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LA HISTORIA DE LA TABLA PERIÓDICA
De  qué  manera  pudo  el  hombre  llegar  a  comprender  cómo  las  sustancias  más  simples  del  Universo  podían  ordenarse,
agruparse e incluso, llegar a predecir cuáles faltaban por descubrir, trata este capítulo. La actividad científica no es fruto de
la casualidad, menos del quehacer de un solo científico por bueno que sea; si bien los hay que han dado un gran impulso
al conocimiento, nunca podrán presumir de qué no partieron de lo que otros habían hecho anteriormente.

Empecemos hablando de los griegos, los árabes y la Alquimia
Se cree que en el siglo VII antes de Cristo, Tales de Mileto, filósofo y matemático, afirmó, que todo estaba formado a partir
de agua , que en un estado de más o menos ″dureza″, producía cualquier sustancia conocida. Posteriormente Anaxímenes
en  el  siglo  VI  antes  de  Cristo  creía  que  aparte  del  agua,  se  debería  tener  en  cuenta  el  aire  como  sustancia  elemental  y
formadora de otras, no conforme con ésto Heráclito añadió el fuego como elemento
En el siglo V antes de Cristo, Empédocles añadió la tierra como cuarto elemento. De esta manera
agua,  aire,  tierra  y  fuego  combinándose  entre  sí,  formaban  todas  las  sustancias  de  la  naturaleza.
Aristóteles,  probablemente  el  filósofo  griego  que  más  ha  influido  en  el  pensamiento  hasta  bien
entrada la edad moderna, propuso un quinto elemento: el éter, que formaba la materia del Universo
fuera de la Tierra: estrellas, planetas etc..

El pensamiento de Aristóteles se difundió en la antigüedad primero a través de Alejandro Magno y
sus  conquistas  que  abarcaron  desde  Grecia  hasta  la  India,  luego  el  Imperio  Romano  difundió  la
cultura griega por todo el occidente de Europa (España, Francia, Inglaterra etc.). Al dividirse en dos
el Imperio, fueron los bizantinos los mantenedores del pensamiento griego, mientras que la Europa
occidental, se sumía en una época donde precisamente no era el pensamiento científico lo que más
preocupaba a sus habitantes. Curiosamente fueron los árabes, quienes a través de la conquista de
España  (siglo  VIII  d  de  Cristo),  los  que  volvieron  a  introducir  y  propagar  el  pensamiento  de Aristóteles
(busror romano)
Aristóteles en la Europa occidental.
Durante los siglos VII y VIII, el pensamiento en el mundo musulman absorbe la cultura clásica griega
y romana, haciéndola suya. El racionalismo de los griegos y la visión práctica de los romanos son
asumidos  por  el  mundo  árabe  y  en  lo  que  concierne  a  la  tecnología,  la  ciencia  y  la  filosofía,  se
produce  un  gran  avance,  mientras  que  en  el  occidente  cristiano,  se  produce  un  oscurecimiento  y
olvido de los saberes heredados del mundo romano. Baste como ejemplo, el citado anteriormente: el
redescubrimiento de Aristóteles y otros pensadores a través de los árabes.

En  este  ambiente  de  florecimiento  del  saber  se  cultivan  entre  otras,  la Alquimia,  antecesora  de  la
Química  que,  aunque  no  se  trataba  de  una  ciencia,  si  estimuló  el  avance  del  conocimiento  de  las
sustancias,  algunos  procesos  (reacciones  químicas)  y  técnicas  de  purificación  de  sustancias  son
debidas  a  esta  época.  Palabras  tales  como  alcohol,  aldehído,  azogue,  álcali...  son  de  uso  normal
hoy en día y tienen su origen en palabras árabes. La misma palabra ″química″ viene también de su
predecesora alquimia que a su vez viene del del árabe kēme (kem, ‫)ﻛﻳﻣﻳﺎء‬, que significa 'tierra'.
Alquimista (pintura de Pietro
Debemos  a  los  alquimistas  el  hecho  de  que  las  sustancias  se  pueden  transformar  reaccionando Longhi

entre  sí.  Pero  ellos  lo  llevaron  mucho  más  lejos:  pensaban  que  cualquier  sustancia,  usando  el
procedimiento adecuado, se podía transformar en otra. Esto lo aplicaron al mercurio y se empeñaron
en  convertirlo  en  oro.  Muchos  alquimistas  persiguiendo  este  fin,  murieron,  pues  el  mercurio  es
extremadamente  venenoso.  Hay  estudiosos  de  la  alquimia  que  distinguen  a  los  verdaderos
alquimistas, que buscarían mediante el trabajo y la vida piadosa, llegar a su purificación y otros, que
a sabiendas de que practicaban la superchería, lo hacían para engañar a poderosos (algún monarca
cayó en el engaño) con el trato de cambiar dinero por conseguir todo el oro que quisieran. Sea como
fuere,  El  hecho  es,  que  la  alquimia  se  practicó  hasta  más  allá  del  siglo  XVII,  por  ejemplo,  el
alquimista Henning Brand descubrió el fósforo a mediados del siglo XVII y, el sistema de símbolos
que  inventaron  para  representar  las  sustancias  (tal  como  vimos  en  el  capítulo  anterior)  se  siguió
usando hasta finales del siglo XVIII. Tabla de símbolos  alquímicos de 
alquímicos de Torbern
Bergman (1775).
Los  alquimistas  siguieron  con  el  pensamiento  de  Empédocles  y  Aristóteles,  no  contribuyendo  en
nada  a  mejorar  o  innovar  el  concepto  de  elemento  químico  como  tal,  aunque  sin  saberlo,  como
hemos apuntado anteriormente, descubrieron alguno de ellos.
El Siglo XVII y el Siglo de las Luces

Quizá  la  contribución  más  importante  de  el  siglo  XVII  se  debe  a  Robert  Boyle  (químico  irlandés,
1621­1691)  quien  en  su  obra  ″El  químico  escéptico″,  define  de    manera  clara  el  concepto  de
elemento  químico  como  "ciertos  cuerpos  primitivos  y  simples  que  no  están  formados  por  otros
cuerpos, ni unos de otros, y que son los ingredientes de que se componen inmediatamente y en que
se resuelven en último término todos los cuerpos perfectamente mixtos". En realidad, Boyle lo que
intentaba  hacer  era  una  crítica  racional  a  los  cuatro  elementos  de  la  tradición  griega.  En  la  cita
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podemos ya entrever un espíritu racional y moderno: hay sustancias simples que se unen entre sí
para formar sustancias más complejas.

Robert Boyle

Se  denomina  "Siglo  de  las  Luces"  al  siglo  XVIII  porque,  durante  este  corto  periodo,  ciencias  tales  como  la  Física  o  las
Matemáticas avanzaron mucho más que lo que lo habían hecho antes. Pero no solo por ello ya que, se puede decir, que en
este  siglo  nacieron  ciencias  como  la  Geología,  la  Biología,  la  Paleontología  y  la  misma  Química  .  Racionalismo  y
empirismo:  dos  corrientes  del  pensamiento  se  aliaron  para  impulsar  el  conocimiento,  su  sistematización  y  permitieron  la
aparición de hombres con el afán de descubrir y explicar la naturaleza.

Aunque muchos elementos se conocían de antiguo: oro, plata, cobre, estaño, plomo, mercurio...etc, durante este siglo, se
amplía  la  lista  a  elementos  gasesosos  como  el  oxígeno,  el  nitrógeno  y  el  hidrógeno.  También  en  este  siglo,  el  químico
francés Antoine  Lavoisier  (1743­1794),  contribuye  al  desarrollo  de  la  química  con  su  famosa  ″Ley  de  conservación  de  la
masa″, técnicas de análisis y con una lista de ″sustancias simples″ que abarcaba un total de 33 sustancias elementales.

A  lo  largo  del  siglo  XVIII,  las  denominadas  listas  de  afinidad  química  recogieron  un  nuevo  modo  de  entender  la
composición  química,  que  aparece  claramente  expuesto  por  el  ya  citado  Lavoisier  en  su  obra  "Tratado  elemental  de
Química".  Todo  ello  condujo  a  diferenciar  en  primer  lugar  qué  sustancias  de  las  conocidas  hasta  ese  momento  eran
elementos químicos, cuáles eran sus propiedades y cómo aislarlos.
La primera clasificación de elementos conocida fue también propuesta por Lavoisier, quien propuso
que los elementos se clasificaran en metales, metaloides y metales de transición. Aunque simple era
muy  práctica  y  todavía  funciona  en  la  tabla  periódica  moderna,  pero  fue  rechazada  debido  a  que
había  muchas  diferencias  en  las  propiedades  físicas  y  químicas  de  cada  elemento.  Es  decir,  los
elementos estaban clasificados, pero no ordenados.

A finales de siglo el uso de la electricidad posibilitó una nueva técnica para descomponer sustancias:
la  electrolisis.  Mediante  ella,  se  pudieron  ir  descubriendo  paulatinamente  los  metales  alcalinos  y
alcalinotérreos.  Para  1830  la  lista  de  ″sustancias  sencillas″  ascendía  a  55.  Posteriormente,  a
mediados  del  siglo  XIX,  con  la  invención  del  espectroscopio,  se  descubrieron  gran  cantidad  de
nuevos elementos: cesio, rubidio, talio... , los gases nobles, las tierras raras. A finales del siglo XIX
se descubren los primeros elementos radiactivos: uranio, radio, polonio, por lo que a comienzos del
siglo XX se podría decir que prácticamente todos los elementos químicos presentes en la naturaleza
(90) se conocía ya.

El  descubrimiento  de  un  gran  número  de  nuevos  elementos,  así  como  el  estudio  de  sus Antoine de Lavoisier
propiedades, pusieron de manifiesto algunas semejanzas entre ellos, lo que aumentó el interés de
los  químicos  por  buscar  algún  tipo  de  clasificación  que  ordenara  este  mundo  de  sustancias
elementales.

Dalton y los pesos atómicos.

John Dalton, químico inglés que vivió entre 1766 y 1844, para poder explicar las leyes de Lavoisier,
así como su idea de lo que era un elemento, propone que cada elemento químico está formado por
unidades  indivisibles  denominadas  átomos  (palabra  que  en  griego  significa  ″sin  partes″).  Cada
átomo de un elemento era idéntico al otro y tenía las mismas características, entre ellas el peso, que
el átomo de al lado. Aunque cometiendo muchos errores, fue capaz de obtener una relación de los
pesos atómicos de cada elemento respecto del que el creía el átomo más ligero (y era verdad) el de
hidrógeno.  Ya  para  1860,  la  teoría  de  Dalton  era  aceptada  y  en  un  congreso  de  químicos  en  la
ciudad  de  Karlsruhe,  se  aprobó  la  primera  tabla  de  pesos  atómicos,  que  permitió  ordenar  los
elementos de una manera sencilla: por el peso de sus átomos..
Francis Dalton

Las  Triadas  de  Döbereiner,    la  hélice  de  Charcourtois  y  las

octavaas de Newlands
Ejemplos de tríadas de Döbereiner
El  primer  intento  de  ordenar  y  asimismo,  agrupar  los  elementos
por  criterios  químicos  y  relacionarlo  con  los  pesos  atómicos,  se Elemento Fórmula Peso Elemento
Peso
Fórmula
atómico atómico
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debe al químico alemán Johann Wolfgang Döbereiner(1780­1849) LiCl CaCl2
quien en 1817 puso de manifiesto el notable parecido que existía Litio LiOH
7 Calcio 40 CaSO4
entre  las  propiedades  de  ciertos  grupos  de  tres  elementos,  con NaCl SrCl2
una variación gradual del primero al último. Posteriormente (1827) Sodio NaOH
23 Estroncio 88 SrSO4
señaló la existencia de otros grupos de tres elementos en los que KCl BaCl2
se  daba  la  misma  relación  (cloro,  bromo  y  yodo; Potasio KOH
40 Bario 138 BaSO4
azufre, selenio y teluro; litio, sodio y potasio).

En  1864,  el  químico  inglés  John  Alexander  Reina  Newlands

observó  que si se ponían  los elementos en orden creciente de
sus pesos atómicos,  sin tomar en cuenta al hidrógeno, el octavo Ejemplos de octavas de Newlands
elemento  a  partir  de  cualquier  otro  tenía  unas  propiedades  muy
similares  al  primero.  En  realidad  el  octavo  elemento  era  un  gas
1 2 3 4 5 6 7
noble,  pero  en  aquella  época  los  llamados  gases  nobles  no
habían sido aún descubiertos. Li Be B C N O F
6,9 9,0 10,8 12,0 14,0 16,0 19,0
Esta  ley  mostraba  una  cierta  ordenación  de  los  elementos  en
familias  (grupos),  con  propiedades  muy  parecidas  entre  sí,  y  en Na Mg Al Si P S Cl
periodos,  formados  por  ocho  elementos  cuyas  propiedades  iban 23,0 24,3 27,0 28,1 31,0 32,1 35,5
variando progresivamente.
K Ca
El  nombre  de  octavas  se  basa  en  la  intención  de  Newlands  de
39,0 40,0
relacionar estas propiedades con la que existe en la escala de las
notas musicales, por lo que dio a su descubrimiento el nombre de
ley de las octavas.
Realmente,  a  partir  del  calcio  dejaban  de  existir  las  octavas.  La  razón  es  que  los  elementos  de  transición  vienen  a
continuación  y  empiezan  los  periodos  "largos"  de  la  Tabla  Periódica.Como  a  partir  del  calcio  dejaba  de  cumplirse  esta
regla, esta ordenación no fue apreciada por la comunidad científica que lo menospreció y ridiculizó, hasta que 23 años más
tarde fue reconocido por la Royal Society, que concedió a Newlands su más alta condecoración, la medalla Davy.

Aparece Mendeleiev en nuestra historia

En  1869,  el  ruso  Dimitri  Ivanovich  Mendeleyev  (Medeleew,

Mendelejew  y  otras  formas  de  escribir  su  nombre  en  alfabeto
latino) publica su primera Tabla Periódica en Alemania. Un año
después  el  quimico  alemán    Julius  Lothar  Meyer,  que  basó  su
clasificación  periódica  en  la  periodicidad  de  los  volúmenes
atómicos en función de la masa atómica de los elementos (cosa
que parece bastante complicada, de ahí el éxito que tuvo).

Por  ésta  fecha  ya  eran  conocidos  63  elementos  de  los  90  que
existen  en  la  naturaleza.  La  clasificación  la  llevaron  a  cabo  los
dos químicos de acuerdo con los criterios siguientes:

Colocaron  los  elementos  por  orden  creciente  de  sus Tabla de Mendeléyev publicada en 1872. Observamos que hay

casillas  libres para elementos que posteriormente se descubrirían.
masas (pesos) atómicas.
Situaron  en  el  mismo  grupo  elementos  que  tenían
propiedades comunes como la valencia.

La  primera  clasificación  periódica  de  Mendeleyev  no  tuvo  buena  acogida  al  principio.  Después  de  varias  modificaciones
publicó en el año 1872 una nueva Tabla Periódica  constituida por ocho columnas desdobladas en dos grupos cada una,
que al cabo de los años se llamaron familia A y B.

En su nueva tabla consigna las fórmulas generales de los hidruros y óxidos de cada grupo y por tanto, implícitamente, las
valencias de esos elementos. Esta tabla fue completada a finales del siglo XIX con un grupo más, el grupo cero, constituido
por los gases nobles descubiertos durante esos años en el aire. El químico ruso no aceptó en principio tal descubrimiento,
ya que esos elementos no tenían cabida en su tabla. Pero cuando, debido a su inactividad química (valencia cero), se les
asignó el grupo cero, la Tabla Periódica quedó más completa.

El gran mérito de Mendeleyev consistió en pronosticar la existencia de elementos que aún no habían sido descubiertos.
Dejó casillas vacías para situar en ellas los elementos cuyo descubrimiento se realizaría años después. Incluso pronosticó
las  propiedades  de  algunos  de  ellos:  el  galio  (Ga),  al  que  llamó  eka­aluminio  por  estar  situado  debajo  del  aluminio;  el
germanio (Ge), al que llamó eka­sicilio; el escandio (Sc); y el tecnecio (Tc), que sería el primer elemento artificial obtenido
en el laboratorio, por síntesis química, en 1937.

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