Captulo 12

Refinacin. Separacin
La destilacin fraccionada ........................................................................ 94
Procesos de conversin qumica ............................................................ 97
Craqueo trmico y cataltico .................................................................... 98
Alternativas de proceso ............................................................................... 99
Obtencin de lubricantes ........................................................................... 100
Diagrama de flujo de una refinera ........................................................ 100
La refinacin en la Argentina:
proceso y capacidades de elaboracin ........................................... 101
Las refineras ms grandes del mundo ................................................ 101
Tratamiento del gas ........................................................................................ 102
Principales derivados del gas natural .................................................. 102

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Ningn petrleo crudo, considerado en forma aislada segn el

yacimiento original, puede suministrar la gama total de productos
terminados exigidos por el mercado consumidor en las
proporciones y calidades necesarias.
La funcin principal de una refinera consiste en obtener de los
crudos a su disposicin las cantidades adecuadas de naftas, gas
licuado, kerosene, gas oil, lubricantes, fuel oil, parafinas, asfaltos y
dems especialidades, en la forma ms econmica posible. Para
ello deben emplearse tipos de petrleo, procesos, plantas y
equipos adecuados, cuyo desarrollo es producto de una
constante investigacin.
Una refinera moderna est diseada de tal manera que su
flujo, desde el bombeo inicial de petrleo crudo hasta la salida
final de los productos terminados, constituye un proceso
continuo. Cualquier interrupcin en el mismo significar una
considerable prdida de tiempo, dinero y mano de obra.
El flujo de una refinera
moderna debe ser un
proceso continuo.

El manejo de una refinera construida de acuerdo a las tcnicas

actuales es casi enteramente automtico. Existen sistemas
electrnicos de control que regulan la temperatura, alimentacin
y muchas otras variables de los procesos, como as tambin dirigen
la compleja integracin de las distintas lneas de produccin.
La destilacin fraccionada.
El petrleo crudo es una mezcla de hidrocarburos cuyas
molculas estn compuestas de tomos de carbono e
hidrgeno. Centenares de diferentes clases de hidrocarburos se
encuentran en el petrleo crudo; por otra parte, segn sea el
origen de estos crudos, tambin varan las proporciones de los
hidrocarburos que lo forman.
El hidrocarburo ms simple es el gas metano, formado por un
tomo de carbono unido a cuatro tomos de hidrgeno.
Al alargarse la cadena de tomos de carbono que constituye
la "columna vertebral" de sus molculas, los hidrocarburos varan

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de gases a lquidos a temperatura ambiente (superiores a 5

tomos de carbono por molcula) y de lquidos a semislidos
(ms all de 18 tomos de carbono por molcula).
La primera parte en el proceso de refinacin consiste en
separar la mezcla de hidrocarburos en grupos o fracciones
similares, es decir de rango de destilacin similar. Esta separacin
se logra mediante un proceso llamado "destilacin fraccionada".

La refinacin garantiza
los productos que
demanda el mercado.

La destilacin de petrleo crudo se basa en que cuando el

petrleo crudo es calentado, los hidrocarburos ms livianos y
voltiles se vaporizan primero, hacindolo al final las fracciones
ms pesadas y menos voltiles. Estos vapores son luego enfriados
y transformados en lquidos a temperatura ambiente. Esta
propiedad permite separar los distintos hidrocarburos
componentes de la mezcla.

En la refinera la destilacin se lleva a cabo en las llamadas

"torres de fraccionamiento", constituidas por altos cilindros de
acero que en algunos casos pueden alcanzar 40 m de altura y
que en su interior poseen platos separadores. La temperatura en
la base de la columna es elevada y desciende gradualmente
hacia la parte superior, en forma uniforme.
Los vapores provenientes del petrleo crudo calentado se
elevan por el interior de la columna a travs de los mencionados
platos. Cuando estos vapores toman contacto con el plato cuya
temperatura es inmediatamente inferior a su punto de ebullicin,
se condensan. Los hidrocarburos ms voltiles se elevan hasta la
parte menos caliente de la columna, en la parte superior, antes
de condensarse, mientras que los menos voltiles vuelven al
estado lquido cerca de la base. En la base misma se deposita un
residuo viscoso que no alcanza a vaporizarse.

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Para facilitar la separacin de los distintos hidrocarburos, la

columna se encuentra dividida interiormente por platos
consistentes en bandejas de acero perforadas, colocadas a
intervalos desde la cima hasta el fondo. Como consecuencia del
gradiente trmico existente en el interior de la columna, cada
bandeja tiene una temperatura ms baja que la inferior.
El petrleo se calienta primero en un horno y luego es llevado
a la parte inferior de la columna fraccionadora. Las partes que
componen el petrleo crudo se conocen con el nombre de
fracciones; algunas de ellas han elevado su temperatura como
para entrar en ebullicin y por consiguiente se vaporizan y
ascienden por el interior de la torre a travs de las perforaciones
en las bandejas, perdiendo calor al subir. Cuando cada fraccin
llega a la bandeja donde la temperatura es justamente inferior a
su punto de ebullicin, se condensa y vuelve a la forma lquida
sobre la bandeja. Otras fracciones continan ascendiendo por la
columna en forma de vapor pues se condensan a temperaturas
ms bajas y vuelven al estado lquido en otras bandejas situadas
ms arriba.
La destilacin se lleva a
cabo en las torres de
fraccionamiento.

Para lograr una separacin ms exacta de las fracciones, las

perforaciones de las bandejas se encuentran cubiertas por unas
tapas especiales llamadas "campanas de burbujeo", cuya forma
es la de una cubeta invertida cuyos bordes no alcanzan a tocar
el fondo de la bandeja. Estas campanas obligan a los vapores a
pasar burbujeando a travs del lquido que se acumula en cada
bandeja en los distintos niveles. Esto ayuda a condensar los
vapores ascendentes, si pertenecen a la fraccin que se est
acumulando en esta determinada bandeja, mientras que el calor
que asciende desde la parte inferior ayuda a los vapores que
puedan haberse mezclado con el lquido a subir hasta la bandeja
siguiente.
Las bandejas estn asimismo dotadas de caos por los cuales
el exceso de lquidos que se acumula fluye (o escurre) de la
bandeja superior a la ubicada inmediatamente por debajo,
donde vuelve a calentarse. Esta repeticin del proceso se
traduce en una separacin ms perfecta de las fracciones.
Mediante este mtodo de destilacin, las distintas fracciones
se separan gradualmente unas de otras repartindose en las
bandejas de la torre de fraccionamiento.
La temperatura a lo largo de una de estas torres se grada en
la parte superior haciendo recircular una parte del material que
se condensa en esa seccin de la columna: esta etapa se
denomina "reflujo".
Aunque en cada bandeja se recolecta lquido de un rango de
ebullicin relativamente corto, siempre se condensar cierta
cantidad de material con un punto de ebullicin ms bajo que el

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grueso del lquido en la bandeja. Por lo tanto, se extrae el lquido

de determinadas bandejas y se lo trata en columnas secundarias
llamada despojadores. Aqu el lquido desciende a travs de
pocas bandejas (3 a 10), mientras que una corriente ascendente
de vapor hace hervir los componentes ms livianos, acortando
as el rango de ebullicin del lquido. Los vapores provenientes de
esta reebullicin ingresan nuevamente en la columna principal.
Con el empleo de estos "despojadores" pueden obtenerse
fracciones de kerosene y gas oil, a partir de petrleo crudo, sin
otras destilaciones posteriores.
Otras fracciones que se extraen de la torre de destilacin son:
el gas de refinera, constituido por la fraccin ms liviana, que se
obtiene en lo alto de la torre y puede usarse como combustible o
como materia prima para otros productos luego de ciertos
procesos petroqumicos; gasolinas que servirn para obtener
motonaftas; y fracciones ms pesadas que se utilizarn como
alimentacin en procesos posteriores en otras plantas, para
obtener una extensa gama de productos.
El proceso descripto no altera la estructura molecular de los
hidrocarburos y no da origen a nuevos compuestos. Existen otros
procesos basados en estas mismas propiedades y que
conjuntamente con el anterior pueden designarse
genricamente como "procesos de separacin fsica". Ellos
incluyen:

Existen procesos de
separacin fsica.

Cristalizacin: separacin de acuerdo al tamao y tipo de

molculas, tal como en los procesos de desparafinado
combinados con filtrado o centrifugado.
Extraccin por solventes: separacin de acuerdo al tipo de
molculas, por ejemplo la separacin de compuestos
aromticos, aprovechando las diferencias en el grado de
miscibilidad con un tercer componente (solvente) que
puede ser anhdrido sulfuroso lquido para obtener kerosene
o furfural para obtener aceites lubricantes.
Adsorcin: separacin de acuerdo al tamao o tipo de
molculas, haciendo uso de los diferentes grados de
adhesin a materiales porosos (sistemas gas/slido y
lquido/slido).
Absorcin: separacin de acuerdo al tamao o tipo de las
molculas, utilizando los diferentes grados de solubilidad en
un lquido, por ejemplo, gases livianos de los ms pesados
(sistemas gas/lquido).
Procesos de conversin qumica.
Si el petrleo crudo fuese sometido solamente a procesos
fsicos, la proporcin de los productos obtenidos estara
totalmente desajustada con las necesidades del mercado
consumidor. Los procesos de conversin que involucran cambios
en el tamao y estructura molecular de los hidrocarburos

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constituyen una parte fundamental en las operaciones de una

refinera moderna, pues posibilitan la conversin de productos
que exceden las necesidades del consumo en otros cuya
demanda es mayor. Esto ha sido logrado a lo largo de toda la
lnea de productos, y la punta de lanza ha sido la calidad de las
naftas para motores a explosin.
Craqueo trmico y cataltico.
Mientras la destilacin logra solamente separacin de los
diversos hidrocarburos contenidos en el petrleo crudo, el
craqueo cambia su forma qumica o sea produce un cambio
molecular por medio de temperatura y presin.
Al comienzo este proceso slo se utilizaba para la accin
combinada de temperatura y presin (trmica), pero luego, al
utilizarse un catalizador en el proceso, fue posible una mayor
flexibilidad y el uso de menores presiones y temperaturas.
El craqueo trmico ofrece dos tipos de procesos slo
distinguibles por el tipo de carga que utiliza: fase mixta o fase
vapor. En el primer caso se necesita mayor presin pero menor
temperatura que en la fase vapor, lo que torna ms crtico este
ltimo proceso. Diseos ms recientes han permitido realizar el
craqueo en presencia de vapor de agua (steam cracking), lo
que ha mejorado notablemente los resultados.
La temperatura de salida del horno puede alcanzar los 700C,
dependiendo del tipo de carga utilizada, lo que da como
resultado la obtencin de olefinas livianas (etileno, propileno,
etc.), base de la petroqumica.
La conversin qumica
es fundamental en
una refinera moderna.

La introduccin y posteriores avances del craqueo cataltico

en los ltimos 20 aos ha resultado como reemplazo del otro
proceso, especialmente en la obtencin de naftas de alto valor
octnico. Este proceso, especialmente diseado para convertir
destilados en gas y nafta, se realiza con un catalizador que
promueve la conversin sin sufrir ningn cambio qumico.
La carga de alimentacin previamente calentada entra en
contacto con el catalizador, tambin caliente, y produce la
formacin de gas que conjuntamente con el catalizador son
conducidos al reactor. All se separan, y mientras los vapores
pasan a las columnas de fraccionamiento, el catalizador se
deposita en el fondo de donde es transferido al regenerador para
su tratamiento y nuevo ciclo.
De la parte superior del fraccionador salen los productos
livianos que, luego de su estabilizacin, se transforman en gases y
nafta de alto valor octnico: los cortes laterales dan gas oil
liviano y pesado, mientras que el producto pesado del fondo,
que todava contiene algo del catalizador, es enviado al reactor
para ser incorporado a cargas pesadas.

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Alternativas de proceso.
Con la polimerizacin, las fracciones livianas, que son
bsicamente propilenos, reaccionan en presencia de un
catalizador a base de cido fosfrico para convertirse en naftas
de buen nmero de octanos.
La alkilacin hace reaccionar el isobutano con butilenos en
presencia de cido sulfrico o fluorhdrico para producir cortes de
nafta de alto octanaje. Estos cortes son excelentes para su
utilizacin en la elaboracin de naftas reformuladas por su
ptimo comportamiento en el motor.

De la cantidad de
procesos de una refinera
depende el mayor o
menor valor del crudo.

La funcin de la reformacin (Reforming) es mejorar el

octanaje de la nafta virgen por reaccin sobre un catalizador a
base de platino. El proceso modifica la estructura molecular de
los hidrocarburos involucrados, convirtindolos en componentes
de alto octanaje. Es tambin la principal fuente de obtencin de
aromticos en la industria petroqumica. El proceso produce
hidrgeno, elemento muy valioso para su utilizacin en
desulfurizacin.
El azufre es el contaminante ms severo de todos los cortes de
hidrocarburos que produce una refinera. Su eliminacin es
esencial para la preservacin del entorno y para evitar corrosin
en los equipos de proceso de la refinera. El proceso ms efectivo
para lograrlo se conoce como hidrotratamiento y consiste en
hacer reaccionar el corte a tratar con hidrgeno en presencia de
un catalizador a base de cobalto y molibdeno (o nquel y
molibdeno). El azufre se separa como sulfuro de hidrgeno
gaseoso y puede ser posteriormente utilizado como carga en los
procesos de recuperacin de azufre.
El residuo pesado de destilacin al vaco es un corte de escaso
valor econmico. La clave para obtener mximo retorno en una
refinera es convertir ese "fondo de barril", lo que se logra por
coking (coqueo trmico) en una cmara a 420/450C.
El proceso produce gases, nafta, diesel, gas oil pesado y coke
(carbn). La mayor parte de los productos alimentan otros
procesos. El coke se vende como tal o se usa para procesos de
calcinacin; el gas oil pesado alimenta al craking cataltico, la
nafta al reforming y el diesel al gas oil, previo tratamiento de
estas dos corrientes.
Las refineras que no poseen coking suelen contar con una
unidad de reduccin de viscosidad con el objeto de ahorrar el
consumo de cortes ms valiosos que deberan agregarse al
residuo pesado para ajustar su viscosidad antes de destinarse a
fuel oil. La alimentacin, al igual que en el coking, es un residuo
de vaco y esencialmente produce un residuo de menor
viscosidad, gases y nafta de bajo valor, en un proceso de craking
trmico controlado para que no produzca carbn.

12 - 99

Por medio del proceso cataltico del hydrocraking los

hidrocarburos de alto punto de ebullicin se convierten en
fracciones livianas fuertemente revalorizadas. El hidrgeno
aumenta la actividad cataltica y permite trabajar a menor
temperatura, de manera ms selectiva, los productos de
reaccin son saturados y predominantemente cadenas
ramificadas. Puede considerarse como un craking cataltico al
que se le ha superpuesto una hidrogenacin.
Obtencin de lubricantes.
Segn la naturaleza del crudo, el residuo atmosfrico puede ser
sometido a posterior tratamiento para obtener bases lubricantes.
Los procesos involucrados consisten en una primera destilacin al
vaco que produce los cortes esenciales. Estos cortes son
posteriormente desaromatizados, desparafinados e hidrogenados.
El fondo de vaco se enva a una unidad de desasfaltado para
producir otro corte valioso, el bright-stock (lubricante de alto
peso molecular) y asfalto. El bright-stock es refinado de la misma
manera que el resto de los cortes base.
Las bases mezcladas en proporciones adecuadas y aditivadas,
constituyen los lubricantes finales. Las parafinas y asfaltos son
reacondicionados para su comercializacin y tienen un buen
valor econmico.
Diagrama de flujo de una refinera.

12 - 100

Los procesos descriptos anteriormente se combinan

tpicamente segn el diagrama precedente.
Segn que una refinera cuente con todos o algunos de estos
procesos, mayor o menor ser el valor que agregue al crudo. Esto
depende ltimamente de las exigencias del mercado. As, en
regiones como California, en Estados Unidos de Amrica, donde
las especificaciones son muy severas, la mayor parte de las
refineras cuentan con todos los procesos de transformacin,
mientras que en Bolivia, por ejemplo, en refineras ms sencillas,
solamente se encontrarn topping y reforming.
En general, todos los productos que entrega una refinera se
producen por mezclado, o blending de cortes de diferentes
calidades en forma tal de alcanzar las especificaciones de los
productos finales al menor costo posible.
La refinacin en la Argentina:
proceso y capacidades de elaboracin.

Empresa
Refinera

REPSOL - YPF
LA PLATA
LUJN DE CUYO
PLAZA HUINCUL
ESSO
CAMPANA
GALVN
SHELL
DOCK SUD
Eg3 (ISAURA)
BAHA BLANCA
REFINOR
REFISAN
DAPSA

28.000
20.000
3.900

16.400
10.500

1.550
1.550
480

6.900
6.400

13.000
3.500

8.340

16.800

9.300

4.000
4.500
5.000
640

11.700
6.800

1.650
2.000

1.400

3.200

4.000

2.200

4.600

1.700

1.000

5.100

2.300

700

860
500

1.900
160

1.300

4.100

500

1.000
5.000

1.250

1.400

270
430

700

Las refineras ms grandes del mundo.

Compaa

SK Corp.
Lg-Caltex
Paraguana Refinig Center
Sibneft
Hess Oil Virgin Islands Corp.
Ssangyong Oil Refining Co. Ltd.
Exxon Co., U.S.A.

Ubicacin

Ulsan, Corea del Sur

Yosu, Corea del Sur
Judibana Falcon, Venezuela
Omsk, Rusia
St. Croix, Islas Vrgenes
Onsan, Corea del Sur
Baton Rouge

Capacidad
de m3/d
130.095
100.892
90.924
90.178
86.783
79.618
75.318

Exxon Co., U.S.A.

Sidanco
Norsi
Amoco Oil Co.
Kuwait National Petroleum Co.
National Iranian Oil Co.
Amoco Oil Co.
Shell Eastern Petroleum (Pte.) Ltd.
Total Argentina

Baytown, Texas
74.045
Angarsk, Rusia
70.175
Kstovo, Nizhny Novgorod, Rusia 69.712
Ciudad de Texas, Texas
69.586
Mina Al-Ahmadi, Kuwait
69.268
Abadan, Irn
68.073
Whiting, Ind.
65.287
Pulau Bukom, Singapur
64.490
Todas
106.441

12 - 101

Tratamiento del gas.

As como el petrleo crudo o natural ha llegado a la refinera
para ser procesado, fraccionado o craqueado, por ejemplo,
para empezar a transformarse en tantos productos valorados por
el hombre, el gas natural debe ser tratado en plantas.
Los gases usados como combustibles en usos domsticos o
industriales pueden clasificarse de la siguiente forma:
- Gas natural.
- Gas licuado.
- Gas de refinera.
- Gases manufacturados.
Como gas natural se conoce la mezcla de los hidrocarburos
gaseosos cuya mayor proporcin corresponde al metano: este
contenido oscila en una proporcin del 80% al 95%. El porcentual
restante est constituido por hidrocarburos de orden superior.
Podr tambin contener vapor de agua en proporciones
variables de saturacin, anhdrido carbnico, nitrgeno,
hidrgeno sulfurado, etc.
El gas natural proviene de yacimientos subterrneos de gas o
de petrleo y gas: de ah su denominacin de asociado o libre,
segn se encuentre o no junto con el petrleo. Posteriormente a
la extraccin del yacimiento, deber ser sometido a procesos de
deshidratacin y/o extraccin de gasolina, vale decir, eliminacin
de componentes ms pesados (pentanos, hexanos, etc.) que
pueden mantenerse lquidos a temperatura y presin ambiente,
para su transporte y utilizacin. Ante un aumento de presin o
una disminucin de la temperatura, el agua y los hidrocarburos
ms pesados provocan taponamiento en las caeras de
transporte. Para evitar estos problemas, se procede a la
deshidratacin del gas, lo que se logra por distintos sistemas. De
la misma manera, al condensarse los hidrocarburos ms pesados
en relacin a las condiciones de temperatura o presin en que
se encuentren provocan inconvenientes en los sistemas de
transporte, lo que obliga a proyectar sistemas de desgasolinado
de las mezclas gaseosas.
Principales derivados del gas natural.
Los gases usados como combustibles en forma domstica o
industrial son el gas natural, el gas licuado (GLP) y el gas
condensado. El gas licuado es obtenido en las plantas
separadoras de gas natural pero tambin es un derivado de la
destilacin del petrleo.
Los gases licuados como el propano y el butano son
almacenables en estado lquido a presiones moderadas. No
ocurre lo mismo con el etano y el metano que requieren
temperaturas muy por debajo de 0C. Por ejemplo, en las
instalaciones del Complejo General Cerri, un importante
proveedor de etano para el polo petroqumico de Baha Blanca,

12 - 102

Principales derivados
del petrleo.

12 - 103

se extrae y procesa propano, butano y gasolina que por

poliductos van a almacenajes y unidades de carga de Puerto
Galvn (a 15 km). Tambin hay all una planta de turbo-expansin
criognica, para separacin y fraccionamiento de etano,
propano, butano, y gasolina y bixido de carbono. La
produccin de propano y butano, como ya se vio, ingresa al
mercado de GLP.

Anlisis de un gas natural tpico

Componente Hidrocarburo
METANO
ETANO
PROPANO
n-BUTANO
iso-BUTANO
PENTANO
HEXANO
HEPTANO y ms pesados

CH4
C2H6
C3H8
C4H10
C4H10
C5H12
C6H14
C7H16

Componente No Hidrocarburo
Anhdrido Carbnico
Nitrgeno

12 - 104

CO2
N2

% en volumen
90,12
4,03
1,52
0,73
0,36
0,50
0,16
0,25
% en volumen
0,60
1,73