No 27/2007

6,50

Psicograma
del terror
Noviembre/Diciembre 2007

Jos de Acosta Poesa y locura

00027

Canibalismo Tomografas y resonancias

9 771695 088703

La sexualidad ante los tribunales

y el nervio secreto Pensamiento recursivo
SUMARIO
Noviembre / Diciembre de 2007
N 27

12 Canibalismo
Nahlah Saimeh
Pese a que el canibalismo ha acompaado
siempre a la cultura humana, constituye un
enigma para los psiquiatras por qu puede
llegar incluso a proporcionar placer sexual.

18 Tomografas y resonancias
cerebrales ante los tribunales
Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-
Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga
y Michael S. Gazzaniga
Los tribunales estn empezando a admitir
las imgenes del cerebro como prueba,
pero la tcnica actual se halla muy lejos
de alcanzar abilidad suciente para
determinar la culpabilidad o la inocencia.

28 Lay elsexualidad
nervio secreto
R. Douglas Fields
Podra un nervio craneal poco conocido
ser la va que utilizan las feromonas
humanas para excitarnos?

36 Lade semilla
la violencia
Annette Schfer
La investigacin sobre terrorismo se halla
en auge. Artculos y libros especializados
analizan la psique de quienes cometen
atentados por motivos polticos. Pero los
terroristas no se prestan a tests de labo-
ratorio. Para averiguar qu pasa por su
cabeza hay que mezclarse con ellos.

61 Poesa y locura
Steve Ayan
Soador, poeta, loco. Esa imagen
de Friedrich Hlderlin se haban formado
sus contemporneos. Hace 200 aos,
Ferdinand Autenrieth, afamado mdico
de Tubinga, trat al vate desquiciado
a lo largo de casi ocho meses, hasta
acabarlo de hundir en la locura.
 SECCIONES
24 La mano extraa
Daniela Ovadia ENCEFALOSCOPIO

5
Quienes padecen el sndrome de la mano Races genticas del autismo.
extraa no pueden controlar los movimientos Repercusin neuronal del estrs.
de una de sus manos. El brazo entero se Cartografa de la mente.
les resiste y parece tener una azarosa vida Moralidad y emociones.
independiente. Ventajas neuronales del ejercicio fsico.
La faz del ganador.

50 Sinapsis tripartita RETROSPECTIVA

Gertrudis Perea y Alfonso Araque

8
Jos de Acosta (1539-1600)
Durante decenios se supuso que la neurogla
La enfermedad o sndrome de Acosta.
desempeaba una simple funcin de soporte
de las neuronas. Nuevos hallazgos indican
que las clulas de gla intervienen de una
manera activa en el procesamiento cerebral ENTREVISTA

43
de la informacin. John Horgan
Primero la comunidad,
la ideologa despus.

56 Tcnicas de relajacin
Klaus Wilhelm
Entrenamiento autgeno, meditacin
y cnticos de mantras resultan estresantes.
Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
nos relaja de una forma mucho ms sencilla
45
No hay nal feliz
y profunda, al menos eso sostienen algunos con el terrorismo.
investigadores. La diabetes en el cerebro.
Prevenir la demencia.
Peces dermvoros.

68 Grados de inteligencia animal

Albert Newen
Los experimentos con monos y loros ILUSIONES
muestran que los animales estn dotados
88
Cmo se puede estar tan ciego?
de conocimiento. Pero, han adquirido Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por
un pensamiento conceptual? Y en caso alto cosas perfectamente visibles. Lo que no encaja en el
armativo, cmo se maniesta? esquema despista al cerebro.

SYLLABUS
72 El lenguaje del diamante mandarn
91
Anatoma del cerebelo
Sebastian Haesler
Compete al cerebelo la coor-
El gen FoxP2 permite hablar a las personas. dinacin de los movimientos.
Cmo? La respuesta la tienen Pero nos hallamos lejos de
las aves canoras. conocer los mecanismos sub-
yacentes de esa y de otras
funciones que cumple.

78 Pensamiento recursivo
Michael C. Corballis LIBROS
La facultad de pensar sobre el pensar puede
94
Psicobiologa
constituir el atributo crtico que nos distingue
de todas las dems especies.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTOR GENERAL
Jos M. Valderas Gallardo ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Canibalismo, Tcnicas de relajacin, Poesa
y locura; MARIN BELTRN: Tomografas y resonancias cerebrales ante
DIRECTORA FINANCIERA
los tribunales, La sexualidad y el nervio secreto, Prevenir la demencia,
Pilar Bronchal Garfella Ilusiones; J. M. GARCA DE LA MORA: La mano extraa, La diabetes en
EDICIONES el cerebro; I. NADAL: La semilla de la violencia, Entrevista, No hay nal
Juan Pedro Campos Gmez feliz con el terrorismo, Grados de inteligencia animal; JOANDOMNEC
Laia Torres Casas ROS: Peces dermvoros; IGNACIO NAVASCUS: El lenguaje del diamante
mandarn; F. ASENSI: Syllabus; LUIS BOU: Encefaloscopio, Pensamiento
PRODUCCIN recursivo
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

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08021 Barcelona (Espaa)
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Gehirn & Geist

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Dr. habil. Reinhard Breuer
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REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,

Steve Ayan, Sabine Kersebaum, Annette
Lemllmann (freie Mitarbeit), Dr. Andreas Jahn DISTRIBUCION PUBLICIDAD
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO

Races genticas del autismo

M uchos son los estudios que han rastreado la historia de linajes
familiares con ms de un miembro autista. Pocos, en cambio,
han buscado descifrar el cdigo del autismo espordico, pese a
ser ms frecuente que el hereditario. Un grupo del Laboratorio
Cold Springs Harbor declara haber descubierto un mecanismo
diferenciado responsable de la forma espordica.
El equipo, dirigido por Jonathan Sebat y Michael Wigler, ha exa-
minado genomas completos de ms de 150 familias que cuentan
con al menos un miembro autista. Los escrutaron en busca de
mutaciones genticas nuevas, y cotejaron sus hallazgos con el
ADN de los progenitores, para cerciorarse de que se trataba de
una variacin genuinamente espordica.
El equipo observ que los autistas exhiben una incidencia ms
elevada de deleciones espontneas de segmentos de ADN que
los sujetos sanos o que los autistas hereditarios. Tales deleciones
aleatorias, cuyo tamao oscila desde 1 hasta 69 genes, contribu-
yen, en el informe de los investigadores, a la enfermedad mental
en al menos un 15 por ciento del total de vctimas del autismo.
Dicha proporcin podra aumentar conforme los avances tcni-
cos vayan permitiendo hallar alteraciones genticas previamente
indetectables.
Tras la identicacin de estas mutaciones de gran escala, el grupo
de Cold Springs Harbor y otros pueden comenzar a investigar los
genes individuales de la regin diana. El equipo, que ha utilizado
ya este mtodo para localizar con precisin genes cancergenos,
est orientndose ahora hacia la esquizofrenia. En ltima instancia,
los descubrimientos podran contribuir a elucidar el origen de tales
aicciones y proporcionar instrumentos para la deteccin precoz
y, por ende, su tratamiento pronto y ecaz.
Nikhil Swaminathan

Repercusin neuronal del estrs

E l estrs es enemigo de las clulas advenediza. El animal fue retirado a los
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cerebrales. En un nuevo estudio rea- 20 minutos; su concentracin de la hormo-

lizado sobre animales se ha demostrado na de estrs era seis veces mayor que la
que basta una sola situacin socialmente de otras ratas que no haban pasado por
estresante para destruir neuronas recin el terrible trance. Al examinar el cerebro
creadas en el hipocampo, una regin del de la rata joven, se observ que haba
cerebro que interviene en la memoria y producido tantas neuronas nuevas como
las emociones. sus homlogas sin estresar. Pero cuando
Aunque la mayor parte del cerebro repitieron el experimento con diferentes
deja de crecer al llegar la edad adulta, ratas y examinaron sus cerebros despus
en el hipocampo se generan sin cesar de transcurrida una semana, solamente
neuronas nuevas; all resultan esenciales haba sobrevivido una tercera parte de
para el aprendizaje. Se saba desde hace las clulas recin generadas.
tiempo que una tensin crnica puede Segn Peterson, el descubrimiento de
inhibir esta neurognesis y desembocar que un acontecimiento estresante puede
en depresin. Daniel Peterson y su grupo, repercutir en la supervivencia de las neu-
de la Universidad Rosalind Franklin de ronas recin nacidas podra fructicar en
Medicina y Ciencia, queran averiguar tratamientos nuevos para la depresin
cmo responda el cerebro ante un epi- en humanos. Puede llegar a ser posible
sodio estresante. impedir dicha prdida porque hemos des-
Introdujeron una rata adulta joven en cubierto este breve perodo de tiempo en
una jaula habitada por dos ratas de ms el que se podra intervenir.
edad, que no tardaron en atacar a la Nicole Branan

Mente y cerebro 27/2007 5

Cartografa de la mente
E l cerebro humano lleva decenios siendo asimilado a un
ordenador; pero es un ordenador sin esquema de co-
nexionado. Pura y simplemente, se ignora cmo se encuentran
interconectados los millares de millones de neuronas que hay
en el cerebro. Sin esta informacin no cabe la comprensin
plena de cmo la estructura cerebral da origen a la percepcin
y el comportamiento. Pero se acaba de descubrir una forma de
rastrear las conexiones entre una neurona y otras clulas, un
hallazgo que pudiera dar por resultado un mapa tridimensional
del cableado cerebral.
Un equipo dirigido por Edward M. Callaway, del Instituto
Salk de Estudios Biolgicos, ha arrojado luz sobre los enlaces
neuronales valindose de una modicacin del virus de la rabia.
Los investigadores suprimen el gen que expresa una protena
que permite al virus pasar de unas neuronas a otras y hacen que
el virus modicado infecte individualmente a cada una de las
neuronas que desean estudiar. Insertan despus el gen vrico
en estas neuronas. La neurona fabrica la protena ausente y el
virus recupera la capacidad de trasladarse a neuronas direc-

AG. FOCUS / SPL

tamente conectadas. Pero llegado all, el virus no puede seguir
difundindose, porque sus nuevas hospedadoras no producen la
protena necesaria. Al cabo de dos o tres das, el virus, dotado
de una tincin uorescente, crea un mapa reluciente de cada
una de las conexiones de una neurona.
La circuitera es la base de toda funcin neuronal comple-
ja, arma Callaway. Sin conocer el circuito no hay forma de
saber cmo funciona el cerebro. Aunque cada cerebro posee
conexiones sinpticas diferentes, resultado de experiencias
individuales, los investigadores confan en identicar circuitos
comunes y, nalmente, elucidar las funciones de rutas neuro-
nales especcas.
Jonathan Beard

Moralidad y emociones
S acricara usted una vida si con
ello salvase muchas? Parece que
la respuesta obvia es armativa. Pero, y
si tal decisin exigiera el sacricio de su
propio hijo? Los dilemas de semejante
tenor inducen a pensar que la adopcin
de decisiones morales entraa una com-
ponente emocional. Se ha descubierto
ahora la regin cerebral responsable de la
generacin de tal tipo de sentimientos.
nas, mientras que quienes conservaban
intacto el prosencfalo no estaban, en
su mayora, dispuestos a cosa tal. En
supuestos de menor intensidad emocio-
nal, todos los participantes en el estudio
ofrecieron respuestas equiparables. Casi
todos, por ejemplo, se mostraron dis-
puestos a desviar una nube de gas txico
GETTY IMAGES
desde una estancia donde estuvieran
tres desconocidos hasta otra donde slo
hubiese uno.
De esas observaciones se desprende
que nuestra natural aversin a daar a
otros aora desde dos sistemas cerebra-
les ya documentados con anterioridad,
emocional uno de ellos y racional el otro.
El sistema emocional localizado en este
estudio desencadena una respuesta r-

Los investigadores han estudiado pa- pida, de carcter reejo; proporciona un

cientes que han sufrido lesiones en su atajo hacia lo correcto en situaciones que
corteza prefrontal ventromedial, una re- exijan una actuacin inmediata. La faceta
gin del prosencfalo donde emergen la racional nos ayuda en casos donde resulta
compasin, los sentimientos de culpa o ventajosa la deliberacin y el clculo. Falta
de vergenza y otras emociones sociales. mucho por investigar sobre la interaccin
En su estudio solicitaron a los pacientes entre sistemas. Desconocemos cmo lle-
que respondieran a un repertorio de dile- ga a imponerse uno de los dos cuando
mas morales evocadores de reacciones sus dictados son contradictorios.
emotivas de diferente intensidad, para Adems, quienes han sufrido lesiones
comparar luego sus respuestas con las en el prosencfalo pueden seguir con-
de personas cuyo prosencfalo se hallaba ando en su faceta racional para resolver
intacto. los dilemas morales. Este estudio no
En sus respuestas, los probandos con da a entender que las personas faltas
lesin prefrontal dieron muestras de un de emociones sociales sean peligrosas,
enfoque utilitarista, inclinndose por el arma Michael Koenigs, miembro del
bien mayor, cualesquiera que fueran equipo investigador. (Estas personas)
los medios requeridos para alcanzar di- son poco dadas a la empata o a sufrir
chos nes. As, muchos se manifestaron sentimientos de culpabilidad, pero no son
dispuestos a asxiar a un beb propio homicidas.
para salvar a un grupo de otras perso- Graciela Flores

6 Mente y cerebro 27/2007

Ventajas neuronales del ejercicio fsico
N ecesita ms razones para ir al gimnasio? Una inves-
tigacin reciente revela que el ejercicio fsico no slo
fortalece la musculatura: mejora tambin la memoria al aumentar
la natalidad de nuevas neuronas.
En trabajos precedentes se haba observado que el ejercicio
provocaba en los ratones la formacin de neuronas. Ante ese
dato, un grupo de cientcos de la Universidad de Columbia y
del Instituto Salk de Investigaciones Biolgicas se aprestaron
a averiguar si tal neurognesis se repeta en humanos. Los
cerebros maduros engendran nuevas neuronas en dos puntos
slo, uno de los cuales es el giro dentado, regin situada en
el hipocampo vinculada a la prdida de memoria asociada a
la edad. Los investigadores conjeturaron que, si el ejercicio
provocase neurognesis en el giro dentado de los humanos,
el giro dentado, lo que induca a pensar que tambin en este
caso se estaba produciendo neurognesis.
Por ltimo, los probandos fueron sometidos a una batera de
tests cognitivos para ver si el ejercicio mejoraba realmente su
memoria. Se descubri que, cuanto mejor era el estado fsico
de los probandos, mejor rendimiento alcanzaban en las tareas
de recordacin verbal mediadas por el hipocampo. El ejercicio
fsico podra constituir un medio muy ecaz para compensar
la desmemoria asociada a la edad, sostiene, resumiendo,
Scott Small, neurlogo de Columbia y miembro del equipo
investigador.
Melinda Wenner

GETTY IMAGES
podra mejorar la memoria y contribuir a prevenir su prdida
en edades avanzadas.
La neurognesis resulta, sin embargo, difcil de estudiar,
porque la prueba directa del nacimiento de nuevas neuronas
slo puede obtenerse postmortem. Para observar la neuro-
gnesis en personas vivas se precisaba encontrar un repre-
sentante, un marcador indicativo de la formacin de neuronas
que fuera detectable por medios inocuos. Al comparar las
imgenes obtenidas por resonancia magntica tomadas en
ratones que haban realizado ejercicio fsico durante dos
semanas con las correspondientes a ratones sedentarios, se
observ que el ejercicio incrementaba el flujo sanguneo en
el giro dentado. Exmenes postmortem revelaron que este
cambio constitua, en efecto, una indicacin del nacimiento
de nuevas neuronas.
A continuacin, se compararon resonancias magnticas de
personas que realizaban ejercicio fsico de forma habitual con
las de inveterados amantes del sof. Al igual que en los ratones,
los deportistas mostraban un riego sanguneo ms intenso en

La faz del ganador

C reemos que elegimos a nuestros dirigentes basndonos
en su programa poltico. Creemos. Pero nuevas investi-
gaciones revelan que tal vez sea el rostro del candidato lo que
cuenta de verdad.
Anthony Little y su grupo, de la Universidad de Stirling,
modicaron los rostros de los candidatos de ocho confronta-
ciones electorales del Reino Unido, de Estados Unidos y de
Nueva Zelanda. Por medios informticos combinaron los rostros
reales de los candidatos con una fotografa de un rostro pro-
medio obtenido a partir de siete
personas. Aunque las imgenes
a los dems a partir de su rostro. Muestra, adems, que hay
claro acuerdo sobre si un rostro ofrece aspecto agresivo, in-
teligente o amable. La tendencia a juzgar a los individuos por
sus rostros pudo haber resultado til en los comienzos de la
humanidad, cuando nuestros antepasados vivan en pequeos
grupos y sus jefes fundaban su poder en su fsico, opina Little.
As, en tiempos peligrosos, resultan preferidos los rostros que
expresan resolucin, maniestos en rasgos como mandbula
prominente y cejas espesas.
Little arma que es inve-
rosmil que en una eleccin
WWW.ALITTLELAB.COM

resultantes respetaban rasgos poltica slo el rostro impor-

faciales destacados de los pol- te. Pero la investigacin s
ticos, los candidatos quedaban lleva a pensar que parte de
irreconocibles. nuestros sentimientos visce-
A continuacin, se les pidi a rales sobre los candidatos
voluntarios que examinaran cada procede de evaluaciones
par de competidores y decidie- inconscientes que efectua-
ran, basndose slo en sus ros- mos basndonos en sus
tros, quin sera el dirigente ms rostros.
adecuado. En las ocho confronta- Kurt Kleiner
ciones result elegido el poltico
que en la realidad haba ganado
las elecciones: George W. Bush Los partcipes en el estudio
venci de nuevo a John Kerry, y
Tony Blair a John Major. eligieron el rostro modicado
La investigacin pone de ma- de George W. Bush (izquierda) en
niesto que a menudo juzgamos lugar del de John Kerry (derecha).

Mente y cerebro 27/2007 7

RETROSPECTIVA

Jos de Acosta (1539-1600)

La enfermedad o sndrome de Acosta

Jos Mara Lpez Piero

A
nales del siglo XVI era pa-
tente que el conocimiento de
la naturaleza americana haba
desbordado las posibilidades interpre-
tativas de los saberes tradicionales.
Haca falta dar razn de la multitud
de novedades aportadas por un siglo de
estudios descriptivos. Esta tarea fue
realizada con gran altura por Jos de
Acosta en su Historia natural y moral
de las Indias (1590).
Nacido en el seno de una familia
perteneciente a la entonces prspera
burguesa mercantil de Medina del
Campo, al parecer de origen conver-
so, Jos de Acosta curs sus primeros
estudios en el Colegio de la Compa-
a de Jess de la misma ciudad, en
el que ingres como novicio a los
doce aos. A partir de entonces, su
formacin como jesuita se desarroll
en varias localidades castellanas y
portuguesas, culminando con una es-
tancia de siete aos en la Universidad
de Alcal, que entonces figuraba en
la vanguardia cientfica europea. Or-
denado en 1566, fue profesor en los
Colegios de la Compaa en Ocaa y
Plasencia, hasta que a mediados de
1572 se traslad a Per, formando
parte de la tercera misin jesuita a
aquel virreinato. All permaneci
casi dos dcadas, desarrollando una
intensa actividad misional, primero
como visitador de los colegios de la
Compaa y ms tarde como provin-
cial. A mediados de 1586 march a
Nueva Espaa, donde estuvo un ao
escaso, regresando a continuacin
a la metrpoli. Durante el resto de
su vida residi en Roma y en di-
versas ciudades espaolas, llegando
a tener una estrecha relacin con
Felipe II. Al fallecer ocupaba el car- 1. PORTADA DE LA PRIMERA EDICION
go de rector del Colegio jesuita de de Historia natural y moral de las Indias (1590).
Salamanca.

8 Mente y cerebro 27/2007

 Acosta redact entre 1575 y 1576
su obra misional De procuranda
Indorum salute con una especie de
prefacio sobre la naturaleza ameri-
cana titulado De natura Novi Orbis.
Ambos textos fueron impresos juntos
en Salamanca el ao 1588. El segun-
do de ellos, parcialmente reelabora-
do y traducido al castellano, pas
poco despus a convertirse en los
dos libros iniciales de la Historia
natural y moral de las Indias, cuya
primera edicin apareci en Sevilla
el ao 1590. El tratado tiene siete
libros, los cuatro primeros dedi-
cados a la historia natural y los
tres ltimos a la historia moral, es
decir, a las costumbres y hechos de
los indios. Para escribirlo, Acosta
utiliz las observaciones que haba
ido reuniendo durante ms de dos
dcadas en Amrica, as como ma-
teriales procedentes de escritos de
otros autores, entre los que destacan
el de Juan de Tovar acerca de Mxico
y los de Juan Polo de Ondegardo y
Luis Capoche sobre Per.
En el Proemio al lector, Acosta 2. CARYOCAR NUCIFERUM L., una de las especies botnicas americanas
advierte explcitamente que su pro- que Jos de Acosta dio a conocer en Europa, llamndola
psito no es una nueva exposicin almendra de Chachapoyas. Xilografa a contrabra (1857).
descriptiva: Del Nuevo Mundo e In-
dias Occidentales han escrito muchos
autores diversos libros y relaciones, en
que dan noticia de las cosas nuevas aunque es negocio muy arduo, a dar La distribucin geogrca de los
y extraas que en aquellas partes se la propia razn conforme a buena animales y de las plantas es otro tema
han descubierto... Mas hasta ahora no losofa. de gran relieve en la obra de Acosta.
he visto autor que trate de declarar La parte ms famosa de la obra Distingue tres grandes grupos en los
las causas y razn de tales novedades es la relativa al origen de los indios seres vivos existentes en el Nuevo
y extraezas de la naturaleza, ni que americanos y de los animales exis- Mundo: los que han sido llevados por
haga discurso o inquisicin en esta tentes en el Nuevo Mundo. Acosta espaoles, los que hay en las Indias
parte. En lugar de inspirarse en el descarta la Atlntida como una na de la misma especie que en Europa
enfoque de Plinio, como haban he- fbula y considera falsa y fundada y los propios de Indias. Este l-
cho, entre otros, Gonzalo Fernndez en conjeturas muy livianas la opi- timo grupo es, lgicamente, el que
de Oviedo y Francisco Hernndez, se nin de que los indios proceden de le plantea mayores problemas. En el
bas en la tradicin de Aristteles, los judos. Tiene en cuenta lo que los captulo titulado Cmo sea posible
pero sin someterse en absoluto a su indios suelen contar de su origen haber en Indias animales que no hay
autoridad ni a la de ningn otro autor y dedica un captulo a detallar las en otra parte del mundo, arma que
clsico. Utiliz los hechos aportados dicultades con las que tropieza el es cuestin que me ha tenido perplejo
por la experiencia para desmentir las estudio del tema. Examina cuidadosa- mucho tiempo. Se ocupa de la gran
doctrinas tradicionales y fundamentar mente las posibilidades de que seres diversidad de la fauna y la ora de las
las propias, de modo que sus repetidas humanos y animales hayan llegado a distintas zonas de Amrica, insistien-
crticas no son meras recticaciones Amrica por el mar, bien navegando, do especialmente en el contraste entre
de detalle, sino consecuencia de una bien echados de tormenta, contra su las del continente y las de las islas.
ambiciosa postura metodolgica: Mi- voluntad y, en el caso de los ani- Tambin intenta declarar las causas
remos atentamente los principios [de males, nadando o volando. Concluye y razn de muchas otras cuestiones,
los antiguos] en donde pudo haber que es ms conforme a buena razn entre ellas, las mareas y corrientes
yerro y engao. Primero diremos cul pensar que vinieron por tierra, tanto marinas, los vientos, la diversidad
sea la verdad, segn la experiencia nos los primeros pobladores de Indias, de los das en relacin con los meri-
la ha mostrado; y despus probaremos, como las bestias y ganados. dianos, los volcanes y los terremotos.

Mente y cerebro 27/2007 9

3. VIAJES DE JOSE DE ACOSTA. Mapa de Jos Rodrguez Carracido (1899).
Todo ello no debe hacer olvidar la
riqueza del contenido descriptivo de
Historia natural y moral de las Indias,
sobre todo acerca de las plantas y el
mal de las montaas (enfermedad
de Acosta).
La influencia de la obra fue ex-
traordinaria. Como hitos significati-
vos de su prestigio inmediato y per-
durable, baste recordar que Francis
Bacon la utiliz ampliamente en su
Historia naturalis et experimentalis
(1622) y que Alexander von Hum-
boldt la calific varias veces en Kos-
mos (1845-1862) de estudio magistral
sobre el Nuevo Mundo. Cuando se
comenzaba a investigar sobre nuevos
supuestos las cuestiones que Acosta
haba abordado, Humboldt lleg a
considerarla fundamento de la geof-
sica moderna: El fundamento de lo
que hoy llamamos fsica del globo,
prescindiendo de las consideraciones
10
matemticas, se halla contenido en
la obra del jesuita Jos de Acosta
titulada Historia natural y moral de
las Indias, as como en la de Gonzalo
Fernndez de Oviedo, que apareci
veinte aos despus de la muerte de
Coln. En ninguna otra poca, desde
la fundacin de las sociedades, se ha
ensanchado tan repentina y maravi-
llosamente el crculo de las ideas, en
lo que se refiere al mundo exterior
y a las relaciones del espacio. Ja-
ms se sinti con tanta vehemencia
la necesidad de observar la naturaleza
bajo latitudes diferentes y a diversos
grados de altura sobre el nivel del
mar, ni de multiplicar los medios
en cuya virtud puede obligrsela a
revelar sus secretos.
Como ha dicho J. H. Elliott: Has-
ta que no se public en espaol, en
1590, la gran Historia natural y mo-
ral de las Indias, de Jos de Acosta,
no culmin triunfalmente el proceso
de integrar al mundo americano en
el contexto general del pensamien-
to europeo... la sntesis de Acosta
era la culminacin de un siglo de
esfuerzo.
Historia natural y moral de las
Indias tuvo diecinueve ediciones en
italiano, francs, ingls, neerlands,
latn y alemn hasta 1624, dos de
ellas publicadas por los Bry en su
serie America, ocultando el nombre
de Acosta. Resulta divertido que un
plagio del tratado de un jesuita es-
paol fuera el nico texto importante
de historia natural en esta serie, que
estaba dirigida al mundo protestante
y que fue instrumento destacado de
la llamada leyenda negra, motivo
central de las especulaciones arbi-
trarias en la polmica de la ciencia
espaola.
Acosta incluy en el libro IV
diecisiete captulos sobre el mun-
do vegetal americano, en los que
Mente y cerebro 27/2007
cita varias veces a Monardes, remi-
tiendo a su obra al ocuparse de las
plantas medicinales americanas. Por
otro lado, la relacin de Acosta con
Felipe II le permiti conocer direc-
tamente, no slo los materiales de la
Historia de las plantas de Nueva Es-
paa, de Francisco Hernndez, sino
la seleccin que hizo Nardo Antonio
Recchi por encargo del monarca.
Aparte de las especies comunes al
Viejo y Nuevo Mundo, como el co-
cotero, el pltano y las calabazas del
gnero Lagenaria, y de las que se
han llevado de Espaa a las Indias,
estos captulos tratan de un cente-
nar de plantas americanas, la mayor
parte de las cuales haban sido ya
dadas a conocer en Europa, princi-
palmente por las primeras noticias
y descripciones espaolas o por la
obra de Monardes. Sin embargo, hay
varias no descritas en ellas, entre
las que se encuentran las que Acos-
ta denomin chicozapote (Achras
sapota L.), higuerilla (Argemone
mexicana L.), almendra de Cha-
chapoyas (Caryocar nuciferum L.),
floripondio (Datura arborea L.),
bano de Indias (Diospyros ebe-
naster Retz.), frutilla de Chile
(Fragaria chiloensis (L.) Duch.),
caa altsima (Guadua sp.), co- que estuve con pensamientos de arro-
quillo (Jubaea spectabilis H. B.
K.), quenua (Polylepis spp.), ca-
pul (Prunus capuli Cav.), icho
(Stipa sp.) y totora (Typha domin-
gensis Pers.). Acosta figur tambin
entre los primeros naturalistas que
trataron del Lycopersicum esculen-
tum Mill. (tomate) y del Phaseolus
lunatus L. (pallar).
Enfermedad de Acosta o sn-
drome de Acosta figura en los dic-
cionarios mdicos actuales de todos
los idiomas, incluso en los nacio-
nalistas estadounidenses, mal tradu-
cidos al castellano, que se manejan
en Espaa: Sndrome causado por
exposicin a una actitud suficiente
para que se produzca hipoxia, y que
ocurre como resultado de disminu-
cin de la presin atmosfrica con
disminucin consecuente del conte-
nido arterial de oxgeno. La forma
aguda (enfermedad de Acosta) puede
aparecer unas cuantas horas despus
de exposicin a las grandes altitudes,
con manifestaciones que consisten en
Mente y cerebro 27/2007
fatiga, vrtigos, opresin respiratoria,
cefalalgia, vmitos, insomnio, altera-
ciones de la capacidad mental y el
juicio y postracin.
La descripcin original ha sido in-
cluida en las antologas de clsicos
clnicos publicadas en numerosos
pases, pero he comprobado que es
desconocida por la prctica totali-
dad de los mdicos espaoles. En
consecuencia, parece adecuado ofre-
cer una seleccin de la que fue una
ms de las brillantes observaciones
biogeogrficas del gran naturalista
castellano: Un efecto extrao que
hace en ciertas tierras de Indias el
aire o viento que corre es marearse
los hombres con l, no menos, sino
mucho ms que en el mar. Algunos
lo tienen por fbula y otros dicen que
es encarecimiento esto; yo dir lo
que pas por m. Hay en el Per una
tierra altsima, que llaman Pariacaca;
yo haba odo decir esta mudanza que
causaba e iba preparado lo mejor que
pude, conforme a los documentos
que dan all los que llaman baquia-
nos o plticos [expertos y prcticos].
Y con toda mi preparacin, cuando
sub las escaleras que llaman, que es
lo ms alto de aquella sierra, cuasi
sbito me dio una congoja tan mortal
jarme de la cabalgadura en el suelo.
Y porque, aunque bamos muchos,
cada uno apresuraba el paso, sin
aguardar compaero, para salir pres-
to de aquel mal paraje, slo me hall
con un indio, al cual le rogu me
ayudase a tener en la bestia. Y con
esto, luego tantas arcadas y vmitos
que pens dar el alma, porque tras
la comida y flemas, clera [humor
colrico] y ms clera, una amarilla
y otra verde, llegu a echar sangre,
de la violencia que el estmago sen-
ta. Finalmente digo que si aquello
durara, entendiera ser cierto el mo-
rir. Mas no dur sino obra de tres
o cuatro horas, hasta que bajamos
bien abajo y llegamos a temple ms
conveniente, donde todos los compa-
eros, que seran catorce o quince,
estaban muy fatigados; algunos ca-
minando pedan confesin, pensando
realmente morir. Otros se apeaban
y de vmitos y cmaras [diarreas]
estaban perdidos. A algunos me di-
jeron que les haba sucedido acabar
la vida de aquel accidente. Otro vi
yo que se echaba en el suelo y daba
gritos del rabioso dolor que le ha-
ba causado la pasada de Pariacaca.
Pero lo ordinario es no hacer dao
de importancia, sino aquel fastidio
y disgusto penoso que da mientras
dura.
Y no es solamente aquel paso de
la sierra Pariacaca el que hace este
efecto, sino toda aquella cordillera,
que corre a la larga ms de quinientas
lenguas, y por donde quiera que se
pase se siente aquella extraa des-
templanza, aunque en unas partes
ms que en otras, y mucho ms a
los que suben de la costa de la mar
a la sierra, que no en los que vuel-
ven de la sierra a los llanos. Yo la
pas fuera de Pariacaca tambin por
los Lucanas y Soras, y en otras par-
tes por los Collaguas, y en otra por
los Cabanas. Finalmente, por cuatro
partes diferentes en diversas idas y
venidas, y siempre en aquel paraje,
sent la alteracin y mareamiento que
he dicho, aunque en ninguna tanto
como en la primera vez de Pariaca-
ca. La misma experiencia tienen los
dems que la han probado.
Que la causa de esta destemplanza
y alteracin tan extraa sea el viento
o aire que all reina, no hay duda
ninguna, porque todo el remedio (y lo
es muy grande) que hallan es taparse
cuanto pueden odos y narices y boca,
y abrigarse de ropa, especialmente el
estmago. Porque el aire es tan sutil
y penetrativo que pasa las entraas y
no slo los hombres sienten aquella
congoja, pero tambin las bestias,
que a veces se encalman, de suerte
que no hay espuelas que basten a
moverlas. Tengo para m que aquel
paraje es uno de los lugares de la
tierra que hay en el mundo ms altos,
porque es cosa inmensa lo que se
sube; que, a mi parecer, los puertos
nevados de Espaa y los Pirineos y
los Alpes de Italia son como casas
ordinarias respecto de torres altas.
Y as me persuado que el elemento
del aire est all tan sutil y delicado,
que no se proporciona a la respira-
cin humana, que le requiere ms
grueso y ms templado, y esa creo
es la causa de alterar tan fuertemente
el estmago y descomponer todo el
sujeto.
11
 El chapero dijo: te tengo slo
a ti y te quiero slo a ti, djame
convertirme en una parte de ti.
Yo dije: eso no puede ser,
a no ser que te coma. El dijo:
entonces sacrifcame, aparte
de ti, no se interesa nadie por
m. Yo le respond: pero, yo
te quiero! El dijo: precisamente
por eso tienes que hacerlo; si
no, me suicidar. Percib una
inquietante sensacin dentro
de m, fue como si se unieran
nuestras almas.

12 Mente y cerebro 27/2007

 Canibalismo
Pese a que el canibalismo ha acompaado siempre a la cultura
humana, constituye un enigma para los psiquiatras por qu
puede llegar incluso a proporcionar placer sexual
Nahlah Saimeh
S
i no supiramos quin escri-
bi las lneas impresas en la
pgina de la izquierda, pen-
saramos que estn sacadas
de una novela peculiar. Pero la cita
procede de Armin Meiwes, quien en
marzo de 2001, al comerse a su amigo
Bernd Brandes, convirti en realidad
sus fantasas canbales.
Algunos casos criminales espectacu-
lares, todos ellos ocurridos antes del
caso Meiwes, haban llamado la aten-
cin sobre el fenmeno del canibalis-
mo. Un fenmeno que, por otra parte,
no es tan raro. Su circulacin frecuen-
te en determinados foros de Internet
nos revela que, al menos, la ocupacin
mental con los actos canbales se halla
bastante ms extendida de lo que en
principio habramos imaginado.
Instrucciones para el despiece profe-
sional del cuerpo humano, similares a
los bosquejos empleados para el des-
piece de los animales, menudean en la
red cual si se tratara de intercambio
de informacin sobre determinadas
prcticas sexuales o anuncios de con-
tactos. Cmo surgen tales fantasas y
qu funcin psicolgica desempean
para sus poseedores?
Para desentraar los mltiples enig-
mas que presenta el canibalismo, con-
viene empezar por repasar sus diferen-
tes formas de manifestacin. Un tipo
independiente es el canibalismo por
hambre en tiempos de amenaza extre-
ma, donde se pone en juego la propia
existencia, como sucedi en la Guerra
DPA
de los Treinta Aos (1618-1648) o en
Mente y cerebro 27/2007
el asedio de Leningrado (hoy San Pe-
tersburgo) durante la Segunda Guerra
Mundial. Aparte de estos ejemplos, el
canibalismo por hambre pudo haber
ocurrido de forma relativamente fre-
cuente en los numerosos naufragios
de la poca del colonialismo, aunque
en la mayora de los casos divulgados
se carece de datos claros al respecto.
Tristemente famoso fue un accidente
que sucedi en los Andes en 1972;
los supervivientes se vieron obligados
a alimentarse de los cuerpos de sus
compaeros fallecidos para no perecer
de hambre.
Distinto de este canibalismo por
hambre es el canibalismo ritual. En
las culturas primitivas as, las de
ciertas tribus de Papa-Nueva Guinea,
Indonesia, Australia y Nueva Zelan-
da se practicaba en parte todava
durante el siglo pasado. Las princi-
pales nalidades de este ritual eran
la anexin de los atributos del sujeto
muerto, la incorporacin de sus fuer-
zas o la preservacin de la integridad
esencial de la estirpe. Los yanomani,
que habitan en la pluviselva amazni-
ca, mezclan las cenizas de sus muertos
con una papilla de bananas, para su
consumo posterior. De esa forma se
garantizan los atributos o el alma de
sus muertos. Por eso, al canibalismo
ritual se le suele llamar tambin ca-
nibalismo afectivo.
En el contexto de las prcticas es-
pirituales, en diferentes culturas donde
se practica el canibalismo, se come
sobre todo el corazn del muerto. Y el
cerebro. Por culpa de ello, se produjo,
en los aos sesenta, un brote epidmico
13
de kuru entre los fore, un pueblo de las percepciones y los pensamientos, gos de azar y capacidad de hacerse
Papa-Nueva Guinea. (El kuru es una que se produce un cambio profundo invisible.
enfermedad mortal causada por prio- en la personalidad. Pero, en el total de todos los delitos
nes.) En raras ocasiones se cuenta con violentos cometidos por enfermos de
pruebas histricas acerca de festines La psicosis como factor de riesgo esquizofrenia durante un ataque agudo
llevados acabo con los cuerpos de los Esto explica por qu el riesgo de que de psicosis, los actos canbales repre-
enemigos tras un enfrentamiento bli- los pacientes esquizofrnicos cometan sentan una rara excepcin. Un peritaje
co. Tambin en estos casos se tratara delitos de homicidio decuplica el re- psiquitrico parte, en estos delitos de-
a buen seguro de incorporar, por los gistrado entre la poblacin normal. rivados de un trastorno psquico pato-
vencedores, las fuerzas de los vencidos Un tratamiento mdico consecuente lgico, de una culpabilidad considera-
o quiz se buscara una venganza sobre reduce de forma considerable, sin em- blemente disminuida o incluso de una
el contrario, de suerte que, comindo- bargo, el riesgo de actos violentos ausencia de culpabilidad. Por ello, el
selo, se le humillase incluso despus asociados a esquizofrenia. autor acostumbra terminar connado
de muerto. Un canibalismo antisocial Durante una psicosis esquizofr- en una clnica psiquitrica.
de esta ndole lo encontramos en la nica, la vivencia del yo puede estar Los actos canbales alcanzan una
dinasta Chu, que rein en China entre alterada con tal radicalidad, que el relevancia mayor en el campo de los
1122 y 255 a.C. paciente tiene la impresin de estarse trastornos severos de la personalidad
Las prcticas canbales son, espe- descomponiendo. En esos casos, los y en las perversiones sexuales sdicas,
cialmente en el contexto de rituales actos de autocanibalismo son los lti- muy raras. En principio, los motivos
religiosos, un componente de muchas mos intentos desesperados de hacerse canbales son componentes normales
culturas humanas. Aun cuando la cris- presente su propio cuerpo. del comportamiento sexual y afectivo.
tianizacin y la islamizacin frena- Si predominan los sntomas pa- As, los besos, las succiones y los mor-
ron el canibalismo ritual en muchas ranoide-alucinatorios, el afectado se discos pertenecen al repertorio de la
partes del mundo, el fenmeno en s siente perseguido, amenazado, ase- conducta afectiva entre padres e hijos;
no puede considerarse ni una mani- diado sexualmente o impregnado tambin, en parejas sexuales. Expre-
festacin de los tiempos modernos ni mgicamente. Se cree bajo la in- san intimidad emocional, con el deseo
una prueba de la perversidad moral uencia de voces y fuerzas externas, de cercana del otro, su apropiacin
de una sociedad. Hay, sin embargo, y se supone errneamente elegido o incluso. La unin entre los estmulos
una distincin fundamental entre las realizando una elevada misin. As, sexuales y la incorporacin queda
prcticas canbales, segn stas se las voces podran sugerirle que, si ilustrada por numerosas expresiones
maniesten en un grupo popular en ingiere carne humana, se convertir en cotidianas: la mujer est para darle
el marco de un ritual o de un acto inmortal o que de esa manera liberar un mordisco o para comrsela. Por
simblico o si son llevadas a cabo al mundo de los poderes malignos. su parte, los juegos de padres con
por un individuo situado al margen Algo as debi de ocurrir en el caso hijos contienen a menudo el motivo
de la comunidad. Las ltimas son pa- de Paul Reisinger, quien entre 1779 comer y ser comido.
tolgicas y surgen en el contexto de y 1786 mat en el estado austraco En los delitos de homicidio por ca-
diferentes trastornos psquicos. de Estiria a seis mujeres. Reisinger nbalismo de origen sexual, aparecen
Un ejemplo lo constituye la esqui- estaba convencido de que el consumo dos componentes del deseo de fusin
zofrenia. Durante una psicosis aguda de exactamente nueve corazones to- diferenciados: agresividad e ira. As lo
se trastornan y deforman tan intensa- dava palpitantes de mujeres vrgenes expres Armin Meiwes, cuando com-
mente los sentimientos, los impulsos, le proporcionara suerte en los jue- par su accin con una boda, con
un hacerse uno sobrenatural... Tena
la esperanza de que l se convirtiese
en una parte de m. En el sacricio
Resumen/Canibalismo patolgico sinti al mismo tiempo odio, ira y
felicidad.
Entre los trastornos psquicos relacionados con el canibalismo se en- Issei Sagawa dej escrito el tras-
cuentran las psicosis esquizofrnicas, las conductas anormales debidas a fondo ertico-sexual de su delito: El
alteraciones cerebrales, los trastornos severos de la personalidad y las cuerpo de ella, hermoso y blanco, se
perversiones sexuales sdicas. halla ante m. Toco sus nalgas, pre-
Los motivos para un comportamiento sexual anormal de esta clase son ciosas y delicadas. No s dnde debo
mltiples: deseo de venganza, disfrute con fantasas de poder y humilla- empezar a morder... Mi nariz se hun-
cin de la vctima. Cabe tambin la necesidad de fundirse con alguien, de en su piel fresca y blanca... Cojo
as como la compensacin de un vaco interior. un cuchillo de la cocina y lo hiendo
Los psiclogos suponen que las races de la perversin sexual sdica se profundamente dentro de su piel... En-
encuentran en la niez y en la juventud, sobre todo en los trastornos de cuentro entonces la carne roja bajo la
la identidad masculina. Operan en conjuncin las circunstancias sociales, capa de grasa. Corto un trozo y me
los traumas padecidos y las inuencias biolgicas. lo meto en la boca. Lo mastico. No
tiene ningn olor ni ningn sabor...

14 Mente y cerebro 27/2007

1. LA LUCHA POR LA
SUPERVIVENCIA. Durante 72 das
esperaron el rescate en 1972 los
supervivientes de un accidente de
avin en los Andes. Para no morir
de hambre, los supervivientes se
alimentaron de los fallecidos.
Tengo sexo con su cuerpo... La beso
y le digo cunto la amo...
Este becario de literatura de 33 aos
mat a tiros a una compaera en Fran-
cia en 1981, tuvo a continuacin trato
sexual con ella y la descuartiz. En
su nevera se encontraron trozos del
cuerpo de la mujer cuidadosamente
empaquetados. El autor qued prime-
ramente en manos de la psiquiatra
forense, pero ms adelante fue puesto
CORBIS
en libertad en Japn.
Cuando se encuentra una perversin
sexual grave, el peritaje psiquitrico
ve siempre en ella otra anomala ps-
quica grave. La culpabilidad queda
entonces, por lo comn, harto dismi-
nuida, pero no se la considera del todo
anulada. La audiencia provincial de
Frankfurt, en la nueva vista celebrada
en mayo de 2006, conden a Meiwes
a cadena perpetua por asesinato y por
alteracin del respeto debido a los
muertos.
Odio ertico
Los actos canbales descritos represen-
tan el extremo de un proceso perver-
so de sadismo sexual. Para entender
este fenmeno, hay que comenzar por
analizar el origen de una perversin
sexual, la cual, por otro lado, no tie-
ne por qu contener necesariamente
elementos sdicos. Robert J. Stoller
(1924-1991), por entonces en la fa-
cultad de medicinza de la Universi-
dad de California en Los Angeles,
reconoci en estas perversiones una
forma ertica de odio y busc sus
races en una alteracin del desarrollo
de la identidad masculina durante la
niez: un beb se siente fusionado con
su madre y, por tanto, no percibe su
cuerpo y su mente separadas de su
progenitora.
En el transcurso de su individua-
cin el proceso de convertirse en
s mismo el joven tiene que re-
conocer que posee un cuerpo propio
Mente y cerebro 27/2007
y que este cuerpo es, adems, mas- se sin ella; no pueden apagarse los
culino. Por ello, el muchacho lucha desencadenantes crticos. Llegados a
sin cesar contra una nueva fusin con este punto, el proceso es irreversible.
la madre. Ms an, para desarrollar Por n, en la cuarta fase, la fantasa
de forma adecuada su identidad vi- sexual extraa se reelabora con nue-
ril, debe transformar, de un manera vos rituales y absorbe cada vez ms
transitoria, en mala madre a la que y ms tiempo.
le dio el ser. Segn Schorsch, la puesta en escena
En el ritual canbal perverso retorna perversa sirve para eliminar el miedo
este motivo del objeto malo que debe y la tensin. Esta escenicacin libe-
ser destruido. Por otro lado, la inges- ra a la personalidad de agresiones,
tin de la carne de la vctima puede lo que explica por qu los afectados
servir para recuperar la relacin sim- llevan una vida cotidiana completa-
bitica original. Stoller subraya que el mente discreta.
ncleo de la perversin se encuentra Los temas bsicos de su pensa-
en el odio y la ira resultantes de una miento y de su mbito sentimental
humillacin vivida en la infancia en siguen siendo, no obstante, la iden-
relacin con la identidad sexual. El tidad masculina frgil, los sueos de
agravio y la derrota sufridos pueden poder, la bsqueda de proximidad, as
quedar disimulados en el ritual sdi- como la defensa frente a la angus-
co o pueden invertirse y convertirse, tia de ser abandonados o devorados
mediante la escenicacin del ritual, por la mujer. La polarizacin en lo
en un triunfo del sujeto. sexual les proporciona una defensa
Eberhard Schorsch (1935-1991), frente a esos miedos y necesidades.
psiquiatra experto en sexologa, es- Los hombres con sntomas perversos
tableci otra explicacin diferente no consiguen esta defensa a travs
de la perversin sexual. En su opinin, de una sexualidad normal, pues la
la perversin sexual transcurrira en intimidad que conlleva tales contactos
cuatro fases: al principio, la fantasa les genera angustia.
sexual extraa es intensa, si bien slo El sdico sexual experimenta, ade-
se muestra de forma espordica. En ms, una liberacin en el total do-
la segunda fase, la fantasa se utili- minio de su objeto sexual. Mediante
za regularmente para la solucin de la humillacin y la tortura pretende
conictos graves. En la tercera fase, conseguir la absoluta docilidad de su
la sexualidad apenas puede ya vivir- vctima, lo que le coloca frente a ella
15
 CORBIS
2. CANIBALISMO AFECTIVO. Los yanomani, durante los rituales de duelo,
consumen las cenizas de sus muertos, que previamente han sido mezcladas con tutivas. De esta manera van oscilando
papilla de pltano, de acuerdo con un ritual. entre la soledad y la masturbacin y
los pensamientos giran crecientemente
en torno a contenidos perversos. Por
en una posicin similar a la de un Bruce C. Arrigo y Catherine E. consiguiente, tales sujetos se alejan
dios. El tormento puede sustituir al Purcell, de la Escuela Californiana cada vez ms de la realidad social. De
autntico placer sexual. La ira y el de Psicologa Profesional de Fresno, manera simultnea, el placer sexual
odio se reejan en la despersonali- presentaron en 2001 un modelo de les resulta cada vez ms atractivo y
zacin que sufre la vctima. Cuanto perversin sdica sexual. Partan de colma momentneamente el vaco in-
ms intensamente se escenica la te- las inclinaciones sdicas en la ni- terior. As, la perversin sustituye la
mtica de la masculinidad, ms brutal ez o en la juventud: surgan, en su proximidad humana, de suerte que,
resulta la violencia empleada, la ma- hiptesis, de experiencias violentas en cierta medida, realiza la funcin
yora de las veces siguiendo las reglas y de abandono; a continuacin, se de un objeto sustitutivo, al igual que
de un estricto ritual. Pero como este reforzaban mediante factores predis- un peluche ayuda al nio pequeo a
ritual nunca llega a realizar exacta- ponentes, tales como una educacin soportar durante cierto tiempo la sepa-
mente lo imaginado por su autor, la inadecuada, una competencia social racin de su madre. Mientras que en
escenicacin debe volver a repetirse de los padres escasa o determinadas la evolucin sana esta fase sustitutiva
una y otra vez. inuencias biolgicas o predisposi- es transitoria, en las personalidades
No existe ningn mtodo terapu- ciones genticas. enfermas, que ya arrastran un tras-
tico satisfactorio para los hombres torno desde la infancia, se mantiene
que han cometido un acto delictivo Proximidad imposible de forma permanente.
de carcter sdico sexual. Por eso, Por una parte, los afectados aspiran a Por ltimo, estas teoras proponen
los individuos en cuestin deben vivir una superioridad emocional inalcanza- modelos que permiten explicar por
permanentemente bajo ciertas condi- ble, a n de evitar nuevas decepciones. qu algunos hombres llevan a cabo un
ciones de seguridad. Por otra, se refugian en fantasas susti- comportamiento sexual tan extrema-

16 Mente y cerebro 27/2007

CORBIS

3. DESTRUCCION COMPLETA. Durante una rebelin sangrienta en enero de

1991 de la poblacin de Hait contra la polica secreta, conocida con el nombre
de tonton macoute, se lleg al canibalismo. La foto muestra un haitiano con
carne asada de uno de los miembros de esa odiada organizacin.
NAHLAH SAIMEH es directora mdica
del Centro de Psiquiatra Forense de West-
damente anormal y otros se limitan a en la aparicin de las perversiones falia en Lipppstadt-Eickelborn. Entre sus
aplacar sus apetitos en los corrillos de sexuales sdicas. tareas habituales, realiza peritajes legales
Internet o mediante la contemplacin Las experiencias negativas sufridas forenses.
de pelculas del gnero. en la infancia pueden ocasionar al-
En ltima instancia, permanece teraciones neurobiolgicas cerebrales Bibliografa complementaria
abierta la cuestin de por qu algunos tangibles y en parte irreversibles. De PERVERSION ALS STRAFTAT. E. Schorsch et
hombres, a pesar de que abriguen fan- igual forma, aunque en sentido inver- al. Enke Verlag; Stuttgart, 1996.
tasas sdicas, no las hacen realidad so, las anomalas cerebrales existen- VLKER - DROGEN - KANNIBALISMUS.
o se conforman con realizarlas como tes pueden determinar un desarrollo ETHNOLOGISCHE UND LNDERKUNDLICHE
juegos, mientras que otros atraviesan sexual anormal. Mientras que los es- BEITRGE 1984-1994. T. Schirrmacher.
la frontera de los hechos violentos. tudios neurobiolgicos realizados en Verlag fr Kultur und Wissenschaft;
Posiblemente, en los sujetos que pa- animales ratican la inuencia de las Bonn, 1997.
san al campo de la accin extrema- vivencias dolorosas y de separacin PERVERSION. DIE EROTISCHE FORM VON
damente anormal existieron trastornos sobre el desarrollo cerebral, los datos HASS. R. J. Stoller. Psychosozial Verlag;
relacionales de especial gravedad en con que contamos a este respecto en Giessen, 1998.
su infancia. Estas alteraciones rela- la especie humana son todava muy
GEWALTTATEN AUS DER SICHT DER HIRN-
cionales enraizadas constituyen un escasos. Sin embargo, posiblemen- FORSCHUNG. B. Bogerts en Forensische Psy-
factor de riesgo reconocido para el te sea aqu donde un da se consiga chiatrie und Psychotherapie. Werkstattschriften,
comportamiento violento y pueden cerrar el crculo del entendimiento de vol. 11, n.o 3; 2004.
desempear un papel determinante la perversin sexual sdica.

Mente y cerebro 27/2007 17

TOMOGRAFAS
ANTE LOS TRIBUNALES
Los tribunales estn empezando a admitir las imgenes del cerebro como prueba,
pero la tcnica actual se halla muy lejos de alcanzar abilidad suciente
para determinar la culpabilidad o la inocencia
Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-
Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga
y Michael S. Gazzaniga
I
magine que es usted un juez que
preside el juicio de un indi-
viduo, llammosle Belarmino,
acusado de un asesinato espe-
luznante. Las pruebas materiales son
contundentes y las declaraciones de
los testigos, condenatorias. No parece
haber duda razonable de que Belar-
mino cometiera el crimen.
De pronto, la defensa pregunta si
puede presentar imgenes del cerebro
de Belarmino tomadas por resonan-
cia magntica (RM). Los abogados
quieren aportar estas imgenes para
demostrar que su cliente sufre una
anomala cerebral. Argumentarn que
la anomala en cuestin justica un
veredicto de inocencia (porque Be-
larmino no tena intencin de matar,
ni premedit el asesinato). O quiz
soliciten un veredicto de inocencia
por trastorno mental (porque Belar-
mino no tena control sobre sus actos).
O tal vez pidan una condena por delito
menor (porque Belarmino no era com-
pletamente responsable, o puede que,
simplemente, porque los miembros del
jurado deberan sentir lstima de per-
sonas con alteraciones cerebrales).
La acusacin sostiene que los esc-
neres no deben admitirse como prueba
porque la imagen del cerebro de Be-
larmino y el testimonio de respetables
cientcos puede inuir en el jurado
mucho ms de lo justicable.
Permitira usted, si fuera el juez,
que se mostraran los escneres cere-
18
Y RESONANCIAS CEREBRALES
brales? Cmo valorara una prueba
de ese tenor?
No hablamos a humo de pajas. Los
tribunales de EE.UU. vienen permi-
tiendo las tomografas por emisin
de positrones (PET) del metabolismo
cerebral y las RM de estructuras o
funciones anormales del cerebro. En
estos casos, los abogados han utili-
zado las imgenes para demostrar la
existencia de una alteracin cerebral
que repercutira en el comportamiento
de un acusado y, por lo tanto, dis-
minuira su culpabilidad o grado de
responsabilidad en la comisin del
delito. Se han escrito duras pginas
editoriales contra estas prcticas. Con
todo, amplias capas de la poblacin y
personal del sistema judicial creen que
las imgenes, sobre todo los nuevos
escneres anatmicos y funcionales
que presentan las RM, podran servir
por s solas para valorar la causa pro-
funda del comportamiento aberrante
de un inculpado.
La neurociencia ha entrado en los
tribunales de justicia. Por botn de
muestra, No Lie MRI, Inc. y Cephos
Corporation se crearon con la expecta-
tiva de que los tribunales solicitaran,
cada vez ms, escneres cerebrales
como prueba. Los abogados alegan
que estas imgenes pueden descubrir
si los testigos mienten, si los miem-
bros del jurado o los jueces se guan
por prejuicios y si los inculpados su-
fren discapacidad mental. En el caso
de que tales promesas se raticaran, test del antgeno especco de la prs-
la neurociencia reformara el enjuicia-
miento criminal. Despus de todo, ya
estn funcionando en los tribunales
otros tipos de tcnicas avanzadas, as
las pruebas de ADN. Los oponentes
objetan que este tipo de tcnica acaba
con el componente humano, esencial
en la ley. Temen, adems, que los es-
cneres cerebrales violen los valiosos
derechos de intimidad y de la debida
accin judicial.
Aunque los argumentos de ambas
partes son convincentes, en el caso de
Belarmino se reducen a una pregun-
ta clave: Puede un escner cerebral
revelar ausencia de responsabilidad?
Nosotros creemos que no. No se de-
beran permitir como prueba en los
juicios, por lo menos no en un fu-
turo inmediato. Nunca debe decirse
nunca, pero la tcnica disponible
dista mucho de ser lo sucientemente
able en el foro.
Qu le llev
a Belarmino a hacerlo?
En este momento resulta un error mos-
trar conanza ciega en las tcnicas
novedosas de formacin de imgenes.
Para comprender la razn, considere-
mos los problemas a superar para deci-
dir si las pruebas aportan el valor y la
claridad necesarios en un juicio.
Parece obvio, de entrada, que si un
escner indica una anomala cerebral,
es porque el cerebro tiene de verdad
iSTOCKPHOTO / LUIS CARLOS TORRES
una anomala, no es cierto? No, es
falso. La deduccin pasaba por alto
un problema crucial: las pruebas bio-
mdicas, en su mayora, de la RM al
tata (PSA), podran sugerir que existe
una afeccin sin fundamento real. Se
trata de los falsos positivos. Cuando
Mente y cerebro 27/2007
Mente y cerebro 27/2007 19
hablamos de patologas mdicas co- 1. PREMEDITACION. Aun cuando
munes, como el cncer de prstata, la mayora de las personas con
no supone un problema grave, pues determinadas anomalas cerebrales
podemos conrmar el diagnstico con cometiera delitos, no podemos inferir
otras pruebas. de ello que debamos declararlas
Ahora bien, los tipos de anomalas
exentas de premeditacin, de tener la
cerebrales que pueden provocar ase-
intencin de hacer dao.
sinatos espeluznantes son muy poco
comunes y difciles de confirmar.
Cuando una enfermedad es poco co-
mn, hasta un ndice bajo de falsos
positivos supone un nmero de errores
bastante alto; nos hallamos, pues, ante
un modo no muy able de establecer
que la persona escaneada tiene una
anomala que le incita a la violencia.
Aun cuando el escner de Belarmino
sugiera que existe una anomala ce-
rebral, puede ser muy poco probable
que sta realmente exista.
No acaban ah los problemas. Ad-
mitamos, por mor de hiptesis, que
nos encontremos convencidos de que
Belarmino tiene una anomala cere-
bral. Ni siquiera entonces sabemos
si fue esa afeccin lo que provoc
que Belarmino tuviera un compor-
tamiento delictivo. Algunas personas

iSTOCKPHOTO / CHRISTOPHER O DRISCOLL

con este tipo de alteracin podran
no ser violentas en absoluto, mientras
que otras pueden volverse violentas
en condiciones normales. Con esta
variabilidad, aun cuando Belarmino
presentara una anomala del tamao
exacto en el lugar exacto, no podemos
saber si su afeccin tuvo algo que
ver con el supuesto comportamiento
criminal. Y aun cuando la afeccin le
tornara de alguna forma violento, no
necesariamente le hara cometer ese
tipo concreto de agresin: un asesinato
premeditado.
Para estar seguros de que una
anomala como la de Belarmino de-
sempea una funcin causal en un
asesinato, los investigadores habran
tenido que estudiar muchos ms
asesinatos de los que cualquiera ha
estudiado nunca. Lo mejor que un
perito podra hacer en la sala judicial
es establecer una correlacin muy
tenue entre dao cerebral y compor-
tamiento delictivo. Pero sin infor-
macin adicional, ningn cientfico
podra afirmar con fundamento que
la anomala de Belarmino le hubiera
convertido en un asesino, ni que le
impidiera tomar la decisin de matar
el da en cuestin.
La defensa debe limitarse a alegar
que el escner cerebral es una prue-
ba que, combinada con las valoracio-
nes psicolgicas o psiquitricas, dibu-
ja un cuadro ms exacto del estado
mental de Belarmino en el momento
del crimen. Pero ni siquiera enton-
ces sabemos cul es la relacin entre
el escner y las otras valoraciones.
Qu porcentaje de gente con cierto
diagnstico psiquitrico dara positivo
para esta anomala? Qu porcenta-
je de aquellos que dan positivo para
esta anomala recibira ese diagnstico
psiquitrico? Sin esta informacin no
podemos decir, en absoluto, si el es-
cner cerebral respalda al diagnstico.
Con este panorama, las conclusiones
sobre el comportamiento deben servir
como prueba por s mismas.
Es Belarmino responsable?
Imaginemos que se resolvieran las
cuestiones planteadas sobre el diag-
nstico. Ni siquiera entonces el estado
de salud del inculpado constituira una
prueba vlida de nada. Demos por
seguros que Belarmino sufre determi-
nada anomala cerebral y que un alto
porcentaje de gente con ese tipo de
alteracin comete delitos violentos,
asesinatos inclusive. Ello no obstante,
Belarmino podra ser culpable.
Por qu? Suponga que la mayo-
ra de la gente con ciertas afecciones
cerebrales tiende a buscar emociones.
Conducen coches de carreras, saltan
de los aviones, escalan acantilados de
hielo, etc. Estas actividades son inu-
suales (tan inusuales quiz como los
delitos violentos), pero su correlacin

20 Mente y cerebro 27/2007

con cierta afeccin cerebral no indica individuos no sufren necesariamen- esas imgenes para incriminar al jus-
que los individuos no acten intencio- te una compulsin o delirio. Como ticiable. Si el escner cerebral de un
nada y deliberadamente, ni que sufran buscadores de emociones, tambin acusado revela una anomala y algunas
una compulsin o delirio que no les podran ser capaces de controlarse y personas con esa aberracin se vuel-
permita controlarse. Son personas que tomar decisiones. ven violentas, por la misma razn un
buscan emociones, planean sus actos Para demostrar que Belarmino no es scal puede usar ese mismo escner
y se detienen cuando las condiciones responsable, un escner cerebral ten- para convencer al jurado de que el
son demasiado peligrosas. Son respon- dra que indicar no slo que experi- acusado es el actor del crimen.
sables de lo que eligen hacer. ment un impulso hacia el crimen, sino Los inocentes que sufren trastornos
Del mismo modo, aun cuando la tambin que fue incapaz de controlar cerebrales conocidos sern ms procli-
mayora de quienes sufren determina- dicho impulso. Los escneres cerebra- ves a dar positivo y ser condenados
da anomala cometiera acciones de- les, sin embargo, muestran solamente errneamente. O podran ser internados
lictivas inusuales, la alteracin, por s lo que es, no lo que podra ser. No en una institucin mental, en contra de
misma, no indica que estas personas pueden demostrar que Belarmino no su voluntad, si el escner cerebral se
no perpetren sus delitos intencionada podra haberse abstenido de cometer acepta como prueba de que constituyen
y deliberadamente. Siguen siendo ca- el asesinato. Como la responsabilidad un peligro para la sociedad. Cualquiera
paces de meditar o planear sus actos depende de estas capacidades, los es- que tenga compasin por estos pacien-
cuidadosamente. Con otras palabras, cneres cerebrales no pueden demos- tes debera encontrar inquietantes estos
mantienen su capacidad de actuar con trar que no se puede responsabilizar nuevos tipos de pruebas.
premeditacin el mens rea, condi- a Belarmino de lo que hizo.
cin necesaria en el delito de asesi- Estos criterios tan rigurosos podran Sobre quin recae
nato y, por tanto, no deberan ser parecer duros y crueles. No debera- la carga de la prueba?
exculpados de entrada. Adems, si el mos sentir compasin por personas Incluso sin esta incertidumbre rela-
juicio est basado en una peticin de con trastornos cerebrales y ayudar- tiva a la tcnica, el resultado de un
inocencia en razn de la patologa y las a mejorar? Deberamos. Pero si juicio depende de quin es responsa-
la prueba se presenta en la fase de permitimos que la defensa utilice los ble de demostrar qu, lo cual es una
determinacin de la imputabilidad del escneres cerebrales para descartar cuestin de ley, no de ciencia.
juicio, estas anomalas no justicaran la culpabilidad, por idntico motivo La carga de la prueba puede variar
un veredicto de inocencia, porque los deberan tambin los scales utilizar dependiendo del tipo de medidas, la
fase del juicio y la instancia judicial.
La carga recae en la acusacin, que
2. INFLUENCIA EXCESIVA. Cuando un nuevo procedimiento cientco se debe probar los elementos esenciales
admite por primera vez en los juicios, hay un riesgo signicativo de que jurado de un delito durante la fase en la que
y jueces, legos en la materia, sobreestimen su valor. Los defensores del nuevo se determina la culpa. Pero el equi-
mtodo deben demostrar que ha sido aceptado por la comunidad cientca. Los po legal del acusado puede intentar
neurocientcos discrepan a propsito de la validez de los escneres cerebrales.

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Mente y cerebro 27/2007 21

 La verdad sobre los detectores de mentiras
La utilizacin de escneres cerebrales
para probar la inocencia de un acu-
sado en un juicio es muy arriesgada.
Surgen las mismas reservas cuando
consideramos su destino como de-
tectores de mentiras para inculpar
o exonerar a los acusados, a pesar
de que varias empresas y grupos de
investigacin armen que han perfec-
cionado esas tcnicas [vase Nueva
generacin de detectores de menti-
ras, por Thomas Metzinger; MENTE
Y CEREBRO, nmero 18].
En primer lugar, no existe ninguna
tcnica de deteccin con una preci-
sin del 100 por ciento. Los falsos
positivos acechan por doquier. Pero
ms all de esto se nos presenta la
complicacin bsica de la intencin.
La gente miente cuando dice algo
que sabe que es falso y quiere en-
gaar. Para demostrar que alguien
est mintiendo, un escner cerebral
debera detectar el conocimiento y
la intencin; pero no hay manera de
hacerlo directamente. La nica forma
de demostrar una mentira estriba
en aprehender algn complemento
indirecto de esa mentira. Qu po-
dra ser?
Existe la posibilidad de que el
individuo se ponga nervioso cuan-
do miente, y de que los escneres
cerebrales detectaran esa excitacin.
Pero ello es a todas luces imposible.
Incluso los acusados sinceros pueden
mostrarse nerviosos en el transcurso
del interrogatorio.
Una segunda posibilidad es que,
cuando una persona miente, considera
que est haciendo algo malo. Quizs
el escner cerebral podra decir cun-
do se emite semejante juicio moral.
Los investigadores han progresado
en la comprensin de las races neu-
ronales de los juicios morales, pero
VISION DEBIL. Los escneres de
IRM actuales no pueden revelar
si una persona est intentando
engaar.
22
ninguno de sus trabajos se acerca a
ofrecer la precisin necesaria para
tomar por innegable el resultado del
escner. Adems, podra producirse
una seal de juicio moral perturbador
simplemente en acusados que piensan
que se les est inculpando sin razn.
Tambin podran pensar que estn
haciendo algo equivocado al presen-
tarse voluntarios para la deteccin de
mentiras o por no revelar todo lo
que saben, algo a lo que por ley no
estn obligados. El mero hecho de
que estn emitiendo un juicio moral
no signica que estn mintiendo.
Tercero, cuando la gente miente
en un juicio, intenta mostrarse con-
vincente. Necesita asegurarse de que
sus mentiras encajan coherentemente
con los hechos que han sido pre-
sentados en la causa. Esta valoracin
lleva tiempo y hay que pensarla. Los
escneres cerebrales pueden detectar
esos patrones. Mas, aun cuando esto
funcione en el laboratorio, es poco
probable que resulte con los acu-
sados. Estn o no mintiendo, sean
culpables o no, los acusados siempre
necesitan asegurarse de que lo que
dicen encaja en el patrn ms general
de informacin del caso. Un pequeo
desliz puede hacerles parecer culpa-
bles, incluso si son inocentes.
Un cuarto modo de que la detec-
cin neuronal de la mentira pueda
funcionar es jugar con la tendencia
general a decir la verdad. Por lo tan-
to, las personas deben suprimir esa
inclinacin cuando mienten. Quizs
un escner cerebral podra detectar
tal inhibicin. Sin embargo, una vez
ms, aunque esto funcionara en el
laboratorio, no puede funcionar en
casos reales. Cuando los acusados
testican, inhiben su tendencia na-
tural a declarar todo lo que saben.
Se muestran cautos sobre lo que
declaran. Muchos de ellos reprimen
expresiones de disgusto e indigna-
cin ante la acusacin. En el contexto
de un juicio, reprimir las tendencias
naturales no es un indicador able
de estar mintiendo.
Los defensores de la deteccin neu-
ronal de la mentira aducirn pruebas
de la abilidad de sus mtodos, con
exhibiciones pblicas inclusive. Aun
as, las vidas de los sujetos sometidos
al experimento no estarn corriendo
ningn riesgo, al contrario que la
suerte de los acusados. A diferencia
de stos, los sujetos habrn sido ins-
truidos para mentir, y saben que sus
mentiras saldrn a la luz. Como estas
situaciones son tan distintas, la prue-
ba de abilidad en los experimentos
controlados no se puede extender a
los juicios reales. Es difcil imaginar
que en un futuro cercano exista algn
procedimiento cientco que resuelva
todos estos problemas.
S.T.G., W.P.S.-A, S.I.G. y M.S.G.
iSTOCKPHOTO / BRAD WIELAND
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 3. SIN INHIBICIONES. Para exculpar
a alguien, el escner cerebral tendra
que demostrar que cometi el delito
porque fue incapaz de controlar un
impulso. Pero los escneres cerebrales
slo muestran lo que es, no lo que
podra ser.
presentar un escner cerebral como
prueba para invalidar algn elemento
del delito, como la premeditacin, o
quiz para crear una duda razonable.
Las investigaciones han demostrado
que, cuando un nuevo procedimiento
cientco se admite por primera vez
como prueba en los juicios, existe
un gran riesgo de que miembros del
jurado y jueces, legos en la materia,
sobreestimen la importancia de esa
prueba. Este peligro es especialmente
alto cuando el procedimiento implica
imgenes espectaculares presentadas
por cientcos de relumbrn.
Para reducir el riesgo de error, mu-
chas jurisdicciones exigen a los acu-
sados que presentan mtodos cient-
cos nuevos, que demuestren que son
ables y que estn aceptados por la
comunidad cientca. Esto es difcil de
demostrar en el caso de escneres ce-
rebrales, por su poco valor predictivo
y por la falta de consenso entre los
cientcos sobre la validez de las tc-
nicas. Si la defensa no puede sustentar
la carga de esa prueba, sta no debera
ser admitida en la fase en la que se
determina la culpa del juicio.
El escner cerebral, sin embargo,
puede ser utilizado como prueba de
trastornos mentales durante la fase
de imputabilidad de un juicio. Muchas
jurisdicciones asignan a la defensa la
carga de probar que se ha cometi-
do el acto delictivo porque el sujeto
sufra una enfermedad mental o una
Mente y cerebro 27/2007
anomala cerebral. Ser difcil para la
defensa sostener esta carga, por las
razones mencionadas anteriormente.
Corresponde a la sociedad conside-
rar a quin compete llevar la carga de
la prueba, qu pruebas pueden apor-
tarse y qu discapacidades son lo su-
cientemente graves para descartar un
castigo. Es la sociedad, y no los neu-
rocientcos, quien debe tomar estas
decisiones. La informacin sobre el
cerebro de un individuo no puede por
s misma decidir la responsabilidad de
la persona. La responsabilidad es una
construccin social, determinada por
un grupo social y no por los resultados
de una prueba mdica o cientca. Si
la sociedad decide utilizar formas de
anlisis cerebrales como prueba para
evaluar la responsabilidad, entonces es
necesario tomar estas decisiones con
una informacin precisa y completa
sobre los riesgos de los diferentes
mtodos propuestos.
No podemos predecir el futuro. Al-
gn da quizs aparezcan informacin,
tcnicas y equipamiento que harn que
los escneres cerebrales alcancen a-
bilidad suciente para determinar las
implicaciones legales de una anomala
cerebral. Los problemas deben resol-
verse con tiempo. An estamos muy
lejos de ello. Despus de todo, los es-
cneres cerebrales funcionan slo des-
de hace 15 aos. Los neurocientcos
necesitan mucha ms investigacin
bsica, experiencia y reexin sobre
GETTY IMAGES
la formacin de imgenes antes de
que stas invadan nuestros tribunales.
Hasta entonces, los escneres cerebra-
les tienen muy poco valor predictivo
para su introduccin en el foro.
SCOTT T. GRAFTON, WALTER P. SIN-
NOTT-ARMSTRONG, SUZANNE I. GA-
ZZANIGA y MICHAEL S. GAZZANIGA
han colaborado en proyectos relacionados
con la responsabilidad moral, la neurocien-
cia cognitiva y la interrelacin entre la men-
te y el derecho. Grafton se halla al frente
del Centro de Tcnicas de Formacin de
Imgenes Cerebrales de la Universidad de
California en Santa Brbara. Sinnot-Arms-
trong es profesor de losofa y de estudios
legales en el Colegio Dartmouth. Suzanne
Gazzaniga es abogado. Michael S. Gazzani-
ga, profesor de psicologa, dirige el centro
Stage para el estudio de la mente en la Uni-
versidad de California en Santa Brbara.
Bibliografa complementaria
LAW AND THE BRAIN. Dirigido por Semir
Zeki y Oliver Goodenough. Oxford Uni-
versity Press, 2003.
NEUROSCIENCE AND THE LAW. Dirigido
por Brent Garland. Dana Press; 2004.
NEUROIMAGING STUDIES OF AGGRESSIVE
AND VIOLENT BEHAVIOR: CURRENT FIN-
DINGS AND IMPLICATIONS FOR CRIMINO-
LOGY AND CRIMINAL JUSTICE. J. L. Bufkin
y V. R. Luttrell en Trauma, violence and abu-
se, vol. 6, n.o 2, pgs. 176-191; abril 2005.
23
La mano extraa
Quienes padecen el sndrome de la mano extraa no pueden controlar los movimientos
de una de sus manos. El brazo entero se les resiste y parece tener una azarosa vida independiente

Daniela Ovadia

24 Mente y cerebro 27/2007

 H
AGUAFIESTAS O DESBARATA- ace tres meses, Atilano
JUEGOS. Los pacientes con el Mndez sufri un acciden-
sndrome de la mano extraa te cerebrovascular causado
luchan contra un enemigo casi por la oclusin de su arte-
invencible: contra su propia mano. ria cerebral anterior derecha. Lleg al
hospital con parlisis parcial de brazo
y pierna izquierdos. Pero, como es un
sesentn robusto y muy vital, no tard
mucho en restablecerse.
La resonancia magntica revel dos
lesiones frontales simtricas en el rea
premotora y otra, algo extensa, en
la parte anterior del cuerpo calloso,
estructura que interconecta los dos
hemisferios cerebrales. Cuando se le
dio el alta, unos diez das despus del
episodio, Mndez haba recuperado
casi por completo la funcin motora.
Y desde entonces no habamos sabido
ms de l hasta que, hace poco, llam
al ambulatorio solicitando una visita
de control, porque, segn avanz por
telfono, la mano izquierda hace lo
que ella quiere. Puesto que Mndez
es persona muy inteligente y bastante
culta, su descripcin de los sntomas
despert nuestra curiosidad y le cita-
mos para aquella misma tarde.
Doble personalidad
Al entrar en la consulta, lo primero
que notamos es que su brazo derecho
efecta los movimientos pendulares
tpicos del caminar, pero su brazo iz-
quierdo parece moverse de modo aut-
nomo, elevndose y bajando, asien-
do objetos imaginarios en el aire o
agarrando con fuerza un pliegue de
la camisa o de los pantalones.
Al sentarse ante la mesa, Mndez,
con gran asombro por nuestra parte,
coge con la mano derecha un lpiz y
obliga a su mano izquierda a que lo
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
sujete: As se estar un ratito tran-
quila, nos dice. Desde que he vuelto
a casa, esta mano es un demonio: no
slo no consigo dirigirla, sino que
hace cuanto le da la gana.
Y vemos con sorpresa que mientras
va hablando, la mano en cuestin se le
alza con un gesto similar al que hacen
Mente y cerebro 27/2007
los escolares cuando quieren responder
a una pregunta del profesor. Pero Mn-
dez prosigue: Es un ncubo! Ya no
consigo hacer nada. Si con la derecha
ensarto en el tenedor un trozo de bis-
tec, la izquierda lo quita. Y el colmo
es cuando suena el telfono: alargo
la derecha para levantar el auricular
y la izquierda se lanza a apretarlo.
En n, que ya no s cmo acercar el
aparato a mi odo. Si juego al ajedrez,
mi mano izquierda hace movimientos
absurdos que inmediatamente he de
corregir con la derecha. Hasta he dejado
de jugar contra la computadora porque
sta no me permite volver sobre mis
pasos. De hecho, mis manos se pelean
entre s: la derecha obedece mis rde-
nes, la izquierda acta como una nia
malcriada. Y esto no es todo: a veces
recibo en la mejilla un sopapo, y es mi
propia mano la que me lo propina.
Lo primero que se nos ocurre es
cmo ha tardado tanto en llamarnos.
Y a continuacin nos preguntamos
cundo comenz la anomala y, sobre
todo, cmo no la advertimos en nin-
gn momento una vez que el paciente
estuvo ya restablecido.
Me pareca una cosa absurda: crea
tener alucinaciones, estar loco. Not
que me suceda algo raro mientras
estaba an en el hospital, pero no
se lo dije a nadie: tema que se me
prolongase la recuperacin o, peor,
que me pasaran a psiquiatra por te-
ner alucinaciones. Me senta en una
pelcula de terror en la que algn ser
diablico se posesiona del cuerpo de
un humano: slo que en mi caso se
haba contentado con poseer un brazo.
Pero, al cabo de poco, tambin mi
mujer comprendi que no estoy loco,
que lo que me pasa es que no logro
controlar lo que hace esta mano ma.
O le obligis a portarse bien o me
vuelvo loco de veras.
Llegado a este punto su relato,
mientras la mano culpable se bam-
boleaba ante el rostro de nuestro
paciente describiendo complicados
25
(e incomprensibles) arabescos, nos quien reri el caso de una mujer de
hicimos una idea del caso, sabiendo 57 aos que, tras sufrir un acciden-
tambin qu rea cerebral haba sido te cerebrovascular, se hall con una
daada por el ictus, pero quisimos mano dotada de voluntad propia. En
practicar una prueba ms: pusimos cierta ocasin, la mano la agarr por
la mano izquierda del seor Mndez el cuello y se requirieron dos perso-
fuera de su campo visual y, tocndola, nas para soltrsela antes de que la
le preguntamos: De quin es esta estrangulase. La mujer describa su
mano?. No es ma!, respondi mano como dotada de un espritu la mano extraa.
muy tranquilo nuestro vivaz sesen- diablico y armaba que no le per-
tn. Perdone, pero su mano izquierda teneca: Somos dos personas muy
dnde est ahora?. Estar por ah diferentes, la mano y yo. Ya fallecida, En la actualidad se considera que hay
en cualquier parte, nos contesta in- Goldstein examin su cerebro y hall
dicando en general el lado anmalo. una lesin en el hemisferio derecho
Y sta, entonces, de quin es? No y otra en el cuerpo calloso. nas que tienen lesiones en el cuerpo
s decirles: me la pondran en el hos- En 1945, Andrew J. Akelaitis infor-
pital antes de enviarme a casa porque m acerca de otro paciente al que se
la ma no funcionaba. Pero preferira le haba seccionado quirrgicamente
tener una mano paraltica y no sa, el cuerpo calloso para curar una forma
que no me quiere bien. de epilepsia. Desde aquella operacin,
Con tal respuesta Mndez ha con- su mano izquierda haca de un modo
rmado nuestras sospechas: su mal enteramente autnomo lo contrario
es el sndrome de la mano extraa, de cuanto haca la diestra. Akelai-
trastorno neurolgico an misterioso tis llam a este fenmeno dispraxia
en parte y que afecta tanto a los me- agonstica.
canismos cerebrales de las funciones El trmino mano extraa fue
motoras como a la consciencia propia- adoptado por primera vez en 1972
mente dicha, para no hablar del ori- por Brion y Jedynak, neurlogos
gen, todava obscuro, de la voluntad que describieron el sntoma obser-
y de la autoconciencia. vable en cuatro pacientes afectados
de tumoracin en el cuerpo calloso.
Multitud de sntomas Igual que Mndez, aquellos sujetos
El fenmeno de la mano extraa fue no eran capaces de reconocer como
descrito en 1908 por Kurt Goldstein, propia la mano que estuviese fuera de
su campo visual. Tal sntoma es muy
frecuente en los casos descritos en la
bibliografa especializada, y, a veces,
puede transformarse en autntico odio
a la parte intrusa. Los investiga-
dores llevan algn tiempo tratando
de ordenar la variada tipologa de
manifestaciones que caracterizan a
Las causas del conicto
dos tipos de sndrome, con caracters-
ticas en parte diferentes. Las perso-
calloso, acompaadas o no de lesio-
nes en los lbulos frontales, sufren
generalmente del llamado conicto
intermanual o bien de la tendencia
de la mano daada a oponerse a las
acciones de la mano sana. En este tipo
de lesin, el trastorno suele afectar a
la mano izquierda.
De acuerdo con una teora sobre el
origen de este trastorno, competira al
hemisferio izquierdo dirigir las acti-
vidades motoras simples y complejas.
Interrumpiendo la conexin entre los
dos hemisferios cerebrales, la mano
izquierda quedara controlada slo
por el hemisferio derecho, perdiendo
su consciencia: los sntomas son
provocados sobre todo por la puesta
en movimiento de la mano sana, e

Trminos y signos clnicos del sndrome de la mano extraa

Trminos Descripcin

La mano acta de forma extravagante o no cooperante. Este trmino se emplea hoy

Mano extraa
en general para denir todas las modalidades del sndrome.

Apraxia magntica/ Tendencia instintiva a asir con fuerza los objetos o a rechazarlos
apraxia rechazante con gestos anmalos.

Manipulaciones compulsivas La mano afectada maneja los objetos contra la voluntad del paciente.

Mano anrquica Comportamiento autnomo del miembro sin que se desconozca su pertenencia.

Signo de la mano extraa Falta el reconocimiento de la mano como propia.

Apraxia diagonstica Conicto entre la accin deseada y la que de hecho se efecta

Conicto intermanual Las manos actan oponindose la una a la otra

Dispraxia agonstica Una mano ejecuta automtica y compulsivamente las rdenes dadas a la otra mano.

26 Mente y cerebro 27/2007

 Autoexamen sobre
el sndrome de la mano extraa
Quiere usted experimentar la sensacin que se tiene con el sndrome de
la mano extraa? Pues sepa que todo lo que necesita para ello son dos
amigos, dos pinceles y un tablero. Apoye usted su mano derecha sobre
una mesa, de suerte que quede oculta tras el tablero. A continuacin, el
primer amigo apoya su mano paralelamente a la de usted, aunque dentro del
campo visual de usted. Y entonces entra en juego el segundo amigo: con
los pinceles frota simultneamente la mano de usted y la del otro amigo.
Al cabo de unos minutos, tendr usted la sensacin de que la mano que
est usted viendo es la suya propia. Y al mismo tiempo creer sentir en su
propia mano el cosquilleo que el pincel produce en la mano del amigo.
Al fenmeno de la mano extraa se le llama sndrome del doctor Stran-
gelove porque en la pelcula de los aos sesenta Dr. Strangelove dirigida
por Stanley Kubrick, el actor Peter Sellers representa a un hombre cuya
mano derecha en los momentos ms inoportunos se le alza saludando al
estilo nazi o le agarra por el cuello para estrangularle... mientras la mano
izquierda intenta desesperadamente impedrselo.

incluyen tambin fenmenos de le- darle algunos consejos extrados de

vitacin del brazo alterado.
En cambio, los pacientes que no
tienen lesiones del cuerpo calloso,
sino slo de los lbulos frontales,
manifiestan una modalidad de mano
extraa que afecta a su miembro de-
recho y se caracteriza por la tenden-
cia a manipular los objetos y asir
con fuerza todo cuanto aparece en el
campo visual del sujeto (grasping).
La tendencia a aferrar es tpica de
las lesiones frontales, incluso en
ausencia del sndrome de la mano
extraa, y lo es tambin de diver-
sas formas de inmadurez del sistema
nervioso.
Segn estudios recientes, algunas
personas estn ms predispuestas que
otras a que se produzca en ellas este
trastorno, sobre todo las que antes de
la enfermedad pudieran ser calica-
das de excntricas. Ello demostrara
que, en paridad de lesin cerebral,
hay algn nexo entre la personalidad
y el tipo de trastorno neurolgico;
pero ste es un campo todava inex-
plorado.
Los sntomas de la mano extraa
pueden ser muy duraderos o pueden
desaparecer al cabo de pocas semanas
o de algunos meses. Eso es todo lo
que le hemos sabido decir a nuestro
paciente. Respecto a la posibilidad
de ayudarlo, nos hemos limitado a
la exigua casustica existente. A veces
Mndez, para poder desarrollar sus
actividades cotidianas, ha de atarse a
la espalda su enfermo brazo derecho.
Tambin ha descubierto que si a su
mano derecha le da una orden alzando
la voz, es ms fcil que la izquierda
se comporte normalmente. El porqu
es un misterio.
DANIELA OVADIA es neurloga y pro-
fesora en la Universidad de Padua.
Bibliografa complementaria
SENSORY ALIEN HAND SYNDROME: CASE
REPORT AND REVIEW OF LITERATURE.
A. Hakan y F. S. Buonanno en Journal
of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry,
vol. 65, pgs. 366-369; 1998.
THE ALIEN HAND: CASES, CATEGORIZA-
TIONS AND ANATOMICAL CORRELATIONS.
L. A. Scepkowski y A. Cronin-Golomb en
Behavioral and Cognitive Neuroscience Reviews,
vol. 2, n.o 4, pgs. 261- 277; 2003.
ALIEN H AND S YNDROME . I. Biran y
A. Chatterjee en Archives of Neurology,
vol. 61, pgs. 292-294; 2004.
POSTERIOR ALIEN HAND SYNDROME: CASE
REPORT AND REHABILITATIVE TREATEMENT.
A. Pappalardo y M. R. Ciancio en Neuro-
rehabilitation and Neural Repair, vol. 18, pgs.
176-181; 2004.

Mente y cerebro 27/2007 27

28 Mente y cerebro 27/2007
 LA SEXUALIDAD
Y EL NERVIO
SECRETO
Podra un nervio craneal poco conocido ser la va que utilizan
las feromonas humanas para excitarnos?
R. Douglas Fields
N
os colocamos alrededor
del cuerpo para planear
la estrategia de la autop-
sia. Comprendimos que
un escalpelo no iba a ser el instru-
mento apropiado para abrir el cadver.
No haba ms remedio: entre los tres,
introdujimos la mole negra de la ba-
llena piloto en la rotacin chirriante de
la sierra de cinta.
La ballena haba muerto por cau-
sas naturales tras haber cumplido
misiones militares en las profundi-
dades del ocano para la Marina de
los EE.UU., que enva mamferos
de ese porte a lugares donde los hu-
manos no pueden llegar sin correr
peligro. A su muerte iba a cumplir
un servicio ms: suministrarnos infor-
CORBIS (CARAS); MENTE Y CEREBRO (FOTOCOMPOSICION)
macin sobre su cerebro valiossimo.
En los aos ochenta del pasado siglo,
la Marina haba invitado a su base
en San Diego a investigadores de la
Institucin Scripps de Oceanografa.
Me agregu. Con indumentaria de
pescaderos en plena faena, Leo S.
Demski, de la Universidad de Ken-
tucky, Sam H. Ridgway, del Centro
Naval de Sistemas Ocenicos, y el
autor nos disponamos a desentraar
Mente y cerebro 27/2007
un misterio cientco. Por razones que
veremos ms adelante, era imprescin-
dible que averiguramos si la ballena
tena cierto nervio craneal.
Todas las imgenes que el lector
haya visto del cerebro humano son
incorrectas; les falta algo, omisin
nada trivial. Nos referimos a un nervio
sutil, apenas estudiado, que parte de
la base del cerebro y cuya funcin
empezamos a conocer: la atraccin
sexual subliminal.
Muchos cientcos creen que las fe-
romonas, mensajes qumicos silencio-
sos que se intercambian los miembros
de sexos opuestos en busca de pare-
ja, transmiten seales subconscientes
al cerebro por medio del nervio de
marras. Otros se muestran escpticos
ante semejante declaracin. Cmo
puede un nervio poco estudiado estar
implicado en actividades de tamaa
trascendencia en el comportamiento
humano, habida cuenta de que los
anatomistas han venido escudrian-
do cada mnimo detalle del cuerpo
humano a lo largo de los siglos? Po-
dra haber algo ms complicado en
la eleccin de compaero sexual que
lo que ya sabemos conscientemente?
Nosotros, y otros investigadores, tra-
bajbamos para descubrirlo.
29
 El rastro de ese misterioso nervio
craneal me llev hasta la ballena
piloto, que sirvi de modelo para
conocer los mamferos. Por razones
que veremos, importaba sobremanera
averiguar si el nervio se encontraba
en las ballenas.
En su mayora, los nervios penetran
en el cerebro a travs de la mdula
espinal, pero algunos los nervios
craneales entran directamente. Des-
de Galeno, lsofo y mdico griego
(129-210 d.C.), se conoca la exis-
tencia de diversos nervios craneales,
aunque se ignorase su funcin espec-
ca. Ahora sabemos que se encargan
de las funciones vitales: olfato, vista,
odo, gusto y tacto. Se hallan tambin
implicados en el movimiento de los
ojos, la mandbula, la lengua y el ros-
tro. Los nervios craneales parten de
la base del cerebro en pares, como
las patas de un ciempis. Cada par
de nervios porta un nmero, en orden
secuencial, desde la regin frontal del
cerebro hasta el occipucio.
El nervio craneal uno es el nervio
olfatorio. Todos los aromas penetran
en nuestro cerebro a travs de ese
nervio. Al lado, inmediatamente de-
bajo del nervio olfatorio, observamos
el nervio craneal dos, el nervio p-
tico, que pone en conexin ojos y
cerebro. La secuencia de los pares
contina hasta el nervio craneal 12
que, extendindose desde la lengua,
entra en el cerebro cerca de la mdula
espinal. Cada par haba sido cuida-
dosamente identicado, numerado y
estudiado. Pero en la segunda mitad
del siglo XIX los neuroanatomistas
se encontraron con que su metdica
exposicin de los nervios craneales
sufra, valga la metfora, el ataque
de un tiburn.
En 1878 Gustav Fritsch se perca-
t de la presencia de un no nervio
craneal que penetraba en el cerebro
de un tiburn, por delante del resto de
los nervios conocidos. Nadie lo ha-
ba visto hasta entonces. Incluso hoy,
los estudiantes diseccionan tiburones
pintarroja en las clases de anatoma
sin que apenas haya uno que repare
en dicho nervio, sin mencionar en los
libros de texto.
El hallazgo del cientco alemn
puso en aprieto a los anatomistas. Al
hallarse en frente del nervio olfatorio,
30
el nuevo nervio debera haberse de-
nominado nervio craneal uno. Pero
renumerar todos los nervios craneales
en ese momento era imposible, porque
la terminologa acuada se encontraba
profundamente arraigada en el vocabu-
lario mdico. La solucin fue bautizar
el nuevo con la denominacin nervio
cero, o nervio terminal. Pero la
mayora se olvid del advenedizo. No
tena encaje en el seno del esquema
tradicional de los 12 nervios. Y en
cualquier caso, los cinco sentidos ya
estaban cubiertos por los otros nervios
craneales. Qu importancia podra
tener ese nervio insignicante?
Habra sido ms fcil pasar por
alto un hallazgo tan incmodo si el
nervio cero se presentara slo en los
tiburones. Pero a lo largo del siglo
siguiente los anatomistas descubrieron
ese nervio sutil en casi todos los ver-
tebrados, que surga del cerebro justo
en frente del nervio olfatorio. Para
mayor contratiempo, en 1913 obser-
varon el nervio en los humanos. Suele
arrancarse inadvertidamente cuando se
diseccionan las membranas que en-
vuelven el cerebro, pero si uno sabe
dnde mirar y es cuidadoso, ve que
el nervio de marras siempre est ah.
Para qu sirve?
Nos ofrece una pista su forma de
conexin al cerebro. El nervio cero,
igual que el nervio olfatorio, enva
sus terminaciones a la nariz. Quiz,
como sostienen algunos investigado-
res, este nervio no sea en puridad un
nervio craneal, sino un simple la-
mento que parte del nervio olfatorio.
Mis colaboradores y yo advertimos
de inmediato que la ballena piloto
muerta nos brindaba la oportunidad
ideal para resolver el dilema con un
ejemplo de la naturaleza.
Las ballenas y los delnes se carac-
terizan por su oricio nasal encima de
la cabeza. Las ballenas evolucionaron
de los mamferos acuticos que respi-
raban por las fosas nasales situadas en
el rostro. A lo largo de millones de
aos de evolucin, la nariz fue despla-
zndose gradualmente hasta situarse
encima de la cabeza. En el proceso,
las ballenas y los delnes perdieron
el sentido del olfato y desapareci el
nervio olfatorio. Nos dimos cuenta de
que, si el nervio cero hubiera estado
relacionado con el sentido del olfato
una ramicacin que partiera del
nervio olfatorio habra sido tam-
bin abandonado en el intercambio
evolutivo de la nariz por el oricio
nasal de encima de la cabeza. Pero si,
como sospechbamos, el nervio cero
sirviera para algo ms, persistira en
las ballenas.
Antes de relatar los resultados de
nuestra autopsia, detengmonos en
algunos de los indicios que levanta-
ron nuestras sospechas sobre la vin-
culacin del sentido del olfato con la
sexualidad, va el nervio cero.
Olfato y feromonas
El olfato es el sentido ms primiti-
vo. Hasta una modesta bacteria sabe
distinguir entre una sustancia nutritiva
y otra txica con slo olisquear su
entorno (detectando los productos qu-
micos que la rodean). Los humanos
tenemos un dbil sentido del olfato, si
lo comparamos con el de la mayora
de los mamferos. Aun as, contamos
con 347 tipos diferentes de neuronas
sensoriales en el epitelio olfatorio,
donde residen las clulas del olfato
en la nariz. Cada una detecta un tipo
diferente de olor; todos los aromas y
hedores que conocemos son el resul-
tado de mezclas de respuestas de esos
347 tipos de clulas receptoras. En
comparacin, cada color que vemos
es el resultado de combinaciones de
seales de slo tres tipos de neuro-
nas sensoriales en la retina (los conos
sensibles al rojo, verde o azul), la
capa sensible de la visin en la parte
posterior de los ojos.
Los animales dependen bastante del
sentido del olfato y de otros indicado-
res no verbales para comunicarse. Las
feromonas importan en la seleccin de
pareja sexual y en el estmulo de la
reproduccin. En todo el reino animal,
de los desenfrenados escarabajos de
junio a los gatos macho persiguiendo
a una hembra en celo. Los sementales
retraen el labio superior inhalando las
feromonas de una yegua en celo, un
proceder conocido como conducta de
Flehmen. Muchos animales dependen
tambin de los sentidos del olfato para
identicar el sexo, el rango social,
los territorios, el estado reproductor
e incluso la identidad de individuos
concretos, como sus propias parejas
sexuales o sus cras.
Mente y cerebro 27/2007
 Nervio misterioso

NERVIO CRANEAL CERO

TAMI TOLPA; FUENTE: NERVUS TERMINALIS (CRANIAL NERVE ZERO) IN THE ADULT HUMAN, POR G. N. FULLER Y P. C. BURGER,

(NERVIO TERMINAL)

3
4
5
6
7
EN CLINICAL NEUROPATHOLOGY, VOL. 9, N. 6; NOVIEMBRE DE 1990

8 Los nervios craneales parten de la

9 base del cerebro en pares. Cada par
10 est enumerado desde la parte frontal
11 hasta el occipucio (al lado de la m-
12
dula espinal). El nervio craneal cero,
o nervio terminal, no aparece en los
libros de texto. El nervio, de extrema
nura, pas inadvertido para los ana-
tomistas, quiz porque sola extraerse
con las membranas que envuelven el
cerebro.

En los humanos, la seleccin de
pareja y la reproduccin sexual son
mucho ms complejas, pero hay in-
dicios de que la gente intercambia
estos tipos de mensajes secretos de
feromonas. Examinaremos ms tarde
las pruebas. De momento, bstenos
entender las dos caractersticas impor-
tantes que distinguen a las feromonas
de los productos qumicos que excitan
nuestro sentido del olfato.
Para que un olor recorra en el aire
cierta distancia desde su origen, las
molculas odorferas deben ser muy
pequeas y voltiles (capaces de otar
largas distancias en el aire). No es
el caso de la feromonas, que pueden
ser grandes molculas que se inter-
cambian los individuos a travs de
la nariz durante el contacto ntimo,
como cuando se besan.
En segundo lugar, no todas las fe-
romonas despiden olor. Si las feromo-
nas pueden excitar las terminaciones
nerviosas que transmiten sus seales
directamente a las regiones cerebrales
que controlan la reproduccin sexual,
eludiendo la corteza cerebral, en don-
de reside la conciencia, podran actuar
a la manera de un cupido olfativo
imprimiendo un brillo romntico en
la mirada de ciertos miembros del sexo
opuesto y nunca lo sabramos.
Sucede que las conexiones del ner-
vio cero en el cerebro dejan abierta
esta posibilidad. Para explicar cmo,
es necesario ver ms en detalle el sis-
tema de circuitos del sentido del olfato
y el rgano vomeronasal, una estruc-
tura especial de la nariz de muchos
animales que detecta feromonas.
El rgano vomeronasal est conec-
tado a un pequeo bulbo olfatorio
accesorio, cerca del bulbo olfatorio
principal y responsable del sentido
del olfato. Desde aqu, los nervios se
conectan con reas del cerebro impli-
cadas en la excitacin sexual (como la
amgdala) y no con la corteza olfativa.
En los roedores, por ejemplo, la esti-
mulacin del rgano vomeronasal con
feromonas puede liberar un raudal de
hormonas sexuales a la sangre.
Las feromonas, al actuar a travs
del rgano vomeronasal, inuyen en
la frecuencia del celo y estimulan el
comportamiento sexual y la ovulacin
en los animales. Las feromonas equi-
vocadas pueden incluso interrumpir un
embarazo. En 1959, Hilda M. Bruce,
del Instituto Nacional de Investigacin
Mdica de Londres, reri que un
embrin no se implanta en el tero
de un ratn hembra recin montada
si sta ha quedado expuesta al olor
de la orina de un macho descono-
cido; abortar y volver al celo. En
contraste, el olor de la orina de su
macho no malogra la implantacin
ni la preez.
En 2006, Linda Buck, premio
Nobel, y su colega Stephen Liber-
les, del Centro Fred Hutchinson de
Investigaciones Oncolgicas de Seatt-
le, identicaron 15 miembros de una

Mente y cerebro 27/2007 31


nueva familia de protenas receptoras.
Estos receptores, hallados en la nariz
del ratn, existen en la supercie de
las clulas sensoriales que detectan las
feromonas. Se raticaba que, en los
mamferos, haba una va diferencia-
da para las feromonas. Estas clulas
son diferentes de los receptores que
detectan el olor.
Cada uno de los receptores de
aminas biognicas neurotransmiso-
ras (TAAR), recin descubiertos,
responde selectivamente a molculas
especcas que contienen nitrgeno en
la orina del ratn. La concentracin
de una de estas sustancias qumicas
aumenta en la orina del ratn y en
la de los humanos con las presio-
nes asociadas al comportamiento de
apareamiento, como las que implican
dominio y sumisin. Dos de los TAAR
se excitan por compuestos encontra-
dos exclusivamente en la orina de los
ratones macho, pero slo despus de
la pubertad, lo que sugiere tambin
una conexin sexual. Digamos de paso
que los etlogos haban identicado
con anterioridad uno de estos com-
puestos; descubrieron que adelantaba
la llegada de la pubertad en el ratn
hembra.
Ahora nuestra comprensin de las
feromonas del ratn va desde las mol-
32
2. LOS CEREBROS DE LAS
BALLENAS PILOTO perdieron el
nervio olfatorio durante la evolucin,
pero retuvieron el nervio cero: una
pista importante para conocer su
funcin.
de la reproduccin. Controlan la li-
beracin de las hormonas sexuales
y otros impulsos irresistibles, como
la sed o el hambre. El ncleo septal
puede inuir y actuar en la amgdala,
el hipocampo y el hipotlamo. Los
daos en el ncleo septal producen
cambios en el comportamiento sexual,
iSTOCKPHOTO / KARSTEN LUETH
la alimentacin, la bebida y las reac-
ciones colricas. As, al conectar la
nariz a los centros reproductivos del
cerebro, el nervio cero elude el bulbo
olfatorio.
Cortar el nervio olfatorio o extraer
el rgano vomeronasal perturbar el
comportamiento del apareamiento de
los roedores, lo que sugiere que el
culas hasta el comportamiento sexual. nervio olfatorio transmite mensajes
Pero, qu ocurre con las feromonas de feromonas desde el rgano vome-
en los humanos? Buck descubri que ronasal. Pero en los ltimos aos, los
los humanos portaban genes para fa- investigadores han llegado a compren-
bricar por lo menos seis de los mismos der que el nervio cero enva tambin
receptores de feromonas presentes en bras al rgano vomeronasal. Las -
los ratones. bras de ese nervio cero se extienden
cerca de las bras del nervio olfatorio.
El papel del nervio cero Como resultado, en los experimentos
Aunque algunos aseguran haber detec- en los que se ha producido el corte
tado un rgano vomeronasal funcio- intencionado del nervio olfatorio, se
nal tambin en los humanos, para la pudo tambin haber seccionado inad-
mayora de los expertos se tratara de vertidamente el nervio cero.
una estructura vestigial. Como ocurre En 1987, Celeste Wirsig cort cui-
con las hendiduras de las branquias, dadosamente el nervio cero de hmste-
nosotros poseemos rganos vomerona- res macho, dejando el nervio olfatorio
sales slo durante nuestra vida fetal. indemne (como muestra el hecho de
Luego, se atroan. Si las feromonas que los hmsteres con el nervio cero
envan seales sexuales al cerebro cortado pudieron encontrar una galleta
humano, no pueden, pues, depender escondida y con idntica presteza que
del rgano vomeronasal para trans- los animales de control). Los hms-
mitirlas. Quizs ese vaco lo llene el teres con el nervio cero cortado no
nervio cero. llegaron a aparearse.
Consideremos ciertos rasgos anat- A mayor abundamiento, en 1980,
micos del nervio cero. Igual que su los neurocientcos observaron que
primo olfatorio, el nervio cero tiene la estimulacin elctrica del nervio
sus terminaciones en la cavidad nasal, olfatorio poda provocar respuestas
pero recordemos que enva sus bras sexuales en peces y otros animales.
nerviosas a las regiones del cerebro Pero, podra este comportamiento
relacionadas con el sexo: los ncleos sexual deberse a la estimulacin del
septales medial y lateral y las reas nervio cero, que se extiende paralelo
prepticas. Estas regiones del cerebro al nervio olfatorio? R. Glenn North-
intervienen en los aspectos bsicos cut, de la Universidad de Michigan en
Mente y cerebro 27/2007
 iSTOCKPHOTO / EMILIA STASIAK
Ann Arbor, y Demski, de Kentucky,
ya lo sospechaban. Saban, adems,
que, de camino al cerebro, algunas
bras del nervio cero se desviaban
de pronto y enviaban ramicaciones
a las retinas. Pareca un fenmeno
extrao, hasta que nos percatamos
de que, para la mayora de las plan-
tas y los animales, la reproduccin
es estacional y la longitud del da es
la manera ms precisa de estimar la
poca del ao.
Muchos sospechan que un nervio
implicado en el apareamiento y la
reproduccin puede tambin conec-
tarse a la retina para llevar un control
constante del calendario. Independien-
temente de la funcin, all es donde
el nervio cero y el nervio olfatorio
se separan. Northcutt y Demski con-
siguieron aplicar una ligera descarga
elctrica a las bras del nervio cero
de cierto pez extico en ese lugar
sin estimular a la vez el nervio ol-
fatorio. Cuando lo hicieron, el pez
macho respondi al instante liberando
esperma.
Por tanto, adems de la prueba ana-
tmica de que el nervio cero pona
Mente y cerebro 27/2007
3. EL ORGANO VOMERONASAL DE UN RATON transmite seales
sexuales al cerebro. En los humanos, este rgano es un vestigio de la evolucin.
Podra el nervio cero desempear una funcin similar?
en conexin la nariz con partes del cero poda ser un rgano neurosecre-
cerebro que controlan la reproduccin tor, lo que signicaba que regulaba la
sexual, aparecan ahora importantes reproduccin liberando hormonas, de
datos siolgicos de que, por lo me- la misma forma que opera la glndula
nos en los peces, el nervio cero podra pituitaria. Esta nueva pista de que el
ser un sistema sensorial que responde nervio terminal secretaba hormonas
a feromonas sexuales y regula el com- sexuales, junto con la informacin de
portamiento reproductor. Otra clave que conectaba la nariz a las partes del
que apunta a que el nervio cero tendra cerebro que controlan la reproduccin
un papel sexual la encontraramos en sexual, conducan a una misma con-
el curso de nuestra investigacin, de clusin: feromonas.
nuevo con un animal marino. Aun as, los cientcos escpti-
En 1985, mientras examinaba en el cos atribuyen la excitacin sexual
microscopio electrnico el nervio cero exclusivamente al nervio olfatorio,
de una raya venenosa, advert algo argumentando que el nervio cero no
peculiar: muchos de sus axones (bras es un nervio craneal independiente,
nerviosas) estaban llenos de lo que sino una simple ramicacin derivada
parecan minsculas esferas negras. del nervio olfatorio. Por eso cuando
Resultaron ser hormonas peptdicas Demski y yo supimos que una ballena
muy comprimidas, a modo de perdi- piloto acababa de morir en la base
gones en un cartucho. Y en las puntas naval de San Diego, aprovechamos
de algunos de estos nervios observ la oportunidad para examinarla. Este
cmo se desprendan las hormonas y animal poda demostrar si el nervio
eran captadas por nos capilares san- cero era realmente autnomo e incluso
guneos. Pareca obvio que el nervio ayudarnos a esclarecer su funcin.
33
 Mensajes qumicos
Qu tiene la atraccin sexual que
puede hacer que dos personas se
sientan atradas al instante? Podran
las feromonas ser una respuesta en
el caso de las parejas humanas, igual
que lo es para el resto de los anima-
les? La investigacin sobre molculas
que nos protegen de infecciones nos
aporta unas pistas fascinantes.
En muchos animales, la nariz pue-
de determinar la condicin sexual y
reproductiva al percibir el rastro de
hormonas y otros componentes de
la orina y el sudor. Existe un tipo
diferente de molculas que aporta
informacin sobre la identidad indi-
vidual de una pareja sexual. Son unas
macromolculas, protenas del com-
plejo mayor de histocompatibilidad
(CMH), que descansan en la super-
cie de las clulas para permitir que
el sistema inmunitario distinga entre
clulas propias y otras forneas.
Funciona de la siguiente manera: las
molculas CMH son protenas gigan-
tes, equipadas con apndices como
picos de ave, que arrebatan pequeos
fragmentos de protenas en las clulas
y los hacen asomarse a travs de la
membrana para que los inspeccionen
la patrulla de guardia, las clulas T. Si
los fragmentos de protenas son for-
neos, el sistema inmunitario ataca.
WWW.MORGUEFILE.COM / TALIESIN
34
Algunos estudios sugieren que
la gente puede distinguir si alguien
tiene genes CMH diferentes de los
suyos. En un estudio llevado a cabo,
a mediados de los noventa del siglo
pasado, por Claus Wedekind, de la
Universidad de Edimburgo, las mu-
jeres prerieron el olor de camisetas
que haban sido usadas durante dos
noches por hombres que tenan ge-
nes CMH distintos de los de ellas;
los hombres demostraron la misma
capacidad para distinguir genes CMH
por el olor. En un estudio de 1997, el
grupo encabezado por Carole Ober,
de la Universidad de Chicago, rese-
aron que la gente evita aparearse
con individuos que portan el tipo de
genes CMH ms parecido al de sus
propias madres.
Tiene pleno sentido evolutivo apa-
rearse con alguien con un conjunto
de genes CMH diferente, porque de
esta forma la descendencia contar
con un mayor arsenal de genes del
sistema inmunitario que la har ms
resistente a las infecciones. Es tam-
bin importante, en trminos biol- atrapados ms fcilmente por prote-
gicos, rebajar la excitacin sexual ante
miembros de la propia familia, por la
alta probabilidad de que compartan
la misma variedad de genes CMH.
Los estudios de Wedeking y Ober
sugieren que la variedad particular
de genes CMH que tiene un indivi-
duo afecta a su olor. Obedece dicho
efecto a las diferencias en el sistema
inmunitario de un individuo, que alte-
ran la ora bacteriana del cuerpo con
el olor consiguiente, que se crea por
la degradacin de las secreciones de
las glndulas sudorparas y apocrinas
debido a estas bacterias. Pero, dejara
la naturaleza un proceso vital como
es la seleccin de pareja sexual bajo
el control de los microorganismos,
que pueden cambiar con infecciones
y otras inuencias del medio?
Sucede que la feromona no es la
protena CMH. Investigaciones re-
cientes indican que es el pequeo
fragmento de protena rmemen-
te sujeto por las mandbulas de la
molcula CMH. En 2004, el equipo
liderado por Trese Leinders-Zufall,
de la facultad de medicina de la
Universidad de Maryland, descubri
que, cuando aadan a la orina de la
pareja de un ratn hembra fragmen-
tos sintticos de protena que son
nas CMH de ratones desconocidos,
el embarazo se interrumpa como si
la hembra hubiera estado expuesta
a la orina de un ratn masculino
desconocido.
Un semental olfatea
las feromonas de una
yegua en celo.
Mente y cerebro 27/2007
La ballena del hallazgo
Volviendo al laboratorio de Scripps,
Demski meti las manos enguanta-
das en un cubo de plstico y sac
el cerebro de la ballena piloto que
haba extrado del inmenso cadver
del animal. Era del tamao de un
baln de ftbol y pareca un cerebro
humano, con la peculiaridad de que la
corteza presentaba ms apretadas las
circunvoluciones, y en nmero mayor;
casi enroscadas, si las comparamos
con los pliegues ondulados de nuestra
corteza cerebral.
Tras darle la vuelta al cerebro de la
ballena para ver su parte inferior, nos
impresion lo extrao que resulta con-
templar un cerebro de mamfero caren-
te de nervios olfatorios. (Recordemos
que las ballenas pierden el sentido del
olfato a cambio de los oricios nasales
encima de la cabeza.) Demsky arran-
c con cuidado las membranas de la
zona en la que esperbamos encontrar
un par de nervios cero, dando por
descontado que no los haba perdido
junto con los nervios olfatorios. All
estaban: dos sutiles nervios blancos,
que iban derechos hacia los oricios
nasales del cetceo.
La autopsia nos haba demostrado
que el nervio cero era una entidad
neuronal diferenciada, no un mero
fragmento del nervio olfatorio. Y para
las ballenas y delnes, que haban
sacricado su sentido del olfato y
los nervios olfatorios que lo hacan
posible, cualquier cosa que hiciera el
nervio cero era demasiado preciada
para la supervivencia como para que
la evolucin lo desechara.
Pero el papel del nervio cero en
el comportamiento sexual de los hu-
manos sigue sin estar claro. Inves-
tigaciones recientes en ratones han
revelado la presencia de ciertas neuro-
nas sensoriales que no est asociadas
con el rgano vomeronasal, aunque
responden a estimulacin de feromo-
nas. Sin un rgano vomeronasal en
funcionamiento, nuestra nariz puede
contener neuronas sensoriales capaces
de responder a las feromonas.
No se ha determinado todava la
cantidad de trabajo que se reparten
el nervio olfatorio y el nervio cero.
Es obvio que el nervio cero se apro-
pia de la informacin que recibe de
la nariz, porque no se conecta con
Mente y cerebro 27/2007
el bulbo olfatorio donde se analizan
los olores. Adems, est conectado
a partes del cerebro que controlan
la reproduccin y segregan una hor-
mona sexual poderosa (GnRH) en
la sangre.
El nervio cero se desarrolla en una
fase precoz del embrin. Todas las
neuronas del prosencfalo que pro-
ducen GnRh utilizan el nervio fetal
cero como camino para migrar y en-
contrar su propio lugar en el cerebro.
Cuando se deteriora esa va embrio-
naria, la consecuencia es el sndro-
me de Kallmann, trastorno que no
slo afecta al sentido del olfato de
las personas, sino que las incapacita
para madurar sexualmente ms all
de la pubertad.
Sin duda, el nervio cero tiene otras
funciones adems de la reproduccin;
la mayora de los nervios craneales
transmiten informacin sensorial y
motora. Se han detectado impul-
sos elctricos desplazndose desde
el cerebro a travs del nervio cero,
pero se desconoce la funcin de los
mensajes emitidos. Habr que seguir
investigando para conocer la misin
genuina y completa del nervio cero
en el cerebro. De momento, sabemos
ya que la naturaleza proporciona un
canal escondido de comunicacin en-
tre los sexos para sostener el ciclo de
la vida. Este nervio secreto, que no
aparece en los libros de texto aunque
lo compartan los tiburones y humanos,
con la gama intermedia, sigue rodeado
de misterio.
R. DOUGLAS FIELDS es profesor de neu-
rociencia y ciencia cognitiva de la Univer-
sidad de Maryland.
Bibliografa complementaria
THE TERMINAL NERVE (NERVUS TERMINA-
LIS) STRUCTURE, FUNCTION AND EVOLU-
TION. Nmero especial de Annals of the
New York Academy of Sciences, vol. 519; enero
1987.
PHEROMONES AND ANIMAL BEHAVIOR.
Tristram D. Wyatt. Cambridge Univer-
sity Press, 2003.
TERMINAL NERVE. Leo S. Demski en En-
cyclopedia of Neuroscience, 3a edicin, diri-
gida por George Adelman y Barry H.
Smith. Elsevier, 2004.
35
La semilla
de la violencia
La investigacin sobre terrorismo se halla en auge. Artculos y libros especializados analizan
la psique de quienes cometen atentados por motivos polticos. Pero los terroristas no se prestan
a tests de laboratorio. Para averiguar qu pasa por su cabeza hay que mezclarse con ellos

Annette Schfer mente en los setenta, se prest muy En este centro, unos 30 cientcos,

Q
uien quiera informarse
sobre los mecanismos
psicolgicos del terro-
rismo tiene mucho donde
elegir. Slo en el catlogo de Ama-
zon que aparece en la red se recogen
ms de 360 ttulos en las entradas
psicologa y terrorismo. Se dice
que todo psiclogo que se cree saber
algo sobre las races del terrorismo,
ha publicado su libro o su artculo
en una revista especializada. Segn
PsychoInfo, el mayor banco de da-
tos bibliogrcos de psicologa, desde
2001 han aparecido ms colabora-
ciones sobre este tema que en los
120 aos anteriores.
Investigadores de generaciones
precedentes se haban ocupado ya
de los militantes del ejrcito republi-
cano irlands (IRA), de las brigadas
rojas italianas y de los miembros de
la fraccin del ejrcito rojo alemn
(RAF). Pero, en comparacin con
la bibliografa poltica, sociolgica
e histrica que creci vertiginosa-
poca atencin a las cuestiones psi-
colgicas.
Pero eso es ya historia. Desde que
Al Qaeda y otros grupos islamistas
difunden el horror por el mundo en-
tero, la mente del terrorista se ha
convertido en cuestin candente de
la psicologa. Qu pasa por las ca-
bezas de las personas que matan a
otras por convicciones polticas? Qu
les impulsa? Quin es receptivo a la
ideologa extremista? Cmo relacio-
narse con tales sujetos? La opinin
pblica demanda respuestas fundadas
a esas preguntas.
Han entrado en esa inquisicin
numerosas universidades estadouni-
denses, que, desde los atentados del
11 de septiembre de 2001, reciben
generosa financiacin los trabajos
sobre terrorismo. El Ministerio de
proteccin nacional, de creacin re-
ciente, ha invertido doce millones
de dlares slo en el centro vir-
tual de investigacin Start (Study
of Terrorism and the Response to
Terrorism).
bajo la direccin de Arie Kruglanski,
de la Universidad de Maryland, Clark
McCauley, de la Universidad de Penn-
sylvania, y Kathleen Tierney, de la
Universidad de Colorado, investigan
cmo se convierten en terroristas las
personas y qu mecanismos actan
en los grupos formados. En Europa y
Prximo Oriente se investiga tambin
en pareja direccin.
Pero escasean las respuestas basa-
das en estudios sistemticos. Segn
una investigacin reciente de Jeff
Victoroff, catedrtico de psiquiatra
de la Universidad del Sur de Califor-
nia en Downey, slo 18 de los 1808
artculos especializados es decir,
un uno por ciento se apoyan en
datos empricos. Y en estos casos,
proceden de fuentes secundarias, ta-
les como artculos de peridicos o
expedientes de procesos. Para Vic-
toroff, la investigacin psicolgica
del terrorismo se alimenta, en buena
medida, de especulaciones tericas
provenientes de observaciones anec-
dticas.

36 Mente y cerebro 27/2007

DPA
Timothy McVeigh
Veterano de la guerra del
Golfo, apasionado por las ar-
mas, vol en 1995 un edicio
del gobierno en la ciudad de
Oklahoma; 168 muertos
John Horgan, de la Universidad de
St. Andrews, critica en The Psycho-
logy of Terrorism (2005) la falta de
claridad de muchas armaciones pu-
blicadas por psiclogos y psiquiatras
desde el 11 de septiembre de 2001.
Con vagas referencias a rasgos tpi-
cos de una personalidad terrorista y
a otras ideas, hace tiempo superadas,
los expertos consultados dejaban una
pobre imagen. Algunos investigado-
res, muy pocos, admitieron que lo que
se saba de la psicologa del terrorista
era penoso.
No faltan teoras que podran expli-
car la violencia de origen ideolgico,
desde los secuestros de aviones hasta
los atentados suicidas. El espectro va
desde modelos psicopatolgicos (que
atribuyen a los terroristas una suerte
de trastornos graves de personalidad)
hasta teoras de eleccin racional,
segn la cual, tras los actos de vio-
lencia, hay decisiones de la razn to-
talmente comprensibles. Modelos de
anlisis de psicologa profunda parten
de vivencias traumticas y conictivas
en la infancia o de una imagen de s
Mente y cerebro 27/2007
DPA
DPA
Osama Bin Laden Brigitte Mohnhaupt
Hijo de multimillonario, fun- Estudiante de periodismo,
dador y cabeza de la red cabecilla de la fraccin del
terrorista Al Qaeda ejrcito rojo (RAF), qued en
libertad a nales de marzo de
2007, tras 24 aos de crcel
mismo narcissticamente exagerada de trabajos ms ambiciosos acometidos
los terroristas. Otros psiclogos, por en Alemania sobre terrorismo. Por
el contrario, acentan la funcin de encargo del Ministerio del Interior,
la presin del grupo y de las circuns- un equipo de investigadores estudi,
tancias vitales. entre 1979 y 1981, el trasfondo bio-
Ahora bien, un fenmeno tan po- grco de las personas sospechosas de
lifactico como el terrorismo apenas terrorismo (y buscadas por la polica),
si se puede aprehender bajo una sola las ya acusadas y las condenadas; 227
concepcin psicolgica. Y se echan a radicales de izquierda y 23 de extrema
faltar datos contundentes que pudieran derecha.
ayudar a contrastar en la realidad los La mayora de los datos procedan
diferentes modelos. En la bibliogra- de expedientes de procesos y de ob-
fa especializada el nmero de teoras servaciones de funcionarios. Pero
propuestas excede con mucho al de Bllinger y sus colegas realizaron
estudios empricos. El motivo de esta entrevistas personales de varias ho-
desproporcin, subrayada por Victo- ras con terroristas encarcelados, bajo
roff, se halla a la vista: no es fcil circunstancias a veces harto difciles.
acceder a la psique de los terroristas La obligacin de guardar secreto y
para estudiarla. las estrechas medidas de seguridad,
la presin por parte de los agentes de
Conversaciones con extremistas polica y la atmsfera calentada de la
Las condiciones bajo las que discurre poca hacan poco menos que imposi-
la investigacin emprica del terroris- ble presentarse sin prejuicios delante
mo, sostiene Lorenz Bllinger, de la de los interrogados.
Universidad de Bremen, constituyen A muchos presos les costaba creer
uno de los dominios ms difciles que los entrevistadores perseguan
de la psicologa. Este criminlogo y slo objetivos cientcos y que no
psicoanalista colabor en uno de los cumplan funciones policiales. De 88
37
AKG BERLIN
Marcus Iunius Brutus
Poltico y escritor romano, re-
publicano convencido, cabecilla
de la conjura contra Csar el
ao 44 a.C.
En busca de una explicacin psicolgica del terrorismo
Por qu las convicciones polticas
inducen a cometer atentados mons-
truosos? Qu impulsa a los terro-
ristas suicidas y a los secuestradores?
Desde el inicio de la investigacin
psicolgica del terrorismo los cient-
cos han dado a estas preguntas las
ms diversas respuestas. Ofrecemos
esquemticamente los enfoques prin-
cipales.
Psicopatologa: La opinin pblica
suele seguir tildando a los terro-
ristas de locos. Tambin muchos
investigadores atribuan a trastornos
mentales la causa de la violencia po-
ltica. Se hablaba de un trastorno
disocial de la personalidad o socio-
pata. Pero la investigacin sobre
militantes del RAF alemn, del IRA
norirlands y del Hezbollah libans
no han evidenciado ningn indicio
de trastornos psicticos. En nues-
tros das, la mayora de los expertos
38
DPA
Mounir Al Motassadeq
Estudiante de electrnica,
cmplice de los pilotos de la
muerte del 11 de septiembre
de 2001
concuerda en que, por lo general,
los terroristas no cumplen los crite-
rios para diagnosticarles enfermeda-
des psiquitricas. (Adems, reclutar
a estos sujetos sera demasiado pe-
ligroso para las propias organizacio-
nes terroristas.)
Teora de la eleccin racional: Este y una madre autoritarios. La teora
enfoque, que procede de la econo-
ma, considera a los terroristas como
actores que calculan racionalmente,
que sopesan conscientemente los
pros y los contras de su actividad y
usan los actos de terrorismo como
la estrategia ptima. Este enfoque
puede explicar el uso estratgico de
amenazas o el tira y aoja de exigen-
cias. Pero no repara en las acciones
espontneas o motivadas por la ira o
sentimientos de venganza. No todo el
que cree en la utilidad de la lucha
armada se convierte, ni mucho menos,
en terrorista.
DPA
Lee Harvey Oswald
Marino de los Estados Unidos,
marxista militante, presunto
autor del atentado de Kennedy
en Dallas el 22 de noviembre
de 1963
Enfoques psicoanalticos: Suponen
que las races de la motivacin
terrorista se hallan en el incons-
ciente, como resultado de conflictos
sufridos en la infancia. Desde una
visin freudiana, las irrupciones vio-
lentas suelen basarse en complejos
de Edipo no superados con un padre
del narcisismo considera las accio-
nes terroristas un ejemplo de furor
narcisista de las personas heridas
en su propia autoestima. Por otra
parte, segn la teora de la iden-
tidad, inspirada por Erik Erikson,
los terroristas son personas que, a
causa de unos padres dominantes
y muy controladores, no pudieron
desarrollar en la infancia un sentido
de su propia identidad. Por ltimo,
la teora de la paranoia ve, en los
terroristas, unas personalidades es-
quizoides que, a causa de un dbil
concepto de s mismos, no soportan
Mente y cerebro 27/2007
BRIDGEMAN GIRAUDON
Simn Zelotes
El fantico, miembro del par-
tido nacionalista judo que pre-
tenda expulsar por la fuerza
de Israel a los romanos; ms
tarde discpulo de Jess
la parte del propio yo vivida como
un mal y la proyectan en el mundo
exterior.
Teora social y de grupos: La vio-
lencia terrorista se aborda ahora
en el seno de la psicologa de gru-
pos. La formacin de un grupo
radical, o la adhesin al mismo,
puede reportar mltiples recom-
pensas a sus miembros: sentido de
comunidad, funciones delimitadas
con claridad, legitimacin de ac-
ciones prohibidas o venganza por
las humillaciones sufridas. Muchas
investigaciones aportan indicios
sobre el especial significado de
tales influjos sociales. Con todo,
es cuestionable que la sola din-
mica de grupos baste para con-
vertir a un sujeto en terrorista.
Presumiblemente, se deben tener
en cuenta, adems, otros factores
individuales.
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Sean MacStiofain
Ex jefe del IRA, coorganizador
del viernes sangriento en
Belfast el 21 de julio de 1972;
22 bombas causan la muerte
de 11 personas
contactos slo siete accedieron a ha-
blar con los investigadores. Y hasta los
presos cooperantes eran interlocutores
difciles, recuerda Bllinger: De en-
trada, se comportaban desconados,
reticentes y hostiles. Slo despus de
muchas horas de trato cambiaban de
actitud.
Bllinger extrajo de sus conversa-
ciones un modelo profesional, es-
calonado. La evolucin del potencial
terrorista suele recorrer los pasos
siguientes: al principio, se partira
de una opresin inicial (malas rela-
ciones familiares u otros problemas
sociales), en contradiccin con la
imagen estereotipada de los terro-
ristas de la RAF como retoos de
relaciones y condiciones bien pro-
tegidas.
Luego, en la clandestinidad, los ac-
tivistas compensaban con una suerte
de contramodelo ideal los fracasos y
sentimientos de impotencia sufridos.
El rigorismo moral de los primeros
terroristas de la RAF se diferencia-
ba externamente del militante de Al
Qaeda hoy, de cuo religioso, pero de-
BRACKSTOCK / IPN
Patricia Campbell Hearst
Nieta del magnate de los
medios de comunicacin esta-
dounidense Randolph Hearst;
secuestrada en 1974, se soli-
dariz con sus secuestradores,
radicales de izquierda
sempeaba una funcin muy similar:
la dicotoma amigo-enemigo los hace
inmunes a la duda; pierden el sentido
de la realidad. Para Bllinger, no se
da una predisposicin al terrorismo
por razn de determinados rasgos de
personalidad.
Clculo o enfermedad?
Martha Crenshaw, de la Universidad
Wesleyan de Connecticut, sonde
otras vas. Se apoy en material auto-
biogrco para avalar su tesis de que,
en el caso de los terroristas, no se
trata de perturbados psicpatas, sino
de sujetos fros y calculadores. Escri-
tos y testimonios del antiguo jefe del
IRA Sean MacStiofain, de la activista
palestina de la OLP Leila Khaled y
tambin del guerrillero brasileo Car-
los Marighella le sirvieron de fuentes
de informacin; tambin el epistola-
rio de Ulrike Meinhof.
Los anlisis de Crenshaw conrman
que un odio profundo y un rigor inte-
lectual no se excluyen necesariamente
entre s. A menudo, la frustracin por
las penosas situaciones polticas halla
39

DPA
Mohamed Atta Al-Sayed
Hijo de abogado, arquitecto y
cerebro de los secuestradores
de los aviones, que el 11 de
septiembre de 2001 atacaron
el World Trade Center
su vlvula de escape en la teorizacin.
Se vuelve arriesgado cuando cristaliza
en una ideologa incuestionable.
Marc Sageman, de la Universidad
de Pennsylvania, realiz una extensa
investigacin sobre uno de los mo-
vimientos terroristas ms peligrosos.
Durante dos aos, fue recabando in-
formacin sobre unos 380 adeptos de
la Yihad, militantes responsables,
entre otros, del atentado suicida en el
balneario de Eilat el 30 de enero de
2007. Present sus resultados en Un-
derstanding Terror Networks. Arriba
a la conclusin de que los terroristas
no responden en absoluto al clich
de un combatiente solitario cansado
de vivir o sometido a un lavado de
cerebro. En su mayora son padres
de familia acomodados e instruidos,
gente normal. Sageman contaba con
informaciones de las autoridades y
servicios de seguridad, expedientes de
interrogatorios y juicios. Sus muchos
aos como colaborador en la CIA le
facilitaran la indagacin.
Otros trabajos se concentraron en el
entorno inmediato de los terroristas.
40
DPA
Leila Khaled
Activista del OLP, primera
mujer que secuestr un avin,
en 1969
Khapta Akhmedova, de la Universidad
estatal de Grosny, y Ariel Merari, de la
Universidad de Tel Aviv, entrevistaron
a familiares, compaeros de trabajo y
amigos de terroristas. As alcanzaron
una visin pormenorizada de su tra-
yectoria vital y motivos personales.
Comprobaron que un padecimiento
sufrido o vivido constitua el prin-
cipal acicate para desembocar en la
marginacin.
Los estudios de Eyad El-Sarraj, fa-
moso psiquiatra palestino director del
Centro de Salud Psquica de Gaza,
conrman la estrecha conexin entre
traumatizacin y terrorismo. Suele de-
clarar que lo que empuja a la violencia
es una larga historia de humillaciones
y el fuerte deseo de venganza. Muchos
autores de atentados suicidas de la
segunda entifada (2000-2005) su-
braya El-Sarraj haban tenido que
contemplar, de nios, cmo haban
sido humillados, golpeados y matados
sus familiares.
Esto encaja con el diagnstico de
Brian Barber, de la Universidad de Ten-
nesee, que desde 1994 ha entrevistado
AKG BERLIN
Maximilien de Robespierre
Revolucionario francs y juez
vengador, inici el perodo
del Terror, considerndolo un
medio necesario de la poltica
a unos 900 jvenes musulmanes de la
franja de Gaza. Ms del 70 por ciento
de los adolescentes haba sufrido, du-
rante la primera entifada (1987-1993),
traumas graves: los soldados israeles
les haban disparado con gases la-
crimgenos o haban sufrido ataques
a las escuelas y asaltos nocturnos a
sus casas.
Con los ojos de las vctimas
Malas vivencias de violencia desem-
pearon tambin indirectamente una
funcin en los estudios de Anne
Speckhard, de la Universidad libre
de Bruselas. Habl sta con rehenes
de terroristas e infiri de sus relatos
el perfil psicolgico de los crimina-
les. Entrevist, por ejemplo, a once
rusos de los casi 800 espectadores del
teatro de Mosc que, en octubre de
2002, fueron retenidos durante dos
das por chechenos. En la liberacin
por las fuerzas de elite rusas murie-
ron, segn cifras oficiales, 129 entre
espectadores y terroristas.
Los que sobrevivieron aportaron
informacin interesante sobre los
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Christian Klar
Miembro del ejrcito rojo de
liberacin de la segunda ge-
neracin; particip, entre otros,
en el asesinato del presidente
de los empresarios Hanns-
Martin Schleyer en 1977
autores. En opinin de esa inves-
tigadora estadounidense, se con-
templaba, a travs de los ojos de
las vctimas, el comportamiento
represor de los terroristas. Haban
convivido 58 horas en estrechsima
relacin con los terroristas y haban
observado lo que hacan, odo sus
conversaciones e incluso hablado
con ellos.
Los rehenes refirieron, entre otras
cosas, cun fuertemente se identifica-
ban los luchadores por la libertad
chechenos con el papel de mrtires.
Nada les pareca ms importan-
te que morir por su pas. Por otro
lado, las secuestradoras no tenan
ninguna autoridad dentro del gru-
po, sino que se limitaban a seguir
las rdenes de los hombres. Spec-
khard extendi luego el mbito de
su investigacin con supervivientes
del asalto a la escuela de Beslan,
el 1 de septiembre de 2004. Unos
30 terroristas chechenos se encerra-
ron con varios centenares de rehenes;
dos das ms tarde, cayeron abatidos
en la refriega ms de 300 rehenes.
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Theodore Kaczynski
Profesor de matemtica, ene-
migo de la tcnica, mat con
cartas bomba a tres personas
e hiri a otras 23
En el marco de su trabajo, Speckhard
se ha entrevistado con terroristas de
Marruecos y Palestina.
Para algunos cientcos resulta im-
prescindible el encuentro personal con
los criminales. El recurso a los expe-
dientes de las diligencias previas o del
proceso parece insuciente, porque
tales informaciones acostumbran estar
sesgadas. Aunque las declaraciones
de parientes y amigos pueden ofrecer
una imagen viva, slo con el contacto
directo se obtienen datos objetivos
y ables.
En los ltimos aos se han cele-
brado numerosos encuentros entre
investigadores y terroristas en las
crceles del Oriente Prximo. Jerrold
Post, de la Universidad George Wa-
shington en Washington, antiguo
colaborador tambin de la CIA,
se entrevist en crceles israeles
y palestinas con 35 militantes de
Hamas y Fatah, para as identificar
las diferencias entre terroristas de
motivacin religiosa y de motiva-
cin poltica. Los primeros estaran
dispuestos a acciones que reportaran
DPA
Shehzad Tanweer
Universitario de origen paquis-
tan, se suicid con bombas
en el metro londinense el 7 de
julio de 2005; en la explosin
murieron otras siete personas
autolesiones, al suicidio incluso e
inmolados por su fe. El pensamien-
to de los autores convencidos por
motivos polticos giraba en torno
a los conceptos de patria, honor o
dignidad nacional.
En 2003 Nichole Argo, hoy en el
Instituto de Tecnologa de Massachu-
setts, se traslad a las instituciones
penitenciarias israeles y habl con
15 palestinos, cuyos atentados sui-
cidas haban fallado. Se interesaba
por el trasfondo de los atentados
planeados. Comprob que los pre-
sos situaban el presunto bien de la
comunidad y sus valores por encima
del propio. Los dirigentes y promo-
tores religiosos, la presin de los
grupos y las redes sociales ejercan
un considerable inujo.
Asesinato por encargo
Otro visitante regular de las crce-
les israeles es Yoram Schweizer, de
la Universidad de Tel Aviv. Desde
principios de 2004 a junio de 2006
mantuvo un centenar largo de entre-
vistas y conversaciones informales
41
DPA
Ilich Ramrez Snchez,
Llamado Carlos, revoluciona-
rio de ocio, perpetr numero-
sos atentados para el frente
popular para la liberacin
de Palestina (FPLP)
con terroristas encarcelados, de am-
bos sexos. A propsito de las mujeres
terroristas destaca su situacin deses-
perada: lejos de ser una decisin in-
terior propia y consciente, su apuesta
criminal tiene su origen en la presin
psquica e induccin externa. Slo
raras veces las acciones eran fruto
de un examen y anlisis minucioso
de ellas mismas.
No es nueva la praxis israeles de
abrir la crcel a los cientficos. A
finales de 1980 Ariel Merari, de la
Universidad de Tel Aviv, frecuenta-
ba a combatientes de Hezbollah en-
carcelados, de Amal y otros grupos
prosirios. Expuso a los presos una
batera de tests psicolgicos estn-
dares. Los datos fueron declarados
secretos de estado por las fuerzas
de seguridad.
Con todo, una de las investiga-
ciones ms frecuentemente citadas
ni fue realizada por un psiclogo ni
apareci en una publicacin especia-
lizada. Nos referimos al trabajo de la
periodista Nasra Hassan, quien entre-
vist, entre 1996 y 1999, en Gaza,
42
DPA
Schamil Bassajew
Combatiente por la inde-
pendencia de Chechenia;
segn informaciones propias
del grupo, responsable del
drama de los rehenes de
Beslan de 2004
a unos 250 miembros de Hamas y
Yihad. Por esa poca se sucedieron
una serie monstruosa de atentados
suicidas en varias ciudades de Israel.
Hassan quera saber por qu tantos
jvenes estaban dispuestos a sacri-
ficar su propia vida y matar a otros
en nombre de la religin. Muchos
de los entrevistados ocultaban su
cara tras mscaras; siempre exigie-
ron estricto anonimato. Ninguno de
sus interlocutores le dio la impresin
de estar deprimido o harto de vivir.
Hablaban de los atentados con so-
briedad, llevados de una religiosidad
profunda y convencidos de hacer lo
correcto.
Estas entrevistas con terroristas
plantean innidad de preguntas. Es-
tn dispuestos los terroristas a ha-
blar abiertamente de su motivacin y
sentimientos? Cunto hay de propa-
ganda y cunto de informacin sin-
cera? Puede el investigador guardar
la necesaria distancia, cuando habla
con personas que tal vez ya estn
planeando el golpe siguiente? Se
puede y se debera en realidad
DPA
Terrorista ignoto
Varn sin identicar, en un
cartel de bsqueda de miem-
bros de la RAF del ao 1977
permanecer neutral ante semejante
falta de humanidad?
ANNETTE SCHFER es doctora en eco-
noma.
Bibliografa complementaria
AN ARSENAL OF BELIEVERS. N. Hassan en
The New Yorker, 19 de noviembre, 2001.
GENESIS OF SUICIDE TERRORISM. S. Atran
en Science, vol. 299, pgs. 1534-1539;
2003.
UNDERSTANDING T ERROR N ETWORKS .
M. Sageman. University of Pennsylvania
Press; Philadelphia, 2004.
R ESEARCH ON TERRORISM: T RENDS ,
ACHIEVEMENTS AND FAILURES. Dirigido
por A. Sike. Routledge; Londres, 2004.
HUMAN BOMBS: RETHINKING RELIGION
AND TERROR N. Argo. Massachusetts In-
stitute of Technology Center for Interna-
tional Studies. Audit of the Conventional
Wisdom; abril, 2006.
THE MIND OF THE TERRORIST. J. Victoroff
en Journal of Conict Resolution, vol. 49,
n.o 1, pgs. 3-42; 2005.
Mente y cerebro 27/2007
ENTREVISTA
Primero la comunidad,
la ideologa despus
John Horgan, de la Universidad escocesa de St. Andrews,
es uno de los investigadores ms acreditados sobre psicologa
del terrorista. Considera que suelen operar procesos de grupo
cuando el radicalismo poltico toma el camino de la violencia

JOHN HORGAN, nacido en la ciudad

Steven Ayan
Mente y cerebro: Cul es su campo
actual de trabajo?
John Horgan: Participo en un proyec-
to de investigacin sobre los terroristas
que abandonan la senda de los atenta-
dos. Entrevistamos a antiguos activistas
de una docena de organizaciones de
Europa, Asia, Sudamrica y Oriente
Prximo. En las entrevistas, tratamos
de sus experiencias en los ambientes
terroristas y de cmo se salieron de
ese mundo. Durante mucho tiempo los
investigadores slo se han ocupado de
cmo han llegado algunas personas a
convertirse en terroristas; pero a veces
resulta ms productivo hablar con quie-
nes se han apartado de ese extravo.
Myc: Por qu?
Horgan: Uno no se hace terrorista de
la noche a la maana. La biografa
personal, en especial el medio social
de donde uno procede, y el encaje
dentro de los grupos radicales, todo
ejerce un enorme inujo. Hace escasas
semanas me declaraba un activista:
Me encontraba all hundido, con la
permanente sensacin de hallarme
absorbido por el grupo. Slo es-
tas personas suelen poder juzgar las
condiciones sociales marginales con
perspectiva retrospectiva.
Ser terrorista no es, en la mayora de los casos,
un trabajo a jornada completa
Myc: Cmo establece el contacto
con antiguos terroristas?
Horgan: Es menos complicado de
lo que parece. Los grupos terroristas
suelen tener su brazo poltico legal o
emergen en un entorno determinado.
Sin contar con las informaciones de
autoridades y periodistas.
Myc: Y con los terroristas en ac-
tivo?
Horgan: Eso es ya algo ms delica-
do. No slo por lo que se reere a
la toma de contacto. Resulta siem-
pre muy arriesgado entrevistarlos. Por
un lado, se hallan tan inmersos en
su pensamiento esquinado, que sus
expresiones no se apartan del sesgo
poltico ni del servicio de la causa,
que lo justica todo. Por otro, en mi
opinin, sobrepasa los lmites ticos
encontrarse con gentes que matan y
ponen bombas.
Myc: Los miembros de organizacio-
nes terroristas llevan, seguramente,
una vida cotidiana ajetreada, pierden
contactos sociales y viven en la clan-
destinidad...
Horgan: En absoluto. En la mayora
de los casos, ser terrorista no es un
trabajo a jornada completa. Lo mis-
mo en Europa que en el Prximo
irlandesa de Kerry en 1974, estudi
psicologa en Cork. Desde 2005
investiga en el centro de estudios de
terrorismo y violencia poltica de la
Universidad de St. Andrews.
Oriente, la mayora de los culpables
se desenvuelven con normalidad en
la sociedad. Acuden al trabajo, tie-
nen familia y se tratan con sus ami-
gos. La gente en bsqueda y captura
constituye una minora. La imagen del
guerrillero huido no corresponde a
la realidad.
Myc: Por qu un individuo normal
se convierte en terrorista?
Horgan: La investigacin de los lti-
mos 40 aos ha mostrado claramente
que no hay una causa nica, ni una
trayectoria ja. La carrera del terro-
rista discurre de manera muy diversa
y con variaciones graduales segn los
casos: hay quien acta en solitario,
otros entran en un determinado con-
texto y se radicalizan, y otros, por n,
compensan las humillaciones sufridas.
Sera ingenuo pretender reducirlo todo
a un tipo de personalidad o expe-
riencias.
Myc: Pero, no se ha de ser muy dog-
mtico o muy insensible para matar
inocentes con nes polticos?
Horgan: En las entrevistas, uno se
encuentra muchas veces ante tenden-
cias paranoides, miedos y animadver-

Mente y cerebro 27/2007 43

Las trayectorias de los terroristas son diversas.
La idea de que estos desarrollos se podran reducir
a una raz nica es una ingenuidad
siones. No debe sorprendernos. Pero
no podemos extraer relaciones de
causa a efecto. Convierte a alguien
en terrorista una predisposicin para-
noide o, ms bien, los terroristas se
tornan poco a poco paranoicos? No
se puede establecer con facilidad qu
sea causa y qu efecto.
Myc: Es, pues, la imagen del ase-
sino paranoide una ccin?
Horgan: Siempre se dan casos ais-
lados de personalidades esquizoides.
Pero no debe olvidarse nunca que ta-
les personalidades no encajan en las
exigencias de la vida del terrorista,
sometido a una presin constante y
expuesto al riesgo, al par que estar
en contacto con ciudadanos honrados.
Semejante tensin no podra soportar-
la una personalidad paranoide.
Myc: Qu pasa con los traumas?
Son los sufrimientos y las humilla-
ciones, vividas directamente, condicio-
nes de una trayectoria terrorista?
Horgan: Expresado en esos trminos,
no; si bien, las graves experiencias
les hace ms proclives a una ideo-
loga radical. Pero, en ltima instan-
cia, depende de cmo se interpretan
44
incorporaban las mujeres en primera
lnea. Muchos grupos siguen utili-
zando a las mujeres para sus fines.
Como en el caso de los Tigres Ta-
miles, que mataron en 1991 al pri-
mer ministro indio Rajiv Ghandi, las
estas vivencias. Y la imagen de lo mujeres fueron enviadas por delante
que consideramos enemigo que se for- porque llaman menos la atencin y
man los propios terroristas es tambin son ms aptas para llevar a cabo actos
una construccin social. Las personas terroristas.
de referencia prximas y el entorno
personal se entrelazan, como tambin Myc: Desde un punto de vista psi-
la sociedad y los medios en su con- colgico, qu diferencia al nuevo
junto. terrorismo islmico del viejo de los
radicales de izquierda?
Myc: Los psicoanalistas hablan de Horgan: Sorprendentemente, poco.
lesiones mentales aejas para explicar Por supuesto, los contenidos son di-
la violencia de personas que proceden ferentes; tambin el grado de ideolo-
de buenas familias, como en el caso gizacin y la disposicin al sacricio
de los radicales de izquierda de los estn ms arraigados entre los isla-
aos setenta y ochenta. mistas, dispuestos incluso al suicidio.
Horgan: Se sobrevalora ese factor. Pero en el fondo son idnticos los
Los grupos terroristas ofrecen a sus atractivos psicolgicos, en especial la
miembros la posibilidad de construir identidad del grupo en el que crece el
un ideal rme, de cumplir una mi- individuo. Ha cambiado la estructura
sin. Lo que resulta atractivo para de la organizacin: en vez de un n-
los jvenes. Una vez integrados en cleo localizado, hoy se presentan con
un contexto determinado, la radica- frecuencia una red que se extiende a
lizacin suele seguir la dinmica del travs de los continentes. El terroris-
grupo. Primero viene la comunidad; mo se ha descentralizado.
despus, la ideologa.
Myc: Qu puede lograr la investiga-
Myc: Afecta por igual a mujeres y cin psicolgica del terrorismo?
hombres? Horgan: Crear el perl desempea
Horgan: En principio, s. En un co- una funcin importante en la bs-
mienzo, los aos de la RAF alema- queda de terroristas. Importa acotar
na y las brigadas rojas italianas, se qu distingue a los terroristas de los
slo radicales. La opinin pblica,
por ahora, apenas si los diferencia.
Myc: En su opinin, dnde est el
mayor desafo para las investigaciones
futuras?
Horgan: Ante todo, necesitamos datos
empricos, para poder contrastar las
hiptesis que se avancen. Qu es un
terrorista? Una persona desquiciada,
una vctima de las circunstancias vita-
les o de la presin social... todo pare-
ce plausible. Mas, para evitar juicios
superciales, hemos de empezar por
iSTOCKPHOTO / RAFAEL RAMIREZ LEE
formarnos una imagen completa de
cmo marcan el paso los terroristas.
Bibliografa complementaria
THE PSYCHOLOGY OF TERRORISM. John
Horgan. Routledge; Oxford, 2005.
Mente y cerebro 27/2007
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
No hay nal feliz con el terrorismo
En Mnich, el cineasta Steven Spielberg muestra que, sin clemencia, no es posible la paz
M
ostrar empata, no pre-
sentar un alegato polti-
co, as describi Ste-
ven Spielberg sus motivaciones para
realizar el drama sobre el terrorismo,
Mnich (2005). El director y produc-
tor recibi una avalancha de crticas,
pues representa a los terroristas como
personas y se atreve a plantear la pre-
gunta clave: qu es lo que diferencia
a los comandos asesinos del servicio
secreto de los radicales que cometen
atentados criminales?
En 1972, una partida de palestinos
del grupo terrorista Septiembre Ne-
gro tomaron como rehenes a once
deportistas israeles en la villa olmpica
de Mnich. Con su canje se proponan
la liberacin de 232 compatriotas en-
carcelados en Israel. El golpe de mano
serva para llamar la atencin mundial
hacia la situacin de Palestina, una
nacin de refugiados. Exigan, adems,
la libertad de los terroristas alemanes
Andreas Baader y Ulrike Meinhof y
del japons Kozo Okamoto. La toma de
rehenes acab en un bao de sangre;
no sobrevivi ninguno de los atletas
ni de los cuidadores.
As comienza un drama sobre cinco
hombres, que el gobierno de Israel
ech sobre los presuntos instigadores
de la masacre, un acto de venganza
encubierto. Olvidemos la paz. He-
mos de mostrarnos fuertes! Tienen
los palestinos algo siquiera parecido
a una ley en la que puedan basarse?,
pregunta en la pelcula Golda Meir, la
entonces primera ministra de Israel.
Terrorismo de estado contra terro-
rismo. Cmo, si no, se podra haber
acusado sin pruebas y haber restable-
cido el derecho? Esta es la lgica de
INSTRUMENTO DE LA REPRESALIA.
Avner (Eric Bana) venga, en la pelcula
de Spielberg Mnich, a las vctimas del
DEFD
atentado en las olimpiadas de 1972.
Mente y cerebro 27/2007
aquellos que no quieren dejar impune uno acta con autorizacin del Es-
la injusticia sufrida. tado, y el otro, no. El brutal juego
La militancia en torno al lder Avner del gato y el ratn se asemeja a un
se da a la caza. La primera vctima crculo infernal de violencia que sigue
en la lista cae pronto. A los cinco les la ley talinica del ojo por ojo, diente
embarga un sentimiento de venganza por diente. Hay reemplazo para los
justa. Pero el segundo atentado les crea eliminados, de comportamiento ms
ya dicultades: la hijita del instigador radical y ms brutal. Dnde se ha
palestino aparece de repente en la casa de parar?
que tena que ser volada. An se estaba El mensaje de Mnich es banal, pero
a tiempo de evitar su muerte, pues no real: la violencia genera una violencia
se quiere derramar sangre inocente, de sentido contrario, aunque tenga un
Pero la noticia de atentados con carta- motivo comprensible. No slo ante el
bomba en las cancilleras occidentales conicto del Oriente Prximo (has-
pone de maniesto que Septiembre ta ahora sin resolver), sino tambin
Negro contina con los atentados. mirando a la liberacin de antiguos
Poco a poco, a los hombres les va criminales de la RAF, el lm recuerda
entrando la duda. Qu somos, sol- una verdad decepcionante: no siempre
dados o asesinos? Creen que se han hay una solucin justa para todos los
enrolado en una causa justa, pero en agentes, dado el carcter subjetivo de
las operaciones siguientes vuelven a las interpretaciones.
cometer errores. El dramatismo alcan- Justicia y paz, palabras altisonantes
za un punto lgido trgico: sin cono- que se pronuncian con agrado en un
cer la verdadera identidad de Avner, suspiro. Pero son puro humo, si no
un hombre del frente de liberacin las acompaa una tercera: clemencia;
palestina (OLP) confa en l. Quera una palabra que, por desgracia, no est
paz, justicia y una patria. Hasta que de moda; presumiblemente porque es
no se lograra, haba que matar. tan difcil brindarla.
La escena muestra dos almas ge-
melas: los mismos anhelos, la misma
lucha. Con la nica diferencia de que RABEA RENTSCHLER es lsofa y teloga.
45
La diabetes en el cerebro
Una alteracin del funcionamiento general del sistema nervioso
podra estar en la base de un particular tipo de diabetes

L
as neuronas se comunican entre pncreas, que en condiciones norma- riguar qu les habra pasado a los
s mediante los neurotransmi- les segregan la cantidad necesaria de ratones diabticos si se les hubiese
sores acetilcolina o dopamina, insulina, la hormona que sirve para inyectado directamente en el pncreas
molculas de tamao pequeo. Los metabolizar los azcares. una pequea cantidad de sustancia P:
hay tambin mucho mayores; as, Y qu sucede si los nervios senso- como indican los resultados de un
neuropptidos como las endornas, riales que inervan las clulas pancre- estudio recientemente publicado en
productoras de una analgesia similar a ticas producen una cantidad escasa Cell, la inyeccin de sustancia P hace
la causada por la morna, uno de los de sustancia P? Un equipo de inves- desaparecer la diabetes, y el pncreas
analgsicos naturales ms potentes. tigadores de la Universidad de Toron- vuelve a funcionar normalmente du-
Otros pptidos operan sobre clulas to ha analizado una cepa de ratones rante varias semanas o incluso durante
distintas de las nerviosas. Pensemos genticamente diabticos y ha visto meses.
en las del sistema inmunitario o las in- que en ellos los nervios que van al Tan positivo resultado, que es de
volucradas en los procesos inamato- pncreas producen una cantidad de esperar que pueda replicarse en hu-
rios. Y observamos que manos, arroja nueva luz
los diversos sistemas de sobre la patognesis de
que se compone el or- la diabetes de tipo 1,
ganismo dialogan entre incluida en el mbito de
s, inhibindose o poten- las enfermedades auto-
cindose recprocamen- inmunitarias, esto es, de
te. Se ha comprobado aquellas en las que el or-
que graves traumas ps- ganismo se autodestru-
quicos pueden provocar ye. Pero en el caso de

VERALIGHT, INC. DE ALBUQUERQUE, NUEVO MEXICO

una depresin nerviosa, la diabetes el mecanismo
pero tambin pueden autoinmunitario no pa-
deprimir el sistema in- rece ser el origen, sino
munitario y hacer que el la consecuencia de una
organismo estresado sea alteracin en el funcio-
ms sensible a enferme- namiento nervioso y de
dades infecciosas. una escasa produccin
La sustancia P es de sustancia P.
un neuropptido peque- Es posible que la men-
o que acta sobre el guada sntesis de este
dolor, aunque su accin neuropptido por los
diere de la desarrollada nervios que llegan al
PREVENCION. Un prototipo del sistema de barrido Scout,
por las endornas. No pncreas forme parte de
acta como stas cen- desarrollado en la VeraLight de Albuquerque, indica el riesgo una alteracin ms gene-
tralmente, esto es, en individual de diabetes midiendo marcadores de la piel con luz ral del sistema nervioso.
el cerebro y en la m- uorescente. Sabido es que cerca del
dula espinal, sino en la 85 % de los diabticos su-
periferia, pues son los fren problemas nerviosos.
nervios perifricos los que la liberan. sustancia P inferior a la producida en Ese efecto se vena considerando una
La accin de la molcula P consiste los ratones normales. Ante tal mengua inevitable consecuencia de la diabetes.
en amplicar la sensacin de dolor en la aportacin de neuropptido, las Ahora empieza a pensarse que las al-
y los procesos inamatorios, como clulas beta se ven forzadas a liberar teraciones nerviosas pudieran ser, en
ocurre en la artritis reumatoide, una una cantidad desmesurada de insulina, cambio, la causa de ella.
enfermedad autoinmunitaria. lo que provoca una gradual resistencia
La sustancia P liberada por los ner- contra esta hormona y hace que vayan
vios puede adems regular el meta- muriendo las clulas pancreticas, fa- ALBERTO OLIVERIO dirige el Instituto
bolismo de las clulas y alterar su tigadas por tan intensa actividad. de psicobiologa y psicofarmacologa del
funcin. Esto se ha comprobado hace Basndose en estas observaciones, CNR de Roma y es profesor de psicobio-
poco estudiando las clulas beta del los investigadores se propusieron ave- loga en la Universidad La Sapienza.

46 Mente y cerebro 27/2007

Prevenir la demencia
El principio activo de la marihuana podra ayudar a detener el alzheimer

L
a marihuana es conocida por su
capacidad para confundirnos y

(L. M. EUBANKS, C. J. ROGERS, A. E. BEUSCHER IV, G. F. KOOB, A. J. OLSON, T. J. DICKERSON Y K. D. JANDA)

entorpecer nuestras reaccio-
nes. Lo que es menos conocido es
su poder para suavizar el avance del
alzheimer, una enfermedad que va des-
pojando de memoria y personalidad

FIGURA 2 DE MOLECULAR PHARMACEUTICS, NOV./DIC. 2006, VOL. 3, N. 6, PAG. 775

a quienes la padecen. Las vctimas y
sus familiares, atormentados por se-
mejante deterioro, podran recibir con

REIMPRESO CON PERMISO DE 2007 AMERICAN CHEMICAL SOCIETY,

agrado ese tipo de terapia alternativa,
sin importarles que la marihuana sea
una droga ilegal.
Mi hijo fue adicto a la marihuana
durante aos y tuve que ingresarlo en
un centro de desintoxicacin, dice
Ruth, una mujer de Saint Louis de
69 aos; aun as, considerara la po-
sibilidad de suministrarle la droga a
su marido Joe, de 79 aos y enfermo
de alzheimer, si ello apaciguara su
irritabilidad y ayudara a retardar su
prdida de memoria. Joe es uno de los
4,5 millones de norteamericanos que
sufren ese trastorno neurodegenerati-
vo, una enfermedad que suele atacar a EL TETRAHIDROCANNABINOL (THC, en gris) se aferra a la acetilcolinesterasa
partir de los 60 aos y la padecen casi (oro) y previene la degradacin de la acetilcolina igual que los medicamentos
la mitad de los mayores de 85. para el alzheimer.
Varios laboratorios de todo el mun-
do investigan la prevencin del alz-
heimer, va marihuana. Se trata de un que las placas seniles que observ se encargadas de sintetizar la acetilcoli-
campo novedoso que no ha pasado componen de protena beta-amiloide na. Al aumentar los niveles de estos
todava al ensayo clnico. Pero los y un cmulo de otras toxinas, que neurotransmisores en el cerebro, Cog-
cientcos comienzan a vislumbrar juntas forman una entidad txica que nex mantiene vivas las clulas durante
determinados mecanismos bioqumi- mata las clulas y causa hemorragias. ms tiempo y retarda la formacin
cos que emplearan la marihuana para Hasta 1993, los mdicos no encontra- de placas. El mismo curso sigue un
suspender el curso de la enfermedad, ron un medio de tratar la enfermedad. inhibidor de la colinesterasa ms re-
quiz con ms xito que la mayora En esa fecha, la Administracin de ciente, Aricept. Las investigaciones
de los medicamentos indicados. Medicamentos y Alimentos aprob el han demostrado, sin embargo, que los
inhibidor de la colinesterasa (Cognex), inhibidores de la colinesterasa tienen
Prevencin un frmaco que bloquea la enzima una ecacia moderada. En una revi-
Hace un siglo, Alois Alzheimer iden- acetilcolinesterasa para que no dae sin de 22 ensayos clnicos publica-
tic la enfermedad cuando, al rea- la acetilcolina, un neurotransmisor da en la edicin del British Medical
lizarles la autopsia, descubri placas de seales alojado en las reas de la Journal el 6 de agosto de 2005, Han-
pegajosas en el cerebro de pacientes memoria del cerebro. na Kaduszkiewicz y sus colegas, del
que presentaban prdida de memoria Las placas producidas por el alzhei- hospital clnico de la Universidad de
y confusin graves. Ahora sabemos mer matan las neuronas colinrgicas, Hamburgo-Eppendorf, llegaron a la

El principio activo de la marihuana se engarza en la misma enzima

que constituye la diana de los frmacos contra el alzheimer.

Mente y cerebro 27/2007 47

La prevencin del alzheimer en los primeros estadios de la enfermedad puede
ser la nica esperanza para quienes tienen predisposicin a padecerla.
conclusin de que debido a fallos
metodolgicos y escasos benecios
clnicos, la base cientca para reco-
mendar inhibidores de la colinesterasa
para el tratamiento de la enfermedad
de alzheimer es cuestionable.
Muchos expertos creen que estas
medicinas ofrecen demasiado poco y
actan demasiado tarde. Para cuando
el mdico puede diagnosticar y recetar
la medicacin, ya hay tantas clulas
cerebrales daadas, que aumentar la
cantidad de acetilcolina resulta estril.
Puede que la nica esperanza para
quienes son propensos a sufrir alzhei-
mer sea prevenirlo en sus inicios.
Encaminadas hacia ese n, las nuevas
investigaciones revelan que el principio
activo de la marihuana, el tetrahidro-
cannabinol (THC), podra superar la
ecacia de los inhibidores de la co-
linesterasa. Segn Kim D. Janda, del
Instituto de Investigacin Scripps de La
Jolla, el THC previene la degradacin
de la acetilcolina tanto como Cognex y
Aricept, y puede incluso impedir que
las protenas txicas formen placas.
Janda ha utilizado la modelizacin
por ordenador para estudiar pequeas
molculas sintticas que l denomi-
na tarjetas de crdito por su for-
ma plana. El THC es una tarjeta de
crdito natural, que hace que pueda
deslizarse entre la acetilcolina y la
acetilcolinesterasa e impedir su inte-
raccin. El equipo de Janda explicaba
en el nmero de diciembre de 2006
de Molecular Pharmaceutics, que la
molcula THC se aferra a un lugar
especial en la enzima acetilcolineste-
rasa. Si nos imaginamos a la enzima
como una rosquilla, explica Janda,
las medicinas para el alzheimer se
aferran al agujero, pero el THC, en
cambio, se aferra al borde del agujero,
bloqueando la accin de la enzima
incluso ms ecazmente.
Los cannabinoides, el grupo de dro-
gas al que pertenece la marihuana, pue-
den ofrecer otros benecios potenciales
a los pacientes con alzheimer. Segn
Mara de Ceballos, del Instituto Cajal
de Madrid, previenen la inamacin
causada por una hiperactividad de mi-
croglas y astrocitos, los recolectores
48
de residuos del sistema nervioso cen-
tral. Estas clulas se apian alrededor
de las placas de alzheimer e intentan
librar de toxinas al cerebro. Para ha-
cerlo, sin embargo, secretan toxinas
adicionales, xido ntrico y factor de
necrosis tumoral alfa, que causan in-
amacin y matan neuronas.
La microgla y los astrocitos pre-
sentan receptores CB1 (los mismos
receptores responsables de hacer que
nos coloquemos). Segn la investi-
gacin de Ceballos, los cannabinoides
pueden acoplarse a estos receptores,
haciendo que microgla y astrocitos
no produzcan xido ntrico ni factor
de necrosis tumoral alfa. Como ocurre
con los inhibidores de la colinesterasa,
la clave puede ser actuar a tiempo.
Con el progreso de la enfermedad,
se van destruyendo las neuronas que
tienen receptores CB1, dejando a los
cannabinoides sin ningn objetivo
sobre el que actuar. La mejor medi-
da es la prevencin, y no la terapia
cuando ya es demasiado tarde, dice
de Ceballos.
Un sueo imposible?
La idea de que los cannabinoides pue-
den ayudar a los pacientes de alzhei-
mer tiene sus detractores. Entre ellos,
Lawrence Honig, del Centro Sergievsky
de la Universidad de Columbia, neur-
logo y estudioso de la patologa. Honig
sostiene que hay pocas pruebas de que
la acetilcolinesterasa est denitivamen-
te implicada en el cmulo de toxinas
en torno a la beta-amiloide. Asimis-
mo, habiendo observado los modelos
de ordenador de Janda, Honig no cree
que el THC prevenga ms ecazmente
la degradacin de la acetilcolina que
los frmacos administrados. Tambin
descarta la idea de que los receptores
sean la clave para evitar la inamacin
o la formacin de placas.
De Ceballos y Janda muestran frus-
tracin ante la escasa atencin que
reciben sus descubrimientos y la es-
tigmatizacin de su lnea de trabajo
sobre un componente activo de una
droga ilegal. Nadie aboga aqu por la
legalizacin del consumo libre de dro-
gas, arma Janda. Los nicos que se
jan en esta investigacin son los que
busca nuevos motivos para legalizar
la hierba. Cree que sta es la razn
por la que las revistas de prestigio no
han publicado sus resultados.
Para que la investigacin atraiga la
atencin que se merece, propone Ceba-
llos establecer una comunicacin con
pblico y mdicos para que el mensaje
no se malinterprete. Aunque ella no lo
recomienda, dice que la gente con un
historial familiar con alzheimer y que
dan positivo para alto riesgo genti-
co podran considerar la posibilidad
de fumar marihuana moderadamente
durante un largo perodo antes de que
aparezcan los sntomas. Igual que con
el vino, los mdicos recomiendan un
vaso al da [para el corazn], no una
botella. Pero no es algo de lo que
tengamos datos todava, apunta. De
hecho, puede que ni siquiera sea ne-
cesario fumar la planta. De Ceballos
explica que se ha descubierto otro
receptor cannabinoide en el cerebro
que reconoce los cannabinoides sin
imponer sus efectos psicoactivos; qui-
zs un da habr una pldora que se
pueda dirigir a estos receptores.
Mientras tanto, su laboratorio est
diseando un estudio de poblacin
en Holanda, donde fumar marihuana
est despenalizado desde 1976. Quiere
comprobar si estos acionados a la
hierba presentan tasas ms bajas de
alzheimer. Si es as, los resultados
podran generar un importante su-
bidn.
ANDREW KLEIN ha trabajo sobre la en-
fermedad de Alzheimer en el Instituto Na-
than Kline en el Centro de Investigaciones
sobre Demencias en el Centro Psiquitrico
Rockland de Orangeburg, Nueva York.
Bibliografa complementaria
A MOLECULAR LINK BETWEEN THE ACTIVE
COMPONENT OF MARIJUANA AND ALZ-
HEIMER S D ISEASE P ATHOLOGY . L. M.
Eubanks, C. J. Rogers, A. E. Beuscher IV,
G. F. Koob, A. J. Olson, T. J. Dickerson
y K. D. Janda en Molecular Pharmaceutics,
vol. 3, n.o 6, pgs. 773-777; noviembre/
diciembre 2006.
Mente y cerebro 27/2007
 Peces dermvoros
Peces atrapados se han adaptado a mordisquear al hombre
E
ncajonada entre colinas pardas,
hay en la Turqua central una
fuente termal natural donde,
pagando una entrada, el visitante pue-
de convertirse en comida para peces.
Si uno sumerge en el agua una mano
o un pie, en pocos segundos aparece
un enjambre de peces prestos a mor-
disquearlos. Si el visitante se acerca
a las charcas, los peces se congregan
debajo, a la espera. Se dice que los
escamosos nadadores los peces
doctores de Kangal poseen poderes
curativos. Pero en este caso inslito
de ecologa adaptativa, los visitantes
humanos pueden estar ayudando a los
peces ms que a s mismos.
Han adquirido su acin a los hu-
manos en gran medida porque tenan
pocas opciones. El manantial es de-
masiado caliente para mantener su-
cientes algas y plancton y as puedan
todos comer. En el pasado, los peces
podan ir de la fuente termal a un
riachuelo cercano. Pero tras or la his-
COMEME. Peces de un manantial termal de una instalacin turca sobreviven
comiendo piel humana. El agua no soporta el plancton y las algas sucientes,
su alimento natural.
MATT MOSSMAN
Mente y cerebro 27/2007
toria de un pastor local cuya pierna
herida san despus de sumergirla en
la fuente en 1917, se levant un muro
de separacin entre el manantial y el
riachuelo en 1950, para conservar cau-
tivo un cardumen. Una familia turca
ha construido un hotel, chals y un
campo de deportes, y alquila las insta-
laciones a pacientes de psoriasis. Cada
ao, unas 3000 personas pagan por el
privilegio de sentarse en la fuente y
permitir que estos omnvoros coman
su piel muerta, proceso que puede
estimular nuevo crecimiento de la piel
o relajar a los pacientes y con ello
aliviar la psoriasis, que est provocada
por el estrs.
Resulta innegable el inters de la
piel humana para los peces, seala Fev-
zi Bardakci, de la Universidad Adnan
Menderes en Aydin, quien en 2000 pu-
blic un artculo en el World Wide Web
Journal of Biology sobre Garra rufa,
una de las dos especies que medran
en la fuente termal. Descubri que
los individuos de la misma especie
que nadan en un riachuelo cercano
crecen hasta alcanzar de promedio
97 milmetros y unos 11 gramos.
En la fuente termal, los peces alcan-
zan tres cuartas partes de este tamao
y pesan slo una cuarta parte del peso
mencionado. Adems, durante la poca
estival de freza, las hembras conna-
das producen menos oocitos (las c-
lulas que se desarrollarn en vulos)
y de menor tamao. En el riachuelo,
las gnadas pasan del 3 por ciento del
peso corporal a casi el 8 por ciento.
En las aguas termales, las gnadas
crecen desde el 1 por ciento del peso
corporal hasta el 2 por ciento. Crece-
ran todava menos si no tuvieran piel
sumergida que mordisquear, conclua
Bardacki. Un 90 por ciento de los vi-
sitantes llegan en verano, con lo que
proporcionan un suplemento nutritivo
en la poca adecuada.
Los peces pertenecen a la familia
Ciprnidos, de la que son tambin
miembros la carpa y el carpn, co-
nocidos por su adaptabilidad, dice Ri-
chard Londraville, de la Universidad
de Akron. Aade que los que viven en
la fuente termal pueden acabar evo-
lucionando hacia una especie distinta
en escasos miles de aos.
Otras especies de peces sobreviven
en aguas tanto o ms clidas que las
de este manantial, que alcanza casi
los 34 grados Celsius. No se sabe que
ninguna de ellas coma piel, lo que
puede explicar por qu G. rufa se est
haciendo popular en otros lugares. En
China, una compaa que construye
balnearios de aguas minerales, dice
en su pgina web que adiestr a sus
propios peces doctor y que ha cons-
truido 10 balnearios en China, uno de
ellos en Pekn. Algunos de los peces
turcos fueron capturados e instalados
en manantiales del Japn, donde hay
ahora diversos balnearios especializa-
dos en pedicuras cticas.
MATT MOSSMAN trabaja en Estambul.
49
Sinapsis tripartita
Durante decenios se supuso que la neurogla desempeaba una simple funcin de soporte
de las neuronas. Nuevos hallazgos indican que las clulas de gla intervienen
de una manera activa en el procesamiento cerebral de la informacin

Gertrudis Perea y Alfonso Araque

L
a mquina ms poderosa, ca-
paz de cruzar ocanos, ver
ms all de Orin, viajar
en el tiempo y comprender
el universo nuestro cerebro, no
es sino un conjunto exquisitamente
organizado de clulas, cuya funcin
consiste en comportarse como un pro-
cesador de la informacin que recibe
del medio y de su propia actividad y
en elaborar diferentes respuestas bio-
lgicas. Consta de dos grandes tipos
de clulas: las neuronas y las clulas
gliales o neurogla.
Desde la primera descripcin de
las clulas gliales por Rudolf Vir-

TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: CORTESIA DEL AUTOR

chow en 1846, la funcin original
atribuida a la neurogla fue la de
ser el aglutinante (el significado en
griego de gla) del sistema nervioso
(SN). La investigacin posterior sub-
dividi las clulas gliales en varios
grupos: oligodendrocitos y clulas
de Schwann (responsables de la for-
macin de la vaina de mielina que
envuelve los axones neuronales en el
sistema nervioso central y perifri-
co, respectivamente), microgla (con
funciones fagocticas implicadas en
procesos inflamatorios) y astrocitos,
el subtipo glial ms abundante en el
SNC. Sobre los astrocitos centrare- 1. NEUROGLIA DE LA CAPA DE LAS PIRAMIDES y estrato radiado del
mos nuestra exposicin. asta de Ammn. Hombre adulto autopsiado tres horas despus de la muerte.
Desde los primeros estudios del Cloruro de Oro. Dibujo original de S. Ramn y Cajal (1899). Original
SN, las neuronas se consideraron depositado en el Instituto Cajal. CSIC. Madrid.
los elementos celulares responsables
de la elaboracin y transmisin de
informacin. A ello contribuy la
aceptacin de que la actividad ner-
viosa tena un sustrato elctrico y

50 Mente y cerebro 27/2007

que las neuronas eran clulas elc-
tricamente excitables. A la neurogla
se le reservaba la misin nica de
soporte trfico y estructural de las
neuronas.
Frente a la teora del relleno de 2
la funcin glial, imperante a nales 1
del siglo XIX, Santiago Ramn y Ca-
jal contrapuso en 1899 la teora del
aislamiento, que conceda un papel
activo a los astrocitos en la siologa
neuronal:

El prejuicio de que las bri-

llas neurglicas son a las clu-
las nerviosas lo que los haces
colgenos del tejido conectivo 1 - NEURONA
a los corpsculos musculares o
glandulares, es decir, una trama
pasiva de mero relleno y sostn 2 - ASTROCITO
(y cuando ms, una ganga des-
tinada a embeberse en jugos
nutritivos), constituye sin duda 2. MICROGRAFIA generosamente cedida por Laura Lpez Mascaraque
el principal obstculo que el ob- (Instituto Cajal, Madrid), que muestra una neurona y un astrocito
servador necesita remover para de hipocampo. A la derecha, neuronas y astrocitos presentan distinto
formarse un concepto racional de comportamiento elctrico. Mientras que las neuronas generan potenciales
la actividad de los corpsculos de accin, los astrocitos responden pasivamente a estmulos que despolarizan
neurglicos. la membrana celular.

Sin embargo, ante la falta de herra-

mientas y tcnicas experimentales que
aportaran datos sobre la autntica fun-
cin de los astrocitos, la idea de una
funcin pasiva de la gla persisti en
sus trminos esenciales durante ms
de cien aos.
En el ltimo siglo, la funcin de
los astrocitos se ha ampliado nota-
blemente. Sabemos ya que desem-
pean una funcin importante en
numerosos aspectos del desarrollo,
el metabolismo y la patologa del
sistema nervioso. Resultan decisivos,
por ejemplo, en el soporte trfico y
metablico de las neuronas, la su-
pervivencia, diferenciacin y gua
neuronal, la sinaptognesis y la ho-
meostasis cerebral. Ello no impeda
que los astrocitos continuaran consi-
derndose meras clulas de soporte
trfico, estructural y metablico de
las neuronas, sin participacin activa
en el procesamiento y elaboracin de
informacin por el SN.
Hubo que esperar a los aos noven-
ta del pasado siglo, al advenimiento
de nuevas herramientas de estudio,
para percatarse de la funcin crtica de-
sempeada por las clulas gliales. Las
nuevas investigaciones se basan en
tcnicas y aproximaciones experimen-
tales que tienen por objeto dilucidar
los procesos y mecanismos siolgi-
cos responsables del funcionamiento
de entidades orgnicas: clulas, tejidos
u organismos. Tales herramientas que
podemos englobar bajo el trmino -
siolmica, se aplican a distintos nive-
les de complejidad (celular, sistmica
o conductual).
Entre las nuevas tcnicas se enu-
meran registros elctricos en clulas
individuales (patch-clamp), tcnicas
microscpicas novedosas (epiuores-
cencia para la imagen de los niveles
intracelulares de iones, microscopa
confocal y de dos fotones, fotoes-
timulacin con luz ultravioleta de
compuestos enjaulados), tcnicas
de imagen cerebral in vivo, etcte-
ra. Gracias a tales mtodos de an-
lisis, podemos raticar la vigencia,
100 aos despus, de la idea expre-
sada en 1899 por Cajal. Repasaremos
aqu las pruebas experimentales que
respaldan la existencia de comunica-
cin entre astrocitos y neuronas, y,
por tanto, la participacin activa de
los astrocitos en el funcionamiento
del sistema nervioso.
El ion calcio
A las clulas gliales se les negaba
una participacin activa en la fisio-
loga del sistema nervioso porque ca-
recan de la propiedad fundamental
que posean las neuronas, a saber,
la excitabilidad elctrica o capaci-
dad de sufrir cambios en su potencial
de membrana. Las variaciones del
potencial de la membrana celular
constituan el sustrato biofsico de la
codificacin de informacin neuronal
y servan de base para los procesos
celulares de transferencia de infor-
macin en las neuronas. Las clulas
gliales, en cambio, eran clulas inex-
citables elctricamente, que apenas
presentaban pequeas variaciones
en su potencial de membrana. Era
cierto? No exactamente.
El desarrollo de nuevas tcnicas
de imagen permiti, a principios de
los noventa, poner de manifiesto que
los astrocitos, considerados hasta en-
tonces clulas pasivas, evidenciaban
una excitabilidad celular, que se apo-

Mente y cerebro 27/2007 51


10 s
3. GENERACION y propagacin de una onda de calcio en astrocitos
del hipocampo.
yaba en variaciones intracelulares
del ion calcio. Ese descubrimiento
revolucion nuestra visin de los
astrocitos y su funcin en el sistema
nervioso.
La excitabilidad celular de los
astrocitos se presenta en forma de
un aumento de la concentracin
citoplasmtica de calcio. Acta ese
incremento a modo de seal intrace-
lular, desencadenante de diversas res-
puestas celulares. La sealizacin por
calcio puede presentarse espontnea
o en respuesta a diferentes estmu-
los. Segn veremos ms adelante,
resulta crucial que tal excitabilidad
se desencadene por la actividad de
las neuronas.
La seal de calcio puede propa-
garse en el interior celular (seal
intracelular) o propagarse en diferen-
tes astrocitos (seal intercelular con
4. LOS ASTROCITOS modulan la actividad elctrica neuronal
y transmisin sinptica.
ESTIMULO
NEURONAL
ESTIMULO
ASTROCITARIO
CULTIVO DE ASTROCITOS Y NEURONAS
PRE-ESTIMULO
CORRIENTES
SINAPTICAS
52
*
0s
importantes consecuencias funciona-
les). Qued patente la comunicacin
entre astrocitos a travs de cultivos
de los mismos, donde se demostr
que los aumentos de calcio origina-
dos en una clula podan propagarse
a las clulas vecinas y generar una
onda de calcio. Las ondas de cal-
cio creadas representaran una nueva
forma de comunicacin intercelular
a larga distancia en el sistema ner-
vioso.
La sinapsis tripartita
A lo largo del SNC existe una nti-
ma asociacin entre las expansiones
celulares de los astrocitos (procesos
astrocitarios) y los elementos neu-
ronales, sobre todo en las sinapsis,
estructuras donde se produce la trans-
ferencia de informacin entre neuro-
nas. La comunicacin entre neuronas
REGISTRO
DE LA ACTIVIDAD
NEURONAL
SIC
20 pA
8s
* en la siologa sinptica: la sinapsis
ESTIMULO ASTROCITARIO POST-ESTIMULO
50 pA
50 ms
* el sistema nervioso.
120
10 s 25 s 0
se produce mediante la liberacin de
neurotransmisores qumicos desde la
neurona presinptica, que provocan
la activacin de receptores espec-
ficos en la neurona postsinptica,
con la consiguiente generacin de
respuestas elctricas. El proceso de
neurotransmisin descrito representa
la principal forma de comunicacin
en el SN.
La estrecha relacin fsica entre
neuronas y astrocitos entraa una ade-
cuada disposicin para su interaccin
funcional. Estudios llevados a cabo
en distintas reas cerebrales han de-
mostrado que los neurotransmisores
liberados por las terminales sinpticas
pueden activar los receptores presen-
tes en la membrana de los astrocitos,
que desencadenan una seal de calcio
astrocitaria. En otras palabras, existe
una comunicacin entre neuronas y
astrocitos.
El aumento de calcio intracelular en
astrocitos puede dar lugar a diferentes
respuestas celulares, entre las que des-
taca la liberacin de gliotransmisores.
De notable inters siolgico, estas
molculas transmisoras, segregadas
por clulas gliales, pueden modular
la excitabilidad neuronal y la trans-
misin sinptica. De ese modo, los
astrocitos no slo responden a la
actividad neuronal, sino que pueden
tambin enviar seales de comunica-
cin a las neuronas.
De la existencia de comunicacin
bidireccional entre astrocitos y neu-
ronas ha surgido un nuevo concepto
tripartita. En razn de la misma, la
sinapsis constara de tres elementos,
a saber, los elementos pre y postsi-
npticos neuronales y los astrocitos
adyacentes. En la sinapsis tripartita
los astrocitos desarrollan funciones
activas como elementos reguladores
en la transferencia de informacin en
Mente y cerebro 27/2007
Los astrocitos procesan
la informacin sinptica
Entenderemos la naturaleza de la
comunicacin entre neuronas y as-
trocitos si tenemos en cuenta que
los astrocitos expresan en su mem-
brana un amplio repertorio de re-
ceptores de distintos transmisores,
cuya activacin genera aumentos del
calcio intracelular en los astrocitos.
Ese incremento del ion les permite a
los astrocitos responder a diferentes
neurotransmisores liberados por las
neuronas en distintas regiones del
cerebro.
Abundan las pruebas sobre la res-
puesta de los astrocitos a los neu-
rotransmisores glutamato, GABA,
acetilcolina, noradrenalina y xido
ntrico. Queda, sin embargo, por
determinar el control que otros sis-
temas de neurotransmisores puedan
ejercer sobre la excitabilidad de los
astrocitos.
Se admite, desde hace tiempo y sin
discusin alguna, que las neuronas
constituyen los elementos celulares
responsables del procesamiento de
informacin en el sistema nervioso.
Una caracterstica fundamental de las
neuronas, relacionada con el procesa-
miento de informacin, estriba en su
capacidad de integrar la informacin
procedente de mltiples sinapsis. Nos
referimos al proceso en cuya virtud
las neuronas, gracias a las propieda-
des intrnsecas de su membrana, se
hallan capacitadas para sumar distin-
tas entradas excitadoras e inhibidoras
y elaborar una respuesta en funcin
de ellas.
Hemos visto que los astrocitos res-
ponden con aumentos de calcio a la
actividad neuronal. Presenta la comu-
nicacin entre neuronas y astrocitos
propiedades complejas caractersticas
de la comunicacin entre neuronas?
En otras palabras, pueden los astro-
citos modular su seal de calcio, la
base de su excitabilidad celular, en
respuesta a distintas sinapsis? Res-
ponden, por el contrario, de forma
pasiva a la actividad neuronal?
En nuestro laboratorio del Instituto
Cajal hemos abordado la cuestin.
Investigamos las propiedades de la
seal de calcio astrocitaria en res-
puesta a la estimulacin de dos ti-
pos de sinapsis que liberan diferentes
Mente y cerebro 27/2007
DENDRITAS
SINAPSIS TRIPARTITA
3 Ca2+
1 2
AXON
5. SINAPSIS TRIPARTITA. Adems del ujo de informacin entre los
elementos neuronales (1), existe un ujo de informacin bidireccional entre
neuronas y astrocitos (2, 3).
neurotransmisores. Los astrocitos del
hipocampo, regin del cerebro rela-
cionada con procesos de aprendizaje
y memoria, responden selectivamente
con aumentos del calcio intracelular
a la activacin de distintas sinapsis
que liberan acetilcolina y glutamato.
La estimulacin simultnea de ambos
tipos de sinapsis pone de manies-
to la capacidad de los astrocitos de
procesar e integrar la informacin
sinptica.
Cuando se activan simultneamen-
te las sinapsis de acetilcolina y glu-
tamato, la respuesta de los astrocitos
no es la suma lineal (aditiva) de las
respuestas observadas cuando una y
otra sinapsis se activan por separa-
do. Si se activan simultneamente a
unas frecuencias relativamente altas,
se observa una depresin de la se-
al de calcio astrocitaria, mientras
que a bajas frecuencias de estimu-
lacin la respuesta astrocitaria se ve
aumentada. Con otras palabras, los
astrocitos actan como un control
de ganancia, de manera que, cuando
la actividad de dos sinapsis distin-
tas es alta, su respuesta es reducida,
mientras que cuando aqulla es baja,
su respuesta resulta amplificada. As
pues, la capacidad de integracin de
NEURONA
ASTROCITO
la informacin por los astrocitos se
manifiesta como una modulacin no
lineal de la seal de calcio en res-
puesta a la actividad simultnea de
distintas sinapsis.
La modulacin de la seal de calcio
puede generarse por aplicacin directa
de los neurotransmisores glutamato y
acetilcolina en ausencia de actividad
neuronal. Signica ello que la modu-
lacin de la seal de calcio depende
de propiedades celulares intrnsecas de
los astrocitos.
El fenmeno de modulacin de
la seal de calcio tiene lugar en los
microdominios, unas regiones concre-
tas de los procesos astrocitarios; por
ese motivo podemos considerarlos la
unidad elemental en la comunicacin
neurona-astrocito. Adems, la modu-
lacin de la seal de calcio controla
la propagacin intracelular del calcio
a lo largo del astrocito.
Se desconocen los mecanismos
que determinan si esta seal de cal-
cio queda limitada localmente en
cada microdominio o si se extiende
a otras regiones adyacentes. Lo que
no impide que encierren un signi-
cado funcional relevante, ya que
determinan la extensin de la seal
intracelular que provoca la liberacin
53

PROPORCION ASTROCITOS/NEURONAS
10
0
NEMATODOS ROEDORES MAMIFEROS
ACUATICOS
6. INCREMENTO EN LA PROPORCION DE ASTROCITOS a lo largo de la
escala evolutiva. El volumen cerebral de un hombre es un 300 % mayor que el
de un chimpanc; sin embargo, su nmero de neuronas es slo un 125 % mayor.
de gliotransmisores por el astrocito y
la consiguiente expansin espacial de
los fenmenos de modulacin de la
actividad sinptica.
Del anlisis histolgico se despren-
de que un astrocito de hipocampo de
rata adulta ocupa un volumen medio
de 66.000 mm3, y por tanto puede
interaccionar con 140.000 sinapsis.
Dicho de otro modo: un solo astrocito
puede actuar sobre un nmero alto de
sinapsis, diferencialmente moduladas
segn la extensin de la seal de
calcio intracelular; tamaa capacidad
permite un sutil grado de comunica-
cin entre astrocitos y neuronas.
Los astrocitos modulan
la actividad neuronal
Conocida la existencia de excitabi-
lidad en los astrocitos, era lgico
preguntarse sobre las posibles con-
secuencias que las variaciones de
calcio comportaran en la accin
de las neuronas. La investigacin
reciente de varios laboratorios, in-
cluido el nuestro, ha demostrado que
no slo las neuronas liberan neuro-
transmisores qumicos, sino que los
astrocitos pueden tambin liberar
los gliotransmisores glutamato, ATP,
D-serina, adenosina, GABA o TNF ,
cuando aumentan sus niveles de cal-
cio intracelular.
Se han identificado, adems, los
mecanismos celulares y moleculares
54
CHIMPANCE
HOMBRE
responsables de la secrecin de tales
molculas transmisoras. Se trata de
mecanismos esencialmente idnticos
a los de liberacin de neurotrans-
misores por neuronas. As, aunque
en condiciones patolgicas pueden
existir mecanismos alternativos, la
mayora de los gliotransmisores son
liberados por exocitosis vesicular
regulada por los niveles de calcio
intracelular.
Observamos, pues, que la seal de
calcio en los astrocitos puede generar
seales de retroalimentacin hacia las
neuronas. Vale decir: adems de la
comunicacin descrita entre neuronas
y astrocitos, stos pueden comunicar-
se con las neuronas, establecindose
as una comunicacin bidireccional
entre astrocitos y neuronas. Igual que
la comunicacin neurona-astrocito
se basa en el control neuronal de
la seal de calcio astrocitaria, resul-
ta clave tambin dicha seal en los
procesos de comunicacin astrocito-
neurona. A travs de la liberacin de
gliotransmisores, la seal de calcio
participa en la modulacin de la ex-
citabilidad neuronal y la transmisin
sinptica.
La sealizacin entre astrocitos y
neuronas puede manifestarse en las
propiedades elctricas de las neu-
ronas. Nuestros estudios, iniciados
en cultivos celulares de neuronas
y astrocitos y confirmados recien-
HOMBRE
300 %
125 %
temente en rodajas de cerebro de
rata, han demostrado que el aumento
del Ca 2+ intracelular en los astroci-
tos genera, en las neuronas adya-
centes, corrientes lentas de entrada
(que bautizamos como SIC, del in-
gls Slow Inward Current), debidas
a la liberacin del gliotransmisor
glutamato por los astrocitos y la con-
siguiente activacin de receptores
de glutamato en las neuronas. Estas
SIC son responsables de variaciones
del potencial de membrana neuro-
nal. Por tanto, los astrocitos pueden
modular la excitabilidad elctrica de
las neuronas.
Pero no slo la excitabilidad neu-
ronal se halla bajo el control de la
actividad de los astrocitos. La propia
transmisin sinptica es modulada por
gliotransmisores liberados por los as-
trocitos. En estudios realizados, en
un principio, sobre cultivos celulares
demostramos que el glutamato libera-
do por los astrocitos poda modular
transitoriamente las corrientes sinp-
ticas, en otras palabras, los astroci-
tos podan regular la ecacia de la
neurotransmisin, con la repercusin
consiguiente en la transferencia de
informacin entre neuronas.
Con la expresin plasticidad si-
nptica se alude a la capacidad del
sistema nervioso para modicar de
manera temporal o permanente la e-
cacia de la conexin sinptica entre
las neuronas. Se producen fenme-
nos de plasticidad sinptica durante
la maduracin del sistema nervioso y
despus de la misma. Se les supone
Mente y cerebro 27/2007
responsables de los procesos celulares
de memoria y aprendizaje.
La posible participacin de los as-
trocitos en los procesos de plasticidad
sinptica de larga duracin es objeto
de inters de numerosos laboratorios,
incluido el nuestro. La investigacin
reciente sobre el hipotlamo de rata
por el grupo de S. Oliet ha puesto
de maniesto que los cambios estruc-
turales en la disposicin fsica en-
tre astrocitos y sinapsis que ocurren
en distintos estados siolgicos del
animal (durante la lactancia) pueden
regular la neurotransmisin en dicha
regin cerebral.
Los astrocitos del hipotlamo li-
beran el gliotransmisor D-serina,
necesario para la neurotransmisin
mediada por un tipo especial de
receptor de glutamato denominado
NMDA. En ratas que se encuentran
en perodo de lactancia existe una
retraccin de los procesos astrocita-
rios y, por tanto, una reduccin de la
proximidad fsica entre astrocitos y
sinapsis, lo que da lugar a una menor
disponibilidad de D-serina por las
sinapsis y, por tanto, a una menor
activacin de receptores de NMDA.
En tales condiciones, queda mer-
mada la plasticidad de las sinapsis,
lo que sugiere que la capacidad de
aprendizaje y memoria de las sinapsis
depende de su relacin espacial con
los astrocitos adyacentes.
Ms all de esos cambios plsti-
cos de la neurotransmisin basados
en cambios estructurales que regulan
pasivamente la plasticidad sinptica,
nuestros resultados experimentales
llevados a cabo en rodajas de hipo-
campo de rata revelan que el aumento
de calcio en astrocitos de hipocampo
puede dar lugar a una modulacin
persistente de larga duracin de la
transmisin sinptica. Se dara, pues,
una participacin activa de los astro-
citos en la generacin de plasticidad
sinptica.
La comunicacin entre neuronas
ocurre en milisegundos; la velocidad
de propagacin de la informacin por
potenciales de accin a lo largo de los
procesos neuronales es del orden de
metros por segundo. En cambio, los
procesos de excitabilidad y comunica-
cin en que intervienen los astrocitos
se desarrollan en escalas de tiempo y
Mente y cerebro 27/2007
velocidades varios rdenes de magni-
tud superiores y ms lentos (decenas
de segundos y micras por segundo,
respectivamente).
Sin duda, los mecanismos rpidos
de transferencia de informacin tie-
nen notables ventajas adaptativas y
resultan esenciales en el reino animal,
pero cabe conjeturar que los procesos
lentos moduladores, como los des-
critos sobre los astrocitos, pueden
ser idneos para un exquisito ajuste
y renamiento en el procesamiento
complejo de informacin y en los
procesos de plasticidad; en deniti-
va, en las funciones superiores del
SNC. Expresado llanamente, para
huir de un len es necesaria la rpi-
da conduccin de informacin desde
el sistema visual al sistema motor,
mas para idear una trampa que nos
permita cazar un len no se requiere
rapidez, sino una gran capacidad de
modulacin de informacin. Quizs
ah resida la importancia de la co-
municacin astrocito-neurona.
Con todo, habr que buscar pruebas
que relacionen los procesos cogniti-
vos con la actividad astrocitaria. Sa-
bido es que, a lo largo de la escala
logentica, se multiplica el nmero
de neuronas. Crece tambin la propor-
cin de clulas gliales. As, la pro-
porcin de clulas gliales respecto
al nmero de neuronas es inferior
a uno en nematodos, uno en roedo-
res, cuatro en mamferos acuticos
y alrededor de diez en primates. La
mayor cantidad relativa de astrocitos
se da en el cerebro humano; aqu la
poblacin de astrocitos decuplica la
de neuronas.
Adems, resulta una idea atrayente
constatar que el volumen del cerebro
humano es un 300 % mayor que el
de los otros primates; en cambio, su
nmero de neuronas es slo un 125 %
mayor. Por tanto, la gran diferencia
existente entre el volumen cerebral
entre humanos y primates se debe no
slo a un incremento en el desarrollo
del neurpilo neuronal, sino tambin
al aumento del nmero y la comple-
jidad de los astrocitos. Como dej
dicho Cajal en 1913,
la corteza cerebral humana
discrepa de la de los animales
no slo por la cantidad enor-
me de clulas de tipo glandular
[astrocitos] que contiene, sino
por la pequeez de stas [y] la
riqueza del plexo gliomatoso
intersticial.
En conclusin, la idea clsica de las
clulas gliales en general y los astro-
citos en particular como meras clulas
de soporte trco y estructural, sin
funcin alguna en el procesamiento
de informacin del sistema nervio-
so, ha quedado desmentida por las
pruebas experimentales obtenidas en
los ltimos aos. De acuerdo con las
mismas, los astrocitos son elementos
activos del procesamiento, transferen-
cia y almacenamiento de informacin
por el sistema nervioso.
Cien aos despus del trabajo ori-
ginal de Cajal sobre la signicacin
siolgica de la neurogla, empeza-
mos a reconocer el importante pa-
pel de los astrocitos en la siologa
neuronal y a vislumbrar la verdadera
dimensin de la intervencin de es-
tas clulas en el funcionamiento del
sistema nervioso.
ALFONSO ARAQUE es investigador
cientco del Consejo Superior de Inves-
tigaciones Cientcas (CSIC). GERTRU-
DIS PEREA, doctora contratada del CSIC,
participa en el Grupo de Investigacin
de la Fisiologa Celular de Astrocitos y
Neuronas dirigido por el primero en el
Instituto Cajal.
Bibliografa complementaria
TEXTURA DEL S ISTEMA N ERVIOSO DEL
HOMBRE Y DE LOS VERTEBRADOS. Tomo I.
S. Ramn y Cajal. N. Moya; Madrid, 1899.
CONTRIBUCIN AL CONOCIMIENTO DE LA
NEUROGLA DEL CEREBRO HUMANO. TRA-
BAJOS DEL LABORATORIO DE INVESTIGA-
CIONES BIOLGICAS DE LA UNIVERSIDAD
DE MADRID. Tomo XI. S. Ramn y Cajal,
pgs. 17-315. N. Moya; Madrid, 1913.
DYNAMIC SIGNALING BETWEEN ASTRO-
CYTES AND NEURONS. A. Araque, G. Car-
mignoto, P. G. Haydon en Annual Review of
Physiology, vol. 63, pgs. 795-813; 2001.
ASTROCYTE CONTROL OF SYNAPTIC TRANS-
MISSION AND N EUROVASCULAR C OU -
PLING. P. G. Haydon y G. Carmignoto
en Physiological Reviews, vol. 86, pgs. 1009-
1031; 2006.
55
Tcnicas
de relajacin
Entrenamiento autgeno, meditacin y cnticos de mantras resultan estresantes.
Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco nos relaja de una forma mucho ms sencilla
y profunda, al menos eso sostienen algunos investigadores
Klaus Wilhelm
A
primera vista, la estructu-
ra recuerda un huevo mo-
numental o un ovni. Mide
dos metros y medio de
largo, apenas metro y medio de ancho
y ms o menos lo mismo de alto; se
llena de agua salada, a temperatura
corporal, con una profundidad de 30 a
40 centmetros. Con la salinidad casi
saturada y, por tanto, capaz de soste-
ner el peso de una persona, de dejarla
otando, suspendida, permitindole
soar. O, al menos, capaz de que su
conciencia se eleve a otras esferas
por un corto lapso de tiempo. Flotar
es una experiencia especial, casi pri-
migenia, para Benjamin Tochtermann,
dueo de un Float-Center en un se-
lecto barrio de Mnich.
El visitante, a su llegada, se encuen-
tra con una atmsfera de cierto regusto
esotrico aunque tranquilizadora. Lo
ms adecuado para quien accede por
vez primera al nirvana de la otacin.
Me preparo y me introduzco en el
tanque. El techo de aquella angos-
ta pileta se cierra sobre m y quedo
a obscuras, en silencio. Puedo abrir
la cpsula cuando quiera ejerciendo
una leve presin, si me siento ate-
nazado por la claustrofobia. Puedo
encender una lmpara de infrarrojos
si la oscuridad me inquieta. Pero si
56
lo hiciera, perdera sentido el ejerci-
cio, encaminado a la deprivacin de
cualquier tipo de estmulo exterior. No
or nada, no ver nada y otar libre
en ingravidez.
Dejarse llevar
Los minutos transcurren, pero la rela-
jacin no aparece por ninguna parte.
Hasta que, sin percatarme, mi nuca
se sumerge en el agua como si es-
tuviera dotada de voluntad propia o
como si se viera forzada a ello. Me
dejo llevar.
Con parsimoniosa lentitud pasan
por mi mente secuencias onricas.
Refulgen destellos. Los colores se
iluminan, se vuelven ms intensos.
El peso del cuerpo se aligera rpida-
mente, lo mismo que el sentido del
tiempo. Mi mente vuela. Tres cuartos
de hora despus, cuando la cpsula
se abre de forma automtica, me en-
cuentro en una plcida lucidez, la piel
aterciopelada y el sol brillando para
m. El sistema consigue desconectar
casi todos los estmulos. Ni luz, ni rui-
do, ni gravedad, ni presin. Tampoco
sensacin de calor o de fro.
Con todo, la otacin no constituye
una novedad absoluta. El Flotation-
REST (de Restricted Environmental
Stimulation Technique), as se cono-
ce el sistema, arranca, en su idea, de
John Lilly, neurosilogo del Instituto
Nacional de Salud de los EE.UU.,
quien en el ecuador del siglo pasa-
do desarroll un aparato parecido en
el marco de una investigacin sobre
deprivacin sensorial. Se propona
responder a la cuestin de si la acti-
vidad cerebral consciente necesitaba
estmulos externos o, por el contrario,
si el cerebro se excitaba tambin en
ausencia de ellos.
Ante el escepticismo de sus colegas,
Lilly experiment consigo mismo. En
su tiempo se supona que la total de-
privacin sensorial conduca a la locu-
ra. Lejos de perder la cordura, Lilly
conoci unas experiencias internas
completamente novedosas. La o-
tacin le aportaba estados alterados
de conciencia (EAC).
Lavado cerebral? TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: CHRISTIAN BARTHOLD
Andando el tiempo, los neurosi-
logos registraron tales estados alter-
nativos, que cursan con una especial
actividad neuronal, no slo durante
el sueo, sino tambin durante las
ensoaciones diurnas y la meditacin,
en los ejercicios de relajacin, tras el
1. DESCONECTADOS DE TODO
ESTIMULO, los afectados de estrs
alcanzan rpidamente, mediante la
otacin, un profundo estado de
relajacin.
Mente y cerebro 27/2007
Mente y cerebro 27/2007 57
2. LAS ALUCINACIONES de destellos luminosos o de imgenes acontecen
con frecuencia durante la experiencia de la otacin.
uso de drogas y durante la deprivacin
sensorial total.
Ya al principio de la era del LSD,
en los aos cuarenta, los estados alte-
rados de conciencia estuvieron en el
foco de la ciencia cuando se concen-
tr la atencin sobre la embriaguez
con alucinaciones severas. Y, ms
adelante, cuando se difundi que a
los prisioneros norteamericanos de
la guerra de Corea se les someta a
un lavado de cerebro por aislamien-
to, volvieron a estar en primer plano
los estados alternativos de conciencia
mediante deprivacin.
Por aquel entonces, iniciaba sus
trabajos Donald Hebb. En uno de
sus ensayos, mantuvo a un grupo de
58
voluntarios durante cinco das con
unas gafas oscurecidas a travs de
las cuales slo se ltraba un tenue
resplandor. Nada llegaba tampoco a
sus odos, salvo un zumbido unifor-
me. Las consecuencias fueron angus-
tiosas: la capacidad de concentracin
desapareci, muchos tuvieron ligeras
alucinaciones, los sentidos se tras-
tocaron y los sujetos sometidos al
ensayo se volvieron ligeramente ms
susceptibles para las sugestiones.
Pero el estado alterado de con-
ciencia es una cuestin subjetiva,
muy difcil de encajar en el mtodo
cientco, objetivo. Por esa razn
se multiplican las deniciones. Se-
gn reconoce Anette Kjellgren, de la
Universidad de Goteburgo, carecemos
de una teora global del EAC, igual
que nos falta una nocin precisa de
conciencia. Ante esa debilidad teo-
rtica, muchos asociaban la otacin
al mbito de las curiosidades ms o
menos paracientcas.
La ptica comenz a cambiar cuan-
do Kjellgren y sus colaboradores
comprobaron los efectos postulados
por Lilly en un ensayo extenso con
unos 160 voluntarios. Para valorar el
grado de los cambios de conciencia
operados, Kjellgren les pas a los su-
jetos, tras su estancia en el tanque, una
lista con 30 preguntas o enunciados
de repuesta breve, del tipo vi luces
o relmpagos en la oscuridad total o
Mente y cerebro 27/2007
con los ojos cerrados; vi escenas
como las de una pelcula; o vo-
ces a pesar de que no haba nadie
al lado. A continuacin, los parti-
cipantes describan sus experiencias
con sus propias palabras.
Dos tercios de los sujetos relataron
haber tenido percepciones visuales, en
su mayora apariciones de colores y
luces. Otros tuvieron pseudoalucina-
ciones: vieron imgenes o escenas,
aunque se percataban de que no se
trataba de la realidad. Un quinto de
las personas del ensayo oyeron vo-
ces. Pero nadie rese alucinaciones
genuinas, como las que acontecen
durante el consumo de drogas o en
la esquizofrenia.
Nueve de cada diez participantes
perdieron el sentido del tiempo, un
resultado que coincide con el de otros
estudios. La impresin dominante fue
que el tiempo transcurra ms rpi-
do que de costumbre, posiblemente
porque durante la experiencia de la
otacin se carece de cualquier refe-
rencia temporal. Tan slo se dispone
de la frecuencia respiratoria y del rit-
mo del latido cardiaco como nicos
medidores de la cadencia temporal.
Vuelta al seno materno
Los sujetos de la prueba reiteraban
una vivencia, la de experiencias
transpersonales, en virtud de la cual
se sentan retrotrados al seno materno
o al momento del nacimiento, perdie-
ron el contacto con su propio cuerpo,
se vieron a s mismos desde fuera de
su cuerpo o se fusionaron en una
unidad intemporal con el cosmos.
Miedo, en cambio, no lo sinti nadie
dentro de la cpsula. La mayora de
los voluntarios valoraron la otacin
como una experiencia agradable.
Para Anette Kjellgren estos datos
revisten particular inters. Proyecta
establecer la flotacin para el trata-
miento para determinadas enferme-
dades, un asunto en el que el depar-
tamento viene trabajando desde los
aos ochenta. De entrada, podran
centrarse en la eliminacin del estrs
y de la tensin.
En el mbito de lo orgnico, la
otacin disminuye el nivel sangu-
neo de las hormonas del estrs, como
el cortisol y la adrenalina. No slo
durante el perodo de la inmersin
Mente y cerebro 27/2007
en el tanque, sino que, en parte, esos
efectos se mantienen posteriormen-
te. En los pacientes hipertensos, se
produce una disminucin de la ten-
sin arterial de forma duradera tras
veinte sesiones de tratamiento, segn
comprob Thomas Fine, del Colegio
Mdico de Ohio, y su colega John
Turner. El Flotation-REST, sostiene
Fine, puede ser de ayuda para las
personas con trastornos ligados al
estrs. Conclusin que parece rati-
carse en diversos estudios clnicos
realizados en pacientes aquejados de
hipertensin, sndromes de angustia,
insomnio, sndrome premenstrual,
reuma y dolor crnico. Hay que tener
en cuenta, sin embargo, que en esas
investigaciones han venido partici-
pando muy pocas personas, lo que
les resta valor estadstico. No se ha
acometido todava ningn trabajo con
un muestra extensa.
Con todo, resulta evidente el efec-
to de la tcnica del tanque sobre la
sensacin dolorosa. Dicha sensacin
remite hasta un mnimo en muchos
pacientes durante la otacin y a me-
nudo el efecto perdura durante horas.
Probablemente, la reduccin del dolor
se debe a la comprobada relajacin
profunda que acontece durante la de-
privacin de los estmulos. En varias
ocasiones, se ha medido la actividad
elctrica de los msculos en el estado
de otacin mediante electromiogra- Todos los voluntarios escucharon a un
mas (EMG) y se la ha comparado con
la de la de las personas que utilizan
otras tcnicas de relajacin. El resul-
tado ha sido siempre el mismo: los
msculos de los visitantes del tanque
alcanzaron siempre una mayor laxi-
tud, y la siguieron manteniendo tres
semanas despus. Y segn ha demos-
trado Kjellgren, la concentracin de
noradrenalina, la hormona del estrs,
disminuy en los pacientes con dolor
durante la otacin.
Ondas theta
Kjellgren ha abordado el efecto cog-
nitivo de la terapia del tanque. En
la relajacin meditativa profunda, la
actividad del cerebro humano tiende
a excitarse, de forma progresiva, con
el incremento de relajacin; la fre-
cuencia avanza de tres a ocho hertz,
como se pone de maniesto en las
mediciones de la corriente cerebral
realizadas con el electroencefalogra-
ma (EEG). Las frecuencias bajas, las
llamadas ondas theta, abren durante
el sueo la puerta al inconsciente.
Simultneamente, el cerebro aparece
en esta fase ms proclive a aceptar
las cosas acrticamente. Es decir,
que el sujeto se hace entonces ms
susceptible para las sugestiones y las
autosugestiones.
Algo semejante parece acontecer
durante la otacin. Segn ha obser-
vado Gary Stern, de la Universidad
de Colorado en Denver, transcurrida
una hora, hay un claro incremento de
ondas theta. Los estudios electroen-
cefalogrcos de Thomas Budzynski,
de la Universidad de Washington en
Seattle, muestran adems que, durante
la otacin, es especialmente el crea-
tivo-emocional hemisferio cerebral
derecho el que se encuentra funcionan-
te, mientras que el izquierdo, que es el
dominante en condiciones normales,
se mantiene en suspenso.
Aprender en la oscuridad
Con la mejora en la capacidad de
aprendizaje aumentan las ondas theta
y la actividad del hemisferio cere-
bral derecho. A esa conclusin lleg
en 1983 Thomas Taylor, de la Uni-
versidad de Texas. Taylor compar
las capacidades de aprendizaje y de
pensamiento con otacin y sin ella.
orador que expuso la materia que de-
ban aprender. A continuacin, Taylor
relaj a un grupo en una habitacin
en penumbra, mientras que los per-
tenecientes al segundo grupo hicie-
ron esa relajacin en el tanque. Por
ltimo, el equipo de Taylor examin
qu haba quedado en ambos grupos
de lo aprendido, si la materia expues-
ta se utilizaba en otras situaciones
y si lo aprendido se relacionaba de
forma creativa. El resultado fue que
los otantes destacaron siempre en
las pruebas.
En esa ocasin no se trataba de
ningn efecto derivado del estado
de nimo. De hecho, el nivel de en-
dornas no sufri ninguna modica-
cin en quienes haban realizado la
otacin. No exista ninguna prueba
concluyente del tan socorrido empu-
jn proporcionado por las hormonas
de la felicidad, comprob Kjellgren.
59
3. DESPUES DE UNA VISITA al tanque
algunos se sienten como recin nacidos.
Adems, las personas del grupo de
los otantes que posean una buena
capacidad de representacin plstica,
obtenan los mejores resultados. Esti-
mulaban, pues, las ondas theta obser-
vadas durante la otacin esa potencia
del pensamiento de la cual dependa la
visualizacin? As lo cree Kjellgren,
tras sus recientes experimentos, en
los cuales ha seguido la creatividad
de aproximadamente tres docenas de
voluntarios antes y despus de una vi-
sita al tanque. Los otantes fantasean
de una forma ms creativa.
Kjellgren atribuye los efectos rese-
ados a los estados de conciencia al-
terados, segn relatan los voluntarios
del ensayo. En un estudio, por ejem-
60
plo, tres cuartos de los participantes
sintieron como si volaran o se desli-
zaran, que son formas amortiguadas
de disociacin entre el cuerpo y la
mente que en este caso no cursan con
ningn tipo de angustia. De la mis-
ma forma, los voluntarios conesan
experiencias que se asemejan a los
sueos lcidos, caracterizados por la
sensacin de que uno sabe que est
soando y puede dirigir el sueo. En
resumen, Kjellgren sostiene que el
procedimiento de la otacin debera
aplicarse como tcnica de relajacin
efectiva.
KLAUS WILHELM es bilogo.
Bibliografa complementaria
CLINICAL AND EXPERIMENTAL RESTRICTED
ENVIRONMENTAL STIMULATION. NEW DE-
VELOPMENTS AND PERSPECTIVES. A. F. Ba-
rabasz. Springer; Nueva York, 1993.
EFFECTS OF FLOTATION-REST ON MUSCLE
TENSION PAIN. A. Kjellgren, U. Sunde-
quist, T. Norlander y T. Archer en
Pain Research Management, vol. 6, n.o 4,
pgs. 181-189; 2001.
EFFECTS OF FLOTATION-RESTRICTED EN-
VIRONMENTAL STIMULATION TECHNIQUE
ON STRESS-RELATED MUSCLE PAIN: WHAT
MAKES THE DIFFERENCE IN THERAPY -- AT-
TENTION PLACEBO OR THE RELAXATION
RESPONSE? S. A. Bood et al. en Pain Re-
search Management, vol. 10, n.o 4, pgs. 201-
209; 2005.
Mente y cerebro 27/2007
Poesa
y locura
Soador, poeta, loco. Esa imagen de Friedrich Hlderlin
se haban formado sus contemporneos. Hace 200 aos,
Ferdinand Autenrieth, afamado mdico de Tubinga,
trat al vate desquiciado a lo largo de casi ocho meses,
hasta acabarlo de hundir en la locura
Steve Ayan
A
l pobre Holterling se lo
han llevado hoy a casa
de sus padres. Ha inten-
tado con todas sus fuer-
zas tirarse del coche, pero el hom-
bre que estaba a su cuidado se lo ha
impedido. Holterling gritaba que iba
secuestrado, forcejeaba y araaba al
cuidador con sus uas extraordinaria-
mente largas, quien acab sangrando
por todas partes.
La condesa Caroline von Hessen-
Homburg conoca slo de odas la
suerte que haba corrido Friedrich
Hlderlin cuando escriba con esa
viveza a su hija que viva en Berln.
El error introducido en el apellido del
poeta (la carta estaba redactada en
francs) careca de relevancia en un
tiempo en el que la uniformidad y la
normativa dejaban mucho que desear.
Pero la dama tambin se equivoc en
otros detalles.
La partida de Hlderlin del palacio
de los Homburg, en septiembre de
1806, sera menos agitada. El poeta,
que contaba por entonces 36 aos,
ocupaba all el puesto de biblioteca-
rio. Isaac von Sinclair, diplomtico
del condado, le haba conseguido la
plaza en 1804 y, con ella, asegurado
un medio de vida. Pero la condicin
mental de su amigo de juventud fue de
Mente y cerebro 27/2007
mal en peor. A menudo, y sin razn
aparente, profera maldiciones como
un poseso o corra errtico en medio
de la noche, sumido en discusiones
consigo mismo.
As transcurrieron dos aos. Sin-
clair no aguantaba ms. Se propuso
desembarazarse de su husped. Con
el pretexto de que comprara algunos
libros en Tubinga, le introdujo en
un coche cerrado. El curtidor Georg
Hammelmann, su cuidador que le
acompaaba, sabra cmo sujetar al
viajero en caso de necesidad.
Viaje hacia lo desconocido
El viaje a Suabia dur cuatro das lar-
gos. Al arribar a Tubinga, no le recibi
su familia, de la cercana Nrtingen,
sino Ferdinand Autenrieth. Este mdi-
co de xito haba abierto haca un ao aproximarnos a uno de los captulos
una clnica que adquiri pronta fama
por los avanzados mtodos teraputi-
cos all empleados. La mayora de las
quince plazas con que contaba el cen-
tro se reservaban para enfermos men-
tales. Hlderlin despert una especial
curiosidad en Autenrieth. Y tambin
su ambicin. Liberar al poeta genial
de su enfermedad le habra supuesto
el reconocimiento universal. Pero la
historia sigui su curso, muy distinto
del ambicionado por Autenrieth.
El internamiento de Hlderlin en la
clnica de Autenrieth sera el principio
ARCHIVO DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA
1. PAREJA DISPAR.
El mdico Ferdinand Autenrieth
(1772-1835, imagen superior) intent
curar al frentico poeta Friedrich
Hlderlin (1770-1843, pgina siguiente)
en su clnica de Tubinga, con
consecuencias fatales.
de su n. Desconocemos qu ocurri
con exactitud durante aquellos 231
das, pues, excepcin hecha de al-
gunas notas sobre las sustancias que
le fueron administradas al comienzo,
desconocemos su historia clnica. De
manera indirecta, a travs de los re-
latos proporcionados por testigos y
de los escritos de Autenrieth sobre
la curacin de los enfermos menta-
les, podemos colegir qu aconteci y
ms oscuros de la historia de la psi-
quiatra: el caso Hlderlin.
El horizonte de una vida feliz pare-
ca esperarle cuando Johann Christian
Friedrich Hlderlin vio la luz el 2 de
marzo de 1770 en el seno de una res-
petada familia burguesa suaba. Tras
la muerte precoz de su primer ma-
rido, el preceptor Heinrich Friedrich
Hlderlin, su madre contrajo nuevas
nupcias con Johann Christian Gok,
que llegara a alcalde de Nrtingen.
Muri a los siete aos de las nupcias.
A los nueve aos el pequeo haba
61

AKG BERLIN (FRANZ K. HIEMER, FRIEDRICH HLDERLIN, 1792; MUSEO NACIONAL SCHILLER, MARBACH)
perdido padre y padrastro. De sus seis
hermanos, slo sobrevivieron dos: su
hermana Rike, algo mayor que l, y
su medio hermano Karl, seis aos ms
joven. Los sentimientos de prdida y
culpa troquelaron desde su infancia la
vida del joven Hlderlin.
Fritz tena que ser pastor evan-
glico. As lo haba determinado su
madre. Y para cumplir ese designio,
se matricul en 1784 en la escue-
la eclesial de Denkendorf. De sta
pas a Maulbronn y, por ltimo, con
18 aos, al Seminario Protestante de
Tubinga.
Se entreg al estudio de la litera-
tura y la losofa clsicas, tradujo al
alemn las tragedias griegas y escribi
poemas. En su poca del seminario,
Hlderlin conoci a Friedrich Schel-
ling (1775-1854) y a Georg Wilhelm
Friedrich Hegel (1770-1831), coet-
neos. Quienes andando el tiempo se
62
convertiran en los tres astros del
romanticismo germano formaban all
una suerte de pandilla estudiantil.
Hlderlin le rog a su madre en
numerosas ocasiones que le permitiera
abandonar la teologa por el derecho.
Sin xito. Pero al n la obedeci slo mantena todava consciente de sus
en parte. No se present al examen
para pastor. Opt por la profesin de
preceptor. Sin vocacin pedaggica,
se dedic durante los aos siguientes
a educar a hijos de nobles y comer-
ciantes ricos.
Charlotte von Kalb, en cuya resi-
dencia campestre de Turingia tuvo
Hlderlin su primer trabajo de pre-
ceptor, emiti el siguiente juicio so-
bre aquel joven de 24 aos, lleno de
sensibilidad: Es una rueda que corre
acelerada. Celeridad de la que dio
muestras palmarias cuando, en 1796,
tomo posesin de un nuevo puesto
como preceptor en casa de Jakob
Gontard, comerciante de Frankfurt.
Se enamor de Susette, la seora de
la casa. Bajo el nombre de Dioti-
ma, le cant en muchos poemas y
cartas, as como en la novela Hipe-
rin, posiblemente su trabajo ms
conocido. No tard en ser despe-
dido. Pero la relacin con Susette,
a escondidas, se prolong durante
casi dos aos.
Tambin en el terreno artstico Hl-
derlin anduvo siempre en el lo de
la navaja, en continuo equilibrio entre
las dudas existenciales y la soberbia.
Acudi al dolo de su generacin:
Friedrich Schiller, quien reconoci sus
nobles afanes sin dejar de mostrar su
escepticismo ante el estilo demasia-
do visionario. Aparte de ocasionales
publicaciones en Musenalmanach
(Almanaque de las Musas), los himnos
y las odas de Hlderlin no merecieron
el fervor del pblico. Goethe le acon-
sej se ciera a la creacin de poe-
mas cortos. Semejante menosprecio
qued clavado, como un aguijn, en
Hlderlin.
Cabeza un tanto confusa
Agobiado por los amores infaustos,
las crisis literarias y las necesidades
materiales, Hlderlin se abati en una
desesperacin cada vez ms profunda.
Durante su poca de estudiante haba
ya alternado fases de depresin con
otras de frentico afn por el trabajo.
Pero ahora los signos de la enferme-
dad adquiran creciente nitidez. As
le informaba a su amigo Christian
Landauer, en marzo de 1801: Desde
hace unas semanas ando con la cabeza
un tanto confusa. Por entonces se
agitaciones mentales.
La locura estall en pleno invierno,
mientras se encaminaba a Burdeos,
cruzando a pie el macizo central
francs. Transcurridos unos meses,
de vuelta a Alemania, su estado de
postracin resultaba pattico. Se en-
ter de la muerte de Susette, quien
haba sido contagiada de rubola por
uno de sus hijos. Tras la noticia, Hl-
derlin vag de un lado para otro, sin
descanso, hasta que encontr asilo en
Homburg con Sinclair.
Desconocemos las razones que mo-
vieron a Sinclair, a nales de aquel
verano de 1806, a desembarazarse
Mente y cerebro 27/2007
 de su amigo. Sabemos que Sinclair
escribi a la madre de Hlderlin, a
comienzos de agosto, para expresarle
que la enfermedad de su hijo haba
alcanzado un nivel muy intenso
y que no poda protegerle por ms
tiempo de las groseras del pueblo.
Sinclair podra tambin temer por su
propia seguridad. Librepensador y re-
volucionario, se hallaba incurso en un
proceso de alta traicin; se le acusaba
de haber fomentado una conjura con-
tra el rey de Wrttemberg. Y estaba
amenazado con la pena de muerte en
caso de ser declaro culpable.
Hlderlin no quedaba al margen.
Por encargo de la comisin de inves-
tigacin, Hlderlin fue visitado por
Friedrich Mller, en cuyo informe
mdico leemos: Me qued horrori-
zado cuando contempl a aquel pobre
hombre en un estado tan desquicia-
do. Era imposible intercambiar una
palabra razonable, se agitaba ince-
santemente con movimientos bruscos.
La situacin ha llegado a un extremo
tal, que su locura se ha convertido
en delirio y su discurso, que parece
PINTURA: ARCHIVO LITERARIO DE MARBACH (ARTISTA DESCONOCIDO, JOHANNA HLDERLIN, 1767: MUSEO NACIONAL SCHILLER DE MARBACH)
CARTA: BIBLIOTECA ESTATAL DE WRTEMBERG, ARCHIVO HLDERLIN (COD. POET. ET PHILOL. FOL. 63 IV, 1A 58)
Mente y cerebro 27/2007
proferir medio en alemn, medio en pia en Haina se basaba en cadenas
griego y medio en latn, apenas puede y bastonazos, tal y como nos dela-
ya entenderse. ta una fuente histrica. Y sta era la
Es muy probable que Mller exa- forma habitual en la que se trataba
gerara adrede en su dictamen para por entonces a los locos y furiosos:
evitar que Hlderlin fuera implicado se les vejaba mediante el empleo de
en un proceso judicial en Wrtemberg. la fuerza bruta y se les sujetaba con
Pensara que un poeta loco sera respe- grillos y hierros.
tado. Pese a todo, Sinclair organiz la De forma muy distinta se proceda
partida a sus espaldas: el imprevisible en la clnica de Autenrieth, donde el
comportamiento de su amigo supona poeta enfermo fue ingresado el 14 o
un riesgo demasiado grande para su el 15 de septiembre de 1806. All, se
seguridad. proponan curar a los pacientes por
Con posterioridad, Sinclair le expu- medios teraputicos. Los sntomas de
so la ejecucin del plan a la princesa Hlderlin se componan sobre todo de
Marianne, hija de la duquesa Carolina: una gran agitacin motora. A menudo
Hlderlin ha partido hacia Tubinga, deambulaba sin rumbo durante horas
en donde un diestro mdico empren- enteras, perdido en sus movimientos
der su cura. La palabra cura era incontrolados o estereotipados. A eso
una perfrasis halagea de lo que le se aadan sbitos accesos de ira, con
esperaba all al poeta. prdida total de la orientacin tem-
Con todo, bien pude decirse que, poral y espacial.
dentro de la desgracia, Hlderlin tuvo
suerte al ser admitido por Autenrieth. Ensalada de palabras
No muy lejos de Homburg, en Haina, incomprensible
exista otro manicomio en el que ya Sin embargo, lo ms llamativo con-
haba sido internado otro amigo de cerna a su forma de expresarse.
Sinclair y tambin poeta. La tera- Hlderlin emita una ensalada de
2. UNA MADRE PIADOSA.
Johanna Hlderlin quera que su hijo
Fritz llegara a ser pastor. Aunque
ese vehemente deseo le ocasion a
Hlderlin no pocos sinsabores, nunca
dej de escribir cartas llenas de
oridas alabanzas a su reverenciada
madre.
63
 palabras rociada de neologismos de
cosecha propia, jirones de frases y
trminos extranjeros que hacan que
la comunicacin con l resultara casi
imposible.
Aunque los diagnsticos retrospec-
tivos con una distancia de doscientos
aos son complicados, la afeccin de
Hlderlin evoca una esquizofrenia ca-
tatnica. As se designa una forma rara
de trastorno psictico que cursa con
anomalas en los movimientos y en
el lenguaje. Hay que tener en cuenta
que slo hace alrededor de 100 aos
que el concepto de esquizofrenia fue
introducido en la literatura mdica.
Aconteci en 1911 y lo hizo el psiquia-
tra suizo Eugen Bleuler. Autenrieth le
diagnostic mana sarnosa. estancamiento del ujo de los humo-
Para Autenrieth, la mana constitua
el trastorno psquico por antonomasia.
Las dems formas de aparicin de
las alteraciones psquicas venan a ser
distintas fases de su curso: desde la
hipocondra, pasando por el frenes y
la locura, hasta llegar a los ltimos e
incurables estadios de la demencia, a
saber, la parlisis total de las facul-
tades psquicas.
AKG BERLIN
64
Segn era entonces habitual, Auten-
rieth explicaba la causa de este trastor-
no en el marco de la doctrina clsica
de los temperamentos. Para Galeno
de Prgamo (ca. 129-199), el alma o
psique de los seres humanos se de-
terminaba mediante la mezcla de los
cuatro humores corporales: la sangre,
la pituita o ema, la bilis amarilla
y la bilis negra. Un exceso de bilis
amarilla determinaba, por ejemplo, el
temperamento colrico; una demasa
de la bilis negra originaba el tempe-
ramento melanclico.
En tratamientos incorrectos de enfer-
medades de la piel, como la sarna, o
en la prctica de conductas licenciosas,
se poda producir, segn Autenrieth, un
res corporales. De esta consideracin
de la patologa humoral, el mdico
extrajo la conclusin fatal de que el
tratamiento slo era posible si se solu-
cionaba la estasis humoral y se elimi-
naba el exceso de humores acumulado.
En breve: Autenrieth crea que para
combatir los padecimientos psquicos
deba actuarse articialmente sobre los
componentes corporales.
A este respecto, Gustav Schoder,
alumno del seminario protestante de
Tubinga y hospedado al lado de la cl-
nica, recuerda: Kerner (posiblemente
se trata de Justinus Kerner, asistente
de Autenrieth) ayuda a Hlderlin, el
titn cado, a purgarse o hacer una
mala cabeza. Autenrieth busca con
ello que se expulse a la vez poesa
y locura. La ayuda a purgarse sig-
nica en verdad una elevada ingesta
de purgantes. La frmula hacer una
mala cabeza se reere al mtodo re-
comendado por Autenrieth consistente
en producir una inamacin en la ca-
beza del paciente, con cuerdas muy
apretadas. El euvio purulento de la
herida as causada deba favorecer, al
igual que los purgantes, la expulsin
de la bilis sobrante.
3. ES BELLA COMO UN ANGEL.
As describa Hlderlin a su amante
Susette Gontard, su Diotima. El
busto de alabastro de Landolin
Ohmacht (realizado en torno a 1795)
representa al modo clsico a una
Susette de 26 aos.
Para reprimir los ataques psicti-
cos agudos, Autenrieth invent una
mscara de cuero con una abertura
para respirar que, sujetada con tensas
correas, envolva el rostro del fren-
tico. Con ella puesta era imposible
emitir gritos o hacer cualquier tipo
de gesticulacin. La clnica dispona
tambin de una habitacin empali-
zada: una habitacin revestida con
listones de madera en la que los pa-
cientes furiosos podan ser encerrados
durante largo tiempo. La habitacin
tena jados en el suelo un camastro,
una mesa y un retrete; unido ello a la
ausencia de cualquier tipo de saliente
o arista en sus paredes, constitua una
celda ideal de aislamiento.
Formacin moral
de los pacientes
Las peticiones de material durante el
tiempo de la estancia de Hlderlin
as como su especial sintomatologa
sugieren que el poeta pas por esas
instalaciones. Aunque no podemos
atestiguar que le fueran aplicados
estos mtodos o cualesquiera otros
de los procedimientos all habituales
(baos de inmersin en agua helada,
aprovechando su situacin riberea
con el ro Neckar) o los giros durante
minutos por medio de un artilugio
construido especcamente para tal
n, la llamada Trillmaschine (m-
quina vibratoria).
Del martirio que supuso su interna-
miento en la clnica de Autenrieth nos
informan sus contemporneos. Hl-
derlin, relataban aos ms tarde, caa
preso de una sbita agitacin cuando
se encontraba en la calle con alguno
de los trabajadores de la clnica.
Otra parte importante de la terapia
consista en el tratamiento moral.
Segn Autenrieth, al enfermo deba
considerrsele una suerte de nio
maleducado, pues, a n de cuen-
tas, dependa de su voluntad el que
abandonara o no sus ataques. Eso
crea. Tratar de convencer al paciente
y mantenerle en una autodisciplina
constante, amenazarle con golpes y,
en caso de necesidad, administrar-
los... tales eran los remedios de pre-
ferencia del tratamiento moral. Una
de las tareas que ms desagradaban
al poeta era la obligacin de leer la
Biblia.
Mente y cerebro 27/2007
 Tras pasar casi nueve meses en su
clnica, Autenrieth le declar enfermo
incurable y le pronostic tres aos
de vida como mximo. Los trabajos
en madera realizados en la clnica
realizados de preferencia en la
habitacin empalizada los diriga
Ernst Zimmer, maestro carpintero.
Pese a sus escasos conocimientos,
Zimmer valoraba el genio del poeta.
En la clnica fue a peor, recordaba
el carpintero en 1835. Yo haba ledo
por entonces su Hiperin y me haba
gustado mucho. Visit a Hlderlin en
la clnica y qued muy apenado al
ver el lamentable estado de postra-
cin en que aquel espritu renado se
encontraba. Como en la clnica no se
poda hacer nada ms por Hlderlin...,
Autenrieth me propuso que lo alojara
en mi casa.
En mayo de 1807 Hlderlin fue
puesto al cuidado del carpintero. Acon-
dicion una torre de su casa situada a
orillas del Neckar (vase la gura 4).
Zimmer y su familia cuidaron con de-
vocin a su prominente husped. La
madre del poeta se ocupaba de pagar
los costes de alojamiento, manutencin
y ropa de su hijo. Anotaba meticu-
losamente las cantidades en su libro
de cuentas bajo el epgrafe Para mi
q[uerido]. Hlder.
Hlderlin supo reconocer la fortu-
na de la acogida. El trato formativo
con el seor Zimmer y su bondad
animosa hacia mi persona me son
enormemente beneciosos, escribi
a su hermana. Su estado permaneci
estable, sin altibajos, durante los aos
siguientes.
Hlderlin sigui siendo en la torre
literariamente productivo y escribi de
vez en cuando un montn de papeles
totalmente llenos, como seal un
visitante. Es cierto que sus poesas
tardas, escritas a peticin de desco-
nocidos, estuvieron lejos de alcanzar,
tanto en ritmo como en simbolismo,
el nivel de los primeros trabajos. Pese
a todo, llevaban el sello de su mente 4. EN UN ANGOSTO AMBITO.
prodigiosa.
HANS-JRGEN STEINER/FOTOLIA.DE

En la primera planta de la Torre

De su quehacer por aquellas fechas
de Hlderlin en Tubinga vivi
sirva de muestra un episodio ocurrido
el poeta enfermo durante 36 aos.
en 1812. A sus manos lleg un dibujo
en carboncillo de un antiguo templo. El edicio de color rosceo situado
Le pidi al carpintero que le hiciera detrs alberg en su da la clnica
un modelo en madera. Zimmer rechaz de Autenrieth.
la propuesta dicindole que tena que

Mente y cerebro 27/2007 65

trabajar para ganarse el pan. Hlder-
lin se puso entonces a escribir:
Las lneas de la vida son distintas,
Son como caminos,
y, como montaas, nos limitan.
Lo que nosotros aqu somos
lo puede all completar un dios
Con armona y con un eterno
sueldo
y con paz.
Pueden deberse los resultados
poticos de esta ndole a una esqui-
zofrenia? Pierre Bertaux avanz en
1978 la tesis del simulador egregio,
segn la cual el poeta slo habra n-
gido locura para protegerse contra un
mundo que l senta como hostil. La
idea tena su precursora en otra de
Sinclair, para quien el desequilibrio
emocional de Hlderlin era un tipo
de manifestacin que posiblemente
se deba a razones encubiertas. Su
argumentacin se apoyaba en una
serie de indicios: por un lado, en la
cortesa grotescamente exagerada que
Hlderlin manifestaba con casi todo el
mundo. Cuando apareci una edicin
de sus poesas en 1826, al mensajero
que le trajo la noticia le contest con
las siguientes palabras: Me siento en
completa comunin con usted, vuestra
santidad.
Por otro lado, insista ante los ex-
traos en que l no era Hlderlin,
sino que se llamaba Scardanelli o
tambin Buonarotti. En cambio, las
cartas dirigidas a su madre o a sus
hermanos las rmaba siempre con
su verdadero nombre. Reverenciada
madre: tengo el honor de atestiguar
a usted que la carta que ha tenido
usted a bien enviarme me ha causado
una formidable alegra. Tales ores
retricas turgentes de formalidades y
de muestras de deferencia fueron en
realidad los nicos signos vitales que
Hlderlin pudo dar a Johanna Gok.
Su madre pagaba religiosamente todos
los costes de su cuidado, pero no vi-
sit nunca a su hijo. En la nica carta
que le remiti, escrita el 25 de octubre
de 1805, confesaba: Es posible que
yo, sin saberlo ni quererlo, te haya
dado ocasin para que me guardes
resentimiento.
Hlderlin tuvo que luchar toda su
vida contra la presin ejercida por su
madre para que abrazara la profesin
de pastor. Pero inferir que Hlderlin
habra buscado refugio en la locura
por culpa de semejante determinacin
resulta inapropiado. Su enfermedad se
clasicara hoy en da como un sndro-
me reactivo, como una respuesta de su
psique ante las heridas sufridas. Una
determinacin consciente de refugiarse
en la locura o una completa comedia

Una breve historia de la psiquiatra

Posiblemente ninguna otra disciplina como la psicopatolo-
ga occidental es decir, el conjunto de doctrinas sobre
las causas y los posibles tratamientos de los trastornos
psquicos ha estado tan determinada por las concepcio-
nes del hombre y del mundo dominantes en las distintas
pocas. De forma muy general, pueden distinguirse tres
grandes fases en su evolucin histrica: la psiquiatra
como mitologa, como arte de curar y como ciencia.
La teora que desde la Antigedad hasta el Mundo
Moderno inuy de una forma decisiva en las ideas psi-
copatolgicas fue la doctrina de los temperamentos de
Galeno de Prgamo (ca. 129-199), segn la cual, la perso-
nalidad humana viene determinada por la mezcla de los
cuatro humores corporales: la sangre, la pituita o ema,
la bilis amarilla y la bilis negra. Los dos ltimos seran
especialmente los desencadenantes de las enfermedades
mentales. Un exceso de bilis negra (en griego: melan colle)
dara lugar al sujeto melanclico. Durante siglos los locos
fueron considerados bien como seres sagrados bien como
posedos por el diablo... y as se les trat en consecuencia.
Pero a nadie se le ocurri que quiz lo mejor habra sido
limitarse a aliviar sus necesidades psquicas.
Desde la Ilustracin, a mediados del siglo XVIII, la dis-
ciplina dej de apoyarse bsicamente en la observacin
pasiva y en la contencin para acometer intentos, cada vez
ms sensatos, de conseguir la curacin de los enfermos
psquicos. Fue el profesor de Halle Johann Christian Reil
(1759-1813) quien introdujo la nocin de la psiquiatra
como arte de curar en la medicina. Conjuntamente con
su colega de Tubinga Autenrieth, Reil se convirti en
el portaestandarte del trato humano con los enfermos
mentales, aunque no hay que olvidar que el trmino
humano no tena por entonces la misma signicacin
que tiene hoy para nosotros. Tanto la presin psquica
como los castigos corporales se consideraban medidas
convenientes. En aquel tiempo era dominante la idea de la
unidad entre el cuerpo y el alma. Y de aqu se deducan
curiosas teoras; por ejemplo, la sarna reprimida poda
originar enfermedades psquicas.
Hubo que esperar al paso del siglo XIX al XX para que se
instaurara la psiquiatra cientca. La primera clasicacin
sistemtica y establecida empricamente de las enferme-
dades psiquitricas la realiz Emil Kraepelin (1856-1926).
Del mdico suizo Eugen Bleuler (1857-1939) procede el
trmino esquizofrenia.
Tras la Segunda Guerra Mundial se profundiz la cisu-
ra abierta en la psiquiatra entre las concepciones biol-
gico-genticas y las psicolgico-sociales. En relacin con
esta segunda perspectiva, Gregory Bateson (1904-1980)
postul que las enfermos esquizofrnicos no eran sino
vctimas de estilos de comunicacin familiar inadecuados.
Pero su modelo, ms adelante conocido por teora de
la madre-cuervo, no ha recibido respaldo emprico de
inters. Tambin la antipsiquiatra de los aos setenta,
que consideraba la enfermedad psquica como una pura
etiqueta social, aparece hoy desautorizada. Ahora pre-
dominan los modelos multidimensionales, que toman en
cuenta factores psicolgicos, sociales y neurobiolgicos;
son los que constituyen la base de los diagnsticos
psiquitricos.

66 Mente y cerebro 27/2007


5. AGOBIADO POR EL SUFRIMIENTO.
Dibujo a lpiz de Hlderlin enfermo
realizado en 1823.
ARCHIVO LITERARIO ALEMAN DE MARBACH (DIBUJO DE JOHANN GEORG SCHREINER Y RUDOLF LOHBAUER, 1823)
parecen explicaciones bastante impro-
bables, simplemente considerando la
duracin temporal de su enfermedad.
Hay que tener en cuenta que la teora
sostenida por Bertaux surge dentro del
espritu crtico de la antipsiquiatra de
los aos setenta y que quien hablase
entonces de trastorno psquico era
considerado inmediatamente sospecho-
so de querer estigmatizar un compor-
tamiento inadaptado.
Torbellinos pasionales
o cavilaciones
Las especulaciones sobre la causa de
los padecimientos de Hlderlin sur-
gieron ya entre sus contemporneos.
Wilhelm Wablinger, quien public en
1827 el primer bosquejo biogrco
sobre el poeta, nos leg un retrato
romntico. Su ser infantil, delicado,
irritable y con una notable fragilidad
nerviosa tena mucho que ver con
una trgica combinacin de circuns-
tancias externas. Segn Wablinger,
durante su estancia en Burdeos intent
olvidarse en torbellinos pasionales,
en los placeres salvajemente desor-
denados y en los desrdenes ms
Mente y cerebro 27/2007
ensordecedores. Muy al contrario,
Leo von Seckendorf, un amigo de
juventud, opinaba que la raz de sus
males resida en la acentuada incli-
nacin de Hlderlin hacia la soledad
y las cavilaciones.
El destino del poeta sigue dando
pie hoy en da a distintas interpre-
taciones. Especialmente su imagen
como sabio loco ha tenido una larga
tradicin. Este hombre se encuen-
tra ahora furiosamente loco, resuma
Charlotte von Kalb, a cuyo servicio
estaba Hlderlin por entonces. Sin
embargo, su espritu, prosegua, tie-
Bibliografa complementaria
HLDERLIN. EIN ROMAN. P. Hrtling. Luchterhand; Neuwied, 1976.
DIE PSYCHIATRIE J. H. F. AUTENRIETHS. DISSERTATION. A. K. Hesselberg. Eberhard-Karls-
Universidad de Tubinga, 1981.
WEH! NRRISCH MACHEN SIE MICH!.
1984/85.
HLDERLIN. CHRONIK SEIENS LEBENS. A. Beck. InselTB; Frankfurt a. M., 2003.
HLDERLIN ALS HIRNFORSCHER. D. Linke. Suhrkamp; Frankfurt a. M., 2005.
SMTLICHE WERKE. HISTORISCH-KRITISCHE AUFGABE. F. Hlderlin. Stromfeld; Frankfurt
a. M., 1976-2006.
ne una altura de miras que slo un
visionario, un elegido por los dioses,
puede alcanzar. Santo o no, Hlderlin
permaneci hasta al nal de sus das
como un ser quebrado que llenaba
su tiempo dando paseos, fumando y
hablando consigo mismo.
Sinclair muri en misteriosas cir-
cunstancias durante el Congreso de
Viena en 1815. La madre de Hlderlin
le sigui en 1828 y lo mismo hizo
Autenrieth en 1835, al igual que Zim-
mer. Hlderlin les sobrevivi a todos y,
tras la muerte del carpintero, continu
siendo cuidado por su hija Lotte hasta
que poco antes de la medianoche del
7 de junio de 1843 entreg su alma
paccamente en su cama.
La vida de Hlderlin estuvo par-
tida, por tanto, en dos mitades casi
iguales de 36 aos. El tiempo pasado
con Autenrieth constituy un punto
de inexin biogrco. Teniendo esto
presente, aparece como muy proftico
el ttulo de la siguiente poesa escrita
por Hlderlin pocos meses antes de
su partida hacia Homburg:
Mitad de la vida
Con amarillas peras
y llena de rosas silvestres
asoma la tierra en el lago;
vosotros, cisnes benignos,
embebidos de besos,
sumergs vuestra testa
en el agua sagrada y virgen.
Ay de m! Dnde buscar
durante el invierno las ores,
dnde el fulgor del sol
y las sombras del suelo?
Estn los muros en pie
mudos y fros, en el viento
rechinan las veletas.
D. Uffhausen en Hldelin-Jahrbuch, pgs. 306-365;
67
 Grados de
inteligencia animal
Los experimentos con monos y loros muestran que los animales estn dotados de conocimiento.
Pero, han adquirido un pensamiento conceptual? Y en caso armativo, cmo se maniesta?

Albert Newen
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST

68 Mente y cerebro 27/2007

N
o cabe duda que muchos
animales aprenden con
facilidad sorprendente.
Algunos de ellos, espe-
cialmente dotados, han saltado a las
primeras pginas de peridicos y re-
vistas. El perro pastor Rico, antao
rey de las apuestas con Thomas Gott-
schalk, porque conoce por su nombre
ms de 250 objetos distintos. El papa-
gayo cenizo Alex responde a pregun-
tas por la forma, color y material de
una pieza. Un sonido corresponde a
redondo, otro a rojo y un terce- Un sistema cognitivo propona Da-
ro a de madera. Los dos animales
reconocen, pues, determinadas pro-
piedades de los objetos. Pero, de-
sarrollan tambin una representacin
Mente y cerebro 27/2007
conceptual superior de estas cosas?
Gozan de pensamiento abstracto?
Sigue siendo objeto de controversia,
lo mismo en losofa que en etolo-
ga, si los animales han adquirido la
facultad de elaborar conceptos. La
discrepancia comienza en la cuestin
sobre qu capacidades cognitivas se
requieren para formar conceptos.
Donald Davidson (1927-2003)
defenda una teora lingstica muy
estricta, que ligaba la capacidad de
formar conceptos a la comunicacin.
poder alardear de conceptos y que
vidson deba disponer, adems, de
un concepto de CONVICCION (en
conceptologa se usa la convencin de
escribir con maysculas los concep-
tos). Pero, segn Davidson, primero el
concepto se hallaba lingsticamente
anclado, porque las convicciones se
maniestan con enunciados. En se-
gundo lugar, un ser slo poda tener
un concepto de CONVICCION, si, al
menos, distingua sus propias ideas y
convicciones de las ideas y convic-
ciones de los dems.
Extensin del lenguaje
Sin embargo, una teora del concepto
tan exigente carece de fundamento
emprico suciente. Ni toma en con-
sideracin el fenmeno del autismo;
forma parte del cuadro clnico de este
trastorno, entre otros rasgos, la incapa-
cidad de los afectados para diferenciar
con claridad sus propias conviccio-
nes de las de los dems. Pero, puesto
que los autistas pueden disponer del
lenguaje, resulta difcil negarles que
comprenden conceptos como MESA o
AUTO. Siendo coherentes con la tesis
de Davidson debera negrseles.
En el otro extremo se instala Jerry
Fodor, profesor de teora del cono-
cimiento en la Universidad Rutgers.
Est a favor de una teora causal del
concepto casi irrestricta: un sistema
dispone de un concepto, si su aparato
perceptivo clasica objetos concre-
1. FELICES SIN PALABRA. La perra
mestiza Emilie se alegra al encontrar
su hueso, aun cuando no sabe lo
que signica. Simios y papagayos,
por el contrario, podran al menos
clasicarlos por COLORES.
tos siguiendo criterios jos. Todo ser
animado, que est en el mundo con
conexiones estables causales, dispone,
por tanto, de conceptos sobre tales
objetos.
Pero, cundo acontece eso en un
animal? Un robot con sensores del
rojo, posee un concepto del rojo,
aunque slo distinga entre situacio-
nes de rojo y situaciones de no-
rojo? No lo creo. En mi opinin,
necesitamos una teora que establezca
unas condiciones ms exigentes para
no presuponga una especial capacidad
lingstica: una teora epistmica de
los conceptos.
Los conceptos cumplen dos tareas
centrales. Primero, ordenan objetos
segn determinadas propiedades. Un
sistema cognitivo debe poder repre-
sentarlas como facetas de los objetos.
No basta con distinguir una caracte-
rstica en una situacin. Segundo, los
conceptos deben poder emplearse en
situaciones nuevas y no slo activar-
se por un estmulo caracterstico y
nico. Para representar por separado
objetos y propiedades (es decir, tener
conceptos), un sistema cognitivo ha
de estar en condiciones de realizar
estos cuatro niveles:
1. Ha de poder aplicarse a cosas
diversas; verbigracia, la cualidad de
rojo calicar a una pelota, una or,
un coche o cualquier otro objeto.
2. El sistema ha de poder recono-
cer el objeto en cuestin tambin por
otras propiedades (porque es redondo,
huele o grue).
3. Es caracterstico de un concepto
de ROJO que pueda ser activado no
slo por la percepcin de un obje-
to rojo, sino tambin por estmulos
aprendidos en situaciones nuevas; por
ejemplo, entre humanos, por pronun-
ciar la palabra rojo.
4. Se ha de clasicar correctamente
la cualidad de ser rojo; es decir, como
color y no como seal de peligro u
otro signicado.
Estos cuatro criterios pueden de-
nir, en principio, conceptos, con inde-
pendencia de si el sujeto ha adquirido
o no un lenguaje.
Echemos ahora una ojeada al reino
animal para examinar qu capacida-
69
a b c

BJRN PERTOFT / GEHIRN & GEIST

2. EL PERRO RICO reconoce por su nombre ms de 250 juguetes (a). Pero volver a su nido. El insecto sigue una
si se le pregunta por todos los juguetes rojos no sabe por dnde empezar. trayectoria que desde el nuevo pun-
Preguntado con el silbato (b), el papagayo Alex nombra cada uno de los to corre exactamente paralela al que
objetos. Puede clasicarlos segn determinadas propiedades, por ejemplo, el habra debido seguir desde el lugar
color ROJO. Con ello satisface un criterio esencial del pensamiento conceptual. donde ha encontrado la comida. La
El simio Kanzi (c) ocupa el pice de la capacidad animal: no slo puede ordenar representacin del camino de vuelta
cosas por cualidades, sino tambin utiliza conceptos aprendidos para expresarse, sigue, pues, estando presente y activa
en el nuevo entorno, aun cuando no
por ejemplo, cuando pide a sus cuidadores determinadas golosinas.
conduzca ya hacia el objetivo. Pero
esta representacin no es de carcter
conceptual, porque aqu no se clasi-
des cognitivas son responsables de animal apresado, la avispa necrla ca ningn objeto en razn de una
qu clases de representaciones. En rebobina el programa de conducta cualidad determinada.
general, la mayora de las formas de desde el principio. En cambio, parece que el perro
conducta animal no aparecen ligadas Muy otra es, por el contrario, la pastor Rico est perfectamente ca-
a representaciones mentales, es decir, conducta de orientacin espacial de pacitado. Juliane Kaminski, del Ins-
conceptos. As, todas las que, no obs- la hormiga del desierto. Le mueven, tituto Max Planck de Antropologa
tante su inters evolutivo, discurren sin tal parece, representaciones mentales. Evolutiva de Leipzig, mostr con
elaboracin interna de informacin. Las hormigas salen de su nido a la sus experimentos que el perro re-
Quedan fuera los programas de accin bsqueda aleatoria de alimento. En tiene ms de 250 nombres distintos
en extremo rgidos; valga de ejemplo cuanto han dado con algo que de- de objetos. En su mayora se trata
la tendencia de determinadas bacterias vorar, reencuentran desde cualquier de juguetes: un hueso de plstico,
a orientarse por el campo magntico punto el camino de vuelta directo llamado gummi, y un dragn de
terrestre. hacia su nido. Una estrategia vital trapo de nombre saurier, entre ellos.
para no estar expuestas al sol de- Rico puede, mediante un proceso de
Siempre la misma rutina masiado tiempo. Cuando se alejan exclusin, aprender nombres para co-
Otro ejemplo es el de la avispa necr- largas distancias, inician una marcha sas nuevas, que le eran desconocidas.
la Sphex. Para depositar los huevos en zigzag a partir de cierta separa- Para ello, Kaminski coloc en una
busca una rendija o hueco, donde po- cin del nido; mantienen, pues, una sala un objeto desconocido junto a
ner su nidada. Despus arrastra hacia representacin aproximada de en qu siete juguetes con los que el perro
el lugar escogido un grillo muerto, direccin y a qu distancia se halla su estaba familiarizado. Si a Rico se le
inspecciona el agujero y entierra la hogar. Construyen esta representacin pronunciaba un nombre nuevo con
presa junto con los huevos. Este com- mental a partir de la percepcin de la el n de que trajera el objeto lo
plejo programa se muestra inexible: altura del Sol y del nmero de pasos haca en siete de cada diez casos.
si en el momento en que la avispa que han dado. Los estudios de Kaminski revelan
inspecciona el hueco, se aparta un Que esos insectos disponen de re- que Rico distingua objetos y, por
par de centmetros el grillo muerto, presentaciones nuevas y slidas re- tanto, caractersticas, y estructuraba
la avispa primero buscar la presa y sulta maniesto cuando se desplaza la situacin percibida por l en una
luego volver a inspeccionar el agu- un buen trecho a una hormiga del forma que es condicin necesaria de
jero, antes de enterrar el grillo. Cada desierto en el momento en el que ha una representacin conceptual. Con
vez que se cambia la posicin del encontrado el alimento y pugna por todo, no se da al menos hasta aho-

70 Mente y cerebro 27/2007

ra una prueba de que est en con-
diciones de generalizar propiedades
y aplicarlas a clases de objetos. La
capacidad visual de Rico y su n-
simo sentido del olfato le permiten
identicar objetos como cosas aisla-
das. Pero diferenciar cosas aisladas
es algo distinto de agrupar objetos
diferentes en una clase con la misma
propiedad.
Un caso muy peculiar nos lo ofrece
el papagayo Alex. Dispone de una
gran cantidad de smbolos, que han
sido investigados, desde hace 20 aos,
por la experta en psicologa animal
Irene Pepperberg. Alex posee repre-
sentaciones de distintas clases de ob-
jetos y cumple todas las condiciones
para estar dotado de un pensamiento
conceptual.
El papagayo aprendi de su cuida-
dora seales acsticas como smbolos
de distintos colores, formas y mate-
riales. Si se le mostraba un objeto
como un trozo de madera redondo y
rojo, Alex responda correctamente a
las preguntas sobre su aspecto en un
85 por ciento de los casos.
El papagayo lo lograba incluso
cuando se le mostraban cosas que
no haba conocido en su perodo de
entrenamiento. As pues, Alex cumple
al menos las tres primeras condiciones
de un pensamiento conceptual: puede
reconocer la cualidad rojo en obje-
tos diferentes; se halla en disposicin
de relacionar, en uno y el mismo ob-
jeto, sus cualidades, a veces con el
concepto de REDONDO u, otras, con
el DE MADERA; y contesta a la pre-
gunta por la forma o el material slo
cuando suena una seal convenida, es
decir, cuando la directora de la expe-
rimentacin le pregunta adecuadamen-
te. Alex es bastante independiente de
estmulos visuales clave.
Anguloso con anguloso,
rojo con rojo
En otro experimento se le mostra-
ron al papagayo dos objetos que pre-
sentaban una cualidad comn y dos
distintas. Se le preguntaba Qu es
igual? o Qu es distinto?. Por tos. En los primates se ha demostrado
regla general, Alex responda correc-
tamente. En ese sentido, reconoca
que un trozo de madera redondo azul
y otro redondo rojo presentan la mis-
ma forma, pero colores distintos. Por
Mente y cerebro 27/2007
tanto, el papagayo cumple tambin
la cuarta condicin de la teora con-
ceptual epistmica, pues clasica la
propiedad ser anguloso como forma
y ser rojo como color. Por tanto, de
acuerdo con lo comprobado, dispone
de conceptos.
Si un papagayo cenizo ya es tan
hbil, de qu logros no habrn de
ser capaces los primates? En el centro
de investigacin lingstica de la Uni-
versidad de Atlanta en Georgia, Sue
Savage-Rumbaugh viene entrenando
a bonobos desde hace casi cuarenta
aos. Son unos chimpancs enanos
muy inteligentes. De un talento des-
collante hizo gala Kanzi, un macho
que domina ms de 500 smbolos.
Sobre un teclado especial el simio
los puede combinar sistemticamente,
y lo hace con independencia de sus
percepciones actuales.
Kanzi, un vigoroso veinteaero,
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
conoce smbolos de diversos lugares
dispersos en una valle extenso, que
recorre de manera regular con sus
cuidadores. Gusta de ir al lugar con
bananas y a continuacin al lugar
con manzanas. En otras palabras,
Kanzi piensa y se expresa con inde-
pendencia. Por ejemplo, informa a sus
mentores de lo que ha hecho durante
el da o qu alimentos ha recibido para
comer. Incluso maneja, con ayuda de del nmero, la comprensin de una
su teclado lingstico, llamadas tele- serie indenida.
fnicas sencillas. Parece que tan slo el Homo sa-
En breve, mientras el papagayo piens ha creado un vehculo con el que
Alex slo dispone de conceptos ais- puede incrementar exponencialmente
lados, el chimpanc Kanzi cumple las estas capacidades basadas en concep-
condiciones de un pensamiento primi- tos: su depurado lenguaje.
tivo. Su modo de expresin es una
suerte de lenguaje simple: es capaz
de combinar los smbolos aprendidos ALBERT NEWEN es catedrtico de loso-
de una manera nueva y de expresarse fa en la Universidad de Tubinga.
sirvindose de ellos. Y lo hace con
absoluta independencia de la actual Bibliografa complementaria
situacin perceptiva. WILDE INTELLIGENZ. WAS TIERE WIRK-
As pues, los humanos y algunos LICH DENKEN. M. Hauser. Beck; Mnich,
animales comparten, por una parte, 2001.
capacidades cognitivas para las que no THE COGNITIVE ANIMAL. EMPIRICAL AND
se requieren conceptos. Por otra parte, THEORETICAL PERSPECTIVES ON ANIMAL
disponen de representaciones que slo COGNITION. Dirigido por M. Bekoff,
son realizables con ayuda de concep- C. Allen y G. Burghardt. MIT Press; Cam-
bridge, 2002.
con algunos conceptos abstractos. Hay ANIMAL MINDS AND THE POSSESSION OF
simios que estn en condiciones de CONCEPTS. A. Newen y A. Bartels en Phi-
asignar cualquier conjunto de 1 a 9 losophical Psychology , vol. 20, n. 3, pgs
puntos a la cifra correcta, aunque les 283-308, junio 2007.
falte, para tener un concepto pleno
71
 El lenguaje
del diamante
mandarn
El gen FoxP2 permite hablar a las personas. Cmo?
La respuesta la tienen las aves canoras

E
Sebastian Haesler
so no puede ser casual!
En una escuela inglesa
de logoterapia corretean
numerosos retoos de una
familia numerosa. A comienzos de
1990, el grupo de Jane A. Hurst, del
Hospital Radcliffe de Oxford, exami-
n con detenimiento el asunto y lleg
a la conclusin de que los nios no
paraban de farfullar y tropezar con de-
terminados escollos gramaticales, por
ejemplo la sucesin temporal correcta,
al igual que algunos de los padres y
una abuela. Este defecto del habla
y del lenguaje se remontaba hasta los
bisabuelos.
A las personas afectadas de esa fa-
milia, protegida con el apelativo KE,
les costaba mucho articular las pala-
bras. No tenan ningn problema para
masticar y realizar otros movimientos
bucales. Sus rganos del lenguaje no
mostraban tampoco anomalas en su
desarrollo. No padecan ningn pro-
blema motor (de los miembros infe-
riores, los miembros superiores o los
dedos); posean una audicin normal.
El cociente intelectual de todos los
miembros de la familia, con diculta-
des para el habla, era normal, si acaso
algo bajo, aunque apenas se distin-
gua del mostrado por los parientes
sin problemas para el lenguaje.
Pero tales personas fracasaban
cuando deban efectuar movimientos
maxilares complejos: eran incapaces
de realizar los movimientos rpidos
que se precisan para hablar. El pro-
blema radicaba, al parecer, en la re-
gulacin del aparato fonatorio. Los
investigadores resolvieron que exista
un defecto especco que slo poda
obedecer, en el caso de la familia KE,
a una tara hereditaria.
Los genticos del grupo de Simon
Fisher, del Centro Wellcome de Ge-
ntica Humana de la Universidad de
Oxford, acudieron para estudiar a los
miembros de la familia KE con un
trastorno del habla e identicaron una
mutacin en un segmento del cromo-
soma 7. Qu gen estaba afectado y
cul era la mutacin? Los detecti-
ves hereditarios recibieron la ayuda
casual de un comisario: el grupo de
Fisher descubri un cromosoma roto
de un joven que tambin padeca el
defecto especco del habla, pero no
perteneca a la familia KE: la divisin
ocurra justamente en el lugar donde
se encuentra el gen FoxP2 y, de hecho,
en el mismo segmento identicado
anteriormente en la familia KE.
A continuacin, los cientficos
investigaron selectivamente el gen
FoxP2 de la familia aludida y des-
cubrieron, en verdad, una mutacin
entre los parientes con un trastorno
del habla. Entre tanto, se han des-
crito otros casos de defectos del gen
humano FoxP2 que cursan con este
trastorno especco del habla.
Dnde est el problema?
Este descubrimiento pareca inclinar
el viejo debate sobre el carcter con-
gnito o adquirido del habla hacia la
primera opcin. La postura innatista
sostiene que nuestra capacidad para
hablar obedece, por lo menos en buena
medida, a los genes. El representante
ms conocido de esta hiptesis, el

72 Mente y cerebro 27/2007


1. LOS BEBES, AL IGUAL QUE LOS
PAJARILLOS, aprenden de sus padres
a articular el habla gracias a un gen
especial.
lingista Noam Chomsky, cree que
aqu reside la base de la semejanza
gramatical entre todas las lenguas del
mundo y, a partir de esta teora, ha
elaborado su concepto de una gra-
mtica universal abstracta. Durante
mucho tiempo, los innatistas slo pu-
dieron apoyarse en datos lingsticos.
FoxP2 es el primer factor gentico
que aparece en escena, el gen del
habla largamente buscado.
Una conclusin justicada? Des-
de las primeras publicaciones sobre
FoxP2, genticos moleculares y lin-
gistas vienen debatiendo acerca del
mecanismo exacto de participacin del
gen en la adquisicin del lenguaje.
Es cierto que parece imprescindible
para el desarrollo normal, pero su
verdadera misin representa todava
una incgnita.
Para entenderlo mejor, habra que
imaginarse un automvil con un pro-
blema de arranque. No se podra poner
en marcha; nadie dira, sin embargo,
que los automviles circulan porque
cuentan con un arranque. Parece mu-
cho ms claro que el responsable de la
Mente y cerebro 27/2007
JUNIORS (IZQUIERDA); MAURITIUS (DERECHA)
circulacin es el motor. Precisamente Conmutador de genes
esto es lo que debemos aclarar: es Las caractersticas de la protena
FoxP2 una parte del motor o tan slo FoxP2 ofrecen alguna orientacin
el arranque? acerca del lenguaje. La protena
El habla tiene su sede en el cere- FoxP2 es un factor de transcripcin
bro. Si dispusiramos de una suerte que regula, a su vez, la traduccin
de instinto congnito para el habla, de otros segmentos del ADN en sus
debera ir asociado al procesamiento productos gnicos. Este proceso se
cerebral de la informacin. De qu denomina regulacin de la expre-
manera pueden determinar los genes sin gnica. La Forkhead Box
los procesos neuronales? La consti- codica la parte de la protena que
tucin cerebral de todas las perso- se adhiere al ADN de otros genes y
nas es muy parecida, al menos en determina si stos son sometidos, o
sus grandes lneas. Los genes actan no, a lectura.
en planos muy diversos para que el La protena FoxP2 acta a la ma-
cerebro muestre un desarrollo normal: nera de un conmutador activador
tienen que producir neuronas especia- o inactivador de numerosos genes
lizadas que emitan las comunicaciones diana. Los pacientes con un trastorno
adecuadas entre ellas y que, adems, del habla, como el de la familia KE,
puedan elaborar seales o transmitir- presentan nicamente la mitad de este
las a otras neuronas. factor debido a la mutacin de un
Asimismo, conviene que las neu- cromosoma; todo el material heredi-
ronas cerebrales se adapten para pro- tario est duplicado (con excepcin
cesar la informacin y aprender. del cromosoma Y masculino). Por eso,
Los genes, o para ser ms exactos sus los genes diana de FoxP2 pueden ser
productos, las protenas, en las que regulados en parte de forma errnea o
se traduce la informacin gentica, carecer de toda regulacin. Con ello
intervienen en todos estos procesos. se abre un campo vasto de investi-
73
 habla de la corteza, el rea de Wernic-
ke. Adems, el estudio de la actividad
Resumen/Habla congnita? cerebral revel una menor perfusin
sangunea del rea de Broca durante el
El descubrimiento del gen del habla, FoxP 2, supuso un revulsivo en habla. Este dato parece conrmar una
los aos noventa. La mutacin del gen determina trastornos especcos tesis largamente sostenida en neurolin-
del habla y del lenguaje humanos. gstica, segn la cual el rea de Broca
No obstante, los monos, las aves canoras y hasta los cocodrilos disponen
participa en la produccin motora del
tambin de la protena FoxP2. Al parecer, no es el nico responsable
lenguaje, mientras que la regin de
de la competencia humana para el habla, sino una ms entre muchos
factores.
Wernicke regula su comprensin.
Existen semejanzas asombrosas entre las personas y las aves canoras, Hoy se sabe que el tema no se
como el diamante mandarn: las dos aprenden a hablar por imitacin. agota en semejante divisin, porque
Las investigaciones demuestran que las aves necesitan, para ello, de la hay otras regiones del cerebro que
protena FoxP2. intervienen tambin en la compren-
sin y en la produccin del lenguaje.
Todo indica que el cerebro humano
procesa las informaciones lingsticas
de forma paralela en distintas unida-
gacin a los bilogos moleculares, posteriormente surgirn el cerebelo, el des funcionales. Un fenmeno que se
pues todava se desconocen los genes tlamo y los ganglios basales. Este corresponde, a su vez, con otro ha-
afectados. Adems, por el momento dato se corresponde con el anlisis llazgo: en los miembros de la familia
slo cabe especular sobre el nmero neuroanatmico de las personas con KE con problemas para el habla se
de genes regulados por FoxP2. No el dcit especco ya mencionado del activaban regiones del cerebro que, en
obstante, no sera descabellado pensar habla, ya que el volumen de su cere- condiciones normales, no participan
en cifras de hasta 1000 genes. bro y de sus ganglios basales est mo- en el habla. Ello podra deberse o al
Para averiguar de qu manera las dicado. Adems, los nios ingleses defecto del gen FoxP2 o a un intento
alteraciones en la regulacin de los con problemas del habla mostraban, del cerebro de compensar otro tras-
genes diana de FoxP2 llevan hasta el al hablar, menos actividad en algunas torno. Estos cambios en la actividad
trastorno del habla, hay que aclarar porciones de sus ganglios basales que cerebral seran desencadenados slo
primero en qu regiones cerebrales las personas sanas. indirectamente a travs de FoxP2.
opera FoxP2. Todas las clulas del No resulta fcil separar las dos
cuerpo cuentan con la misma dotacin Ganglios basales y cerebelo explicaciones alternativas. En ltima
gentica, pero no todos los factores he- Los ganglios basales y el cerebelo instancia, el defecto del gen FoxP2 po-
reditarios son ledos simultneamente. controlan y modulan los movimientos. dra tener repercusiones muy distintas
Dicho a la inversa: el momento y el Asimismo, entran en accin cuando se sobre el cerebro. Caben dos posibili-
modo en que se expresa un gen necesitan movimientos complejos; por dades: que el gen se active ya en la
el instante y la forma en que la ejemplo, tocar el piano. Al parecer, fase embrionaria y que su deciencia
clula produce una protena despus estas regiones inuyen tambin en alterara el desarrollo cerebral, con lo
de la instruccin dada por el ADN los movimientos fonatorios. Resulta, que se estableceran desde el princi-
permiten sacar conclusiones sobre la en efecto, plausible que el trastorno pio falsos circuitos en el cerebro o
funcin de ese gen concreto. articulatorio de la familia KE se aloje no llegaran a formarse determinadas
Como muchos otros representantes en esa zona. neuronas especializadas. Sin embargo,
de la familia gnica Fox, el gen FoxP2 Sin embargo, el cerebro de las per- podra ocurrir tambin que el cerebro
tambin aparece pronto en el embrin, sonas afectadas tambin presentaba al- se desarrollara normalmente y que el
sobre todo en las regiones de las que teraciones en un centro clsico del problema para el procesamiento de
la informacin surgiera ms adelante,
justo cuando se aprende el habla. La
transmisin de las seales a travs de
DIAMANTE MANDARIN PALOMA TORCAZ las clulas nerviosas se podra alte-

2. LOS APRENDICES DE CANTO,

COMO EL DIAMANTE MANDARIN,
SIGANIM / GEHIRN & GEIST

producen la protena FoxP2 (en rojo)

en el rea X del cerebro. Quienes,
como las palomas torcaces, conocen
su canto desde el nacimiento, no
producen nada.

74 Mente y cerebro 27/2007


SEBASTIAN HAESLER ET AL., JOURNAL OF NEUROSCIENCE 2004
rar, al igual que la capacidad para
almacenar lo aprendido. Este proceso
presupone, en verdad, una plasticidad
neuronal y cursa con alteraciones de
la expresin gnica a travs de los
factores de transcripcin.
Para recoger pistas que respondan
a estos interrogantes, muchos inves-
tigadores dirigieron su mirada al rei-
no animal. El habla compleja, con
su vocabulario amplio, su simbologa
y, sobre todo, la gramtica, est re-
servada a la especie humana. Pero,
quiere eso decir que FoxP2 es un
gen exclusivamente humano?
En absoluto. Es muy probable que
todos los vertebrados dispongan del
gen FoxP2, identicado ya entre los
primates, los mamferos marinos, las
aves e incluso los cocodrilos. Ms
an, las secuencias correspondientes
del gen FoxP2 son casi idnticas a
la humana. La protena FoxP2 de los
ratones diere de la humana slo en
tres de los 711 aminocidos, las uni-
dades elementales de las protenas. El
patrn de expresin cerebral tambin
se asemeja mucho. A qu se dedica,
pues, FoxP2 en el cerebro de todos
estos animales, puesto que ninguno
de ellos habla?
A modo de inciso: casi todos los
animales superiores se comunican
mediante sonidos, si bien no suele
tratarse de un tipo de vocalizacin
adquirido. Ello signica que el patrn
fnico se desarrolla con independen-
cia de la experiencia acstica. Algunas
especies de monos avisan mediante
determinados sonidos de los peligros a
otros camaradas. Pero no hay pruebas
Mente y cerebro 27/2007
de que estas seales se aprendan por
imitacin; el repertorio vocal parece
ser congnito.
Ahora bien, entre las aves cantoras,
los papagayos, los colibres, algunos
mamferos marinos y ciertas especies
de murcilagos, ocurre que aprenden
el patrn fnico imitando a los padres.
Este mtodo se asemeja a los primeros
pasos que dan los bebs para hablar:
a partir de los sonidos escuchados, el
beb se hace una idea de lo que est
bien y trata de adaptar sus propios
sonidos.
Las aves balbucean
Los paralelismos entre el canto apren-
dido de las aves canoras y el habla
adquirida por las personas han sido
objeto de profunda investigacin. Los
machos aprenden la meloda de su
padre o de otro adulto de la misma
especie. Al principio, los polluelos,
aparte de los sonidos de llamada, slo
emiten un trino con elementos sueltos
de lo que ser el futuro canto. Este
tipo de vocalizacin, subcanto, guarda
estrecha semejanza con el balbuceo de
los bebs: ayuda a educar el propio
aparato vocal.
A travs de ejercicios intensivos,
los polluelos se van acercando cada
vez ms al modelo y van experimen-
tando tambin con la secuencia y la
estructura acstica de los elementos
del canto. Slo con la madurez sexual
se alcanza la plenitud y se gorjea un
repertorio jo, muy parecido al que
sirvi de patrn.
Los experimentos con diversas es-
pecies de gorriones han revelado que
3. LOS CANARIOS APRENDEN
UNA CANCION NUEVA despus
de cada perodo de incubacin. Por
eso, entre julio y septiembre cuentan
con una cantidad especialmente
elevada de FoxP2 en el rea X (echas).
pueden aprender melodas ajenas. Sin
embargo, si pueden elegir, preeren el
canto de su propia especie. Es ms,
las aves canoras se sirven, lo mismo
que las personas, de la experiencia
acstica para desarrollar una voca-
lizacin normal. Si slo se imparten
sonidos altos a las aves cantoras, stas
se vuelven sordas o interrumpen el
dilogo con su profesor de canto
y dejan de aprender a cantar correc-
tamente. El aislamiento social de las
cras surte el mismo efecto.
Esto demuestra la importancia de la
interaccin entre profesor y alumno.
Las cras de muchas especies de aves
cantoras no logran dominar el canto
tpico de la especie si slo escuchan
a una banda. Cuando a las mismas
aves les toca recuperar el tiempo per-
dido, les sucede como a los adultos
que aprenden una lengua extranjera:
les cuesta bastante ms. Al igual que
nosotros, las aves canoras disponen
de un perodo sensible, en el que
se precisa el contacto con un canto
especial para dominarlo.
Las semejanzas entre el canto apren-
dido de las aves y el habla no se de-
tienen ah: personas y aves canoras
disponen de estructuras neuronales
especializadas en la percepcin y en
la produccin de sonidos. Las aves,
a diferencia de los humanos, poseen
un cerebro modular, en el que los n-
cleos acometen tareas especializadas.
Los estmulos auditivos llegan hasta
un centro regulador del cerebro aviar,
denominado HVC (del ingls High
Vocal Center, centro vocal superior)
que, a travs del ncleo motor, dirige
75
 Qu signica FoxP 2?
El nombre FoxP 2 es una abreviatura de Forkhead Box
(expresin inglesa que signica caja de la cabeza de te-
nedor). Se trata de un segmento caracterstico del ADN,
presente en otros genes. Todos los genes que contienen
esta caja en Forkhead Box pertenecen a la familia de
los genes Forkhead Box. FoxP2
La familia de genes Fox es amplia y ramicada. Se
ha establecido una clasicacin en los subgrupos A a
Q. FoxP 2 signica, por tanto: familia del gen Forkhead

SEBASTIAN HAESLER Y HOLGER KLEIN

Box, subgrupo P, miembro nmero 2. En consecuencia,
tiene tambin genes hermanos, a saber FoxP 1, FoxP 3 y
FoxP 4. La caja Forkhead Box de FoxP 2 codica la parte
de la protena que se une al ADN (vase la fotografa) y
permite la regulacin de los genes diana.
ADN

tambin los movimientos del rgano
vocal. La importancia del centro vocal
superior en cuanto director de canto
es conocida para los investigadores,
desde que se demostrara en los aos
setenta que las lesiones de esa regin
supriman el canto.
Area X del centro del canto
Al centro vocal superior llega infor-
macin de inters, va el rea X un la humana bastante ms de lo que se
ncleo de los ganglios basales, diri-
gida hacia el tlamo, para, desde all,
regresar a la corteza. La estructura
de estas comunicaciones se denomina
bucle o circuito de los ganglios ba-
sales. Se trata del camino por donde
discurren informaciones de la corteza
a los ganglios basales, y vuelta. Este
bucle tambin existe en el cerebro de
mamferos, humanos incluidos. Las
lesiones del rea X de los pollue-
los determinan un gorjeo anmalo,
mientras que, cuando se dan en la
vida adulta, no suelen tener efectos,
al menos inmediatos, en la mayora de
las especies cantoras. Al parecer, esa
red de los ganglios basales de las aves
facilita el aprendizaje del canto, pero
no es imprescindible para el gorjeo
propiamente dicho.
Los centros neuronales del habla y
del canto se encuentran lateralizados,
es decir, los dos hemisferios cerebra-
les no intervienen de la misma manera
en la vocalizacin, sino que domina
uno de ellos. Con todo, existen di-
ferencias en los pormenores. Cabe
admitir que la lateralizacin humana
resulte ms acusada que la aviar. Se
dan, adems, diferencias neuroanat-
micas; en concreto, la corteza humana
dispone de ms capas y pliegues que
la aviar. De acuerdo con la investi-
gacin reciente, la estructura macros-
cpica del cerebro aviar se parece a
FoxP2 que al comienzo o en la vida
crea en un principio.
Qu se puede decir de los elemen-
tos moleculares comunes? Como ya se
ha sealado, el gen FoxP2 de las aves
canoras guarda una estrecha semejan-
za con el gen humano. El patrn de
expresin gnica cerebral apenas si se
distingue en ambos. Pero este patrn
se da tambin entre las gallinas y las
palomas, que no aprenden el canto.
La mera presencia del gen FoxP2 no
resulta, pues, determinante para el arte
cantor de las aves.
La diferencia autntica entre las
aves aprendices y aquellas que tienen
un canto congnito reside en que slo
estas ltimas disponen de estructuras
neuronales especializadas con una mi-
sin esencial en el aprendizaje del
gorjeo. El gen FoxP2 es ledo en el
rea X, el ncleo del circuito de los
ganglios basales, bucle imprescindi-
ble; produce la protena correspon-
diente. A modo de recordatorio, en
los ganglios basales humanos se pro-
ducen grandes cantidades de FoxP2 y
all es donde aparecen las anomalas
neuroanatmicas y funcionales de los
pacientes con trastornos del habla cau-
sados por FoxP2.
Cantautor gentico
Esta regin del cerebro de los dia-
mantes mandarinos contiene, durante
la fase de aprendizaje, ms protena
adulta. Otro ejemplo es el canario,
que cambia su meloda una vez al ao
despus del perodo de incubacin: el
gen del rea X se expresa de manera
especial durante esa fase.
En resumen, el gen FoxP2 podra
contribuir a la plasticidad del canto.
Nuestro grupo est investigando si
media alguna relacin causal entre
la expresin del gen y el aprendi-
zaje del canto. Con un truco genti-
co, podemos reducir la cantidad de
FoxP2 en el rea X de los diamantes
mandarinos, para generar una situa-
cin articial parecida a la de las
personas con mutaciones de FoxP2.
Cundo se expresa menos FoxP2 en
el rea X?
Estos experimentos podran apor-
tar datos valiosos, pues el problema
del habla de la familia KE tan slo
delata la necesidad de FoxP2 para ha-
blar, pero no ofrece indicacin alguna
sobre el cmo ni el por qu. Falta
la capacidad motora o se altera el

76 Mente y cerebro 27/2007

aprendizaje del habla y del lenguaje?
La diferencia podra reproducirse en
las aves canoras. Segn nuestros ex-
perimentos preliminares con los dia-
mantes mandarinos, la protena FoxP2
resulta necesaria para el aprendizaje
del canto, no tanto para la funcin
exclusivamente motora. As pues, el
gen FoxP2 actuara cuando ha termi-
nado el desarrollo cerebral.
Otra conclusin cautelar que se pue-
de establecer, por analoga con el tras-
torno del habla de la familia KE, sera
la siguiente: los miembros afectados
tienen dicultades para imitar los so-
nidos parentales. No logran sintonizar
correctamente su propia habla con los
sonidos emitidos por otras personas.
Si se conrmara esta sospecha, habra
que inferir que la semejanza entre el
aprendizaje del canto de las aves y
la adquisicin del habla humana se
extiende hasta el plano molecular.
En consecuencia, la evolucin del
habla no se remontara a un hallazgo
exclusivo de los homnidos. Slo a
partir de la presencia de determinados
genes y del desarrollo de los siste-
mas neuronales se allanara el camino
para la competencia nica del habla
humana.

SEBASTIAN HAESLER investiga en el Ins-

tituto Max Planck de gentica molecular
de Berln y en la Universidad Libre de
Berln. La sociedad Max Planck le con-
cedi el premio de formacin de nuevas
generaciones por sus investigaciones so-
bre FoxP2.

Bibliografa complementaria
A FORKHEAD DOMAIN GENE IS MUTATED
IN A SEVERE SPEECH AND LANGUAGE DIS-
ORDER. C. S. Lai et al. en Nature, vol. 413,
pgs. 519-523; 2001.
FOXP2 EXPRESSION IN AVIAN VOCAL
LEARNERS AND NON-LEARNERS. S. Haesler
et al. en Journal of Neuroscience, vol. 24,
pgs. 3164-3175; 2004.
NATURES MUSIC THE SCIENCE OF
BIRDSONG. Dirigido por R. P. Marler,
H. Slabberkoorn. Elsevier Academic
Press; San Diego, 2004.
AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE ON
FOXP2: STRICTLY FOR THE BIRDS? C. Scharff
y S. Haesler en Current Opinion of Neurobio-
logy, vol. 15, pgs. 694-703; 2005.

Mente y cerebro 27/2007 77

Pensamiento recursivo
La facultad de pensar sobre el pensar puede constituir el atributo crtico
que nos distingue de todas las dems especies
Michael C. Corballis
E
n cierta ocasin, de visita
en Kioto, encontr sobre
una valla un cartel rotu-
lado en kanji. Le pregunt
al gua lo que en l se deca y me
respondi que se podra traducir por
No jar carteles. No hay que ser un
lince para comprender que el propio
aviso era un cartel y, por ello, iba
en contra de lo que declaraba. Para
impedir que se pegasen tales anun-
cios podramos considerar poner otro
rtulo que dijera: No jar carteles
No jar carteles . Pero, claro, esto
es tambin un cartel. As, podramos
pensar en una tercera prohibicin que
enunciase No jar carteles No jar planeta. La recurrencia es una cono-
carteles No jar carteles . Como
podemos ver, este proceso conduce a
una secuencia innita de prohibicio-
nes que no slo cubrira toda la valla
sino, en ltima instancia, el universo
entero, pues cada rtulo es ms largo
que el anterior. Quiz fuera preferi-
ble, a la postre, permitir unos cuantos
anuncios.
Estas declaraciones que hacen re-
ferencia a s mismas son ejemplos
de recurrencia, o recursin. Tenemos
otro ejemplo en una parodia annima
de la primera lnea de una conocida
novela de Edward Bulwer-Litton, ti-
tulada Paul Clifford:
La noche era oscura y tormentosa,
y le dijimos al capitn, Cuntenos
una historia! Y sta es la historia
que cont el capitn: La noche era
oscura y tormentosa, y le dijimos al
capitn, Cuntenos una historia!
Y sta es la historia que cont el
capitn: La noche era oscura....
En trminos computacionales, la
recurrencia (tambin llamada recur-
sividad o recursin) es un proceso
78
que hace invocacin de s mismo, o
que alude a un proceso similar. En el
ejemplo del No jar carteles, el avi-
so, aunque sea inadvertidamente, hace
referencia a s mismo, mientras que,
en la parodia de la novela de Bulwer-
Lytton, el cuento del que se habla en
el cuento es el propio cuento.
La denicin podra adoptar la for- para trasladar la idea de que estuvo
ma tpica de los diccionarios:
recurrencia n.f. Vase recurrencia
Tal vez sea preferible no insistir.
El autor sostiene que la recurrencia
es una propiedad ubicua de la mente
humana; posiblemente, la caractersti-
ca principal que individualiza a nues-
tra especie entre todas las criaturas del
cida propiedad del lenguaje; pero lo
que me dispongo a sostener es que
tal fenmeno es vlido para cierto
nmero de otros dominios reputados
como humanos, entre ellos, la teora
de la mente, la traslacin mental en
el tiempo, la fabricacin de tiles, la
nocin de la propia identidad y, segu-
ramente, tambin de la religin.
Lenguaje
Las reglas gramaticales del lenguaje
ponen la recurrencia a su servicio para
crear la innita variedad de oracio-
nes posibles que podemos expresar y
comprender. Tal vez, el ejemplo ms
sencillo sea una oracin gramatical,
o sentencia, compuesta por dos ora-
ciones, segn una regla que se podra
denotar
S S + S
donde la echa es un smbolo que
signica puede ser expresada en la
forma y S denota sentencia u ora-
cin gramatical. Este tipo de reglas de
reformulacin constituye una forma
habitual de mostrar la construccin
del lenguaje. Esta regla concreta, in-
vocada dos veces, crea la siguiente
oracin, que encontramos en Winnie
the Pooh, de A. A. Milne: Llova y
llova y llova. Este ejemplo, empe-
ro, es bastante trivial, pues se reduce
a mera repeticin, presumiblemente,
lloviendo mucho tiempo, para fastidio
del cerdito Piglet, el mejor amigo de
Winnie.
La recurrencia suele ser mucho ms
compleja que la mera repeticin. Se
utiliza en el lenguaje humano para
aportar matices o dar mayor conte-
nido a lo manifestado. Podemos, por
ejemplo, descomponer las oraciones
en grupos sintcticos y aplicar despus
reglas de recurrencia para vincular
unos grupos con otros, o para incrus-
tar grupos dentro de otros. Tenemos,
entre otros tipos de grupos sintcticos,
las frases nominales (FN), las verbales
(FV) y las frases con preposicin, o
sintagmas preposicionales (FPrep).
En una visita a una empresa edi-
torial de Hove, en Inglaterra, fui sa-
ludado por el editor con una oracin
tan improbable como La ribena est
chorreando por los candelabros. (Ri-
bena es el nombre comercial de una
bebida refrescante del Reino Unido;
haba realmente ribena escurrindose
por las lmparas que pendan del techo
de la estancia). En este caso, la ora-
cin se descompone primero en una
frase nominal FN (La ribena) y en
una verbal, FV (est chorreando por
los candelabros). Pero la FV est,
a su vez, compuesta por un verbo
(est chorreando) y por un sintagma
preposicional (FPrep: por los cande-
labros) que consta de una preposicin
(por) ms un grupo nominal, FN
(los candelabros). En la oracin (S)
Mente y cerebro 27/2007
se pueden reconocer las siguientes re-
glas de reformulacin:
1. S FN + FV
2. FN Determinante + Sustantivo
3. FV verbo + FPrep
4. FPrep preposicin + FN
Tales reglas, aplicadas a oracio-
nes ms complejas, entraan una re-
currencia. Por ejemplo, una FN puede
contener una FPrep, que puede, a su
vez, contener a otra FN. En teora, con
las reglas 2 y 4 podramos formar un
bucle recorrido cclicamente. Nuestro
editor, de no haber estado al borde
del ataque de nervios, hubiera podido
explicar: La ribena est chorreando
por los candelabros y gotea sobre la
alfombra que hay al lado de mi es-
critorio. (En el piso superior, haba
una guardera infantil.)
Los nios aprenden enseguida a
apreciar la potencia de la recursivi-
dad (ya que no de la ribena), como
ilustran estas oraciones tomadas de
La casita de Juan Conejo, un cuen-
tecito infantil:

1. Esta es la casa que hizo Juan.

2. Esta es la mata que estaba en la
casa que hizo Juan.
3. Esta es la rata que se comi la
mata que estaba en la casa que
hizo Juan.
4. Este es el gato que mat a la rata
que se comi la mata que estaba en
la casa que hizo Juan.
5. Este es el perro que persigui
al gato que mat a la rata que se
comi la mata que estaba en la casa
que hizo Juan.

Y as contina. Importa comprender

PETER M. CORR / ALAMY / AMERICAN SCIENTIST

que no se trata de una mera adicin

de elementos inconexos. Por el con-
trario, se van aadiendo progresiva-
mente nuevas frases al principio de la
anterior, y el resto de la frase adjetiva
y calica cada vez ms al sustanti-
vo. En la cuarta sentencia, el gato en
cuestin es el gato que mat a la rata
que se comi a la mata, etctera. Un
gato que matase a una rata que no se
hubiera comido la mata que creca en
1. UN LABERINTO DE ESPEJOS constituye una metfora adecuada de
las posibilidades recursivas de la mente humana. El autor deende que el
la casita de Juan no cumplira funcin
alguna en este caso. pensamiento recursivo, que se extiende a facultades tales como el lenguaje,
Estas oraciones de La casita de la teora de la mente, el viaje mental por el tiempo y la nocin de mi propia
Juan Conejo son otros tantos ejem- individualidad, representa la caracterstica primaria que distingue a nuestra
plos de la denominada recurrencia especie de todas las dems.

Mente y cerebro 27/2007 79

 1
ORACION
recordacin, una especie de pila de

4
punteros, que vayan indicando en
2
frase nominal frase verbal
dnde se ha de reanudar el procedi-
miento una vez concluido un inciso.

3
artculo + nombre + clusula de relativo
La situacin no es grave si la es-
tructura incrustada es solamente una,
pues no hay dicultad en mantener
4
pronombre relativo + frase verbal
en la memoria un solo puntero que
indique en dnde se ha de regresar

2
verbo + frase nominal
2
verbo + frase nominal
al procedimiento original. Cuando la
incrustacin es mltiple, es necesario
llevar el control de varios punteros, lo
artculo + nombre artculo + nombre que puede exceder de la capacidad de
la memoria operativa. De hecho, en el
discurso natural son raros los ejemplos
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

de oraciones que contengan ms de

El gato que persigui el perro mat la rata un nivel de incrustacin central.
Marc D. Hauser y su grupo, de la
regla 1 = oracin frase nominal + frase verbal Universidad de Harvard, han propues-
regla 2 = frase nominal artculo + nombre + clusula de relativo (opcional) to en un artculo reciente de Science,
regla 3 = clusula de relativo pronombre relativo + frase verbal que la recurrencia constituye una pro-
regla 4 = frase verbal verbo + frase nominal
piedad fundamental que distingue al
lenguaje humano de las dems formas
2. LA CONSTRUCCION DE UN DENDROGRAMA correspondiente a una de comunicacin animal. Se ha en-
oracin evocativa de La casita de Juan Conejo revela la estructura recursiva seado a chimpancs y bonobos una
del lenguaje humano. Por ejemplo, la repeticin de reglas gramaticales nos forma de lenguaje, un protolenguaje,
permite incrustar frases dentro de otras (verbigracia, introduccin de un que posee algunos rasgos del lengua-
sintagma nominal en un sintagma verbal, cada uno de los cuales puede ser je humano, entre ellos, el de utilizar
descrito como una regla de reformulacin) que adjetiven al sujeto de cada smbolos para representar acciones y
objetos, amn de cierta capacidad de
oracin. Los indicios de que haya seres no humanos que se valgan de reglas
combinacin de smbolos para obte-
recursivas para comunicarse son discutibles (vase la gura 3).
ner signicados nuevos. No existen
pruebas, sin embargo, de que estos
simios utilicen los smbolos (o las
terminal, porque la regla recursiva es a la mata otra oracin de relativo que combinaciones de smbolos) de forma
invocada al nal de la oracin. La describiese a la mata: La mata que recursiva, para crear algo similar al
cuarta, por ejemplo, comienza con se comi la rata estaba en la casa ilimitado conjunto de signicados que
Este es el gato, pero enseguida se que hizo Juan. somos capaces de crear nosotros los
aade la clusula de relativo que Las frases incrustadas, los incisos, humanos.
mat a la rata, que es un grupo ad- como los de la oracin anterior, son
jetivo del gato. En esta clusula de de uso corriente. No obstante, si se Y las aves?
relativo es mencionada una rata, y una incrustan frases dentro de los incisos, Los sonidos emitidos por algunas
clusula de relativo adicional, que las cosas se complican. Transforme- aves canoras parecen poseer algo de
se comi la mata, acta de calica- mos, por ejemplo, la cuarta oracin la complejidad del lenguaje humano,
tivo de la rata. Y as una y otra vez. en otra que haga nfasis en la mata: al menos considerado en su super-
En teora se podran ir adjuntando La mata que la rata que mat el gato cie. Jack P. Hailman y Millicent S.
elementos recursivos ad innitum, se comi, estaba en la casa que hizo Ficken, ornitlogos, sostuvieron hace
y en la prctica, hasta que nuestra Juan. Probemos ahora con la quinta: tiempo que las llamadas y cantos de
memoria a corto plazo sea incapaz La mata que la rata que el gato que los carboneros (Pridos) poseen una
de retener ms. el perro persigui se comi, estaba sintaxis computable; por consiguiente,
Una recurrencia de distinto tipo es en la casa que hizo Juan. Qu tal? su canto haba de recibir la considera-
el inciso o recurrencia de inclusin Todava est claro? cin de lenguaje. Los cnticos estn
central, en la cual los constituyentes El ltimo ejemplo podra ser gra- compuestos por cuatro sonidos cualita-
son incrustados en el seno de cons- maticalmente tolerable, pero resulta tivamente distintos, aqu denotados A,
tituyentes. En la tercera oracin de difcil seguir ms de un estrato de re- B, C y D. Estos elementos aparecen
La casita.... podramos querer que el currencia en las inclusiones centrales. siempre en el mismo orden, si bien
sujeto de la oracin fuese la mata, en Ello no se debe a razones lingsticas, cualquiera de ellos puede ser repeti-
lugar de la rata, y por tal motivo, se sino psicolgicas. El sistema de inci- do un nmero cualquiera de veces, o
podra incluir en una oracin relativa sin central exige un dispositivo de ser omitido. Las secuencias ABCD,

80 Mente y cerebro 27/2007

B, BD, AAABBCCCD son todas ellas
lcitas. Aunque existe una conside-
rable variedad de tales secuencias,
su recursividad no pasa de la mera
repeticin de elementos.
A diferencia del lenguaje humano,
las secuencias pueden quedar especi-
cadas por una gramtica estado-nita
(con nmero nito de estados), en la
que la eleccin de elemento en cada
punto de la secuencia puede estar
especicada por el elemento que le
antecede. As, por ejemplo, B pue-
de ir detrs de A o de B, y puede
tambin ser el primer elemento de la
secuencia, pero nunca puede ir detrs
de C o de D.
Como es evidente, los pjaros
podran haber utilizado reglas ms
complejas, pero no tenemos por qu
suponer que stas vayan ms all del
paso de un elemento al siguiente, sin
apreciacin alguna de lo que hubo
antes o de lo que viene a continua-
cin. El lenguaje humano, en cambio,
entraa la combinacin de constitu-
yentes para formar frases, y la gene-
racin de oraciones mediante reglas
recursivas, en virtud de las cuales las
frases pueden ser denidas en trmi-
nos de frases y cada elemento de la
secuencia contribuye a la construccin
gramatical.
Timothy Q. Gentner y su equipo,
de la Universidad de California en
San Diego, han defendido reciente-
mente que los estorninos europeos se
hallan capacitados para realizar un
anlisis sintctico de ciertas secuen- si los dos nmeros son iguales. Es
cias de sonidos, que constaran de
hasta cuatro niveles de recurrencia
de inclusin central. Se les ense
a identicar secuencias de sonidos,
tomados de ocho sonidos clasicados
como trinos (A), y ocho clasicados
de gorjeos, (B).
Las secuencias fueron generadas
mediante una gramtica estado-nita
en la que las secuencias AB eran sen-
cillamente repetidas hasta cuatro ve-
ces (como en AB, ABAB, ABABAB, o
ABABABAB), en las que los pares AB
eran incrustados en pares AB con hasta
cuatro niveles de recurrencia (como en
AB, AABB, AAABBB y AAAABBBB).
La determinacin real de los sonidos
A y B se hizo al azar, para que los es-
torninos no pudieran limitarse a apren-
der secuencias concretas. Algunos de
Mente y cerebro 27/2007
3. LOS ESTORNINOS EUROPEOS
gozan de capacidad para identicar
secuencias de sonidos, descomponibles
en trinos (rotuladas A) y en gorjeos
(B). Se ha sostenido que estas aves
analizan gramaticalmente las secuencias
vinculando los pares de inclusin
central AB (en el globo de la izquierda) lo
que podra inducir a pensar que estos
animales tienen cierta capacidad de
pensamiento recursivo. Sin embargo,
es posible que los estorninos estn
sencillamente contando el nmero
de Aes sucesivas y el nmero de Bes
sucesivas (globo de la derecha). Aunque
ignoramos qu pasa por la mente a un
estornino, no hay motivos para aceptar
una explicacin ms complicada.
ellos, aunque no todos, aprendieron a
diferenciar entre s estos tipos de se-
cuencias, y a distinguirlas tambin de
las secuencias que no obedecan a las
reglas, lo que podra hacer pensar en
cierta capacidad para comprender la
recurrencia.
El problema que se presenta en este
caso es que los estorninos no tienen
por qu haber analizado sintctica-
mente las secuencias recursivas de
acuerdo con la regla de recurrencia.
Una solucin ms sencilla consistira
en contar meramente el nmero de
Aes sucesivas y el nmero de Bes
sucesivas, y aceptar que la secuen-
cia pertenece a la categora recursiva
otros aspectos del pensamiento hu-
probable que tal estrategia no supere
la capacidad de cmputo de un es-
tornino, pues existen abundantes in-
dicios de que las aves poseen cierta
percepcin del nmero. Por ejemplo,
un famoso loro gris africano, llamado
Alex, criado por Irene Pepperberg,
de la Universidad de Harvard, cuenta
hasta seis y comprende las nociones
de igual y diferente.
Los estorninos son tambin re-
nombrados por lo intrincado de sus
cnticos, lo que sugiere que poseen
una refinada capacidad de produc-
cin y comprensin de secuencias.
Se dice que el ltimo movimiento de
un concierto para piano de Mozart
(K. 453, en Sol mayor) est basado
en el cntico de un estornino que
tena en casa. Nada sugiere, aun as,
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
que los cnticos de los estorninos
ni siquiera los mozartianos sean
recursivos. Se debe recordar que has-
ta los humanos encontramos conside-
rable dificultad para analizar oracio-
nes en las que el nmero de frases
incrustadas pase de dos.
No podemos, como en el caso an-
terior, saber lo que realmente pasa
en la mente de un estornino, pero el
principio de economa dicta que la
explicacin aceptada de su conducta
sea la ms simple. Sigue sin quedar
resuelto el problema de demostrar que
alguna especie, salvo la humana, pue-
de producir o analizar combinaciones
recursivas de elementos.
Teora de la mente
La recurrencia no se limita al lengua-
je, sino que cabe tambin aplicarla a
mano. Uno de ellos es conocido por
teora de la mente y se reere a la
capacidad de imaginar lo que podra
estar ocurriendo en la mente de otro
individuo.
Los procesos mentales de pensar,
saber, percibir o sentir podran con-
siderarse una teora de la mente de
orden 0; son, probablemente, denomi-
nador comn de muchas especies. No
son recursivos. La teora de la mente
de orden 1 remite a la capacidad para
pensar, saber, percibir o sentir lo que
otros estn pensando, sabiendo, per-
cibiendo o sintiendo; por lo tanto, ya
es recursiva. La recurrencia est im-
plcita en manifestaciones como Me
parece que me tomas por tonto, o
Dora piensa que Alicia quiere que
Fermn deje de darle la lata.
81
 4. LA PROBABILIDAD DE QUE LOS
CHIMPANCES LE PIDAN COMIDA a una
persona es la misma tanto si la persona puede
ver como si lleva la cabeza metida en un cubo.
El experimento sugiere que los chimpancs no
tienen una teora de la mente, que se dene
como la capacidad para imaginar lo que est
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

pasndole por la mente a otro individuo. Pocos

cientcos sostendran que haya animales que
posean una teora de la mente equiparable
a las sutiles facultades de los seres humanos.

si el babuino joven saba realmente

lo que pensara su madre cuando l
Hay especies no humanas que po- versin en el que un animal reali- se pusiera a chillar, o si tal conducta
sean semejante facultad? Cmo po- za determinada accin basndose en haba sido meramente aprendida por
dramos saberlo? El problema es que una apreciacin de lo que otro animal experiencia, mediante tanteos de en-
nuestro lenguaje est bien diseado podra estar pensando o de lo que sayo y error.
para expresar ideas recursivas y resulta ste podra ver. Un chimpanc joven Richard Byrne y Andrew Whitten,
difcil poner a prueba la teora de la podra esperar a que un macho do- de la Universidad de St. Andrews en
mente cuando se carece de lenguaje. minante apartase la mirada, antes de Fife, han recopilado ejemplos de po-
Hasta el momento, ningn animal no robarle la comida. En un caso ms sibles engaos tcticos basndose en
humano ha demostrado poseer un siste- complejo, un macho babuino joven observaciones de campo efectuadas
ma de comunicacin lo sucientemente puede ver que otro ha conseguido ex- por primatlogos. Eliminaron cuidado-
poderoso como para revelar que po- cavar un bulbo comestible. Entonces samente los que podran ser aprendi-
see una teora de la mente. Debemos, se pone a chillar, ngiendo miedo, dos a travs de la experiencia. De un
pues, basarnos en pruebas y criterios lo que hace venir a su madre, que total de 253 casos, solamente 26 ob-
distintos de los lingsticos. ahuyenta al otro babuino. El retoo servaciones superaron sus criterios.
Uno de tales tests se inspira en el se apodera entonces de la comida del Haba 12 ejemplos correspondientes a
engao tctico la maniobra de di- huido. La cuestin consiste en saber chimpancs comunes, ms tres casos
para cada una de las especies bonobos,
gorilas y orangutanes. Tambin fue-
5. UN CRITERIO UTILIZADO A MENUDO PARA AVERIGUAR SI UN ron aceptados cinco ejemplos ms de
ANIMAL se ha formado una nocin de s mismo es su capacidad para mangabeys, unos simios emparentados
reconocerse ante un espejo. Los grandes simios, los delnes y los elefantes han de cerca con los babuinos.
superado la prueba. Pero eso puede signicar slo que comprenden la nocin No obstante, Byrne y Whitten suge-
de yo corporal. Es posible que estos animales no posean la facultad recursiva ran que el autntico engao tctico,
de comprender que el yo corporal es capaz de pensamientos y deseos. que exige una teora de la mente, po-
dra quedar limitado a los seres huma-
nos y a los grandes simios, e incluso
entre estos ltimos, las pruebas no
son muy convincentes. En contraste,
la bsqueda de tactical deception en
Google proporciona unas 967.000 res-
COGNITIVE EVOLUTION GROUP, UNIVERSIDAD DE LOUISIANA,

puestas, en su mayor parte maniobras

de diversin de carcter blico.
Se han propuesto otros criterios
para especies no humanas, sin que
los resultados sean mucho ms convin-
centes. Por ejemplo, Daniel Povinelli
y sus colaboradores, de la Universi-
LAFAYETTE / AMERICAN SCIENTIST

dad de Louisiana en Lafayette, han

demostrado que los chimpancs tie-
nen la misma probabilidad de pedir
comida a una persona que porte los
ojos vendados, o la cabeza cubierta
con un cubo, que a otra que vea con

82 Mente y cerebro 27/2007

normalidad, lo que induce a pensar
que los chimpancs carecen del en-
tendimiento recursivo necesario para
saber si otro individuo ve.
Michael Tomasello y colegas, del
Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva, sostienen que los chim-
pancs son ms inteligentes que eso
y que en ciertas circunstancias s
comprenden que otros pueden ver.
Reconocen, sin embargo, que los
chimpancs no poseen una teora de
la mente plenamente desarrollada, de
tipo humanoide.
Si ya existen dudas de que los
grandes simios dispongan de una
teora de la mente de orden 1, nada
hay, ciertamente, que haga pensar que
sean capaces de poseerla de rde-
nes superiores. Los asuntos huma-
nos discurren fcilmente por muchos
rdenes de teora mental, como tan
claramente nos hacen ver la literatura
y el teatro. En Orgullo y prejuicio,
de Jane Austen, Elizabeth piensa que
Darcy opina que ella cree que l juz-
ga a su familia con demasiado rigor.
O bien, en La duodcima noche, de
Shakespeare, Mara prev que Sir
Toby presumir ansiosamente que
Olivia juzgar que Malvolio es de
una impertinencia absurda al suponer
que ella desea que l se tenga a s
mismo como su pretendiente prefe-
rido. Cada una de las palabras en
cursiva, a partir de la primera, indica
un nivel ms de recurrencia.
Es posible, incluso, que la teora
de la mente sea una condicin pre-
via para la fe religiosa, segn Robin
Dunbar, de la Universidad de Liver-
pool. La idea de un Dios benvolo,
que nos vigila, que nos castiga o nos
admite en el Cielo si hemos sido con-
venientemente virtuosos depende de la
comprensin de que otros seres en
este caso, un ser sobrenatural puede
tener pensamientos y emociones simi-
lares a las humanas. Dunbar supone,
de hecho, que pueden ser necesarios
varios rdenes de recurrencia, dado que
la religin es una actividad social,
que depende de credos compartidos.
El bucle recursivo necesario sera
de este tenor: Yo supongo que usted
piensa que yo creo que existen dio-
ses que tienen la intencin de inuir
en nuestro futuro porque esos dioses
comprenden lo que deseamos. He aqu
Mente y cerebro 27/2007
una recurrencia de quinto orden. Si Es decir, no basta saber que uno es
Dunbar supone todo lo dicho, el pro- un objeto material, sino que se ha de
pio Dunbar ha debido alcanzar una saber que uno sabe, se ha de saber
recurrencia de sexto orden; si el lector que uno tiene estados mentales. Son
supone que as ha sido, el lector habr escasas las pruebas de que tal sea el
alcanzado la de sptimo. caso en especie alguna distinta de la
humana.
El yo y el desplazamiento mental Otra forma de poner a prueba la
por el tiempo nocin del propio yo se basa en la
La conviccin de que tenemos pensa- conciencia de que uno puede exis-
mientos que nos son propios constitu- tir en distintos momentos o pocas.
ye una teora de la mente sobre el pro- Podemos, por ejemplo, recordar lo
pio yo. Ren Descartes es famoso por que estbamos pensando o experimen-
el axioma cogito, ergo sum, aunque, tando ayer, lo cual es, de nuevo, un
en realidad, lo que escribi fue Je proceso recursivo. Ello indica que no
pense, donc je suis en n: Pien-
so, luego existo. Descartes tom este
principio como prueba fundamental
de su propia existencia, porque, aun
cuando dudase de ella, la duda cons-
titua una forma de pensamiento, por
lo que su existencia real no estaba
en duda. Se trata de un enunciado
fundamentalmente recursivo, pues no
slo implica al pensar, sino al pensar
sobre el pensamiento. La facultad de
tener conciencia de nuestro pensar (y
no, tan slo, de lo que hemos pen-
sado) implica una nocin de nuestro
propio yo.
Una forma de investigar si los ani-
males cuentan con una nocin de su
yo propio es la prueba del espejo,
ideada en 1970 por Gordon G. Gallup,
Jr., ahora en la Universidad estatal de
Nueva York en Albany. Se pone en
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
el cuerpo del animal una marca de
modo tal que ste slo pueda verla
en un espejo. La cuestin consiste
en averiguar si el animal va a tratar
de eliminarla o a indicar de algn
otro modo que se da cuenta de que
la marca se encuentra sobre su cuer-
po. Las observaciones hacen pensar
que solamente los delnes, los gran- 6. LA EVOCACION DE UN
des simios y los elefantes superan la EPISODIO DETERMINADO de la
prueba, por lo cual se ha supuesto propia vida constituye una forma
que se han formado un concepto de de viaje mental por el tiempo, una
s mismos. Los resultados, en todo proyeccin recursiva del propio
caso, son ms que discutibles, porque yo que escapa del presente. Marcel
podran signicar que estos animales Proust explor el papel de la memoria
comprenden que el objeto del espejo episdica en En busca del tiempo
corresponde a su propio yo corporal,
perdido. En la novela, el sabor de una
pero no tienen por qu signicar que
magdalena evoca en la mente del
el yo corporal sea capaz de pensa-
mientos o deseos. narrador el recuerdo de un suceso
Para que el concepto de s mismo pasado. Hay cientcos que sostienen
sea recursivo en sentido estricto, ha que solamente los humanos son capaces
de implicar a la nocin del propio yo. de viajes mentales por el tiempo.
83
 slo comprendemos que tenemos pro- Tulving ha sostenido, adems, que tiempo, y han adquirido mal sabor. Se
cesos de pensamiento en el presente, la memoria episdica es exclusiva de ha entendido que esto signica que los
sino que tambin los tuvimos en el los humanos. No niega con ello que arrendajos saben qu es lo que han
pasado y los tendremos en el futuro. otras especies posean recuerdos, a me- guardado, en dnde lo han guardado
Por generalizar el principio de Des- nudo prodigiosos. Entre las aves que y cundo lo han guardado.
cartes: Pens, luego fui y Pensar, esconden alimento, el cascanueces de No faltan quienes hayan armado
luego ser. La nocin del yo se puede Clark se cuenta entre los ms signi- que estas tres condiciones, conocidas
extender a travs del tiempo. cados. Este pjaro almacena semillas por criterios qdc, constituyen prueba
La nocin de un yo pasado se en miles de lugares, que recupera con suciente de memoria episdica en el
funda en la memoria, segn Endel grandsima, si no perfecta, precisin. arrendajo, un pensamiento que debera
Tulving. Se denomina memoria se- Ello no signica, empero, que el ave ensearnos modestia. Aun as, puede
mntica al almacn de conocimientos recuerde el acto de ocultacin del ali- que esto no sea prueba suficiente de
sobre el mundo, como puede ser que mento; es posible, por el contrario, que los pjaros reviven el acto de cap-
Wellington es la capital de Nueva que recuerde slo dnde se halla ubi- tura. El recuerdo correspondiente al
Zelanda o que el punto de ebullicin cado. Por mi parte, estoy convencido lugar en donde ha sido ocultado un
del agua es de 100 grados Celsius. de que conozco los signicados de alimento podra ir acompaado de una
La memoria episdica concierne a miles de palabras, pero con muy pocas etiqueta de tiempo, algo as como
episodios concretos de nuestra vida, excepciones, no puedo recordar los una fecha de caducidad que indicase
que podemos revivir mentalmente. episodios en los que me las encontr cunto tiempo lleva oculto el objeto,
Es probable que recuerde usted lo por vez primera. pero ello no tiene por qu involucrar
que hizo ayer, pero no slo como Experimentos de gran sagacidad un recuerdo especco del episodio de
una mera sucesin de hechos, sino realizados por Nicola Clayton y sus captura propiamente dicho.
como sucesos que se pueden traer colegas, de la Universidad de Cam- Se podra tener mayor probabilidad
a la conciencia y reproducir en la bridge, han llevado a pensar que al de probar la traslacin mental por el
mente. Tales recuerdos, a diferencia menos un ave, el arrendajo, puede tiempo en primates que en aves, es-
de los semnticos, son recursivos, gozar de una memoria ms minuciosa pecialmente, en nuestros parientes no
porque entraan una referencia men- de lo que se haba podido imaginar. humanos ms prximos, el chimpanc
tal a nuestro yo mental anterior. La Recuerda dnde ha almacenado sus y el bonobo. Wolfgang Khler, famoso
recuperacin de los recuerdos semn- objetos concretos, como orugas o nue- por sus experimentos con chimpan-
ticos implica lo que Tulving llama ces, para recuperar unas u otras depen- cs durante su estancia en las Islas
conciencia notica el mero cono- diendo del tiempo en que han estado Canarias, donde estuvo destinado en
cer, mientras que la recuperacin guardadas. Por lo general preere las la Primera Guerra Mundial, observ
de recuerdos episdicos entraa una orugas, pero evitar los gusanos de que, a pesar de todas sus destrezas
conciencia autonotica, que es el co- tierra, preriendo las nueces, si los improvisatorias, los chimpancs te-
nocimiento de uno mismo. gusanos llevan guardados demasiado nan escasa nocin del pasado o del
futuro. Los trabajos realizados durante
los cincuenta ltimos aos para tra-
7. LOS ARRENDAJOS SON CAPACES DE RECORDAR CUANDO Y DONDE tar de ensear a los chimpancs y
han escondido reservas alimenticias, como orugas o nueces. Se ha sostenido bonobos algo similar a un lenguaje
que basta ese hecho para demostrar la presencia de memoria episdica en esos no aportan casi nada que ponga en
pjaros, aunque no indica que las aves estn reviviendo el acto de la captura. entredicho aquella conclusin. Has-
ta la fecha no existen pruebas de la
FOTOGRAFA CEDIDA POR IAN CANNELL Y CAROLINE RABY / AMERICAN SCIENTIST

adquisicin del tiempo verbal, ni

de que estos animales se comuniquen
acontecimientos pasados o posibles
hechos futuros.
Thomas Suddendorf, de la Universi-
dad de Queensland, ha sostenido que
la memoria episdica no es sino parte
de una capacidad ms general para el
viaje mental por el tiempo, capacidad
en la que se contaran tanto los des-
plazamientos a un futuro imaginado
como la evocacin del pasado. Los
pacientes amnsicos que han perdido
la memoria episdica pierden tambin
el sentido de posibles acontecimien-
tos futuros. Los nios parecen com-
prender los conceptos de pasado y

84 Mente y cerebro 27/2007

de futuro aproximadamente al mismo
tiempo, hacia la edad de cuatro aos.
De hecho, la memoria episdica puede
funcionar no tanto como un registro
del pasado sino como un reservorio
de informacin sobre acontecimien-
tos, capaz de suministrar una especie
de vocabulario para la generacin de
acontecimientos futuros. Tal vez ello
explique por qu la memoria episdica
es incompleta y poco de ar, amn de
un incordio habitual en los tribunales
de justicia. En los casos de amnesia,
lo tpico es que los recuerdos perdidos
sean episdicos y no los de naturaleza
semntica. No importa que la memoria
episdica sea incompleta y frgil, en
tanto que suministre informacin su-
ciente para generar escenarios futuros
plausibles y ecaces. Despus de todo,
lo que nos importa es el futuro, no
el pasado.
Tal vez resulte exagerado armar
que los humanos estamos obsesiona-
dos con el tiempo, pues regurgitamos
el pasado y proyectamos el futuro.
Medimos el tiempo en segundos, mi-
nutos, horas, das, semanas, meses,
aos, decenios, siglos, milenios, eras y
eones. Lo medimos tanto hacia atrs,
hacia el pasado, como hacia el futuro.
Lo extrapolamos mucho ms all de
nuestra esperanza de vida, incluso has-
ta la gran explosin de la que se dice
que ha creado el universo. Por medio
del tiempo comprendemos la muer-
te; y tal vez sea sa la causa de que
hayamos recurrido a religiones para
tener una promesa de otra vida. El
tiempo provoca estrs, al acercarse las
fechas lmite, pero podemos tambin
apelar al tiempo para curar nuestras
desgracias. En La duodcima noche
shakespeariana, cuando Viola, que se
ha disfrazado de hombre, se encuentra
en una situacin imposible, se siente
movida a decir, Oh, Tiempo! A ti
corresponde desenredar esto, que no a
m: el nudo es demasiado difcil.
El lenguaje mismo est infuso de
tiempo. Utilizamos muchas preposi-
ciones o frases preposicionales, como
en, entre, alrededor de, a travs, con-
tra, desde, a, hacia, o durante, que
se aplican lo mismo al tiempo que al
espacio; una, durante, est restringida
a su dimensin temporal. Los tiempos
verbales nos permiten la incorpora-
cin del tiempo al lenguaje, incluso
Mente y cerebro 27/2007
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
8. ALGUNOS ANIMALES SE VALEN DE INSTRUMENTOS, como es el
caso del cuervo de Nueva Caledonia (a la izquierda) para extraer insectos de sus
escondrijos. Ahora bien, el comportamiento recursivo de utilizar instrumentos
para producir otros tiles solamente ha podido ser observado en humanos. El
registro arqueolgico ensea que nuestros antepasados homininos se valieron
de piedras para crear otros tiles ptreos hace ya ms de dos millones de aos.
en modo recursivo. El pretrito plus- de una ojeada cantidades de tres o
cuamperfecto, como por ejemplo, en cuatro unidades. A partir de ese va-
Ya haba comido, alude a un suceso lor, nuestra capacidad para enumerar
que se remonta en el tiempo ms all sin un autntico recuento es cada vez
de un cierto instante de referencia en menos acertada, conforme aumenta el
el pasado, mientras que en el futuro nmero de objetos. Podemos estimar
perfecto, como en Habr llegado, se que el nmero de asistentes a una
alude a un suceso que ya pertenecer leccin magistral es de unas 75 per-
al pasado en un determinado momento sonas, o que en un estadio hay unos
del futuro. 15.000 espectadores, pero en ninguno
Cualquiera que sea la capacidad de ambos casos es probable que se
que los animales no humanos puedan acierte en el guarismo exacto.
tener para desplazarse mentalmente El recuento, en cambio, permite una
por el tiempo, parece seguro armar precisin perfecta hasta cualquier n-
que, una vez ms, la forma genera- mero, aunque puede exigir bastante
triz, recursiva, en la que imaginamos tiempo. El recuento es una ilustracin
sucesos en el tiempo parece exceder ms de la forma en que los principios
todo cuanto haya podido ser demostra- de recurrencia pueden multiplicar la
do, e incluso sospechado, en nuestros capacidad y la potencia de la mente
parientes primates ms cercanos. humana. Con mayor generalidad: la
computacin humana es recursiva.
Recuento y utensilios Los informticos se valen de rutinas
Otro ejemplo de recurrencia, proba- que invocan a subrutinas, y en mi
blemente deducido del lenguaje, es la ordenador hay carpetas que contienen
capacidad de contar. Los humanos, va- carpetas que contienen carpetas.
lindonos de reglas recursivas, hemos Tambin podemos hallar componen-
aprendido a contar indenidamente. tes recursivos en el uso y la fabrica-
Todo cuanto se precisa es un conjunto cin de tiles. El uso de herramientas
nito de dgitos y unas cuantas reglas no es exclusivamente humano. Los
sencillas para progresar de un nmero chimpancs utilizan piedras para cas-
al siguiente. car nueces y varitas nas para extraer
Sabemos que muchas especies ani- termes de sus escondrijos; incluso
males estn capacitadas para contar, preparan picas con las que herir a
pero slo lo hacen con precisin hasta sus presas. Los monos capuchinos son
algn valor pequeo. E incluso tal distinguidos usuarios de tiles, pues
facultad no consiste en un estricto para lograr sus nes se valen, en mil
recuento, sino que se acerca ms a formas, de toda clase de objetos. Se
la capacidad humana de subitizacin, sirven de palos para rastrillar comida
que es la capacidad para enumerar hacia ellos, apilan cajas para subirse
85

Yo
pude haber
sido
Yo
no fui
Nadie
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
fue
9. DESCARTES, en viaje mental por el tiempo.
y alcanzar alimentos; llegan incluso
a lanzar objetos contra las personas
molestas. Los cuervos de Nueva Cale-
donia arrancan hojas de los pandanos,
a las que dan forma a su conveniencia;
tambin preparan varitas con un gan-
cho en la punta, para extraer orugas
de sus escondrijos.
Pero no cabe duda de que los huma-
nos son los ms prodigiosos hacedores
y usuarios de herramientas. Benjamin
B. Beck, especialista en psicologa
comparada, y experto en conductas de
fabricacin de tiles, ha sealado que
hasta la fecha, el hombre es el nico
animal al que se ha observado el uso
de herramientas para hacer herramien-
tas. Lo cual, una vez ms, implica
la recurrencia. La tcnica moderna
es, como mnimo, repetitiva, por no
decir que es siempre autnticamente
recursiva: pensemos en las cadenas
de montaje que comenzaron con el
Modelo T. Y as hallamos engranajes
dentro de engranajes, motores dentro
de motores, computadoras dentro de
las computadoras. Es posible que, en
ltima instancia, acabemos anegando
el planeta con los productos de nuestra
recurrencia.
Evolucin de la mente recursiva
Es muy posible que una de las pecu-
liaridades que singularizan a los hu-
manos sean sus pertinaces esfuerzos
para hallar criterios que denan su
86
Yo
fui Yo
soy!
Yo
no
ser Yo
sera
Nadie
ser
unicidad; pensamos de una manera
singular, luego somos nicos. Entre
las caractersticas que se suelen pro-
clamar como exclusivamente humanas
se cuentan el lenguaje, la teora de la
mente, la conciencia del conocimiento
de s mismo, la memoria episdica,
la traslacin mental por el tiempo,
la produccin de herramientas para
hacer herramientas y la facultad de
contar. La singularidad de todas ellas
se debe sugiero a la capacidad
de los humanos para el pensamiento
recursivo.
En psicologa evolutiva se sostiene
que los rasgos esenciales de la mente
humana fueron consecuencia de una
evolucin a lo largo del Pleistoceno,
un perodo que se extiende desde hace
unos 1,8 millones hasta hace unos
10.000 aos. En el transcurso de ese
arco temporal, nuestros antepasados
homininos fueron cazadores-recolec-
tores, y la vinculacin a un grupo
social y la comunicacin con otros
miembros del grupo se hizo esencial
para la supervivencia.
Segn Leda Cosmides y John Tooby,
de la Universidad de California en San-
ta Brbara, la mente fue evolucionan-
do de forma modular, con aparicin
de mdulos especficos dedicados a
funciones especcas, como el lengua-
je, la teora de la mente, la deteccin
de tramposos y el amor romntico.
Dado que la recurrencia es aplicable
a mltiples dominios, resulta impro-
bable que tal fenmeno conste de
un mdulo, en el sentido en que los
psiclogos evolucionistas utilizan el
trmino. Por mi parte, sugiero que
se trata de un modo de computacin
que es vlido para varios dominios
mentales diferentes.
Desde hace unos dos millones de
aos, y durante el Pleistoceno, los ce-
rebros de nuestros antepasados homi-
ninos han ido aumentando de tamao
a un ritmo impresionante; ha triplica-
do el volumen que cabra esperar en
un primate de nuestro mismo tama-
o corporal. Richard D. Alexander ha
propuesto que no slo fue necesaria
la vinculacin social para garantizar
la supervivencia en un medio hostil
(donde no faltaban felinos carniceros
y otros peligros), sino que nuestros
antepasados hubieron de afrontar
tambin una competencia cada vez
ms dura de sus congneres. Ello
desemboc en ciclos descontrolados
de maquiavelismo, contrarrestados por
la vinculacin social y el desarrollo
de mecanismos para la deteccin y
expulsin de los aprovechados, lo
que llev a fenmenos sociales tan
complejos, y tan fundamentales, como
el lenguaje, la teora de la mente, la
religin y las guerras.
Semejante complejo clculo en
asuntos sociales pudo haber orienta-
do la evolucin hacia la seleccin de
cerebros de volumen creciente, con
capacidad para albergar sistemas neu-
ronales recursivos.
En concreto, la expansin de los
lbulos frontales pudo haber sido de
crtica importancia. Se sabe que los
lbulos frontales participan en el len-
guaje, en la teora de la mente, en
la memoria episdica y en el viaje
mental por el tiempo. Esas facultades
recursivas pueden depender tambin
de que los humanos, en comparacin
con otros primates, tienen un perodo
de crecimiento muy prolongado.
Para estar en concordancia con la
pauta primate, los bebs humanos de-
beran ser gestados durante 18 meses,
y no durante 9. Pero como es bien
sabido, ello sera imposible habida
cuenta del tamao del canal del parto.
El peso del cerebro de un chimpanc
recin nacido ronda en torno al 60 por
ciento del peso de su cerebro adulto,
Mente y cerebro 27/2007
mientras que el de un humano pesa
en torno al 24 por ciento. El alarga-
miento de nuestra infancia, por otra
parte, entraa que el cerebro humano
experimente la mayor parte de su cre-
cimiento en exposicin a inuencias
externas y, por ello, se encuentre en
na sintona con su entorno.
Patricia M. Greeneld, de la Uni-
versidad de California en Los An-
geles, ha documentado la forma en
la que los nios desarrollan, aproxi-
madamente al mismo tiempo, repre-
sentaciones jerrquicas, tanto para el
lenguaje como para la manipulacin
de objetos. Los nios pequeos, al
igual que comienzan a combinar
palabras sueltas en frases, y stas,
despus, en oraciones, comienzan
tambin a combinar objetos, como
si fueran tuercas y tornillos, y utili-
zan despus esas combinaciones para
ulterior manipulacin.
Greenfield sostiene que ambas
actividades dependen de una regin
correspondiente al rea de Broca, zona
de la corteza cerebral situada en la
regin parietal izquierda y respon-
sable primaria de la produccin del
habla. Esa relacin entre el habla y
la manipulacin jerrquica, sugiere la
autora, persiste durante la edad adulta;
en prueba aduce que los individuos
con afasia de Broca se muestran in-
hbiles en la reproduccin de dibujos
de estructuras jerrquicas compuestas
por lneas.
Posteriormente, en el curso del
desarrollo cerebral, las estructuras
frontolobulares implicadas en la re-
currencia pueden experimentar dife-
renciacin. Greeneld expone que, en
determinada muestra aleatoria de ni-
os con retraso mental, unos exhiban
destreza en la construccin jerrquica
y deciencia gramatical, mientras que
otros mostraban la pauta inversa, y
relaciona estas observaciones con in-
dicios neurosiolgicos de que una
misma rea cerebral puede estar im-
plicada por igual en ambas funciones
hasta los dos aos de edad. A partir
de esa edad se da una diferenciacin
cada vez ms acusada en la vecindad
del rea de Broca, de modo que una
regin superior participa en la mani-
pulacin fsica de objetos, mientras
que otra, situada ms abajo, organiza
los aspectos lingsticos.
Mente y cerebro 27/2007
El anlisis de Greeneld puede ser
de amplia aplicacin, pues concier-
ne al desarrollo y diferenciacin de
cierto nmero de destrezas recursivas,
entre ellas, el lenguaje, la teora de
la mente, la memoria episdica, la
comprensin del tiempo y la mani-
pulacin de objetos.
Ese haz de destrezas aflora ya en
la infancia temprana, en un momento
en que el cerebro se encuentra en
crecimiento. El crecimiento posna-
tal, un perodo crtico, constituye
un fenmeno tanto evolutivo como
de desarrollo. Es probable que su
aparicin con carcter especfico del
gnero Homo comenzase hace unos
dos millones de aos y, tambin,
que rija la forma en la que los ni-
os adquieren destrezas. Tal patrn
de crecimiento tan prolongado nos
lleva mucho ms all de las meras
redes asociativas, para conducirnos
hasta procesadores ms dinmicos,
capaces de analizar estructuras jerr-
quicas y de utilizar reglas de forma
recursiva.
A pesar de que las destrezas recur-
sivas parecen ser un tanto disociables,
puede que su codesarrollo, y tal vez
su coevolucin, se hallen vincula-
dos. As, la aparicin de la sintaxis
recursiva puede haber sido fruto de
la seleccin evolutiva precisamente
porque se calca sobre la estructura
recursiva de la teora de la mente, lo
que permiti a nuestros antepasados
la comunicacin de sus pensamientos
maquiavlicos, a sus cmplices, claro,
no a sus rivales.
La teora de la mente pudo haber
participado en el lenguaje en distinta
forma, al permitirnos modular nuestro
discurso de conformidad con el estado
mental de quien escucha. La com-
prensin recursiva del tiempo pudo
haber desempeado un papel crtico
en la evolucin del lenguaje, que est
exquisitamente equipado para la des-
cripcin de acontecimientos ocurridos
en diferentes momentos y en lugares
distintos de los que ocupamos en el
presente.
La recurrencia, pues, constituye una
propiedad que acompaa al desarrollo
precoz de destrezas fundamentales y
nos proporciona la versatilidad y crea-
tividad que caracterizan a la mente
humana.
MICHAEL C. CORBALLIS es profesor
en el departamento de psicologa en la
Universidad de Auckland, en Nueva Ze-
landa. Doctor por la Universidad McGill,
donde permaneci como docente desde
1968 hasta 1978, su investigacin se centra
en la relacin entre neurociencia de la
cognicin y evolucin.
American Scientist Magazine
Bibliografa complementaria
THE ADAPTED MIND: EVOLUTIONARY PSY-
CHOLOGY AND THE GENERATION OF CUL-
TURE. Dirigido por J. Barkow, L. Cosmi-
des y J. Tooby. Oxford University Press;
Nueva York, 1992.
MENTAL TIME TRAVEL AND THE EVOLU-
TION OF THE HUMAN MIND. T. Sudden-
dorf y M. C. Corballis en Genetic, Social
and General Psychology Monographs, n.o 123,
pgs. 133-167; 1997.
THE FACULTY OF LANGUAGE: WHAT
IS IT, WHO HAS IT, AND HOW DID IT
EVOLVE? M. D. Hauser, N. Chomsky y
W. T. Fitch en Science, n.o 298, pgs. 1569-
1579; 2002.
CAN ANIMALS RECALL THE PAST AND
PLAN FOR THE FUTURE? N. S. Clayton,
T. J. Bussey y A. Dickinson en Nature Reviews
Neuroscience, n.o 4, pgs. 686-691; 2003.
RECURSION AS THE KEY TO THE HUMAN
MIND. M. C. Corballis en From Mating to
Mentality: Evaluating Evolutionary Psychology.
Dirigido por K. Sterelny y J. Fitness, pgs.
155-171. Psychology Press; Nueva York,
2003.
CHIMPANZEE MINDS: SUSPICIOUSLY HU-
MAN? D. J. Povinelli y J. Vonk en Trends
in Cognitive Sciences n.o 7, pgs. 157-160;
2003.
CHIMPANZEES UNDERSTAND PSYCHOLOGI-
CAL STATES THE QUESTION IS WHICH
ONES AND TO WHAT EXTENT? M. Toma-
sello, J. Call y B. Hare en Trends in Cognitive
Sciences, n.o 7, pgs. 153-156; 2003.
THE HUMAN STORY. R. Dunbar. Faber &
Faber; Londres, 2004.
RECURSIVE SYNTACTIC PATTERN LEARNING
BY SONGBIRDS. T. Q. Gentner, K. M. Fenn,
D. Margoliash y H. C. Nusbaum en Nature,
n.o 440, pgs. 1204-1207; 2006.
RECURSION, LANGUAGE AND STARLINGS.
M. C. Corballis en Cognitive Science. En prensa.
THE EVOLUTION OF FORESIGHT: WHAT IS
MENTAL TIME TRAVEL, AND IS IT UNIQUE
TO HUMANS? T. Suddendorf y M. C. Cor-
ballis en Behavioral and Brain Sciences. En
prensa.
87
 ILUSIONES

Cmo se puede estar tan ciego?

Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por alto cosas perfectamente visibles.
Lo que no encaja en el esquema despista al cerebro

Vilayanur S. Ramachandran marcha. Asombrosamente, tal y como y visin que comenzaron un grupo
y Diane Rogers-Ramachandran Daniel J. Simons, de la Universidad de de investigadores hace ms de treinta
Illinois, y Christopher F. Chabris, de aos; entre ellos, Ulric Neisser, de la

I
magnese el lector en las gradas
de una cancha de baloncesto du-
rante el desarrollo de un partido.
Se le ha asignado la tarea de contar
el nmero de veces que cada jugador
pasa el baln a otro durante 60 segun-
dos. Necesita concentrarse porque el
baln va demasiado deprisa. En ese
momento, alguien disfrazado de gorila
comienza a pasearse tranquilamen-
te entre los asistentes. Camina entre
los jugadores, se vuelve hacia los es-
pectadores, se golpea el pecho y se
EMILY HARRISON
la Universidad de Harvard, pudieron
comprobar cuando realizaron ese estu-
dio, el 50 % del pblico no se percat
de la presencia del gorila.
Damos por supuesto que nuestros
ojos son como cmaras de vdeo que
graban cuanto ocurre a nuestro alre-
dedor. Pero el experimento reseado
demuestra la poca informacin que en
realidad captamos de un vistazo.
El experimento del gorila es la cul-
minacin de una larga serie de estu-
dios interrelacionados sobre atencin
Universidad de Cornell, Ronald A.
Rensink, de la de la Columbia Britni-
ca, Anne Treisman, de la de Princeton,
Harold Pashler, de la Universidad de
California en San Diego, y Donald
M. MacKay, de la de Keele.
Los investigadores se reeren al
efecto gorila como a una ceguera de
falta de atencin o una ceguera de
cambio que, a su vez, forma parte de
un principio ms general que opera en
nuestro sistema visual. Nuestro cerebro
se esfuerza de continuo por construir

1. DESCUBRA LAS DIFERENCIAS. Si hay dos imgenes parecidas, el cerebro

las supone idnticas.

88 Mente y cerebro 27/2007

narraciones con signicado a partir
de lo que vemos. Lo que no encaja
exactamente en el guin, o lo que no
tiene relacin con la tarea especca
que ocupa nuestro inters, se borra de
la conciencia. (No se ha investigado to-
dava si procesamos inconscientemente
esta informacin eliminada.)
Un sencillo ejemplo de cmo la
narracin que est crendose en el
cerebro puede interferir en la percep-
cin es el juego de nios descubre las
diferencias. Las dos imgenes son lo
sucientemente parecidas como para
que el cerebro suponga que deben ser
idnticas; identicar las disparidades
nos lleva unos minutos de minuciosa
observacin.
La importancia de poseer una his-
toria cerebral subyacente se ve cla-
ramente cuando uno considera cun
catica puede ser la informacin senso-
rial. Al examinar nuestro entorno inme-
diato, la imagen salta sin solucin de
continuidad en la retina cada vez que
las diferentes partes de la escena exci-
tan diferentes partes de la retina. Aun
as, el mundo nos parece estable.
Los investigadores crean que la
sensacin de captar imgenes no frag-
mentadas se deba a que el cerebro
enviaba desde los lbulos frontales
una copia de las seales de la orden
del movimiento del ojo a los centros
visuales. Se crea que las reas visua-
les reciban con antelacin el chiva-
tazo de que el movimiento de los
ojos y no el movimiento del mundo
3. LA MAYORIA DE LA GENTE simplemente no nota si se cambia de gura al pasar a la siguiente imagen.
Mente y cerebro 27/2007
exterior era el causante de la imagen
cambiante en la retina.
Sin embargo, el lector puede com-
probar por s mismo en casa un efecto
que demuestra que esa no puede ser
la nica razn. (El efecto en cuestin
lo observaron, por separado, Jonathan
Miller y uno de nosotros [Ramachan-
dran] a principios de los aos noven-
ta.) Coloque la televisin boca abajo.
Mejor an, utilizando un prisma, d
la vuelta a la imagen de la televisin
pticamente. Otra posibilidad es qui-
tar el volumen y colocarse a un lado
del monitor, mirando la pantalla con
una visin perifrica. Sintonice cual-
quier canal y observe lo que ocurre.
Notar cambios repentinos discordan-
tes y sacudidas visuales. Despus vea
el programa poniendo el televisor en
la posicin correcta y a un volumen
normal. Ahora, la sucesin de cortes
y panormicas de la cmara uye
con facilidad y a la perfeccin, de
hecho, ni siquiera las nota. Incluso
cuando cambia la escena al pasar, por
ejemplo, de un busto parlante a otro
que le sucede, no vemos una cabeza
transformndose o metamorfosendo-
se cuando nuestra mente alterna entre
los dos personajes. Antes bien, lo que
percibimos es un cambio en su punto
de observacin.
Qu est ocurriendo? La respuesta
es que cuando el televisor se encuen-
tra en la posicin correcta y omos a cabo un experimento con los asis-
el sonido, el cerebro construye una
narracin verosmil. Los cortes y
CORTESIA DE DANIEL SIMONS. DE SIMONS, CHABRIS
EN PERCEPTION, VOL 28, PAGS. 1059-1074; 1999
2. VE ALGO ANORMAL?
Alrededor de un 50 % no lo ve.
panormicas y otros cambios senci-
llamente los ignora, por irrelevantes,
aunque sean materialmente burdos. En
contraste, cuando la escena est boca
abajo o se tiene una visin perifrica
y sin sonido, es difcil que el cerebro
encuentre sentido a lo que los centros
visuales perciben; por ello, comen-
zamos a notar los grandes cambios
en la imagen fsica. Este efecto no
slo se produce viendo escenas en la
televisin, sino tambin en todas las
experiencias de su vida; la unidad y
coherencia de la conciencia es una
ccin creada internamente y suma-
mente conveniente.
Tampoco es necesario que la escena
sea compleja para que se produzca la
ceguera de cambio. En 1922, Colin
Blakemore y Ramachandran llevaron
tentes a un seminario que imparti-
mos en el Instituto Salk de Estudios
PATTI NEMOTO
89
 Biolgicos. Primero presentamos una
imagen que contena tres guras de
color abstractas: un cuadrado rojo, un
tringulo amarillo y un crculo azul.
Mantuvimos esta imagen durante dos
segundos, despus la reemplazamos
por las mismas tres guras ligeramente
cambiadas de posicin. La audiencia
observ que las tres parecan parpa-
dear o que un ligero problema tcnico
afectaba a la imagen. La gran sorpresa
vino cuando despus cambiamos una
de las tres guras el crculo por
la de un cuadrado. La mayor parte
del pblico ni lo advirti, salvo que
concurriera que alguien se hallara con-
centrado en ese objeto en particular.
Experimentamos sobrecarga sensorial
y ceguera de cambio incluso con tres
sencillos objetos.
Por ltimo, imagine el lector que est
mirando jamente una pequea X roja
y le mostramos a su izquierda una cruz.
Todo lo que debe decirnos es si es ms
larga la lnea horizontal o la vertical
de la cruz. Es una tarea que cualquiera
puede hacer sin esfuerzo. Ahora intro-
ducimos subrepticiamente una palabra
en la misma cruz durante el segundo
en el que el lector est estimando las
longitudes de la lnea. Arien Mack e
Irvin Rock descubrieron que la gente
no adverta la palabra.
Quizs est leyendo este artculo
en un caf concurrido. Se ha jado
si ha pasado algn gorila? Teniendo
en cuenta el experimento de Simon,
cmo est tan seguro de que no ha
pasado ninguno? La respuesta depen-
der de lo interesante que le haya
parecido este artculo y de cunto
haya captado su atencin.

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
trabajan en el Centro para el Cerebro y la
Cognicin de la Universidad de California
en San Diego.

Bibliografa complementaria
GORILLAS INOUR MIDST: SUSTAINED IN-
ATTENTIONAL BLINDNESS FOR DYNAMIC
EVENTS. Daniel J. Simons y Christopher
F. Chabris en Perception, vol. 28, pgs.
1059-1074; 1999.
INATTENTIONAL BLINDNESS. Arien Mack
e Irvin Rock. M.I.T. Press, 2000.

90 Mente y cerebro 27/2007

SYLLABUS
Anatoma del cerebelo
Compete al cerebelo la coordinacin de los movimientos. Pero nos hallamos lejos de conocer
los mecanismos subyacentes de esa y de otras funciones que cumple
Helmut Wicht
L
a neuroanatoma abarca el sis-
tema nervioso en su plenitud,
desde la mdula espinal has-
ta el lbulo frontal de cerebro. Sus
cultivadores tienen, sin embargo, par-
ticular debilidad por el cerebelo. Ese
cerebro pequeo, si nos atenemos a
su etimologa (cerebellum), constituye
una de las partes mejor estructuradas
del encfalo.
Mente y cerebro 27/2007
CEREBRO
TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: SIGANIM / GEHIRN & GEIST
ARBOR VITAE
TR
ON
NODULO
CO
DE
CEREBELO
LE
NC
E FA
PUENTE
OL
OLIVA
MEDULA ESPINAL
1. DISPOSICION RAMIFICADA.
Lo mismo que en el cerebro tam- El cerebelo (en marrn) est situado
bin en el cerebelo hay dos hemis- por detrs y por debajo del cerebro,
ferios, unidos en su parte central. La junto al tronco del encfalo. Llama la
zona de contacto evoca la forma de atencin por su supercie namente
una lombriz de tierra, de donde le plegada. En el corte longitudinal por
viene su denominacin de Vermis la lnea media se puede reconocer el
cerebelli. En la cara superior del ce-
blanco rbol de la vida (Arbor vitae).
rebelo sobresale el gusano entre los
dos hemisferios, mientras que en las
caras inferior y posterior se halla pro-
fundamente hundido. Los anatomistas
han dado en llamar gusano superior
91
 GUSANO CEREBELOSO

TALLO DEL CEREBELO

FLOCCULUS

NODULO

HEMISFERIO
CEREBELOSO

FIBRAS PARALELAS

2. EN LA IMAGEN DE LA
IZQUIERDA se representa el cerebelo
visto por delante. Se reconoce en
blanco la supercie del corte del CAPA
MOLECULAR
tallo del cerebelo. Las reas en rojo FIBRAS
MUSGOSAS
corresponden al cerebelo vestibular
donde llegan las seales procedentes CELULA
GRANULAR
del rgano del equilibrio. En color
verde est el cerebelo espinal,
FIBRAS
que recibe seales procedentes de la TREPADORAS
mdula espinal. El resto corresponde
al cerebelo pntico (en marrn), que
a travs del puente se relaciona con
el cerebro. La corteza cerebelosa (corte CAPA CELULA DE PURKINJE
DE LAS CELULAS CAPA DE LAS CELULAS
ampliado en la imagen de la derecha) consta GRANULARES DE PURKINJE
de varias capas con un tipo de clulas
caractersticas de cada una de ellas.

o montaa del cerebelo a la cara
superior; a la inferior, gusano infe-
rior o valle del cerebelo.
La superficie del cerebelo aparece
plegada. Los plieguecillos del cere-
belo, finos y regulares, se conocen
con el nombre de hojas, folia en
latn. Si se hace un corte longitudinal
del cerebelo se comprende el nom-
bre porque las percibimos unidas a
las ramas de un rbol. La estructura
blanca y visible de la superficie del
corte constituye el rbol de la vida
(Arbor vitae).
En su interior, cerca de las races,
hay unas manchas de sustancia gris
que corresponden a apretados paque-
tes de somas neuronales. Se trata de
los ncleos cerebelosos profundos.
El mayor de ellos ofrece el aspecto
de una rueda dentada; por eso habla-

92 Mente y cerebro 27/2007

mos de ncleo dentado (Nucleus
dentatus).
Copos y nudos
En su exterior, la plisada supercie
del cerebelo muestra un aspecto gri-
sceo. Los somas neuronales forman
aqu, como en el cerebro, una corte-
za. El cerebelo dispone de su propio
crtex.
All donde el cerebelo limita con
el tronco del encfalo encontramos
dos copos (occuli). Mediante un
pequeo tallo, estos copos se unen
a la cabeza del gusano en lo ms
profundo del valle del gusano. La
cabeza del gusano recibe el nombre
de nudillo (nodulus). Los culos y fuentes muy dispares: tronco del en-
el nudillo actan en estrecha coope-
racin, por lo que su conjunto es co-
nocido como Pars nodulooccularis
cerebelli. Hay ms estructuras y ms
nombres. Pero, lo importante: qu
funcin cumplen
Los estmulos procedentes de otras
zonas del encfalo llegan al cerebelo
a travs de las races del tallo del
cerebelo. De esta forma, la mdula
espinal informa constantemente del
estado en que se encuentra nuestro
aparato motor: tono muscular, posi-
cin de las articulaciones o tensin
de los tendones. Todo ello queda re-
gistrado. Las vas nerviosas respon-
sables de llevar esta informacin van
a parar al gusano y a dos bandas
de apenas un travs de dedo de an-
chura, situadas junto a l. La regin
recibe el nombre de espinocerebe-
lo. Si por accidente o enfermedad
se lesiona esta zona, resultan graves
problemas en la deambulacin y la
bipedestacin.
Vestbulo cerebelar
Los flculos y los ndulos, por el
contrario, se encuentran en ntima
relacin con el VIII par craneal que,
entre otras reas, procede del rgano
del equilibrio de nuestro odo inter-
no: el vestbulo. Sin la zona ves-
tibulocerebelar, as se la conoce,
tendramos constantemente vrtigo,
no podramos andar ni mantenernos
en pie.
El resto del cerebelo, a saber, las
grandes partes laterales formadas por
los hemisferios, se subordinan a la
corteza cerebral. Desde all parten fi-
Mente y cerebro 27/2007
bras nerviosas hasta el puente (pons),
donde conectan con neuronas cuyas
dendritas penetran en los hemisferios
cerebelosos. El pontocerebelo o
cerebrocerebelo, de ambos modos
se le designa, rige los movimientos
voluntarios delicados (verbigracia,
prensin y manipulacin de obje-
tos o coordinacin de los msculos
larngeos que intervienen en la lo-
cucin).
Para que las tres reas no funcionen
aisladamente, sino que lo hagan de
forma coordinada existe todava una
tercera entrada de informacin. En
este caso procede de la oliva, cuyas
neuronas recogen informaciones de
cfalo, cerebro e incluso el propio
cerebelo. La informacin se retransmi-
te luego a las reas cerebelosas antes
mencionadas.
Cada una de las partes del cerebelo
pueden delimitarse perfectamente. Su
estructura microscpica supone un
autntico eldorado para los amantes
del orden. All donde se dirija la mi-
rada se ve todo perfectamente orde-
nado. En la capa inferior del crtex
se sitan los somas de las neuronas
granulares. En ellas terminan las
fibras nerviosas procedentes de la
mdula espinal, del sistema vestibular
y del puente.
Por su parte, las clulas granula-
res envan sus prolongaciones a la
capa superior de la corteza y all se
dividen en forma de T. Esta bifurca-
cin se hace siempre de forma que
la rama horizontal de la T queda
siempre paralela a la direccin de
la laminilla. Por ese motivo, los
anatomistas hablan de bras parale-
las. Otro prodigio de orden son las
clulas de Purkinje, llamadas as en
honor de Johannes Evangelista Pur-
kinje (1787-1869); aqu, los grandes
somas neuronales se sitan en la
guardando distancias regulares entre
las clulas granulares y la capa de
bras paralelas.
Los rboles de las dendritas de
las clulas de Purkinje, dispuestos
en un plano, alcanzan la capa de
las fibras paralelas. Slo se dividen
perpendicularmente a las fibras para-
lelas con quienes establecen contacto
sinptico. Hallamos tambin las fi-
bras trepadoras, que proceden de la
oliva. Trepan por las dendritas de
las clulas de Purkinje y establecen
sinapsis con ellas. Por ltimo, los
axones de las clulas de Purkinje su-
ponen la nica salida del cerebelo.
En principio, descienden hasta las
capas ms profundas de los ncleos
cerebelosos. A travs del tronco del
cerebelo, stos envan fibras nervio-
sas a los distintos centros motores
supraespinales del cerebro.
Junto a todo ello descubrimos las
clulas en estrella, las clulas en cesta
y las clulas de Golgi. Conocemos
con precisin su morfologa, su lugar
de instalacin y con qu otras clu-
las establecen contacto, amn de los
neurotransmisores que utilizan. Pese
a lo cual, no sabemos todava cmo
funciona el cerebelo.
Nadie cuestiona lo que confirma
una sencilla observacin: el cerebelo
coordina nuestros movimientos. Los
mtodos contemporneos de forma-
cin de imgenes han demostrado
que el cerebelo desarrolla muchas
funciones ms. Participa en proce-
sos cognitivos, en el aprendizaje de
determinados movimientos y en su
representacin mental. Sin embargo,
la forma en que lleva a cabo estas
funciones contina envuelta en el
misterio.
La ignorancia de los neurlogos
en este campo pone de maniesto
su fracaso. Mediante un anlisis cada
vez ms detallado de cada neurona,
de su estructura, conexiones, sinap-
sis, actividades y neurotransmisores,
esperaban descubrir los mecanismos
de operacin del cerebelo. No lo han
logrado. Est claro que el enigma del
funcionamiento del cerebelo no puede
resolverse mediante un mtodo reduc-
cionista. La solucin podra venir de
la actividad conjuntada de todos los
componentes.
HELMUTH WICHT ensea anatoma en
la Universidad Johann Wolfgang Goethe
de Frankfurt del Main.
Bibliografa complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, TOMO
3: NERVENSYSTEM UND SINNESORGANE.
W. Kahl y M. Frotscher. Thieme (9 edi-
cin); Stuttgart, 2005.
93
LIBROS
Psicobiologa
La madurez de la psicologa
lleg con el aanzamiento
de su base biolgica
BIOLOGICAL PSYCHOLOGY. AN INTRO-
DUCTION TO BEHAVIORAL, COGNITIVE
AND C LINICAL N EUROSCIENCE , por
S. Marc Breedlove, Mark R. Rosen-
zweig y Neil V. Watson. Sinauer Asso-
ciates, Inc.; Stunderland, 2007.
FUNDAMENTALS OF COGNITION, por
Michael W. Eysenck. Psychology
Press. Taylor and Francis Group;
Hove, 2006
U
na de las entradas que ms
crecen en la red, no el peor de
los criterios para evidenciar
el inters suscitado por una cuestin,
es la voz psicobiologa. No slo se
trata de cantidad. Se han anotado
avances cualitativos importantes en
los ltimos aos. Por citar algunos:
manipulacin de los tenues campos
magnticos de las neuronas cerebrales
para averiguar la funcin que cum-
plen, descubrimiento de formas ines-
peradas de sinapsis, profundizacin
en el conocimiento de los mecanis-
mos implicados en la drogadiccin y
desciframiento del control cerebral so-
bre las hormonas sexuales, as como
identicacin de las conductas que
tales sustancias regulan.
Pero, mirando con perspectiva, el re-
conocimiento del papel central del ce-
rebro en nuestra condicin humana es
asunto reciente. Cuando se momic
al faran Tutankamon (c.1300 a.C.),
se incluy en su tumba una vasija de
alabastro con su hgado, pulmones,
estmago e intestinos; el corazn se
retuvo en el cuerpo. Todos esos r-
ganos eran considerados necesarios
para la continuacin de la existencia
en el ms all; el cerebro, en cambio,
se extraa y desechaba, por superuo.
Ni el Antiguo ni el Nuevo Testamento
94
mencionan siquiera el cerebro, mien-
tras que aluden al corazn centena-
res de veces. En el segundo situaba
Aristteles las capacidades mentales;
para el estagirita, el cerebro era slo
el lugar donde se enfriaba la sangre
procedente del corazn. No opinaba
igual Hipcrates, que conceda al ce-
rebro la sede de nuestras emociones,
pensamientos y sentido de la esttica.
Galeno dio cuenta ya de las modi-
caciones observadas en la conducta
subsecuentes a lesiones cerebrales.
A imitacin de Leonardo da Vin-
ci, los anatomistas del Renacimiento
pusieron el nfasis en la morfologa
externa del cerebro. Un paso deter-
minante lo avanz, en 1633, Ren
Descartes en su De homine, donde
mente y cuerpo se unan en la glndu-
la pineal, una estructura cerebral nica
y no dual y simtrica. Hacia nales
del siglo XVII, Thomas Willis, con su
descripcin pormenorizada del cere-
bro humano y su estudio sistemtico
de los trastornos cerebrales, apuntal
la base cerebral de la conducta.
No obstante, el movimiento ms
divulgado de la asociacin entre ce-
rebro y conducta es la frenologa,
elaborada a partir del supuesto de
que la corteza constaba de reas
funcionales acotadas y que cada rea
se responsabilizaba de una funcin
(amor, familia, percepcin del color
o curiosidad, por ejemplo). Ejerci,
asimismo, una inuencia que ha per-
durado hasta nuestros das Paul Broca,
con su exposicin sobre la sede de
la facultad del lenguaje, mediado ya
el siglo XIX. Por su parte, Hermann
Ebbinghaus mostraba en 1885 cmo
medir el aprendizaje y la memoria en
los humanos.
El comienzo de un enfoque mo-
derno de la psicobiologa apareci en
el libro de William James Principles
of Psychology, publicado en 1890.
Para James, la conciencia constitua
una propiedad del sistema nervioso.
Antes de cerrar la centuria, Edward
L. Thorndike nos enseaba a calcular
el aprendizaje y la memoria en los
animales. En esa misma lnea, y en
1902, Shepard L. Franz observ el
sitio de aprendizaje y memoria me-
diante la remocin de diversas regio-
nes cerebrales en animales. Se haba
iniciado as la bsqueda de huellas
de experiencia cerebrales, lo que Karl
S. Lashley dara en llamar la bsque-
da del engrama. Alumno de Lashley
fue Donald O. Hebb, cuya hiptesis so-
bre el reforzamiento de las conexiones
entre neuronas a travs del uso vino a
denominarse sinapsis hebbiana.
Mente y cerebro 27/2007
 Podemos hoy acercarnos a la el mtodo de correlacin nos
psicobiologa desde un enfoque permite descubrir en qu grado
mltiple, vale decir, descriptivo, una medida orgnica dada va-
comparado, de desarrollo, me- ra con una medida conductual
canicista y aplicado (Biological dada.
Psychology. An Introduction to La bsqueda de explicaciones
Behavioral, Cognitive and Cli- del comportamiento requiere di-
nical Neuroscience), en el bien versos niveles de anlisis biol-
entendido de que el nfasis debe gicos, que van desde las interac-
ponerse sobre la plasticidad del ciones sociales hasta la neurona
sistema nervioso. Propio de la o incluso hasta los componentes
nueva disciplina es descubrir no moleculares, pasando por las re-
slo las bases cerebrales de las des neuronales. La investigacin
funciones cognitivas, sino tam- sobre la cognicin estudio de
bin de qu modo el ejercicio los procesos mentales bsicos
de stas determinan cambios en que subyacen bajo el compor-
las redes y circuitos nerviosos tamiento ha desarrollado un
(Fundamentals of Cognition). conjunto slido y elegante de
Por eso se habla tambin de mtodos desde sus inicios, hace
neurociencia de la conducta, unos cuarenta aos. Propio de
neurociencia de la cognicin y la psicologa cognitiva es ocu-
similares. parse no slo de la memoria,
Las aproximaciones mencio- percepcin o lenguaje, sino
nadas no son mutuamente exclu- tambin del juicio y la toma
yentes, sino complementarias. de decisiones. En cuanto tal,
La descripcin del comporta- reviste una importancia central
miento admite, a su vez, pla- DIAGRAMA FRENOLOGICO. A principios del en el mbito de la psicologa.
nos de consideracin diversos. siglo XIX, ciertas facultades se crean directamente De hecho, los progresos realiza-
Desde un enfoque comparado relacionadas con partes concretas del cerebro. dos por la psicologa cognitiva
de la biologa del comporta- han repercutido en las dems
miento, deberemos atender a ramas de la psicologa (psicolo-
la evolucin del cerebro en el reino funciones y los mecanismos subya- ga del desarrollo, psicologa social,
animal. Esa lnea de investigacin nos centes. Sabemos, por ejemplo, que psicologa patolgica, teora de las
revela, por un lado, la continuidad la capacidad de aprendizaje en los emociones).
del comportamiento y de los pro- simios aumenta con los aos; pode- En psicologa cognitiva importa
cesos entre especies que comparten mos, pues, conjeturar que se requiere el procesamiento de la informacin.
un antepasado comn; por otro, las una maduracin prolongada de los Ante un estmulo inducido por el
adaptaciones peculiares de cada es- circuitos cerebrales para acometer ta- entorno (tal, un problema o una
pecie. La naturaleza, conservadora, reas complejas de aprendizaje. Para tarea), se desencadenan procesos
acostumbra proceder con parsimonia: comprender la relacin entre cerebro cognitivos internos que desembocan
una vez determinados rasgos han evo- y comportamiento, los psicobilogos en una respuesta. El procesamiento
lucionado, podran mantenerse a lo acostumbran alterar una estructura o instado directamente por el estmulo
largo de millones de aos y obser- funcin del encfalo, con el anlisis se denomina procesamiento de abajo
varse en animales que, en lo dems, consiguiente de los efectos que de arriba; slo se produce un proceso
dieran grandemente. As, los men- esa manipulacin se derivan. (A la en cada momento. Y constituye un
sajes elctricos empleados por las capacidad del cerebro de recongu- procesamiento serial porque hasta
neuronas vienen a ser los mismos en rarse en respuesta al entorno y con que un proceso no termina no se
una medusa, una cucaracha y un ser la experiencia se la denomina plas- inicia otro. A menudo ocurre que el
humano. Todos los animales utilizan ticidad neural.) Aqu, la intervencin procesamiento no es exclusivamen-
ADN para almacenar la informacin orgnica es la variable independiente te de abajo arriba, sino que implica
gentica, todos los vertebrados tienen y el efecto conductual, la variable de- tambin un procesamiento de arriba
mdula espinal, todos los mamferos pendiente. Podemos, en un camino in- abajo. Y existen mltiples situaciones
amamantan a sus cras; las manos de verso, condicionar el comportamiento en que algunos, si no todos, de los
todos los primates presentan el pulgar de un organismo para conocer los procesos que conguran una tarea
oponible y un cerebro complejo. cambios resultantes en la estructura cognitiva se dan a un mismo tiempo:
La observacin de la forma en que o funcin; aqu el comportamiento procesamiento paralelo.
un comportamiento va modicndose es la variable independiente y los Uno de los cambios ms espec-
en el decurso de la vida del organismo cambios operados en el organismo taculares registrados en el seno de
nos aporta claves para entender las son la variable dependiente. Por n, la psicologa cognitiva de los ltimos

Mente y cerebro 27/2007 95


Mark Kostabi, Mindscape, 1992
decenios ha afectado al armamentario
disponible para abordar el cerebro y
la mente. Cuarenta aos atrs, los
estudios de laboratorio se realizaban
sobre individuos normales. Hoy po-
demos estudiar el comportamiento de
personas con lesiones cerebrales, ela-
borar depurados modelos informticos
sobre la cognicin humana y recurrir
a poderosas tcnicas de formacin de
imgenes. Si un cerebro deteriorado
nos faculta para comprender mejor
un cerebro normal, las tcnias de neu-
roimagen permiten adentrarnos en un
cerebro en plena actividad.
La neuropsicologa cognitiva se
basa en dos supuestos principales:
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la modularidad y la sustractividad.
El supuesto de modularidad significa
que el sistema cognitivo consta de
procesos independientes que operan
como bloques ms o menos autno-
mos. Con el trmino sustractividad
se indica que una lesin cerebral
puede daar uno o varios mdulos,
pero no puede llevar al desarrollo de
ningn mdulo nuevo. Para compren- campos magnticos producidos por la
der de qu modo opera el sistema
cognitivo se recurre a la bsqueda
de disociaciones. Se produce una
disociacin cuando un paciente eje-
cuta con pericia idntica a otro sano
determinada tarea, pero no alcanza
a realizar una segunda. Los amn-
sicos, por ejemplo, pueden realizar
tareas que impliquen la memoria a
corto plazo, pero encuentran harto
difcil ejecutar tareas que requieran
la memoria a largo plazo.
Por su parte, la modelizacin com-
putacional se apoya en programas
informticos para modelar o reme-
dar aspectos de la funcin cognitiva.
Hay dos tipos principales de modelo
computacional: sistemas de produc-
cin y redes de conexin. Los prime-
ros consisten en producciones, donde
produccin signica aqu una regla
del condicional Si, entonces. En
los ltimos veinte aos se ha desper-
tado un notable inters por las redes
conexionistas, o modelos de proce-
samiento de distribucin en paralelo.
Las redes conexionistas hacen uso de
unidades elementales o nodos, conec-
tados entre s en diversas estructuras o
capas, aunque no existe nexo directo
de estmulo a respuestas; operan de
una forma parecida a una regla. En
el debe de la modelizacin computa-
cional ha de researse que los mode-
los slo en raras ocasiones remedan
alguna tarea genuinamente humana,
modelos que, adems, suelen ser de
alcance limitado.
Por n, vale la pena traer a colacin
el nuevo equipo de que dispone la
neurociencia cognitiva. De modo tele-
grco: registro individual de una neu-
rona mediante la insercin de micro-
electrodos, potenciales relacionados
con los sucesos (el mismo estmulo se
presenta reiteradamente y las pautas
de actividad cerebral son registradas
por diversos electrodos instalados en
el cuero cabelludo para producir una
sola forma ondulatoria), tomografa
de emisin de positrones (tcnica de
resolucin espacial aceptable, aunque
una pobre resolucin temporal), reso-
nancia magntica funcional (de resolu-
cin espacial y temporal superior a la
anterior, pero aporta slo una medida
indirecta de la actividad neural) y en-
cefalografa magntica, que mide los
actividad cerebral elctrica. Cierto es
que la mayora de las tcnicas de la
formacin de imgenes indican slo
la existencia de una asociacin entre
determinada conducta (razonar) y de-
terminada actividad cerebral.
LUIS ALONSO.
Mente y cerebro 27/2007