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CIENCIAS > QUÍMICA

Historia de la química
Ana Zita Fernandes
Doctora en Bioquímica

La historia de la química, la ciencia que estudia los cambios que ocurren

en la materia, abarca desde la prehistoria de la humanidad, cuando los
primeros seres humanos aprendieron a utilizar el fuego para su
beneficio, hasta la actualidad.

Desde entonces, hemos aprendido a manipular los metales y el resto de

los elementos, descubrimos cómo reacciona el oxígeno, aprendimos a
ordenar los elementos que existen en el universo en una tabla, y
entendimos que las cosas se componen de cosas pequeñísimas llamadas
átomos.

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La química está presente en nuestro día a día y nos ayuda a hacer

muchas cosas que antes eran impensables, como colocar energía en la
palma de tu mano con una batería.
Antecedentes de la química

Los antecedentes de la química son aquellos primeros momentos en que

el ser humano comienza a ser capaz de transformar los materiales y
entender de qué están hechas las cosas. Abarca desde el descubrimiento
del fuego hasta los intentos de los primeros alquimistas por transformar
los metales en oro.
Sin embargo, todavía carecemos de los métodos de la ciencia moderna y
por eso los consideramos antecedentes.

Origen de la química: la transformación por el fuego

Cuando el ser humano aprendió a controlar el fuego hace cien mil años
dio origen a la química sin saberlo. Con el fuego pudo cocinar sus
alimentos, producir calor a partir de la madera y fabricar ladrillos para
construir su vivienda. También aprendió a trabajar el barro y
transformarlo en piezas de cerámica.

Prehistoria: la edad de los metales

Máscara de oro funeraria del faraón Tutankamon (1341 a.C.-1323 a.C)

Los primeros metales que probablemente se trabajaron fueron el cobre y
el oro. Combinando cobre y estaño se obtuvo el bronce, una aleación que
se encontró en tumbas egipcias de aproximadamente 3000 a. C.

Los herreros bien podrían ser considerados los primeros químicos, pues
con fuego y fuerza lograban construir herramientas de bronce y hierro.

Los egipcios además de ser expertos en el trabajo con metales, también

se especializaron en la extracción de pigmentos a partir de minerales y
plantas. De aquí que la palabra khemeia deriva del nombre egipcio para
su propia tierra Kham, que vendría a significar "el arte egipcio".

Los elementos y los átomos en la antigua Grecia (VII a.C -

III a.C.)

Escultura en bronce de Aristóteles.

En la antigua Grecia los grandes pensadores se dedicaron a varios

aspectos de la ciencia. Una de las grades intrigas de la época era cómo
estaban construidas las cosas, es decir, los elementos que componen la
materia. Para Tales de Mileto (625-546 a.C.) todos los materiales de la
Tierra se originaban a partir del agua.
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El famoso filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.) estableció la doctrina

de los cuatro elementos: agua, aire, fuego y tierra. A partir de estos se
formaría todo lo que existía en el Universo. Este concepto se mantuvo
por muchos siglos.

También en la antigua Grecia surgió la idea de que las cosas estaban

formadas por partículas diminutas que ya no podían dividirse. Fue
Demócrito (470-380 a. C.) quien nombró estas partículas como atomos,
que significa "indivisible" de donde se deriva el término átomo.

La alquimia y la búsqueda de la piedra filosofal (II a.C -

XVI d.C.)
La pólvora que se usa para los fuegos artificiales se inventó en China en el siglo IX.

La alquimia se desarrolla entre el 300 a. C. hasta 1600 d.C. Entre sus

objetivos se encontraban transformar materiales burdos en valiosos,
como hierro en oro; descubrir la medicina infalible o la fórmula para la
inmortalidad.

Por ejemplo, el médico sueco Theophrastus Bombastus von Hohenheim

(1493-1541), mejor conocido como Paracelsus, fue un alquimista
enfocado en la creación del elixir de la vida o la piedra filosofal.

Por su parte, los alquimistas chinos inventaron la pólvora en el siglo IX,

que llegó a Europa en el siglo XIII de la mano del monje inglés Roger
Bacon (1214-1292).

Inicio de la química moderna

La alquimia dió paso a la ciencia química con la aplicación del método
científico y la medición experimental. Este periodo abarca desde el siglo
XVII hasta la actualidad,

Primeros estudios sobre los gases (1600-1699)

El médico neerlandés Jan Baptiste Van Helmont (1577-1644) fue el primer

químico en estudiar los vapores que se producían en sus experimentos. A
él se le atribuye la palabra "gas" para nombrar "las sustancias parecidas
al aire".

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El químico irlandés Robert Boyle (1627-1691) también se dedicó a

estudiar los gases. A él se debe la Ley de Boyle que estableció en 1661. A
partir de Boyle se empieza a usar la palabra "química" para nombrar la
ciencia y "químicos" a sus trabajadores.

Vea también Leyes de los gases.

La teoría del flogisto y la revolución química (1700-1787)

Equipo utilizado por Lavoisier para sus experimentos.

El médico y químico alemán Georg Ernest Stahl (1660-1734) estableció un

elemento invisible, el flogisto, como el ingrediente que provocaba que los
materiales pudieran quemarse. Según Stahl el flogisto constituía el
principio de la combustión.

Muchos químicos de la época se enfocaron en la búsqueda del flogisto.

Gracias a esto, el químico inglés Joseph Priestley (1733-1804) descubrió el
oxígeno en 1771.

Sin embargo, el francés Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) llegó a

revolucionar la química demostrando la inexistencia del flogisto. A
través de mediciones y experimentos controlados entre 1779 y 1785
explicó la combustión como la reacción del oxígeno con otros elementos
en presencia de calor.

Con la aparición de nuevos elementos y compuestos, hizo falta colocar

nombres que pudieran ser utilizados para identificarlos. Para facilitar el
lenguaje entre los químicos, Lavoisier junto a otros colegas publicaron la
primera nomenclatura química en 1787.
Primeras aplicaciones de la química en la electricidad
(1779-1832)

Batería eléctrica diseñada por Volta.

La electroquímica consiguió combinar la química y la física, cuando se

descubrió que ciertas reacciones químicas eran capaces de producir
electricidad. De hecho, la primera batería fue construida por Alessandro
Volta en 1779. Esta consistía de discos de cobre, zinc y papel mojados en
agua con sal apilados, que producían una cantidad considerable de
electricidad.

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También en la rama de la electroquímica se destacó Michael Faraday
(1791-1867), quien le dio el nombre de electrólisis a la ruptura de una
molécula por una corriente eléctrica en 1832. A él se debe también la
definición de iones, electrolito, aniones y cationes.

Descubrimiento del átomo (1803-1852)

El químico inglés John Dalton (1766-1844) estableció su teoría atómica en

1803. Según Dalton, el átomo era la partícula más pequeña que formaba
parte de todos los materiales del Universo. A este científico también se le
atribuye la ley de las proporciones múltiples y la primera tabla de los
pesos atómicos (1808).

En 1811 el químico italiano Amedeo Avogadro (1776-1856) determinó que

el número de moléculas en el peso molecular de cualquier sustancia
siempre era el mismo. A este número se le conoce como el número de
Avogadro igual a 6,022 x 10 23.

Al químico inglés Edward Frankland (1825-1899) se le debe el concepto

de valencia o la capacidad de combinación de los átomos (1852). De esta
forma se podía explicar de qué forma ciertos elementos se podían
combinar entre sí o con otros elementos.

Química orgánica y las reacciones en los seres vivos

(1807-1861)
Molécula de urea, primer compuesto orgánico en producirse en el laboratorio.

Hasta el siglo XVII la química se estudiaba como un solo bloque. El

químico sueco Jöns Jakob Berzelius estableció una primera división de la
química como orgánica e inorgánica en 1807. La "química orgánica" se
encargaría de los compuestos orgánicos, como el alcohol y la urea, que
sólo podían ser producidas por organismos vivos.

Sin embargo, el químico alemán Friedrich Wöhler (1800-1882) sintetizó

la urea en 1828, demostrando que algunos compuestos orgánicos podían
producirse en el laboratorio.

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En 1861, el químico alemán Friedrich August Kekulé von Stradonitz
(1829-1886) definió la química orgánica como los compuestos de
carbono. A Kekulé también se le debe la fórmula estructural de los
compuestos de carbono.

Primera tabla periódica de los elementos (1830-1869)

Para 1830, se conocían apenas 55 elementos. Treinta años después se

habían descubierto 63. Para la época los químicos empezaron a
cuestionarse cómo clasificar los elementos y cuántos nuevos elementos
faltaban por descubrir.

El Primer Congreso Internacional de Química se realizó en 1860 en

Alemania. Aquí se reunieron importantes químicos para discutir los
avances alcanzados hasta la fecha, entre ellos el químico ruso Dmitri
Ivanovich Mendeleyev (1834-1907).

Después de varios intentos para clasificar los elementos, en 1869,

Mendeleyev publicó su primera tabla periódica de elementos. En esta
ordenó 66 elementos de menor a mayor peso atómico y pronto fue
aceptada por la comunidad de científicos.

Vea también Historia de la tabla periódica.

Primera definición de los ácidos y bases (1884-1923)

Los ácidos y las bases eran compuestos conocidos desde muy antaño sin
saber la forma cómo funcionaban. Fue el químico sueco Svante August
Arrhenius (1859-1927) quien definió a los ácidos como los compuestos
que donaban iones hidrógeno y las bases como los compuestos que
donaban iones hidroxilo en 1884.

El químico Henry Louis Le Chatelier (1850-1936) enunció en 1900 su

famosa ley de equilibrio de las reacciones químicas. Esta ley permitió
entender la forma como se producen las reacciones.
En 1909, el químico danés Søren Sørensen (1868-1939) inventó la escala
de pH. Desde entonces, esta es la forma como se muestra el grado de
acidez de las sustancias

En 1923 el químico danés Johannes Nicolaus Brønsted (1879-1947)

presentó una nueva definición de ácidos y bases.

Aparición de la química cuántica (1899-1916)

Por su trabajo en el descubrimiento del radio y del polonio, Marie Curie fue la
primera mujer en recibir el premio Nobel de química.

Con el descubrimiento de la radioactividad al final del siglo XIX, se abrió

el abanico de nuevos elementos. Fue en este contexto que la científica
polaca Marie Sklodowska Curie (1867-1934) descubrió el polonio y el
radio. Su trabajo la hizo merecedora del premio Nobel de Química en
1911.

En 1913 el físico danés Niels Bohr presentó un nuevo modelo atómico,

con un núcleo cargado positivamente rodeado por electrones,
desplazando el modelo atómico de Rutherford.

Hasta 1913 los elementos de la tabla periódica se organizaban según su

peso atómico. Este año, Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915) definió
el número atómico como la cantidad de la carga nuclear. A partir de este
hallazgo, los elementos se empezaron a ordenar por su número atómico.

El conocimiento del número atómico de los elementos sirvió de base para

Gilbert Newton Lewis (1875-1946), quien en 1916 expuso una forma
didáctica de representar los electrones de los átomos que conocemos
como estructura de Lewis.

Vea también:

Modelos atómicos

Estructura de Lewis

La edad del plástico (desde 1909)

El siglo XX está marcado por el plástico, un material diverso y versátil

que se encuentra en todas partes del mundo, para bien y para mal. En
1909 el químico belga Leo Baekeland inventó la bakelita, un plástico
suave que al enfriarse se endurece. Con la bakelita se fabricaron
aparatos eléctricos, envases, accesorios, juguetes, entre otros.
La edad de plástico nace en la compañía química DuPont, en el
laboratorio de Wallace Carothers (1896-1937) donde se inventó el
neopreno (1930) y el nilón (1934).

Química en la actualidad

La vida como la conocemos no sería posible sin la participación de la

química. Uno de los más recientes avances es el desarrollo de las baterías
de litio que se usan en una gran diversidad de equipos electrónicos.

Gracias a las investigaciones de Stanley Whittingham y John

Goodenough, la primera batería comercial de litio fue creada por Akira
Yoshino en 1985. Estos tres investigadores recibieron el premio Nobel de
química en el 2019.

Hasta la fecha se han descubierto 118 elementos. En el 2016 recibieron

oficialmente sus nombres los últimos elementos descubiertos: Nihonio,
Moscovio, Teneso y Oganesón.

Vea también Qué es la química.

Referencias

Asimov I. (1965) A short history of chemistry. Anchor books. New York.

Brock, W.H. (2016) The History of Chemistry: a very short introduction.

Oxford University Press. Reino Unido.

Hart-Davis, A. (editor jefe)(2009). Science: The definitive visual guide. DK

Pulishing. London.

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Ana Zita Fernandes