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Los factores de transcripción son proteínas capaces de unirse específicamente a
secuencias cortas de ADN (elementos en cis) localizadas en los promotores de
genes, y de interactuar con el complejo de pre-iniciación de la transcripción para
inducir o inhibir la actividad de la enzima ARN polimerasa II. De esta manera, los
factores de transcripción modulan la tasa de transcripción de sus genes blanco a
través de un sistema denominado regulón.
Conjuntos de sitios de unión de factores de transcripción llamados potenciadores y
silenciadores pueden encender/apagar genes en partes específicas del cuerpo.
Los factores de transcripción permiten que las células realicen operaciones lógicas
y combinen diferentes fuentes de información para "decidir" si expresan un gen.
La expresión génica se da cuando se "enciende" un gen en el ADN, es decir,
cuando se usa para producir la proteína que especifica. No todos los genes en tu
cuerpo se encienden al mismo tiempo, ni en las mismas células o partes del
cuerpo. Para muchos genes, la transcripción es el punto clave de control de
encendido/apagado.
La ARN polimerasa se puede unir al promotor solo con la ayuda de proteínas
llamadas factores de transcripción basales (generales). Son parte de las
herramientas centrales de transcripción de la célula y se necesitan para transcribir
cualquier gen como podemos ver en esta imagen.
Sin embargo, muchos factores de transcripción (¡entre ellos algunos de los más
increíbles!) no son del tipo general. Hay una clase grande de factores de
transcripción que controla la expresión de genes específicos en particular. Por
ejemplo, un factor de transcripción podría activar solo un conjunto de genes que
se necesitan en ciertas neuronas.
Activadores
Algunos factores de transcripción activan la transcripción. Por ejemplo, pueden
ayudar a que los factores generales de transcripción y/o la ARN polimerasa se
unan al promotor.
Represores
Otros factores de transcripción reprimen la transcripción. Esta represión puede
funcionar de varias formas. Como ejemplo, un represor puede estorbar a los
factores basales de transcripción o a la ARN polimerasa, de manera que no
puedan unirse al promotor e iniciar la transcripción.