Vegetal

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Para otros usos de "Vegetal", véase Vegetales.
Véase también: Plantae
Un vegetal (del latín medieval vegetalis, derivado del latín clásico vegetāre:
«vivificar, estar vivo»)1 o vegetable2 es un ser orgánico que crece, vive y se
reproduce pero que no se traslada de un lugar por impulso voluntario.31 En su
sentido tradicional, el término también hace referencia a los organismos con escasa
o limitada capacidad para responder a los estímulos del medio externo, por lo que
antiguamente agrupaba a plantas, algas y hongos.4 El vocablo «planta», en cambio,
designa etimológicamente a los vegetales que están fijados —plantados — a un
sustrato, por lo que hoy se le asocia más a los seres fotosintéticos cuyas paredes
celulares contienen celulosa.5 En el ámbito científico, finalmente, el término
«vegetal» carece de un significado preciso y lo que se conocía como «Reino vegetal»
es un concepto anticuado.6 La definición precisa del reino Plantae, uno de los seis
reinos de organismos, todavía no ha logrado consenso entre los botánicos. No
obstante, es claro que existe una relación de pertenencia entre «vegetal», «planta»
y «Plantae», la cual no es biunívoca: Plantae engloba a las «plantas» y a otros
grupos adicionales, mientras que éstas son un subconjunto que incluye a los
organismos fotoautótrofos terrestres. Los «vegetales», por otro lado, agrupan a los
miembros de Plantae y, por consiguiente, también a las «plantas».4

En otra acepción, el término «vegetal» utilizado como adjetivo alude a todo aquello
perteneciente o relativo a las plantas. Por lo tanto incluye a los alimentos que
proceden de plantas —cereales, verduras, hortalizas y frutas— y a otros bienes o
productos no alimenticios que también provienen de ellas —madera, papel, carbón
vegetal y marfil vegetal, entre muchos otros—. Asimismo, con esta misma acepción,
el adjetivo «vegetal» califica a estructuras propias de las plantas —célula
vegetal, tejido vegetal— y a las disciplinas de la botánica —sistemática vegetal,
morfología vegetal, entre otras—.1

Índice
1 El concepto de vegetariano
1.1 Vegetal, planta y Plantae
1.2 Relación con los términos del inglés "plant" y "vegetable"
2 Productos provenientes de los vegetales
2.1 Alimentos vegetales
2.2 Otros productos y bienes
3 Véase también
4 Referencias
El concepto de vegetariano
El término «vegetariano» proviene de la división tradicional de la naturaleza que
realizó Aristóteles y que aún se usa en el lenguaje corriente. Así, se distinguían
los animales —que crecen, viven y sienten—, los vegetales —que crecen y viven— y
los minerales —que crecen, pero no viven ni sienten—. cuya idea de que tales
divisiones pueden asociarse a tres Reinos (mineral, vegetal y animal) ha sido
propuesta por N. Lemery en 1675,7 y popularizada por Carlos Linneo en el siglo
XVIII.8 Por la aplicación de este concepto Carlos Linneo incluyó a los corales en
el reino vegetal (Vegetabilia). En la definición clásica, entonces, se consideraba
a los vegetales como carentes de órganos sensoriales, para Aristóteles no poseen
percepción, deseo ni movimiento,9 y Linneo resalta que «no sienten».

A pesar de que con posterioridad a Linneo fueron propuestos reinos separados para
los hongos,10 los protozoarios,11 y las bacterias,12 la concepción del siglo XVII
de que solo existían dos reinos de organismos dominó la biología durante tres
siglos. El descubrimiento de los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683,
ambos realizados por Leeuwenhoek,1314 comenzó a crear dudas sobre la solidez del
sistema de dos reinos. No obstante, solo se logró un acuerdo general entre los
científicos acerca de que el mundo viviente debería ser clasificado en al menos
cinco reinos a partir de los descubrimientos realizados por la microscopía
electrónica en la segunda mitad del siglo XX.151617 Tales hallazgos confirmaron que
existían diferencias fundamentales entre las bacterias y los eucariotas y, además,
revelaron la tremenda diversidad ultraestructural de los protistas. La aceptación
generalizada de la necesidad de utilizar varios reinos para incluir a todos los
seres vivos también debe mucho a la síntesis sistemática de los organismos
inferiores de Herbert Copeland18 y a los influyentes trabajos sobre sistemática de
bacterias de Roger Y. Stanier1920 y Robert H. Whittaker.218

En el sistema de seis reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198322 y

modificado en 1998,8 los procariontes son tratados en un único reino (Bacteria) y
los eucariontes se dividen en cinco reinos: protozoarios (Protozoa), animales
(Animalia), hongos (Fungi), plantas (Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos
contienen clorofilas a y d, así como otros organismos sin clorofila relacionados
con ellas). Estos tres últimos Reinos son el clásico objeto de estudio de la
botánica. De hecho, la nomenclatura de los organismos pertenecientes a tales Reinos
está sujeta a las reglas y recomendaciones del Código Internacional de Nomenclatura
Botánica23 las cuales son publicadas por la Asociación Internacional para la
Taxonomía de Plantas (conocida por la sigla en inglés ‘IAPT’, acrónimo de
International Association for Plant Taxonomy).24 No obstante, la definición precisa
y, por ende, los grupos integrantes de Plantae, no han logrado todavía consenso
dentro de la comunidad científica, al menos hasta febrero de 2013. Así, algunos
investigadores optan por una definición amplia de Plantas (Plantae sensu lato,
sinónimo de Archaeplastida) que comprende las plantas verdes, las algas rojas y las
glaucófitas.25 En contraste, otros botánicos consideran que Plantae debe definirse
de un modo más restringido (Plantae sensu stricto, sinónimo de Viridiplantae) y,
por lo tanto, solo debe incluir a las plantas terrestres y a las algas verdes.26

Es aparente, entonces, que en el lenguaje científico el término «vegetal» ha ido

perdiendo utilidad. En su concepción clásica designaba a un grupo que incluía a
cualquier organismo fotoautótrofo (además de los hongos) mientras que el Reino
Plantae en su circunscripción más amplia puede incluir desde las glaucófitas y las
algas rojas hasta las plantas verdes, los cuales son solo una parte de todos los
organismos fotoautótrofos. En otras palabras, no existe relación alguna posible
entre ambos conceptos desde el punto de vista de la sistemática y debe rechazarse
por inexacto el empleo de «Reino Vegetal». Más aún, en la actualidad para los
botánicos «el término vegetal carece de significación científica precisa».6

Vegetal, planta y Plantae

Fuera del ámbito científico, los términos «planta» y «vegetal» se usan
frecuentemente en conversaciones informales como sinónimos. Sin embargo se pueden
encontrar las siguientes diferencias:

El vocablo «planta» —con minúscula, término vulgar o artificial— se utiliza para

designar a las algas y plantas terrestres (musgos, antoceras y hepáticas, helechos,
gimnospermas y angiospermas) que estén “plantadas”, es decir, unidas a un sustrato
que puede incluso estar sumergido. Bajo esta premisa, a un alga unicelular nadadora
no le llamamos planta.4

«Vegetal», en cambio, es una denominación más amplia que incluye esencialmente a

los organismos fotoautótrofos, tanto eucariotas como procariotas. En otras
palabras, comprende a todos los organismos del párrafo anterior y, además, a las
algas verde-azuladas (cianobacterias). A veces, sin un criterio aparente, se
incluye en esta denominación a ciertos hongos basidiomicetes (setas y champiñones)
y ascomicetes.

Como se ha descrito, en Botánica, se utiliza «Plantae» —«Plantas», con mayúscula,

si se castellaniza— para referirse al Reino de organismos que incluye, en un
sentido estricto o amplio, a todo un conjunto estrictamente monofilético de
organismos relacionados.

Según lo expuesto, entre Plantae por un lado y plantas o vegetales, por el otro,
hay una relación de pertenencia que no es biunívoca: el Reino Plantae engloba a las
plantas y a otros grupos adicionales, mientras que las plantas constituyen un
subconjunto que se refiere a los organismos fotoautótrofos que han tenido más éxito
en adaptarse al medio ambiente terrestre.4

Relación con los términos del inglés "plant" y "vegetable"

En inglés existen los términos «plant» y «vegetable», aparentemente traducibles por
«planta» y «vegetal», respectivamente. No obstante, cuando se pretende adjetivar un
sustantivo (Reino vegetal, Fisiología vegetal) en inglés no se usa vegetable sino
plant (Plant Kingdom, Plant Physiology, de ningún modo Vegetable Kingdom o
Vegetable Physiology). De hecho, la expresión «vegetable» se utiliza más como
verdura u hortaliza que como vegetal. De hecho, en el español también se utiliza el
término vegetal como sinónimo de verdura u hortaliza.4

Productos provenientes de los vegetales

Alimentos vegetales
Clases de alimentos vegetales
Hülsenfrüchte.jpg
Various grains.jpg
Legumbres Cereales
Mercado en la ciudad de Sucre Bolivia.jpg
La Boqueria color enhanced.jpg
Verduras y hortalizas Frutas
Young Tajikistani dry fruit seller.jpg Asian mushrooms.jpg
Frutos secos Setas
A través de la historia, el destino de la especie humana ha estado inexorablemente
asociado a los vegetales, desde el desarrollo de la agricultura, pasando por los
grandes viajes de descubrimiento incentivados por la búsqueda de especias exóticas
hasta la Revolución Verde. No existe razón alguna para suponer que el destino de la
especie humana está actualmente más alejado de las plantas que hace siglos o
milenios atrás. De hecho, la dependencia del ser humano con respecto a las plantas
parece ser cada vez mayor, teniendo en cuenta que la mayor parte de la provisión de
alimentos del mundo proviene de solamente unas veinte especies de plantas.2728Los
alimentos de procedencia vegetal se caracterizan por ser ricos en fibra y
carbohidratos complejos. Se considera que la comida vegetariana constituye un
hábito de vida más sano debido a su contenido bajo en calorías, bajo colesterol y
presencia de ácidos grasos poliinsaturados (omega). Estas cualidades alimenticias
previenen la obesidad, enfermedad coronaria, hipertensión y cáncer de colon. Sin
embargo se debe tomar en cuenta el posible riesgo de déficit de calorías,
proteínas, ácido linolénico, vitaminas B12, D, riboflavinas y minerales como el
calcio, hierro y zinc.29

La clasificación de los alimentos vegetales difiere de la clasificación botánica ya

que se basa más en la apariencia externa y en sus características organolépticas.
Entre los principales tipos de alimentos vegetales se considera comúnmente a:30

verduras: como su nombre lo indica, alude a las partes de las plantas de color
verde, como hojas (lechuga, espinaca), tallos (espárrago), semillas verdes (haba),
inflorescencias (alcachofa) y frutos (pepino). Según el uso también se denomina
verduras a muchas hortalizas no verdes.
tubérculos: son tallos ensanchados por el almacenamiento de nutrientes, como la
papa.
hortalizas: hortaliza es un término general e informal que deriva de las plantas
cultivadas en huerta y suele aludir a los vegetales de las ensaladas por su sabor
no dulce. Incluye a los grupos anteriores (verduras, tubérculos) pero también a
raíces (zanahoria), rizomas (kion), bulbos (cebolla) y frutos (tomate).
legumbres: son las semillas de las plantas leguminosas, las cuales vienen
contenidas en su vaina, como la lenteja y la soja.
frutas: son los frutos carnosos dulces o agridulces como los cítricos y pomos.
frutos secos: son aquellos que contienen menos del 50% de agua, son semillas como
la nuez.
cereales: son los granos o semillas de las plantas gramíneas como el arroz, trigo y
maíz.
algas marinas como los cochayuyos.
Además de todos estos grupos de alimentos, existen otras clases de vegetales que se
emplean con frecuencia conjuntamente con ellos, tales como:

especias: sustancias vegetales aromáticas obtenidas desde semillas secas, frutos,

raíces, hojas, tallos, rizomas o partes de flores usadas principalmente para
sazonar, colorear o preservar los alimentos. Ejemplo la pimienta o el azafrán.31
estimulantes, son aquellas plantas que tienen el potencial de desencadenar efectos
estimulantes en el hombre, los cuales están mediados por los principios activos
presentes en su composición. Ejemplo, el café, el té y la yerba mate.
colorantes alimenticios, como la cúrcuma, el azafrán y el pimentón.
edulcorantes naturales, que se utilizan como sustitutos del azúcar y de los
edulcorantes artificiales, como por ejemplo el que se extrae de Stevia
rebaudiana.32
Además de los vegetales que se consumen tal cual los brinda la naturaleza, o con
modificaciones caseras como la cocción o molienda, el ser humano ha desarrollado
procedimientos industriales de obtención de nuevos alimentos a partir de vegetales.

harina: proveniente de los cereales.

azúcar: cristales extraídos de la caña de azúcar y de la remolacha azucarera.
grasas y aceites vegetales, como el de girasol.
frutas desecadas como la pasa.
bebidas: aunque la bebida por excelencia es el agua, el término se refiere por
antonomasia a las bebidas alcohólicas,33 com