Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 102, N. 1, pp 79-90, 2008
IX Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

LQUIDOS INICOS A TEMPERATURA AMBIENTE: UN NUEVO

MEDIO PARA LAS REACCIONES QUMICAS
ARTURO ROMERO SALVADOR *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales.

1.

INTRODUCCIN

La industria qumica responde a la demanda de

soluciones para satisfacer las crecientes necesidades
materiales de nuestras sociedades aportando nuevos
productos y desarrollando nuevos procedimientos de
fabricacin. Para que sus respuestas sean vlidas es
necesario que superen las restricciones que actualmente condicionan esta actividad industrial: aumento
de la competencia empresarial, crecimiento del riesgo
con que la percibe la sociedad y reconocimiento de la
limitada capacidad del planeta para actuar como fuente
de materias primas y sumidero de residuos.
Encontrar soluciones en el marco del desarrollo
sostenible obliga a trabajar simultneamente con variables econmicas, sociales y ambientales. La principal herramienta que tiene la industria qumica para
seguir este camino es el estudio de los productos, de
las reacciones qumicas y de los procedimientos de
fabricacin para introducir novedades cientficas y tecnolgicas en el entorno comercial.
Hasta el siglo XIX el nico medio lquido en el que
se efectuaban las reacciones qumicas era el agua. La
solubilidad de los distintos productos en este medio
estableca cuales eran las transformaciones que podan
lograrse. Los conocimientos qumicos procedan del
estudio de las reacciones con slidos y de las reacciones en fase gas o en fase acuosa. Los productos que
aportaba la industria qumica se limitaban a los que
procedan de materias primas slidas o de reactivos
solubles en agua. Con la aparicin de los disolventes

orgnicos hidrocarburos, nitrilos, hidrocarburos clorados, etc se inicia el estudio y la utilizacin de reacciones que hasta este momento estaban vetadas por la
insolubilidad de los reactivos en agua. La qumica
orgnica y la industrializacin de estos nuevos productos desarrollan sus posibilidades gracias a este nuevo
medio de reaccin. A los disolventes orgnicos se unen
otros disolventes como amoniaco lquido, fluidos
supercrticos o compuestos perfluorados que permiten
avanzar en el conocimiento de las reacciones qumicas, introducir nuevos procesos de fabricacin o mejorar los existentes.
Todos estos medios lquidos de reaccin, desde el
agua hasta los compuestos perfluorados, tienen una
caracterstica comn: son disolventes moleculares. Por
ello, el conocimiento de la reactividad qumica en disolucin procede nicamente de los estudios realizados en disolventes moleculares y lo mismo ocurre con
los productos de estas reacciones destinados al mercado.
Hasta hace poco tiempo el empleo de una fase
lquida constituida por iones se ha limitado a aquellos
procesos a elevada temperatura que se basan en la
fusin de xidos o sales para conseguirlo. La obtencin de aluminio por reduccin electroqumica de
almina es un ejemplo de una reaccin que puede efectuarse en un medio de sales fundidas. Con el descubrimiento de compuestos inicos cuya temperatura
de fusin es inferior a 100C se dispone de una nueva
familia de disolventes cuyas propiedades ofrecen
muchas ventajas potenciales, frente a los disolventes

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orgnicos convencionales, para la sntesis de compuestos orgnicos y para la extraccin de determinados componentes de una mezcla.
Los disolventes inicos a temperatura ambiente
aportan un nuevo medio lquido para estudiar las reacciones qumicas y para utilizarlo en la fabricacin de
productos en las instalaciones qumicas. El requisito
que debe satisfacer el disolvente inico es su adaptacin a las condiciones en las que se realiza la transformacin qumica. Esta adaptacin implica que debe ser
lquido a la temperatura de operacin y que no debe
reaccionar, alterar o alterarse, en presencia de los reactivos, productos o catalizadores, necesarios para que
tenga lugar la reaccin.

2.

LQUIDOS INICOS

Cuando un compuesto inico se encuentra en fase

lquida se dispone de un lquido que est formado
exclusivamente por iones. El cloruro sdico disuelto
en agua no es un lquido inico porque el agua es el
disolvente molecular de los iones que forman la disolucin. Sin embargo, el cloruro sdico fundido es un
lquido inico porque es un lquido formado nicamente por iones. La temperatura a la que este compuesto se encuentra en fase lquida es de unos 800C,
demasiado elevada para efectuar la mayor parte de las
reacciones qumicas. Adems, es excesivamente reactivo para que se comporte como mero disolvente. Por
ello, a pesar de ser un lquido inico, sus propiedades
impiden que pueda emplearse como un medio lquido
para efectuar transformaciones qumicas.
Las sales fundidas son lquidos que estn constituidos por iones pero, debido a su elevada temperatura de
fusin, gran poder de corrosin y alta viscosidad, no
pueden utilizarse como fase lquida para efectuar reacciones qumicas. Por esta razn, el trmino de lquido
inico no se utiliza, a pesar de que formalmente lo son,
para designar a las sales fundidas. Con este trmino,
lquidos inicos, se designa a otros compuestos que
tambin son lquidos formados exclusivamente por
iones pero sus propiedades son muy diferentes a las
que tienen los lquidos procedentes de sales fundidas.
La singularidad de sus propiedades ha atrado la atencin de cientficos y tcnicos y ha impulsado su estudio con el objetivo de explorar las posibilidades de

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este tipo de compuestos como un nuevo medio lquido

en el que efectuar reacciones qumicas.
La bibliografa cientfica lo mismo que la literatura
de patentes reserva el trmino lquido inico para designar a los compuestos que estn formados exclusivamente por iones y que son lquidos a temperaturas
moderadas (puede considerarse que su lmite superior
es del orden de los 100C). Existen referencias de este
tipo de compuestos desde 1914 pero es en la segunda
mitad del siglo XX cuando Hurley y Weir descubren
que se pueden sintetizar sales que son lquidas a temperatura ambiente, (Ref. 1). Mezclando cloruro de
alquilpiridinio con cloruro de aluminio se produce una
reaccin cuyo resultado es un lquido inico incoloro.
Este descubrimiento permanece mucho tiempo como
una curiosidad sin suficiente inters para los qumicos
hasta que se van conociendo sus propiedades singulares como lquidos y se inician los estudios electroqumicos. A medida que se van realizando estudios de
diferentes reacciones qumicas en lquidos inicos se
va poniendo de manifiesto que su comportamiento es
diferente al observado en medios, tanto polares como
apolares, convencionales. La atencin que despiertan
los primeros resultados de las reacciones en lquidos
inicos impulsa la sntesis de este tipo de compuestos.
Utilizando diferentes precursores del catin y del
anin se obtiene un gran nmero de compuestos cuya
caracterizacin pone de manifiesto la gran variedad de
propiedades que ofrecen los lquidos inicos.
En estas pocas dcadas en las que se ha trabajado
en la sntesis de lquidos inicos se ha logrado disminuir la temperatura necesaria para conseguir un
lquido formado por iones desde los 800C, el procedente de la fusin de cloruro sdico, hasta temperaturas inferiores a los -90C. Adems, se ha sustituido el
entorno corrosivo que caracteriza a las sales fundidas
por otro que, al ser mucho ms suave e inerte, es adecuado para efectuar reacciones qumicas entre compuestos orgnicos.

2.1. Composicin
Los diferentes lquidos inicos estn formados por
un catin y un anin. La mayor parte de los cationes
tienen naturaleza aromtica con tomos de nitrgeno
en el anillo, heterociclos nitrogenados, mientras que

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construir un gran nmero de lquidos inicos al combinar cationes y aniones.

Al disponer de un gran nmero de aniones y de
cationes para disear los lquidos inicos se puede elegir la combinacin ms apropiada para que se adapte a
las exigencias de una determinada aplicacin. El diseador del lquido inico dispone de un componente, el
catin, principal responsable del comportamiento
qumico y de otro, el anin, que aporta la mayor parte
de las propiedades fsicas.
Figura 1. Catin y anin de un lquido inico. Catin: 1-etil 3metilimidazolio. Anin: tetracloroaluminato.

los aniones suelen estar constituido por diferentes elementos qumicos. En la figura 1 se muestra el catin y
el anin que forman uno de estos lquidos inicos.
Los lquidos inicos ms conocidos y utilizados
corresponden a los sistemas formados a partir de
cloruro de 1-etil 3-metilimidazolio/cloruro de aluminio (III) y de cloruro de N-butilpiridinio/cloruro de
aluminio (III). Para facilitar su identificacin se utiliza
la siguiente notacin: (emin)Cl-AlCl3 para el primero,
(Nbupy)Cl-AlCl3 y (emin)+ (Nbupy)+ para los
cationes correspondientes a ambos lquidos inicos.
En la figura 2 se muestran diferentes cationes y en
la figura 3 diferentes aniones con los que se pueden

Por qu son lquidos estos compuestos? Los lquidos inicos son sales formadas por iones muy asimtricos y de gran tamao por lo que las fuerzas atractivas
catin-anin son ms dbiles que las fuerzas que intervienen en las sales inicas convencionales (sales fundidas). Cuando se van uniendo los iones negativos de
cloro con los iones positivos de sodio se produce un
elevado empaquetamiento entre ellos para formar el
cristal de cloruro sdico. Sin embargo, al partir de dos
iones poco uniformes y uno de ellos, el catin orgnico, muy asimtrico no puede lograrse un empaquetamiento que de lugar a una estructura compacta. Basta
un pequeo aporte de energa para separar los aniones
y los cationes que configuran el slido y transformarlo
en un lquido. Este pequeo aporte se logra cuando se
expone a temperaturas prximas a las del ambiente.
Para fundir un cristal de cloruro sdico se necesita
aportar una gran cantidad de energa, hay que calentar-

Figura 2. Diferentes cationes que configuran los lquidos inicos. R y R son cadenas orgnicas lineales: Etil, Propil, Butil, Pentil, Hexil,
etc.

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Figura 3. Diferentes aniones que configuran los lquidos inicos.

2.2. Propiedades como disolventes

La eleccin de un disolvente como medio en el que
efectuar una reaccin qumica se realiza en funcin de
una serie de caractersticas:

Intervalo de la temperatura de operacin.

Solubilidad de reactantes, catalizadores y productos de reaccin.

Comportamiento ambiental.

Figura 4. Estructura de la molcula (C14-mim)(PF6). (Ref. 2)

a las que hay que aadir otros elementos representativos como seguridad, pureza necesaria, costes de
inversin y de operacin, que deben analizarse para
seleccionar los disolventes empleados en procesos de
fabricacin.
Las posibilidades que tienen los lquidos inicos
como disolventes alternativos a los disolventes moleculares dependen de las ventajas que aporten para esta
finalidad.
Figura 5. Empaquetamiento de los iones (C14-mim)+(PF6)- en
la red cristalina. (Ref. 2)

lo a temperaturas superiores a 800C, para lograr la

separacin de los iones que lo forman.
En la figura 4 se visualiza un lquido inico, (C14mim)(PF6), cuyo radical tiene una gran longitud.
La red cristalina a partir de iones tan diferentes
como el (C14-mim)+ y el (PF6)- se realiza con una disposicin como la mostrada en la figura 5, (Ref 2). La
estructura del cristal responde a una ordenacin de las
molculas en capas debido a la separacin que implica
la cadena alqulica. Esta estructura puede destruirse
fcilmente, por exposicin a temperatura ambiente,
dando lugar a un lquido formado por sus iones.

Una de las propiedades ms importantes y singulares de los lquidos inicos es su baja presin de vapor
a presiones y temperaturas moderadas. Como su
volatilidad es tan pequea, se les considera disolventes
no voltiles. Datos tan importantes en disolventes
orgnicos como los valores de la presin de vapor,
punto de ebullicin, presin crtica o calor de vaporizacin, entre otros, carecen de inters general en el
caso de los lquidos inicos y por ello no es necesario
realizar su determinacin.
Un segundo grupo de propiedades de los disolventes, tensin superficial, calor especfico, conductividad trmica, etc, tienen inters para realizar la
transferencia de datos desde un dispositivo experimental a los dispositivos que conducen al equipo comercial
por lo que su medida slo se necesita cuando se abor-

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dan los problemas del cambio de escala en operaciones

con lquidos inicos.
Finalmente hay un tercer grupo de propiedades que
es preciso conocer para poder evaluar la adecuacin de
un lquido inico como medio para llevar a cabo una
determinada reaccin qumica. Estas propiedades se
comentan a continuacin y son muy sensibles a la
pureza del lquido inico.
DENSIDAD. Se ha medido esta propiedad fsica
para la mayor parte de los lquidos inicos ya que
cualquier aplicacin requiere conocer su valor. En general todos tienen mayor densidad que el agua. Por
ejemplo, (bmim)(PF6) tiene una densidad de 1,37
g/cm3 a 20C. La densidad de los lquidos inicos
puede modificarse cambiando la longitud de la cadena
del sustituyente del anillo imidazlico. A medida que
crece el nmero de carbonos de la cadena disminuye la
densidad.
VISCOSIDAD. La viscosidad es una propiedad
que afecta a la difusin de los solutos y a importantes
parmetros tcnicos de la operacin como la agitacin
de la mezcla y el bombeo de los fluidos. Los lquidos
inicos son, por su propia naturaleza inica, mucho
ms viscosos que los medios de reaccin convencionales. El efecto de la temperatura en la viscosidad
es mucho ms complicado en los lquidos inicos, no
puede describirse con la ecuacin de Arrhenius, que en
los disolventes moleculares. Sus coeficientes de viscosidad a temperatura ambiente se encuentran entre 10
y 1000 centipoises. Por ejemplo, la viscosidad dinmica de (bmim)(PF6) es 330 cP a 20C. Tambin esta
propiedad se modifica con el nmero de carbonos del
radical del anillo aromtico. La viscosidad aumenta al
aumentar la longitud de la cadena del sustituyente del
imidazol.
PUNTO DE FUSIN. El punto de fusin establece
el lmite inferior del intervalo de temperatura en el que
puede utilizarse el lquido inico como disolvente. Se
puede disponer de lquidos inicos en un intervalo cercano a los 300 ya que la temperatura de fusin en este
tipo de compuestos vara desde 90C hasta 200C. La
baja presin de vapor junto al amplio intervalo de temperatura de los lquidos inicos constituye un gran
atractivo para que sustituyan a los compuestos orgnicos voltiles como disolventes y permitan desarrollar
una qumica ms limpia y sostenible.

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ESTABILIDAD TRMICA. La descomposicin

trmica define el lmite superior del intervalo de temperatura en el que pueden utilizarse. Muchos lquidos
inicos usados como disolventes son tan estables que
el lmite superior de temperatura no constituye ningn
obstculo para su empleo como medio para efectuar
reacciones qumicas. En general, la temperatura a la
tiene lugar reaccin qumica para optimizar sus resultados es bastante ms pequea que la temperatura a la
que se inicia el proceso de descomposicin del lquido
inico. La estabilidad trmica se establece como la
temperatura a la que se inicia el cambio en la curva de
anlisis termogravimtrico (TGA). Este criterio tiene
la ventaja de ser reproducible y de sencilla determinacin pero con su aplicacin no se garantiza que la
descomposicin del lquido inico sea despreciable.
Los experimentos gravimtricos isotermos aportan
unos resultados ms fiables para asegurar la estabilidad trmica, requisito imprescindible para operar a
temperaturas prximas al lmite medido por TGA.
SOLUBILIDAD. Se dispone de un cuerpo de conocimiento que permite estimar el comportamiento de
solutos y disolventes moleculares y predecir la solubilidad. Aunque se dispone de una serie de parmetros
con los que seleccionar el disolvente apropiado para
una determinada aplicacin, el ms empleado para
describir el comportamiento disolvente-soluto es la
polaridad.
La forma de abordar la polaridad en disolventes
moleculares no puede extrapolarse a los lquidos inicos por que es preciso tener en cuenta las complejas
interacciones entre soluto y disolvente mediante coeficientes que expresen la contribucin de cada una de
ellas. A partir de las medidas experimentales en distintos sistemas constituidos por combinaciones molculas-lquidos inicos se han calculado estos coeficientes. Sus valores aportan informacin para seleccionar el disolvente adecuado para una aplicacin
determinada.
Debido a su naturaleza inica y a su composicin
orgnica los lquidos inicos son capaces de disolver
compuestos orgnicos, compuestos inorgnicos e
incluso materiales polimricos.
TOXICIDAD. Las bajas presiones de vapor de los
lquidos inicos hacen que las medidas de su toxicidad

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qumica en el aire (TLV y MAK) sean irrelevantes. Las

medidas de LD50 son adecuadas para conocer su efecto cuando se ingieren por la boca o por la piel. Esta
medida de la toxicidad pone de manifiesto que hay
grandes diferencias entre los distintos lquidos inicos
y que sus valores son similares a los obtenidos con disolventes convencionales.
PELIGROS. Algunos lquidos inicos son reactivos y corrosivos (Por ejemplo los obtenidos a partir
de tricluroro de aluminio), pero la gran mayora son
mucho ms seguros que los disolventes orgnicos. Se
consideran compuestos no inflamables debido a su
baja presin de vapor. Su naturaleza no inflamable
hace que disminuya considerablemente el riesgo de
fuegos e incendios que presentan los disolventes
orgnicos utilizados en la industria.
REACTIVIDAD. Algunos lquidos inicos son
sensibles, sufren modificaciones en su estructura o en
su comportamiento, al agua por lo que deben
emplearse en ambientes secos, pero otros son hidrofbicos y pueden emplearse en atmsferas hmedas.

2.3. Ventajas de los lquidos inicos frente a

otros disolventes
La industria qumica actual est sometida a una
gran presin social para que aporte soluciones a los
problemas ambientales que ocasionan los disolventes
orgnicos caracterizados por su volatilidad, toxicidad e
inflamabilidad. Las dos principales razones que justifican el inters por conocer, predecir el comportamiento
y encontrar aplicaciones a los lquidos inicos derivan
de su carcter, propiedad comn a todos ellos, no
voltil y de la variedad de compuestos que pueden
obtenerse combinando aniones y cationes.
La presin de vapor de los lquidos inicos a temperaturas y presiones moderadas es tan pequea que
pueden considerarse compuestos no voltiles. Esta
propiedad es la principal justificacin del inters de la
Qumica Verde por encontrar en la familia de los
lquidos inicos disolventes que puedan sustituir a los
compuestos orgnicos voltiles y desarrollar unos procesos qumicos ms limpios y sostenibles. La baja pre-

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sin de vapor de estos compuestos es una caracterstica que contrasta con las elevadas presiones de vapor de
los disolventes orgnicos. Uno de los problemas ambientales de los disolventes orgnicos es su elevado
potencial de contaminacin de la atmsfera debido a
su presin de vapor. Con el empleo de lquidos inicos,
en lugar de disolventes orgnicos, se evita la contaminacin atmosfrica debido a la enorme diferencia de
volatilidades entre estos dos tipos de disolventes.
El nmero de lquidos inicos es de varios rdenes
de magnitud superior al nmero de disolventes moleculares, entre seiscientos y setecientos, utilizados en la
industria. Cada uno de estos lquidos inicos tiene
unas propiedades determinadas dependiendo del anin
y del catin que lo configuran. Como el nmero de
posibles lquidos inicos es tan elevado, puede disearse uno que rena las propiedades ms adecuadas
para ser el disolvente ptimo de la reaccin que se
pretende efectuar. Cada reaccin qumica tiene unas
caractersticas especficas por lo que su ejecucin en
condiciones ptimas implica encontrar y sintetizar el
disolvente apropiado. Propiedades tales como punto de
fusin, densidad, viscosidad, capacidad de solvatacin
o acidez pueden seleccionarse alterando el anin y el
catin.
Los lquidos inicos renen varias propiedades
baja volatilidad, bajo punto de fusin, elevada estabilidad trmica y qumica (condicin imprescindible
para su utilizacin como medio de reaccin), formacin de sistemas polifsicos, elevada densidad y viscosidad, baja toxicidad, pocos riesgos, etc. que
aportan grandes ventajas frente a otros disolventes
para que se utilicen como fase lquida en la que efectuar reacciones qumicas en condiciones de operacin,
presin y temperatura, moderadas. Pero el aprovechamiento de estas ventajas potenciales para efectuar un
proceso qumico a escala industrial est sujeto a dos
condiciones previas. Una es su capacidad para que
pueda efectuarse en este medio la reaccin qumica
con resultados comparables a los obtenidos con otros
disolventes. La otra condicin la establece la economa
y la proteccin ambiental. Es imprescindible reciclar el
lquido inico debido al elevado coste de estos productos frente al coste de los disolventes convencionales.
Es posible efectuar reacciones catalticas en un
lquido inico? Se dispone de un gran nmero de lqui-

Arturo Romero Salvador

dos inicos que son buenos disolventes de complejos

de metales de transicin utilizados en catlisis
homognea sin necesidad de modificar su constitucin, como ocurre con disolventes acuosos o fluorados, y a la vez, su capacidad de coordinacin es baja
(Ref. 3). Gracias a estas dos caractersticas se pueden
utilizar catalizadores muy solubles en la fase del lquido inico sin que se dificulte, debido a la coordinacin
con el disolvente, el acceso de los sustratos orgnicos
al centro activo. A pesar de su naturaleza inica estos
disolventes no reaccionan con las diferentes especies
qumicas presentes en el medio de reaccin con lo que
se evita la alteracin del proceso cataltico. Por tanto,
es posible utilizar un lquido inico como medio de
reaccin y alcanzar resultados similares a los que se
obtienen con disolventes convencionales pero operando en condiciones ms suaves. Esta ventaja permite
disminuir el consumo de energa con el consiguiente
descenso de la carga ambiental y ahorro econmico.
Es posible separar los productos formados en la
reaccin del resto de compuestos de la fase reactiva?
Entre los lquidos inicos que son buenos disolventes
de complejos de metales de transicin hay un grupo
que son inmiscibles con compuestos orgnicos no
polares tales como alcanos y teres. Este comportamiento da lugar a la formacin de un sistema bifsico a partir de un sistema cataltico homogneo. Incluso
hay algunos lquidos inicos que son tambin inmiscibles con agua introduciendo la posibilidad de formar
sistemas trifsicos o mtodos alternativos de separacin. Adems, en aquellos casos en que la mezcla de
reaccin es homognea se puede crear un sistema
bifsico, una vez finalizada la reaccin, por adicin de
un agente de extraccin inmiscible en el lquido inico.
Es fcil separar el lquido inico de otras fases? La
densidad superior a la unidad hace que el lquido inico sea la fase ms densa de los sistemas bifsicos.
Como son bastante viscosos comparados con los disolventes orgnicos, su separacin de los compuestos
orgnicos es mucho ms rpida que la separacin que
se produce entre dos disolventes de densidad similar.
Debido a la baja presin de vapor se pueden eliminar
los productos de reaccin por destilacin sin que sea
necesario recurrir a complejas y costosas tcnicas de
purificacin para eliminar los restos de disolvente.

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3.

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REACCIONES QUMICAS EN
LQUIDOS INICOS

La reduccin de la cantidad de disolventes necesarios para una transformacin qumica invita a buscar
procesos que sean ms econmicos y amigables con el
ambiente. Los lquidos inicos a temperatura ambiente
han emergido recientemente como un potencial disolvente para desplazar a los disolventes orgnicos en
varios procesos de sntesis, tanto en laboratorio como a
escala industrial. Se pueden reemplazar los disolventes
orgnicos por lquidos inicos porque con ellos se
superan los inconvenientes asociados con la toxicidad
e inflamabilidad de los disolventes orgnicos.
Las propiedades de los lquidos inicos constituyen
un aliciente para introducir profundos cambios en la
industria qumica y farmacutica debido a su capacidad para efectuar reacciones limpias y eficientes sin
necesidad de utilizar disolventes nocivos. Estas ventajas que tienen los lquidos inicos para sustituir a los
disolventes orgnicos deben comparase con las que
tienen otras alternativas, que tambin se investigan en
la industria qumica, como el desarrollo de procedimientos de sntesis sin disolventes y el empleo de agua
o fluidos supercrticos como medios de reaccin.
Buena parte de los desarrollos realizados en el campo de la catlisis en forma de nuevos catalizadores,
nuevas reacciones catalticas o mtodos alternativos,
tropieza con la dificultad de separar los productos formados y poder reciclar el catalizador. El proceso de
innovacin est condicionado por muchos factores
relacionados entre s por lo que no basta con disponer
de nuevos conocimientos ni tener capacidad para
implantar soluciones industriales. Uno de estos factores es la identificacin de los beneficios que pueden
obtenerse al aplicar las novedades y del conocimiento
que es preciso tener y transferir para conseguirlos.
La aplicacin de la catlisis homognea en muchos
procesos industriales depende de la capacidad de
desarrollar procedimientos que permitan reutilizar el
catalizador sin que esta reutilizacin implique un
descenso de la reactividad ni de la selectividad. En los
ltimos aos se ha desarrollado procesos catalticos
bifsicos (en el transcurso de la reaccin hay dos fases
lquidas) como procedimiento que permite tener aislado el catalizador en una fase mientras que el producto

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Arturo Romero Salvador

permanece en la otra. De este modo el producto se separa con facilidad y el catalizador se vuelve a utilizar
para que pueda continuar la transformacin de los
reactivos en los productos.
Pueden concebirse sistemas de reaccin polifsicos
en los que el lquido inico sea la fase reactiva que
contiene el catalizador y la otra fase u otras fases,
lquidas o gaseosa, las que contienen el producto de
reaccin.

3.1. Exploracin de las posibilidades de los

lquidos inicos como medio de reaccin
La velocidad de las reacciones bifsicas depende de
la solubilidad de los reactivos en la fase donde se produce la reaccin. Cuando la reaccin tiene lugar con la
intervencin de un catalizador disuelto en una fase
lquida, la velocidad de reaccin depende de la solubilidad de los reactivos en esta fase. Si la solubilidad es
pequea la velocidad de reaccin puede ser demasiado

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lenta para que sea un proceso competitivo. Esta

situacin se produce con la mayor parte de molculas
orgnicas de inters como materia prima en fase acuosa. A este grave inconveniente de los disolventes acuosos se une el descenso de rendimiento. La formacin
de subproductos se debe al aumento de la velocidad de
las reacciones secundarias como consecuencia de la
presencia de agua en el medio.
Es posible mantener las ventajas que ofrece la
catlisis bifsica en fase acuosa y evitar estos inconvenientes utilizando un lquido inico que sustituya al
disolvente acuoso. El lquido inico debe ser inmiscible con los productos orgnicos formados en la reaccin y, adems, debe:

Aumentar la solubilidad de los reactivos orgnicos con lo que se puede trabajar a elevadas relaciones sustrato/catalizador y velocidades de
reaccin.

Evitar la formacin de productos secundarios

mediante reacciones secundarias que involucran
al agua como reactivo.

Figura 6. Evolucin de las publicaciones sobre lquidos inicos. ISI Web of Science. Los datos de 2008 corresponden a los primeros
meses.

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El gran nmero de lquidos inicos entre los que

puede hacerse la eleccin de un disolvente para una
determinada aplicacin permite mantener estas ventajas sobre el medio acuoso a la vez que buscar otras
cualidades con las que alcanzar objetivos adicionales y
evitar los problemas que pueden surgir en cada una de
las aplicaciones:

Permitir la reutilizacin del catalizador y la

separacin de los productos de reaccin con la
pureza necesaria y sin recurrir a complejas tcnicas de purificacin.

Disolver los precursores del catalizador ms

adecuados.

Evitar la descomposicin del disolvente en las

condiciones de reaccin y su reaccin con el
catalizador.

Ser buenos disolventes de los complejos de

metales de transicin utilizados en catlisis
homognea.

La facilidad con la que las propiedades de los lquidos inicos pueden ser diseadas, eligiendo la estructura del catin o del anin o de ambos, para que cumplan los requisitos de una determinada aplicacin es un
buen motivo para abordar una qumica benigna con el
ambiente.
Un indicador del inters por explorar las posibilidades de estos compuestos inicos a temperatura
ambiente como disolventes para procesos de separacin y de reacciones qumicas es el nmero de publicaciones que han aparecido en los ltimos aos. En la
figura 6 se observa un crecimiento exponencial de los
artculos cientficos y patentes sobre lquidos inicos.
El esfuerzo realizado para conseguir lquidos inicos capaces de disolver los componentes de importantes reacciones industriales ha permitido conseguir
informacin con la que valorar las posibilidades que
tienen estos nuevos disolventes de sustituir a los convencionales.

3.2. Aplicacin como fase reactiva y como

catalizador de reaccin
Al sintetizar un lquido inico se puede seleccionar
un anin que tenga actividad cataltica en una determi-

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nada reaccin qumica. Cuando se toma esta alternativa, el lquido inico tiene una doble funcin ya que
acta como disolvente y como catalizador. En estos
casos no se necesita incorporar un catalizador ajeno al
sistema lquido inico/reactivos porque el comportamiento cataltico depende de los diferentes aniones,
figura 3, con los que puede configurarse el lquido
inico. A veces, la actividad cataltica del anin es la
adecuada para operar con rendimientos y selectividades similares a las obtenidas con otros disolventes.
A continuacin se analiza el empleo de lquidos inicos con esta doble funcin de disolvente y catalizador
en algunos procesos de inters industrial.
El doble enlace de los alquenos permite que reaccionen entre ellos para formar dmeros, oligmeros y
polmeros. Los lquidos inicos formados por aniones
cloroaluminato (III) y alquilcloaluminato (III), catalizan la dimerizacin, oligomerizacin y polimerizacin
de olefinas. Se puede utilizar un procedimiento muy
sencillo para transformar los alquenos en sus
oligmeros, pero la obtencin de polmeros o dmeros
es un problema ms complejo por la necesidad de controlar el transcurso de la reaccin.
Mezclando las olefinas con un lquido inico que
tenga propiedades cidas se produce la reaccin de
oligomerizacin. El producto formado es muy poco
soluble en el lquido inico por lo que forma una fase
orgnica, constituida por los oligmeros. Esta fase es
menos densa que la fase del lquido inico lo que permite su separacin por decantacin. En este ejemplo la
insolubilidad del producto en el medio de reaccin permite su fcil separacin y evita la prdida de catalizador y de disolvente.
Adems de su empleo en esta sencilla reaccin de
la oligomerizacin, no se requiere ninguna especificad
en los productos formados, estos mismos lquidos inicos de cloroaluminato(III) y alquilcloroaluminato (III)
pueden emplearse para efectuar reacciones entre
alquenos que requieren especificidad en sus productos
como ocurre con la polimerizacin y la dimerizacin.
Mediante la polimerizacin de isobuteno con un
lquido inico cido se obtiene poliisobuteno con un
peso molecular superior al que se obtiene con otros
procesos convencionales. La actividad cataltica del

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lquido inico depende de la longitud de la cadena

alqulica. A medida que aumenta la longitud de esta
cadena alqulica en los cationes 1-alquil 3-metilimidazolio y el N-alquilpiridinio, aumenta el grado de
polimerizacin. De este modo, controlando la longitud
de la cadena alqulica, se controla el grado de polimerizacin del isobutileno.
El proceso de polimerizacin de isobuteno con
lquidos inicos tiene varias ventajas frente a los procesos convencionales basados en cloruro de aluminio
(III) soportado o en disolucin. La insolubilidad del
polmero en el lquido inico facilita su separacin del
medio reactivo y el control de los productos secundarios sin necesidad de recurrir a la adicin de reactivos
para detener las reacciones de polimerizacin. El poliisobuteno obtenido en el lquido inico no contiene
cantidades apreciables de catalizador lo que evita las
etapas de lavado que se requieren en los procesos convencionales para purificar el polmero.
Otro ejemplo de reacciones de polimerizacin de
olefinas mediante lquidos inicos. La polimerizacin
Ziegler-Natta de etileno para obtener olefinas lineales
se realiza con catalizadores de trietilaluminio a 100C
y 100 atmsferas de presin. Otros procesos ms modernos utilizan como catalizadores compuestos
organometlicos de metales de transicin, nquel o
titanio, en un disolvente orgnico para producir alfaolefinas muy puras. Tambin este tipo de polimerizacin se ha realizado con un lquido inico, (emin)ClAlCl3.
En la industria qumica se utiliza la reaccin de
Friedel-Crafts para aadir el grupo alquilo o el grupo
acilo (radical orgnico derivado de un cido carboxlico por prdida del hidroxilo de su grupo funcional) a
molculas que contienen el anillo aromtico como
benceno, piridina u otras molculas ms complejas.
Los compuestos obtenidos se utilizan como intermedios en la obtencin de productos farmacuticos, agroqumicos, detergentes, aromas o fragancias.
La alquilacin de benceno para incorporar hidrocarburos lineales de cadena larga es un ejemplo de
reaccin de Friedel-Crafts que se utiliza en la industria
para sntetizar alquilbencenos lineales. Estos productos fueron introducidos en los aos 60 como precursores de los alquilbencenosulfonatos destinados a la

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formulacin de detergentes, lubricantes, grasas y

emulsionantes.
Uno de los procesos industriales empleados para
producir alquilbencenos utiliza tricloruro de aluminio,
AlCl3, como catalizador. La forma habitual de llevar a
cabo esta reaccin consiste en poner los reactivos, benceno y cloroalcano, en un disolvente orgnico en el
que se dispersa el catalizador. Despus de seis horas de
reaccin se logra una conversin del 80% y un producto que contiene la mezcla de ismeros. El principal
inconveniente de este proceso es que se requiere un
mol de catalizador por mol de reactante, reaccin estequiomtrica, lo que implica la generacin de gran cantidad de residuos que es preciso gestionar para evitar,
entre otros problemas, el excesivo consumo de aluminio.
La alquilacin de benceno a baja temperatura con
clorometano en un lquido inico cuyo anin es cloroaluminato (III) da lugar a la formacin una mezcla de
alquilbencenos en los que el grado de sustitucin vara
desde el monosustitudo hasta el hexasustituido. En
esta reaccin el lquido inico acta como disolvente y
como catalizador con la ventaja de que el producto de
alquilacin es insoluble en el medio y separa formando
una nueva fase inmiscible con la fase reactiva.

3.3. Aplicacin como disolvente del que se

separan los productos por formacin de otra
fase lquida
Al poder seleccionar la composicin del lquido
inico mediante la eleccin apropiada del anin y del
catin se puede controlar la actividad qumica y las
propiedades de los lquidos inicos como medio de
reaccin. En lquidos inicos neutros que contienen
(BF4)-, (PF6)-, (SbF6)- y (CuCl2)- no se observan reacciones de oligomerizacin o de polimerizacin porque
estos procesos necesitan disponer de catalizadores cidos y este tipo de aniones no aportan esta propiedad.
Los lquidos inicos que contienen estos aniones se
pueden emplear para llevar a cabo reacciones que
requieren otra clase de actividad cataltica. A este
grupo de lquidos inicos en los que el catin slo
existe como una nica especie se conoce con el nom-

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bre genrico de lquidos inicos no cloroaluminatos

o lquidos inicos neutros y al ser muy poco reactivos
se consideran disolventes inocentes.
Muchos catalizadores constituidos por complejos
de metales de transicin pueden emplearse disueltos
en lquidos inicos. La pequea solubilidad de los productos de reaccin en el disolvente, lquido inico,
facilita la reutilizacin del catalizador. La eleccin del
catin y del anin que configuran el lquido inico se
realiza para inmovilizar (mnima solubilidad en la
fase orgnica formada como consecuencia de la reaccin) el catalizador, estabilizar las especies activas y
optimizar las solubilidades de los reactantes y productos de reaccin.
La dimerizacin de olefinas con rendimientos elevados no puede hacerse con los lquidos inicos cidos
que se utilizan en la oligomerizacin, se necesitan
catalizadores especficos que no pueden aportarse con
el anin del lquido inico. La dimerizacin de
alquenos en disolventes convencionales se realiza con
catalizadores, que son complejos de nquel, cuya
actividad es elevada cuando se encuentran en disolucin. Al disolver el catalizador en compuestos aromticos o en hidrocarburos halogenados se obtienen elevadas conversiones de propenos y butenos pero es
necesario separarlo de los productos de reaccin para
volver a utilizarlo en el proceso. La complejidad de
esta operacin de separacin hace que aumenten significativamente los costes de operacin y el impacto
ambiental.
DIFASOL es el nombre de un proceso desarrollado
y comercializado por el Instituto Francs del Petrleo
(IFP) que utiliza lquidos inicos para efectuar reacciones entre alquenos. Este proceso transforma, por
dimerizacin, propenos y butenos en hexenos y
octenos ramificados, productos ms escasos y de mayor valor. En el IFP utilizaron un lquido inico para
tener disuelto el catalizador de nquel. El lquido inico permite formar las especies de nquel que tienen
actividad cataltica a partir del precursor del catalizador y, adems, es capaz de estabilizarlas. Este proceso DIFASOL se caracteriza porque la actividad del
catalizador en el lquido inico es muy superior a la
actividad que se puede obtener sin disolvente y no es
inferior a la que poseen en los disolventes orgnicos.
Los dmeros formados a partir de los alquenos no son

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solubles en el lquido inico y forman una segunda

fase lquida menos densa, que se separa fcilmente por
decantacin. El catalizador de nquel permanece disuelto en el lquido inico lo que permite su utilizacin
en varios ciclos o su reciclado cuando se opera en procesos continuos.
El otro tipo de reaccin seleccionado para mostrar
las ventajas que pueden aportar los lquidos inicos
como medio para efectuar reacciones qumicas es la
hidrogenacin de hidrocarburos no saturados.
Para que la reaccin de hidrogenacin de un hidrocarburo en un lquido inico tenga inters potencial es
necesario que el catalizador, complejo de un metal de
transicin, quede inmovilizado en esta fase y no se
transfiera a la fase orgnica y, adems, que su actividad en este sistema bifsico sea similar a la obtenida
utilizando disolventes orgnicos (proceso homogneo)
o fase orgnica/fase acuosa (sistema bifsico).
Se ha demostrado experimentalmente que las reacciones de hidrogenacin pueden efectuarse en lquidos
inicos neutros con complejos de metales de transicin
que permanecen inmovilizados en esta fase y
mantienen las propiedades catalticas sin necesidad de
modificar los ligandos.
Se ha realizado la hidrogenacin de olefinas catalizada por complejos de metales de transicin (rodio,
rutenio, cobalto) utilizando un lquido inico como
disolvente a una velocidad cinco veces ms elevada
que la observada en disolventes orgnicos y similares a
las que tienen lugar en los sistemas bifsicos
acuoso/orgnico. Tanto la velocidad de reaccin como
la selectividad dependen de la solubilidad relativa de
reactantes y productos en la fase donde est inmovilizado el catalizador y de la naturaleza del anin que
constituye el lquido inico.
La hidrogenacin de ciclohexadieno a ciclohexeno
puede servir para ilustrar la capacidad de los lquidos
inicos para aumentar el rendimiento al producto intermedio de una reaccin en serie. Los dienos conjugados
son ms solubles en lquidos inicos que las olefinas
que slo tienen un doble enlace. El ciclohexadieno es
cinco ves ms soluble que el ciclohexeno en
(bmim)(SbF6) y se hidrogena con selectividades del
98% y conversiones del 96% a ciclohexeno, el cual se

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separa de la mezcla de reaccin. La diferencia de solubilidades del reactivo y del producto intermedio en el
disolvente en el que se encuentra el catalizador es la
razn de este aumento de selectividad. La pequea
concentracin de ciclohexeno en la fase donde se produce la reaccin, debido al valor de solubilidad, es
responsable de que su velocidad de transformacin en
ciclohexano se mantenga constante y a niveles muy
bajos porque a medida que forma pasa a la otra fase
donde no puede hidrogenarse a ciclohexano.
Muchos combustibles contienen elevadas cantidades de compuestos aromticos, benceno, fenantreno,
etc. que son nocivos para salud y se queman con
mayor dificultad que el resto de hidrocarburos.
Hidrogenando estas molculas se consigue su transformacin en hidrocarburos saturados con lo que se mejora la eficiencia del combustible y se disminuye la contaminacin atmosfrica. Los lquidos inicos permiten
incorporar el catalizador apropiado para realizar esta
adicin de hidrgeno a los dobles enlaces de los
ncleos aromticos.

4.

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por decantacin. Una vez separado el lquido inico se

vuelve a utilizar en el proceso lo que evita su consumo.
La sencillez de la operacin de decantacin contrasta
con los complejos procedimientos de separacin que
se necesitan para poder reutilizar los disolventes convencionales.
Estos lquidos a temperatura ambiente, formados
por un catin orgnico de gran tamao y un anin
inorgnico mucho ms pequeo, son candidatos muy
adecuados para sustituir a los disolventes orgnicos
porque no se evaporan, no se queman, tienen una toxicidad muy pequea, pueden disolver compuestos similares a los que disuelven los disolventes orgnicos y se
pueden reciclar con facilidad evitando el excesivo consumo de materias primas. Para lograr que muchos
avances que se han efectuado en catlisis homognea
sean eficientes es preciso conseguir catalizadores
robustos y reciclables. Dentro de las alternativas a los
tradicionales disolventes orgnicos, el uso de lquidos
inicos como medio de reaccin supone un reto para
desarrollar procesos comerciales ms seguros, ms
limpios, mas respetuosos con el ambiente y probablemente, mas baratos.

CONCLUSIN

Los lquidos inicos se caracterizan por tener

propiedades singulares como la pequea presin de
vapor, el amplio intervalo de temperatura en el que son
lquidos, su capacidad para disolver sustancias orgnicas e inorgnicas o la posibilidad de elegir las
propiedades fsicas y qumicas sin ms que modificar
la naturaleza del catin y del anin. Sus propiedades
son responsables de las ventajas que ofrecen frente a
los disolventes convencionales para efectuar reacciones qumicas. Por ejemplo, cuando la densidad del
lquido inico es muy diferente a la densidad de los
productos de reaccin se puede realizar su separacin

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