Día 1

Conociendo algunos métodos para explorar las células

Queridos estudiantes:
En este curso aprenderemos que la vida a nivel celular depende del orden estructural
de sus partes componentes y de las interacciones particulares que ocurren entre ellas.
Asimismo, podremos evidenciar, con muchos ejemplos, que la forma que tienen las
moléculas es muy importante para la función que realizan dentro de las células.

Probablemente algunos de ustedes estarán pensando que será demasiada información

y que tendrán días muy intensos de estudio; sin embargo, estoy segura que a más de
uno le brillarán los ojitos, durante su recorrido por tan asombrosa fábrica química.

Si alguna vez han estudiado algo de biología y aprendido sobre estructura y función
celular, me imagino, que al igual que yo, en mis primeros días de estudiante, se han
preguntado ¿Cómo es que se ha llegado a entender el funcionamiento interno de las
células, siendo estas tan pequeñas?, ¿Cómo es esto posible, si ni siquiera logramos
verlas a simple vista?.

Efectivamente, el límite de resolución del ojo humano es aproximadamente 200 um

(0, 2 mm). Esto quiere decir, que lo más pequeño que nuestros ojos alcanzan a ver tiene
esta medida. La mayoría de las células son mucho más pequeñas que 200 um, por lo
tanto son invisibles para nuestros ojos.

El descubrimiento de la célula y su funcionamiento ha sido posible gracias a la invención

del microscopio y a su perfeccionamiento continuo. Hoy en día existen una gran
variedad de microscopios que ofrecen múltiples bondades para el estudio de las células.

En general, hay dos tipos básicos de microscopios, con una gran cantidad de variantes:

 El microscopio óptico, este microscopio utiliza lentes de cristal y luz visible para
formar una imagen magnificada de un objeto. Tiene una resolución de
aproximadamente 0.2 um, lo cual es 1000 veces más que la del ojo humano.
¿Qué podemos ver con este microscopio?: tamaños y formas celulares, algunas
estructuras internas de las células, algunos organismos microscópicos, etc. Para
observar en los microscopios más simples de esta categoría, las células no
necesariamente requerirán un tratamiento especial, es más, en algunos casos
podremos observar organismos vivos, por ejemplo protistas y animales presentes en
una gota de agua estancada.

 El microscopio electrónico, utiliza electroimanes (en lugar de los lentes de cristal del
microscopio óptico) para enfocar un haz de electrones (en lugar de la luz visible).
Como no es posible ver los electrones, el microscopio dirige los haces de electrones
hacia una pantalla fluorescente o película fotográfica para crear una imagen visible.
La resolución de este microscopio es de aproximadamente 0.2 nm, esto es 1 millón
de veces superior a la del ojo humano. Este microscopio permite observar por
 ejemplo detalles internos de las organelas. Para observar en este tipo de
microscopio las muestras deben ser previamente tratadas y este tratamiento, entre
otras cosas, incluye la muerte de las células o tejidos.

Aunque las células fueron descubiertas por Robert Hooke en 1665, la estructura de la
célula se conoció recién en la década de 1950, con el desarrollo del microscopio
electrónico.

La mayor parte de las organelas de la célula son estructuras muy pequeñas, por lo que
la resolución del microscopio óptico no es suficiente para estudiarlas. Con la utilización
del microscopio electrónico se han logrado varios avances en este aspecto.

Existen dos tipos básicos de microscopios electrónicos: el microscopio electrónico de

barrido (MEB) y el microscopio electrónico de transmisión (MET).

En el microscopio electrónico de barrido, el haz de electrones recorre la superficie de la

muestra, la cual previamente debe estar cubierta con una delgada película de oro. El haz
excita a los electrones de la superficie de la muestra, y estos electrones secundarios son
detectados en un aparato que transforma el patrón de los electrones en una señal
electrónica que se proyecta en una pantalla. Las microfotografías obtenidas mediante
este microscopio muestran una imagen tridimensional de la superficie de la muestra.
Con este microscopio podemos ver la estructura externa de un objeto.

El Microscopio electrónico de transmisión, emite un haz de electrones que atraviesa una

sección muy delgada de la muestra. Previamente es necesario teñir la muestra con
átomos de metales pesados que se adhieren a ciertas estructuras celulares y aumentan
así la densidad electrónica de algunas partes de la célula en relación con otras. La imagen
se crea mediante el patrón de electrones transmitidos y en lugar de utilizar lentes de
vidrio, utiliza electroimanes como lentes para desviar la trayectoria de los electrones, y
finalmente termina enfocando la imagen bidimensional en una pantalla o en una
película fotográfica.
Con este microscopio se puede ver la estructura interna de las células, aún de las
organelas.

El límite de resolución del microscopio electrónico de transmisión, es menor que el del

microscopio electrónico de barrido; por lo tanto, permite estudiar la ultraestructura
interna de las células.

En microscopía, hay tres parámetros que es importante considerar:

1. La magnificación, se refiere a la capacidad del instrumento para aumentar el tamaño

de una imagen. La mayoría de las células tienen entre 1 a 100 um de diámetro, por
lo tanto, sólo son visibles cuando las observamos con un microscopio.

2. El poder de resolución, es la capacidad que tiene el instrumento para producir una

imagen nítida, o la capacidad para discriminar dos objetos diferentes que se
encuentran muy próximos el uno del otro.
 Un concepto que es importante introducir aquí es el de “límite de resolución”. El
límite de resolución es la distancia mínima que deben estar separados dos objetos
para que puedan ser discriminados como tales.
La relación entre poder de resolución y límite de resolución es inversamente
proporcional. Esto quiere decir: A mayor poder de resolución, menor es el límite de
resolución.

El límite de resolución del ojo humano es aproximadamente 200 um (0.2 mm).

El límite de resolución del microscopio óptico compuesto es aproximadamente 0,2
um y el límite de resolución del microscopio electrónico de transmisión es
aproximadamente 2 nm.

Conocer cuál es el límite de resolución de un microscopio nos permite definir cuál es

el tamaño mínimo que debe tener un objeto para que pueda ser visualizado por
dicho instrumento.

3. El contraste, permite mejorar la resolución de los detalles. Para esto se han

desarrollado los métodos de tinción o de marcaje de componentes celulares para
poder visualizarlos.
La mayoría de los tejidos, sobre todo los de los animales, son incoloros y por ello
necesitamos teñirlos para observar sus características morfológicas con el
microscopio óptico. Ello se consigue con el uso de los colorantes, sustancias
coloreadas que son capaces de unirse de manera más o menos específica a
estructuras del tejido, aportándoles color.

Si bien es cierto los microscopios son herramientas muy importantes para el estudio de
las células, pero para conocer el funcionamiento de las organelas hace falta
complementar la microscopía con una serie de pruebas bioquímicas que permitan el
estudio de las moléculas y los procesos químicos que realizan las células.

Un método bioquímico conocido como “fraccionamiento celular” ha sido muy

importante para el estudio de las células.
El fraccionamiento celular, como su nombre lo indica, se utiliza para “fraccionar” o aislar
diferentes componentes celulares en función del tamaño y la densidad.

En primer lugar, las células deben pasar por un proceso de homogenización, que implica
romper las células, teniendo cuidado de no dañar las organelas. El objetivo de este
procedimiento es liberar el contenido celular. Para romper las células se pueden utilizar
varias técnicas, por ejemplo:
- El choque osmótico, consiste en colocar a las células en un medio extremadamente
hipotónico, lo cual ocasiona la ruptura de la membrana citoplasmática y la liberación
del contenido celular.
- Ciclos continuados de congelación y descongelación.
- Utilización de enzimas para lisar las células.
- Utilización de métodos abrasivos, ultrasonido, alta presión, homogenizadores, etc
Cualquiera que sea el método que se utilice, es muy importante tener en cuenta que al
romper las células el contenido celular se encontrará expuesto a las enzimas hidrolíticas
(por ejemplo, proteasas), las cuales podrían rápidamente degradar el material que nos
interesa investigar, razón por la cual se debe considerar el uso de inhibidores de enzimas
hidrolíticas y realizar el procedimiento a bajas temperaturas.
Una vez obtenido el homogenizado se procede a centrifugar a varias velocidades y
duraciones con la finalidad de fraccionar los componentes celulares y formar una serie
de precipitados.
El fraccionamiento celular permite preparar abundantes cantidades de componentes
celulares, facilitando con ello el estudio de la composición y función de estos
componentes.

Es así como los investigadores han sido capaces de asignar funciones a las diferentes
organelas. Por ejemplo, si una fracción celular obtenida por centrifugación revela la
presencia de enzimas que participan en la respiración celular y luego la observación
microscópica de esa fracción muestra la existencia de gran cantidad de mitocondrias.
Esta evidencia permite determinar que las mitocondrias son los sitios donde se realiza
la respiración celular.

Como podemos notar, un solo método no es suficiente para el estudio de las células.
Hace falta la combinación de una serie de técnicas y uso de diferentes instrumentos y
procedimientos para explorar en este maravilloso mundo. Aunque se ha avanzado en
gran medida en el conocimiento del interior de las células, nos queda claro que aún hay
mucho que aprender; por lo tanto, conforme se avance en el desarrollo de la tecnología
seguiremos sorprendiéndonos con cada descubrimiento.

Quiero compartir con ustedes una analogía que encontré con el microscopio electrónico
de transmisión, que tal vez a algunos les pueda servir para recordar cómo funciona este
microscopio: Así como el microscopio electrónico de transmisión que con su haz de
electrones atraviesa las células y revela los detalles escondidos en su interior, así mismo
es la palabra de Dios, que penetra hasta lo profundo del corazón y revela lo que hay en
él.

Espero que esta información les sea útil para reforzar lo que verán en clase.

Con mucho cariño,

Prof. Elizabeth Chávarry Noriega

“Porque la palabra de Dios es viva y eficaz, y más cortante que toda espada de dos
filos; y penetra hasta partir el alma y el espíritu, las coyunturas y los tuétanos, y
discierne los pensamientos y las intenciones del corazón” (Hebreos 4:12).