INFORME PRELIMINAR DE UN EXPERIMENTO REALIZADO EN EL ASILO PARA LUNTICOS

D E KUALA LUMPUR

POR WILLIAM FLETCHER*

En el ao de 1905 ocurri una epidemia de beriberi en el asilo para lunticos de Kuala Lumpur.
La epidemia dio inicio en febrero, alcanz su nivel mximo en julio y agosto, y descendi a finales de diciembre. De los 219 lunticos tratados en el asilo durante el ao, 94 padecieron beriberi
y de stos, 27 sucumbieron a la enfermedad. El componente principal de las raciones servidas
a los internos del asilo era arroz no curado (Siams) y, en vista de lo sealado por el Doctor
Braddon de que el beriberi ocurre principalmcnte entre las comunidades donde este tipo de
arroz es el principal constituyente de la dieta, se decidi, con la autorizacin del gobierno,
alimentar a la mitad de los lunticos con arroz curado (Hind). El experimento inici el 5 de
diciembre de 1905. El resultado hasta el 31 de diciembre de 1906 (.e., un ao y 26 das despus)
fue que 34 de las 120 personas alimentadas con arroz no curado sufrieron de beriberi, y 18 de
ellas murieron, mientras que entre los 123 pacientes alimentados con arroz curado no ocurrieron muertes por beriberi y solamente hubo dos casos que ya padecan la enfermedad cuando
ingresaron al asilo.
1. El arroz no curado es el arroz blanco ordinario, a la venta en la Federacin de Estados Malayos, como arroz Rangoon o Siams, el cual es comido por todo tipo de personas, excepto por los
Hindes y Malayos. Este arroz, despus de ser cosechado, es llevado a los molinos, donde es
descascarado y pulido antes de ser vendido a los comerciantes de arroz. El arroz curado es de
color caf y es el alimento principal de los Hindes y Ceilaneses.
La gran diferencia que existe entre este tipo de arroz y la variedad de arroz sin curar es que el
primero es hervido y puesto a secar antes de ser llevado al molino. Los Malayos almacenan su
arroz sin descascarar y lo pulen y limpian hasta antes de cocinarlo. A. El arroz blanco es almacenado sin hervir despus de haber sido descascarado. B. El arroz curado es almacenado despus
de haber sido hervido y descascarado. C. El arroz Malayo nativo es almacenado sin descascarar.
Con excepcin del tipo diferente de arroz, los dos grupos de lunticos -aqullos alimentados con
arroz curado y aqullos alimentados con arroz sin curar- recibieron el mismo tipo y cantidad de
raciones. Todos los alimentos de todos los pacientes, excepto el arroz, fueron preparados en la
misma cocina y cocinados en los mismas trastes.

* Cirujano de Distrito, Kuala Lumpur, Federacin de Estados Malayos

JULIO-AGOSTO DE 1993, VOL. 35, No. 4

2. Los lunticos estaban alojados en dos edificios exactamente similares en lugares opuestos de
una rea cuadrangular rodeada por una barda de gran altura. El 5 de diciembre todos los lunticos
internados en el hospital fueron llevados al comedor y se enumeraron de izquierda a derecha; los
nmeros nones fueron subsecuentemente alojados en el edificio del lado Este del patio, no se hizo
ningn cambio a su dieta, y continuaron recibiendo el mismo tipo de arroz no curado (Siams),
durante el ao de 1905.
Los nmeros pares fueron alojados en el edificio Oeste del patio y recibieron las mismas raciones que los ocupantes del otro edificio, con la diferencia de que fueron alimentados con arroz
curado (Hind).
A continuacin se presenta la composicin ordinaria de la dieta en el asilo de lunticos: carne
fresca, 4 onzas cuatro veces por semana; pescado fresco, 5 113 onzas dos veces por semana; pescado salado, 5 113 onzas una vez por semana; verduras, 8 onzas diarias; guarnicin, 1 113 onzas
diarias; y aceite de coco, 213 de onza al da. Arroz sin cocinar: Siams, 28 onzas provistas como
porcin para el grupo de lunticos alimentado con arroz sin curar; Bengal, 28 onzas a ser provistas como porcin para el grupo alimentado con arroz curado. Al inicio del experimento todos los
pacientes que mostraban sntomas inconfundibles de beriberi fueron excluidos y llevados al
hospital de Distrito, el cual se encuentra a dos millas de distancia del asilo. El 5 de diciembre haban 59 lunticos en el asilo; de stos, 29 recibieron arroz curado y 30 arroz Siams. El siguiente
pacientc que ingres al asilo fue asignado al grupo alimentado conarroz Bengal, y el pacientc que
ingres despus de l fue asignado al grupo alimentado con arroz sin curar, el siguiente al grupo
alimentado con arroz curado, y as sucesivamente de manera alterna hasta el fin del ao.
3. Los reflejos patelares de todos los pacientes que se encontraban en el asilo el 5 de diciembre
de 1905, fueron explorados y registrados en esa fecha, y los de los pacientes que ingresaron
subsccuentemente, en las fechas de su ingreso. Tambin se registr la presencia o ausencia de
edcma.
Pacientes admitidos al grupo alimentado con arroz SiamCs (no curado).
Promedio de reflejo patelar normal
rcflcjo patelar ausente
"
disminuido
"
incrementado

+
+

....

....

86

...
...

...
...
...
...

11

(21 desarrollaron beriberi)

( 2
"
"
" )

7
1o

( 1
( S

( 3

( 2

22 pacientes en el grupo alimentado con arroz siams tenan edcma discreto a su ingreso.

Pacicntcs asignados al grupo de arroz Bengal (curado).

Promedio de reflejo patclar normal
reflejo patelar ausente
disminuido
incremcntado

................. 79
.................. 28*

++
+++

.................. 2
................ 5
............... 6
............... 3

*Dos tenian beriberi a su ingreso.

32 pacientes alimentados con arroz Bengal tenan edema discreto a su ingreso

"

"

"

"

"

"

"

")
")

"

"

"

4. Para el 20 de junio, sc haban prcscntado muchos casos de bcribcri cntrc los pacicntcs del
cdificio Estc mientras que cn el cdificio Ocstc, no sc haba prcscntado ningn caso cntrc los
internos alimcntados con arroz curado (Hind).
5. En vista dc la tcora tan intcnsamcntc propuesta por Sir Patrick Manson de que el beriberi es
una cnfcrmcdad relacionada con cl lugar de residencia, se pcns que era posible que el cdificio
Estc cstuvicra infectado. Por lo tanto, cl 20 junio los pacientes fueron transferidos, aqullos
alimcntados con arroz sin curar sc cambiaron al cdificio Ocstc y aqullos alimcntados con
arroz curado (Hind) al edificio Estc. Dcl 20 dc junio al 31 dc diciembre no se prcscnt ningn
caso de bcribcri entrc los pacicntcs alimcntados con arroz curado (Hind) a pesar de que se
encontraban viviendo en cl cdificio dondc cl bcribcri se haba prcscntado con bastantc frecucncia cntrc los lunticos alimcntados con arroz sin curar (Siams).
6. Dcl 3 dc novicmbrc dc 1905, al 11 de abril de 1906, todas las personas quc mostraban sntomas de bcribcri fucron transferidas al hospital dc distrito, ya quc se consider que csto era en
bcncficio de los quc sufran la cnfcrmcdad y que tambin posiblcmcntc sc evitara su diseminacin dentro de la institucin. En total, 13 pcrsonas enfcrmas de bcribcri fucron enviadas al hospital de distrito; de stas, nucvc murieron.
7. En abril, como ninguno dc los pacientes alimcntados con arroz curado haba dcsarrollado
bcribcri, se pcns que los pacicntcs que sufran la cnfermcdad dcban suspcnder la dieta de
arroz sin curar y ser alimcntados con la variedad de arroz curado o Hind. Entre el 11 de abril y
cl 31 dc dicicmbrc, sc transfirieron 10 casos de bcribcri al cdificio ocupado por pacicntcs
alimcntados con arroz curado (Hind) y sc alimentaron con cstc tipo dc arroz en lugar de la variedad sin curar que haban estado consumicndo cuando desarrollaron la cnfcrmcdad. Los 10
pacicntcs sc rccupcraron.
Vale la pcna notar quc aunque los pacientcs enfermos de beriberi vivan con los lunticos
al imcntados con arroz curado, ninguno de stos contrajo la enfermedad. Esto, hasta dondc sc sabe,
contradice la tcora del Dr. C. W. Danicls de que el beriberi es una cnfcrmedad parasitaria,
probablcmcntc causada por un protozoario, transmitida por medio de chinchcs o piojos. Lo
anterior tampoco apoya la tcora del Dr. Hamilton Wright de que el beribcri es una cnfermcdad
infecciosa comunicada dc pacicntc a pacicntc por mcdio de las excretas. Con rcspccto a csto
dcbemos mcncionar que en septicmbrc de 1905, se observ que el asilo para lunticos estaba
infestado de chinchcs y a sugerencia del Dr. Danicls algunas dc stas fucron recolcctadas y
aplicadas en monos, ratoncs, y concjillos de Indias. Los piojos de la cabcza dc un pacicntc con
bcribcri fucron aplicados dc la misma forma. Postcriormentc, el bacterilogo hizo una cmulsin
con algunas chinchcs rccolcctadas cn cl asilo y la inyect bajo la picl de un orangutn. Ninguno
dc los animalcs prcscnt signos dc bcribcri. Las chinches del asilo fucron casi cxtcrminadas antes
dc que iniciara el ao de 1906 por medio de agua caliente, sol, pcrcloruro de mcrcurio, y raz de
tuba, pero an cstiin presentcs, como sicmprc lo han estado, en el viejo cdificio.
8. Con rcspccto al mancjo gcneral de los lunticos, los dos grupos de pacientcs fucron
alimentados en la misma habitacin pero en horas difcrcntcs y cn mcsas diferentes. Los pacicntcs alimcntados con arroz curado comcnzaban a comer cuando los pacicntcs que coman arroz
Siams haban terminado. Los dos grupos de pacientcs solamente eran scparados en la noche y
cuando coman sus alimentos; durante cl da se congregaban en el patio y eran cmplcados fuera
del asilo en cuadrillas de trabajadorcs. Estos pacientes, suficicntcmcntc sanos y fuertes fsicamcntc como para ser ernplcados en trabajos fuera del asilo, en los terrenos del hospital, o en los
plantos de pasto Guinea frente al asilo, no tenan inmunidad especial al beriberi sino que tambin
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lo padecan al igual que aquCllos no empleados. Doce de 34 personas afectadas con beriberi
pertenecan al grupo que sala a trabajar.
9. El arroz sin curar (SiamCs) provisto al asilo era de excelente calidad (No. 1) y mucho mejor
que lo que acostumbraban comer las personas fuera del asilo, dc extraccin social similar a la de
los pacientes. No se daba arroz mohoso ni rancio. El arroz curado o Hind era de primera calidad.
No era arroz de Province, Siam, o Rangoon curado en Pcnang, sino el arroz Hind pequeo y
redondo curado en India. El arroz era cocinado de la manera oriental usual.
El procedimiento era el siguiente: primero era lavado con agua fra en cubetas de fierro
galvanizado, luego era puesto en una cazuela ancha de fierro o kwali llena hasta la mitad de agua
caliente, y puesto al fuego de lea. A los 20 minutos cl arroz se ha hinchado y absorbido toda el
agua (un poco antes en el caso del arroz SiamCs y un poco despus en la variedad Hind); luego
se revuelve dos veces con una cuchara grande o chabok y se sacan los leos encendidos de debajo
del kwali, dejando solamente las brasas ardiendo. Cuando el arroz se suaviza, lo cual ocurre
aproximadamente a los 20 minutos, se saca con una cuchara grande, teniendo cuidado de no tocar
la capa delgada de arroz quemado, o krak, pegada en el asiento del kwali. El asiento de arroz quemado se raspa despus y se da a las aves de corral, cerdos, etc. Las dos variedades de arroz fueron
cocinadas de la misma forma por el mismo cocinero (un Chino).
Vale la pena hacer nohr que los mtodos culinarios seguidos por los Tamilcs y otros
consumidoresdcarrozcuradodifierenligeramentedclprocedimiento Chino. LosTamilescocinan
su arroz con una mayor proporcin de agua y cuando comienza a hervir le sacan el lquido
sobrenadante, mientras que los Chinos dejan que absorba toda el agua y no le quitan nada. Este
es un hecho importante si el veneno terico del arroz que se supone causa el beriberi es soluble en
agua. Durante el experimento en el asilo se us una cazuela o kwali por separado para cada tipo
de arroz y no se cocin arroz sin curar en el kwali usado para la preparacin de arroz Bcngal. Se
usaron cucharas y utensilios diferentes para revolver cada tipo de arroz y timbiCn para servirlo a
los pacientes. Se dieron dos juegos de platos, uno para los pacientes alimentados con arroz curado
y otro para los pacientcs alimentados con arroz Siams.
10. Ya se ha mcncionado que los 10 pacicntcs que haban estado comiendo arroz sin curar y que
haban desarrollado bcriberi se recuperaron cuando fueron alimenlados con la dieta de arroz
Bengal. La admisin de estos pacientes a la sala de pacicntcs alimentados con arroz Bengal
caus cierto hacinamiento. Debido a esto, se transfirieron a cuatro pacientes de la sala de pacicntes alimcntados con arroz curado a la sala de los alimentados con arroz sin curar. Estos hombres
no fueron seleccionados de manera especial, sino que fueron los primeros cuatro nombres de la
lista de los alimentados con arroz Bengal. Estos pacientes estaban aparentemente sanos y haban
sido alimentados con arroz curado desde el 5 de diciembre de 1905. Acontinuacin se presenta
la lista de estos cuatro pacientes y su estado de salud posterior a su transferencia.
No.

1
2
3

Nombre

Sallch
Foo Lim
llec Chong
Qual Kiam

Transferido a
arroz sin curar
24-4-06
27-4-06
23-6-06

'

Kesul tado

Contina saludable
Ilesarroll beriberi el 7-7-06. llaba sufrido beriberi 10 meses antes.
Desarroll edema y cierta debilidad.
Desarroll beriberi el 27-8-06 y muri el 24-9-06.

SALUD PBLICA DE MXICO

No es posible sacar conclusiones de lo anterior; las cifras son muy pequeas. Sin embargo, uno
no puede evitar sorprenderse por el hecho de que los 10 pacientes que sufran de beriberi,
transferidos a la dieta con arroz Bengal (curado), se curaron, mientras que de los cuatro hombres
aparentemente sanos transferidos de la dieta de arroz Bengal a la de arroz Siams (sin curar) dos
desarrollaron beriberi, y uno de ellos muri.
11.Al inicio del experimento el 5 de diciembrc de 1905, haba 59 pacientes en el asilo; 29 de
ellos fueron alimentados con arroz curado, mientras que 30 continuaron siendo alimentados con
arroz Siams. Del 5 de diciembre de 1905 al 31 de diciembre de 1906,90 lunticos ingresaron a
la sala de pacientes alimentados con arroz Siams, 17 de los cuales desarrollaron beriberi, en
tanto que de los 30 que ya se encontraban el 5 de diciembre de 1905 en el asilo, 17 desarrollaron
beriberi antes del 31 de diciembre de 1906. Durante el transcurso del experimento, ingresaron
al asilo cuatro lunticos que ya padecan beriberi. Estos pacientes fueron admitidos en las fechas siguientes: 10 de diciembre, 23 de enero, 19 de marzo, y 5 de junio. Dos de ellos fueron
alimentados con arroz Siams y dos con arroz Bengal. La mayora de casos de beriberi ocurri
entre los IunAticos que haban estado en el asilo por un tiempo considerable.
Casos que padecan beriberi a su ingreso ......................................................................................................... 4
6
Casos que ocurrieron entre los lunticos durante su primer mes en el asilo .....................................................
Casos que ocurrieron entre los lunticos durante su segundo mes en el asilo .................................................. 7
Casos que ocurrieron entre los lunticos durante su tercer mes en el asilo ....................................................... 8
Casos que ocurrieron entre pacientes que haban estado en el asilo por ms de 3 meses ................................
20
Total .......................................................................................................................................................... 45

En total, 36 personas presentaron beribcri. Un paciente tuvo tres ataques y siete pacientes dos
ataques. Veintiocho tuvieron un solo ataque. Debido a la falta de conocimiento de la verdadera
causa de esta enfermedad, no es posible saber si los ocho pacientes que sufricron beriberi ms de
una vez durante el experimento sufran de una "infeccin" (si es que se puede usar esta palabra)
reciente, o si se trataba de recidivas.
De las 36 personas que presentaron beriberi, 16 murieron durante el primer episodio, 10 fueron
transferidas a la dieta de arroz curado y todas se recuperaron; de los 10 pacientcs que continuaron siendo alimentados con arroz SiamQ, dos fueron dados de alta del asilo antes de sufrir un
segundo episodio y ocho sufrieron recidiva.
durante el primer ataque .............................
.
.............................................................................
.Murieron
.
lransferidos a dieta de arroz Bengal durante el primer ataque y se recuperaron sin recidiva ......................

18
10
Ilados de alta del asilo antes de sufrir un segundo episodio .............................................................................. 2
Continuaron la dieta de arroz Siarns y sufrieron de un segundo o tercer episodio de bcribcri ........................ 8
Total ....................................................................................................................................................... 36

12. La mortalidad fue bastante similar en los dos grupos de lunticos excepto con respecto al
beriberi.

JUI-10-AGOSTO DE 1993.VOL. 35. No. 4

Causa de muerte

Beriberi
Mana
Otras causas
Disentera
Total

Nmero de muertes
(arroz Bengal)

Nmero de muertes
(arroz Siarns)

18

O
6
4
11
21

4
I

2
11
35

Resumen
13. A. Entre 120pacientes alimentados conarroz no curado ocurrieron 43 casos de beriberi (dos
ya tenan la enfermedad a su ingreso) y 18 muertes. Entre 123 pacientes alimentados con arroz
curado hubo dos casos de beriberi, y ambos ya sufranla enfermedad a s i ingreso. B. Diez lunticos
que sufran beriberi fueron alimentados con arroz curado y todos se recuperaron. De 26 pacientes
que sufran beriberi que no fueron transferidos a la dieta de arroz curado, 16 murieron durante el
primer ataque y los 10 restantes desarrollaron nuevamente beriberi, a excepcin de dos que fueron dados de alta, por haberse curado de su locura. Estos dos ltimos fueron perdidos de vista y
no se sabe si alguno recidiv. D. Cuatro lunticos que haban sido alimentados con arroz curado
por ms de 5 meses y que se encontraban aparentemente sanos fueron transferidos a la dieta de
arroz no curado. Dos de estos pacientes desarrollaron beriberi dentro de los 3 meses siguientes.
14. En un experimento de esta naturaleza siempre entra en cuestin el factor personal. Pudiera,
por lo tanto, no estar fuera de lugar aseverar que al inicio del experimento la opinin general era
que el arroz no era la causa directa ni indirecta del beriberi. Se esperaba con seguridad que los
pacientes alimentados con arroz Bengal sufrieran de beriberi en el mismo grado que los que
continuaron alimentndose con la variedad Siamesa y que el resultado del experimento sera la
refutacin de la teora del arroz. Conesto en mente se tomaron precauciones para proveer utensilios
de cocina, platos, etc., por separado, para cada grupo de pacientes, de manera que los que apoyaban
la teora del arroz no pudieran sealar posibilidad alguna de contaminacin del arroz Bengal con
el veneno que supuestamente estara presente en el arroz sin curar. En contra de lo esperado, el
resultado del experimento, hasta donde cabe, prueba la verdad de lo propuesto por el Dr. Braddon
de que el arroz sin curar es la causa del beriberi. Est por comprobarse si la causa de la enfermedad
de los que ingieren arroz sin curar es un veneno presente en el arroz o si existe alguna sustancia
esencial para el cuerpo humano que sea provista por el arroz curado y que est ausente en el arroz
sin curar. Takaki y la escuela Japonesa an mantienen que la causa del beriberi es una deficiencia
de prtidos en la dieta. Desafortunadamente no ha sido posible, hasta el momento, obtener anlisis
de los dos tipos de arroz; cuando esto se haga, probablemente se ver que el arroz curado contiene
una mayor cantidad de materia protica que el arroz sin curar. Si este es el caso, la deficiencia de
materia protica en la dieta puede ser la causa real de la enfermedad, o, lo que es ms probable,
la carencia de materia nutritiva en el arroz pudiera inducir una situacin en el paciente que lo haga
fcil presa de algn agente externo -bacteriano o protozoario-que sea la causa real del beriberi.
Es bien sabido que ciertas condiciones del cuerpo lo hacen especialmente susceptible a los
ataques de beriberi, e.g., la sfilis y el puerperio. En 1904 ocurrieron ocho casos de beriberi entre

mujcrcs que ingrcsaron al Hospital Gcncral de Kuala Lumpur; todas estas mujcres sc encontraban
cn cstado puerperal.

15. El arroz no curado es, de manera directa o indirccta, causa dc bcribcri, sicndo la causa real
(1) un vcncno contenido cn el arroz; (2) una dcficicncia dc prtidos, dcbida a carcncia dc nitrgeno; o (3) el arroz sin curar no constituyc una dicta suficicntcmcntc nutritiva y hacc al sistema
del pacicntc cspccialmentc susccptiblc a la invasin por un organismo especfico causantc dcl
bcriberi.
Corolario. Durante el cxperimcnto no hubo casos dudosos dc beribcri. Muchos casos de cdcma
Icvc, rcflcjos anormales, etc. pudieron habersc tratado de ataqucs abortivos. El siguicntc registro
de un examen dc los rcflcjos patclares y dc la prcscncia o ausencia de edcma cntrc los pacicntcs
que actualmente sc encucntran cn cl asilo puede ser de intcrks. Estc cxamcn luc hccho cl 19 de
mayo de 1907 y los resultados fueron los siguicntcs: reflejos patelarcs dc los pacicntcs alimentados con arroz Siams (mayo 19 de 1907); prcsentcs, 13; ausentcs, 18 (5 ausentcs al ingrcso);
aumcntados, 6; total, 37. Los rcflcjos patclarcs de pacientcs alimcntados con arroz Bcngal
(mayo 19 de 1907) fueron: prcsentcs, 23; auscntcs, 8 (todos auscntcs al ingrcso); aumcntados, 5;
total, 36. Con respecto al edema, 10 dc 37 pacicntcs alimentados con arroz Siams y 4 dc 36
pacientes alimcntados con arroz Bcngal prcscntaron edcma. Diccis6is' de los 37 pacicntcs
alimcntados con arroz Siarns ingrcsaron al asilo antes del inicio del ao 1907 y por lo tanto han
sido alimentados con esta dicta por un ticmpo considerable; cn ocho de estos 16 casos los reflejos patelarcs estaban ausentcs y en trcs cstaban aumcntados. En cinco pacicntcs se present
edema. En los 8 casos alimentado con arroz Bcngal sin reflejo patclar, Cste estaba ausente
dcsdc cl ingreso. Trcs casos haban sido transfcridos a la dicta dc arroz Bcngal despus de haber
desarrollado bcribcri cuando se alimentaban con arroz Siams. Dos haban sido tratados por
beriberi en otros hospitalcs. Dos tenan anteccdcntcs de ataques previos. En un caso no sc supo
la causa dc la auscncia del rcflcjo patclar. Dcsdc fines de dicicmbre de 1906, hasta la fecha (19
de mayo de 1907), sc han presentado 12 casos dc bcriberi entrc los pacicntcs alimcntados con
arroz Siams sin curar. Ninguno de los pacicntcs alimentados con arroz Bcngal (curado) han
padecido la enfermedad. Los 12 casos ocurrieron dc la mancra siguicntc:
Durante el primer mes de estancia en el asilo
Durante el segundo mes
"
Durante el tercer mes
...
Despus de tres meses
Recidivas .
'Total . .
..

.....
. . . . . . .

....
..........

. .

..
....

O
3
4
5
O
12

As, desde el inicio dcl experimento en dicicmbre de 1905 (excluyendo a los pacientes que
padecan la enfermedad a su ingrcso al asilo), hubo 53 casos (41+12) de bcribcri entrc los pacientes
alimentados con arroz Siams y ninguno cntrc los alimentados con arroz Bcngal.
Kuala Lumpur, Federacin de Estados Malayos.

JULIO-AGOSTODE 1993, VOL 35, NO.4