Carl G. Hempel (1979)LA EXPLICACIN CIENTFICA. ESTUDIOS SOBRE LA FILOSOFA DE LA CIENCIA Captulo IX.

La funcin de las leyes generales en la historia 1. Es una creencia bastante generalizada que la historia, a diferencia de las llamadas ciencias fsicas, trata sobre la descripcin de hechos particulares del pasado, antes que de la bsqueda de las leyes generales que regiran dichos sucesos. Como formulacin de la funcin terica de las leyes generales en la investigacin histrica cientfica, es sin duda inaceptable. Objetivo: mostrar que las leyes generales tienen funciones totalmente anlogas en la historia y en las ciencias naturales; que son un instrumento indispensable de la investigacin histrica y que constituyen la base de diversos procedimientos considerados como propios de las ciencias sociales. Por ley general se entiende un enunciado de forma condicional universal que puede confirmarse o rectificarse por hallazgos empricos adecuados. El trmino ley sugiere la idea de que el enunciado ha sido efectivamente confirmado por los elementos adecuados disponibles; como esta calificacin es irrelevante para el propsito del artculo, se empleara con frecuencia las expresiones hiptesis de forma universal o hiptesis universal en lugar de ley general. Una hiptesis universal afirma una regularidad del siguiente tipo: en todos los casos en donde ocurra un hecho de una clase especfica C en cierto lugar y tiempo, otro hecho de una clase especfica E ocurrir en un lugar y tiempo relacionados de un modo especfico con el lugar y el tiempo de ocurrencia del primer suceso. 2. La funcin de las leyes generales en las ciencias naturales es conectar hechos en pautas a las que se denomina explicacin y prediccin. 2.1. La explicacin de la ocurrencia de un hecho de una clase especfica E consiste en indicar las causas o determinar los factores de E. La afirmacin de que un conjunto de hechos C1, C2C11, ha originado el hecho que ha de explicarse, equivale a decir que segn ciertas leyes generales un conjunto de hechos de las clases mencionadas se acompaa regularmente de otro de la clase E. As, la explicacin cientfica del hecho en cuestin consiste en:1) un conjunto de enunciados que afirman la ocurrencia de ciertos hechos C1C11 en ciertos lugares y momentos;2) un conjunto de hiptesis universales segn las cuales: a. los enunciados de ambos grupos se encuentran razonablemente bien confirmados por pruebas empricas; b. de ambos grupos de enunciados puede deducirse lgicamente la oracin

que afirma la ocurrencia del hecho E. En una explicacin fsica, el grupo 1) describira las condiciones iniciales y extremas para la ocurrencia del hecho final, las condiciones determinantes para el hecho que se debe explicar, mientras que el grupo 2) contiene las leyes generales en que se basa la explicacin, y que implican el enunciado de que siempre que ocurran hechos de la ndole descripta en el primer grupo, tendr lugar un hecho de la clase que debe explicarse.2.2 Los smbolos utilizados E, C, etc. Represen tan clases o propiedades de hechos y no hechos individuales, porque el objeto de la descripcin y explicacin en todas las ramas de las ciencias empricas es siempre la ocurrencia de un hecho de cierta clase, en un cierto lugar y momento. Lo que a veces se llama descripcin completa de un hecho individual requerira enunciar todas las propiedades exhibidas por la zona espacial o por el objeto individual implicado, durante el perodo ocupado por el hecho en cuestin. Esa tarea nunca puede cumplirse por completo. A Fortiori es imposible dar una explicacin completa de un hecho individual en el sentido de poder explicar todas sus caractersticas mediante hiptesis universales. Pero al respecto, no existe diferencia entre la historia y las ciencias naturales: ambas explican sus temas slo en trminos generales. 3. 3.1. Se puede decir que un conjunto de hechos ha provocado el hecho que debe explicarse, slo si se pueden indicar las leyes generales que vinculan las causas y el efecto de la manera antes mencionada.3.2. Slo se logra una explicacin cientfica si se han aplicado leyes empricas del tipo sealado en 2 o en 2.13.3. El empleo de hiptesis empricas universales como principios explicativos distingue la explicacin genuina de las seudoexplicacin. Toda explicacin carece de carcter cientfico puede someterse a pruebas objetivas, stas incluyen: a) una comprobacin emprica de las oraciones que establecen condiciones determinantes; b)una comprobacin emprica de las hiptesis universales sobre las cuales se basa la explicacin; c)una investigacin de si la explicacin es lgicamente concluyente. 4. La prediccin en las ciencias empricas consiste en derivar un enunciado sobre un cierto hecho futuro de: 1. enunciados que describen ciertas condiciones pasadas o presentes conocidas, y 2. leyes generales adecuadas. As, la estructura lgica de una prediccin cientfica es la misma que la de una explicacin cientfica. En toda ciencia emprica, tanto la prediccin como la explicacin implican la referencia a hiptesis empricas universales. La distincin corriente entre explicacin y prediccin reside principalmente en una diferencia pragmtica entre ambas: mientras en el caso de la explicacin se sabe que el hecho final ha acontecido y deben buscarse sus condiciones determinantes, la situacin se invierte en el caso de la prediccin. Aqu estn dadas las condiciones iniciales y deben determinarse sus efectos. En vista de la igualdad estructural de la explicacin y de la prediccin, puede

decirse que una explicacin es incompleta a menos que pueda funcionar tambin como prediccin. Slo raramente, si es que nunca, las explicaciones son enunciadas de manera tan completa como para exhibir su carcter predictivo. Es muy comn que la ocurrencia de un hecho sea incompleta. 5. En ciertos casos, la imperfeccin de una explicacin determinada puede considerarse no esencial.5.1. Las consideraciones anteriores se aplican tanto a las explicaciones histricas como a cualquiera otra rama de la ciencia emprica. La explicacin histrica, adems, aspira a demostrar que el hecho en cuestin no fue por azar, sino que podra esperarse en vista de ciertos antecedentes o condiciones simultneas.5.2. La mayor parte de las explicaciones ofrecidas en sociologa o en historia fracasan sin embargo en incluir una enunciacin explcita de las regularidades generales que se suponen; parecera haber dos razones para explicar este hecho. Primero, las hiptesis universales en cuestin se relacionan con frecuencia con la psicologa individual o social, con la que de una u otra manera, se supone que estn familiarizados todos a travs de la experiencia cotidiana; por lo tanto, se dan tcitamente por sentadas. Segundo, es difcil formular los supuestos que subyacen explcitamente, con suficiente precisin y de manera simultnea, de modo que concuerden con todas las pruebas empricas relevantes de qu se dispone. Es instructivo, al examinar la adecuacin de una explicacin propuesta, intentar reconstruir las hiptesis universales sobre las que se fundamenta. Trminos tales como por lo tanto, en consecuencia, porque, etc., a menudo indican el supuesto tcito de alguna ley general: se emplean para vincular las condiciones iniciales con el hecho que debe explicarse; pero que ste deba esperarse naturalmente como una consecuencia de las condiciones establecidas, slo se sigue si se presuponen leyes generales adecuadas.5.3. Podra argirse que los fenmenos cubiertos por el tipo de explicacin que se acaba de mencionar son de carcter estadstico y que, por consiguiente, slo se requiere suponer las hiptesis de probabilidad en sus explicaciones, de modo que el problema de las leyes generales subyacentes estara basado en una premisa falsa. Muchas de las explicaciones brindadas en la historia parecen admitir un anlisis de esta ndole; si fueran formuladas plena y explcitamente estableceran ciertas condiciones iniciales y ciertas hiptesis de probabilidad, de modo que la ocurrencia del hecho que ah de explicarse es sumamente probable si se producen las condiciones inciviles, en vista de esas hiptesis. Pero al margen de que las interpretaciones histricas se interpreten como causales o probabilsticas, sigue siendo verdad que, en general, las condiciones iniciales, y especialmente las hiptesis universales implicadas, no se indican con claridad y no pueden completarse con ambigedades. 5.4. Lo que los anlisis explicativos de hechos histricos ofrecen es no una explicacin, sino algo que puede llamarse un esbozo de explicacin. Este consiste en una indicacin ms o menso vaga de las

leyes y las condiciones iniciales consideradas relevantes, y necesita completarse con el fin de convertirse en una explicacin hecha y derecha. Este complemento requiere una investigacin emprica ms extensa, para la cual el esbozo sugiere la orientacin. Un esbozo explicativo cientficamente aceptable necesita completarse con enunciados ms especficos; pero apunta en la direccin en que se encontrarn esos enunciados, y la investigacin concreta puede tender a confirmar o debilitar esas indicaciones.5.5. Al tratar de apreciar la seriedad de una explicacin determinada, en primer trmino ha de intentarse reconstruir el argumento que construye la explicacin o el esbozo explicativo. En especial, es importante advertir cuales son las hiptesis explicativas subyacentes y estimar su alcance y fundamento emprico. A veces, los adherentes a laguna escuela particular de explicacin o interpretacin histrica aducirn como prueba a favor de sus enfoques, una prediccin histrica adecuada realizada por un representante de su escuela. Pero aunque el xito predictivo de la teora es prueba relevante de su correccin, es importante asegurar que la prediccin exacta sea de un hecho obtenible mediante la teora en cuestin. Sucede a veces que la prediccin es en realidad una adivinanza ingenua influida por la concepcin terica de su autor pero que no puede lograrse slo por esa teora. 6. Esta tesis es contraria a la opinin de que la explicacin genuina en historia se obtiene mediante un mtodo que distingue tpicamente a las ciencias sociales de las naturales, es decir, el mtodo de la comprensin emptica: el historiador se imagina a s mismo en el lugar de las personas implicadas en los hechos que desea explicar; trata de percibir, de la manera ms completa posible, las circunstancias en las cuales actuaron y los motivos que influyeron sobre sus actos; y mediante esta auto-identificacin imaginaria logra el conocimiento y , por ende, una explicacin adecuada. Este mtodo por s solo no constituye una explicacin. Ms bien, es esencialmente un recurso heurstico. 7. Tampoco es indispensable el empleo de este mtodo para la explicacin histrica. En la historia como en cualquier otra ciencia emprica, explicar un fenmeno consiste en subsumirlo bajo leyes generales empricas; el criterio de su correccin no reside en que atraiga nuestra imaginacin o que se presente en trminos de analogas sugestivas, sino exclusivamente en si reposa sobre supuestos empricamente bien confirmados, relativos a sus condiciones iniciales y a leyes generales.7.1. Otros procedimientos de investigacin histrica que implican suponer hiptesis universales. Relacionada con la explicacin y la comprensin es la llamada interpretacin de fenmenos histricos en funcin de algn enfoque o teora particular. Las interpretaciones consisten en subsumir los fenmenos en cuestin bajo una explicacin o esbozo explicativo cientfico; o en un intento de subsumir-

los bajo una idea general que no puede comprobarse de modo emprico.7.2. Consideraciones anlogas se aplican al procedimiento de indagar el sentido de ciertos hechos hi stricos; su alcance cientfico consiste en determinar qu otros hechos estn relacionados de manera relevante con el que se estudia, sea como causas o comoefectos.7.3. En la explicacin histrica de ciertas instituciones sociales se acenta grandemente el anlisis del desarrollo de la institucin hasta la etapa que se examina. La descripcin del desarrollo de una institucin obviamente no es describir todos los hechos que en el tiempo lo precedieron; slo se incluirn aquellos que sean relevantes para la formacin de esa instit ucin. Y que un hecho sea relevante para ese desarrollo no es cuestin de la actitud valorativa, sino es cuestin objetiva que depende de lo que a veces se ha llamado el anlisis causal del surgimiento de la institucin. El anlisis causal de un hecho establece una explicacin, y puesto que ello requiere hacer referencia a hiptesis generales, tambin lo requerirn los supuestos acerca de la relevancia y, por ende, el anlisis adecuado del desarrollo histrico de una institucin.7.4. De manera similar el empleo de las nociones de determinacin y dependencia en las ciencias empricas, incluso la historia, implica la referencia a leyes generales. Por lo tanto, la afirmacin imprudente de que las condiciones econmicas, geogrficas o cualquiera otra determinan el desarrollo y cambio de los restantes aspectos de la sociedad humana, slo tiene valor explicativo en la medida en que pueda apoyarse en leyes explcitas que establezcan justamente qu tipo de cambio en la cultura humana acusar cambios especficos con regularidad, en las condiciones econmicas, geogrficas, etc. 8. Las hiptesis universales a las cuales los historiadores se refieren, explcita o tcitamente, al ofrecer explicaciones, predicciones, interpretaciones, juicios de importancia, etc., son tomadas de diversos campos de la investigacin cientfica. Muchas de las hiptesis universales que subyacen a las explicaciones histricas, por ejemplo, por lo comn seran clasificadas como leyes psicolgicas, econmicas, sociolgicas y, en parte, quizs histricas; adems, la investigacin histrica con frecuencia debe recurrir a leyes generales establecidas en fsica, qumica y biologa. Las observaciones sealadas no son sino ejemplos especiales de dos principios ms amplios de la teora de la ciencia: en primer trmino, la separacin entre descripcin pura y generalizacin hipottica y construccin terica e n las ciencias empricas carece de fundamento, en la estructuracin del conocimiento cientfico ambas estn inseparablemente eslabonadas. Y segundo, es similarmente infundado y ftil tratar de delimitar con una lnea precisa los diferentes campos de la investigacin cientfica y el desarrollo autnomo de cada uno de ellos. La necesidad en la investigacin histrica de emplear con amplitud las hiptesis universales de las cuales, por lo menos, la inmensa mayora provienen de campos de investigacin distinguidos por tradicin de la his-

toria, es slo uno de los aspectos de lo que puede denominarse unidad metodolgica de las ciencias empricas. [Carl G. Hempel, La funcin de las leyes generales en la historia, en La explicacin cientfica. Estudios sobre la filosofa de la ciencia, Editorial Paids, Buenos Aires, 1979