La qumica de Dalton

GUILLERMINA MARTN REYES

IES MENCEY BENCOMO

1.- LA CIENCIA EN EL INDUSTRIALIZADO SIGLO XIX Los profundos cambios experimentados por la sociedad y la economa de los pases europeos durante el siglo XIX, han sido analizados por los historiadores en infinidad de ocasiones. Desde finales del siglo XVIII se empez a gestar en Inglaterra lo que hoy denominamos primera revolucin industrial, fuertemente impulsada por la gran cantidad de materias primas que reciba de sus colonias de Oriente. La escasez de carbn mineral, la complejidad de su sistema aduanero, la falta de mquinas y de mano de obra cualificada, fueron entre otras, las razones por las que al resto de Europa la revolucin industrial lleg con cierto retraso. En el continente europeo se inici en Blgica, despus de su independencia en 1830. El proceso de industrializacin de este pas se vio favorecido por las excelentes comunicaciones que ofreca con el resto del mundo y por sus recursos mineros. Pero a mediados del s. XIX se produjo un importante cambio, ya que mejor el sistema de produccin de acero, se aplic la electricidad a la industria, el nuevo mtodo Solvay de obtencin de sosa desbanc al de Leblanc, mucho menos productivo, la sntesis de colorantes artificiales revolucion la industria textil y apareci en escena una nueva fuente de energa: el petrleo. Francia recogi el testigo hacia mitad de siglo, durante el reinado de Napolen III y finalmente Alemania acab convirtindose en la otra gran potencia industrial, despus de la guerra franco-prusiana y de su reunificacin en 1870. En este siglo la relacin entre ciencia y tcnica result ser muy estrecha; unas veces era la ciencia la que provocaba el nacimiento de una industria, y otras fueron los problemas industriales los que condujeron a descubrimientos cientficos. La burguesa, la nueva clase social dominante tanto en lo econmico como en lo poltico, fue la encargada de financiar y orientar el sentido de muchas de las investigaciones. La relacin entre ciencia y Estado no fue la misma en todos los pases. En Inglaterra result prcticamente nula la intervencin del Estado en el desarrollo de la misma y en las investigaciones. Desde mediados del s. XVIII proliferaron las Academias privadas que impartan una enseanza libre, independiente del gobierno y de la iglesia, que adquirieron niveles de educacin superiores, en muchas ocasiones, a los impartidos en las viejas y tradicionales universidades de Oxford y Cambridge. En Alemania, en cambio, la relacin entre ciencia y Estado acab siendo muy estrecha y la modernizacin de todas sus universidades contribuy tambin al progreso cientfico. En Francia se podra considerar que la situacin fue intermedia entre las dos anteriores, aunque el sistema acab centralizado en Pars, y era en las diferentes escuelas tcnicas donde se imparta la mejor enseanza y donde se fomentaba la investigacin, pues stas disponan de ms recursos econmicos y de laboratorios mejor equipados que las facultades universitarias. El diecinueve fue el siglo de las especializaciones y la ciencia dej de ser definitivamente un saber nico. Los cientficos se convirtieron en profesionales socialmente reconocidos que ocuparon puestos de trabajo remunerados, unas veces pagados por el Estado y otras por intereses particulares. Esto llev aparejada la

regulacin oficial de su formacin acadmica. En el caso de la qumica, los que la practicaban a principios del XIX eran por lo general farmacuticos y mdicos, pero la situacin cambi radicalmente en muy poco tiempo. Las ctedras de qumica se multiplicaron en las diferentes universidades y escuelas tcnicas, y empezaron a surgir qumicos profesionales. El laboratorio de Liebig en Alemania se convirti en un centro puntero; all se formaban, durante cuatro aos, jvenes aspirantes a qumicos procedentes de todo el mundo. Surgieron as varias generaciones de especialistas en seguir mtodos experimentales de trabajo y en el manejo de instrumentos cada vez ms sofisticados. El modelo alemn de laboratorio-escuela se difundi ampliamente por toda Europa en la segunda mitad del siglo. Al margen de las universidades y de las ya mencionadas escuelas tcnicas, sociedades privadas como la de Arcueil, creada por el qumico Berthollet y el matemtico Laplace en Francia, o la Royal Institution de Londres (con una pequea financiacin del Estado), dirigida inicialmente por el cientfico norteamericano Benjamin Thompson (conde de Rumford), contribuyeron tambin a la formacin de los jvenes cientficos del siglo XIX. En la primera se formaron Gay-Lussac y Dulong, entre otros, y en la segunda, algunos como Davy o Faraday. Otro aspecto a tener en cuenta que resulta de suma importancia, es el de la difusin de la ciencia. Ya a finales del s. XVIII se crearon varias revistas cientficas de gran inters1, que durante el diecinueve se consolidaron y llegaron a circular sin problemas por toda Europa. La necesidad de difundir y compartir con otros los descubrimientos y teoras ms novedosas, era algo impensable unos pocos aos atrs, cuando la ciencia era slo para unos pocos iniciados. Los cientficos de esta poca se preocuparon tambin por su divulgacin a la sociedad. Las exhibiciones un tanto espectaculares, que congregaban a una buena cantidad de pblico, son tpicas de este siglo y del ltimo cuarto del anterior. El gran inters que despertaba la ciencia y su estrecha relacin con el progreso industrial, fomentaron la aparicin en todas las ciudades importantes de numerosas sociedades tanto literario-filosficas como cientficas. De las primeras formaban parte no slo industriales y profesionales de todo tipo, sino tambin aficionados que buscaban ampliar sus conocimientos en artes y ciencia aplicada. Las segundas agrupaban exclusivamente a los cientficos de cada rama del saber, como la Chemical Society de Londres, primera sociedad de qumicos que se fund en 1841.

2.- LOS ORGENES DEL ATOMISMO Las primeras menciones de las que tenemos referencia, que hablan de los tomos como ltimas partculas constituyentes de la materia, las encontramos en la Grecia clsica. En ellas se dice que stos son indivisibles, impenetrables e inalterables, y que se diferencian entre ellos por su forma, tamao y masa. La forma, muy relacionada con la masa, era la caracterstica que consideraban ms importante de los tomos. Adems, estaban dotados de velocidad y podan moverse de manera aleatoria en el vaco. Demcrito de Abdera (c. 460-370 a.C.) sostena tambin que los tomos podan formar agregados enganchndose entre s. Aristteles (384-323 a.C.) no crea en la existencia de los tomos. Para l la materia se poda reducir a los cuatro elementos tradicionales
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Las revistas de qumica ms importantes que circularon a finales del siglo XVIII fueron: Annales de Chimie (1789), Annali di Qimica (1790), Anales de Qumica (1791), Allgemeines Journal der Chemie (1798), Chemical Journal (1798).

(Agua, Aire, Tierra y Fuego) que se diferenciaban entre s por sus cualidades (caliente, hmedo, fro y seco) y no vea posible la existencia del vaco. Posteriormente, Epicuro (341-272 a.C.) hizo resurgir de nuevo a estas partculas mnimas de materia indivisibles, que en su movimiento de cada en el vaco podan girar y desviarse permitiendo su agrupacin. Aunque las ideas aristotlicas prevalecieron durante siglos, en la cultura rabe encontramos algunas corrientes como la averrosta, que consideraba la existencia de unos mnimos naturales, que eran la parte ms pequea a la que se poda reducir la materia. En 1473 apareci la primera edicin impresa del poema De Rerum Natura de Lucrecio (95-55 a.C.), en el que quedaba perfectamente expuesto el atomismo de Demcrito. Esto hizo posible que las viejas ideas resurgieran de nuevo en el continente europeo. Sin embargo, a pesar de que el aristotelismo empez a ser fuertemente cuestionado durante el Renacimiento, no fue hasta el s. XVII que la teora atmica se tuvo en cierta consideracin. Las ideas mecanicistas sobre la materia que cobraron fuerza en este siglo incorporaron sin dificultad el concepto de tomo. El mdico alemn Daniel Sennert (1572-1637) puede considerarse como uno de los primeros atomistas del s. XVII. Su teora es algo diferente de la de Epicuro, ya que considera que los tomos no estn dotados de propiedades mecnicas y los deja por tanto, desprovistos de movimiento. En realidad, Sennert no se opone a la teora aristotlica, sino que defiende la teora de los cuatro elementos, considerando que estos estn constituidos por tomos distintos, es decir, que hay cuatro clases diferentes de tomos. Cuando los elementos bsicos se combinan originando una sustancia, los tomos de estos se reordenan, manteniendo su individualidad y aportando sus cualidades a la nueva sustancia. Otro importante adepto a la teora atomista fue el italiano Pierre Gassendi (15921655). En este caso su concepcin atmica est ms prxima a la de Epicuro, ya que considera que las propiedades de los cuerpos son debidas a la estructura corpuscular. Supone tambin que los tomos estn dotados de movimiento y que ste es intrnseco a ellos. Adems, cree en la existencia del vaco, que segn l quedaba demostrado con el experimento de Torricelli. Se cuida Gassendi de eliminar aquellos aspectos no aceptados por la religin cristiana. En este caso sostiene que Dios ha creado el universo y lo ha dotado de leyes, por lo tanto, ha creado los tomos y tambin les ha conferido movimiento. Los tomos de Gassendi son partculas slidas e impenetrables, con formas y tamaos variables. Fenmenos como el calor y el fro puede explicarlos por la forma de stos, de tal manera que el calor es originado por la existencia de tomos redondos y pequeos y el fro causado por tomos puntiagudos, que originan ese efecto punzante que nos produce en la piel. Y mantiene, al igual que lo haca Demcrito, que los tomos se unen entre s para formar los cuerpos slidos mediante unos ganchos que permiten su perfecto ensamblaje. Gassendi supone que se pueden dar pequeas asociaciones de tomos y a estos grupos los denomina moleculae, y los utiliza para explicar las reacciones qumicas. Cuando un cuerpo complejo se descompone lo hace en sus moleculae, y no en sus tomos constitutivos, tal como demuestran los anlisis qumicos. El atomismo de Gassendi coexisti con la visin cartesiana de la materia, que no admita la existencia del vaco, ni que la forma de unos corpsculos fuera el origen de las propiedades de la misma, sino su extensin. Descartes defenda la infinita divisibilidad de la materia y por tanto, no pueden admitirse partculas indivisibles como los tomos. El progresivo debilitamiento del aristotelismo, algunos experimentos que demostraron la posibilidad de crear vaco y la aparicin del microscopio, que puso en 3

evidencia que la materia podra ser discontinua, hicieron que el atomismo cobrara especial fuerza hacia mitad del siglo XVII, e intentase ser utilizado para explicar el comportamiento de la materia. Robert Boyle (1627-1691) lo utiliz para justificar por primera vez ciertas regularidades observadas en determinadas reacciones qumicas. El atomismo defendido por Boyle es muy prximo al de Gassendi, ya que considera que las propiedades de las sustancias vienen determinadas por la forma, el tamao y el movimiento de estas partculas ltimas. Adems, el comportamiento de los gases (la relacin inversamente proporcional entre la presin y el volumen, descubierta por l) puede ser perfectamente explicado si se considera que la materia est formada por estos corpsculos que se mueven en el vaco. Al igual que Gassendi, sostena que los tomos podan agruparse originando unos agregados ms complejos, que el denominaba primary concretion (equivalentes a los moleculae) y que daban lugar a los elementos bsicos que forman los cuerpos como las sales, el agua, etc. La discrepancia entre el atomismo de Gassendi y el de Boyle radica en la causa que origina el movimiento de los tomos, para el primero es algo interno que va asociado a su naturaleza, mientras que para el segundo, haciendo suyas algunas ideas cartesianas, el movimiento es extrnseco a la materia, pero creado y mantenido por Dios. Isaac Newton (1642-1727) se interes tambin por el atomismo, tal como demuestra su cuaderno de estudiante en el Trinity College de Cambridge. Posteriormente, en su breve tratado de qumica De Natura Acidorum (1710), clasifica los corpsculos en base a su grado de complejidad, y adems considera que estas partculas constitutivas de la materia se atraen entre s de forma recproca. La introduccin de las fuerzas de atraccin permiti abandonar las viejas ideas que se tenan sobre los sistemas de unin entre tomos, de enganches tipo corchetes, o de poros y puntas. Este nuevo atomismo influido por las ideas de Newton, fue asimilado por algunos de los ms importantes qumicos y cientficos del s. XVIII como Stahl, Boerhaave, Boscovich..., que lo utilizaron en su intento de explicacin de los fenmenos naturales. Sin embargo, la qumica de principios de este siglo estaba ms centrada en intentar encontrar la causa de las afinidades qumicas que en el atomismo. Ms tarde, la defensa de la teora del flogisto, que empez a ser cuestionada por Lavoisier y sus seguidores tras sus estudios sobre la combustin y la calcinacin, mantuvo bastante ocupados a buena parte de los qumicos de la poca. El descubrimiento de nuevos gases y el convencimiento de que el aire era ms complejo de lo que se haba pensado hasta entonces, fue otro de los asuntos de inters en el s. XVIII. Para Lavoisier la cuestin de la existencia de los tomos era algo irrelevante; de hecho, se mantuvo siempre alejado de estas hiptesis fsicas y puramente tericas sobre la constitucin de la materia. Y cuando se refera a los elementos como los ltimos componentes en los que una sustancia se poda separar, dejaba claro que su concepto era de carcter operativo y limitado por las tcnicas disponibles hasta entonces. A l la especulacin sobre posibles partculas constitutivas de estos elementos le pareca una absoluta prdida de tiempo, por no ser til a la qumica experimental.

3.- LA GRAN CONTROVERSIA DE LA QUMICA DE PRINCIPIOS DEL S. XIX Fue famosa la disputa que mantuvieron Claude-Louis Berthollet (1748-1822) y Joseph Louis Proust (1754-1826), dos grandes qumicos franceses del momento, sobre los factores que controlan las reacciones entre varias sustancias y sobre la naturaleza de las uniones qumicas. Berthollet era un defensor de la teora newtoniana, y crea que las 4

sustancias reaccionaban entre s debido a la existencia de fuerzas de atraccin entre ellas. Berthollet fue uno de esos personajes mimados por el rgimen poltico de su poca, ocup varios puestos importantes, fue acadmico, profesor, senador y trabaj para la industria. Durante la Revolucin Francesa se ocup de intentar mejorar la extraccin del salitre (nitrato de potasio), que era principalmente utilizado en la fabricacin de la plvora. Habitualmente, ste se obtena de las rocas nitrosas mediante lavado con agua dulce. En el transcurso de sus investigaciones se dio cuenta de que si se lavaban estas rocas varias veces con agua limpia en cada lavado, el resultado mejoraba considerablemente. Hoy sabemos que el grado de saturacin del agua es un factor que condiciona la disolucin de una sustancia. En un viaje junto a Napolen por tierras egipcias, tuvo ocasin de observar que en las orillas de un lago salado se depositaba la sosa (carbonato de sodio, Na2CO3), lo cual era algo extrao porque la reaccin que tiene lugar de una manera espontnea suele ser la inversa de sta:
Reacc. espontnea

NaCl
Cloruro de sodio

CaCO3

Na2CO3
Sosa

CaCl2
Cloruro de calcio

Carbonato de calcio

Analizando las condiciones existentes en el lago, se dio cuenta que el cloruro de calcio y la sosa se estaban eliminando continuamente del medio, el primero porque era drenado por el suelo y la segunda porque se depositaba en las orillas. Esto le llev a pensar que el sentido de una reaccin no es un absoluto determinado por las tendencias electivas de los cuerpos presentes, tal como se crea hasta el momento. Adems, confirm algo que los qumicos de la poca ya haban constatado empricamente, que no existen reacciones completas, es decir, nunca se puede lograr un rendimiento del 100% en la obtencin de un producto. Sus investigaciones posteriores las orient en el sentido de averiguar qu factores influan en los procesos qumicos. Lleg a la conclusin de que la temperatura, la presin (cuando intervienen sustancias gaseosas) y la concentracin, adems de la afinidad qumica eran los responsables del rendimiento obtenido en cada proceso. La afinidad (atraccin entre las especies) era lo nico que segn Berthollet, el qumico no poda controlar. Descubri adems, que en un momento dado la reaccin llega inevitablemente a un equilibrio entre las especies participantes, y por eso nunca puede ser completa. Sin embargo, controlando estos factores ambientales podemos influir en el rendimiento. Desde nuestra perspectiva actual sabemos que por lo menos hasta aqu, Berthollet estaba en lo cierto (excepto en lo relativo las afinidades)2. Pero su gran error fue pensar que esto se poda hacer extensivo a los procesos de formacin de una determinada sustancia a partir de sus elementos constitutivos, y por tanto, cada compuesto poseera ms de una frmula qumica, puesto que los factores externos cambiantes podan alterar el curso de su formacin, y en cada caso, la combinacin se producira en proporciones distintas. Vemoslo con un ejemplo:
Si tenemos dos elementos A y B que originan un compuesto, el resultado de su unin podra ser AB, AB2, A2B, A2B3,...dependiendo de la temperatura, concentracin de los reactivos, etc., que hayan intervenido en cada momento, y todas estas sustancias seran para Berthollet el mismo compuesto.
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Hoy en da el concepto de afinidad qumica tiene otro significado diferente al que se le daba en esa poca.

Este fue el origen de su enfrentamiento con Proust, que dur bastantes aos y mantuvo divididos a los qumicos que se alinearon en uno y otro bando. Desde entonces y hasta hoy, controlar la calidad de las sustancias empleadas y obtenidas en los diferentes procesos industriales resulta de vital importancia, por ello esta cuestin suscit mucho debate. Proust estableci empricamente en 1799 que los compuestos qumicos tienen una identidad, estn formados por componentes en proporciones definidas (ley de las proporciones definidas). l estudi muchas sustancias y lleg a la conclusin de que efectivamente haba elementos que podan combinarse entre s en diferentes proporciones, pero cuando esto ocurra, generaban compuestos totalmente distintos en propiedades fsicas y qumicas. Una de las sustancias con las que experiment fue el xido de mercurio, observando que independientemente de su procedencia, la composicin era la misma. Daba igual que se extrajera de una mina o se sintetizara en el laboratorio. Proust estableci que existan dos xidos de mercurio diferentes en composicin y propiedades. Utilizando la nomenclatura actual son HgO (rojo) y Hg2O (negro pardusco), y cuando se intentan obtener siempre aparecen mezclados. Pero es posible separarlos si se emplean mtodos adecuados. Berthollet tambin trabaj con estos xidos, pero l defenda que se trataba del mismo compuesto y que en cada caso se comportaba de manera distinta, debido a los factores que haban intervenido en la reaccin de formacin de los mismos. Ninguno de los dos contendientes de esta batalla dio nunca su brazo a torcer, y slo el tiempo consigui demostrar que Proust estaba en lo cierto. En 1832 Gay-Lussac (1778-1850), que fue alumno de Berthollet en la Escuela Politcnica, concluir: Berthollet tena razn a propsito de las reacciones, stas en general producen un equilibrio entre los constituyentes, que depende de las condiciones de reaccin; pero se equivocaba en lo que concierne a los compuestos producidos. El qumico puede manipular la reaccin, pero no puede influir en los enlaces internos que originan los compuestos qumicos. Otra cuestin que no podemos pasar por alto si queremos valorar la importancia que, en su momento, tuvo para la qumica la teora atmica de Dalton, es la estequiometra. Este concepto se lo debemos al qumico alemn Jeremas Benjamin Richter (1762-1807), empeado en hacer de las matemticas un mecanismo para interpretar la qumica. Pas gran parte de su vida buscando regularidades entre las proporciones de combinacin de las sustancias, pues sostena que: Dios ha ordenado todo segn nmero, peso y medida. Al estudiar las reacciones de neutralizacin entre cidos y bases, Richter encontr, que si te toma como unidad 1000 partes de cido sulfrico y se coloca en la columna de una tabla las partes equivalentes de diferentes bases necesarias para su neutralizacin, y en otra columna contigua, las cantidades de otros cidos que son necesarias para neutralizar estas bases, entonces se podra saber en todo momento qu cantidad de base concreta, neutraliza a un cido determinado (Tabla 1).

Para 1000 partes de cido sulfrico

BASES Albmina 525 Magnesia 615 Amonaco 672

Tabla 1

CIDOS Flurico Carbnico Muritico

427 577 712

De manera que 672 partes equivalentes de amonaco neutralizarn a 427 de cido flurico, 577 de carbnico y 712 de muritico. Esto fue un gran avance para la qumica analtica, porque proporcionaba un mtodo para controlar la composicin de las sales obtenidas en estos procesos de neutralizacin. El resultado de su trabajo con numerosas sustancias le llev a formular entre 1792 y 1794 la ley de las proporciones recprocas (muy anterior a la de Proust), que dice: Los pesos de elementos diferentes que se combinan con un mismo peso de un elemento dado son los pesos relativos de aquellos elementos cuando se combinan entre s o bien mltiplos o submltiplos de estos pesos. Vemosla aplicada al ejemplo de la combinacin del oxgeno con otros elementos:
COMPUESTO OBTENIDO

0,1260 g de hidrgeno 4,4321 g de cloro 1g de oxgeno 0,3753 g de carbono 1,021 g de azufre 2,5050 g de calcio

agua (H2O) anhdrido de cloroso (Cl2O) anhdrido carbnico (CO2) anhdrido sulfuroso (SO2) xido de calcio (CaO)

Si estos elementos a su vez se combinan entre s, lo harn en estas cantidades o mltiplos de ellas.

Durante muchos aos el descubrimiento de Berthollet del equilibrio no pareci interesar a los qumicos, que no supieron valorar su verdadero alcance, a pesar de estar muy interesados en hacer que las reacciones qumicas resultaran ventajosas para la obtencin de determinadas sustancias. Slo investigaron a fondo cuando se trataba de mejorar un proceso concreto de importancia industrial. A principios del s. XIX el inters se centraba en caracterizar cada sustancia simple por un peso, es decir, la cantidad exacta de ella que entra en combinacin con otra (peso equivalente). Se saba que los procesos qumicos estaban regidos por las leyes ponderales anteriormente mencionadas, pero se desconoca la razn por la que esto sucede, al no existir una teora qumica capaz de dar explicacin a estos hechos.

4.- BIOGRAFA DE JOHN DALTON John Dalton (1766-1844) naci en Eaglesfield, en la regin de Cumbria. A pesar de ser hijo de un humilde tejedor cont con una slida formacin, como la mayora de los miembros de la Society of Friends (grupo religioso protestante denominado cuquero o Sociedad de los Amigos).

El abuelo de Dalton fue el primer miembro de la familia que se convirti a esta creencia religiosa. Este grupo lo haba fundado un zapatero ingls de nombre George Fox en 1650. Entre 1654 y 1656 los cuqueros se introdujeron tambin en los Estados Unidos. Su doctrina est basada en el espritu liberal y pacifista, la igualdad entre las diferentes clases sociales, el trabajo como forma de progreso y en la importancia que debe darse a la educacin de los nios. La gran eficacia del sistema de escolarizacin y enseanza de los cuqueros garantiz que recibiera una buena educacin. Hemos de tener en cuenta que en esa poca slo uno de cada 215 ingleses saba leer. A los doce aos, l mismo empez a ensear a los nios de su pueblo y en su adolescencia posea ya los conocimientos suficientes de geometra para poder estudiar los Principia de Newton. Las necesidades econmicas de la familia hicieron que a los 15 aos se trasladara a Kendal, en la regin de los Lagos, donde su hermano mayor ya trabajaba como profesor en la escuela de uno de sus primos, en la que se imparta griego, latn, francs y matemticas. Dalton ejercer all tambin de profesor. Esta escuela se haba construido y equipado con dinero cuquero y posea una biblioteca nada despreciable, en la que se podan encontrar textos tan importantes como los Principia de Newton, las Tablas Astronmicas de Halley, la Historia Natural de Buffon, seis volmenes de diferentes trabajos de Boyle, etc. Tambin haba varios instrumentos como un telescopio, un microscopio o una bomba de vaco. Los hermanos se hicieron cargo de la direccin del centro cuando su primo lo abandon. Documentos encontrados de esa poca demuestran que en algunas ocasiones llegaron a tener hasta sesenta alumnos matriculados. All sigui profundizando en sus conocimientos de matemticas y comenz el estudio de la filosofa natural newtoniana y el de los trabajos de Boyle y Boerhaave, animado por el estudioso cuquero invidente John Gough, que tambin posea una importante biblioteca, a la que Dalton pudo sin duda acceder. Durante su estancia en Kendal, Dalton public varios artculos en revistas divulgativas tituladas: - El diario de las damas, o almanaque femenino..., conteniendo nuevos progresos en artes y ciencias, y varios detalles entretenidos diseados para el uso y la diversin del bello sexo. - El diario de los caballeros, o repositorio matemtico..., conteniendo varios detalles tiles y entretenidos peculiarmente adaptados para los caballeros ingeniosos ocupados en el ameno estudio y prctica de las matemticas. - El receptculo cientfico; conteniendo problemas, soluciones, preguntas, enigmas, acertijos, charadas, anagramas, etc. Adems, en estas revistas contesta a muchas cuestiones planteadas por los lectores no slo de ndole cientfica, sino tambin sobre otros muchos temas como la

utilizacin del anillo en el matrimonio, el divorcio, la amistad, el amor, las segundas nupcias o la inmortalidad. Se interes tambin por la meteorologa, dadas las muy cambiantes condiciones climticas de la zona. Las anotaciones que fue recopilando durante cinco aos se publicaron en el libro Meteorological Observations and Essays (Observaciones y Ensayos Meteorolgicos) en 1793. Ese mismo ao, por recomendacin de Gough, Dalton se traslad a Manchester para trabajar como profesor de matemticas y filosofa natural en el New College, una academia independiente que se hara muy famosa y que inicialmente se denomin Academia Warrington y en la que los alumnos se seleccionaban exclusivamente por sus mritos acadmicos, al margen de cualquier creencia religiosa, muy al contrario de lo que ocurra en las universidades tradicionales, donde slo eran admitidos los alumnos anglicanos. En ella haba enseado Priestley entre 1761 y 1767. Aunque el New College se traslad de Manchester a York en 1803, Dalton, que se encontraba muy a gusto en Manchester, permaneci all hasta el final de su vida trabajando como profesor particular y como asesor industrial. Puede parecer extrao que Dalton tomase esta decisin, pero en aquel entonces exista una clase media industrial en Manchester que demandaba profesores particulares para sus hijos, y stos estaban muy bien pagados. El alumno ms famoso de Dalton fue el fsico James Prescott Joule, hijo de un fabricante de cerveza. Pero sta no fue la nica razn que le hizo quedarse, pues la Literary and Philosophical Society de Manchester, de la que Dalton fue secretario desde 1800 hasta 1817, y presidente desde 1817, le permita dar a conocer su trabajo cientfico. All pronunci su primera conferencia en 1794, acerca de la incapacidad para distinguir los colores, que l mismo se diagnostic (ms tarde conocida como daltonismo) y all continu pronunciando conferencias hasta su muerte. Durante sus 50 aos de residencia en Manchester, siempre se aloj muy cerca de la biblioteca Prtico, de la que era asiduo visitante, y de la sede de la Society. Nunca lleg a casarse, segn l, porque no tena tiempo para ello. De una viuda por la que se sinti especialmente atrado escribi: Durante mi cautiverio que dur una semana perd el apetito y tuve otros sntomas de esclavitud, como el discurso incoherente, etc. Pero, felizmente, hoy he recuperado mi libertad. Sus investigaciones las llev a cabo en un laboratorio que instal en una habitacin del edificio de la Society. Adems, la mayora de los aparatos que utilizaba se los construa el mismo y result ser un hbil experimentador. Cuando se celebr el primer centenario del enunciado de la teora atmica, se public una coleccin de fotografas de las piezas ms importantes de este laboratorio y en el ao 1936 fueron expuestos en la sede de la Society. Desgraciadamente, stos y sus manuscritos se perdieron durante el ataque areo que sufri la ciudad el 23 de diciembre de 1940. Con el tiempo, a Dalton le iba resultando cada vez ms difcil mantenerse al tanto de todo lo que se iba publicando sobre qumica, tanto en el continente europeo como en su pas. En 1839 tuvo que afrontar el rechazo de un artculo suyo sobre fosfatos y arseniatos por parte de la Royal Society, que argument en su contra que Thomas Graham haba publicado con anterioridad un estudio mejor de estas sales. A pesar de ello, dado que era un hombre tenaz e inteligente, sigui siendo muy respetado por la comunidad cientfica. Adems, estaba muy bien respaldado por otros miembros de la red cuquera que pertenecan al mundo de las finanzas. A pesar de su demostrado antianglicanismo, que le granje importantes enemigos, recibi en 1832 junto a Michael Faraday y el botnico Robert Brown, un ttulo honorfico de la Universidad de Oxford. Un ao despus el gobierno le asign una pensin vitalicia por 9

mritos civiles y en 1834 la Universidad de Edimburgo le otorg otro ttulo honorfico. En 1837 sufri una parlisis de la que se recuper parcialmente. Era un hombre de costumbres fijas, abstemio, pero fumador empedernido y acuda todos los jueves a jugar una partida de bolos a la posada The Dog and the Partridge. La ciudad de Manchester le dispens el ltimo reconocimiento celebrando de manera oficial su funeral; sus restos descansan en el cementerio de Ardwich en dicha ciudad.

5.- DALTON Y SU NUEVO SISTEMA DE FILOSOFA QUMICA Dalton, como muchos de los qumicos ingleses antecesores suyos se interes por el estudio de los gases. Recordemos, que en Inglaterra se cre una verdadera escuela de especialistas en equipos de recogida de gases y en su posterior separacin para ser estudiados. Nombres como Joseph Black (1728-1799), que identific el aire fijo (dixido de carbono, CO2), Joseph Priestley (1733-1804) que descubri la existencia del aire desflogisticado (oxgeno) y Henry Cavendish (1731-1810) que aisl y estudi el aire inflamable (hidrgeno), ocupan ya un lugar importante en la historia de la qumica. Gracias a ellos, Lavoisier pudo desarrollar su teora del oxgeno, que permiti explicar tanto la acidez como los procesos de combustin, desbancando definitivamente a la vieja teora del flogisto. Parece ser que Dalton empez su relacin con la qumica cuando tuvo la necesidad de impartir clases de esta materia a sus alumnos en la escuela de Kendal, y en esa poca tuvo oportunidad tambin de conocer y estudiar con profundidad los trabajos de Priestley. Posteriormente, ya en Manchester, daba clases particulares de qumica utilizando dos textos franceses, los Elementos de Qumica de Lavoisier y la Qumica de Chaptal. La inicial incursin de Dalton en la meteorologa le llev a continuar con el estudio de los fluidos aeriformes. Por entonces ya se saba que el aire era una mezcla de diferentes gases, pero los qumicos no se ponan de acuerdo en si se trataba de una verdadera mezcla (en la que cada uno mantena su propia identidad) o si se produca algn tipo de unin qumica entre ellos. Dalton lleg a la conclusin en 1793, de que el vapor de agua no estaba combinado qumicamente con el aire, sino que se encontraba difundido entre las dems partculas areas, ya que era libre de poder condensarse como lluvia o roco. En su momento, Newton haba interpretado la ley de Boyle3, considerando que el aumento de volumen (expansin) en un gas al disminuir la presin, era debido a que las partculas homogneas que lo constituan se repelan entre s, mediante fuerzas inversamente proporcionales a la distancia. Dalton, que era un seguidor de la teora newtoniana, intent aplicarla al caso del aire. Hizo extensivo a todos los componentes del aire lo que l haba demostrado, que las partculas de un gas como el vapor de agua no repelen a las de otro gas porque son diferentes, y por eso es posible su difusin dentro de la atmsfera. Lo mismo ocurrir con los dems gases que la componen. Esto permite considerar que el aire es una mezcla homognea. Adems, incorporando las ideas de Lavoisier, supuso que cada partcula de gas estaba rodeada de una atmsfera de calrico. Estas ideas las fue desarrollando durante algunos aos y finalmente, en 1801 ley varios ensayos ante la Society de Manchester, dedicados a esta cuestin y el 12 de noviembre de 1802 defendi su primera memoria de ndole qumica titulada: Sobre la

Boyle demostr que a una determinada temperatura, el producto de la presin y el volumen de una gas permanece constante (P.V= cte).

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proporcin de varios gases o fluidos elsticos que constituyen la atmsfera; con una pregunta sobre la absorcin mecnica y qumica de los gases por los lquidos. Ese mismo ao edit un texto constituido por cinco ensayos que tratan sobre meteorologa, la propagacin del calor en los fluidos y tambin sobre las propiedades de las mezclas de los gases. Aqu se incluye la conocida ley de las presiones parciales4, que le hizo famoso no slo en Inglaterra sino tambin en el resto de Europa. En enero de 1803 ley otra memoria titulada: Sobre la tendencia de los fluidos elsticos a la difusin a travs de otros. Su teora fue muy discutida, pero realmente no se cuestionaban sus resultados experimentales, sino la forma en que Dalton intentaba justificarlos. A los qumicos no les resultaba nada fcil admitir que en unos casos existan fuerzas de repulsin entre las partculas gaseosas y en otros no. Como por aquel entonces, ya se haba consolidado su fama de hombre inteligente y de experimentador serio, pudo continuar desarrollando sus ideas sobre las partculas ltimas sin excesivos problemas, a pesar de estas oposiciones. El siguiente paso fue intentar caracterizar a los tomos, como finalmente acabara llamando a estas partculas ltimas, mediante su peso y su tamao, lo que influira sin duda en el tamao de la atmsfera de calor que supuestamente las rodeaba. Para abordar esta tarea fij como unidad el peso de un tomo de hidrgeno (la sustancia ms ligera que se conoca) y se bas en las leyes ponderales que ya hemos mencionado en un apartado anterior. Se encontr con el problema importante, de desconocer el nmero de tomos que se asociaban para originar una molcula. Intent solventar el problema aplicando una regla de simplicidad: - Si dos elementos A y B forman un nico compuesto, entonces se unirn un tomo de cada elemento, originando AB. - Si forman dos compuestos, el ms comn estara formado por un tomo de cada elemento y el otro por dos tomos de uno de los elementos unido a un tomo del otro (AB y AB2 o A2B). - Evidentemente, en determinados casos podran darse otras combinaciones ms complejas como A2B3. Aplicando esta regla al caso del agua, supuso que su frmula sera HO, y teniendo en cuenta que empricamente ya se haba calculado que 87,4 partes en peso de oxgeno se combinaban con 12,6 partes de hidrgeno, obtuvo para el tomo de oxgeno un peso relativo de 7. Hoy sabemos que el peso del oxgeno es 16. De esta manera elabor la primera tabla de pesos atmicos relativos y a partir de ellos calcul tambin volmenes y radios atmicos. Una vez que estuvo seguro de sus ideas, las fue haciendo pblicas en varias memorias que defendi ante la Society de Manchester. El 21 de octubre de 1803 ley la que lleva por ttulo: Sobre la absorcin de gases por el agua y otros lquidos, que fue publicada en 1805. En ella explicaba por qu los gases ms simples y ligeros como el hidrgeno y el oxgeno, resultan ser menos solubles en agua que los ms complejos y pesados, como el dixido de carbono. Dalton crea que la solubilidad no era un proceso qumico sino mecnico y que dependa slo del tamao de los tomos. Unos meses despus, el qumico William Henry (1774-1836) descubri que la solubilidad de un gas a una temperatura dada, dependa de la presin, lo que vino a confirmar que efectivamente se trataba de un efecto puramente mecnico. Es en esta memoria donde Dalton hace alusin por primera vez a su investigacin sobre los pesos relativos de los tomos, pero consider que an era pronto para ofrecer resultados, porque necesitaba
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Esta ley dice que la presin de cada gas en una mezcla resulta independiente de los otros gases, siendo la presin total de la mezcla la suma de las presiones parciales ejercidas por cada uno de los gases.

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confirmarlos mediante experimentos. Simultneamente a los estudios de solubilidad estaba realizando investigaciones sobre la composicin de los xidos del nitrgeno, y hay constancia de que tambin le atrajo el tema de los hidrocarburos, a los que dedic cierto tiempo. A lo largo de todos aquellos aos y como fruto de los trabajos de otros colegas qumicos y de sus propias investigaciones, fue surgiendo su teora sobre la composicin y el comportamiento de la materia. En 1807 imparti varias conferencias en las universidades de Glasgow y Edimburgo, al parecer con bastante xito, pues a raz de ello se decidi a publicar en 1808 su libro titulado A New System of Chemical Philosophy (Un Nuevo Sistema de Filosofa Qumica), que estaba dirigido a los profesores y estudiantes de las mencionadas universidades que haban asistido a su curso y a los miembros de la Literary and Philosophical Society de Manchester, que tanto apoyaron sus investigaciones.

Lmina 4

El texto se public en dos volmenes. El volumen uno constaba de dos partes, la primera apareci en 1808 y la segunda en 1810. El segundo volumen de la citada obra se hizo esperar hasta 1827. El proyecto qued incompleto ya que Dalton nunca lleg a publicar la parte final prometida, pues tena poco tiempo para las investigaciones, ya que su labor docente le absorba casi por completo. La primera parte del primer volumen est dividida en tres captulos, titulados Sobre el calor o calrico, Sobre la constitucin de los cuerpos y Sobre la sntesis qumica. Es en este ltimo captulo de apenas cinco pginas y cuatro lminas explicativas donde se encuentra expuesta la teora que iba a hacer historia y que puede resumirse en los siguientes puntos: 1.- La materia est formada por una gran cantidad de partculas muy pequeas (tomos) que se mantienen unidas por fuerzas de atraccin. 2.- Los tomos son indivisibles y no se crean ni se destruyen. 3.- Todos los tomos de una misma sustancia-elemento5 son idnticos en forma, tamao y masa. 4.- Los tomos de elementos diferentes tienen distinta masa.
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Dalton utiliza el trmino elemento con el mismo significado que le dio Lavoisier, es decir, aquella sustancia que no se puede descomponer en otras ms simples.

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5.- Los tomos de los elementos se pueden agrupar, siempre en nmero fijo, para originar molculas6, que son las partculas ms simples que forman un compuesto. 6.- La masa de la molcula de un compuesto es la suma de las masas de sus tomos constituyentes. 7.- Las cantidades de un mismo elemento, que se combinan con una cantidad fija de otro para formar varios compuestos, estn en una relacin de nmeros enteros sencillos. 8.- La masa del tomo de un elemento es la misma en todos sus compuestos, por lo que la composicin de una sustancia formada por dos elementos A y B puede deducirse a partir de las composiciones de los compuestos de cada uno de ellos con un tercer elemento C. 9.- Regla de la mayor simplicidad, ya mencionada con anterioridad. 10.- Suponiendo que el nmero de tomos de dos elementos A y B en una molcula son n y m, las masas relativas de dichos tomos pueden calcularse a partir de las proporciones de las masas (n.A/m.B), de los elementos encontrados por anlisis. Dalton elige la masa atmica del hidrgeno como unidad y se basa en la ley de Richter para sus clculos. 11.- Volmenes iguales de diferentes gases a la misma presin y temperatura no pueden contener el mismo nmero de molculas o tomos. Esto est en total contradiccin con lo que sostena Gay-Lussac y que Dalton jams lleg a aceptar. El punto dos lo sustentaba Dalton en la ley de conservacin de la masa de Lavoisier (1789). Explicaba de la siguiente forma lo que ocurre en una reaccin qumica: Se trata de una reorganizacin de los tomos en nuevas agrupaciones, o molculas, sin que los tomos sufran alteracin. El punto quinto muestra que haba tomado partido a favor de Proust, pues en l se acepta que se cumple la ley de las proporciones definidas (1799). El sptimo introduce una nueva ley ponderal, la ley de las proporciones mltiples, a la que Dalton lleg como resultado de sus investigaciones entre 1802 y 1803. Por ejemplo, el cobre y el oxgeno pueden formar dos xidos distintos, de tal manera que la cantidad de cobre consumida por cada gramo de oxgeno es exactamente 3,971g para uno de ellos y 7,942g para el otro (justo el doble), por lo tanto, las cantidades de cobre se encuentran en una proporcin de nmeros enteros sencillos, en este caso 1:2. Estos xidos son, utilizando la nomenclatura actual CuO (xido cprico) y Cu2O (xido cuproso), respectivamente. En el octavo punto se acepta que se cumple tambin la ley de las proporciones recprocas de Richter (1792-1794), y se bas en ella para elaborar una tabla de pesos atmicos relativos. El principal escollo que encontr la nueva teora fue la imposibilidad de explicar la ley de los volmenes de combinacin, encontrada por Gay-Lussac, que ste hizo pblica en diciembre de 1808. Las anteriores leyes de combinacin son leyes ponderales, es decir, se refieren a las masas de las sustancias que participan en un proceso qumico. sta es una ley volumtrica, descubierta empricamente, slo vlida para los gases y que dice as:

Los qumicos de principios del s. XIX suelen utilizar indistintamente los trminos tomo y molcula, pues no tenan claro el tipo de asociacin que se produca en las diferentes sustancias, esto generaba una gran confusin. Dalton a veces utilizaba en lugar de molcula partcula compuesto o tomo binario, ternario,... segn la molcula tuviese dos, tres,... tomos.

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Los volmenes, medidos en las mismas condiciones de presin y temperatura, de las sustancias gaseosas que intervienen en una reaccin qumica estn en una relacin de nmeros enteros sencillos. Gay-Lussac (1778-1850) determin que un volumen de oxgeno reaccionaba con dos volmenes de hidrgeno obtenindose dos volmenes de vapor de agua. Oxgeno + Hidrgeno
1 vol. 2vol.

Vapor de agua
2 vol.

Si los gases reaccionan unindose tomo a tomo, como sostena Dalton, y si adems suponemos que iguales volmenes de distintos gases, medidos en las mismas condiciones de presin y temperatura, contienen el mismo nmero de partculas, tal como afirmaba Gay-Lussac, este resultado no tiene ningn sentido. Para poder explicarlo, desde el punto de vista de la teora atmica de Dalton, era necesario admitir que los tomos de oxgeno se podan dividir, o aceptar la existencia de molculas diatmicas para los gases, cosa inconcebible, pues la presencia de fuerzas de repulsin entre tomos del mismo elemento impide que stos se puedan unir para dar lugar a tales molculas diatmicas. Para Gay-Lussac, la masa no era una propiedad tan importante como el volumen, y desde su punto de vista era conveniente referir los clculos siempre a volmenes de sustancias. Dalton en la segunda parte de su A New System criticaba el trabajo de Gay-Lussac y pona en duda sus cualidades como experimentador, a pesar de la excelente reputacin de ste como cientfico y de que su meticulosidad y buen hacer estaba fuera de duda entre la comunidad cientfica. En noviembre de 1810, se public la segunda parte del primer volumen de A New System, dedicada esta vez a Humphry Davy (secretario de la Royal Society y profesor de qumica en la Royal Institution) y a William Henry (doctor en medicina, miembro de la Royal Society y vicepresidente de la Literary and Philosophical Society de Manchester). Est dividida en dos captulos titulados Sobre los principios elementales y Compuestos de dos elementos, respectivamente. En el primero se estudian el oxgeno, el hidrgeno, el nitrgeno, el carbono, el azufre, el fsforo y los metales. En el segundo se explican las combinaciones de diferentes elementos entre s. Adems, el texto contiene cuatro lminas numeradas correlativamente con las de la primera parte ya publicada, que sirven para ilustrar sus ideas. Quizs las ms conocidas son la nmero cinco y la seis, en las que se muestran los smbolos y masas atmicas de los elementos y compuestos. Aqu Dalton aadi algn elemento nuevo respecto a los que aparecen en la primera parte, e incluso se permiti modificar algunas masas atmicas de elementos publicados con anterioridad, pues l mismo repiti las medidas de forma ms rigurosa, llegando a nuevos resultados. Public tambin los experimentos realizados para obtener las masas atmicas de los metales; y si se comparan estos valores con los actuales son bastante buenos, lo que dice mucho en favor de su forma de trabajar. Esta segunda parte incluye tambin un apndice de doce pginas en el que se sealan los progresos que est experimentando la qumica, la importancia de los nuevos elementos descubiertos y la aplicacin de la electricidad en este campo. El segundo objetivo de Dalton, que era determinar las frmulas de los diferentes compuestos, finalmente no tuvo xito. l mismo acab confesando en 1827, que no estaba satisfecho con los resultados obtenidos.

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6.- LA DIFUSIN DE LA TEORA ATMICA La teora de Dalton, a pesar de sus imprecisiones y evidentes errores, result de suma importancia ya que por primera vez los qumicos manejaban conceptos nuevos: se cuantificaron los tomos, se concret el concepto de elemento, se determin que la formacin de un compuesto tiene lugar siguiendo unas leyes claras (ley de las proporciones constantes y ley de las proporciones mltiples), se comprob tambin que las sustancias reaccionan entre s en cantidades fijas equivalentes (Ley de las proporciones recprocas) y permiti representar esquemticamente la disposicin de los tomos de un compuesto. Sin embargo, la acogida de la teora atmica por parte de la comunidad cientfica fue inicialmente bastante tibia. En Inglaterra tuvo un gran defensor en la figura de Thomas Thomson, quien un ao antes de que Dalton la hiciera pblica, ya la haba mencionado en un libro suyo, a raz de algunas entrevistas que haba mantenido con Dalton en las que hablaron de este tema. Una vez que Dalton la dio a conocer, Thomson public varios trabajos basndose en ella y calcul las masas atmicas de los elementos tomando como unidad el oxgeno, ya que lo consider ms prctico debido a que ste se combina con muchos ms elementos que el hidrgeno. El qumico William Henry tambin dio su apoyo a la teora atmica, y aunque inicialmente no acept las ideas de Dalton, termin convencido despus de comprobar su gran utilidad. Es necesario tener en cuenta que otra dificultad con la que se top la teora atmica fue la incomprensin por parte de muchos qumicos del concepto de equivalente, confundido a menudo con el peso atmico, lo que haca fracasar todo intento de aplicacin de la teora a casos concretos. Dalton posea un buen dominio de la lengua francesa y normalmente estaba al tanto de lo que se publicaba en Francia sobre qumica, porque mantena contacto con Berthollet, que era miembro honorario de la Literary and Philosophical Society de Manchester desde 1798 y miembro extranjero de la Royal Society desde 1789. ste le enviaba peridicamente las publicaciones cientficas francesas, e hizo posible que Dalton llegara a publicar en los Annales de Chimie (de la que Berthollet era editor) algunos artculos. A pesar de las guerras napolenicas la comunicacin entre cientficos franceses e ingleses no se cort, y Berthollet pudo recibir una copia de A New System tan slo dos meses despus de su publicacin en Inglaterra. Berthollet era un antiatomista convencido y cuando escribi el prlogo de la traduccin francesa del libro que Thomson haba escrito aos antes (System of Chemistry, 1807), en el que hablaba de la todava desconocida teora atmica de Dalton, previno a los qumicos franceses contra ella, por considerarla demasiado hipottica. Y volvi a advertir sobre las dificultades que presenta dicha teora en una memoria que leda ante la Academia de Ciencias de Pars en 1816, titulada Bosquejo del estado actual de la doctrina atmica. A pesar de ello, Dalton fue un cientfico muy bien considerado en Francia, y prueba de ello es que fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Pars en diciembre de 1816. Dalton viaj a Pars en 1822 y tuvo un excelente recibimiento por parte de Laplace y Berthollet, que ejercieron de anfitriones. Invitado por stos, visit tambin Arcueil, sin que influyera en ello el hecho de que la mayora de los miembros de esta sociedad no aceptetasen su teora, y se entrevist tambin en varias ocasiones con GayLussac a pesar de la polmica existente entre ambos. El nico miembro de la Sociedad de Arcueil que crey y defendi la teora de Dalton fue Pierre Louis Dulong (17851838), que se dedic al estudio del calor especfico de las sustancias slidas y lquidas con la idea de confirmar la hiptesis atmica. Junto con su colaborador Alexis Petit (1791-1820) midi el calor especfico (cantidad de calor necesario para elevar un grado 15

un gramo de una sustancia) de trece cuerpos simples, tomando el agua como unidad. A continuacin, multiplicando estos valores obtenidos por el peso atmico correspondiente, se obtienen para estos elementos la capacidad para el calor de cada tomo, resultando valores comprendidos entre 0,3830 y 0,3675. Esta ley permite, para aquellos elementos sobre los que existe duda entre varios valores posibles de su peso atmico, elegir aqul que d un resultado que se ajuste ms a ese intervalo. Otro gran defensor de la teora fue el gran qumico sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848). ste haba sido invitado a Pars por Berthollet, pero la guerra que estall entre ambos pases le oblig a cambiar sus planes y finalmente en el verano de 1812 se decidi a viajar a Inglaterra, donde fue recibido por Davy, con el que mantena correspondencia desde haca varios aos. Berzelius, conocedor de las leyes ponderales de Proust y de Richter, llevaba ya algunos aos intentando comprobarlas en gran cantidad de xidos, cidos y sales inorgnicas. Con los resultados obtenidos public varios trabajos en Suecia entre 1810 y 1812, enunciando la denominada regla del xido: Cuando un cido y una base reaccionan entre s para formar una sal, el cido contiene siempre un mltiplo entero del oxgeno presente en la base. Berzelius tuvo conocimiento de que Dalton haba publicado A New System cuatro aos despus de que el libro viese la luz, y pudo leerlo tan slo unos meses antes de su viaje a Inglaterra gracias a que el propio Dalton se lo hizo llegar. Sin embargo, durante su visita a Londres no pudo entrevistarse con l, ya que ste se encontraba en Manchester. Cuando regres a Estocolmo se centr en aplicar la teora atmica a varios compuestos, publicando algunos trabajos en los que utilizaba una serie de smbolos diferentes a los de Dalton para designar a los compuestos y elementos, sustituyendo sus crculos y puntos por letras. Esta simbologa que a Dalton le pareci horripilante y que no indicaba la estructura de las sustancias, es la base de nuestro sistema actual de nomenclatura. Berzelius acab aceptando la ley de los volmenes de combinacin de Gay-Lussac, y a partir de las densidades de los elementos gaseosos calcul las masas atmicas relativas de stos y sus posibles frmulas, utilizando otra referencia distinta a las ya empleadas con anterioridad. Berzelius, a diferencia de Dalton, consideraba que todos los tomos son esfricos y de igual volumen. La nueva tabla de pesos atmicos que Berzelius elabor y revis peridicamente con la intencin de mejorarla, acab imponindose a todas las dems, incluso a la de Dalton. Este ltimo dio a conocer su teora cuando el mundo de la qumica andaba revolucionado por las mltiples aplicaciones de la electricidad. La pila de Volta (17741827) haba sido presentada en el ao 1800 y con ella se pudo descomponer el agua en sus elementos, confirmando lo que ya Lavoisier haba demostrado aos atrs, que el agua estaba constituida de hidrgeno y oxgeno. Pero desconcertaba el hecho de que cada uno de estos elementos se diriga hacia polos distintos, el hidrgeno hacia el llamado polo negativo y el oxgeno hacia el positivo. Mediante electrolisis, Davy consigui demostrar que Lavoisier estaba en lo cierto al sospechar que la sosa y la potasa no eran elementos y consigui aislar el sodio y el potasio en 1807. De esta misma manera pudo aislar otros elementos en los aos sucesivos. Berzelius tambin se interes por las aplicaciones de la electrolisis y sus estudios le llevaron a establecer una teora por la que, los cuerpos ponderables se dividan en dos clases, los electropositivos y los electronegativos, dependiendo de si en el proceso electroltico eran atrados por el polo negativo o el positivo respectivamente. Esto permiti ordenar los elementos en una serie electroqumica del oxgeno al potasio, basada en el comportamiento electroltico de stos y de sus xidos. 16

Berzelius comunic el resultado de sus investigaciones en un libro titulado Ensayo sobre la teora de las proporciones definidas y sobre la influencia de la electricidad en la qumica, publicado en 1818 y traducido inmediatamente a varios idiomas, que se constituy en el libro de texto utilizado por la mayora de los profesores de qumica de toda Europa. La razn de la mejor acogida del sistema de Berzelius por los qumicos de la poca, la encontramos en que pareca que estaba sustentado sobre anlisis experimentales ms precisos. Berzelius utiliz las polaridades atmicas para explicar la reactividad qumica y no las arbitrarias fuerzas de atraccin que Dalton propona. Adems incluy el calor y la luz dentro de los factores que intervenan en las reacciones. Para calcular el peso atmico de las sustancias slidas se apoy en el mtodo de los calores especficos de Dulong y Petit y en la ley del isomorfismo (1819) de su colaborador alemn Mitscherlich (1794-1863), que haba demostrado que, en general, cuando dos sustancias cristalizan en formas similares es porque presentan frmulas anlogas. La teora atmica de Dalton resultaba de esta forma mucho ms amplia, al incluir el fenmeno de la electrolisis y desterrar el de las fuerzas de atraccin newtonianas. Tambin a Rusia lleg muy pronto la teora atmica y a diferencia de los dems pases fue aceptada sin muchas reticencias. La prueba de ello es que en muy poco tiempo se editaron numerosos trabajos donde era aplicada y varios libros que la describan. Los qumicos rusos tambin investigaron para determinar las masas atmicas de varios elementos y para establecer la frmula de los compuestos. Es indudable la influencia que ejerci la teora atmica en la formacin del qumico ruso Dimitri Mendeliev (1834-1907), que basara en ella la construccin de su Tabla Peridica. Hacia 1814 aproximadamente, una vez superadas las guerras napolenicas, se restableci la comunicacin cientfica con Alemania. La traduccin al alemn de A New System la efectu Friedrich Wolff (profesor en Berln) y se public en 1814. Al igual que en el resto de Europa, suscit numerosos debates, pues los qumicos alemanes aceptaron sin problemas las leyes ponderales de Proust y de Richter, pero se mostraron reticentes hacia las nuevas ideas. No fue hasta que varios de ellos viajaron a Estocolmo para trabajar con Berzelius, que volvieron convertidos al atomismo y se ocuparon de difundirlo en Alemania. Sin embargo, uno de los qumicos alemanes ms importantes del momento, Justus Liebig (1803-1873), nunca lo acept, ya que era partidario del uso de los equivalentes, pues desde el punto de vista experimental le resultaba ms ventajoso. En Italia fue el fsico Amedeo Avogadro (1776-1856) el que basndose en la ley de los volmenes de Gay-Lussac, intent aplicar la teora atmica. En 1811 public en el Journal de Physique el trabajo titulado Intento de una manera de determinar las masas relativas de molculas elementales de los cuerpos y las proporciones segn las que entran en estas combinaciones. Para conseguir explicar las conocidas y aceptadas leyes ponderales y la volumtrica de Gay-Lussac, tambin correcta segn l, sugiri la posibilidad de que los elementos poseyeran molculas ms complejas. Por ejemplo, en el caso del agua, si se considera que el oxgeno y el hidrgeno estn constituidos por molculas de dos tomos cada una y que stas se dividen al formarse el agua, se cumple perfectamente la ley de los volmenes y tambin las dems. Pero la frmula que se deduce entonces para el agua sera H2O y no HO, como se haba considerado hasta el momento.

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Oxgeno + Hidrgeno
1 vol. 2vol.

Vapor de agua
2 vol.

De esta manera explic tambin la formacin del amonaco, del monxido de carbono, de los cidos del nitrgeno y del cido hidroclrico, aunque los valores de los pesos moleculares calculados son exactamente la mitad de los actuales. En trabajos posteriores dedujo correctamente otras frmulas. Sin embargo, esta solucin no pareci interesar a los qumicos de la poca y hasta 1860 no empez a tomarse en consideracin. La hiptesis de los gases diatmicos, a pesar de que solucionaba la objecin de Dalton a la ley de Gay-Lussac, no gust a los qumicos por dos razones fundamentales; una de ellas era su escasa utilidad para calcular los pesos atmicos, ya que la mayora de las sustancias no se encuentran en estado gaseoso, y la otra era que no podan admitir asociaciones de tomos iguales en el marco de la teora de Berzelius, donde la combinacin se explicaba por la atraccin de cargas elctricas opuestas. Tampoco era admisible desde el punto de vista de la teora de Dalton, al considerar la existencia de fuerzas de repulsin de tipo newtoniano entre tomos iguales, que impediran dicha asociacin. Veamos cul fue la recepcin de la teora atmica en Espaa. En nuestro pas a principios del s. XIX se form una excelente generacin de qumicos, gracias a las enseanzas que imparti Joseph Louis Proust, en la Escuela Prctica de Qumica de Madrid, desde 1799 hasta 1806. Desgraciadamente, cuando empieza la guerra con Francia se ve obligado a regresar a su pas. Gracias a la aficin de algunos miembros de la familia real espaola por las ciencias experimentales, la enseanza de la qumica adquiri una gran importancia. En Palacio funcion el Gabinete de Fsica y Qumica hasta 1820, donde se daban clases abiertas al pblico, a las que asistan gran cantidad de alumnos. El libro de texto utilizado para la qumica era el Compendio de Qumica de Thnard. El primer texto de qumica espaol que trata la teora atmica es el titulado Elementos de Qumica Mdica, de Mateu Josep Bonaventura Orfila i Rotger (1787-1853), publicado en 1822 originalmente en francs y traducido al castellano por el mismo autor. Orfila, natural de Mahn (Menorca) viaj becado a Francia para ampliar sus estudios de medicina y all los compagin con otra de sus pasiones, la qumica. Cuando termin sus estudios y como medio para ganarse la vida cre una escuela privada en Pars, en la que ejerce de profesor de qumica y tambin de otras materias. Con el tiempo su prestigio fue en aumento y acab siendo decano de la Facultad de Medicina de Pars, en la que ocup primero la ctedra de medicina legal y despus la de qumica. Nunca regres a Espaa, pero mantuvo buenas relaciones con algunos polticos espaoles del momento. A pesar de la excelente formacin de nuestros qumicos a comienzos del s. XIX, la situacin se complic bastante a raz de la invasin napolenica, pues algunos centros cientficos importantes quedaron destruidos y los posteriores avatares polticos en los que Espaa se vio inmersa, hicieron que algunos de los mejores qumicos se exiliaran o se marcharan voluntariamente a trabajar a otros pases, tal es el caso de Andrs Alcn y Calduch (1782-1850) y de Jos Luis Casaseca y Silvn . En 1834 se fund la Real Academia de Ciencias Naturales de Madrid que posteriormente se transform en 1847, en la Real Academia de Ciencias Exactas, 18

Fsicas y Naturales de Madrid. En sta fue admitido en 1837 como Acadmico Interino de nmero, el licenciado en Farmacia Joaqun Olmedilla y Garrido (1799-1875). El 18 de febrero Olmedilla ley ante los miembros de la Academia la primera parte de una memoria titulada La Teora de los tomos y el 18 de marzo, la segunda parte de la misma. Desgraciadamente no se dispone de ella, porque en el libro Resumen de Actas de la Academia slo se indica su lectura. Los ms de trescientos textos de qumica publicados en castellano a lo largo de todo el s. XIX, muestran que a partir de la obra de Orfila, un gran nmero de ellos desarrollaron la teora atmica, y que se suscitaron las mismas controversias que en el resto de los pases europeos. Entre los profesores que se ocupan de sta, podemos destacar a Ramn Torres Muoz de Luna (1822-1890), doctor en farmacia y en ciencias y profesor de qumica en la Universidad de Madrid, Jos Ramn de Luanco (18251905), doctor en ciencias y profesor de qumica en la Universidad de Barcelona y Jos Soler y Snchez (1840-1908), licenciado en farmacia y doctor en ciencias fsicoqumicas, que imparti clases en la Universidad de Madrid desde 1864 y que lleg a ser catedrtico de la Facultad de Ciencias. Luanco dedica en todos sus textos un captulo a explicar la estructura de la materia utilizando la teora atmica y Jos Soler en su libro Las teoras de la qumica (1874) tambin dedica una buena parte del mismo a este fin. Al finalizar el s. XIX podemos afirmar que en Espaa existe ya una aceptacin casi unnime de la teora atmica, al igual que en el resto de Europa.

7.- CONCLUSIN La determinacin de pesos atmicos y de las frmulas de los compuestos, fue el objetivo de la mayora de los qumicos de los primeros cuarenta aos del s. XIX. Desafortunadamente para la qumica, hacia mitad del siglo el panorama era bastante catico y confuso, ya que no slo existan varias tablas de pesos atmicos circulando, sino que adems se estaban utilizando diferentes nombres y smbolos para designar idnticos compuestos o elementos. Adems, los qumicos estaban divididos en equivalentistas y atomistas, estos ltimos a su vez repartidos en varias escuelas. El primer congreso internacional de qumica celebrado en la ciudad alemana de Karlsruhe del 3 al 5 de septiembre de 1860, no consigui unificar criterios. Sin embargo, al finalizar el mismo se reparti entre los asistentes el trabajo del qumico italiano Stanislao Cannizaro (1826-1910), titulado Apuntes de un Curso de Filosofa Qumica, que previamente haba sido publicado en 1858, pero desconocido para la inmensa mayora de los asistentes. El texto lo ley Julius Lothar Meyer (1830-1895) durante el viaje de regreso a su casa y para l result ser una verdadera revelacin, tal como nos muestran sus palabras: Las escamas se cayeron de mis ojos, las dudas desaparecieron y un sentimiento de calma ocup su lugar. Cannizaro fue de los pocos que tom en consideracin la hiptesis de Avogadro y en el texto demostraba que su aplicacin rigurosa conduca a un nico sistema de masas atmicas. Estableci que las densidades de vapor indican que las molculas de los cuerpos simples no contienen siempre el mismo nmero de tomos (H2, N2, Hg, P4,...). Y adems, que los pesos moleculares de las sustancias voltiles pueden determinarse mediante el clculo de la densidad relativa de la sustancia frente a otra de referencia, pues es igual al cociente entre sus masas moleculares. Cannizaro tom como patrn el hidrgeno, por ser el gas ms ligero, cuya molcula consider formada por dos tomos y adjudic al tomo de hidrgeno la unidad de masa atmica. Para los compuestos no voltiles utiliz, al igual que Berzelius, la ley de los calores especficos 19

de Dulong y Petit y la del isomorfismo de Mitscherlich. Finalmente, los qumicos fueron asumiendo esta nueva manera de enfrentar el problema, pues realmente eliminaba muchas incongruencias y facilitaba la interpretacin de los fenmenos qumicos. A pesar de todo, hacia finales de siglo todava quedaba un pequeo reducto de antiatomistas, encabezados por el francs Marcelin Berthelot (1827-1907), que hizo un flaco favor a la qumica de su pas, ya que desde su puesto de Ministro de Educacin, prohibi la enseanza de la teora atmica en los centros docentes franceses. Finalmente tuvo que admitir su error y en 1891 public en el Boletn de la Academia de las Ciencias de Pars, un trabajo titulado Sobre los metales carbonilos, en el que utiliza la notacin atmica.

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