MARVIN HARRIS

(1927-2001)

Antropólogo norteamericano, nacido en Nueva York en

1927, defensor del «materialismo cultural».
En 1953 obtuvo el título de doctor en la Universidad de
Columbia con un trabajo de investigación de campo
acerca de la comunidad de Minas Velhas, un pequeño
pueblo en las montañas de Brasil oriental.
Fue profesor en el Departamento de Antropología de la
Universidad de Columbia. Y secretario ejecutivo del
programa de estudios de verano de Columbia-Cornell-
Harward-Illinois Impartió numerosas conferencias en
universidades americanas y europeas y participó en multitud de programas de radio
y televisión.
Realizó estudios de campo en Bahía (Brasil) y llevó a cabo investigaciones empíricas
sobre losThonga de Mozambique, también realizó investigaciones de campo en
Chimborazo (Ecuador). Así como en la India en 1976 sobre la utilización de recursos
proteínicos. Falleció en 2001.

Algunas de sus obras más destacadas e influyentes:

• 1971Introducción a la antropología general, primera edición española en 1981.

• 1974Vacas, cerdos, guerras y brujas. Los enigmas de las culturas.

• 1977Caníbales y reyes: Los orígenes de las culturas,
• 1979El materialismo cultural, edición española en Alianza en 1982.
• 1981La cultura norteamericana contemporánea, edición española el año 1984.
• 1983Antropología cultural, edición española en el año 1990.
• 1985Bueno para comer, edición española en 1989.
• Jefes, cabecillas, abusones, edición española en 1993.
• 1987Muerte, sexo y fertilidad, edición española 1991.
• 1990Nuestra especie, edición española en 1994.
• 1998Teorías sobre la cultura en la era posmoderna, edición española en 2000.

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 Marvin Harris define la Antropología como “el estudio de la humanidad, de
los pueblos, antiguos y modernos y de sus estilos de vida”. Dada la complejidad
del tema –dice Harris- podemos dividir los estudios antropológicos en cuatro
ramas:

 Antropología cultural, que se encargaría de la descripción y análisis de las

culturas del pasado y del presente. La comparación de estas descripciones
proporcionaría la base para hipótesis y teorías sobre las causas de los estilos
de vida humanos. Subdisciplina de la antropología cultural sería la etnología:
descripción de las culturas contemporáneas.
 Antropología física, ésta fundamentaría los demás campos de la antropología
en nuestro origen animal y nuestra naturaleza biológica. Trataría de
reconstruir el curso de la evolución humana mediante el estudio de los
restos fósiles de especies antiguas.
 Arqueología, intenta reconstruir la historia de las culturas pasadas, estudiando
las consecuencias de la evolución social y cultural, bajo diversas condiciones
culturales y naturales.
 Antropología lingüística, que trataría de reconstruir la historia de las
lenguas y las familias de lenguas enteras. Se interesa por la relación entre la
evolución del lenguaje y el homo sapiens.
 Antropología general, sería la suma, la combinación de los cuatro campos.

Marvin Harris intenta la cohesión de las diversas disciplinas bajo la idea de

cultura. Una idea problemática y que ha recibido numerosas definiciones. Harris la
define del siguiente modo:

Cultura: “conjunto aprendido de tradiciones y estilos de vida, socialmente

adquiridos, de los miembros de una sociedad, incluyendo los modos pautados de
pensar, actuar y sentir.” Sería el repertorio aprendido (no innato o instintivo) de
pensamientos y acciones que exhiben los miembros de un grupo y cuya trasmisión de
generación en generación es independiente de la herencia genética.

Estos pensamientos y acciones se transmiten de generación en generación

por un proceso denominado endoculturación. Es lógico que si un niño nace en una
sociedad –grupo de personas que comparten un habitat común- en la que sus
miembros se desperezan después de comer, o cuando se sienten a gusto, el niño
haga lo mismo en circunstancias similares. Y de igual forma ocurre con el
pensamiento. Claro que cada nueva generación no se limita a seguir los patrones
establecidos, sino que también aporta aspectos nuevos.
De este modo la evolución cultural de generación en generación puede ser
realmente increíble, es una evolución muchísimo más rápida que la biológica. Pero,
¿qué es lo que hace a una cultura evolucionar y transformarse? Es la necesidad
de sobrevivir y adaptarse al medio. Este va a ser el aspecto que centre las

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investigaciones de Marvin Harris y por el que su sistema se denomine materialismo
cultural.

Materialismo cultural: la tarea fundamental de la antropología es dar

explicaciones causales de las semejanzas y diferencias en el pensamiento y en la
conducta de los diversos grupos humanos. El origen de los rasgos culturales
definitorios de una sociedad habría que buscarlo en los desafíos ecológicos que
ese grupo se encuentra en su habitat, como la producción de alimento, conseguir
un techo, reproducirse…

¿Por qué materialismo cultural? El término materialismo nos remite a Marx y

su concepción materialista de la historia, para Marx las formas de pensamiento, la
religión, la ciencia y la filosofía están condicionadas por las características
económicas de la sociedad. Por tanto, para comprender las formas de pensamiento
de una etapa histórica lo primero que debemos conocer es cómo vivían esas gentes,
que tipo de organización del trabajo y distribución de los bienes tenían. De ahí que
Harris trate de aplicar este procedimiento a la antropología buscando las causas de
los diferentes modos de vida en distintas formas de adaptación al medio.
“El materialismo cultural parte de la sencilla premisa de que la vida
social es una reacción frente a los problemas prácticos”.
Muy opuesto a lo que habían hecho otras antropologías como la raciología, para la
cual los diferentes modos de vida son consecuencia de las diferentes
características física, esto es, diferentes razas dan lugar a diferentes culturas.

DISTINCIÓN EMIC-ETIC. El método que Harris utiliza para su estudio tiene

como herramienta la distinción emic- etic. No es una distinción que él invente
porque ya la había hecho Pike aplicada a fonética. Veamos en qué consiste.

EMIC, sería el conjunto de procedimientos a través de los cuales logramos conocer

la intención y sentido con el que los miembros de una sociedad han realizado
una acción.
ETIC, sería el análisis que realiza el científico desde afuera, la explicación
material que él encuentra de ese hecho.

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 La cultura norteamericana
contemporánea.
¿Por qué nada funciona?

-FICHA DE TRABAJO-

De la obra hemos seleccionado los siguientes capítulos:

1. ¿Por qué no funciona nada?

1) Comienza con la descripción del problema, ¿cuál es? ¿Piensas que es un
problema exclusivo de la sociedad norteamericana o también existe en
nuestra sociedad? ¿Podrías dar ejemplos?
2) A continuación realiza una comparación entre la técnica primitiva y la actual,
¿a qué conclusión llega?
3) ¿Cómo explicar que en nuestra sociedad todo se estropee con más
facilidad? Las causas son para Harris:
a) Alienación de los trabajadores Busca el significado de esta palabra y
explica en qué consiste y qué consecuencias tiene en la calidad de los
productos.
b) Hipertrofia de las sociedades anónimas norteamericanas. ¿Qué son los
oligopolios? ¿Cómo influye su forma de trabajo en el problema que
estudia?
c) Obsolescencia planeada, ¿qué es? Trata de dar ejemplos de
obsolescencia planeada con mercancías que tú uses o te sean
familiares.
4) ¿Cuándo empezó este problema del descenso de la calidad de los productos
norteamericanos?

2. ¿Por qué nos invaden los cultos?

1) ¿Qué relación establece Harris entre la religión y el sueño norteamericano?
Por cierto, ¿sabes en qué consiste el sueño norteamericano?
2) ¿Cuándo se produce el renacer religioso?¿ Qué tipos de movimientos lo
forman?
3) ¿Cuándo han surgido las grandes religiones del mundo?
4) ¿Qué tipo de hipótesis defiende Bellah acerca de este Tercer Gran
Despertar?
5) ¿Cuál es para Harris la causa de este Tercer Gran Despertar?
6) ¿Qué es la cienciología?
7) ¿En qué consiste el culto de los moonies?

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 8) ¿En qué consiste el truco de Ponzi o los clubes de la Pirámide?
9) ¿Qué es el Evangelio de la riqueza?
10) ¿En qué consisten los “cultos del video”? ¿Qué variantes existen en estos
cultos?

Vacas, cerdos, guerras y brujas

-FICHA DE TRABAJO-

Hemos seleccionado el siguiente capítulo:

Capítulo 1. La madre vaca.
1. ¿Por qué veneran los hindúes a las vacas? Perspectiva emic.
2. ¿Cómo explican el tabú contra el sacrificio de las vacas los expertos
occidentales?
3. ¿Cuál es la explicación que Harris encuentra a la veneración hindú de las vacas
(perspectiva etic) o lo que es lo mismo: ¿Qué relación se da entre el número
escaso de bueyes, el estiércol, los tiempos de sequía, y el “amor a las vacas”?