todos nos intrigan esas
manecilla es paradjico. to se halle convencido de su posibilidad figuras enigmticas. Excitan sin cesar
(tras mostrarle la vista g). As pues, a pesar nuestros sentidos y ponen a prueba to-
Frontera entre percepcin de comprender conceptualmente la inusi- das nuestras nociones sobre qu es real
y cognicin tada forma del objeto f, sigue vindose un y qu ilusin. La vida humana, segn pa-
Existen casos fronterizos, como prueba el tringulo cerrado al mirar g en lugar de rece, est deliciosamente hechizada por
ejemplo del tridente del diablo. En este ver el objeto ( f), que es su origen real. lo paradjico.
dibujo algunas personas alcanzan a ver Cmo vericar empricamente dichas
el todo de una sola ojeada. Las seales ideas? En la escalinata de Escher, podra- V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
perceptivas locales y globales se perciben mos sacar partido del carcter casi ins- investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
como una sola forma, sin contradicciones tantneo de la percepcin, mientras que cin de la Universidad de California en San Diego.
internas. Es decir, se puede aprehender la reexin requiere tiempo. Se podra,
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 46
el todo de una sola ojeada y apreciar su pues, presentar el grabado durante un
naturaleza paradjica sin pensar en ello. breve tiempo (lo bastante como para evi-
Tales guras nos recuerdan que, pese a la tar que la cognicin entre en escena: una BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
naturaleza modular y cuasi-autnoma de dcima de segundo tal vez), seguido por un
la percepcin y de su aparente inmunidad estmulo de enmascaramiento que impida A NEW AMBIGUOUS FIGURE: A THREE-STICK
en relacin con el intelecto, la frontera en- que el procesamiento visual contine tras CLOVIS. D. H. Schuster en American Jour-
nal of Psychology, vol. 77, pg. 673, 1964.
ILUSIONES 61
MOVIMIENTO Y AMBIGEDADES
Mesas en perspectiva
Pese a que nuestro entorno es tridimensional, su imagen en la retina aparece plana. Necesitamos
que el cerebro reconstruya la tercera dimensin. No obstante, el proceso puede llevar a errores
RAINER ROSENZWEIG
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
PSYCHOLOGICAL COMPLEMENTARITY.
R. N. Shepard en Perceptual Organization,
dirigido por M. Kubovy y J. R. Pomerantz,
pgs. 279-341, Lawrence Erlbaum
Associates, Hillsdale, 1981.
ILUSIONES 63
MOVIMIENTO Y AMBIGEDADES
Ilusiones tctiles
Sorprendentes confusiones que revelan el procesamiento cerebral de la informacin tctil
Curvado al tacto
Hace ms de setenta aos, James Gibson
(1904-1979) ofreci una demostracin
sencilla, aunque atractiva y convincente.
Se le pide al sujeto que palpe una varilla JASON LEE
a
de metal, recta y corta, manteniendo los
ojos cerrados. Desde luego, percibe que es
recta. Despus ha de soltarla, abrir los ojos
y mirarla. La barrita es la misma, pero sin
Cuando el sujeto vio su mano sana reejada
que el sujeto lo sepa va a mirarla a travs en el espejo, sinti resucitar la mano fantasma
de un prisma en cua, con lo que la barrita
se ve curvada, no recta. E informa que est
viendo una barrita curva. Mas qu ocurre En breve, la visin reorienta la percep- proporcionada por la palpacin activa
cuando alarga la mano y vuelve a tocarla cin tctil, de modo que no se experi- era modicada para que se adaptase a la
mientras la est viendo? Los sujetos no mente conicto. De forma anloga, Irvin percepcin visual.
informan de cambio alguno: no aprecian Rock (1922-1995) demostr que, cuando se Tenemos otro ejemplo ms de inuen-
conicto, inestabilidad ni promediacin haca entrar en conicto sensorial la per- cia de la vista sobre el tacto en personas
entre los sentidos de la vista y el tacto. La cepcin de forma o el tamao de objetos que sienten miembros fantasma. La mayo-
varilla que al mirar les pareci curva, les sencillos individuales (por introduccin ra de quienes han sufrido la amputacin
sigui pareciendo curva al volver a tocarla. de lentes deformantes), la percepcin de un brazo continan sintiendo vvida-
ILUSIONES 65
Los discos centrales de ambas conguraciones son iguales, pero el izquierdo
parece mayor porque est rodeado por discos pequeos
que cruza el dedo ndice por debajo del
dedo corazn, formando ahora una lnea
c
en la que el ndice se encuentra entre el
corazn y el anular, siendo estos dos los
que descansan sobre las monedas fras.
Sentir fro en el dedo ndice, debido a
su posicin espacial intermedia?
Los lectores pudieran desear inventar
experimentos de su cosecha; por eso re-
sulta tan interesante el estudio de la per-
cepcin. No es necesario ser un experto
para realizar experimentos de profundas
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
consecuencias.
Probemos ahora algo diferente. Haga
cabalgar el dedo corazn de la mano iz-
quierda sobre el ndice de esa misma
mano, de modo que las yemas de estos
dedos formen una V. Colquese ahora la V
creada por los dedos sobre la nariz (b). Sor-
prendentemente, mucha gente que realiza Jalea o terciopelo? manezca de pie, con los brazos cados a
esta ilusin de Aristteles informa que La demostracin siguiente puede cons- los costados. Si es usted como la mayora
experimenta una clara sensacin de po- tituir un efecto relacionado. Hgase con de nosotros, sus brazos se elevarn de for-
seer dos narices. Cmo explicarlo? un trozo de tela metlica de malla grande ma involuntaria, como alzados por unos
Una va interpretativa del fenmeno (como la de las jaulas de pollitos), monta- invisibles globos de helio. Motivo? Cuan-
consiste en darse cuenta de que en la do, de ser posible, en un bastidor de ma- do se aplica continuamente una fuerza
disposicin espacial normal de los de- dera. Sostenga la tela metlica entre las hacia el exterior, el cerebro se habita
dos, la nica forma de que el costado palmas de las manos. Hasta aqu, nada a que este sea el estado neutro, por lo
izquierdo del dedo corazn izquierdo especial. Comience ahora a frotarse las que, al cesar el empuje, los brazos tienden
sea estimulado al mismo tiempo que el palmas de las manos, una contra otra, con a moverse hacia fuera.
lado derecho del ndice izquierdo es que la tela metlica de por medio. Cosa nota- Esta sencilla demostracin revela que
esos dedos estn tocando dos objetos. As ble: sentir usted que las palmas parecen las reas sensoriales de nuestro cerebro
pues, el cerebro interpreta la experiencia ser de una jalea o de terciopelo. Se des- no son meros receptores pasivos de se-
tctil como: Forzosamente he de tener conocen las causas de semejante ilusin. ales procedentes de los rganos de los
dos narices. Segn Stuart Anstis, de la Cabe la posibilidad de que tengan que ver sentidos. Antes bien, debemos considerar
Universidad de California en San Diego, con el sentir y sealar del contraste entre que se encuentran en un equilibrio din-
la nariz no es el nico apndice en el que el no alambre y las sensaciones tctiles mico con el mundo exterior, un punto de
resulta posible producir la impresin de neutras de piel sobre piel, al ser lo n- equilibrio en constante desplazamiento
duplicacin perceptiva. tido y duro contrario de lo aterciopelado en respuesta a un entorno cambiante.
Examinemos, por ltimo, la ilusin p- o gelatinoso. Se puede encontrar una ver-
tica (c). Aunque no se lo parezca, el disco sin de esta ilusin en algunos museos V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
central del grupo de la izquierda es de de ciencia. investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
igual tamao que el central de la derecha, Podemos incluso conseguir que las cin de la Universidad de California en San Diego.
pero el izquierdo parece mayor, porque manos oten, un truco bien conocido.
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 36
est rodeado de crculos pequeos. Esta El efecto Kohnstamm, as se llama, nos
ilusin nos demuestra de manera inequ- fue recordado por nuestro hijo, cuando
voca la naturaleza contextual de la per- tena 11 aos. Sitese en el umbral de una BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
cepcin. (Los escpticos pueden hacerse puerta y haga fuerza con ambos brazos
un oclusor de cartulina con dos agujeros hacia afuera sobre los lados del marco, THE SENSORY HAND: NEURAL MECHANISMS
para comparar directamente los crculos como si pretendiera alejarlos de su cuer- OF SOMATIC SENSATION. Vernon Mount-
centrales.) Existe para el tacto un efecto po. Despus de unos 40 segundos, deje castle. Harvard University Press, 2005.
equivalente? bruscamente de empujar, reljese y per-
En el taller
de las imgenes
Cmo llegan los estmulos visuales a nuestra mente? El cerebro desempea una labor esencial en
ello. Entre otros procesos, organiza al menos trece versiones de una misma imagen
THOMAS GRTER
RESUMEN
Cmo el cerebro
ve el mundo
3 El cerebro proce-
sa varias versiones
paralelas del entorno.
de sorpresas.
La luz visible para los humanos tiene una lon-
gitud de onda de entre 400 y 800 nanmetros. La
tro: los conos K reaccionan con ms intensidad
a la luz de onda corta (azul); los conos M, a los
rayos de onda media (luz verde), y los conos L,
Regiones cerebrales es- supercie de un objeto (pngase por caso una a la luz de onda larga (roja). Por ello, las ondas
pecializadas se encargan or) reeja solo una parte de los rayos lumino- reejadas por los tallos de la or activan en la
de la percepcin de las sos que le llegan y absorbe el resto. Los tallos y retina principalmente conos M, en los que pro-
formas, los colores o los las hojas devuelven principalmente los rayos vocan un impulso elctrico.
movimientos. con una longitud de onda de unos 520 nan- Ambos tipos principales de fotorreceptores
metros (luz verde). Estos penetran en el ojo, son se distribuyen en la retina de manera desigual.
En la fvea solo existen, compactados unos con son los que, al nal, cual nervio ptico, conec- UNA VENTANA AL MUNDO
otros, conos sensibles a los colores. Esa pequea tan el ojo con el cerebro. En cada nivel, clulas El iris regula la cantidad
rea (alrededor de una diezmilsima parte de la especializadas se encargan del intercambio de de luz que penetra en la retina
supercie total de la retina, es decir, poco ms informacin entre clulas vecinas. a travs de la pupila. Desde all
pequeo que esta o) permite ver con nitidez. Esos puntos de conexin pulen las seales hasta la imagen denitiva existe
Entonces por qu creemos percibir con la mis- primarias en bruto de los fotorreceptores. un trayecto largo y laborioso.
ma claridad todo lo que se encuentra en nuestro La inhibicin lateral entre neuronas vecinas El cerebro se encarga de la
campo visual? El efecto se debe a un truco del aumenta el contraste, pues los distintos tipos parte ms importante de este
cerebro: jamos la mirada en los detalles que de conos dan una respuesta muy poco ntida: trabajo.
nos interesan, de manera que los llevamos al un receptor del tipo L no responde solo a la luz
centro de la visin ms aguda antes de seguir roja, sino tambin a la verde, si bien la seal
vagando con la mirada. que enva es ms dbil que la de los conos de
tipo M. En la retina existen neuronas especiali-
Un circuito complejo zadas que calculan ambos valores y transmiten
Aunque los conos y los bastones son sensibles a la informacin acerca de si se trata de luz ms
la luz, no se hallan conectados directamente con bien verde o roja.
el nervio ptico: primero transmiten los impul- Paradjicamente, esas estaciones intermedias
sos elctricos a las clulas nerviosas bipolares, se encuentran antes que los fotorreceptores en
que a su vez se encuentran conectadas, de forma el camino de la luz a travs de la retina, es decir,
individual o junto a otras, con una clula gan- se alojan ms cerca del centro del ojo. De esa
glionar. Los axones de las clulas ganglionares manera, los rayos luminosos que inciden en la
ILUSIONES 69
VOCABULARIO retina deben atravesar varias capas de clulas que en la periferia de la retina existan alrededor
antes de dar con los conos y bastones que se de 126 millones de clulas sensibles a la luz no
Axn
hallan en la periferia retiniana. Pese a que los signica que nuestro ojo disponga de una reso-
Prolongacin de una clula
cuerpos celulares de las capas internas son bas- lucin equiparable a la de una cmara fotogr-
nerviosa que transmite la seal
tante transparentes, los investigadores siempre ca de 126 megapxeles, pues solo contamos con
elctrica a otras neuronas, algu-
han mostrado asombro por esta estructura que, cerca de un milln o milln y medio de clulas
nas de las cuales se encuentran
en apariencia, posee una tcnica absurda. ganglionares. Ello supone que una media de 100
muy alejadas.
En 2007, el equipo de Kristian Franze, de la fotorreceptores comparten cada bra del nervio
Clulas gliales Universidad de Leipzig, descubri que millo- ptico, cifra que corresponde a una resolucin
Clulas del sistema nervioso nes de fotoconductores atravesaban la retina: se de poco menos de un megapxel. Quiz dicha
central que, al contrario que trataba de las clulas de Mller. Hasta entonces capacidad se estime pobre en comparacin con
las neuronas, no transmiten se crea que esas clulas gliales alargadas, que una moderna cmara digital, mas la nitidez no
seales elctricas, sino que dan se extienden por todas las capas de la retina, depende en exclusiva de la cantidad de pxeles
soporte a estas y las abastecen constituan una especie de armazn que daba que contiene una imagen.
de nutrientes. estabilidad a las neuronas y las abasteca de Cada clula ganglionar presenta un campo
Receptor nutrientes, de forma similar a lo que sucede receptivo, en otras palabras, cubre una deter-
Clula sensorial especializada con las clulas gliales del cerebro. Sin embargo, minada zona de la retina. Segn la cantidad de
que transforma los estmulos Franze y sus colaboradores demostraron que conos o bastones que enven sus datos a dichas
externos en un impulso elctrico las clulas de Mller desempean una funcin clulas, el campo receptivo ser ms o menos
que el sistema nervioso puede ms: conducen los rayos de luz a travs de las grande, pero siempre ovalado o circular. Se
seguir procesando. Las clulas diversas capas de la retina sin que apenas se conocen tres tipos de clulas ganglionares: las
fotosensibles del ojo reciben el produzcan prdidas. Su estructura parece crea- clulas P, las clulas M y las clulas K.
nombre de fotorreceptores. da para tal n: contiene pocos elementos re-
fractantes (mitocondrias) y se compone de gran Clulas para todos los casos
cantidad de haces de lamentos dispuestos de Esa sencilla divisin de las clulas gangliona-
forma longitudinal. Debido a su parecido con res, explicacin que aparece en la mayora de
los conductores de luz, estos investigadores se los manuales de biologa, resulta, sin embargo,
rerieron a las clulas de Mller como bras de incompleta. Estudios posteriores han demostra-
vidrio vivas. A cada cono de la retina le corres- do la existencia de numerosos subtipos de tales
ponde por trmino medio uno de esos cables, el clulas que cumplen funciones muy dispares.
cual capta la luz en el interior del ojo y la con- Hasta el momento se han descrito 17 subtipos,
duce a la parte exterior de la retina, fenmeno cada uno con campos receptivos que cubren una
que aumenta el rendimiento de la seal de los determinada porcin de la retina.
fotorreceptores. Aparte de hallar tipos de clulas ganglionares
La ltima estacin que franquean los datos hasta hace poco desconocidos, se siguen descu-
sensoriales en su viaje desde el ojo hacia el ce- briendo nuevas funciones de los ya conocidos.
rebro son las clulas ganglionares. Estas renen En 2009, Botond Roska, del Instituto Friedrich-
y calculan, en su mayora, las seales de los di- Miescher de Basilea, junto con sus colaborado-
ferentes conos y bastones. Con todo, el hecho de res hall que un tipo, las clulas ganglionares
Imgenes mentales
Todava se ignora el modo en que operan los centros supe- junto con otros colaboradores de la Universidad de Bamberg y
riores de procesamiento del sistema visual. Algo similar puede del Kings College de Londres, estudi a personas con proso-
decirse de nuestra capacidad de crear imgenes mentales. A pagnosia hereditaria [vase Prosopagnosia infantil; MENTE Y
ese respecto, los investigadores han descubierto que alrede- CEREBRO, n.o 30, 2008]. Sorprendentemente, la mayora de estos
dor del cinco por ciento de las personas no se encuentran en pacientes carecan de representaciones mentales de cualquier
condiciones de hacerlo, es decir, no disponen de ningn tipo tipo. La capacidad de reconocer un rostro y la imaginacin
de imagen mental, o las que tienen son solo rudimentarias, grca podran radicar en procesos comunes.
por lo que les resulta imposible traer a su imaginacin una
escena o un rostro. Sin embargo, la mayora de las veces ello (Visual Mental Imaginery in Congenital Prosopagnosia, T. Grter et al.
no supone un obstculo en su vida diaria. En 2009, este autor, en Neuroscience Letters, vol. 453, pgs. 135-140, 2009)
Luz
Quiasma ptico
Clulas ganglionares
Impulsos
elctricos Clulas de Mller
Conos
Bastones
Corteza visual
secundaria (V2)
a travs de numerosas capas de clulas a los conos y bastones situados en el extremo posterior de la
retina. Estos fotorreceptores transforman las ondas electromagnticas en impulsos elctricos, los cuales
pasan por las clulas ganglionares hasta alcanzar el nervio ptico (derecha). Este termina en el cuerpo
geniculado lateral, desde donde la informacin llega a la corteza visual (izquierda).
PV-5, responda ante objetos que aumentaban El resultado permite componerse una idea de
de tamao, pero no ante los que se movan las seales que cada tipo de clulas ganglionares
mantenindolo constante ni ante las guras que enva al cerebro: uno extrae los contornos; otros,
empequeecan. Segn el equipo de Roska, tales en cambio, reaccionan a las zonas oscuras o cla-
clulas comunican al cerebro la existencia de ras del campo visual. No obstante, los ltros de
un objeto o animal que se acerca con rapidez, Werblin suponen un acercamiento aproximado
de manera que ejercen una importante funcin al modo en que aparece el mundo en la retina.
de alarma. De hecho, cada una de esas imgenes guarda
Debido a que numerosos tipos de clulas pocas similitudes con la percepcin visual nal.
ganglionares envan al cerebro su propia ima- La descomposicin de la imagen retiniana
gen del mundo, el nervio ptico transporta un en numerosos aspectos constituye uno de los
mnimo de trece versiones paralelas del mismo trabajos ms importantes que desarrolla el ojo.
escenario. Algo as como si una misma escena Tambin en 2009, Jonathan Nassi, de la Escue-
fuera grabada por trece cmaras, cada una de la de Medicina de Harvard, revel que dicho
ellas con un ltro diferente. A partir del estu- procesamiento paralelo masivo representa un
dio de la retina del conejo, Frank Werblin, de principio general de la percepcin visual de
la Universidad de California en Berkeley, logr los primates, as como de otros sentidos.
establecer el patrn de respuesta que presentan Tampoco la coexistencia de instantneas vi-
ante la incidencia de la luz siete tipos de clulas suales naliza en el centro visual primario de
ganglionares. Con esos datos dise un progra- la corteza cerebral. Si bien all se preparan las
ma informtico. imgenes y se vuelven a organizar segn diver-
ILUSIONES 71
sos aspectos, los centros visuales superiores del En 2009, Farran Briggs y Martin Usrey, am-
lbulo occipital reciben de nuevo varias imge- bos de la Universidad de California en Davis,
nes parciales. Ese procesamiento paralelo de las midieron la velocidad con la que acontece esa
impresiones pticas requiere un gran trabajo de retroalimentacin en el cerebro de macacos rhe-
clculo. El simple hecho de contemplar una or sus vivos. Hallaron en la corteza visual primaria
obliga al cerebro a trabajar sin descanso. De las clulas que reciben seales del CGL, tras lo cual
cerca de 25.000 millones de neuronas de la cor- envan una respuesta inmediata. Un estmulo
teza cerebral, al menos 5000 millones se hallan luminoso captado por los receptores de la retina
relacionadas de forma directa con la percepcin tarda por trmino medio 50 milisegundos (la
visual. Asimismo, ms de la mitad de las clulas veinteava parte de un segundo) en pasar a travs
nerviosas de la corteza participan de manera del cuerpo geniculado lateral a la corteza visual
indirecta en la tarea. y regresar de nuevo a l.
Los axones de las clulas ganglionares se As pues, aquello que vemos de forma cons-
renen en el quiasma ptico, donde la mitad ciente nos aparece despus de un complejo pro-
de las bras cambian de direccin: los nervios cesamiento de los datos del nervio ptico. En
que representan la parte izquierda del campo otras palabras, nuestra percepcin del mundo
visual continan hacia la parte derecha, y vice- corresponde a una construccin del cerebro. Los
versa. Las prolongaciones celulares de la retina ojos solo nos proporcionan los datos primarios.
terminan en el tlamo, ms en concreto, en el El hecho de que percibamos una or en formato
cuerpo geniculado lateral (CGL) del mesencfalo. tridimensional lo demuestra: la imagen con-
Dicha regin cerebral es el punto de conmuta- tiene profundidad espacial, a pesar de que las
cin para los nervios de la retina. El 90 por ciento impresiones sobre la retina carezcan de ella. Lo
de las bras terminan all y solo una pequea mismo sucede con las seales que llegan a la
parte de estas alargan su trayecto, hasta, por corteza visual primaria: alrededor del 90 por
ejemplo, la parte superior de la lmina cuadri- ciento de estas no procede de la retina, sino de
gmina, donde se inician los reejos provocados otras regiones del cerebro.
por la visin. La estacin de conmutacin en el CGL ex-
pone otro principio ms de la elaboracin vi-
La censura del centro visual sual: las bras nerviosas mantienen un orden
El CGL se compone de varias capas, en las que estricto durante el largo camino que va de la
nalizan determinados tipos de clulas ganglio- retina a la corteza visual. Esas bras efectan
nares. Algunas de ellas se encargan del proce- su recorrido siguiendo un mapa retinotpico, es
samiento de las formas; otras de los colores o de decir, los puntos vecinos en la retina tambin se
los movimientos. Empero el CGL no representa encuentran colindantes en el CGL, lo mismo en
simplemente una estacin de conmutacin que el centro visual primario V1 que en el secundario
transmite informaciones de la retina sin antes V2 de la corteza cerebral.
ltrarlas. Hoy en da se sabe que menos de la Con todo, la imagen puede estar completa-
mitad de las fibras que llegan hasta el CGL mente distorsionada. A partir de los estudios
proceden de la retina; de hecho, la mayor entra- ya clsicos de Gordon Holmes (1876-1965), se
da viene de la corteza visual, responsable para el sabe que la fvea (punto de la visin aguda en
procesamiento posterior de los estmulos senso- la retina) ocupa un espacio desproporcionado de
riales. La corteza visual enva seales al tlamo la corteza visual primaria. Expresado en cifras,
en una especie de lazos de retroalimentacin. supone solo un 0,01 por ciento de la supercie de
Esta retroaccin inuye de forma continua en la retina, pero ocupa entre un 8 y un 10 por cien-
qu informaciones transmiten las neuronas del to de la supercie de la corteza visual primaria.
cuerpo geniculado lateral. Para elaborar mapas de la corteza visual, los
cientcos deben afrontar un arduo trabajo: in-
vestigar la funcin de distintas clulas nerviosas
UN RETRATO, SIETE FILTROS en diferentes secciones. Por otro lado, aunque el
CORTESA DE FRANK S. WERBLIN
Esta simulacin por ordenador tejido cerebral muerto presenta un cierto orden,
del neurlogo Frank Werblin se requiere de animales vivos para determinar
ilustra las informaciones que en qu punto de la retina se halla conectada
envan respectivamente al una clula.
cerebro siete tipos de clulas Con una micropipeta (una delgada sonda de
ganglionares de la retina. cristal o de metal) punzan una nica neurona.
Las clulas ganglionares de la retina constituyen el ltimo paso del procesamiento dentro
del ojo (vase la gura de la pgina 71). Sus largos axones se agrupan formando el nervio
ptico, el cual transmite al cerebro las seales procedentes de la retina. A pesar de que los
investigadores descubren cada vez ms subtipos de clulas ganglionares, existen tres tipos
fundamentales: las del sistema parvocelular (clulas P), las del sistema magnocelular (clulas M)
y las coniocelulares (clulas K).
Las P constituyen el 80 por ciento del total de clulas ganglionares. Se activan ante deter-
minados colores, poseen pequeos campos receptivos, responden con lentitud y necesitan
mucha luminosidad. Que haya tantas de estas clulas en la retina humana se debe a una
herencia evolutiva: los ojos de los primates parecen especializados en identicar pequeas
manchas de color bajo buenas condiciones de luminosidad. De hecho, nuestros antepasados
vivan casi siempre en los rboles de bosques tropicales y se alimentaban de fruta, por lo que
les resultaba de vital importancia reconocer a gran distancia los frutos maduros.
Las clulas M, por el contrario, son independientes de los colores y presentan campos re-
ceptivos ms bien grandes. Reaccionan con rapidez incluso con poca luz. El tercer tipo, las
K, resultan relativamente poco abundantes. Desde hace unos aos se intenta entender su
funcionamiento, aunque sin xito: las clulas halladas hasta el momento no han mostrado
una funcin homognea.
Tras ello, los investigadores envan un estmulo ms se conocen son la corteza visual primaria
luminoso a un ojo. En ese proceso deben conar y secundaria.
en que estimularn adecuadamente el punto La mayora de los centros de procesamiento
exacto de la retina, de manera que provoquen desempean tareas muy especializadas. En con-
la reaccin de la clula nerviosa punzada, tarea creto, el lbulo temporal medial se encarga de
que requiere de mucha paciencia y con la que forma selectiva de la percepcin del movimien- BIBLIOGRAFA
no se obtienen siempre, ni mucho menos, resul- to. Si una persona presenta dicha zona daada, le COMPLEMENTARIA
tados satisfactorios. A causa de que el sistema parece que los objetos cambian de repente de po-
visual de los gatos, los ratones o los conejos no sicin. As pues, el hecho de que la proyeccin en MLLER CELLS ARE LIVING
presentan la misma disposicin celular que la la retina se desplace de sitio de manera continua OPTICAL FIBERS IN THE VER-
corteza visual humana, los experimentos deben no produce por s solo el efecto de un movimien- TEBRATE RETINA. K. Franze
desarrollarse con macacos rhesus. to uido; para que se origine dicha percepcin, et al. en Proceedings of the
Con todo, desde el descubrimiento de la se requieren procesamientos posteriores. National Academy of Scien-
imagen por resonancia magntica funcional Otra regin del cerebro se encarga de mezclar ces, vol. 104, n.o 20, pgs.
(TRMf), los ensayos resultan ms sencillos. los colores. Si falla en ambos lados, el entorno se 8287-8292, 2007.
Aunque la resolucin espacial que proporciona sumerge en un triste gris. En cambio, el resto de
dicha tecnologa es mucho menor que la que las informaciones de los conos siguen procesn- APPROACH SENSIVITY IN THE
se obtiene mediante un examen con la micro- dose sin que por ello se resientan ni la nitidez RETINA PROCESSED BY A
pipeta, ofrece de forma rpida un cuadro ge- ni la percepcin de las formas. MULTIFUNCTIONAL NEURAL
neral de la situacin de cada una de las reas Cada nuevo conocimiento sobre el sistema CIRCUIT. T. A. Mnch et al.
investigadas. visual conrma que lo que vemos es, ante todo, en Nature Neuroscience,
una construccin de nuestro cerebro. Dnde y vol. 12, n.o 10, pgs. 1308-
La visin del mundo en 17 canales cmo se procesan la gran cantidad de imgenes 1316, 2009.
Mediante el uso de la TRMf se han descubierto particulares que se generan desde la retina hasta
en las ltimas dcadas ms regiones cerebrales las regiones especializadas de la corteza cerebral PARALLEL PROCESSING STRATE-
que reproducen de modo retinotpico la imagen son cuestiones todava por resolver. Es cierto GIES OF THE PRIMATE VISUAL
completa de la retina. En 2007, Brian Wandell, que en las ltimas dcadas la ciencia ha avan- SYSTEM. J. J. Nassi y E. M.
de la Universidad Stanford, y Alyssa Brewer, de zado en el conocimiento de los mecanismos de Callaway en Nature Re-
la Universidad de California en Irving, conta- la visin, pero queda camino por recorrer. views Neuroscience, vol. 10,
bilizaron 17 de esas regiones en el cerebro. De pgs. 360-372, 2009.
todos esos mapas de campos visuales, los que Thomas GrterGUOFKEQ[RGTKQFKUVCEKGPVEQ
ILUSIONES 73
FOTOLIA / OLGA RUMIANTSEVA
ILUSIONES 75
Una ilusin refractaria CEREBRO, n.o 26]. Se muestran dos trazos ho-
Adems, la informacin visual se impone rizontales comprendidos entre dos rectas
iST
sin cesar a la realimentacin procedente convergentes mucho ms largas. Aunque
OC
KP
de los msculos, que nos informa de que los trazos son idnticos, al mirarlos no pa-
HO
TO
ambos pesos son fsicamente idnticos. recen tales: el superior parece ms largo
/
STE VE
La ilusin no es solo refractaria al saber que el inferior. Cabe explicar esta ilusin
N VAN SOLDT
conceptual de alto nivel que ambos mediante un efecto ptico llamado cons-
objetos pesan lo mismo sino que impide tancia dimensional: si dos objetos de idn-
tambin elevar desde las bases seales ticas dimensiones materiales se encuentran
procedentes de otras fuentes, como la a diferente distancia del observador, se per-
realimentacin procedente de receptores cibe correctamente que tienen el mismo
musculares, que declaran que su peso es el tamao, a pesar de que las imgenes que
mismo. Repita, si quiere, este experimento proyectan sobre la retina lo tienen distin-
muchas veces: aun as seguir experimen- to. Muy sencillo. El cerebro entiende que
tando la ilusin. existe un toma y daca entre el tamao de
A qu se debe este efecto? Cuando alar- la imagen retiniana y la distancia hasta el imagen en la retina. En consecuencia, es
gamos la mano hacia el objeto mayor, la objeto, y se dice a s mismo: La imagen de percibido como ms largo.
expectativa es que pese ms (pues los su- ese objeto es pequea porque se encuentra Dicho con otras palabras: la constancia
ponemos del mismo material) y por ello lejos; su tamao real debe de ser mucho dimensional de escala nos permite perci-
ejercemos una fuerza mayor para levantar- ms grande. bir de forma exacta el tamao de los ob-
lo. Pero como pesa lo mismo que el objeto El sistema visual, para evaluar la dis- jetos cuando es correctamente percibida
menor (presuntamente, de menor peso), la tancia, se vale de diversas fuentes de in- la distancia a los mismos. Sin embargo,
impresin que nos produce es la de ser ms formacin que le facilitan las claves para en la ilusin de Ponzo, la engaosa indica-
liviano que el objeto pequeo. interpretarla correctamente, entre ellas, cin de distancia debida a las rectas con-
Imagine, anlogamente, que nos pre- la perspectiva, la paralaje de movimiento, vergentes nos hace aplicar errneamente
sentan a una persona que no parece de los gradientes de textura y la estereopsis. el algoritmo de constancia dimensional,
grandes luces y a quien, por ello, prejuz- A continuacin, para determinar el ver- con el resultado de que el trazo superior
gamos de boba. Si ahora vemos que se ex- dadero tamao, aplica a la distancia las se ve ms largo.
presa con normalidad, tendemos a creerla correcciones correspondientes. De manera notable, la ilusin se impo-
ms lcida que el promedio. Es como si se Pero en el caso de la ilusin de Ponzo, ne a las seales visuales procedentes de la
calibrase las facultades intelectuales de las imgenes que las dos barras horizon- retina, que informan a los centros visuales
una persona por su mero aspecto y, en tales proyectan sobre la retina son de la de evaluacin de distancias que posee el
consecuencia, la valoracin nal de ver- misma longitud. Las lneas convergen- cerebro de que las dos barras tienen exac-
dadera capacidad basada en su forma tes proporcionan una poderosa razn tamente la misma longitud. Y dado que
de expresarse resulta una sobreesti- para juzgarlas errneamente en este todos estos mecanismos navegan con
macin. caso a distancias diferentes (como si piloto automtico, el conocimiento de
estuviramos mirando las traviesas de que su tamao es el mismo no corrige la
Lo que ensea un truco visual una va de ferrocarril, que estn cada vez ilusin.
La ilusin tamao-peso puede resultarnos a mayor distancia). Dado que nuestro sis-
ms fcil de entender si la traducimos a una tema visual cree que el trazo horizontal Expectativas cerebrales
ilusin visual muy conocida, la ilusin de superior se halla ms lejano, inere que Algo parecido sucede en el caso del tama-
Ponzo, o de las vas de ferrocarril (b) [vase ese trazo ha de ser en realidad ms largo o y el peso. (Donde dice peso real in-
Sutilezas de la constancia, en MENTE Y (con respecto al otro) de lo que indica su dicado por los msculos, lase tamao
GEHIRN & GEIST, SEGN TONY PHILLIPS, NASA
mo dimetro y peso no se produ- peso real fuese el mismo que el del grande
ce el efecto ilusorio: la impresin (que, por efecto de la ilusin, se siente ms
que se tiene es que ambos pesan, pesado). Aumenta nuestra sensacin de
en efecto, lo mismo. agotamiento o de fatiga este peso senti-
do adicional, que no es el real? Con otras
palabras, est determinada la fatiga por
el agotamiento fsico real? Llegar este
trabajo imaginado a acelerar realmente el
ritmo cardaco, a elevar la presin arterial
verdadero de la imagen retiniana.) Nues- perfecto, que no llega a comprender que o a provocar la sudoracin?
tro cerebro dice: En el caso del objeto lo importante es la masa total y no sola- En tal caso, parece que bastara con pre-
grande, espero que la tensin muscular ha mente el dimetro exterior. sentir un exceso de esfuerzo para que el
de ser mucho mayor para poder sostener- El cerebro, adems del tamao, tiene en cerebro enviase ms seales al corazn
lo. Pero como la tensin muscular nece- cuenta otros aspectos para calibrar el peso y as elevara la presin arterial, el ritmo
saria ha resultado ser mucho menor de lo esperado. Por ejemplo, si asimos una jarra cardaco y la oxigenacin de los tejidos.
esperado, se tiene del objeto la percepcin de cerveza de plstico, nos parecer inusita- Ha habido informes espordicos en el
de que es excepcionalmente liviano. Esta damente liviana. Este efecto, lo mismo que sentido de que la repetida imaginacin
experiencia se impone al enjuiciamiento antes, se produce porque esperamos que la de que se hace ejercicio puede aumentar
racional del peso verdadero, del que in- jarra sea de vidrio o de porcelana y mu- el vigor muscular, sin embargo, las prue-
forman las seales musculares. cho ms pesada. Es posible que la ilusin bas resultan muy escasas. (Los autores han
Recuerde que hemos dicho que el siste- tamao-peso, en su versin original, est empezado a explorar este problema en
ma de evaluacin tamao-peso funciona grabada en rmware (no lo sabemos), pero colaboracin con el neurocientco Paul
en automtico. Podemos preguntarnos, no cabe duda de que la ilusin con la jarra McGeoch, de la Universidad de California
entonces, si tal sistema es en s mismo bobo de cerveza es aprendida. Nuestros ancestros en San Diego.)
o inteligente, y cunto. Y si lo utilizsemos homnidos no conocieron las jarras. Si resultase que el peso sentido contri-
para vericar objetos como un disco y un buye a determinar la sensacin de fatiga,
aro del mismo dimetro exterior (c), y, Es mera sensacin o es real? convendra que la prxima maleta que
como en el caso de la ilusin tamao-peso Qu otras lecciones se pueden extraer usted se compre fuese de gran tamao:
tpica, los ajustamos de modo que sus pesos de esta ilusin? Tal vez encuentre alguna le parecer ms liviana incluso aunque
reales sean idnticos? aplicacin prctica. Nuestra casa (que es meta en ella exactamente la misma can-
Desde luego, lo mismo que antes, quien muy alta) tiene muchas escaleras, y es de tidad de material! Las peculiaridades de la
tome el anillo conar en que su peso suponer que nos cansaremos antes, y ms, percepcin tienen profundas implicacio-
ser mucho menor, porque parece tener subiendo y bajando escaleras con cargas nes tericas... pero tambin consecuencias
menor volumen total. Pero nosotros, los pesadas que con cargas ligeras. El esfuer- prcticas.
experimentadores, conscientes de la pa- zo fsico aumenta cuando se llevan pesos
radoja peso-tamao, sabemos que no es ms grandes; el corazn late ms rpida- V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
as, y pronosticaramos lo contrario, que mente, aumenta la presin arterial y se investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
se tendr la conviccin de que el anillo es suda. Se supone, normalmente, que este cin de la Universidad de California en San Diego.
mucho ms pesado que el disco macizo. esfuerzo extra se debe a que los msculos
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 38
En realidad, y en colaboracin con Edward consumen ms glucosa, informacin que
M. Hubbard, del INSERM francs, hemos se le suministra al cerebro para que gene-
observado que el sujeto no experimenta re una respuesta adaptativa: mayor ritmo BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
la ilusin tamao-peso, sino que juzga co- cardaco, presin arterial ms elevada y
rrectamente que ambos objetos pesan lo sudoracin, y que prevea el incremento THE SIZE-WEIGHT ILLUSION, EMULATION,
mismo. Parece que el cerebro solo toma en consumo de oxgeno correspondiente AND THE CEREBELLUM. Edward M. Hub-
en consideracin el dimetro exterior para al duro trabajo. bard y Vilayanur S. Ramachandran en
formar su juicio, y no el volumen total. Ahora bien, no sera concebible que Behavioral and Brain Sciences, vol. 27,
Este experimento parece demostrar que en parte de esta preparacin interviniera pgs. 407-408, 2004.
el sistema visual no es sucientemente tambin el peso que se siente del objeto,
ILUSIONES 77
EL OJO DEL ESPECTADOR
Apariciones fantasmagricas
Desea ver un fantasma? Las imgenes persistentes ofrecen las circunstancias propicias
para experimentar percepciones extrasensoriales
RAINER ROSENZWEIG
ILUSIONES 79
Otro experimento con aire sobrenatu-
Interruptor ocular ral. En la gura c puede verse el dibujo
de un hombre con barba negra y cabello
El ojo humano dispone de dos tipos de clulas nerviosas. Por un lado, los basto- oscuro. Si observa su nariz de manera
nes, los cuales se hallan en su mayora en la periferia de la retina y solo registran prolongada se dar cuenta de que, poco
variaciones de claridad y oscuridad. Por otro, los conos, ubicados en el rea de la a poco, se forma una aureola alrededor
visin aguda y responsables del mundo de color. Estos ltimos ofrecen a su vez de su cabeza. El motivo es que nuestros
tres variantes, cada una de ellas dotada de una sensibilidad especial para los co- ojos no se centran jamente en un pun-
lores rojo, verde y azul, respectivamente. Cada clula visual contiene un colorante to, sino que van de aqu para all de for-
fotosensible: la prpura retiniana o rodopsina (en los conos tambin denominada ma involuntaria. Como consecuencia, la
iodopsina), que absorbe la luz incidente y la descompone. En este proceso, la imagen persistente de la cabeza aparece
clula genera una seal elctrica que, tras algunos saltos, se transmite a travs mayor que su proyeccin sobre la reti-
del nervio ptico al cerebro. na. Los predicadores de cabello oscuro
pueden ofrecer una imagen celestial sin
prcticamente hacer nada especial para
conseguirlo. Por tanto, no tiene nada de
maravilloso que esas imgenes persisten-
tes sean la explicacin ms probable de
historias sobre apariciones fantasmag-
ricas, platillos voladores o rayos esfricos
otantes.
En el curioso mono de la gura b se
halla un mensaje oculto. Su imagen per-
sistente se asemeja a un retrato de Charles
Darwin. Cmo puede ser? Las imgenes
persistentes suelen aparecer difusas, con
cantos poco precisos y grandes super-
cies, lo que fsicamente corresponde a ba-
c. RESPLANDOR MSTICO jas frecuencias espaciales. Por el contrario,
Si observa jamente y con paciencia las lneas precisas, nas y los detalles, es
la nariz del rostro barbudo durante decir, las altas frecuencias espaciales pue-
un rato, llegar el momento en que la den reconocerse solo si se observan desde
cabeza del personaje parecer rodeada muy cerca [vase Ilusiones pticas y crea-
de una aureola. cin artstica, por V. S. Ramachandran
y Diane Rogers-Ramachandran; MENTE Y
CEREBRO n.o 24, 2007]. El retrato del natu-
d. MS GRANDE
DESDE LA DISTANCIA
Dirija su mirada durante unos
30 segundos al centro de la
ilustracin. A continuacin,
observe la imagen persistente
primero en la palma de su
mano. Luego en una pared
blanca situada algo ms lejos
de usted. El gatito que soste-
na en la mano se transforma
de golpe en un temible felino.
verde
Los nombres de los colores estn impre-
sos en un tono diferente al que le corres-
pondera segn su signicado. No obstan-
te, si se queda mirando jamente el punto
negro y justo despus dirige su mirada a
amarillo
una supercie blanca, de repente conte-
nido y aspecto coinciden: las letras apare-
cen teidas con el color complementario.
De nuevo, debe parpadear para refrescar
la imagen persistente, de lo contrario
azul
desaparecer en pocos segundos.
ralista se encuentra oculto hbilmente en ello, sobre una pared lejana. El lindo gatito arriba (e). Si mira inmediatamente despus
las bajas frecuencias del negativo, por ello reejado en la mano se habr convertido una pared blanca se genera una imagen
solo sale a la luz como imagen persistente. en un enorme jaguar. persistente en la que, de repente, coinci-
Gracias a las imgenes de marras tam- den palabra y color. Como el pigmento
bin pueden seguirse los movimientos Crecimiento imaginario visual asociado a un color determinado
propios de los ojos al leer. Observe con Acaso la imagen persistente cambia de se ha consumido, la imagen persistente
detenimiento una zona situada un poco tamao cuando la observamos desde la aparece teida con el color complemen-
por debajo de un punto de luz (una peque- lejana? De ninguna manera. Lo determi- tario como resultado de la fusin de to-
a bombilla o un agujero en un cartn nante en este caso es la constante de ta- dos los tonos restantes del conjunto del
que pueda orientar contra una fuente de mao de nuestra percepcin a contraluz. espectro. No obstante, los conos regeneran
luz). Si contina leyendo este texto des- El oftalmlogo suizo Emil Emmert (1844- sus pigmentos a un ritmo superior que los
pus de haber realizado la accin ante- 1911) ya analiz dicho fenmeno en 1881 bastones, por ese motivo esas imgenes se
rior, observar la imagen persistente del y formul sus resultados dando lugar a desvanecen apenas transcurridos unos
punto luminoso por encima de las letras una ley homnima. Dicha ley postula segundos. Pero recuerde que parpadeando
a las que est dirigiendo la mirada en ese que el tamao percibido de una imagen puede conseguir que el efecto se prolon-
momento. Ese truco pone de relieve que persistente es directamente proporcional gue algo ms de tiempo.
cuando leemos no vamos a la misma velo- a la distancia del fondo. El motivo que Las imgenes persistentes pertenecen
cidad durante toda una lnea; realizamos subyace es que la imagen persistente se a los fenmenos entpticos. Se trata de
entre tres y cuatro saltos con la vista por forma en la retina sobre una supercie apariciones visuales subjetivas inheren-
cada lnea. fija y, por tanto, se mantiene siempre tes al sistema de visin humano. De todas
Para la siguiente sorprendente obser- igual de grande con independencia de la formas, nosotros, como observadores, las
vacin es necesario que se siente de tal distancia del fondo. El cerebro relaciona proyectamos hacia fuera como si real-
manera que dentro de su campo visual de modo directo el objeto con forma de mente proviniesen del exterior. En este
observe en la lejana una supercie cla- sombra percibido como parte evidente de caso, todos los seres humanos reacciona-
ra, pongamos por caso una pared blanca su entorno. En nuestra mano, situada tan mos igual: consideramos lo que percibi-
situada al otro extremo de la habitacin cerca, el gato aparece pequeo mientras mos de forma errnea como cierto, inclu-
donde se encuentra o bien la pared de una que sobre la pared de la casa de enfrente so cuando se trata solo de un articio de
casa o edicio que pueda observar con cla- prcticamente ocupa toda la supercie, nuestro disco duro neuronal.
ridad desde su ventana o terraza. Despus, por lo que resulta incluso gigantesco.
dirija su mirada a la imagen del felino ( - Dentro de los fenmenos de percepcin Rainer Rosenzweig, doctor en psicologa de la
gura d); obsrvelo durante 30 segundos ms interesantes guran las imgenes per- percepcin, dirige del museo experimental Turm
a una distancia aproximada de 30 cent- sistentes de colores. Observe durante unos der Sinne (Torre de los sentidos), en Nremberg.
metros. Inmediatamente despus, mire segundos alguno de los puntos negros si-
la imagen persistente sobre su mano, tras tuados en medio de las palabras colocadas Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 55
ILUSIONES 81
EL OJO DEL ESPECTADOR
Neurologa de la belleza
Por qu, por lo general, nos parece un delicado dibujo de un desnudo ms atractivo que la
fotografa de un desnudo, ms realista? Porque nuestro sentido de lo esttico sigue leyes biolgicas
ILUSIONES 83
c. EL ARTE DE LA INSINUACIN cual se ven solo los brazos o los hombros
Un boceto de un desnudo habitualmente asomando detrs de una cortina o que se
atrae ms que la fotografa en color de una oculta envuelta en un pao transparen-
persona desnuda, porque nuestra atencin te, agrada ms a nuestro sentido para lo
puede rastrear de manera tranquila la forma esttico que si estuviese completamente
esttica del cuerpo. desnuda. En general, alegra ms a nues-
tro cerebro descubrir objetos ocultos y
clasicarlos correctamente (d). El lsofo
za infantil con unos dibujos asombrosa- indio Abhinavagupta describi el efecto
mente perfectos. A pesar de su reducida ya en el siglo X d.C. En nuestros das, Ernst
iSTOCKPHOTO / JOANNE WELCH
V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
cin de la Universidad de California en San Diego.
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 37
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
Ilusiones pticas
y creacin artstica
Qu tienen en comn la Mona Lisa y el presidente Lincoln?
a. ROSTROS
CON DOS CARAS
De cerca, un rostro
es ceudo, y el otro,
tranquilo. Desde le-
jos, ambos cambian.
Cmo explicarlo?
ILUSIONES 85
b. CUESTIN DE DISTANCIAS
Si se mira de lejos o por el rabillo del ojo, el
rostro pixelado de Abraham Lincoln aparece
claro: se eliminan los bordes ntidos de los
pxeles.
ILUSIONES 87
EL OJO DEL ESPECTADOR
La realidad de los
contornos ilusorios
Por qu parece ms real un rectngulo imaginario que otro trazado con lneas autnticas?
c d
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ATICULO: SCIENTIFIC AMERICAN
Crculo ilusorio
Hemos superpuesto en f un crculo ilu-
sorio sobre un gradiente simple de lumi-
f nancia. La regin encerrada por el crculo
parece sobresalir directamente hacia el
observador, y la ilusin es ms acusada
todava si se mira un poco al sesgo para
que la imagen se difumine ligeramente.
El cerebro deduce que el gradiente tiene
que proceder de una superficie curva
iluminada desde arriba; el crculo iluso-
rio interacta con esta impresin para
producir la interpretacin nal de una
esfera.
Ahora bien, si se superpone sobre el gra-
diente una circunferencia real trazada
en na lnea negra, formada a partir de un
borde basado en luminancia, no aparece
abombamiento alguno. Esta observacin
conduce a un aforismo paradjico que
dra que ser opaco. Pero si es opaco, cmo tro discos grises situados en el trasfondo? hemos inventado para incordiar a los -
pueden verse los cuadros del escaqueado Para comprender esta anomala es necesa- lsofos, a saber, que los contornos iluso-
a su travs? En consecuencia, el cerebro rio invocar una explicacin basada en el rios parecen tener mayor realidad que los
rechaza este percepto. hardware cerebral en la siologa de autnticos contornos. Tales bordes de lumi-
En c los cuadros del fondo escaqueado las neuronas y no en el software men- nancia pueden surgir en la escena visual
estn alineados de forma que sus ngulos tal. Se observar que hemos igualado la por un buen nmero de razones; el borde
coincidan con las bocas de los comecocos.
El rectngulo de oclusin reaparece: de g
hecho, se percibe ms ntidamente que el
contorno ilusorio por s solo. Cuando son
varias las fuentes que informan sobre un
borde y estas concuerdan espacialmente
(en este caso, los lados de las cuadrculas,
denidas por su luminancia, y los bordes
ilusorios sugeridos por el efecto de oclu-
sin), el cerebro valora dichas concordan-
cias como prueba concluyente de que el
borde es real.
Cmo explicar, pues, la desaparicin,
en e, del rectngulo ilusorio, que podra
ser interpretado lgicamente como un
rectngulo texturado que ocluye a cua-
ILUSIONES 89
El cerebro considera inverosmil que un cientco
Buscas empleo malicioso haya alineado as cuatro comecocos
de forma deliberada
en el sector de
la ciencia y la de una sombra, por ejemplo, o las franjas de rectngulo horizontal opaco dotado de
una cebra. No implican que se trate necesa- agujeros a travs de los cuales se puede
tecnologa? riamente de contornos de objetos. ver otro rectngulo (horizontal). Pero con
Los neurobilogos David H. Hubel y un pequeo esfuerzo podemos imagi-
Torsten N. Wiesel, ambos de la Universi- nar que se trata de un rectngulo semi-
dad Harvard, descubrieron en 1961 el al- translcido ms pequeo, que, a modo de
fabeto bsico de la visin (ms adelante un velo, descansa sobre los agujeros (o los
habran de compartir un premio Nobel discos) del mayor, y de repente uno ve los
en siologa por sus esfuerzos por sacar bordes ilusorios completando los hiatos
a la luz el procesamiento de informacin que dejan los discos. As pues, son apli-
en el sistema visual); ciertas neuronas in- cables a la escena las complejas reglas de
dividuales de las reas 17 y 18 (ubicadas segmentacin de la imagen, que incorpo-
en el lbulo occipital) solo se disparan si ran las leyes fsicas de transparencia. Las
se proyectan en un lugar determinado de neuronas situadas en las primeras fases
la pantalla lneas de una orientacin dada del procesamiento visual pueden sealar
(campo receptivo). Muchas de ellas res- bordes ilusorios, pero la modulacin en
ponden exclusivamente a lneas de una sentido descendente basada en la aten-
determinada longitud: si la lnea es de- cin visual puede rechazar o aceptar los
masiado larga, dejarn de emitir descargas contornos, dependiendo de la coherencia
(clulas de terminacin, o end-stopped). general con la escena.
El neurosilogo Rudiger von der Heydt,
de la Universidad Johns Hopkins, ha su- V. S. Ramachandran y D. Rogers-Ramachandran
gerido que estas clulas nos revelan que investigan en el Centro para el Cerebro y la Cogni-
una oclusin implcita est efectivamente cin de la Universidad de California en San Diego.
cortando la lnea; la verdad es que tales
Artculo publicado en Mente y cerebro n.o 32
neuronas responden a los contornos ilu-
sorios.
El lector puede poner de maniesto la BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
existencia de tales clulas en su propio ce-
rebro. Si se ja la mirada persistentemente SUBJECTIVE CONTOURS. Gaetano Kanizsa
en el punto rojo situado a la derecha de en Scientic American, vol. 234, n.o 4,
c, se observar que al cabo de unos pocos pgs. 48-52; abril, 1976.
segundos el rectngulo ilusorio se esfu-
ma, a pesar de que se siguen viendo las PERCEPTION OF AN ILLUSORY CONTOUR
cuadrculas y los comecocos. Las clulas AS A FUNCTION OF PROCESSING TIME.
que sealan los bordes ilusorios se han R. I. Reynolds en Perception, vol. 10,
fatigado por la jacin constante, que n.o 1, pgs. 107-115, 1981.
La mayor bolsa de empleo las hiperactiva y as agota sus neurotrans-
cientfico del mundo misores qumicos. Si movemos los ojos, SUBJECTIVE CONTOURS CAPTURE STEREOP-
ahora tambin en los bordes reaparecen, porque ha entrado SIS. V. S. Ramanchandran y P. Cavanagh
en servicio un nuevo conjunto de clu- en Nature, vol. 317, pgs. 527-530,
investigacionyciencia.es las. Segn parece, las clulas asociadas a 10 de octubre de 1985.
contornos ilusorios se fatigan con mayor
facilidad que las que sealan los bordes ON THE PERCEPTION OF ILLUSORY CON-
reales de los cuadros del escaqueado y los TOURS. V. S. Ramachandran, D. Ruskin,
comecocos. S. Cobb y D. Rogers-Ramachandran
Echemos, nalmente, una ojeada a g, en Vision Research, vol. 34, n.o 23,
una ilusin ideada por Kanizsa. Al prin- pgs. 3145-3152, diciembre de 1994.
cipio, la figura parece consistir en un
CORBIS
relacin; es decir, reconstruye el objeto de
modo que el animal que observa puede
reconocer aquello que ve. Este proceso, en cmo establece el sistema visual la conti- mediata, como por arte de magia, brote de
apariencia sencillo, resulta una de esas ca- nuidad de un objeto y dene sus contornos la nada un hexaedro. Las patas de gallina
pacidades tan difciles de programar en un cuando el objeto se encuentra, en parte, ve- se convierten en sus vrtices (b).
ordenador. Tampoco se conoce el modo en lado. Un ejemplo notable de complemen- Lo asombroso del caso es, sin embargo,
que las neuronas de las vas visuales del tacin amodal es una ilusin de Gaetano que ni siquiera resulta necesario superpo-
cerebro efectan tal proeza. Kanizsa, psiclogo italiano. En una de las ner barrotes autnticos: servirn incluso
A principios del siglo XX, los psiclogos vistas se observa un conjunto de patas de unas barras ilusorias (c). En esta circuns-
de la Gestalt mostraron sumo inters en gallina geomtricamente dispuestas (a). tancia, la que de otro modo parecera una
el problema. Concibieron una serie de ilu- Mas basta aadir un conjunto de barras ausencia inexplicable de contornos que
siones sagazmente ideadas para investigar diagonales opacas para que, de forma in- completen los lmites de las patas tridc-
a b c
SCIENTIFIC AMERICAN MIND, FUENTES: GAETANO KANIZSA (a, b, c);
STEVE LEHAR (d); PETER U. TSE (e, f); V. S. RAMACHANDRAN (g);
PETER U. TSE (h, i, j)
ILUSIONES 91
tilas de gallina induce al cerebro a inferir e f
automticamente la presencia de barras
opacas. Con ello, vemos un cubo ilusorio
oculto tras barras ilusorias!
El trmino complementacin amodal
se acu con el n de diferenciarla de la
complementacin modal. Esta ltima con-
siste en la tendencia del cerebro a ver el
perl completo de un objeto inexisten-
te, como ocurre en la clsica ilusin del
tringulo de Kanizsa (d). El cerebro estima
como harto improbable que un investiga-
dor haya situado de manera subrepticia
y precisa tres discos negros con sectores
recortados (como si fuesen porciones de
tarta), por lo que opta por ver un tringu-
lo blanco opaco que cubre parcialmente
dichos discos negros.
Sealemos, no obstante, que las percep- ja mejor situaciones del mundo real, en el cin perpendicular por delante del otro.
ciones modal y amodal pueden coexistir. que abundan los objetos tridimensionales Nuestro sistema visual decide de manera
Por ejemplo, en el tringulo de Kanizsa, el que se ocultan y anteponen entre s. Otra instantnea que la segunda opcin es la
cerebro completa de forma amodal cada de las ilusiones de Tse ( f) que cariosa- certera; la primera explicacin ni se nos
uno de los discos situados tras los vrtices mente describimos como aliengena apo- pasa por la cabeza. Ello no se debe a un
del tringulo ilusorio. De manera anloga, derndose de la ltima rosquilla posee conocimiento de alto nivel sobre la im-
en la gura c, las barras ilusorias son com- tambin aspectos modales y amodales. probabilidad de la amputacin de brazos:
pletadas de manera modal; la percepcin Parece consistir en una serie de garabatos el cerebro reaccionara de modo inmedia-
del cubo, en cambio, es amodal. o pas de alambre de espino, hasta que el to y de igual manera en el caso de que
Peter U. Tse, experto en psicologa cog- ojo discierne una serie de dedos tentacu- la cruz fuese de madera, si bien podra
nitiva del Colegio Darmouth, ha ideado lares que aferran un tubo trico. haber sido serrada a piezas.
numerosas y elegantes ilusiones con la Existen, sin embargo, casos fronterizos,
finalidad de explorar las percepciones Un tnel transparente como el oso situado detrs de un rbol
modal y amodal. Una de ellas, en la - Cabra pensar que la complementacin que percibimos como si estuviramos alu-
gura e, resulta ambigua, como sucede en amodal entraa un razonamiento (Entre cinando (g). El dibujo parece presentar solo
numerosas de nuestras ilusiones favoritas. el perro y yo se interpone una valla, por crculos bisecados por rectas, hasta que la
Existe una fuerte propensin a percibir en eso veo franjas de perro), pero en reali- adicin que parece simular uas provoca
esa gura una serie de aros (completados dad se trata de un fenmeno perceptual que el lunar dibujado arriba a la derecha se
de forma amodal) que rodean un cilindro que no requiere cogitacin alguna. transforme en un hocico y los crculos en
ilusorio opaco (modalmente completado). Cuando una persona observa que de de- garras. Si, por ejemplo, vemos un tren de ju-
Sin embargo, tambin es posible ver una bajo del sof sobresale una cola que se me- guete entrar con rapidez en un tnel corto y
columna de arcos de metal abiertos en nea en vaivn, considera que ms all del salir por el otro lado en cosa de un tercio de
forma de C, sin cilindro alguno, con los rabo debe hallarse un perro, efecta una segundo, veremos incluso el movimiento
extremos apuntando hacia delante. La inferencia lgica. En cambio, si por encima del tren, como si el tnel fuese transparen-
tendencia a ver anillos se debe a que ree- del brazo lejano del sof asoma la cabeza te. En este caso, habremos completado mo-
de un can, entonces, de modo automtico, dalmente el movimiento a travs del tnel,
sin esfuerzo alguno, mediante la comple-
d
mentacin amodal, estara percibiendo al g
perro entero sin ver sus partes ocultas.
De manera similar, cuando vemos a
una persona con los brazos formando
una cruz delante del pecho, caben dos
interpretaciones posibles. Un cirujano
malicioso podra haber amputado uno de
los brazos y adherido una mitad a cada
lado del brazo intacto. Pero tambin pu-
diera ser que un brazo estuviera en posi-
ILUSIONES 93
EL OJO DEL ESPECTADOR
MIRADA FANTASMA La ilusin consiste en una imagen hbrida que combina dos fotografas
El no saber hacia dnde mira alguien nos causa desasosiego. Esta es superpuestas de la misma mujer que dieren en dos aspectos importantes:
la razn por la que puede resultar incmodo conversar con alguien el nivel de detalle espacial (no o grueso) y la direccin de su mirada (hacia
que lleve gafas de sol. Y explica tambin que una persona se ponga los lados o hacia el frente). Las imgenes que se miran entre s contienen
gafas oscuras para tener una apariencia misteriosa. solo rasgos burdos, mientras que las imgenes que miran al frente estn
Una ilusin visual identicada en fecha reciente aprovecha el efec- formadas por detalles minuciosos. Cuando nos acercamos a las fotografas,
to inquietante de la falta de certeza en la direccin de la mirada. podemos ver todos los detalles nos; las hermanas dan la impresin de estar
Nos referimos a la mirada fantasmagrica, creada por Rob Jenkins, mirando al frente. Pero cuando nos alejamos, predomina el detalle grueso, de
de la Universidad de Glasgow, que recibi el segundo premio en modo que las hermanas parecen mirarse a los ojos. Para una demostracin
el concurso Mejor Ilusin del Ao, celebrado en 2008 en Naples, interactiva, vistese illusionoftheyear.com/2008/ghostly-gaze
Florida. En esta ilusin (izquierda y centro), dos hermanas gemelas En otro ejemplo de una imagen hbrida (derecha), una cara fantasmal
parecen mirarse la una a la otra cuando uno las observa desde lejos. parece mirar a la izquierda cuando sostenemos la pgina a una distancia
Pero al aproximarnos a ellas, nos damos cuenta de que nos estn normal para la lectura. Pero si nos alejamos unos cuantos metros, mirar
mirando directamente! hacia la derecha.
ILUSIONES 95
VISIN DOBLE?
Qu pasara si duplicamos algunos de los rasgos de un retrato sin solaparlos
por completo? Es relativamente fcil crear con Photoshop imgenes en las que
los ojos y la boca, pero no los otros rasgos de la cara, aparecen duplicados.
Los resultados son poco menos que alucinatorios: el cerebro se esfuerza (y
fracasa) en fusionar los rasgos duplicados, haciendo que la fotografa parezca
inestable y temblorosa, y los observadores experimentan algo parecido a la
CORTESA DE WALDEMAR JUNQUEIRA
visin doble.
Los mecanismos neurales de esta ilusin pueden hallarse dentro de los
circuitos del sistema visual especializados en la percepcin de rostros. Si dupli-
camos los ojos y las bocas de un retrato, las neuronas de las reas cerebrales
encargadas del reconocimiento de caras pueden no ser capaces de procesar
correctamente esta informacin visual. Este fallo podra provocar que las caras
resulten inestables y difciles de percibir.
DE ZRICH
Por qu no vivimos
eternamente?
BIOLOGA
Claves del
envejecimiento
celular
SALUD
Postergar
las enfermedades
de la vejez
PSICOLOGA
Senescencia
y salud mental