Captulo 12

Refinacin. Separacin
La destilacin fraccionada ........................................................................ 94
Procesos de conversin qumica ............................................................ 97
Craqueo trmico y cataltico .................................................................... 98
Alternativas de proceso ............................................................................... 99
Obtencin de lubricantes ........................................................................... 100
Diagrama de flujo de una refinera ........................................................ 100
La refinacin en la Argentina:
proceso y capacidades de elaboracin ........................................... 101
Las refineras ms grandes del mundo ................................................ 101
Tratamiento del gas ........................................................................................ 102
Principales derivados del gas natural .................................................. 102
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Ningn petrleo crudo, considerado en forma aislada segn el
yacimiento original, puede suministrar la gama total de productos
terminados exigidos por el mercado consumidor en las
proporciones y calidades necesarias.
La funcin principal de una refinera consiste en obtener de los
crudos a su disposicin las cantidades adecuadas de naftas, gas
licuado, kerosene, gas oil, lubricantes, fuel oil, parafinas, asfaltos y
dems especialidades, en la forma ms econmica posible. Para
ello deben emplearse tipos de petrleo, procesos, plantas y
equipos adecuados, cuyo desarrollo es producto de una
constante investigacin.
Una refinera moderna est diseada de tal manera que su
flujo, desde el bombeo inicial de petrleo crudo hasta la salida
final de los productos terminados, constituye un proceso
continuo. Cualquier interrupcin en el mismo significar una
considerable prdida de tiempo, dinero y mano de obra.
El manejo de una refinera construida de acuerdo a las tcnicas
actuales es casi enteramente automtico. Existen sistemas
electrnicos de control que regulan la temperatura, alimentacin
y muchas otras variables de los procesos, como as tambin dirigen
la compleja integracin de las distintas lneas de pro d u c c i n .
La destilacin fraccionada.
El petrleo crudo es una mezcla de hidrocarburos cuyas
molculas estn compuestas de tomos de carbono e
hidrgeno. Centenares de diferentes clases de hidrocarburos se
encuentran en el petrleo crudo; por otra parte, segn sea el
origen de estos crudos, tambin varan las proporciones de los
hidrocarburos que lo forman.
El hidrocarburo ms simple es el gas metano, formado por un
tomo de carbono unido a cuatro tomos de hidrgeno.
Al alargarse la cadena de tomos de carbono que constituye
la "columna vertebral" de sus molculas, los hidrocarburos varan
El flujo de una refinera
moderna debe ser un
proceso continuo.
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de gases a lquidos a temperatura ambiente (superiores a 5
tomos de carbono por molcula) y de lquidos a semislidos
(ms all de 18 tomos de carbono por molcula).
La primera parte en el proceso de refinacin consiste en
separar la mezcla de hidrocarburos en grupos o fracciones
similares, es decir de rango de destilacin similar. Esta separacin
se logra mediante un proceso llamado "destilacin fraccionada".
La destilacin de petrleo crudo se basa en que cuando el
petrleo crudo es calentado, los hidrocarburos ms livianos y
voltiles se vaporizan primero, hacindolo al final las fracciones
ms pesadas y menos voltiles. Estos vapores son luego enfriados
y transformados en lquidos a temperatura ambiente. Esta
propiedad permite separar los distintos hidrocarburos
componentes de la mezcla.
En la refinera la destilacin se lleva a cabo en las llamadas
"torres de fraccionamiento", constituidas por altos cilindros de
acero que en algunos casos pueden alcanzar 40 m de altura y
que en su interior poseen platos separadores. La temperatura en
la base de la columna es elevada y desciende gradualmente
hacia la parte superior, en forma uniforme.
Los vapores provenientes del petrleo crudo calentado se
elevan por el interior de la columna a travs de los mencionados
platos. Cuando estos vapores toman contacto con el plato cuya
temperatura es inmediatamente inferior a su punto de ebullicin,
se condensan. Los hidrocarburos ms voltiles se elevan hasta la
parte menos caliente de la columna, en la parte superior, antes
de condensarse, mientras que los menos voltiles vuelven al
estado lquido cerca de la base. En la base misma se deposita un
residuo viscoso que no alcanza a vaporizarse.
La refinacin garantiza
los productos que
demanda el mercado.
Para facilitar la separacin de los distintos hidrocarburos, la
columna se encuentra dividida interiormente por platos
consistentes en bandejas de acero perforadas, colocadas a
intervalos desde la cima hasta el fondo. Como consecuencia del
gradiente trmico existente en el interior de la columna, cada
bandeja tiene una temperatura ms baja que la inferior.
El petrleo se calienta primero en un horno y luego es llevado
a la parte inferior de la columna fraccionadora. Las partes que
componen el petrleo crudo se conocen con el nombre de
fracciones; algunas de ellas han elevado su temperatura como
para entrar en ebullicin y por consiguiente se vaporizan y
ascienden por el interior de la torre a travs de las perforaciones
en las bandejas, perdiendo calor al subir. Cuando cada fraccin
llega a la bandeja donde la temperatura es justamente inferior a
su punto de ebullicin, se condensa y vuelve a la forma lquida
sobre la bandeja. Otras fracciones continan ascendiendo por la
columna en forma de vapor pues se condensan a temperaturas
ms bajas y vuelven al estado lquido en otras bandejas situadas
ms arriba.
Para lograr una separacin ms exacta de las fracciones, las
perforaciones de las bandejas se encuentran cubiertas por unas
tapas especiales llamadas "campanas de burbujeo", cuya forma
es la de una cubeta invertida cuyos bordes no alcanzan a tocar
el fondo de la bandeja. Estas campanas obligan a los vapores a
pasar burbujeando a travs del lquido que se acumula en cada
bandeja en los distintos niveles. Esto ayuda a condensar los
vapores ascendentes, si pertenecen a la fraccin que se est
acumulando en esta determinada bandeja, mientras que el calor
que asciende desde la parte inferior ayuda a los vapores que
puedan haberse mezclado con el lquido a subir hasta la bandeja
siguiente.
Las bandejas estn asimismo dotadas de caos por los cuales
el exceso de lquidos que se acumula fluye (o escurre) de la
bandeja superior a la ubicada inmediatamente por debajo,
donde vuelve a calentarse. Esta repeticin del proceso se
traduce en una separacin ms perfecta de las fracciones.
Mediante este mtodo de destilacin, las distintas fracciones
se separan gradualmente unas de otras repartindose en las
bandejas de la torre de fraccionamiento.
La temperatura a lo largo de una de estas torres se grada en
la parte superior haciendo recircular una parte del material que
se condensa en esa seccin de la columna: esta etapa se
denomina "reflujo".
Aunque en cada bandeja se recolecta lquido de un rango de
ebullicin relativamente corto, siempre se condensar cierta
cantidad de material con un punto de ebullicin ms bajo que el
La destilacin se lleva a
cabo en las tor r es de
fraccionamiento .
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grueso del lquido en la bandeja. Por lo tanto, se extrae el lquido
de determinadas bandejas y se lo trata en columnas secundarias
llamada despojadores. Aqu el lquido desciende a travs de
pocas bandejas (3 a 10), mientras que una corriente ascendente
de vapor hace hervir los componentes ms livianos, acortando
as el rango de ebullicin del lquido. Los vapores provenientes de
esta reebullicin ingresan nuevamente en la columna principal.
Con el empleo de estos "despojadores" pueden obtenerse
fracciones de kerosene y gas oil, a partir de petrleo crudo, sin
otras destilaciones posteriores.
Otras fracciones que se extraen de la torre de destilacin son:
el gas de refinera, constituido por la fraccin ms liviana, que se
obtiene en lo alto de la torre y puede usarse como combustible o
como materia prima para otros productos luego de ciertos
procesos petroqumicos; gasolinas que servirn para obtener
motonaftas; y fracciones ms pesadas que se utilizarn como
alimentacin en procesos posteriores en otras plantas, para
obtener una extensa gama de productos.
El proceso descripto no altera la estructura molecular de los
hidrocarburos y no da origen a nuevos compuestos. Existen otros
procesos basados en estas mismas propiedades y que
conjuntamente con el anterior pueden designarse
genricamente como "procesos de separacin fsica". Ellos
incluyen:
Cristalizacin: separacin de acuerdo al tamao y tipo de
molculas, tal como en los procesos de desparafinado
combinados con filtrado o centrifugado.
Extraccin por solventes: separacin de acuerdo al tipo de
molculas, por ejemplo la separacin de compuestos
aromticos, aprovechando las diferencias en el grado de
miscibilidad con un tercer componente (solvente) que
puede ser anhdrido sulfuroso lquido para obtener kerosene
o furfural para obtener aceites lubricantes.
Adsorcin: separacin de acuerdo al tamao o tipo de
molculas, haciendo uso de los diferentes grados de
adhesin a materiales porosos (sistemas gas/slido y
lquido/slido).
Absorcin: separacin de acuerdo al tamao o tipo de las
molculas, utilizando los diferentes grados de solubilidad en
un lquido, por ejemplo, gases livianos de los ms pesados
(sistemas gas/lquido).
Procesos de conversin qumica.
Si el petrleo crudo fuese sometido solamente a procesos
fsicos, la proporcin de los productos obtenidos estara
totalmente desajustada con las necesidades del mercado
consumidor. Los procesos de conversin que involucran cambios
en el tamao y estructura molecular de los hidrocarburos
Existen procesos de
separacin fsica .
constituyen una parte fundamental en las operaciones de una
refinera moderna, pues posibilitan la conversin de productos
que exceden las necesidades del consumo en otros cuya
demanda es mayor. Esto ha sido logrado a lo largo de toda la
lnea de productos, y la punta de lanza ha sido la calidad de las
naftas para motores a explosin.
Craqueo trmico y cataltico.
Mientras la destilacin logra solamente separacin de los
diversos hidrocarburos contenidos en el petrleo crudo, el
craqueo cambia su forma qumica o sea produce un cambio
molecular por medio de temperatura y presin.
Al comienzo este proceso slo se utilizaba para la accin
combinada de temperatura y presin (trmica), pero luego, al
utilizarse un catalizador en el proceso, fue posible una mayor
flexibilidad y el uso de menores presiones y temperaturas.
El craqueo trmico ofrece dos tipos de procesos slo
distinguibles por el tipo de carga que utiliza: fase mixta o fase
vapor. En el primer caso se necesita mayor presin pero menor
temperatura que en la fase vapor, lo que torna ms crtico este
ltimo proceso. Diseos ms recientes han permitido realizar el
craqueo en presencia de vapor de agua (steam cracking), lo
que ha mejorado notablemente los resultados.
La temperatura de salida del horno puede alcanzar los 700C,
dependiendo del tipo de carga utilizada, lo que da como
resultado la obtencin de olefinas livianas (etileno, propileno,
etc.), base de la petroqumica.
La introduccin y posteriores avances del craqueo cataltico
en los ltimos 20 aos ha resultado como reemplazo del otro
proceso, especialmente en la obtencin de naftas de alto valor
octnico. Este proceso, especialmente diseado para convertir
destilados en gas y nafta, se realiza con un catalizador que
promueve la conversin sin sufrir ningn cambio qumico.
La carga de alimentacin previamente calentada entra en
contacto con el catalizador, tambin caliente, y produce la
formacin de gas que conjuntamente con el catalizador son
conducidos al reactor. All se separan, y mientras los vapores
pasan a las columnas de fraccionamiento, el catalizador se
deposita en el fondo de donde es transferido al regenerador para
su tratamiento y nuevo ciclo.
De la parte superior del fraccionador salen los productos
livianos que, luego de su estabilizacin, se transforman en gases y
nafta de alto valor octnico: los cortes laterales dan gas oil
liviano y pesado, mientras que el producto pesado del fondo,
que todava contiene algo del catalizador, es enviado al reactor
para ser incorporado a cargas pesadas.
La conversin qumica
es fundamental en
una refinera moderna.
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Alternativas de proceso.
Con la polimerizacin, las fracciones livianas, que son
bsicamente propilenos, reaccionan en presencia de un
catalizador a base de cido fosfrico para convertirse en naftas
de buen nmero de octanos.
La alkilacin hace reaccionar el isobutano con butilenos en
presencia de cido sulfrico o fluorhdrico para producir cortes de
nafta de alto octanaje. Estos cortes son excelentes para su
utilizacin en la elaboracin de naftas reformuladas por su
ptimo comportamiento en el motor.
La funcin de la reformacin (Reforming) es mejorar el
octanaje de la nafta virgen por reaccin sobre un catalizador a
base de platino. El proceso modifica la estructura molecular de
los hidrocarburos involucrados, convirtindolos en componentes
de alto octanaje. Es tambin la principal fuente de obtencin de
aromticos en la industria petroqumica. El proceso produce
hidrgeno, elemento muy valioso para su utilizacin en
desulfurizacin.
El azufre es el contaminante ms severo de todos los cortes de
hidrocarburos que produce una refinera. Su eliminacin es
esencial para la preservacin del entorno y para evitar corrosin
en los equipos de proceso de la refinera. El proceso ms efectivo
para lograrlo se conoce como hidrotratamiento y consiste en
hacer reaccionar el corte a tratar con hidrgeno en presencia de
un catalizador a base de cobalto y molibdeno (o nquel y
molibdeno). El azufre se separa como sulfuro de hidrgeno
gaseoso y puede ser posteriormente utilizado como carga en los
procesos de recuperacin de azufre.
El residuo pesado de destilacin al vaco es un corte de escaso
valor econmico. La clave para obtener mximo retorno en una
refinera es convertir ese "fondo de barril", lo que se logra por
coking (coqueo trmico) en una cmara a 420/450C.
El proceso produce gases, nafta, diesel, gas oil pesado y coke
(carbn). La mayor parte de los productos alimentan otros
procesos. El coke se vende como tal o se usa para procesos de
calcinacin; el gas oil pesado alimenta al craking cataltico, la
nafta al reforming y el diesel al gas oil, previo tratamiento de
estas dos corrientes.
Las refineras que no poseen coking suelen contar con una
unidad de reduccin de viscosidad con el objeto de ahorrar el
consumo de cortes ms valiosos que deberan agregarse al
residuo pesado para ajustar su viscosidad antes de destinarse a
fuel oil. La alimentacin, al igual que en el coking, es un residuo
de vaco y esencialmente produce un residuo de menor
viscosidad, gases y nafta de bajo valor, en un proceso de craking
trmico controlado para que no produzca carbn.
De la cantidad de
procesos de una refinera
depende el mayor o
menor valor del crudo.
Por medio del proceso cataltico del hydrocraking los
hidrocarburos de alto punto de ebullicin se convierten en
fracciones livianas fuertemente revalorizadas. El hidrgeno
aumenta la actividad cataltica y permite trabajar a menor
temperatura, de manera ms selectiva, los productos de
reaccin son saturados y predominantemente cadenas
ramificadas. Puede considerarse como un craking cataltico al
que se le ha superpuesto una hidrogenacin.
Obtencin de lubricantes.
Segn la naturaleza del crudo, el residuo atmosfrico puede ser
sometido a posterior tratamiento para obtener bases lubricantes.
Los procesos involucrados consisten en una primera destilacin al
vaco que produce los cortes esenciales. Estos cortes son
p o s t e r i o rmente d e s a ro m a t i z a d o s, desparafinados e hidro g e n a d o s .
El fondo de vaco se enva a una unidad de desasfaltado para
producir otro corte valioso, el bright-stock (lubricante de alto
peso molecular) y asfalto. El bright-stock es refinado de la misma
manera que el resto de los cortes base.
Las bases mezcladas en proporciones adecuadas y aditivadas,
constituyen los lubricantes finales. Las parafinas y asfaltos son
reacondicionados para su comercializacin y tienen un buen
valor econmico.
Diagrama de flujo de una refinera.
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Los procesos descriptos anteriormente se combinan
tpicamente segn el diagrama precedente.
Segn que una refinera cuente con todos o algunos de estos
procesos, mayor o menor ser el valor que agregue al crudo. Esto
depende ltimamente de las exigencias del mercado. As, en
regiones como California, en Estados Unidos de Amrica, donde
las especificaciones son muy severas, la mayor parte de las
refineras cuentan con todos los procesos de transformacin,
mientras que en Bolivia, por ejemplo, en refineras ms sencillas,
solamente se encontrarn topping y reforming.
En general, todos los productos que entrega una refinera se
producen por mezclado, o blending de cortes de diferentes
calidades en forma tal de alcanzar las especificaciones de los
productos finales al menor costo posible.
La refinacin en la Argentina:
proceso y capacidades de elaboracin.
Las refineras ms grandes del mundo.
Empresa
Refi nera
REPSOL - YPF
LA PLATA 28.000 16.400 1.550 6.900 11.700 1.650 1.000
LUJ N DE CUYO 20.000 10.500 1.550 6.400 4.100 6.800 2.000 500 5.000
PLAZA HUINCUL 3.900 480
ESSO
CAMPANA 13.000 8.340 1.400 3.200 4.000 2.200
GALVN 3.500 1.250
SHELL
DOCK SUD 16.800 9.300 4.600 1.700 1.000 5.100 270
Eg3 (ISAURA)
BAHA BLANCA 4.000 2.300 700 860 1.400 430
REFINOR 4.500 500
REFISAN 5.000 1.900 1.300 700
DAPSA 640 160
Compaa Ubi caci n Capaci dad
de m
3
/d
SK Corp. Ulsan, Corea del Sur 130.095
Lg-Caltex Yosu, Corea del Sur 100.892
Paraguana Refinig Center J udibana Falcon, Venezuela 90.924
Sibneft Omsk, Rusia 90.178
Hess Oil Virgin Islands Corp. St. Croix, Islas Vrgenes 86.783
Ssangyong Oil Refining Co. Ltd. Onsan, Corea del Sur 79.618
Exxon Co., U.S.A. Baton Rouge 75.318
Exxon Co., U.S.A. Baytown, Texas 74.045
Sidanco Angarsk, Rusia 70.175
Norsi Kstovo, Nizhny Novgorod, Rusia 69.712
Amoco Oil Co. Ciudad de Texas, Texas 69.586
Kuwait National Petroleum Co. Mina Al-Ahmadi, Kuwait 69.268
National Iranian Oil Co. Abadan, Irn 68.073
Amoco Oil Co. Whiting, Ind. 65.287
Shell Eastern Petroleum (Pte.) Ltd. Pulau Bukom, Singapur 64.490
Total Argentina Todas 106.441
Tratamiento del gas.
As como el petrleo crudo o natural ha llegado a la refinera
para ser procesado, fraccionado o craqueado, por ejemplo,
para empezar a transformarse en tantos productos valorados por
el hombre, el gas natural debe ser tratado en plantas.
Los gases usados como combustibles en usos domsticos o
industriales pueden clasificarse de la siguiente forma:
- Gas natural.
- Gas licuado.
- Gas de refinera.
- Gases manufacturados.
Como gas natural se conoce la mezcla de los hidrocarburos
gaseosos cuya mayor proporcin corresponde al metano: este
contenido oscila en una proporcin del 80% al 95%. El porcentual
restante est constituido por hidrocarburos de orden superior.
Podr tambin contener vapor de agua en proporciones
variables de saturacin, anhdrido carbnico, nitrgeno,
hidrgeno sulfurado, etc.
El gas natural proviene de yacimientos subterrneos de gas o
de petrleo y gas: de ah su denominacin de asociado o libre,
segn se encuentre o no junto con el petrleo. Posteriormente a
la extraccin del yacimiento, deber ser sometido a procesos de
deshidratacin y/o extraccin de gasolina, vale decir, eliminacin
de componentes ms pesados (pentanos, hexanos, etc.) que
pueden mantenerse lquidos a temperatura y presin ambiente,
para su transporte y utilizacin. Ante un aumento de presin o
una disminucin de la temperatura, el agua y los hidrocarburos
ms pesados provocan taponamiento en las caeras de
transporte. Para evitar estos problemas, se procede a la
deshidratacin del gas, lo que se logra por distintos sistemas. De
la misma manera, al condensarse los hidrocarburos ms pesados
en relacin a las condiciones de temperatura o presin en que
se encuentren provocan inconvenientes en los sistemas de
transporte, lo que obliga a proyectar sistemas de desgasolinado
de las mezclas gaseosas.
Principales derivados del gas natural.
Los gases usados como combustibles en forma domstica o
industrial son el gas natural, el gas licuado (GLP) y el gas
condensado. El gas licuado es obtenido en las plantas
separadoras de gas natural pero tambin es un derivado de la
destilacin del petrleo.
Los gases licuados como el propano y el butano son
almacenables en estado lquido a presiones moderadas. No
ocurre lo mismo con el etano y el metano que requieren
temperaturas muy por debajo de 0C. Por ejemplo, en las
instalaciones del Complejo General Cerri, un importante
proveedor de etano para el polo petroqumico de Baha Blanca,
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Principales derivados
del petrleo.
se extrae y procesa propano, butano y gasolina que por
poliductos van a almacenajes y unidades de carga de Puerto
Galvn (a 15 km). Tambin hay all una planta de turbo-expansin
criognica, para separacin y fraccionamiento de etano,
propano, butano, y gasolina y bixido de carbono. La
produccin de propano y butano, como ya se vio, ingresa al
mercado de GLP.
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Anl i si s de un gas nat ur al t pi c o
Componente Hi drocarburo % en vol umen
METANO CH4 90,12
ETANO C2H6 4,03
PROPANO C3H8 1,52
n-BUTANO C4H10 0,73
iso-BUTANO C4H10 0,36
PENTANO C5H12 0,50
HEXANO C6H14 0,16
HEPTANO y ms pesados C7H16 0,25
Componente No Hi drocarbur o % en vol umen
Anhdrido Carbnico CO2 0,60
Nitrgeno N2 1,73