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Dedication
Contents
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 17
Chapter 18
Epilogue
Acknowledgments
About the Author
THE IPPOS KING
Wraith Kings Book Three
GRACE DRAVEN
 THE IPPOS KING
WRAITH KINGS BOOK THREE
BY GRACE DRAVEN

La horda demoníaca que amenazaba con devorar el mundo ha sido derrotada, pero a un gran costo.

Acosado por la culpa y las pesadillas, Serovek Pangion se propone entregar el cuerpo sin alma del monje Megiddo a
la orden herética de Jeden para su custodia. Lo acompaña sha-Anhuset, la mujer Kai que más admira y desea, una
mujer apenas tolerante con él.

Devota a su regente, Anhuset acepta a regañadientes actuar como embajadora de Kai en el viaje, a pesar de que el
audaz margrave conocido como Beladine Stallion se mete debajo de su piel como ningún otro, y Anhuset teme que se
abra camino en su corazón blindado como nadie. bien.

Pero la culpa y la atracción no deseada son el menor de sus problemas. Los demonios que se creían vencidos se
agitan de nuevo, y un señor de la guerra con ambición empapada de sangre convierte un viaje de compasión en una
lucha por la supervivencia. Cuando el rey Beladine tilda a Serovek de traidor, Anhuset debe elegir entre sacrificar la
vida de un hombre al que ha llegado a amar y abandonar la lealtad de por vida al pueblo Kai.

Una historia de lealtad y aceptación.

 Dedication

Este libro está dedicado a Patrick (Sr. Draven), quien usaba grilletes, fingía ser un
insecto y luchó con una aspiradora para ayudarme a escribir este libro. Gracias, guapo,
por aguantar los golpes.
 CONTENTS
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 17
Chapter 18
Epilogue
Acknowledgments
About the Author
 Capítulo uno
LOS OJOS LO MIRABAN DESDE SU OSCURIDAD Y ESPERABAN.

SEROVEK SALTÓ de la cama y caminó desnudo hasta el lavabo y la jarra de la mesa cerca
de la ventana cerrada. El sueño lo eludió y Galla persiguió sus sueños. En la sofocante
oscuridad de su dormitorio, imaginó sus hambrientos balbuceos reflejados en sus oídos.
Abrió las contraventanas para dejar entrar la tenue luz de la luna que coronaba las
cimas de los majestuosos abetos que marchaban en filas por las laderas de la montaña en
la que se construyó High Salure. Su pálida iluminación le permitió encender una vela con
un trozo de tela carbonizada. La mecha cobró vida bajo su mano, arrojando un pequeño
charco de luz sobre la mesa.
Un crujido dentro de la jarra le advirtió que el frío que le rozaba la piel, le humeaba el
aliento y hacía que los dedos de los pies se doblaran contra el suelo de piedra era lo
suficientemente profundo como para rozar una capa de hielo en el agua. Serovek inclinó
la jarra y llenó la palangana antes de sumergir las manos en el agua y salpicar la cara.
El frío vigorizante lo hizo jadear, pero también borró los últimos hilos de la pesadilla
que aún quedaban enredados en su mente. Los susurros resucitados de los demonios
vencidos desaparecieron con ellos.
Esta no era la primera vez que abandonaba la comodidad de su cama o el compañero
de cama ocasional para contemplar la franja de horizonte más allá del terreno rocoso de
su hogar en la montaña. Entonces, como ahora, Serovek deseaba que la ilusión de la
fuerza tranquila que cultivaba fuera real. Se esforzó por no agacharse en un rincón,
cuchillo en una mano, mientras lo perseguía el recuerdo de las sombras malévolas que
pululaban por las ruinas de Haradis en una cacofonía de chillona locura. En las peores
noches, quería chillar junto con ellos.
Habían pasado largos meses desde que había regresado a High Salure, humano una
vez más, completo en cuerpo, si no necesariamente en mente o espíritu. Los galla
se habían ido, encerrados en su prisión etérea por los esfuerzos de cinco guerreros y el
sacrificio de uno. La fría razón no fue suficiente para extinguir la culpa que engendró el
sacrificio.
El amanecer se asomó por el borde de la montaña mientras se vestía con una túnica
pesada y pantalones, se ponía las medias de lana en los pies helados y se ponía un par de
botas gastadas. La cama, con su montón de suaves mantas, no lo tentó. Simplemente daba
vueltas y vueltas o se acostaba de espaldas mirando hacia la oscuridad hasta que la
inquietud lo volvía loco.
Un destello de movimiento en el rabillo del ojo llamó su atención, y se dirigió al
pequeño escritorio del escribano ubicado en una esquina donde una serie de pergaminos
y botellas de tinta se extendían por su superficie. Una hoja de pergamino desplegada,
atrapada bajo una piedra de río en una esquina, se estremeció con la corriente de aire que
entraba por la ventana parcialmente abierta.
Serovek lo golpeó con un dedo para mantenerlo quieto. Los garabatos de palabras en
tinta negra apenas eran visibles en la penumbra anterior al amanecer, pero no necesitaba
leerlas para saber lo que decían. Su mensaje permaneció grabado en su mente desde la
noche anterior cuando lo leyó ante la chimenea de su salón.
Señor Pangion,

Espero que este mensaje lo encuentre bien de salud. Desde que devolvió el cuerpo de mi hermano
al cuidado de su familia, hemos recibido una solicitud de la Orden Jeden para que lo lleven al
monasterio allí. Deseamos adherirnos a esta solicitud, ya que sentimos que el monasterio era más
la casa de Megido que mi finca, que solo visitaba ocasionalmente.

Desafortunadamente, no tenemos los medios ni la gente de sobra para transportar a Megiddo al

valle de Lobak, donde reside el monasterio. Como tal, te pido este favor, un camarada de mi
hermano en la guerra galla : proporciona una escolta de tus hombres de tu guarnición para
acompañar el cuerpo de Megido al monasterio, donde esperamos que su espíritu encuentre algo de
paz al saber está entre sus hermanos.

Tu siervo,

Pluro Cermak
El mensaje, cortés y directo, no ofrecía nada en su superficie que pudiera inspirar
pesadillas, aparte del nombre de Meguido y el de la galla . Si era honesto consigo mismo,
Serovek había pasado muchas noches sin dormir antes de la llegada de la carta. ¿Qué fue
uno más en la larga procesión?
Trazó las curvas y bucles de la escritura de Pluro Cermak a través del pergamino con
un dedo, perdido en sus pensamientos. No tuvo reparos en proporcionar la escolta
solicitada por el hermano de Megido. Era lo mínimo que podía hacer, aunque se
preguntaba qué había inspirado a los monjes de la orden de Jeden a pedir el cuerpo. ¿Fue
simplemente porque valoraban a uno de los suyos? ¿Incluso atrapado como estaba entre
los vivos y los muertos? ¿No tenían lo suficiente para preocuparlos por el malestar latente
del valle?
 La noticia de la derrota del señor de la guerra Chamtivos y el regreso del valle al
control del monasterio habían logrado llegar tan al norte como Belawat. El intento de
Chamtivos de invadir y controlar el área había sido frustrado por las fuerzas combinadas
de la población local, los monjes nazim de la orden de Jeden y un pequeño contingente
de maestros de la espada de Ilinfan. La paz tuvo un alto costo, y Belawat había advertido
a todos sus comerciantes que tuvieran cuidado al viajar hacia y desde el valle.
Llevar a Meguido a sus hermanos religiosos suponía un riesgo para su cuerpo vivo
pero sin alma protegido por la magia y para aquellos que lo traerían de vuelta a la
Orden. Una culpa no deseada lo recorrió. Tenía hombres de sobra que harían un trabajo
capaz de llevar al monje a casa y regresar ileso a High Salure. Aún así, de alguna manera
se sentía mal e injusto que él no estuviera entre su contingente. El monje merecía el
respeto y el reconocimiento de estar acompañado por un Beladine de alto rango,
especialmente uno que había luchado a su lado y no pudo salvarlo de un destino horrible.
Un golpe silencioso en su puerta lo sacó de sus sombríos pensamientos. "Entrar."
La puerta se abrió con un crujido, revelando a un criado que llevaba una bandeja con
una tetera humeante, una taza y un plato de pan con mantequilla y un sótano de
sal. “Buen día, mi señor,” dijo el hombre mientras colocaba la bandeja sobre la mesa
donde la vela goteaba lentamente en su soporte poco profundo. "Algo para romper tu
ayuno". Alzó la mano para cerrar las contraventanas.
"Déjalos." Serovek ignoró su expresión de desconcierto. "No me quedaré aquí el
tiempo suficiente para molestarme en encender un fuego en la chimenea, y la cámara
necesita una ventilación". Solo sombras inocentes, que se desvanecían con la creciente luz
de la mañana, permanecían en los rincones, sin embargo, imaginaba que parpadeaban y
brillaban en algunos lugares como si los ojos lo observaran desde la oscuridad y
esperaran.
El sirviente hizo una reverencia. "¿Necesitará algo más, mi señor?"
Los sonidos se elevaron desde el patio debajo de la ventana, el temprano
levantamiento de la guarnición de High Salure. Un concierto de mezcolanza de
conversaciones bulliciosas y a menudo vulgares de los soldados, los silbidos y órdenes a
los caballos, el repiqueteo de los cascos sobre los adoquines, la exhalación hueca de las
forjas que cobran vida en la herrería. . . tantos sonidos cotidianos a los que se había
acostumbrado durante sus muchos años como margrave en esta fortaleza de
montaña. Eran la materia de la vida, de hombres y mujeres que respiran, del trabajo duro
intercalado con juerga alegre o riñas molestas, peleas de borrachos y práctica de
peleas. Recordó a Haradis una vez más, destrozado hasta sus cimientos, una fosa común
silenciosa una vez que los galla fueron conducidos de regreso al reino de pesadilla del
que habían emergido.
"¿Mi señor? ¿Necesitas algo más antes de que me vaya?
 Había olvidado al criado que estaba cerca esperando su respuesta. Serovek le indicó
que se fuera. "No, eso será todo."
El hombre hizo una reverencia y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de
él con un suave clic. Serovek se pasó una mano por las mejillas en un gesto de
cansancio. Su barba necesitaba urgentemente un corte, y con la vacilante llegada de la
primavera, bien podría afeitarse por completo para mantenerse fresco durante los meses
de verano. Uno de los tres barberos de la guarnición ya había instalado su silla y sus
cuchillos en el patio, pregonando sus servicios a los soldados que realizaban sus tareas
matutinas. Su voz era lo suficientemente fuerte como para despertar a los dioses de la
montaña dormidos, y Serovek se preguntó por qué nadie había arrojado aún al hombre
en uno de los abrevaderos de los caballos para callarlo.
Volvió su atención a la carta de Cermak, considerando. Si bien Brishen Khaskem no
tenía control ni voz en el destino continuo de Megiddo, Serovek sabía que apreciaría las
noticias del hombre que luchó junto a él contra el galla . El príncipe regente tenía las
manos ocupadas criando y entrenando a la reina infante mientras trataba de evitar que el
reino traumatizado de Kai que había heredado de su padre asesinado se desmoronara
por completo o cayera en una guerra civil, pero Serovek creía que Brishen querría saberlo.
Arrastró un taburete hasta el escritorio y se sentó. El frío le puso las manos rígidas y
se las sopló para calentar los dedos antes de alcanzar una pluma. Tentadores aromas de
hierbas y especias se deslizaron hasta su nariz desde la tetera aún caliente, pero el
desayuno tendría que esperar un poco más.
La tinta en el tintero se había espesado hasta convertirse en lodo, y sostuvo el vaso
sobre otra vela encendida hasta que la llama se calentó y diluyó la tinta. Esperaba escribir
esta carta. Brishen le había respondido a las cartas anteriores con una invitación para
visitar Saggara y participar de su hospitalidad. Belawat podría considerar a Bast-Haradis
un vecino inquieto en el mejor de los casos y un posible enemigo en el peor, pero Serovek
consideraba a Brishen Khaskem un amigo y esperaba verlo una vez más.
Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras escribía. El invierno había impuesto
un aislamiento casi total para la guarnición. A excepción del necesario descenso a las
tierras bajas para patrullar, los de High Salure se habían quedado cerca de casa para
esperar a que pasaran las nieves y las avalanchas. Habían pasado tres meses desde que
Serovek cruzó al territorio Kai para visitar al Khaskem ya su hermosa esposa humana.
Y su magnífico segundo al mando, sha-Anhuset.
La pluma hizo una pausa en su rascado sobre el pergamino. Serovek se frotó
distraídamente el estómago, un hábito que en estos días no se había molestado en intentar
romper. De vez en cuando sus músculos allí se contraían, recuerdo de un momento en el
que la mujer Kai le había clavado una espada en el estómago con toda su formidable
fuerza antes de soltarla en un torrente de agonía y sangre. El acto no había sido de
agresión sino de brutal necesidad, y sabía, hasta los huesos, que si el Kai pudiera llorar
como los humanos, las lágrimas habrían brotado de los ojos de luciérnaga de Sha-
Anhuset cuando ella lo apuñaló.
Suspiró y volvió a escribir. Pasar la luna sobre la adusta Anhuset sólo sirvió para
distraerlo de su propósito, y la apartó de su mente para concentrarse en el mensaje a
Brishen. Cuando terminó, lijó el pergamino, lo dobló para cerrarlo y lo selló con un sello
de cera del escudo de su familia.
Había planes que hacer y sus propios segundos de confianza con quienes reunirse,
hombres que habían tenido Gran Salure para él cuando se fue a luchar contra los galla y
lo harían de nuevo cuando trajera el cuerpo de Meguido al monasterio donde una vez
sirvió como hereje. cenobita de Faltik el Único.
Su humor alegre, provocado por la anticipación de visitar amigos en la nueva capital
de Kai, se oscureció una vez más. Apagó la vela y vio cómo el humo negro de la mecha
apagada se elevaba en una espiral serpenteante. Algunos de los galla se movieron como
humo, sinuosos y asfixiantes. Otros temblaban y se extendían como marionetas
esqueléticas tiradas por los hilos de un loco, con sus miembros retorcidos y sus fauces de
colmillos negros bailando al son de una melodía discordante que hacía sangrar los oídos
de los vivos.
Se puso una mano en el estómago por segunda vez, recordando la sensación
del galla invadiéndolo y el vuhana espectral que montaba. Incluso ahora, una sensación de
hormigueo recorrió su piel y subió por su columna.
Galla había invadido la cámara inferior donde la herida del mundo palpitaba y daba
a luz a las abominaciones tan rápido como él y sus compañeros reyes Espectro las
masacraron.
El corazón de Serovek se disparó varios latidos ante el recuerdo de la desesperación
de Andras mientras trataba de liberar al monje de las garras del hul-galla . La horda se
envolvió alrededor del cuerpo de Megido como amantes asesinos, una masa alegre,
retorciéndose y balbuceando. Pero fue la expresión de Megido, esa sombría aceptación
de su horrible destino, lo que más obsesionó a Serovek, su última palabra, un canto
fúnebre que enhebraba sus sueños más oscuros.
"Despedida."
 Capitulo dos
APRENDES DE TU ENEMIGO; TU ENEMIGO APRENDE DE TI.

ANHUSET
EL FUERTE CRUJIDO de un palo de silabat contra una armadura sonó fuerte en la habitación
al igual que las maldiciones que siguieron. Ildiko Khaskem chocó contra la pared antes
de rebotar en los brazos de su atacante.
Anhuset la atrapó cuidadosamente antes de empujarla de regreso al centro del círculo
imaginario en el que se enfrentaron. Hizo girar el ofensivo silabat en su mano con un
movimiento casual de muñeca y le ofreció al hercegesé ceñudo una leve sonrisa. —Está
lento esta noche, alteza. Tal vez deberías decirle a mi prima que te deje en paz por un día
".
Tal burla familiar no fue más allá de la puerta cerrada de la cámara. Afuera, Anhuset
se adhirió estrictamente al protocolo de dirección y rango. Sin embargo, aquí, con la
duquesa humana como alumna y ella como maestra, Anhuset relajó un poco sus rígidas
reglas. Y el hercegesé pareció disfrutarlo.
Al menos la mayor parte del tiempo. Por ahora, Ildiko frunció el ceño a Anhuset y
giró el hombro que había recibido la peor parte del golpe de Anhuset. Se secó el sudor
que le perlaba la frente con el dorso de la mano antes de caer en la familiar medio
agachada, con su propio silabat listo. “Ojalá hubiera sido esa la razón de mi falta de
vigor. La pobre niñera y yo estuvimos despiertos todo el día con Tarawin y su estómago
revuelto ".
Ildiko se veía particularmente demacrado esta noche, y no era el cansancio que venía
de pasar horas disfrutando de un placentero deporte de cama. Sus párpados pesados y
las oscuras medias lunas bajo sus ojos hablaron de no dormir durante un tiempo
prolongado. Anhuset reconoció las señales. Había llevado más de lo que le correspondía
en largas guardias y guardias. El aburrimiento solo agotaba a una persona, aunque
sospechaba que cuidar a un bebé enfermo no era tan tedioso como desafiante. No
envidiaba al hercegesé ni a Brishen la carga de la paternidad.
La hercegesé adoptó la postura preparada que Anhuset le había enseñado: rodillas
ligeramente flexionadas, los pies separados al ancho de los hombros, el cuerpo girado
hacia un lado para hacerse menos objetivo. Agarró su par de silabats con sus delgadas
manos, una perpendicular a su pecho y la otra elevada a su cadera. Los palos actuaron
como espada y escudo. "Otra vez", dijo.
Anhuset asintió con la cabeza antes de imitar la postura de su estudiante. Ella
arremetió, un movimiento calculado que Ildiko paró con un rápido bloqueo de uno de
sus silabats . Anhuset no le dio tiempo para contraatacar, pasando a la ofensiva con
varios golpes más que hicieron que Ildiko bailara a través de la habitación, gruñendo y
maldiciendo en voz baja mientras paraba los ataques de su maestra.
“Mejor,” dijo Anhuset, aterrizando un golpe particularmente duro contra
los silabats cruzados de Ildiko que hizo que la otra mujer se tambaleara. "Sostén con los
antebrazos, no con las muñecas, a menos que quieras que se rompan".
Lucharon a lo largo del perímetro de la cámara, Anhuset avanzaba continuamente,
Ildiko retrocedía pero bloqueaba con éxito cada golpe que Anhuset intentaba aterrizar en
la parte superior de su cuerpo.
Las sombrías facciones de Ildiko se iluminaron con una pequeña sonrisa, una que
huyó cuando Anhuset cambió abruptamente de táctica, se agachó y golpeó la parte
externa del muslo de Ildiko con un silabat .
El hercegesé saltó a un lado con un grito y levantó una mano para detener su pelea. Se
frotó la pierna acolchada mientras miraba a Anhuset. "Pensé que solo te estabas
concentrando en mi torso".
Anhuset arqueó una ceja. "¿He dicho que?"
El tono de Ildiko cambió de indignado a cauteloso. "No."
“Lo asumiste , hercegesé . Repetí el mismo movimiento varias veces ... "
"Así que asumiría erróneamente". Esta vez el ceño fruncido de Ildiko fue para ella
misma. "Dijiste que la previsibilidad era una hoja con dos filos".
Anhuset asintió, complacida con el eco de sus palabras por parte de su alumna. Como
novata en gatke , Ildiko cometió todos los errores que Anhuset esperaba que cometiera,
pero escuchó atentamente las instrucciones y las memorizó. El dolor de ese golpe, y el
hematoma que seguramente seguiría, garantizaron que Ildiko no cometería el mismo
error dos veces.
“Aprendes de tu enemigo; tu enemigo aprende de ti. Sorpréndalos con lo inesperado
enseñándoles a esperar lo mismo ".
Ildiko se enjugó la frente con el dorso de una mano y se apartó un mechón de cabello
rojo vibrante de los ojos. "No creo que pueda dominar esta lucha con palos".
"Todos los estudiantes dicen eso hasta que lo hacen".
"¿Incluso tú?"
Anhuset respondió a la sonrisa dudosa de Ildiko con una dentuda propia. "Incluso
yo, y yo tenía muchos más moretones para mostrar que tú". Apuntó con su silabat a
Ildiko. “Basta de charlar. Postura. Ensancha un poco más tus pies. Antebrazos en lugar
de muñecas ".
Un breve golpe en la puerta interrumpió su siguiente ronda. Ildiko le dio a Anhuset
una mirada inquisitiva, y una respondió encogiéndose de hombros. Toda la fortaleza
sabía que no debía molestar a los herceges y a su maestra durante las lecciones
de gatke . Hacerlo corría el riesgo de la formidable ira de Anhuset. Hasta ahora, nadie
había sido tan valiente o tan tonto excepto un hombre.
"Bien podría abrirlo", dijo Anhuset, relajándose de su postura. "Seguirá llamando
hasta que tú lo hagas".
Ildiko abrió la puerta con un chirrido, una amplia sonrisa floreció en sus facciones
color rosa molusco al ver a su esposo de pie al otro lado. “Justo a tiempo, Brishen. Has
salvado a Anhuset de otra paliza. La he derrotado al menos media docena de veces en
esta lección ”, mintió alegremente.
Brishen sonrió mientras cruzaba el umbral de la cámara, pero Anhuset no se perdió
la forma en que su mirada recorrió la forma de su esposa, buscando heridas debajo de la
distorsión de su armadura acolchada. Hora de la confesión.
"Llevará un hematoma en el muslo izquierdo durante una semana más o menos". Ella
se estremeció por dentro cuando sus ojos se entrecerraron. Esta noche es más lenta de lo
habitual. Escuché que la reina la mantuvo despierta todo el día ".
Anhuset se felicitó en silencio por haber vuelto la desaprobación de Brishen hacia su
esposa. Su mirada se posó en el rostro de Ildiko, notando, como había hecho Anhuset, las
ojeras bajo sus ojos. "¿Dónde estaba su enfermera?"
Ildiko se puso de puntillas para rozar un beso conciliador en su boca fruncida. “Justo
a mi lado. Nos turnamos para convencer a Tarawin de que se calmara y finalmente se
durmiera ".
"Traiga más enfermeras".
Ella rió. "¿Cuántas personas crees que deberíamos meternos en esa guardería solo
para que Su Majestad se vaya a dormir?"
Brishen deslizó un brazo alrededor de la estrecha cintura de Ildiko para atraerla contra
él. “Tantos como sean necesarios. No me gusta despertarme y encontrarte fuera de
nuestra cama, incluso si es al servicio del pequeño tirano ".
"¿Quién te tiene bailando en una cuerda como ella hace con el resto de nosotros?"
"Disputo esa noción".
Ildiko se rió. "Por supuesto que sí."
Fascinada por la interacción entre su primo y su esposa humana, Anhuset se preguntó
ociosamente cómo sería tener tal conexión con alguien. Ella y Brishen confiaban el uno
en el otro implícitamente. Sabía sin duda alguna que su primo se sacrificaría por ella, al
igual que Anhuset lo haría por él. Eran primos pero más cercanos que hermanos, se
aceptaban más el uno al otro que solo los amigos, y su lealtad hacia él se mantendría firme
hasta que muriera.
Pero no era el mismo tipo de devoción que presenciaba ahora entre el herceges y
el hercegesé . Este afecto ardía con pasión, con deseo. Entre ellos existía un lenguaje tácito
y privado que solo ellos dos entendían y no compartían con nadie más.
 Un vago dolor palpitó en algún lugar debajo del esternón de Anhuset, y tardó un
momento en darse cuenta de que la sensación era tanto nostalgia como no poca
envidia. ¿Cómo fue conocer a alguien tan bien que parecía que caminaba dentro de tu
espíritu y tú dentro del de ellos?
Se sacudió mentalmente las emociones y la pregunta que inspiraron. Tales
pensamientos ociosos eran una pérdida de tiempo y no para ella. Estaba complacida por
su prima. Después de todo lo que había sufrido, se merecía esta felicidad. No significaba
que ella necesitara, o incluso quisiera, lo mismo.
"¿Había algo que necesitabas, herceges ?" El tono seco de su pregunta desvió su
atención de Ildiko hacia ella misma. Una media sonrisa, levemente molesta, levemente
de disculpa apareció en sus labios.
Hizo una reverencia. Puedo captar una indirecta, primo. Perdóname." Metió la mano
en el interior de la túnica que llevaba y sacó una carta, con el pergamino pulcramente
arrugado y el sello roto. Lo agitó ante ambas mujeres. “Serovek estará aquí al final de la
semana. Para discutir algo que ver con el cuerpo de Megiddo ".
Un manto se instaló sobre la cámara, y una mirada compasiva ahuyentó todo humor
de los rasgos de Ildiko. “¿Eso es todo lo que dijo? ¿Ningún otro detalle?
Brishen negó con la cabeza, sus propios rasgos sombríos. "Creo que desea guardarlos
para cuando hablemos en persona". Él deslizó las yemas de los dedos por su
manga. ¿Puedes encargarte de que le hagan una habitación? Quizás ahora que Saggara
no está tan abarrotado de familias Kai que buscan refugio, estará dispuesto a quedarse
en la casa solariega en lugar de en los barracones.
El estómago de Anhuset se agitó ante sus palabras. Ella frunció el ceño ante la reacción
involuntaria. Una visita del margrave de Beladine no debería tener ningún efecto en ella,
pero lo hizo, y estaba resentida. No lo había visto en meses, e incluso cuando los
recuerdos de su sonrisa burlona o la sensación de su cuerpo mortalmente herido
colapsando en sus brazos, surgieron espontáneamente y no fueron bienvenidos en su
mente, ella los apartó sin piedad. Con la excepción de Ildiko, apenas toleraba a los
humanos. Las sorprendentes atenciones de Serovek la pusieron nerviosa, la hicieron
reaccionar de formas que no anticipó ni comprendió, y le molestaba por ello.
“Por supuesto,” dijo Ildiko. “¿Quieres que le pida pastel de escarlata cuando él
visite? Tendré que decírselo a la cocinera ahora para que pueda prepararse ".
"Es su favorito". Enarcó una ceja ante el bufido burlón de Anhuset. "Te querré tanto
en la cena como en cualquier reunión que tengamos con él", le dijo, su tono advirtiendo
de cualquier argumento que pudiera presentar. "Valoro tus consejos".
Ella reprimió una protesta. "Como desées."
La mirada de Ildiko se centró en la carta que sostenía Brishen. Me pregunto qué es
esta noticia sobre Meguido.
 Se inclinó para besar su frente. "No tengo idea. Desearía haber." Saludó a Anhuset,
ofreciendo una advertencia que era tan seria como una broma. “No mates a mi esposa. La
quiero bastante ".
Una breve reverencia y salió de la cámara, cerrando la puerta suavemente detrás de
él, pero no antes de que Anhuset vislumbrara algo que bombeaba agua helada por sus
venas. Por el espacio de un latido, el ojo amarillo de Brishen había brillado con un azul
etéreo.
"¡Lo viste! Sé que lo hiciste." Los propios ojos extraños de Ildiko estaban muy abiertos,
su mirada parpadeó desde la puerta hacia Anhuset de una manera que hizo que la piel
de Anhuset se erizara. "Puedo decirlo por tu expresión".
Anhuset mantuvo su tono neutral. "¿ Has visto qué, hercegesé ?"
“Deja de jugar a la timidez,” espetó Ildiko. Ella señaló la puerta. "El destello de azul
en los ojos de Brishen".
"Un truco de la luz de las antorchas". Una ilusión más que una respuesta. No se había
imaginado lo que vio. Tampoco el hercegesé .
Ildiko golpeó el suelo con la punta de su silabat , frustración y no poca cantidad de
miedo enhebrando su voz. “No, no lo fue. También lo he visto en la oscuridad ".
Un escalofrío recorrió los brazos de Anhuset. Ese azul antinatural, signo de la magia
de un rey Wraith, no tenía lugar aquí, ya no debería existir, excepto en la espada que una
vez empuñó Megiddo, y esa arma estaba escondida. "¿Esta no es la primera vez?"
Ildiko se estremeció. “Solo podría desear. Lo he visto al menos una docena de veces
antes de esto. La primera fue después de que se despertó de un mal sueño. Gritó el
nombre de Megiddo ".
"¿Por qué no dijiste algo antes?" Los músculos de las piernas de Anhuset se
contrajeron con la necesidad de abrir la puerta de un tirón y perseguir a su primo, mirarlo
a la cara y exigirle que le dijera por qué la magia de un rey Wraith todavía se manifestaba
dentro de él.
El hercegesé la miró con disgusto. “¿Y a quién le diría? ¿El Elsod? Esa anciana se aferra
a la vida por las puntas de sus garras en Emlek, preguntándose cómo puede evitar que
toda la historia de Kai se derrumbe sobre sí misma ahora que no hay nadie capaz de
capturar luces mortem ". Ella rechazó el silbido de advertencia de Anhuset. "No estoy
diciendo nada que todos en este reino no se den cuenta". Hizo girar el silabat hacia
adelante y hacia atrás en su palma, el movimiento resaltó su agitación. “Brishen apenas
duerme como está. Su sobrina ha heredado un país que se tambalea en el colapso, su
capital destrozada, su gente todavía en estado de shock, despojada de su magia por
razones desconocidas ". Su voz tembló entonces, espesa con sollozos que volvieron sus
ojos vidriosos. "No puedo poner otra carga sobre sus hombros".
 Las dos mujeres se miraron fijamente, unidas por un amor mutuo por el príncipe Kai
y el terrible secreto de su sacrificio que exigía que robara a su pueblo su derecho de
nacimiento: su magia.
Anhuset entendió y estuvo de acuerdo con la difícil elección que Brishen había hecho,
pero sintió la pérdida de su magia con intensidad, un vacío que no se podía llenar, aunque
sus habilidades habían sido pequeñas en comparación con la mayoría y limitadas a cosas
prácticas que otros habían dominado como juveniles. Hubo momentos en los que
envidiaba a humanos como Ildiko, que nunca poseyeron magia propia. No lamentaste la
pérdida de algo que nunca tuviste.
Se apartó mentalmente de la melancolía que sus pensamientos generaban en favor de
la preocupación por su prima. "¿Por qué Brishen soñaría con el desafortunado monje?"
Ildiko se encogió de hombros. “¿Arrepentirse tal vez? ¿Culpa? Quién sabe. Pero por
un momento, cuando se despertó, el ojo de Brishen se puso azul, como ahora. Al igual
que las varias veces anteriores ". Sus rasgos palidecieron más allá de su tono pálido
habitual. “¿Qué pasa si el hechizo usado para apartarlos de los espectros no funcionó por
completo? ¿Se está volviendo fantasma de nuevo?
Un horror que se filtraba llenó a Anhuset, la emoción reflejada en los extraños ojos de
Ildiko. Ella lo rechazó, sin querer creer, o incluso aceptar, que tal cosa fuera una
posibilidad. “No, no lo es,” dijo, e Ildiko dio un cauteloso paso hacia atrás ante el fervor
en voz baja de su respuesta. “Esto tiene algo que ver con Megiddo, y si la antigua magia
Kai aún perdura, es debido a que la espada del monje se encuentra aquí en
Saggara. Brishen haría bien en deshacerse de él ".
"Estoy de acuerdo. Hablaré con él al respecto, aunque creo que se resistirá a ponerlo
en otro lugar que no sea Saggara. Quizás puedas mencionar algo también ".
Si Brishen prestó más atención al consejo de alguien, fue el de su esposa. Era un
hombre razonable, reflexivo y mesurado en sus decisiones, pero esa espada contenía los
últimos vestigios de la magia de Kai en su forma más pura, antigua y poderosa. Dudaba
que fuera conmovido incluso por la considerable influencia de Ildiko, y mucho menos
por sus propios argumentos. Mantuvo esa opinión detrás de los dientes y le dio a Ildiko
un rápido asentimiento. "Lo haré lo mejor que pueda."
Discutieron unas cuantas rondas más, a medias ahora que sus pensamientos estaban
en la próxima visita de Serovek y la manifestación de magia fantasmal que había tocado
a Brishen antes de desvanecerse. Una vez que terminó su sesión, se separaron con la
promesa de vigilar más de cerca a los hercegos e informarse el uno al otro si las
manifestaciones de la magia aumentaban en ocurrencia o intensidad o en ambas. Anhuset
esperaba que ninguna de las dos cosas sucediera. La casa Khaskem tuvo suficiente para
lidiar con el intento de mantener unido al frágil reino de Kai.
 Pasó el resto de la semana dirigiendo patrullas, entrenando a nuevos soldados y
recibiendo informes de los espías de Brishen sobre el estado de ánimo de tantos Kai
desplazados. Nadie se había aventurado a regresar a la capital en ruinas de Haradis. Los
recuerdos de los galla todavía atormentaban a la gente en sus peores sueños, y muchos
ahora consideraban la ciudad maldita. Incluso Brishen retrocedió físicamente cuando
Anhuset le sugirió que dirigiera una pequeña expedición a Haradis para explorar si
alguna parte de ella era habitable o no.
"Todavía no", había dicho con una voz cargada de recuerdos de fantasmas. "Aún no."
Ella no había presionado, su oferta de irse estimuló más un sentido del deber que una
curiosidad macabra. Los recuerdos de Haradis siendo invadido por galla no perseguían
sus sueños. Ella estaba en Saggara cuando sucedió. Aún así, había habido más de unos
pocos días en los que se había despertado para encontrar sus propias garras rasgando sus
mantas, la imagen de Brishen empalada en la espada encantada que lo transformaría en
un rey Espectro, el margrave de Beladine su verdugo.
El recuerdo igualmente grotesco del rostro resuelto y la sonrisa sombría de Serovek
cuando le pidió que asestara su propio golpe mortal para comenzar su transformación
destruyó su sueño con la misma frecuencia. Su razón le dijo que tal acto de violencia
había sido necesario. Su culpa le aseguró que nada de eso importaba y le consumía las
entrañas. Este hombre una vez le había salvado la vida y la vida de su prima. Ella le había
compensado clavándole una espada en el estómago.
Ese pensamiento la preocupaba como un avispón enojado, y cuando terminó la
semana y Lord Pangion tenía programado aparecer en Saggara, Anhuset estaba de mal
humor, deseando no haber aceptado nunca participar en la cena o en la reunión que
Brishen había programado. después.
Ella acababa de salir de la arena de entrenamiento, empapada en sudor y de mal genio
a pesar de una extenuante sesión de práctica con otros luchadores, cuando una ráfaga de
actividad cerca de las puertas principales del reducto llamó su atención. Los Kai
agrupados allí saludaban con la mano, se inclinaban o simplemente miraban mientras
Serovek y dos de sus sirvientes guiaban casualmente sus monturas a través de la entrada
y pasaban junto a sus observadores.
Seguía siendo tan feo como recordaba. Un hombre corpulento sobre un caballo
grande, se sentó en la silla con la facilidad practicada de alguien que probablemente pasa
más tiempo allí que sobre sus propios pies. La luz parpadeante de las antorchas colocadas
alrededor del patio de armas doraba su cabello oscuro donde se arrastraba sobre sus
hombros. La última vez que lo vio, lucía una barba que embotaba los ángulos y huecos
de su rostro. Ahora estaba bien afeitado, la piel más pálida de lo que recordaba,
probablemente por más tiempo que pasaba adentro durante los duros inviernos de las
montañas.
 De perfil, sus rasgos imberbios parecían tallados en piedra, no con el cincel de un
escultor sino con el cuchillo de desollar de un cazador. Si lo veía como una simple
construcción de huesos faciales, entendía por qué Ildiko decía que era guapo, pero los
horribles ojos humanos y la sonrisa con dientes de caballo arruinaron su rostro, al igual
que todos los humanos con los que se encontraba Anhuset. No guardaba resentimiento
hacia los humanos que reaccionaban de manera similar a los Kai. Compartían una
repulsión mutua por las apariencias del otro.
Aún así, había algo en este hombre que la fascinaba, a pesar de su disgusto por la
idea. Anhuset no dudaría en admitir o estar de acuerdo en que Serovek Pangion era
audaz, valiente y poseía una nobleza de carácter que a menudo escaseaba tanto en la raza
Kai como en la humana. Él la había salvado a ella e Ildiko de la captura y muerte por
parte de los asaltantes y sus sabuesos magos, atendió las heridas de Anhuset y participó
en el rescate de Brishen. Y se había ofrecido como voluntario para convertirse en un rey
Wraith y luchar junto a los Khaskem contra los galla .
Y, sin embargo, no te agrada , le advirtió una voz interior.
Otro agregó una refutación burlona. Porque es peligroso. Él te hace sentir.
"Cállate", murmuró Anhuset en voz alta, sorprendiendo a un soldado Kai que pasaba,
quien le dirigió una mirada de desconcierto antes de lanzarse a su mirada de advertencia.
La pequeña multitud de Kai caminaba junto a los caballos de los visitantes, algunos
gritando saludos en lengua común. Los tres Beladine respondieron en el mismo idioma,
inclinándose para juntar las manos enguantadas con garras, sonriendo con sus sonrisas
de dientes cuadrados. Alguien dijo algo que Anhuset estaba demasiado lejos para oírlo,
y el margrave echó la cabeza hacia atrás para reír, el sonido resonó en el patio. Siempre
se había sentido cómodo con los Kai, imperturbable por sus apariencias más salvajes.
Y nunca había ocultado su atracción por el severo sha-Anhuset.
Anhuset frunció el ceño y maniobró con determinación su camino a través del patio
para poder observar sin ser vista por los invitados recién llegados de Saggara. Lo último
que quería era que el curioso Kai de Saggara observara cómo Serovek intentaba
encantarla con sus sonrisas burlonas y su franca admiración.
Hizo un gesto a sus sirvientes y todos desmontaron para pararse en medio de la
creciente multitud. Los criados desaparecieron de su vista, pero Lord Pangion no lo
hizo. Los Kai eran un pueblo alto y ágil, más alto que la mayoría de los humanos, sin
embargo, era más alto que los que lo rodeaban, sus anchos hombros realzados aún más
por la ropa pesada que usaba para protegerse del frío. A pesar de su tamaño, se movía
con sorprendente gracia, y ese reconocimiento envió extraños aleteos a través de su caja
torácica. Un siseo irritado silbó entre sus dientes. Guapo para los demás. No a ella.
Un sutil cambio tanto en su expresión como en su postura hizo que Anhuset se
deslizara instintivamente hacia el estrecho espacio entre una torre de fardos de heno y
uno de los muros pertenecientes a la tonelería del reducto. Él entrecerró los ojos, sus
rápidos parpadeos de un lado a otro mientras escudriñaba el patio haciéndola temblar
un poco. Un guerrero bien entrenado, había sentido que lo estaban observando de cerca,
considerado con una intensidad mucho mayor que aquellos que estaban mucho más
cerca de él.
Su mirada pasó por el lugar donde se escondía. . . ¡Maldita sea, se estaba escondiendo
del Semental Beladine! La comprensión la hizo salir dando bandazos fuera del lugar
donde se ocultaba, con la espalda erguida, la barbilla levantada mientras miraba al
hombre que no la había visto ni hablado con ella, pero que ya prácticamente había
logrado prenderle fuego en el cabello por la molestia.
Serovek no se detuvo en su reconocimiento del patio, pero una vez más su actitud
cambió, los hombros se relajaron, los ojos aún se entrecerraron pero con diversión ahora
mientras una leve sonrisa se dibujaba en su boca. La incómoda certeza de que la había
visto acechando detrás del forraje del caballo la hizo gruñir. Se enderezó la túnica de un
tirón, se preparó para cruzar el patio y, como segunda de Brishen, darle la bienvenida
formal a Saggara.
Ella nunca tuvo la oportunidad. La multitud se movió como una sola ola, llevando a
Serovek y sus hombres lejos de ella en una cresta hacia la entrada del palacio de donde
salieron Brishen e Ildiko. El príncipe regente y su esposa saludaron a su invitado primero
con votos formales, luego más afectuosos abrazos y abrazos. Brishen le dio una palmada
en la espalda a Serovek y lo condujo al interior. Justo antes de que desaparecieran de la
vista, el margrave miró por encima del hombro y encontró infaliblemente a Anhuset entre
la multitud. Una rápida inclinación de cabeza y otra de esas sonrisas burlonas le dijeron
que había sabido que ella estaba allí todo el tiempo.
Antes de la reunión de la cena de esa noche, se paró en su pequeño dormitorio en el
cuartel principal y miró fijamente el cofre que sostenía el atuendo que guardaba en
reserva para ocasiones más formales. Si fuera estrictamente de su preferencia, asistiría a
la fiesta de esta noche con su ropa habitual de todos los días, hecha en casa y de cuero en
colores apagados de marrón, gris y negro. La moda nunca le interesó, y estaba mucho
más inclinada a admirar el temperamento de una espada bien hecha que el corte de una
túnica finamente cosida o el brillo de un collar.
La única vela de la habitación proporcionaba la luz suficiente para iluminar el
delicado bordado del pliegue de tela verde esmeralda del pecho. Anhuset metió la mano
y lo sacó, agitando la tela para que se desplegara en una de las túnicas de la corte que
había usado en esas raras ocasiones en las que había sido convocada para comparecer
ante su tío, el rey Djedor.
Ella se encogió de hombros. Sería tan bueno como cualquier otra cosa en el cofre, y al
menos no tenía que tolerar las miradas desdeñosas de una manada de inútiles
aristocracias Kai o el escrutinio malévolo de la Reina Secmis. Los galla casi habían
destruido el reino de Kai, y muchos habían muerto en el ataque, pero Anhuset no lamentó
la muerte de la antigua corte, especialmente sus monarcas. Había visto con silencioso
triunfo cómo Brishen, como un rey Wraith, destruía a su madre, la reina, de una vez por
todas. Buen viaje.
Después de un apresurado baño de esponja y un intento inútil de domar su cabello
en algo un poco más elaborado que una simple trenza o cola, se vistió y finalmente se
detuvo para mirarse en el espejo nublado que había comprado a un comerciante
ambulante años antes. Ella había cedido la batalla para domar su cabello y lo dejó suelto
excepto por un par de pequeñas trenzas en sus sienes. El color de la túnica enfatizaba la
plata de su cabello, el corte de la prenda, su altura. Un ancho cinturón de cuero, repleto
de hebillas y anillos de metal para atar las fundas y llevar armas, rodeaba su cintura. El
protocolo y la cortesía exigían que dejara su espada en favor de llevar dos
dagas. Pantalones negros lisos y botines favoritos de Kai completaban el conjunto.
Anhuset alisó una mano por la túnica, ahuyentando las arrugas inexistentes. Esto fue
tan bueno como podría ser. No era una dama de la corte, ni era una gran belleza, y
reuniones como estas eran pruebas para sufrir en lugar de disfrutarlas. Ella atendió para
complacer a su prima, nada más. Aún así, jugueteó con las pequeñas trenzas y se ajustó
el cinturón antes de darle a su reflejo una sonrisa severa. "Sólo Anhuset", dijo. "Nada más
y nada menos."
El patio estaba escasamente poblado mientras se dirigía a la casa solariega y al gran
salón donde Brishen planeaba albergar la cena en honor de Serovek. Para evitar ser
anunciada formalmente por el mayordomo, Mesumenes, bordeó la entrada principal a
favor de la que la llevó a través de las cocinas y por un conjunto de pasillos,
intercambiando saludos rápidos con los sirvientes mientras se apresuraban de un lado a
otro entre las cocinas y el comedor. sala. Una voz familiar llamándola por su nombre la
detuvo abruptamente.
"¿Por qué la prisa, sha-Anhuset?"
Haciendo caso omiso de los aleteos que bailaban dentro de su caja torácica, transformó
sus rasgos en una máscara impasible antes de girar para mirar a Serovek. Ella hizo una
reverencia. "Margrave", dijo, felicitándose por la suavidad de su tono.
Se acercó más, sus pasos ligeros sobre el suelo de piedra a pesar de las botas que
llevaba. Levantó una palma en cuestión. "¿Qué? ¿No es Serovek? ¿O incluso Lord
Pangion? Las arrugas de la risa arrugaron la piel en las esquinas de sus ojos. "Cada uno
de nosotros compartimos un extremo de la misma espada una vez".
En su referencia a la vez que ella lo apuñaló, su espalda se puso tan rígida que se
rompió audiblemente. La diversión que a menudo adornaba sus rasgos cuando le
hablaba desapareció ante su reacción, y una línea arrugó el espacio entre sus cejas negras
cuando se encontró con su mirada entrecerrada.
"Tu humor deja mucho que desear", gruñó antes de darle la espalda y alejarse. El peso
de su silencio atónito la siguió a lo largo del pasillo.
La cena duró una eternidad. Brishen había invitado a algunos de sus ministros,
aquellos cuyos enclaves limitaban con las tierras beladinas que gobernaba Serovek. Las
discusiones en las mesas, llevadas a cabo en lengua común para el beneficio de sus
invitados, giraron en torno a la siembra de la primavera que se avecinaba a ambos lados
de la frontera, las garantías de Brishen y Serovek de que no se había visto ningún galla ,
los peligros siempre presentes de los que irrumpieron en ambos territorios, robando
ganado o tiendas de alimentos, lo que los vecinos lucharon por los derechos de agua de
un arroyo en particular o un pozo comunal. Hubo preguntas sobre la salud de la reina
infantil y la de Ildiko, que había asumido el papel de la maternidad. Nadie habló del
Haradis abandonado o del hecho de que el Kai todavía se tambaleaba por la repentina e
inexplicable pérdida de magia de cada hombre lo suficientemente mayor como para
dejarse crecer su primera barba o mujer que había tenido su primera hemorragia.
La primera seguía siendo una herida abierta, la segunda era un secreto que Anhuset
sospechaba que todos los Kai sabían instintivamente ocultar a cualquier humano. No
tenía ninguna duda de que la noticia de este desastre en particular se difundiría
eventualmente, y los reinos humanos que rodean el territorio de Kai encontrarían una
manera de explotarlo.
Ella picó la comida en su plato, dividiendo su atención entre la charla a su alrededor
y la actividad de todos los que entraban o salían del gran salón. Si Ildiko estuviera sentada
a su lado, le recordaría severamente a Anhuset que ya no estaba de servicio. Y Anhuset
haría a un lado la amonestación. Ella siempre estaba de servicio.
Por mucho que trató de resistir la tentación, no pudo evitar volver la mirada hacia
donde Lord Pangion estaba sentado junto a Brishen, enfrascado en una conversación con
todos los que estaban sentados cerca. Aquellos Kai que lo estaban conociendo por
primera vez obviamente estaban impresionados no solo con su ansia por comer pastel de
escarpatina, sino su habilidad para filetear al insecto hostil sin ser atravesado por su
desagradable púa y lleno de veneno.
Él también la observó, su mirada cayendo sobre ella numerosas veces durante la
comida, incluso mientras respondía a las muchas preguntas que los ministros de Brishen
lo acribillaron con respecto a los planes de Belawat para una nueva presa río arriba o su
voluntad de comerciar con los granjeros Kai con granjas en sus fronteras. Anhuset miró
más allá de él, fingiendo que esa mirada azul profundo no la atraía.
A medida que avanzaba la comida y finalmente llegaba a su fin, su ira disminuyó. Su
razón le dijo que él no había tenido la intención de ofenderla de ninguna manera, que
probablemente estaba desconcertado por su reacción a sus burlas. No había forma de que
él pudiera saber cuánto la molestó ese terrible momento que compartieron.
Una vez concluida la cena y los diversos invitados se separaron, Brishen le indicó a
Anhuset que se reuniera con él, Ildiko y Serovek en una pequeña antesala que
normalmente reservaba para reuniones más privadas.
Ella fue la última en entrar y cerró la puerta detrás de ella con un suave clic,
permaneciendo cerca para escuchar a los merodeadores afuera que pudieran decidir que
era una buena idea escuchar a escondidas.
Los otros tres tomaron asiento a la mesa en el centro de la habitación, e Ildiko sirvió
té de una olla humeante que un sirviente les había traído.
Brishen brindó por su invitado. "Cuéntanos más sobre esta carta que recibiste del
hermano del monje".
Serovek sacó un pergamino doblado de un bolsillo interior de su chaleco y se lo pasó
a Brishen para que lo leyera. “No entra en detalles, solo dice que la Orden Jeden ha
pedido que se les devuelva a Megiddo. No hay explicación de por qué ".
Brishen examinó rápidamente la correspondencia antes de mirar hacia arriba. “Una
vez me dijiste que la Orden Jeden adora a un solo dios y es experta en la guerra. ¿Algo
más?" Dejó la carta y volvió a llenar su taza, ofreciéndose a hacer lo mismo por Ildiko,
quien se negó con un rápido movimiento de cabeza.
Serovek no se negó, sosteniendo su taza para un segundo vertido. “¿Además del
hecho de que pisan territorio hereje? No."
Anhuset habló entonces, dirigiéndose a Brishen. “Él es uno de los suyos. ¿Por qué no
lo querrían de regreso? Aunque no lo mencionó, esperaba que la espada de Megido fuera
devuelta a los monjes junto con su cuerpo. Nada bueno saldría de la magia remanente
surgida del hechizo de un mago Kai muerto hace mucho tiempo que incursionaba en la
nigromancia.
Una expresión detenida pasó por el rostro de su prima. "Tal vez", dijo con una voz
estudiada y evasiva. "Tal vez no."
Ella frunció el ceño, deslizándose hacia bast-Kai. "Él no es su responsabilidad, Alteza".
Él le devolvió el ceño fruncido. "Estoy en desacuerdo. Está atado por la magia de Kai
".
"Lo cual tú ..." Anhuset hizo una pausa, las palabras "ya no empuñes", pesadas en su
lengua antes de que las volteara. "No puedo controlar con él porque su alma ya no está
en este mundo". Se encontró con la mirada preocupada de Ildiko, recordando el
fantasmal brillo azul que había pasado por el ojo de Brishen antes.
Serovek rechazó una tercera ración de té y apartó su taza vacía. “Tu sha tiene razón,
Brishen,” dijo en lengua común. “Quería contarte sobre el mensaje, pero no para poner
una culpa mal engendrada sobre tus hombros. La orden del monje y su familia están de
acuerdo en que es mejor que viva con los otros monjes. ¿Tenemos derecho a rechazar la
solicitud? "
Brishen permaneció frustrantemente impasible ante la discusión. "Posiblemente. La
Orden Jeden se encuentra en una zona plagada de conflictos. Tú mismo lo dijiste. Los
monjes reclamaron su territorio robado por el señor de la guerra Chamtivos, pero todavía
hay escaramuzas allí ".
Serovek descartó sus preocupaciones. “Tendré un contingente de tropas conmigo
para acompañar el cuerpo de Megiddo al monasterio. Por qué alguien querría huir con
un cuerpo sin alma desafía la razón, pero tendrán que trabajar duro y estar dispuestos a
sangrar mucho si lo quieren ".
Anhuset vio su oportunidad. Dejó su vigilia junto a la puerta para colocarse en el lado
opuesto de la mesa de Brishen. “Puedo ir con ellos para representar al Kai y al Beladine,
y los monjes saben que honramos el sacrificio que uno de los suyos hizo por
nosotros. También puedo llevarnos su espada y entregársela a los monjes ".
Las palabras apenas salieron de su boca cuando Brishen dijo: “Absolutamente no. La
espada permanece ".
Había una finalidad en su tono que hizo que incluso las cejas de Serovek se
arquearan. Brishen era un hombre genial, sin embargo, había en su voz un recordatorio
de que también era un guerrero endurecido, un hombre que había destruido el alma
corrupta de su propia madre sin dudarlo y había luchado contra las abominaciones
nacidas de la magia ancestral. El príncipe regente de Bast-Haradis.
Una vez más, Anhuset buscó la mirada de Ildiko. La hercegesé negó levemente con la
cabeza, sus rasgos pálidos y decepcionados, pero decidió no discutir el edicto de
Brishen. La espada encantada de Meguido permanecería en Saggara.
En un intento obvio de romper la tensión en la habitación, Serovek se volvió hacia
Anhuset, una sonrisa inclinando un poco las comisuras de su boca. “Un guerrero Kai en
nuestro grupo. No nos mezclaremos exactamente cuando viajamos ".
Ella resopló. "¿Cuándo te has mezclado?" Lo había visto por sí misma. Solo el tamaño
de Lord Pangion llamaba la atención, pero fue su comportamiento lo que llamó la
atención más que nada. A pesar de su feo rostro humano, poseía una presencia que le
aseguraba que nunca pasaría desapercibido entre una multitud.
Él se rió entre dientes y le hizo una ligera reverencia. “Te cedo el punto. Será un
privilegio que el famoso sha-Anhuset de Saggara se una a nosotros ".
Ya no rígido en su silla como si se preparara para la batalla, Brishen negó con la cabeza
y le dio a su segundo una mirada dudosa. “Trate de no matarlo antes de llegar a la mitad
del camino”, dijo. “He estado fuera de una guerra por menos de un año. No me metas en
otro desmembrando un margrave de Beladine ".
 Anhuset abrió la boca para asegurarle que podía controlar su temperamento, pero
Serovek la interrumpió. "Y preferiría mantener todos mis brazos y piernas unidos al resto
de mí, gracias". Él se rió de su mirada de ojos entrecerrados. "No puedo ganar todas las
batallas solo con este hermoso rostro".
Olvidando su promesa tácita de controlar su temperamento, Anhuset gruñó y señaló
a Serovek con un dedo con la punta de una garra mientras miraba a Brishen.
“Mi señor Pangion,” dijo Ildiko, su amplia sonrisa exponiendo pequeños dientes de
caballo perlados. "Disfrutas cortejando el peligro".
Brishen se hizo eco de la diversión de Serovek con una risa propia. "Mi esposa tiene
el derecho de, amigo". Pasó la carta del hermano de Meguido a Serovek. “Puedo enviar
una compañía de tropas junto con Anhuset. Yo mismo iría, excepto que me necesiten más
aquí ". Un vago hilo de pesar se entretejió en su voz.
"Eso no será necesario". Serovek volvió a guardar la carta en su chaleco. “Un grupo
más grande que diez, y seremos vistos como algo más amenazante que los viajeros,
especialmente con un grupo de Kai dentudos acompañándonos. Uno será suficiente para
que cualquiera lo piense dos veces antes de molestarnos. Más que eso, y podríamos tener
dificultades para llegar a nuestro destino sin una pelea o dos ". Ofreció otra media
reverencia a Anhuset. “Y he visto tu segunda pelea. Ella vale al menos tres
soldados. Estaremos bien defendidos ".
No se pavoneó bajo un cumplido tan obvio, pero fue difícil. Él siempre había sido
franco en su admiración por ella, y sus elogios en sus habilidades marciales prendieron
un pequeño fuego para quemar suavemente sus entrañas. "Haré todo lo que esté en mi
poder para no avergonzar al Khaskem durante nuestro viaje", dijo en un tono
cuidadosamente neutral.
Ambos hombres soltaron un bufido antes de que Brishen dijera: —Eso nunca ha
estado en duda, primo. Y nunca lo será ". Se volvió hacia el margrave. "¿Cuándo quieres
irte y dónde te encontrará Anhuset?"
“Me llevará unos cinco días preparar todo y dejar instrucciones a mi
mayordomo. Envía sha-Anhuset a High Salure en cualquier momento durante ese
período. Viajaremos desde allí hasta la finca de Cermak para recuperar al monje. ¿Le
agrada esto?
Brishen miró a Anhuset, quien asintió. "Sí", dijeron ambos juntos.
Ildiko fue la primera en levantarse de su lugar en la mesa. —¿Pasarás el día con
nosotros, mi señor? Tengo varias habitaciones preparadas para invitados. Saggara
finalmente está vacío de multitudes. Tienes tu elección de cámaras ".
Anhuset juntó las manos a la espalda y adoptó una mirada aburrida. En el interior,
ella luchó consigo misma, una parte esperando que aceptara la invitación de Ildiko, la
otra esperando que él la rechazara. Ella se negó a dar crédito a la burbuja de decepción
cuando él se negó.
Serovek rodeó la mesa para tomar la mano de Ildiko y se inclinó sobre sus nudillos
antes de enderezarse con una sonrisa. “Por tentador que sea, me tomaré las horas para
volver a High Salure. Me gustaría hacer esto sin demora ". Miró a Brishen. "Aunque si no
te importa, presentaré mis respetos a la pequeña reina reinante antes de irme".
El príncipe asintió. "Por supuesto. Te llevaré a verla. Ildiko es el único humano que
ha visto hasta ahora. Ella estará fascinada ".
O asustada, pensó Anhuset, pero guardó silencio.
Serovek saludó a Ildiko. “Como siempre, es un placer volver a verla, Alteza. Tu
hospitalidad no tiene igual ". Se volvió hacia Anhuset. Ella medio esperaba esa sonrisa
burlona, pero él solo saludó por segunda vez, su voz seria. “Sha-Anhuset. Hasta que nos
encontremos de nuevo."
Anhuset devolvió el saludo, decepcionado por la falta de sus burlas
afables. "Margrave."
Los dos hombres salieron de la habitación, dejando a Ildiko y Anhuset solos. Anhuset
miró fijamente la puerta cerrada por un momento antes de hablar en voz baja. “No hay
forma posible de que puedas arrancar esa espada del agarre de Brishen. ¿Viste su
expresión cuando se lo sugerí?
Ildiko suspiró. "Yo hice. Tendrá que quedarse aquí por ahora, aunque deseo lo
contrario. Esto no es rendirse todavía. Déjame ver si puedo convencerlo de la idea de al
menos llevarle la espada a Emlek o dársela a Serovek en casa. En cualquier lugar menos
en Saggara ". Se frotó los brazos como si tuviera frío. “No puede salir nada bueno de
almacenar la hoja aquí. Puedo sentirlo."
Las dos mujeres se separaron entonces, Ildiko para unirse a Brishen y Serovek,
Anhuset para regresar al cuartel donde se despojó rápidamente de su atuendo formal
para su uso diario más cómodo. Se ató el pelo en un moño rápido en la parte posterior de
la cabeza, se puso al hombro una capa con capucha para protegerse los ojos de la luz del
sol del día y dejó su habitación para que los establos del reducto se unieran a un
contingente de otros para el servicio de guardia las orillas del Absu.
Encontró a Serovek en el patio del establo, dando instrucciones a sus hombres antes
de que se dirigieran a casa en High Salure. A pesar de su capucha oculta, la vio y le indicó
con un gesto que se acercara a donde estaba junto a su caballo.
"Deberías haber aceptado la oferta del hercegesé ", dijo. "Te quedarás dormido en la
silla antes de llegar a casa".
"No como si no hubiera sucedido antes". Palmeó el cuello del caballo. "Aquí Magas
puede encontrar el camino a casa con los ojos vendados". Levantó una de esas expresivas
cejas negras. "¿Me estás pidiendo que me quede?"
 Volvió a burlarse de ella. Ella se erizó. "No."
Lanzó un suspiro dramático. "Ah bueno. No hay alegría sin esperanza, incluso
cuando está rota ".
"Me vas a fastidiar todo el viaje al monasterio, ¿no?"
Él sonrió. "Espero encantarte todo el camino para que caigas en mis brazos cuando
lleguemos".
"Si todavía tienes armas para entonces".
Basta, se reprendió en silencio. Y sted única animándole con la réplica.
Para su sorpresa, su expresión se volvió seria de nuevo. "Deseo ofrecerle una
disculpa".
Eso realmente la asustó. "¿Para qué?"
Se pasó una mano por la cara como si tratara de encontrar las palabras
adecuadas. “Por mi torpe humor de antes. Sé que me burlo de ti, y sé que eso te pone los
pelos de punta, pero obviamente crucé a territorio prohibido cuando estábamos en el
pasillo antes. No quise ofender ".
Estaban en un terreno incómodo aquí, al menos para ella. Si bien él la provocaba de
forma lúdica cada vez que se cruzaban, ella supo responder. Gruñidos y chasquidos y
gruñidos de advertencia que solo lo envalentonaron. Era un baile donde conocía los
pasos, un juego en el que entendía todas las reglas. Esto no era ninguno de esos, y ella
buscó cómo responder a su sincero pesar.
“No te ofendiste, no de la forma que piensas. Esa vez, cuando todos estábamos entre
los menhires, cuando los hombres nobles se apuñalaban entre sí como último recurso
para salvar al resto de nosotros ... no se puede encontrar humor en eso, ni siquiera humor
de horca. Como soldado, sé lo que es quitarse la vida y dejar que el acto deje su cicatriz,
pero apuñalarte fue diferente. Lo que nos conecta es algo terrible, es mejor olvidarlo que
bromear ".
Ella apretó los labios con fuerza después de eso, segura de que sonaba como una tonta
torpe incapaz de unir tres palabras coherentes. Pero ella no apartó la mirada de él
mientras él estaba allí, considerándola a la luz de la mañana.
Sus facciones hogareñas se suavizaron, el azul de sus ojos se oscureció hasta quedar
casi negros. "¿Realmente te molesta tanto?"
"¿No te molesta?"
Se palmeó el abdomen plano. “Bueno, me duele de vez en cuando para recordarme
que tienes buena puntería y un brazo fuerte. Pero por lo demás, no ". No se acercó a ella,
pero se acercó más hasta que estuvieron casi cara a cara. "Hicimos lo que teníamos que
hacer, Anhuset". Su voz era suave, apacible. “Eres un luchador experimentado, un sha en
el ejército de Kai. Siempre asumí que tú, de todas las personas, entendiste que lo que es
necesario a veces puede ser brutal ".
 Ella entendió. "Esto fue diferente".
Su voz era aún más suave ahora, una caricia en su frente. "¿Cómo es eso?"
El patio estaba casi vacío, con solo una mínima multitud de Kai ocupada en el trabajo
de guardia o limpieza mientras el reducto se instalaba para dormir. Los criados del
margrave se quedaron cerca de la puerta, mirando cortésmente hacia otro lado mientras
esperaban a que su señor completara los asuntos pendientes con sus anfitriones Kai. Para
Anhuset, se sintió como si solo ella y Serovek ocuparan el espacio.
"Simplemente lo es", dijo. "No puedo explicarlo, pero acepto tu disculpa".
Le picaba el impulso de alejarse, lejos de este humano extrañamente cautivador que
la molestaba y seducía por turnos. Las líneas de risa que agregaban tal carácter a sus
rasgos aparecieron en las esquinas de sus ojos una vez más mientras sonreía. "Me alegra
oírlo. Tenemos un largo viaje por delante. No me apetecía dormir de espaldas a la pared
cada vez que cerraba los ojos ".
Un movimiento traicionero de su boca hizo que sus fosas nasales se ensancharan
mientras reprimía una sonrisa de respuesta. “Solo acepté tu disculpa. No prometí no
arrancarte los brazos antes de llegar al monasterio ".
Su risa estruendosa hizo girar cabezas. Serovek dio un paso atrás, pasó las riendas por
el cuello de su caballo y se subió con gracia a la silla. "Adiós, mujer luciérnaga", dijo desde
su alto asiento. "Estoy deseando volver a reunirnos en unos días".
Anhuset permaneció en su lugar mientras él y sus sirvientes atravesaron las puertas
y se alejaron de Saggara, observando hasta que desaparecieron bajo el resplandor del
sol. Su despedida resonó en su mente.
Mujer luciérnaga.
 Capítulo tres
NO ESTOY SEGURO DE SABER QUÉ HACER CON UNA CINTA PARA EL CABELLO.

SEROVEK OBSERVÓ CÓMO el jinete solitario GUIABA A su caballo por el empinado sendero
hacia la barbacana de High Salure. Incluso si no hubiera esperado su llegada, la habría
reconocido en cualquier lugar simplemente por su postura en la silla: alta, segura y
elegante. Estaba envuelta para protegerse del frío con una pesada capa con capucha para
cubrir su cabello y proteger su rostro y ojos del sol de invierno. Las botas altas cubrieron
sus piernas hasta la parte inferior del muslo, agregando calidez adicional a las capas de
pantalones y túnica de lana que usaba. Su capa se movió con el movimiento del caballo,
revelando destellos de sus cueros de caza. Tenía las manos desnudas. Los guantes no
funcionaban bien cuando tenías garras en las puntas de los dedos.
Que el segundo al mando de Brishen se hubiera ofrecido voluntario para acompañarlo
en el viaje para entregar el cuerpo de Megiddo al monasterio de Jeden todavía lo
sorprendía, pero no estaba menos complacido por ello. La última vez que había estado
en compañía de sha-Anhuset durante un período de tiempo, se habían preparado para
enfrentarse a una horda de demonios hambrientos, y ella lo había ensartado con la
longitud de su propia espada. Esperaba pasar horas menos horribles y sangrientas con
ella y su ingenio mordaz.
Como si sintiera su escrutinio, levantó la cabeza. El brillo amarillo de sus ojos brillaba
en las sombras de su capucha mientras su mirada aterrizaba infaliblemente en él donde
estaba parado en las almenas, apoyado contra el viento que aullaba por la ladera de la
montaña y a través del collado. Levantó una mano a modo de saludo antes de empujar a
su caballo a un paso más rápido.
Dejó su gélida percha y tomó las escaleras que conducían al gran salón en una estrecha
espiral. Una ola de calor lo azotó al pasar junto a la chimenea encendida. Las velas de sus
candelabros y las lámparas colgadas de cadenas proyectaban un resplandor acogedor en
la habitación. Los juncos recién colocados olían a lavanda seca, combinándose con los
aromas de la cena que se preparaba en las cocinas. A pesar de que se trataba de una
fortaleza militar al servicio del reino de Beladine, era un lugar lujoso del que hablaba
mucho la nobleza local. Serovek, Lord Pangion, no había escatimado en gastos para
convertir a High Salure en una casa señorial y en una fortaleza formidable.
Se encontró con Anhuset a la entrada de la barbacana, donde un contingente de sus
hombres se había reunido para observar la llegada de la mujer Kai. Algunos gritaron
saludos, un puñado se encontró con ella a medio camino para caminar junto a su caballo
mientras la escoltaban hasta la barbacana. Estos soldados habían patrullado las fronteras
con ella y el Kai que sirvió con ella, y varios habían ayudado a rescatar a su señor de los
asaltantes pagados para torturarlo y matarlo.
Sha-Anhuset siempre había sido franca en sus opiniones sobre los humanos. Eran
horribles a la vista, poseían costumbres extrañas y padecían preferencias culinarias
cuestionables. Más de una vez, Serovek había reprimido la risa ante su evidente repulsión
por la expresión y el comportamiento humanos.
A pesar de eso, ella también era una guerrera con comprensión y admiración por
aquellos que servían en el papel de soldado como ella, ya fueran Kai o humanos. Ella
devolvió los saludos de sus hombres, llamando a los que reconocía por su nombre y
deseándoles buena suerte en lengua común para que todos pudieran entender.
La saludó cuando finalmente se paró frente a él, sosteniendo las riendas de su caballo
en una mano y una caja decorativa en la otra. "Sha-Anhuset", dijo, sin molestarse en
disfrazar su placer de verla aquí en su casa. "Bienvenido a High Salure".
Una leve consternación revoloteó a través de sus rasgos afilados. A pesar de que era
elegante en sus movimientos, hizo una rígida reverencia antes de ofrecerle la caja. Lo
tomó, maldiciendo cuando saltó en su mano. Casi soltó la cosa antes de apretar su
agarre. Algo dentro del recipiente golpeó los lados y la parte superior, buscando una
salida.
Los ojos amarillos de Anhuset, sin pupila ni iris perceptibles, se aclararon un poco y
su boca se curvó en una esquina. "Margrave. Un regalo de los herceges y del hercegesé . Un
manjar en una mesa Kai, como tú mismo lo has presenciado ".
Serovek abrió la tapa para echar un vistazo, antes de cerrarla de golpe cuando una
cola blindada con un aguijón que goteaba líquido negro lo golpeó. Un grito ahogado
colectivo se levantó a su alrededor, y todos los soldados que los rodeaban dieron al menos
tres pasos hacia atrás. Levantó una ceja a Anhuset, quien continuó mirándolo con ese
toque de diversión jugando en sus labios. “Me gusta mucho la escarpatina. Y una mujer
en eso. Aun mejor."
No mintió. Un plato notorio favorecido por el Kai y servido en celebraciones, cenas
de estado y para invitados importantes que no estaban demasiado aterrorizados para
intentar comerlo, era de hecho uno de sus favoritos. Este fue el guiño de Brishen hacia él
en reconocimiento no solo a la amistad, sino también a la hermandad. Lo único que lo
confundió fue la propia escarpatina. El Kai rara vez usaba a las hembras en el pastel, solo
los machos como las hembras eran difíciles de someter y matar sin ser picado, y su veneno
podía ser mortal. Si no fuera amigo de Brishen y confiara en él por completo, Serovek
podría haberse preguntado si los hercegos no estaban tratando de acabar con él.
Como si hubiera escuchado sus pensamientos, Anhuset señaló la caja. "Debo
transmitir el mensaje de los herceges de que no podría pensar en nadie más adecuado para
luchar contra una mujer enfurecida mientras disfruta de la pelea".
 Su risa resonó a través del patio, mientras sus hombres reían a su alrededor. La caja
con la escarpatina enojada dentro saltó en su mano. Siempre me ha gustado tu
prima. Ahora, para convencer a mi cocinero, le pago lo suficiente para hacer el pastel ". Le
tendió la caja al soldado más cercano a él. "Llévalo a la cocina".
El hombre vaciló, mirando de un lado a otro, como si pidiera en silencio voluntarios
para asumir la tarea. Ninguno de sus cohortes dio un paso al frente. Con cautela alcanzó
la caja antes de agarrarla con ambas manos. Se sacudió en su agarre, la cola del
escarpatine golpeó los lados de la caja con fuertes golpes. El soldado se fue a la cocina a
trotar, ansioso por deshacerse de su carga.
Otro soldado se ofreció a llevarse el caballo de Anhuset para el establo. Desató la
cartera de su lugar detrás de la silla y se la echó al hombro antes de dejar su montura al
cuidado del hombre. Si hubiera sido cualquier otra mujer, Serovek se habría ofrecido a
llevar su carga por ella, pero esta era Anhuset. No le gustó que le mordieran la mano por
el esfuerzo.
Lo acompañó mientras pasaban por debajo de la barbacana y entraban en el patio. Un
lugar ajetreado lleno de clamor y caos, solo una breve pausa en el ruido marcó su llegada
antes de reanudar.
"Cuida tus pasos", le dijo, señalando las depresiones en el suelo blando donde la lluvia
se había acumulado el día anterior, y luego se había congelado en algún momento de la
noche. Incluso con el sol alto, esos charcos a la sombra permanecieron congelados. El
invierno había sido largo este año y la primavera tardó en llegar.
Él nunca la había conocido como una mujer habladora, aunque nunca dudó en
expresarse. Serovek estaba lo suficientemente familiarizado con el Kai como para saber
que su actitud taciturna era un rasgo individual y no un representante del Kai en
general. No le importaba llevar la conversación. Anhuset no dijo mucho, pero tenía un
rostro expresivo y revelaba mucho más de lo que probablemente era consciente y estaría
horrorizada de saber, especialmente de él. Reprimió una sonrisa.
"¿Tuviste un buen viaje a High Salure?"
Ella se encogió de hombros. "Suficientemente bueno. Nadie intentó matarme en mi
camino hacia aquí, aunque hoy está muy brillante ".
La acompañó hasta la entrada principal de la ciudadela. "Vamos a sacarte de la luz
del sol".
Alguien del otro lado los había estado esperando. Las puertas se abrieron en el
momento en que la bota de Serovek tocó el umbral. Uno de sus sirvientes había apagado
la mitad de las velas y lámparas mientras estaba afuera. El gran salón ya no era ambiente
sino tenebroso, y la mayor parte de su iluminación emanaba del fuego rugiendo en el
hogar.
 A su lado, Anhuset soltó un pequeño gruñido. “No necesitas pasar por este problema
por mí. Estoy acostumbrado a vigilar el servicio durante el día. El brillo es una molestia,
eso es todo ".
“¿Está seguro de que es algo con lo que puede hacer frente durante un período
prolongado? Viajaremos de día, descansando de noche ".
"No soy humano". Por su tono, bien podría haber dicho "No estoy enferma".
Serovek se rió entre dientes. “Lo que implica que no eres débil. Se rumorea que la
delicada Ildiko Khaskem derrotó a uno de tus asesinos Kai con un poste de persiana. Por
ella misma."
Ambos se detuvieron al pie de la escalera. Anhuset bajó la cabeza en reconocimiento
de su golpe. "Punto a favor." Ella arqueó una ceja cuando él la miró fijamente. No
parezcas tan sorprendido. El hecho de que tengas un talento para molestarme como
ningún otro no significa que no te reconoceré como vencedor en una discusión ".
Dejó escapar un silbido largo y lento. "Sha-Anhuset, nunca dejarás de sorprenderme".
La mirada que ella le dio habría convertido a un hombre menor en una cáscara
reseca. "No es tan trascendental, Lord Pangion", dijo en el tono más seco.
A pesar del sombrío propósito de su viaje, prometía ser entretenido. Serovek
sonrió. El ingenio mordaz de Anhuset lo fascinaba tanto como su apariencia y
comportamiento. Esa fascinación solo se fortaleció con cada interacción que
compartieron. "Ven. Te mostraré tu habitación ".
Ascendieron por la escalera en espiral hasta el segundo piso, donde el espacio se abría
a un pasillo bordeado de puertas cerradas. Serovek la condujo hasta uno y lo abrió para
revelar una cámara suntuosamente decorada iluminada solo por la luz que se derramaba
del fuego que bailaba alegremente en la chimenea de la esquina. Las ventanas estaban
cerradas contra la luz del día y el frío, dejando sombras en los nichos y debajo de los
tapices de las paredes.
"¿Este traje?" preguntó. “Si no, hay otras habitaciones para elegir. Mi personal puede
tener otro listo para usted en poco tiempo ". Había inspeccionado este espacio una vez
que estuvo listo, esperando que ella lo aprobara. Anhuset, aunque a menudo lo
sorprendía.
Un destello de inquietud recorrió sus rasgos afilados mientras contemplaba los
adornos de la habitación. “Te tomaste demasiados problemas. Hubiera estado bien con
un espacio en el cuartel ".
Había esperado a medias tal reacción. La mujer Kai se sentía mucho más cómoda en
un entorno más humilde, pero algo lo había instado a ofrecerle lo mejor a su
disposición. Quizás una vanidad de su parte. No se detuvo mucho en la pequeña
decepción.
 "Si prefiere el cuartel, me encargaré de que haya un espacio para usted, pero espero
que no rechace una invitación para cenar conmigo".
Anhuset negó con la cabeza. "Esto esta bien. No hay necesidad de desperdiciar el
trabajo de alguien y hacer que trabaje para preparar un segundo lugar para que yo
duerma ". Un leve giro de su cabeza lo alertó de que lo miraba por el rabillo del
ojo. “Detesto a los idiotas frívolos que hacen alboroto en una casa solo para apaciguar sus
caprichos”.
“Entonces somos de mentes similares. Pero todavía no has dicho si cenarás conmigo
".
"¿Qué estás sirviendo?"
La inconfundible nota de pavor en su voz hizo que sus cejas se arquearan. No pudo
resistirse a burlarse de ella. “Únete a mí y descúbrelo. ¿O tienes miedo?
Sus propias cejas plateadas se juntaron. "Nombra la hora".
Acordaron encontrarse en el gran salón al anochecer. Si bien le hubiera gustado pasar
el resto del día con ella, ofreciéndose como guía turístico de la ciudadela, tenía
preparativos y planes de última hora que hacer con su mayordomo.
Anhuset rechazó su disculpa con un movimiento de su mano. —No es necesario,
margrave. He estado aquí antes, como sabes. Estoy lo suficientemente familiarizado con
los terrenos ". Dejó sus carteras junto a la cama con cortinas y se quitó la capucha para
revelar su cabello, blanco como la nieve recién caída y reluciente incluso a la tenue luz
del fuego. "Tu marhskalk me debe la oportunidad de recuperar el dinero que perdí con él
en el último juego de dados que jugamos juntos".
Por un momento, Serovek envidió ferozmente a su maestro de armas,
Carov. Preferiría pasar las próximas horas él mismo en compañía de Anhuset,
involucrado en un amistoso juego de azar, incluso si ella lograba limpiar su tesoro. A él
le agradaría especialmente un combate de entrenamiento con ella. Ella era una luchadora
formidable —lo había visto de primera mano— y sería una oponente digna.
La acompañó a la planta baja y al patio donde se unió a Carov y un grupo de soldados
entrenando en el patio de prácticas. Algunos la llamaron, invitándola a participar en una
batalla simulada. Sus ojos amarillos se incendiaron. Hizo una breve reverencia a Serovek,
prometiendo reunirse con él a la hora señalada para cenar.
La dejó para reunirse con su mayordomo mientras ella se quitaba la capa y la colocaba
en un poste cercano, para revelar que estaba bien armada y lista para el combate. Serovek
bromeó con sus hombres para mantener las lesiones al mínimo.
Su mayordomo Bryzant lo esperaba en su estudio. Un hombre eficiente y ambicioso
también, Bryzant era un hijo menor de alta cuna de una de las familias Beladine más
prominentes. Con mucho gusto había aceptado el puesto de mayordomo en la remota
ciudadela de Serovek Pangion. High Salure estaba lejos de la corte de Beladine y su centro
de maquinaciones sociales y políticas. Pocos querrían pasar años en el interior del reino
que limita con Bast-Haradis, incluso al servicio del muy respetado margrave. A Serovek
le sorprendió la respuesta entusiasta de Bryzant a su invitación para convertirse en su
administrador ".
Ahora, después de años en el papel, había demostrado ser invaluable, asegurándose
de que la administración diaria de la fortaleza funcionara sin problemas. Él había sido
quien supervisó las tareas no militares cuando Serovek se fue para luchar contra
los galla junto a Brishen y los otros reyes Wraith. Serovek tenía la intención de volver a
hacerlo mientras hacía el viaje para entregar el cuerpo hechizado de Megiddo a la Orden
Jeden.
“Mi señor,” dijo Bryzant, tratando de hacer una reverencia al entrar al estudio, con los
brazos llenos a rebosar de pergaminos. "Necesito sus firmas para pedidos de suministros,
entre otras cosas".
Serovek arrancó con cuidado varios de los pergaminos de los brazos de Bryzant y los
dejó en la mesa cercana. Por lo que parece, le esperaban horas de ineludible trabajo
penoso. Lástima que no pudo poner su firma y sello en los documentos mientras estaba
a caballo.
Los dos hombres se sentaron uno frente al otro, Serovek con la pluma en la mano
mientras Bryzant le pasaba el primero de muchos pergaminos. “He enviado pedidos
como usted solicitó para tiendas adicionales de cuero, lana y alimentos. Estamos
esperando que lleguen tres ofertas para todos ". Bryzant señaló la lista de nombres en la
hoja. “Dos son locales, uno es de la capital. Ese será más caro, por supuesto ".
"Pero posiblemente de mejor calidad, a menos que el proveedor asuma que somos
provincianos ignorantes y trate de engañarnos con precios altos por productos
deficientes". Serovek frunció el ceño. "¿Has visto ejemplos de los bienes de los demás?"
Bryzant negó con la cabeza. "Aún no. Quería esperar hasta que te fueras al monasterio
en caso de que necesitaras algo de antemano ". Dejó la lista de proveedores a un lado,
reemplazándola con otra hoja de pergamino, esta con una lista mucho más larga para
revisar. "¿Sabe cuánto tiempo puede estar fuera, mi señor?"
No lo suficiente, pensó Serovek, mirando el pergamino frente a él con resignado
disgusto. Si bien la administración de High Salure recayó principalmente en su
mayordomo, dejando a Serovek a cargo de las tareas de defensa de las fronteras y la
diplomacia con sus vecinos de Kai, Serovek siguió de cerca las cosas. Había presenciado
y oído hablar de demasiados casos en los que un mayordomo deshonesto le robó a su
señor a ciegas o lo envió a la miseria por mala gestión.
Si tuviera la opción, preferiría pasar su tiempo patrullando, luchando o luchando
contra los demonios junto a los Kai herceges o, mejor aún, jugando un feroz juego de dados
con sha-Anhuset. No le gustaba la monotonía de la mayordomía. Le disgustaba aún más
la noción de robo ante sus propias narices. Bryzant había hecho un buen trabajo en el
papel estos últimos cinco años, sin darle a Serovek ninguna razón para dudar de su
honestidad, lealtad o habilidades. Aún así, era mejor permanecer diligente.
"No más de un mes, creo", respondió a la pregunta de Bryzant. "Dudo que los monjes
deseen actuar como nuestros anfitriones más de lo necesario, y los Khaskem
querrán recuperar su sha en poco tiempo".
El sol se encaminaba hacia el horizonte antes de que Serovek finalmente se liberara de
su mayordomo y de los demás oficiales de su casa, incluido un cocinero silenciosamente
hirviendo que exigía saber exactamente cómo se suponía que debía cocinar y servir al vil
insecto que le habían dado. sobre él antes y no morir por el esfuerzo. El desconcertado
encogimiento de hombros de Serovek y el breve "Solo golpéalo con un garrote" no calmó
la indignación del hombre. Seguro que el cocinero contemplaba todas las formas de
matarlo detrás de la mirada con los ojos entrecerrados que dirigió a Serovek, el margrave
eligió una retirada estratégica y abandonó la fortaleza para encontrar a su invitado.
No tuvo reparos en disfrazar su interés en sha-Anhuset. Desde el primer momento en
que la conoció, ella lo había atraído como una polilla a una lámpara encendida, y no le
importaba que se quemara hasta convertirse en cenizas si se acercaba demasiado. Ella era
irritable, al menos con él, además de hosca. Inquebrantable en su devoción por el regente
Kai, representó al ejército Kai y la destreza física de los soldados que sirvieron en Saggara
de la mejor manera. Usaba su fuerza y su confianza con tanta facilidad como usaba su
armadura, y Serovek a veces se preguntaba si existía alguna debilidad detrás de su
expresión feroz y rasgos distintivamente hermosos. Si alguna vez optaba por vincularse
con un marido, el hombre tendría que poseer una columna vertebral de hierro para
igualarla.
Su esfuerzo por liberarse de los grilletes administrativos fracasó al final. Solo había
llegado al umbral de la entrada principal cuando escuchó a Bryzant gritar su nombre. Se
volvió y vio al mayordomo corriendo hacia él, pálido y con los ojos muy abiertos por el
pánico.
"¡Mi señor! ¡Mi señor, espera! ¡Tenemos un problema!"
A su súplica se unió un coro de gritos y chillidos que brotaban de la dirección de la
cocina, junto con el estallido disonante de ollas y sartenes que se estrellaban contra los
muebles o el suelo.
"¿Qué demonios está pasando?" Serovek se encontró con Bryzant en el centro de la
sala y con la misma rapidez pasó junto a él mientras corría hacia la fuente de la
conmoción. El mayordomo trotó para mantenerse al día.
"La escarpatina", dijo entre pantalones. "Se ha soltado".
Serovek se detuvo y miró al hombre. "¿En serio?" Al asentir del otro, maldijo en voz
alta y largamente y cargó hacia la cocina.
 El caos saludó su llegada. Ollas volcadas y cerámica rota yacían esparcidos por el
suelo resbaladizo por los charcos de sopa derramada y verduras pisoteadas. Tres de las
sirvientas de la cocina estaban sobre una de las mesas de preparación, todas armadas con
armas que incluían un cuchillo, una sartén y una pata de ganso cruda.
Los que aún estaban en el suelo se unieron al cocinero para saquear el resto de la
cocina destruida, la luz de la lámpara brillando en sus cuchillos mientras buscaban la
delicadeza letal de su señoría. Nadie notó la presencia de Serovek.
Se inclinó para hablar en voz baja con Bryzant. “Quédate aquí y asegúrate de que
nadie se apuñale o golpee accidentalmente a sí mismo o entre sí. Y mantén la puerta
cerrada. Regresaré en un momento ".
Bryzant asintió, sus ojos recorrieron la habitación mientras buscaba cualquier
movimiento sospechoso en medio de la destrucción.
Serovek salió de la cocina, cerró la puerta suavemente detrás de él antes de correr
hacia el patio. Encontró a Anhuset en poco tiempo, sentada en medio de un grupo de
soldados, con un pequeño montón de monedas a su lado mientras observaba a Carov
tirar un juego de dados de hueso en el centro de su círculo improvisado.
Ella miró hacia arriba e instantáneamente se puso de pie, abandonando el juego sin
dudarlo. "¿Qué pasa?"
"La escarpatina se ha escapado". Él esperaba al menos un bufido de risa burlona de
parte de ella por el descuido de su anfitrión, pero todo lo que hizo fue inclinarse para
recoger y embolsarse sus ganancias. "¿Alguna idea de en qué habitación está?"
"Todavía en la cocina". Hizo una breve inclinación de cabeza a los soldados que
también se habían levantado y les indicó que se quedaran donde estaban. “Las sirvientas
están de pie sobre las mesas y la cocinera apuñala todo lo que se mueve. ¿Cuál es la mejor
manera de recibir el excelente regalo de Brishen?
Tan alta como era, Anhuset tuvo mucho más fácil igualar su ritmo que Bryzant
mientras se dirigían de regreso a la fortaleza. Úselo a sí mismo como cebo. Lo haré. Lo he
hecho antes. Es bastante fácil si eres rápido ".
Eso sonaba siniestro, y Serovek quería preguntarle qué pensaba hacer y con qué
frecuencia los escarpatines aterrorizaban al personal de la cocina de Saggara, pero
llegaron a la escena del caos antes de que él tuviera la oportunidad.
La cocina estaba en un estado aún peor que cuando la dejó solo unos momentos antes,
y Bryzant se había unido a las sirvientas sentadas en la mesa de preparación, su arma
preferida, un rodillo.
Ante el agudo silbido de Anhuset, todos se quedaron paralizados. Todas las miradas
se posaron en ella mientras levantaba un dedo delgado con una garra negra afilada. Sus
ojos brillaban como monedas de oro. “Quédate quieto y en silencio”, dijo. "De lo
contrario, no podré oír la escarpatina".
 Nadie discutió, y todos observaron con los ojos muy abiertos y conteniendo el aliento
mientras Anhuset sacaba un cuchillo de una funda en su cinturón y hacía un corte
superficial en la parte inferior de su antebrazo. La sangre goteaba de la herida para
salpicar el suelo en gotas carmesí. Caminó unos pasos en una dirección, dejando el
equivalente sanguíneo de migas de pan a su paso. El silencio en la cocina respiraba
incluso cuando los ocupantes no lo hacían.
Su paciencia y derramamiento de sangre se vieron recompensadas cuando un ruido
de chasquidos y arañazos surgió de debajo del refugio de un armario de esquina. Primero
emergieron un par de tenazas negras, sus extremos chasqueando juntos. La escarpatina
avanzó poco a poco, revelando el resto de su cuerpo acorazado, incluida una cola que se
arqueaba sobre su longitud, el veneno goteaba desde la punta para rociar el caparazón
segmentado. Sus patas traseras eran más largas que las delanteras para acomodar un par
de sacos de veneno del tamaño de huevos de gallina. Cinco pares de ojos en tallos cortos
giraron en múltiples direcciones antes de fijarse en el rastro de sangre que Anhuset había
dejado en el suelo.
Un estremecimiento masivo recorrió a la multitud. Incluso Serovek, que disfrutó
mucho del manjar de Kai que era el pastel de escarpatine, se tragó un nudo de repulsión
cuando la trompa del insecto emergió de un espacio entre sus mandíbulas para succionar
la sangre.
Anhuset dirigió una mirada al cocinero que estaba cerca. “Pásame tu delantal muy
despacio”, dijo en voz baja. Ante su mirada de incomprensión, su tono se
agudizó. "Ahora."
Serovek se tensó cuando el hombre hizo lo que le ordenó, pero con movimientos
rápidos y bruscos. El movimiento alarmó a Scarpatine, que se dio la vuelta con un silbido
para enfrentarse a esta nueva amenaza y saltó sobre el cocinero.
Una vez más, el pandemonio estalló cuando las personas que aún no estaban de pie
sobre los muebles, saltaron a cualquier espacio elevado al que pudieran llegar. Algunos
intentaron escapar de la cocina por completo, solo para encontrarse frente a la forma
desalentadora de Serovek bloqueando la puerta. Su mirada los desafió a intentar pasar a
empujones. No había forma de que abriera la puerta y se arriesgara a que el escarpatin se
escapara a otra parte de la ciudadela. Nunca lo encontrarían ni lo capturarían.
La criatura era rápida, pero Anhuset era más rápida. Corrió tras el escarpatin,
saltando sobre sillas volcadas y vajilla rota mientras eludía los codos agitados de
espantapájaros aterrorizados.
Un golpe en la puerta de la cocina hizo vibrar la madera contra la espalda de
Serovek. Voces llamaban desde el otro lado, preguntando, exigiendo entrada. "Margrave,
¿qué está pasando?"
 Serovek mantuvo la puerta cerrada y entrecerró los ojos a modo de advertencia
mientras tres de los criadores más jóvenes —niños de no más de doce o trece—
consideraban sus posibilidades de atravesarlo para salir de la cocina. Su miedo a la
escarpatina estaba anulando rápidamente su deferencia hacia su señor. "Todo está bien",
gritó por encima del hombro a Carov en el otro lado. "Solo danos unos momentos".
Anhuset había acorralado a la escarpatina no lejos de la chimenea. Su cola golpeó
contra ella, arrojando gotitas de veneno negro que chisporrotearon sobre las tablas del
piso. Ella bailó fuera del camino, evitando la mayor parte de las salpicaduras. Las gotas
que cayeron chamuscaron el cuero de sus botas, dejando tras de sí un olor acre y zarcillos
de aceitoso humo oscuro. Mujer e insecto hacían fintas entre sí, evitando la desagradable
púa en el extremo de la cola de la escarpatina, la escarpatina esquivando el delantal y se
dirigió hacia ella.
De repente, Scarpatine se abalanzó sobre Anhuset. Las criadas gritaron, la cocinera
gritó y la puerta golpeó con fuerza contra la columna vertebral de Serovek. Anhuset se
giró hacia un lado y lanzó el delantal como una red hacia la criatura. Y se perdió. Se lanzó
hacia atrás en el último momento, silbando su victoria al evitar la trampa.
No perdió tiempo en renovar su ataque, lanzándose una vez más hacia la mujer
Kai. Esta vez, Anhuset arrebató el rodillo de las manos de un sorprendido Bryzant y lo
derribó como un hacha de verdugo sobre la escarpa.
El insecto estalló bajo el impacto, salpicando tripas, veneno y caparazón hecho añicos
en todas direcciones. Un olor rancio, que le recordaba a Serovek un campo de batalla bajo
un sol de verano, llenó la cocina.
La gente se tapaba la nariz y la boca con las manos o con delantales. El inconfundible
sonido de las arcadas reemplazó a los gritos. Serovek, que rara vez sufría de un estómago
débil, incluso de las visiones más espantosas, sintió su salto mortal como advertencia.
Sin inmutarse por el olor o los viscosos detritos de la escarpatina aplastada, Anhuset
arrojó el rodillo arruinado a la chimenea e inspeccionó sus botas donde volutas de humo
se desprendían de las nuevas marcas de quemaduras dejadas por la salpicadura del
veneno. Ella miró a Serovek. Me debes un par de botas nuevas, margrave. Ella no esperó
su respuesta sino que volvió su atención a los demás.
"Revisa tu ropa". Señaló sus botas para enfatizar la importancia de ese comando. “Si
algo de veneno está en él, no lo toque con sus manos desnudas. Córtate el atuendo si es
necesario. Como puede ver, el veneno quema todo lo que toca. Y que alguien me consiga
una pala para que pueda recoger esto y enterrarlo ". Hizo un gesto casual hacia el cadáver
del insecto humeante como si fuera tan inofensivo como una bola de polvo.
"¿No puedes simplemente tirarlo al fuego?" Preguntó Bryzant, todavía encaramado
en la mesa.
 "Solo si quieres vomitar tu interior una vez que empiece a arder y hacer que la casa
de Lord Pangion sea inhabitable durante una semana". Regresó su atención a
Serovek. “Me temo que no habrá pastel para usted, Lord Pangion. Scarpatine aplastado
significa carne en mal estado ".
Se enderezó desde la puerta para hacer una rápida reverencia a su invitado. La cocina
parecía el resultado de la visita de un torbellino, pero ahora al menos era seguro abrir la
puerta. “Hemos desperdiciado el generoso regalo de Khaskem”, dijo. Su declaración le
valió algunas toses de incredulidad, así como uno o dos bufidos de indignación. "Pero te
agradecemos, sha-Anhuset, por solucionar el problema".
Tan pronto como Serovek empujó a un lado la barra que mantenía la puerta cerrada,
Carov y media docena de soldados entraron en estampida, blandiendo una serie de armas
para salvar a su amo y sus sirvientes del monstruo que los amenazaba. Se detuvieron
como un grupo justo dentro del umbral, asombrados.
“Dios mío,” exhaló el maestro de armas, con los ojos muy abiertos. "¿Que pasó?"
“Una batalla reñida con la cena”, respondió Serovek. "Sha-Anhuset ganó".
La comida de esa noche fue un asunto más humilde de lo que había planeado
originalmente. Después del desastre en la cocina y la colosal limpieza que siguió, fue un
milagro que comieran. Consideró prudente simplemente evitar al cocinero y sus muchos
cuchillos antes de que el hombre decidiera que podría ser una buena idea servirle el
corazón de su señoría a él ya su invitado Kai en su mejor plato.
Anhuset se sentó a la izquierda de Serovek en la mesa, las únicas dos personas lo
suficientemente valientes como para quedarse en el gran salón. Con satisfacción limpió
su plato y regresó por unos segundos, a pesar de una vacilación inicial que la hizo olfatear
con sospecha algunos de los platos cubiertos que los sirvientes pusieron ante ella.
"Tenía la esperanza de ofrecerles un banquete más loable que este", dijo Serovek,
señalando los platos de embutidos, huevos, queso, pan y mantequilla. Una comida
humilde y garantizada para cosechar desdeñosos olfatos incluso de los más humildes
aristócratas de Beladine.
Anhuset no era nobleza de Beladine. Ella se encogió de hombros. “No hay nada de
malo aquí. Es buena comida ". Sus rasgos se contrajeron en una mueca de disgusto. "Solo
estoy agradecido de que no hayas servido esas cosas viles y llenas de gusanos que los
humanos parecen favorecer con su cena".
Parpadeó. Cosas Maggoty? Trató de recordar qué comida común se parecía a algo tan
repulsivo como un gusano cocido. No se le ocurrió nada. "No comemos gusanos, al
menos no que yo sepa".
"En realidad no son gusanos". Bebió un trago de cerveza antes de
continuar. “Simplemente se parecen a ellos. Del tamaño de una mano con una fina piel
marrón que esconde un interior suave que se convierte en una masa blanca cuando se
cocina. Me recuerda un poco a la cera de las velas y sabe a suciedad ". Ella se
estremeció. “Brishen casi no sobrevivió el día de su boda debido a ellos. Todo su séquito
contemplaba el asesinato porque teníamos que comerlos para no insultar a nuestros
anfitriones Gauri ".
Una imagen de la comida que ella describió llenó su mente y se le escapó una
carcajada. "¡Estás hablando de una papa!" La patata blanda y común. El Kai lo veía con la
misma aversión que la mayoría de los humanos veían el pastel de escarpatina. Serovek
se rió aún más fuerte ante la idea.
“Como se llame, es repugnante. Durante todo el viaje hasta aquí, me preocupaba tener
que comerme otro en High Salure. Estaba preparado para reclamar un instinto
insignificante y saltarme la cena por completo ". Clavó medio huevo con su cuchillo de
comer y se lo mostró en señal de saludo. "Te agradezco por la pequeña misericordia de
no servirme uno".
Serovek le devolvió el saludo levantando la copa. "Gracias por salvar a mis sirvientes
de la escarpatina".
Una pequeña sonrisa cruzó por su boca. Sus labios se retrajeron una fracción,
exponiendo los puntos blancos de sus dientes. Al igual que sus garras, estaban entre los
recordatorios más obvios e intimidantes de que no era humana, sino miembro de la
última raza Anciana que todavía ocupaba estas
tierras. Indomable. Feroz. Desapareciendo con cada generación nacida. El último no era
de conocimiento común, y Serovek solo lo sabía por su período como rey Espectro. Se
sorprendería si, en unos pocos siglos, quedara algún Kai. El pensamiento lo entristeció.
"Has pasado de la risa a la melancolía en menos tiempo del que me lleva beber una
buena cerveza", dijo Anhuset. "Nunca antes me pareció de mal humor".
A decir verdad, no era el mismo hombre de hace un año. Aún apreciaba una buena
broma o un cambio de frase, aún disfrutaba de un buen juego entre las sábanas con un
entusiasta compañero de cama y un rápido galope en su caballo favorito, y aún podía
reírse fácilmente del extraño humor de la vida misma. Pero ahora lo atravesaba una
oscuridad, un torrente de penumbra poco profundo del que no podía desprenderse, por
mucho que lo intentara. Conocía su origen: el espantoso destino de Meguido y su propia
culpa por no poder salvar al monje.
Dejó a un lado el recuerdo inquietante de los ojos de Megiddo mientras
el galla arrastraba su eidolon al vacío de su prisión. Serovek desechó el pensamiento. Allí
estaba la materia de las pesadillas, y no tenían lugar aquí en su mesa.
"Soy tan predecible como el amanecer", le dijo a Anhuset y se rió entre dientes ante su
bufido. “Estaba pensando que no sonríes mucho. Debieras. Tus funciones están hechas
para eso ". Él no fabricó. Había una austeridad en su rostro que fue suavizada por su
sonrisa con dientes y, a diferencia de muchos, no se sintió intimidado por la vista de sus
dientes puntiagudos.
“Así”, dijo, dejando al descubierto sus marfiles en los molares traseros con una sonrisa
de lobo.
Serovek puso los ojos en blanco y tosió su risa en su copa cuando ella se echó hacia
atrás en su asiento, la sonrisa se evaporó. Ella lo miró como si de repente le hubiera
crecido un tercer brazo o un ojo en medio de la frente.
"¿Alguno de ustedes es consciente de lo horrible que los hace hacer eso?" ella dijo.
Brindó por ella por segunda vez. "Solo para el Kai, sha-Anhuset".
La expresión de enfado era tan común entre los humanos que nadie pensaba en
ello. Hasta que fue testigo de la reacción involuntaria de Brishen a los ojos en blanco de
Ildiko, ni siquiera había notado el hábito. Desde entonces había tenido cuidado de
proteger sus propias expresiones cada vez que visitaba Saggara. En la comodidad de su
propia casa, lo había olvidado. Anhuset había reaccionado con el desprecio esperado.
Serovek se encogió de hombros interiormente. Ella no era una cosa frágil. Ella se
recuperaría y se adaptaría. No tenía intención de andar de puntillas alrededor de ella en
este viaje o exigir que sus hombres hicieran lo mismo. Ella se resentiría si él lo hiciera.
Después de la cena, la invitó a unirse a él en el mismo estudio donde se había reunido
con su mayordomo para discutir la ruta que planeaban tomar hasta el monasterio. Una
vez allí, desenrolló un mapa detallado sobre la mesa para su lectura, señalando varios
puntos de referencia que salpican el camino.
Anhuset estaba de pie junto a él, estudiando el mapa mientras trazaba la línea
serpenteante que marcaba el flujo del río Absu a lo largo de las fronteras compartidas por
Kai y Beladine antes de que girara hacia el este hacia Bast-Haradis.
“Tomaremos una barcaza por una parte del Absu y luego subiremos por uno de sus
afluentes hasta que se bifurque en un arroyo menos profundo. A partir de ahí, es a caballo
todo el camino. Podemos transportar a Megido en carro y luego en trineo si es
necesario. Todavía habrá nieve en algunos lugares ".
"Tengo mejor vista en la oscuridad que tú", dijo. “Si viajamos de día, puedo explorar
por la noche una vez que nos detengamos para que sepamos lo que nos espera al
amanecer. Puedo dormir en la silla de montar si es necesario mientras viajamos ".
Su declaración no fue un alarde. Cualquier soldado que valiera su espada podía
dormir a caballo cuando fuera necesario. Había perdido la cuenta de las veces que lo
había hecho él mismo. “¿Quieres un explorador adicional? Tengo uno que es bueno tanto
de día como de noche ".
Trató, y fracasó, de ocultar su resentimiento ante la sugerencia. "No. Cubriré terreno
más rápido por mi cuenta ".
 "Lo suficientemente justo." No insistió. Ella tenía su orgullo y él confiaba en sus
habilidades. "Si cambia de opinión, no dude en decirlo". Él envejecería y moriría
esperando tal cosa, pero la oferta estaba ahí. Ella asintió rápidamente, su postura se relajó
un poco mientras volvía a estudiar el mapa.
Pasaron otra media hora discutiendo la distancia que querían recorrer cada día y
cuándo esperaban regresar a sus respectivos hogares. A pesar de que se le encogió el
estómago ante la idea, extendió otra oferta a Anhuset.
"La bifurcación en el Absu que nos acercará al monasterio está justo al norte de
Haradis". Ella se estremeció visiblemente cuando habló de la capital Kai. Si lo desea,
podemos navegar un poco más al sur para que pueda reconocer la ciudad e informar de
su estado a Brishen. Será muy sencillo llevar la barcaza y navegar hacia el norte de nuevo
hasta la bifurcación del río. Perderíamos un día como máximo, y los monjes no han
especificado una fecha exacta para cuando quieren a Meguido ".
Ella se quedó inmóvil junto a él, sumida en la contemplación. Sus ojos eran charcos
de luz de luciérnaga cuando fijó su mirada en él, una vacilación en su expresión que él
nunca había visto antes. "¿No te importaría?"
"No." Un susurro de memoria rozó su mente. Risa sibilante formada por una antigua
malicia. "No me habría ofrecido si lo hubiera hecho".
"Entonces sí, y te lo agradezco". Ella le dio el saludo Kai de base a un comandante. "No
me demoraré, y los Khaskem pueden encontrar útil lo que aprendo".
Cuando terminaron con su planificación, la invitó a unirse a él en el balcón que daba
al gran solar en el otro extremo del pasillo del estudio. “La vista vale la pena sufrir mi
compañía”, dijo y le guiñó un ojo.
Ella olió. “Te encuentro molesto, no insufrible. Todavía."
Serovek detuvo a un sirviente y le pidió que trajeran vino al balcón. Fingió no
escuchar su débil jadeo cuando ella salió al balcón y la vista expansiva de la ladera de la
montaña desde la imponente perspectiva de High Salure.
Una noche clara y una luna brillante proyectaron el paisaje en una silueta nítida,
convirtiendo las copas de los árboles de hoja perenne que cubrían las laderas en puntas
de garras que sobresalían hacia el cielo. Las antorchas encendidas en el patio de abajo
parpadearon como joyas. Al norte, los Dramorins cubiertos de nieve cercaron las tierras
que separaban el reino de Belawat de las llanuras planas del interior de Bast-Haradis en
el este. La cinta líquida que era el Absu se deslizó por el paisaje, el ombligo del comercio
entre tres reinos y numerosas ciudades y pueblos.
Serovek nunca se cansó de esta vista. Si realmente vivía hasta la vejez, esperaba que
sus últimos días los pasara aquí, contemplando tal grandeza, tan gloriosa en la oscuridad
como en la luz del día. "¿Qué piensas?" le preguntó a su silencioso compañero.
 Ella no le respondió de inmediato y él se tomó el tiempo para admirar su perfil. La
helada luz de la luna agudizó los ángulos de su rostro de modo que sus huesos faciales
parecían tallados en los fragmentos de un espejo oscuro. Su larga nariz complementaba
la curva de su pómulo y el hueco debajo de él. Llevaba el pelo más corto que las trenzas
que le llegaban a la cintura a las mujeres de Beladine. La suya cayó justo debajo de sus
hombros. Mechones sueltos atrapados por el viento que recorrían las laderas para
oscurecer parcialmente su mandíbula. Unos mechones se le pegaron al labio inferior
antes de apartarlos con el movimiento de la punta de una garra.
Sha-Anhuset no era hermosa. No a la manera de las mujeres Beladine o incluso de las
mujeres humanas en general. Ni siquiera en el camino de las mujeres Kai. Pero ella era
sublime, tan majestuosa e inflexible como los distantes Dramorins. E igual de
invencible. La primera vez que Serovek la vio en Saggara, se quedó pasmado. No lo era
menos ahora. Tal vez incluso más a medida que aprendió más sobre ella y había
vislumbrado el corazón incondicional que latía debajo del peto blindado.
Su mirada a la luz de la lámpara se dirigió a él. "Impresionante", dijo finalmente. "Y
se defiende fácilmente".
Él resopló. "¿Está planeando una invasión, señora?"
"Apenas. Brishen me mantiene demasiado ocupado en Saggara como para hacer
planes para conquistar High Salure ". Una línea de preocupación estropeó su suave frente
por un momento, aunque no dijo nada más.
“No tengo ninguna duda de eso. Todos estaremos experimentando el efecto dominó de
la infestación de galla , sobre todo el reino de Kai ". No envidiaba al Khaskem. El hecho
de que el reino de Bast-Haradis aún no se hubiera desintegrado era un crédito para el
gobierno imparcial de Brishen como regente.
Un estudio escultural a la luz y la sombra, se volvió para mirarlo de frente. “Todos los
Kai te deben una deuda de gratitud por luchar junto a los herceges . Sacrificaste
mucho. Sufrí mucho ".
Su voz resonó con la memoria. Sabía lo que ella recordaba en el ojo de su mente
porque lo vio en el suyo. Su firme agarre en el pomo de su espada, el horror decidido en
su rostro cuando lo ensartó en la hoja y lo abrazó en sus fuertes brazos para que no se
cayera. Una intimidad compartida de salvajismo intencionado al servicio de un hombre
que intenta salvar un mundo de la destrucción. Las pesadillas de ese momento todavía
atormentaban a Serovek. Sospechaba que también plagaban a Anhuset.
"No tanto como algunos".
"Meguido".
El asintió. "Y otros. Escuché rumores. El Kai no pudo capturar las luces mortem de
sus muertos, una pérdida de magia. Todo eso tiene algo que ver con el galla ".
 Ella se había puesto rígida como el asta de una lanza mientras él hablaba, y su
expresión se cerró tan fuerte contra él como la puerta que había cerrado a la cocina antes.
"Supongo que sí", dijo con voz plana. "Si estás dispuesto a creer en los rumores".
Él no la presionó para que explicara su comentario, y la tensión alrededor de su boca
le advirtió que encontraría el esfuerzo inútil si lo intentaba. Sin embargo, ella había
confirmado lo que él había comenzado a sospechar. Los galla fueron derrotados y
encarcelados una vez más, pero ese triunfo había llegado con más que el precio del
sacrificio de Meguido. Los demonios engendrados por la antigua Gullperi habían dejado
su huella en el Kai en formas más allá de la destrucción de Haradis.
Ella lo tomó por sorpresa cuando cambió abruptamente de tema. Eres un margrave
rico con influencia. ¿Por qué no te has casado? Sus afilados dientes brillaron blancos en
la oscuridad ante su mirada de ojos abiertos.
Se recuperó lo suficientemente rápido y combinó su sonrisa con una irónica propia. La
sutil desviación verbal no era su fuerte. "¿Quién dice que no?"
Su pregunta la tomó por sorpresa. Lo vio en la forma en que sus dedos se apretaron
en el tallo de su copa de vino y en el leve tirón de sus hombros. "Bueno, entonces, ¿estás
o no?"
Esta noche era obviamente una noche para el recuerdo. Nada de alegre.
Miró el charco de vino negro en su copa, viendo la visión de un rostro dulce y ojos
marrones. Se había preocupado por la mujer con la que se había casado, pero no la
amaba. Él había amado al instante, pero nunca había tenido la oportunidad de conocer a
la hija que ella le había dado. Todavía los afligía a ambos. "Lo estaba", dijo. "Una década
atrás. Ella estaba orgullosa. Hermoso. Cabello largo que llevaba recogido con cintas de
seda ".
Los rasgos de Anhuset se relajaron, e inclinó la cabeza para considerarlo como si de
repente fuera un nuevo enigma para ella. "Te gustan las mujeres suaves".
Él se rió entre dientes, agradeciendo su comentario. “Me gustan las mujeres
fuertes. Suave… ”Él se inclinó ante ella. "O no."
Ambos se quedaron en silencio por un momento, mirando la ladera de la montaña
envuelta en sombras que incluso la luna brillante ya no iluminaba.
"No estoy seguro de saber qué hacer con una cinta para el cabello", dijo finalmente
Anhuset, dirigiéndose a las estrellas sobre ellos ".
"Probablemente estrangular a alguien con él".
Se atragantó con el vino que acababa de beber y Serovek le dio una palmada en la
espalda hasta que se calmó. Entonces ella se rió y él se perdió.
Estaba la magia del Kai, y luego estaba la hechicería de la risa de Anhuset. El ronroneo
de un gato mezclado con la promesa de un fuego cálido y la seducción adormecida de
un amante satisfecho, todo unido en un sonido que salió de su garganta y pasó por sus
labios para hechizarlo.
“Lo tomaré como un cumplido y le desearé buenas noches, margrave”, dijo, dejando
su copa medio vacía en la tapa de la barandilla del balcón. "¿Te veré al amanecer?"
Recordó asentir, incluso cuando toda la sangre de su cuerpo se precipitó hacia su
ingle. Bendeciría la oscuridad por ocultarla, excepto por el hecho de que su compañera
veía mejor de noche que ella durante el día. "¿Debo enviar a un sirviente a buscarte?"
Ella rechazó la oferta y le deseó un sueño tranquilo. La miró hasta que desapareció de
la vista.
Serovek gimió en voz baja. “Sueño tranquilo. No es probable ”, murmuró. Vació el
contenido de su copa e hizo lo mismo con la de Anhuset. No recordaba la última vez que
se había entregado a un lujo como el sueño reparador, pero tal vez esta vez sus sueños
no fueran los de un monje condenado, sino de una mujer de cabello plateado, imponente
seriedad y ojos de luciérnaga. Siempre se podía tener esperanza.
 Capítulo cuatro
SIN VOCES, SIN PESADILLAS, SIN LUCES.

"FINCA DE PLURO CERMAK". Serovek señaló un tramo de campos en barbecho que dormían
bajo una fina manta de nieve recién caída, el paisaje sin árboles salpicado por una casa
grande y varios graneros. "Megido descansa allí".
Protegida del sol por su capucha, Anhuset todavía entrecerraba los ojos para ver mejor
el lugar donde el cuerpo del monje, vivo pero sin alma, dormía protegido por la antigua
magia Kai. El aliento de su caballo fluía en nebulosas nubes que flotaban en el aire frío,
oscureciendo parte de su vista. Hace un año, Anhuset podría haber sentido la presencia
de hechicería. Ya no, y el recordatorio de lo que ella — y todos los Kai — habían perdido
en la guerra galla profundizó el vacío dentro de ella.
Ella y Serovek habían partido de High Salure poco antes del amanecer, acompañados
por media docena de sus soldados mientras descendían de la fortaleza de la montaña a
las llanuras a sus pies. Habían cabalgado medio día y finalmente se habían detenido en
este pequeño montículo que dominaba la granja. El traqueteo de una brida y el crujido
ocasional de una silla de montar cuando alguien se movía en su asiento se mezclaba con
los silbidos de los equinos y el grito lejano de los primeros pájaros que regresaban al norte
en anticipación de la primavera. De lo contrario, su grupo permaneció en silencio,
esperando las siguientes instrucciones de su líder.
El rostro de Serovek estaba sombrío mientras miraba las posesiones de su
vasallo. Anhuset había visto al margrave frívolo y bromeando, un coqueteo descarado
que nunca dejaba de levantarle los pelos de punta con su ingenio simplista. También lo
había visto valiente y abnegado, mostrando más nobleza que sentido común en
ocasiones. Era encantador, despiadado y calculador. Un hombre de muchas facetas que
le había sacado una punta de flecha del hombro con manos suaves, había ejecutado a un
asesino con esas mismas manos y se había lanzado a la batalla junto a un hombre que su
propio rey consideraba un posible enemigo. Nunca lo había visto así: remoto, imponente,
como si la tarea de devolver el cuerpo de Megiddo a los monjes de Jeden fuera una prueba
a soportar.
“¿Está el hermano del monje dispuesto a entregarlo a su orden? ¿O es esto algo que
está obligado a hacer? " Había asumido el primero, pero la muerte de un ser querido,
especialmente una muerte antinatural como esta, a veces hacía que la gente reaccionara
de maneras extrañas y se aferraran a lo que ya los había dejado hace mucho tiempo.
Serovek maniobró su montura para comenzar a bajar la pendiente. Anhuset se
mantuvo a la altura de él mientras los demás se quedaban atrás. “Mi impresión de su
carta es que agradece la voluntad del monasterio de hacerse cargo de la custodia del
cuerpo de su hermano. Simplemente necesita que alguien más lleve a Megiddo allí ".
Un hombre que se parecía mucho a Meguido, solo que mayor, los recibió en la
puerta. Una mujer, peinada y con capas para protegerse del frío, estaba junto a
ellos. Ambos se inclinaron rígidamente, y sus miradas se movieron de un lado a otro entre
Serovek y Anhuset, deteniéndose en ella por más tiempo.
"Bienvenido, mi señor." Pluro Cermak hizo una segunda reverencia. “Estamos muy
contentos de tenerlo invitado con nosotros. Ven del frío ".
Anhuset no siguió a Serovek a través del umbral. La invitación había sido para el
señor del vasallo, no para su escolta, y ella se consideraba parte de ese grupo. Esperarían
fuera hasta que Lord Pangion hubiera pasado un tiempo con Cermak en una cortés
fraternización.
Serovek no aceptaba nada de eso. Se volvió a medias, frunció el ceño a ella y a los
soldados que la acompañaban y les indicó que siguieran adelante. Apúrate. Estás
dejando que todo el calor se escape estando ahí ".
La esposa de Cermak los miró boquiabierta como un pez capturado, con los ojos muy
abiertos mientras se acurrucaba detrás de su esposo mientras el margrave y su grupo
entraban apresuradamente en el pasillo. Anhuset entró la última, usando su talón para
cerrar la puerta detrás de ella.
Pluro señaló el fuego que rugía en el hogar en un extremo de la habitación. Tan
sorprendido por el giro en el protocolo social como su esposa, se las arregló para recordar
sus deberes de anfitrión. “Por favor, caliéntate junto al fuego. Haré que traigan comida y
bebida ". Dirigió una mirada severa a Lady Cermak que huyó a la cocina.
Pronto, un desfile de sirvientes, encabezado por Lady Cermak, trajo tazas de cerveza
caliente y té caliente, junto con tablas de pan y frutos secos colocados en una mesa no
lejos de la chimenea. Anhuset tomó una taza de té y se calentó las manos alrededor de la
cerámica caliente.
"Odio cuando hace esto", murmuró uno de los soldados más cercanos a ella. "Estamos
mejor en las cocinas coqueteando con las sirvientas".
Otro le dio un codazo. "Deja de quejarte. Es mejor que estar parado afuera congelando
tus pelotas, y la cerveza no está nada mal ".
Sin formar parte de su conversación, Anhuset se guardó sus pensamientos para sí
misma, pero estuvo de acuerdo con el primer soldado. Cada cena de estado o reunión
social a la que se había visto obligada a asistir en Saggara había sido un ejercicio de
incomodidad. Brishen e Ildiko, criadas entre las complejidades de las maquinaciones de
la corte en Haradis y Pricid, navegaban por esas peligrosas aguas con una delicadeza sin
esfuerzo, y había visto a Serovek hacer lo mismo cuando visitó Saggara. Ella, sin
embargo, se tambaleó y tropezó en su camino a través de tales interacciones. La humilde
cocina también le parecía un lugar mucho más atractivo para ella, incluso si era en una
casa humana, donde solo los dioses sabían qué horrores acechaban en las ollas de
estofado suspendidas sobre los fuegos para cocinar.
Ella refunfuñó en voz baja, pero adoptó una expresión neutra cuando Serovek le
indicó con un gesto que se acercara a donde estaba con Cermak y Lady Cermak. Los ojos
de la mujer se agrandaron con cada paso que daba Anhuset, su rostro más pálido. Si el
maestro de armas de Serovek hubiera estado presente, Anhuset podría haber hecho una
apuesta sobre cuánto tiempo le tomó a la dueña de la casa huir, segura de que si no lo
hacía, la devorarían.
Como si un guerrero Kai acompañando a su séquito fuera un evento cotidiano,
Serovek la presentó casualmente a su vasallo. “Este es Anhuset, el segundo regente del
Kai, lo que ellos llaman un sha, similar a Carov, solo que con más poder y más
responsabilidad. Ella aceptó acompañarnos al monasterio como representante del reino
de Kai ".
Anhuset se echó la capucha hacia atrás para que sus anfitriones pudieran verla mejor
y le hizo una pequeña reverencia. "Me siento honrada", dijo, con cuidado de no exponer
demasiado sus dientes. Por lo general, hacía un esfuerzo adicional para sonreír a
cualquier humano con el que se cruzaba, solo por el deporte de provocar una
reacción. Eso no tenía lugar aquí, especialmente porque la dueña de la casa estaba más
nerviosa que un conejo y estaba a punto de chocar contra las paredes ante la más mínima
ondulación de su propia sombra.
Un pequeño ruido sordo escapó de Lady Cermak, y aunque su garganta se esforzó
visiblemente por exhalar aliento o palabras, nada más escapó de su boca. Su marido tuvo
mejor suerte. Tan pálido como su esposa y encadenado a ella por el agarre mortal que
ella tenía en su codo, Pluro logró un saludo cortés. “Bienvenido a Mordrada Farmstead,
sha-Anhuset. Agradecemos el reconocimiento del regente por el servicio que mi hermano
le ha prestado.
Se intercambiaron más bromas aburridas hasta que se acabó el té y se comió la
comida. Anhuset esperaba que no se demoraran mucho más. Habían venido por
Meguido, no para pasar el día en conversaciones forzadas con su hermano. Todavía
tenían varias horas a caballo por delante antes de detenerse a pasar la noche en una aldea
ribereña que Serovek había señalado en su mapa la noche anterior.
Dejó su taza sobre la mesa. Sus hombres siguieron su ejemplo, al igual que
Anhuset. “Les agradezco su hospitalidad, pero tenemos un largo viaje por delante. Si nos
lleva a donde descansa Megiddo, lo colocaremos en el carro que trajimos y nos
pondremos en camino ".
Una conversación rápida y silenciosa pasó entre Pluro y su esposa, las palabras se
transmitieron solo a través de largas miradas y rápidos parpadeos. Lady Cermak, todavía
muda, todavía nerviosa, finalmente habló, y sólo para excusarse de su
compañía. Anhuset tuvo la impresión de que acababa de abandonar a su marido a un
destino del que no quería participar.
Pluro se enderezó la túnica acolchada y flexionó los hombros si se preparaba para un
enfrentamiento. Las cejas de Serovek se arrastraron hacia la línea del cabello, aunque no
dijo nada. El vasallo señaló la entrada del salón. "Si me siguen por favor."
Los susurros de interrogación que se intercambiaron entre los que estaban en la
escolta de Serovek llegaron a Anhuset cuando todos siguieron a los dos hombres fuera
de la mansión y de regreso al frío exterior. Serovek retrocedió uno o dos pasos hasta que
Anhuset se acercó a él. Pluro no esperó, se adelantó, esquivando una bandada de gansos
y un par de carros de heno aparcados cerca. Las líneas de lavado se agitaban con la
cortante brisa.
"¿Qué piensas?" Serovek le preguntó, su voz tranquila.
Trató de no detenerse en el agradable calor que la invadió cuando él le pidió su
opinión. "No esperaba que el monje no estuviera en la casa de su hermano".
"Ni yo" Hizo una señal al resto de sus hombres. "Vagón", dijo. Saludaron y se
separaron para recuperar la carreta que habían traído para transportar a Megiddo.
Cuando se acercaron al más pequeño de los tres graneros de la granja, el áspero
"Seguramente está bromeando" de Serovek hizo eco de sus propios pensamientos. No era
posible que Pluro hubiera escondido a su propio hermano en un establo con el
ganado. Sin embargo, el hombre nunca cambió de dirección y pronto entraron en la
estructura oscura y picante.
Ocupado por unas pocas cabezas de ganado, dos mulas y una pequeña cantidad de
ovejas, el establo estaba un poco más cálido que afuera, pero su aliento todavía humeaba
frente a ellos. La débil luz del sol se filtraba por las grietas del revestimiento del edificio
e inundaba la entrada, iluminando el espacio lo suficiente para que los dos hombres
pudieran ver sin demasiados problemas. Anhuset vio todo con claridad, incluida la
siniestra tormenta que había descendido sobre el semblante de Serovek.
Pluro los condujo hasta la parte trasera del granero, más allá de los puestos, los
estantes de heno y los estantes de tachuelas y herramientas, hasta otra puerta cerrada
parcialmente cubierta por una serie de telarañas tejidas por atareadas arañas. Las correas
se extendieron a través de las bisagras y rodearon el pestillo y la manija, señal de que
había pasado algún tiempo desde que alguien había interrumpido su trabajo al abrir la
puerta.
Anhuset y Serovek esperaron a que su anfitrión se detuviera para encender una
lámpara de aceite antes de quitar las redes y liberar el pestillo. Las bisagras chirriaron
cuando empujó la puerta hacia adentro. Las llamas recién nacidas dentro de la lámpara
extendieron dedos de luz hacia la habitación oscura como la tinta. Las sombras huyeron
ante su invasión, y pronto la luz parpadeante se derramó sobre un féretro sobre el que
yacía un hombre en reposo pacífico.
Anhuset contempló la vista con un corazón que ralentizó sus latidos y la respiración
que se cernía en sus fosas nasales. A su lado, Serovek suspiró suavemente, un sonido
reverente mezclado con pesar. Cinco hombres habían sacrificado mucho para luchar
contra Galla y salvar un mundo. Uno de ellos había pagado un precio aún más terrible.
Megiddo Cermak respiró pero durmió el sueño de los muertos, su alma atrapada en
una prisión galla mientras su cuerpo, mantenido vivo y protegido por la antigua magia
Kai, esperaba el regreso de su alma. Llevaba una armadura similar a la de Serovek pero
más sencilla, su único guiño a los elementos decorativos era un borde de runas grabadas
en el acero alrededor del cuello de su coraza.
El féretro en el que yacía era un simple conjunto de listones de madera colocados uno
al lado del otro, sus extremos sujetos a ambos lados a rieles que corrían a lo largo de la
plataforma. Diseñado para facilitar el transporte de los muertos, el féretro también actuó
como el ataúd transparente de Megiddo por ahora. La magia de Kai, los últimos restos
de poder que Brishen había extraído de su propia gente con hechizos nigrománticos,
revoloteó a lo largo y ancho del féretro en diminutas chispas azules que se desvanecían
tan rápido como se encendían.
Hace un año, Anhuset habría sentido la presencia de Megiddo incluso antes de llegar
al granero, sintió el tirón de la hechicería similar a la suya, aunque débil, mágica. No
más. Ahora no había nada. Sin punzadas ni tirones, sin pinchazos a lo largo de su
columna. Ni siquiera una tira de piel de gallina para señalar la conciencia de la magia.
Ella supo el momento en que sucedió, cuando el desesperado Khaskem había
despojado a cada Kai adulto de su magia para salvarlos de la aniquilación total. Un hueco
se había abierto dentro de ella y permanecía. Ni la rabia, ni el dolor, ni la aceptación de
la necesidad del acto devastador de Brishen lo llenaron. Anhuset miró a Megiddo, más
simulacro que hombre vivo a pesar de que respiraba, luego miró hacia otro lado.
En cambio, se centró en Serovek, cuyas facciones se habían puesto tan pálidas que casi
brillaba en la oscuridad. Sus fosas nasales se ensancharon, recordándole a un toro
enojado, y su mano apretó el pomo de su espada como si estuviera tentado a
desenvainarla.
"¿Por qué está el cuerpo de tu hermano en uno de tus graneros con el ganado en lugar
de en la casa?" Mordió cada palabra entre los dientes apretados, su tono tranquilo pero
no menos amenazador por su falta de volumen.
Pluro palideció. Anhuset dio un rápido paso hacia atrás por si acaso el miedo del
hombre le retorcía las tripas lo suficiente como para vomitar el contenido de su
estómago. Se cruzó de brazos, no en confrontación sino en defensa, como si la pose
pudiera salvarlo de alguna manera en caso de que Serovek decidiera partirlo de la
garganta a las bolas con su espada. Su explicación salió en una larga y tartamudeante
serie de palabras que se esparcieron por el aire frío.
“No siempre fue así, Lord Pangion. Meguido estuvo en la casa por un tiempo. No
tuvimos más remedio que trasladarlo aquí. Sucedieron cosas extrañas cuando lo
mantuvimos allí. Voces susurrando cuando no había nadie en la habitación. Extrañas
luces sin fuego ni vela para darles luz ”. Se estremeció, y no por el frío. “Todos soñamos
sueños terribles, pesadillas para despertarte sudando. Nuestros sirvientes se negaron a
dormir más en sus habitaciones y algunos se negaron a trabajar adentro. Mi esposa
necesita ayuda, así que pensé que era mejor trasladar a Megiddo aquí. No vi el
daño. Después de todo, no es consciente de su entorno. No lo sabría ni le importaría. Una
vez que lo hice, todo volvió a la normalidad. Sin voces, sin pesadillas, sin luces ".
Su descripción envió una astilla de inquietud por la espalda de Anhuset. Recordó su
conversación con Ildiko sobre las pesadillas de Brishen, se había visto a sí misma el brillo
de un azul hechicero que había bordeado su ojo, como si la magia oscura que lo había
convertido en eidolon aún permaneciera dentro de él, atada de alguna manera al guerrero
inmortal que yacía inmóvil ante ella.
Lo que Pluro describió no habría sido suficiente para convencerla de que Megido
pertenecía a un granero aislado, olvidado. Sin embargo, a diferencia del vasallo, ella no
había visto al galla de primera mano. Él lo había hecho, y a partir de sus observaciones de
sus propios compatriotas que habían huido de Haradis ante la horda galla , la experiencia
dejó una mancha persistente de terror en el alma y la mente. Ella no aprobó sus acciones,
considerándolas débiles, pero tampoco lo condenó por ellas.
Serovek no fue tan indulgente. Miró a Pluro con tanta fuerza que el hombre debería
haberse incendiado. "Te mereces una paliza", dijo en ese mismo tono tranquilo y
furioso. "Sal de mi vista antes de que decida darte uno".
Pluro huyó sin decir palabra, casi cayendo sobre sus propios pies para escapar del
granero. Anhuset lo vio irse antes de volverse hacia Serovek, quien miró fijamente la
forma inmóvil de Megiddo con una expresión a la vez furiosa y angustiada.
“Su hermano lo salvó dos veces, y así es como Pluro le paga”, dijo. "Meguido debería
haber dejado que el galla lo tuviera".
Tocó su brazo con la punta de una garra. “La fuerza no siempre es un don compartido
entre sangre. Los dioses le dieron a un hombre el valor de dos. El error de tu vasallo no
es que sea malvado; es que es cobarde ".
Serovek la miró fijamente por un momento, su expresión de piedra se suavizó un
poco. “Nunca dejas de sorprenderme, Anhuset. Eres mucho más indulgente con esto que
yo. La historia ha demostrado más de unas pocas veces que el mal suele ser fruto de la
cobardía ".
 “No esperaría que perdonaras a Cermak. Megiddo cabalgó a tu lado en la batalla,
sufrió el derramamiento de sangre requerido por el antiguo hechizo tal como lo
hiciste. Viste de primera mano lo que le pasó. En tu lugar, no me habría abstenido de
cortar a Pluro en pedazos al saber que puso a Megido aquí.
Su boca se curvó un poco. "Lo viste, ¿verdad?"
Difícilmente fuiste sutil. Se acercó al féretro. “Parece pacífico. Todos ustedes hicieron
una vez que el hechizo que los hizo eidolon se apoderó de ellos. ¿Crees que sufre dolor?
Serovek se encogió de hombros. "¿Su cuerpo? No. ¿Su alma? Me gustaría poder decir
que no a eso también, pero creo que es de otra manera ". La culpa y el arrepentimiento se
filtraron en sus palabras.
Se volvió completamente para mirarlo a los ojos, tan oscuros contra su piel pálida
como el invierno. "No fue tu culpa."
Se puso rígido una vez más. "Yo nunca dije que era."
“No tenías que hacerlo. Muchos de los que escaparon de la destrucción de Haradis
son devorados vivos por la culpa de su propia supervivencia, incluso cuando saben que
no podían hacer nada por los que murieron ".
El aliento de Serovek brotó de su nariz en una larga exhalación. "A veces creo que
somos más fáciles de soportar bajo el yugo de nuestros propios sacrificios que bajo el
yugo de otra persona".
Qué bien entendía ella ese sentimiento. La imagen de su expresión en el momento en
que ella lo apuñaló para activar la magia que lo convertiría en un eidolon permaneció
grabada en su mente. Agonía, conmoción, incluso cuando sabía qué esperar y bromeaba
al respecto hasta el momento en que la espada entró en su cuerpo. Recordó la sensación
del músculo cortado apretarse involuntariamente alrededor de la hoja mientras la
sacaba, el peso de su cuerpo cuando colapsó en su brazo, el chorro caliente de su sangre
saturando su estómago mientras lo sostenía.
Nunca la había perdonado por esa violencia porque nunca la había culpado por
ello. Llevaba suficiente culpa por ambos. La había salvado una vez. Su gratitud había
sido brutal.
Los pasos que entraban en el granero se entrometieron en sus oscuros
pensamientos. La banda de rodadura no pertenecía a Pluro Cermak. Estaba seguro en
lugar de tímido y sin miedo.
Janner, uno de los soldados de High Salure, apareció en la puerta. Su mirada se posó
brevemente en Megido antes de fijarse en Serovek. “El carro está justo afuera,
margrave. Estamos listos cuando tú lo estés ".
Serovek asintió. “Vayamos a eso entonces. No hay necesidad de quedarse aquí más
de lo necesario ".
 La habitación era demasiado pequeña para que más de dos personas maniobraran el
féretro y lo llevaran a través de la puerta. Serovek no cuestionó si Anhuset era lo
suficientemente fuerte o no, por lo que estaba más complacida, solo le indicó que se
parara en un extremo de la plataforma mientras él se paraba en el otro y levantaba.
Llevaron el féretro a la parte principal del granero donde los hombres de Serovek
esperaban para tomar una posición a cada lado y actuar como portadores del
féretro. Anhuset cedió su lugar a uno de los soldados para que los siguiera afuera, donde
estaba estacionada la carreta, justo detrás de la entrada.
Excepto por un grupo de gallinas que merodeaban cerca por si alguien optaba por
esparcir alimento en el suelo fangoso, el patio estaba vacío. Miró la casa solariega y
vislumbró rostros que miraban desde las ventanas tanto en la planta baja como en los
pisos superiores. Sirvientes, la mayoría, pero Anhuset habría apostado su caballo favorito
a que Pluro Cermak y su inquieta esposa se escondían entre la multitud que miraba.
Colocaron el féretro de Megido en la parte trasera del vagón y ataron la plataforma
con una cuerda para que no se moviera mientras viajaban por caminos llenos de
baches. Uno de los hombres trajo una gran manta y la arrojó sobre el monje. La tela no
cayó directamente sobre su cuerpo, sino que quedó sobre ella como si Megiddo estuviera
dentro de una caja cuyos lados y tapa ahora cubría la manta. Serovek habló brevemente
con el conductor del carro por un momento antes de volverse hacia el resto de su escolta.
Monta tus caballos. Hemos terminado aqui."
Anhuset guió a su caballo hasta que estuvo junto al de Serovek. “¿No hay despedidas
para el hermano de Meguido? Ni siquiera le ha parecido oportuno salir y ofrecerle un
buen viaje o agradecerle por hacer el viaje ".
El labio superior del margrave se levantó en una mueca de desprecio mientras
rastrillaba la casa solariega con una mirada dura. “Probablemente esté demasiado
ocupado tratando de encontrar dónde perdió su columna vertebral. La gratitud y
los buenos deseos de un cobarde llorón como ese valen menos que su silencio ". Golpeó
con los talones los costados de su caballo, y el animal dio un paso alto en un paso
rápido. "Cabalgamos", llamó al grupo.
Por acuerdo tácito, los jinetes se colocaron en forma de galón alrededor del vagón con
Serovek a la cabeza y dos jinetes detrás de él y delante del vagón. Anhuset se unió a los
tres soldados restantes en la parte de atrás. Meguido, con su féretro amarrado de forma
segura en el carro, durmió tranquilamente.
Viajaron por el camino que serpenteaba de un lado a otro a través de las tierras de Kai
y Beladine hasta que se curvaba hacia las orillas del Absu para correr paralelo a la
orilla. Los restos de un puente de madera estaban a ambos lados donde el río era angosto,
sus pilotes cortados con hacha o sierra donde hubieran soportado los pilotes, largueros y
cubierta.
 El soldado que cabalgaba frente a Anhuset habló. “Creo que todos los puentes que
cruzan el río han sido destruidos. Apuesto a que algunos de los hombres de Cermak lo
convirtieron en leña cuando huían del galla .
La tierra de este lado del Absu había sido protegida de la invasión galla por el propio
río. El agua actuaba como una barrera contra los demonios, y la única forma en que
podían cruzar era por un puente, ya sea natural o artificial, la granja de Cermak estaba
en el lado equivocado del río, vulnerable a los galla. Su familia había tenido la suerte de
escapar con vida. Anhuset se sorprendió de que Pluro hubiera regresado para restablecer
su granja, aun sabiendo que los reyes Wraith habían librado al mundo de la amenaza de
los demonios.
Pasaron junto a los restos del puente. Más abajo en el río, un pequeño remolcador y
una barcaza daban servicio a las pequeñas granjas de la zona. Era lo suficientemente
grande como para transportar el carro y su carga por el río junto con su escolta en dos
viajes. Fue en ese cruce donde pasarían la noche en la aldea de Beladine de Edarine.
Taciturna por naturaleza, Anhuset se contentó con escuchar simplemente, sin hacer
comentarios, la charla ociosa que los tres hombres que iban a su lado y frente a ella
intercambiaban entre ellos. Pasó el tiempo durmiendo en breves siestas mientras la luz
del sol trazaba caminos en las nubes y le calentaba los hombros. Éstas eran las horas que
normalmente dormía cuando no estaba de patrulla o guardia, y el andar tranquilo de su
caballo la adormecía aún más. Parpadeó, centrando su atención en la ancha espalda de
Serovek mientras cabalgaba delante de ellos.
El recuerdo de su revelación de la noche anterior la preocupaba. Había estado casado
una vez. A una hermosa mujer que llevaba cintas en el pelo. El afecto había entrelazado
su voz cuando habló de ella, junto con el viejo dolor. La curiosidad por esta esposa sin
nombre la atormentaba incluso ahora, aunque se había cortado la lengua antes de pedir
detalles. Se permitió una pequeña sonrisa, recordando su broma cuando le dijo que no
sabría qué hacer con una cinta para el cabello. Siempre había sido franco en su admiración
por su mordaz ingenio. Quizás porque poseía lo mismo a veces.
El viaje a Edarine transcurrió sin incidentes, aunque el capitán del remolcador hizo
más que algunas preguntas sobre lo que había debajo de la manta en el vagón. Mientras
Anhuset consideraba amenazar al hombre para que guardara silencio ofreciéndole
cortarle la lengua, Serovek respondió pacientemente a cada pregunta, manteniendo una
conversación constante sin responder ni una sola de sus preguntas.
Una vez que desembarcaron, recorrieron el camino de un arriero y llegaron a las
afueras de la ciudad justo cuando el crepúsculo perseguía al sol hacia el oeste. Serovek
envió a uno de sus hombres por delante para asegurar un alojamiento para pasar la
noche, luego se volvió y llamó a Anhuset para que se uniera a él al frente. “Edarine
alberga un buen mercado, incluso en los meses fríos”, dijo. Mañana compraremos más
provisiones para el viaje. Hay una posada con habitaciones limpias y una taberna que
sirve cerveza y comida decentes ". Él se rió entre dientes ante su involuntario retroceso
ante la mención de la comida. “No se preocupe. Me aseguraré de que no te sirvan las
patatas ".
Temía lo que le deparaba la cena, prometiendo sólo probar lo suficiente como gesto
de buena voluntad en caso de que fuera repugnante, lo cual esperaba plenamente. Hizo
un gesto para ir detrás de ellos. "¿Qué vas a hacer con el monje?"
Las arrugas del ceño estropearon su frente por un momento. “Seré culpable de
hipocresía por una noche”, dijo. “Llevarlo a la posada para que pueda quedarse en una
habitación atraerá más atención sobre nosotros de la que me gustaría tener. Dejaremos el
féretro en el carro y alquilaremos un puesto en los establos de la posada ".
"Yo haré guardia", se ofreció voluntariamente. “También puedo comer en los
establos. Yo en tu mesa en una sala común atraeré toda la atención que esperas evitar
". Tenía sentido que ella vigilara toda la noche. Tampoco le agradaba mucho la idea de
pasear por los confines de una habitación en una posada atestada de tantos humanos.
“Estoy feliz de ponerte de guardia”, dijo, “no puedo pensar en un protector más
vigilante, aunque siempre eres bienvenido en mi mesa, donde sea que esté. Al diablo con
los ojos curiosos ".
Su elogio envió otro de esos horribles y vergonzosos sonrojos que treparon por su
cuello hasta sus mejillas. Ella lo saludó rápidamente y trotó de regreso a su lugar detrás
del carro, adoptando una expresión tan amenazadora que ninguno de los hombres que
viajaban con ella se atrevió a preguntar de qué hablaba con el margrave.
Excepto por un gato que se detuvo en sus rondas de caza para ver pasar a su grupo,
las calles de Edarine estaban desiertas después del anochecer. La luz de la lámpara
llenaba las ventanas de las casas que bordeaban la vía principal, y algunas caras
aparecieron detrás de ellas, curiosas por saber quién cabalgaba por las calles a una hora
en que las tiendas estaban cerradas y la mayoría de los viajeros habían encontrado su
alojamiento para pasar la noche.
La posada donde pensaban quedarse se encontraba al otro lado de la ciudad, una
estructura de dos pisos desde la que se derramaba luz y música. Varios carromatos
estaban aparcados cerca y numerosos caballos abarrotaban el patio de los establos
adyacentes. Una figura salió de la posada para recibirlos, el soldado que Serovek había
enviado para asegurarles alojamiento.
—Les quedaban dos habitaciones, milord. El resto está tomado. El posadero ha dicho
que él y su esposa están felices de ceder su dormitorio al margrave por la noche ".
Serovek resopló. "Generoso pero no necesario". Desmontó y le arrojó las riendas al
hombre. Hablaré con el posadero. Acomoda los caballos. ¿Encontraste un lugar para ellos
y para nuestra carga? Al asentir del otro, señaló con un dedo al conductor del
carro. Klanek, pida a Weson que le muestre dónde aparcar el vagón y dónde
descargarlo. Sha-Anhuset te acompañará ".
El puesto reservado para ellos era espacioso, limpio y estaba escondido en la parte
trasera de los establos, lejos del tráfico principal de mozos y jinetes que iban y venían. A
juzgar por el tamaño y las prístinas condiciones del espacio, Anhuset supuso que Weson
había gastado bastante dinero de Serovek en él. Paja fresca cubría el piso con una
alfombra gruesa, y alguien había traído un acolchado adicional para la silla de montar
como ropa de cama, junto con una lámpara de aceite apagada adicional si era necesario.
Ella, Weson y dos más de su escolta llevaron el féretro de Megiddo al establo y lo
dejaron suavemente junto a la pared trasera del establo. Enderezó la manta en lugares
donde sus movimientos habían soltado la manta para revelar algo de lo que había
debajo. Algunos de los mozos de cuadra habían hecho una pausa en sus tareas para
verlos pasar, pero su atención había estado únicamente en Anhuset en lugar de lo que
ella y los demás transportaban.
Después de asegurarles a sus compañeras que no solo se sentía cómoda en el establo
sino que también estaba feliz de estar allí sola, se fueron para reunirse con Serovek en la
posada. La lámpara permaneció apagada, una conveniencia innecesaria para ella y más
un peligro de incendio que cualquier otra cosa. Los mozos de cuadra se alejaron una vez
que terminaron su trabajo, y pronto el establo se oscureció. Anhuset se sentó no lejos del
féretro y se reclinó contra la pared, feliz de sumergirse en la oscuridad y escuchar los
bufidos y bufidos de los caballos en los establos adyacentes.
Toques de iridiscencia azul brillaban bajo la manta que cubría a Meguido. Anhuset se
inclinó para deslizar hacia atrás una esquina de la cubierta y observar sus rasgos
inmóviles. Si no hubiera sabido cómo llegó a estar en esta situación, podría haber
pensado que solo estaba dormido.
Lo había conocido meses antes, cuando llegó a Saggara con Serovek, ofreciendo su
espada y su alma para luchar contra los galla . Anhuset podría haberle dicho una docena
de palabras en el muy poco tiempo que lo conocía, pero la había dejado con una
impresión de dignidad ascética. Incluso ahora, sus rasgos, inexpresivos en un sueño sin
alma y hechizado, conservaban una cierta seriedad que hacía que ella quisiera inclinarse
ante él en una muestra de respeto.
El murmullo de voces al otro lado de la pared del establo llegó a sus oídos. Se puso
de pie, pasando por la pared trasera del establo hasta que encontró una abertura donde
una de las tablas se había deformado lo suficiente como para crear un espacio entre ella
y la tabla contigua. Vio las siluetas de tres personas, una alta y musculosa, las otras dos
mucho más bajas y delgadas. Una de las voces pertenecía a Serovek. Los otros dos eran
femeninos, llenos de sonrisas y risas coquetas. A medida que sus figuras se acercaban al
establo, su cambio de posiciones resaltaba más detalles.
 Serovek se dirigió en dirección a la entrada del establo, con una mujer a cada lado,
sujeta a sus codos como adornos para los brazos. Llevaba un paquete envuelto en una
mano y una jarra en la otra. Su voz profunda flotaba en el aire de la noche, divertida,
seductora, burlona. Las mujeres se rieron, una acurrucando su brazo en su generoso
escote mientras la otra le echaba el pelo hacia atrás para mostrar la elegante línea de su
cuello en su mejor momento.
Un molesto espasmo en el párpado derecho de Anhuset hizo que se frotara el
lugar. Hizo todo lo posible por ignorar el fuerte estallido de irritación, alejándose de la
estrecha vista del trío para volver a sentarse junto al féretro de Megiddo. No era asunto
suyo lo que hiciera el margrave de High Salure o con quién. Ella estaba aquí solo como
representante de Brishen. Nada mas. Un trino de risa femenina se burló de ella. Apretó
la mandíbula y tarareó una canción de Kai para beber para ahogar el sonido.
Ella mantuvo su asiento cuando la puerta de entrada más pequeña al establo se abrió
y luego se cerró. Solo un par de pisadas se dirigieron hacia ella, apenas perceptibles,
especialmente para un hombre tan grande. Los suyos eran los únicos pasos, y Anhuset
observó la entrada del puesto en busca de su apariencia con los ojos entrecerrados,
todavía molesta por la inquietante punzada alojada en su pecho al verlo con las
mujeres. Se negó a nombrar el sentimiento, aunque esa misma voz interior que la llamaba
mentirosa estaba más que feliz de hacerlo.
Celos, susurró en su mente.
Anhuset gruñó en voz baja.
Los pasos se detuvieron. "Dime que eres tú saludando mi llegada con gran alegría,
Anhuset".
Ella resopló, divertida. "Soy yo."
"Malditamente negro como el fondo de un tintero", se quejó Serovek. "Probablemente
estoy a punto de subirme a un caballo".
Contenta de que eligiera no llevar a sus admiradores con él al establo, ella retribuyó
la amabilidad alcanzando el pedernal y el acero de la pequeña bolsa que llevaba a la
cintura para poder encender la lámpara que había dejado sin encender. El destello de la
amplia mecha la hizo parpadear, erosionando los bordes más finos de su visión con su
brillo. Colocó la lámpara encima de la barandilla intermedia del establo, raspando la paja
del suelo debajo de ella para crear un pequeño cortafuegos en caso de que se cayera.
Serovek entró en el puesto con la boca levantada en una sonrisa. Levantó el paquete
envuelto en tela y la jarra. "Cena, si estás dispuesto a desafiarlo". Se sentó a su lado y
deslizó el paquete y la jarra hacia ella. "Te prometo que no hay papa ahí".
Olía delicioso. Sal, carne asada, la acidez subyacente de los pimientos picantes y el
rico aroma lácteo de la mantequilla caliente. A pesar de sus recelos, se le hizo la boca agua
y desató la tela con dedos ansiosos. Un pastel sabroso, uno que no se retuerce debajo de
la corteza, yacía en el centro del pañuelo, con una cuchara al lado.
Serovek se rió entre dientes ante su agradecida inhalación mientras cerraba los ojos y
respiraba profundamente. “Sin duda, esta será una comida aburrida para ti. No tienes la
batalla del contenido para ver quién se va a comer a quién ".
"Lo crea o no", dijo, "pero no siempre estoy ansiosa por una pelea, especialmente
cuando se trata de mi cena". Cogió la cuchara y rebuscó en el pastel. "Tiene mi eterna
gratitud, margrave", le dijo a Serovek después de la primera cucharada picante.
"Me complace que estés contento", dijo antes de repetir su pose anterior para
recostarse contra el divisor del establo. Cerró los ojos y estiró sus largas piernas,
aplastando la paja debajo de él.
Anhuset se comió el pastel y se terminó la cerveza que trajo en silencio, contento de
que Serovek no fuera un hombre al que le resultara necesario mantener una conversación
durante la comida. Volvió a envolver su plato de pastel vacío y lo dejó a un lado, junto
con la jarra. Con el vientre lleno, cambió de posición, esta vez para recostarse contra el
féretro de modo que se enfrentara a su compañera, que parecía haberse quedado dormida
mientras ella cenaba. Aprovechó la oportunidad para ver su relleno.
Por mucho que se mostrara reacia a admitirlo, solo sus extraños ojos humanos le
resultaban verdaderamente repulsivos. Se lanzaban aquí y allá en sus cuencas,
recordándole a los ratones atrapados en trampas para huesos. Nunca entendería cómo
Brishen se había acostumbrado a verlo con Ildiko. Sin embargo, cuando Serovek bajó los
párpados, ocultando esa particular horror, la belleza de sus rasgos floreció ante ella. Y su
enojo y miedo florecieron junto con él.
"¿Qué estás mirando, sha-Anhuset?" Un hilo de humor se entretejió a través de su
pregunta, como si pudiera escuchar lo que pensaba y lo encontrara divertido. No se
molestó en abrir los ojos.
Ella frunció el ceño, mortificada por ser sorprendida mirándolo como un joven
enfermo de amor. "Tu cara fea", espetó.
Abrió los ojos esta vez, azul agua profundo con pupilas negras como remolinos en el
centro. Sus labios se separaron en una sonrisa, revelando dientes blancos, cuadrados
como los de un caballo. Tan completamente diferente de los afilados marfiles de un
Kai. Hizo un gesto hacia el féretro detrás de ella y el inmóvil Megido se reclinó sobre
él. "Es mucho más guapo que yo".
Anhuset enarcó una ceja. "Y está casi muerto. No dice mucho de tu apariencia,
¿verdad, Semental?" Instantáneamente se arrepintió de las duras palabras. No se los
había merecido. Él la asustó, la retorció en nudos con emociones que ella no podía
entender y que no aceptaba, y ella se lanzó al ataque.
 Sus cejas se arquearon antes de que sus ojos se entrecerraran, y la miró con una mirada
que podría haber cortado carne de hueso. "Parece que tus dientes no son las únicas cosas
afiladas en tu boca", respondió.
Se puso de pie con un elegante movimiento, tomó la lata de pastel y la jarra y salió del
establo sin decir una palabra, dejándola meditando, con solo los caballos, un monje casi
muerto y su propio remordimiento para hacerle compañía.
Obligada a cumplir con su deber de guardia, no lo persiguió. Atada a su orgullo, no
le gritó que regresara para poder disculparse. Reconociendo su propia ineptitud con las
señales más sutiles de las interacciones sociales, especialmente con los humanos,
probablemente también lo estropearía. Se puso de pie y empezó a pasear por los límites
del puesto. "¿Qué te pasa, Anhuset?" se reprendió a sí misma. Nadie respondió.
Apagó la llama de la lámpara, agradecida por la oscuridad que regresaba y acababa
de volver a su lugar original cuando la puerta del establo se abrió por segunda vez.
"Oh, por el amor de Dios, no otra vez". Los pasos de Serovek, más lentos y cuidadosos
ahora, se acercaron. "Si termino con una horquilla porque estoy dando vueltas a ciegas
aquí, te culpo por completo a ti, Anhuset".
Ella se apresuró a volver a encender la lámpara cuando él reapareció en el establo,
esta vez con un puñado de menta. Él le hizo un gesto para que extendiera la mano y dejó
caer un pequeño manojo de hojas en su palma. “Esa cerveza dejó un sabor amargo en la
lengua. La menta ayudará a eliminarlo ". Se metió algunas hojas en la boca y masticó
antes de escupir la pulpa en un rincón del establo. “Lo encontré creciendo salvajemente
a lo largo de la pared sur de la posada. Incluso la vieja bruja Winter no puede matar esas
cosas.
—Gracias —dijo ella, complacida más allá de la razón de que hubiera regresado,
desconcertada por el motivo. La menta era astringente en su paladar, pero funcionó como
decía.
Esta vez ella no cambió de posición cuando él volvió a ocupar su lugar anterior, y se
sentaron juntos cadera con cadera, sus piernas casi iguales en longitud a las de él. Sería
incluso más alto si no tuviera el arco del jinete. Anhuset se preguntó de cuál de sus padres
había heredado su impresionante altura y tamaño. No solo era alto, era grande, con una
personalidad a la altura. Nadie lo pasaría por alto en una multitud.
"Estás pensativo esta noche", dijo. "¿Ya extrañas a Saggara?"
Le había dado una excusa fácil, una que ella podría aceptar como una explicación
perfectamente razonable para sus cavilaciones. Puede que fuera torpe con la interacción
entre ellos, pero no era deshonesta, y Saggara solo se le había pasado por la cabeza una
vez y solo en términos de lo que tenía que hacer allí una vez que regresara.
Se obligó a encontrarse con su mirada inquisitiva. "Te debo una disculpa." Su
descarado asombro podría haber sido divertido si no fuera tan irritante. "No tienes que
verte tan sorprendida", resopló. “Sobrepasé las reglas de la civilidad con mi insulto
anterior. No hiciste nada para merecerlo ".
Inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándola. "Entonces, ¿por qué lo dijiste?"
Estaba celoso. La vergüenza se encerró en su garganta. El alivio la hizo marearse
cuando él respondió por ella.
"Creo que todavía llevas mucha ira hacia mí por el ritual en Saruna Tor", dijo.
Eso la hizo detenerse. El lúgubre recuerdo de Saruna Tor seguía siendo una herida en
su espíritu que no creía que pudiera sanar jamás, y no había sido una de las que se
hicieron eidolon allí. Incluso cuando Serovek prácticamente le había rogado que fuera su
verdugo en esa colina, la culpa por apuñalarlo todavía la agobiaba. La ira hacia él no lo
hizo, ni recordó que alguna vez fuera así. "¿De qué estás hablando?"
Una expresión lejana se apoderó de sus rasgos. “Los momentos después de que me
apuñalaste, dijiste 'Nunca te perdonaré por esto'. Llevé esas palabras a la batalla conmigo
para poder regresar y pedirle que lo reconsidere ".
Ella jadeó, olvidándose por un momento de mantener su guardia emocional en alto a
su alrededor, evitar más de los ganchos de agarre invisibles que él le lanzaba cada vez
que se cruzaban en caminos que la atraían inexorablemente hacia él, medio paso a medio
paso, sin importar cuánto luchara. En contra. Ella apartó la mirada de su repentino e
intenso escrutinio, simpatizando en ese momento con la asustadiza esposa de Pluro
Cermak y el deseo de salir corriendo en busca de seguridad.
"Podría haberlas dicho en serio en ese momento, pero tampoco debería haber dicho
esas palabras". Le palpitaban los dedos por la fuerza con que los había entrelazado y le
dolía la garganta por el esfuerzo de hablar. “Nos salvaste a mí y al hercegesé de los
asaltantes de Beladine y sus sabuesos magos, te ocupaste de mi herida, obtuviste la
información que necesitábamos para encontrar a Brishen y sus secuestradores, y te
arriesgaste a ti ya tus hombres para ayudarme a rescatarlo. Atravesar tu vientre con una
espada no era forma de saldar esa deuda. Te debo más de lo que jamás podré pagar en
esta vida o una docena más en el futuro ".
Queja o confesión. Si le preguntaran cuál era, le costaría mucho decidir, y bien podría
haber sido un poco de ambos, pero de alguna manera se sintió más liviana al hablar en
voz alta de esta vergüenza, no importa cuán ridículo pueda parecer a los demás, eso había
la agobió durante muchos meses.
Serovek resopló con la boca apretada con desaprobación. "Llevas al hombro un
yunque de tu propia fabricación". Sus labios se suavizaron con un atisbo de sonrisa ante
su sorpresa. “Te pedí en particular que me pasaras por alto porque sabía que eras lo
suficientemente fuerte para ver el hecho hecho y no flaquear. Puse una tarea terrible a tus
pies, y tomaste el guante. No creas que ignoro lo que te pedí ". Su mirada pasó de su
rostro a su cabello, disminuyendo la velocidad para viajar a lo largo de su cuerpo antes
de regresar a su rostro. “Si estuviéramos contando quién está en deuda con quién, cada
persona que respira en este lado del océano de Ruhrin le debería la vida a aquellos de
nosotros que cabalgamos contra los galla . Si estuviéramos llevando la cuenta. No lo
somos. Y no me debes nada. No hay deuda entre nosotros. Nunca lo hubo ".
"Me gustan las mujeres fuertes, suaves o no". Lo había dicho mientras estaban parados
en el balcón de su estudio, con vistas a las empinadas laderas de la montaña. Cintas y
espadas, pensó. Tan diferentes pero ambos admirables a sus ojos por la mano que los
manejaba. Era un hombre como ningún otro, Kai o humano, que ella había conocido
antes.
"¿Cómo se llamaba su esposa?" preguntó en voz baja, una reverencia que podía
ofrecer por lo que sospechaba que todavía era un dolor persistente.
Inclinó la cabeza una fracción en reconocimiento al cambio de tema de
ella. Glaurin. Nuestra unión fue arreglada, pero habíamos sido amigos de la infancia, así
que nos conocíamos cuando nos casamos. Me dio a luz una hija a la que llamamos Deliza
”.
Un niño. La idea ató sus emociones confusas en nudos más apretados. De alguna
manera, Anhuset no tuvo problemas para imaginar a Serovek como un padre
amoroso. "¿Que les pasó a ellos?"
Una sombra de dolor descendió sobre sus rasgos. "Plaga."
No tuvo que decir más. Anhuset recordó el brote de peste de catorce años antes. Había
arrasado los reinos humanos, matando a miles. Los Kai, afligidos por sus propias
enfermedades, no habían sufrido los efectos de la enfermedad que asolaba a sus
vecinos. Tanto Gauri como Beladine habían caído como paja bajo el mayal de una
trilladora.
Ella le rozó el brazo con las puntas de las garras, el más mínimo toque. "Lo siento."
Él miró su mano por un momento antes de cubrirla con una de las suyas, con la palma
callosa y cálida. "Yo también." Ambos se quedaron callados un momento antes de que él
hablara de nuevo. "¿Y tu? ¿Sin cónyuge o hijos?
Ella había tomado amantes. A veces durante un día, a veces durante una semana o un
mes. La mayoría habían sido chispas de calidez para aliviar la soledad, o unas pocas horas
de entretenimiento sin apego emocional, a veces incluso recuerdos vagos capturados solo
en las secuelas nebulosas de un día pasado bebiendo demasiado Peleta's Kiss. Ninguno
había incitado jamás el anhelo de algo más profundo o de largo plazo. De vez en cuando
observaba a Brishen e Ildiko juntas y se preguntaba por la profundidad de su vínculo. Lo
envidiaba, pero nadie hasta ahora la había movido de tal manera que la hiciera buscar
activamente algo similar.
En cuanto a los niños, eran criaturas extrañas y desconcertantes. Suele ser ruidoso,
exigente y rayano en lo salvaje. Prefiere tener una escarpatina como mascota.
 Serovek no necesitaba saber todo eso. Anhuset había vomitado suficientes demonios
internos por una noche. "No estoy interesada en ninguno de los dos", dijo encogiéndose
de hombros. “Incluso si lo fuera, no soy considerado un buen partido por un Kai que
busca elevarse a sí mismo a través de una unión ventajosa. Tampoco soy la persona con
la que es más fácil llevarse bien la mayoría de los días, si te lo puedes imaginar ”.
Eso le provocó una risita. "Oh, puedo imaginar el segundo muy bien". La amplia
sonrisa de Serovek provocó una respuesta de ella. “Sin embargo, estoy aturdido por el
primero. Estás estrechamente relacionado con el regente de la reina Kai y el
regente. Seguramente, Brishen debe estar luchando contra una línea de pretendientes que
intentan quitarle su valioso segundo ".
“Esas conexiones no me hacen más deseable. Soy gameza ".
Ella lo observó mientras buscaba traducción en su caché interno de palabras bast-Kai,
pero no se le ocurrió nada. "¿Qué es gameza ?"
"Bastardo. Soy la hija ilegítima de la hermana del viejo rey. Mi padre, según me han
dicho, era un mozo de cuadra guapo y estaba tan bien dotado como los caballos que
cuidaba. Una reputación muy parecida a la suya, margrave. Se guardó el pensamiento para sí
misma.
Serovek parpadeó, su sonrisa todavía en su lugar pero suavizada por su
revelación. “Siempre eres refrescantemente franco. Es una de las muchas cosas que
admiro de ti ".
El maldito rubor subió por su cuello y le subió a la cara una vez más. Anhuset rezó
para que la oscuridad del establo ocultara la reacción que sus cumplidos continuaron
generando.
Cruzó sus largas piernas a la altura de los tobillos y reflexionó sobre sus
botas. "Déjame adivinar. Tu madre cometió un doble sacrilegio. No solo dio a luz a un
hijo fuera de un matrimonio autorizado por el soberano, sino que dio a luz a uno de un
hombre que ni siquiera era de sangre real, lo que manchó los linajes ". Puso los ojos en
blanco y Anhuset se estremeció.
Inclinó la cabeza hacia un lado, considerando sus palabras y el tono despectivo en el
que las pronunció. "¿La realeza humana siente lo mismo por los gamezas ?"
"En mi experiencia, sí". El se encogió de hombros. “Personalmente, creo que lo que se
necesita es exactamente una buena inyección de sangre de mozo de cuadra en algunas de
esas turbias piscinas. Parece que la aristocracia Kai sufre la misma ceguera orgullosa que
los humanos ". Él sonrió ante su silenciosa carcajada.
"Me alegro de ser gameza ", dijo. “Si no fuera así, la regencia habría recaído en mí
mientras Brishen luchaba contra los galla . No estoy hecho para ese papel. Soy un soldado
ante todo ".
 “Y un Brishen depende en todos los niveles. Como hace su hercegesé . Estoy seguro de
que Ildiko estaba agradecida de tenerte con ella mientras mantenía unido el reino de Kai
".
Anhuset sospechaba que Ildiko se las habría arreglado bien sola si fuera necesario. La
humana hercegesé había asumido el papel de regente en lugar de su marido, sin vacilar ni
una sola vez, aunque Anhuset había visto la duda y el miedo que Ildiko había hecho todo
lo posible por ocultar a todo el mundo, incluida Brishen.
“El hercegesé nos sorprendió a muchos, creo. Yo era simplemente su espada y su
escudo ".
La estudió por un momento, con el ceño fruncido. "No creo que te reconozcas lo
suficiente". Ella no tuvo la oportunidad de discutir con él antes de que él volviera el tema
a su ascendencia. "¿Estás resentido con tu madre por su indiscreción?"
No era una pregunta irrazonable. La suerte del bastardo de un noble o de una mujer
noble era a menudo difícil, al menos en las sociedades Kai, donde las conexiones
familiares y las alianzas tenían más valor que el afecto o la emoción. Para ellos, un
bastardo no tenía ningún valor y, a menudo, lo rechazaban por el pecado del descuido
de sus padres.
Anhuset enarcó una ceja. "No. Ella me dio a luz y me entregó a las niñeras que no
sabían cómo manejarme ".
"Para sorpresa de nadie, estoy seguro".
Ella inclinó la nariz hacia arriba y olfateó para mostrar su desdén por sus
burlas. “Seguí sus pasos. Yo mismo probé uno o dos mozos de cuadra cuando era mayor
".
Fue su turno de arquear una ceja. "¿Es esa decepción que escucho en tu voz?"
Hizo un gesto con la mano como si se estuviera quitando un molesto mosquito. "El
hecho de que se preocuparan por los sementales no significaba que ellos mismos fueran
sementales". Algún pequeño demonio susurró una tentación en su mente, y en ese
momento ella se rindió. Dirigió a Serovek una larga mirada y bajó la voz, desafío
implícito en cada palabra. "El típico alarde vacío destrozado por la implacable realidad".
Serovek se enderezó por la postura encorvada que había adoptado. El azul profundo
de sus ojos de color extraño se había oscurecido de modo que ella ya no veía la distinción
entre iris y pupila. Se inclinó hacia ella una fracción, su rostro inmóvil como si quisiera
hipnotizar el de ella con el poder de su mirada. "No soy la típica mujer luciérnaga",
prácticamente le ronroneó. “Tampoco arrojo alardes vacías”.
El rubor-calor que se había asentado en su cuello y rostro ahora se extendió por todo
su cuerpo ante el nombre que él le dio. Ese calor tenía todas las características de la
anticipación, la fascinación y, para su disgusto, la lujuria. "Tú tampoco eres un mozo de
cuadra", dijo antes de rodar fuera de su alcance. Si no pusiera algo de distancia física entre
ellos ahora, lo lamentaría.
Obviamente, los humanos elaboraban una cerveza más fuerte que la
Kai. Seguramente, explicaba por qué estaba considerando seriamente cortar los cordones
de la tapeta de los pantalones de Serovek con sus garras, gatear sobre su regazo y saber
si estaba a la altura de la reputación de su apodo.
No intentó detenerla cuando ella retrocedió aún más. Ella fingió no ver la sonrisa de
suficiencia en las comisuras de su boca. El polvo de paja levantado por sus movimientos
le picaba los ojos, y usó esa excusa para cerrarlos contra la imagen del Beladine Stallion
una vez más reclinado contra la pared del establo, todo poder, músculo y gracia.
"¿No tienes una cama agradable y cómoda para dormir esta noche?" ella
dijo. "¿Cortesía del posadero y su esposa?" Serovek podía dormir en la silla con la misma
facilidad que ella, pero sus hombres lo esperarían despierto y alerta cuando llegara el
amanecer. Quedarme despierto toda la noche con ella aquí en los establos no le sirvió a
nadie.
El latido de su corazón tartamudeó a medio latido cuando dijo: “Estaré durmiendo
aquí esta noche. Me sentiré mejor con dos de nosotros vigilándolo ". Agitó una mano
hacia el féretro de Megiddo.
La indignación la inundó. Anhuset se puso en pie para mirar al margrave y
mirarlo. "No confías en mí". La idea de que, a pesar de sus garantías, podría no tener fe
en su capacidad para proteger a Meguido, le dolía. Mal.
Él la miró fijamente, con el rostro anodino y cauteloso, como si hubiera esperado tal
reacción de ella ante la noticia. “Confío en ti implícitamente. Esto no tiene nada que ver
contigo y todo que ver con el monje ". La mirada angustiada lo tocó brevemente antes de
alejarse. "Le debo mi presencia, mis garantías de que no lo olvidarán ni lo apartarán como
lo hizo su hermano".
Su indignación se desangró como agua de un colador. Ella lo miró, sentado en la paja,
buscando a todo el mundo como un hombre sin preocupaciones. Hasta que uno miró más
profundamente el azul de sus ojos y vio la sombra de la melancolía allí. "Dijiste que nadie
estaba llevando la cuenta".
Las líneas en las esquinas de sus ojos se arrugaron más profundamente con su media
sonrisa. "Lo hice, ¿no?" Le arrojó un trozo de paja. "Si debe saberlo, hay una apuesta en
curso en este momento en cuanto a si estoy o no girándolo o lo haré aquí en los establos".
Se había alejado bailando de la maraña de emociones que el tema de Megido parecía
inspirar y había encontrado un terreno firme en las bromas irreverentes que tan a menudo
la volvían loca. Esta vez Anhuset le dio la bienvenida.
"¿Es eso así? ¿Y las probabilidades?
"Cuatro a uno a mi favor".
 "Espere. Son seis todos juntos ".
“Quiero vivir para ver la mañana”, declaró. "Me abstuve de la apuesta".
"Cuánta fe tienen tus hombres en tu destreza". Anhuset recordó a las dos sirvientas
de la taberna que le acompañaban mientras se dirigía a los establos. Esa fe no estaba
exactamente fuera de lugar. "¿Quién apostó contra ti?"
“Ogran. Dijo que si tenía un poco de sentido común, pasaría la noche encantando a
las cerveceras más bonitas en lugar de charlar con un monje muerto ".
Sabiendo lo que hizo con Ogran en su corto tiempo en la carretera, Anhuset fácilmente
se lo imaginó diciendo tal cosa. Ella también escuchó lo que él no dijo, pero ciertamente
pensó cuando lo sorprendió mirándola. ¿Por qué querría el renombrado Beladine Stallion
pasar las noches con una mujer Kai fea, de dientes afilados y piel de anguila?
"Puede que no recuerde haberle dicho que no le perdonaría que me hiciera apuñalar,
pero sí recuerdo que se jactó de que si sobrevivía a la galla , compartiría su cama cuando
regresara".
Cada pizca de humor huyó de la expresión de Serovek, y los ojos azules se volvieron
negros en un instante. No cambió de posición, pero todos los músculos, relajados un
momento antes, temblaban de tensión ahora. "Recuerdo ese alarde también". Casi gruñó
las palabras.
Anhuset se agachó frente a él, permitiéndole ver su mirada tocar varias partes de su
cuerpo, deteniéndose en sus hombros anchos y cintura esbelta, los muslos musculosos
y especialmente la impresionante erección ahora surcando la tapeta con cordones de sus
pantalones. Semental Beladine de hecho. "No me complazco cuando estoy de guardia",
dijo en su tono más serio. “Tampoco soy una recompensa por tu victoria sobre los galla ,
aunque tienes mi mayor admiración por tu valentía. Tal vez un día en lugar, voy a
tener que en mi cama “.
No se perdió un parpadeo, y la sonrisa que le dirigió estaba destinada a matar. En ese
momento, Anhuset estaba muy contenta de ser Kai y podía concentrarse en la extrañeza
de su apariencia en lugar de su seducción.
"Una vez dijiste que no te sobreviviría", bromeó. "Mientras me saludabas con la
mano".
Abandonó su posición en cuclillas para tomar asiento en un lugar que estaba a una
distancia menos tentadora que la que estaba junto a él. "Tenga esto en cuenta si alguna
vez le extiendo la invitación". Cerró los ojos para no verlo frente a ella y trató de no
imaginarlo desnudo. —Ya que planea quedarse aquí y molestarme, margrave, podría
intentar dormir y dejarme en paz. Además, quiero atenuar esta lámpara antes de
quedarme ciego ".
 Cogió la manta extra que ella le arrojó, le dio un saludo y se volvió de lado lejos de
ella. "Buenas noches, mujer luciérnaga", murmuró antes de cubrirse la cabeza con la
manta.
Anhuset negó con la cabeza. Apodo tonto. Pronunciada en tonos de afecto. Ella no se
atreve a pensar demasiado en eso.
Bajó la llama de la lámpara por segunda vez, suspirando aliviada por la oscuridad
que regresaba. Serovek permaneció en silencio, y ella escuchó el ritmo lento de su
respiración mientras se hundía más profundamente en el sueño, su pronta disposición a
abrazar el sueño sin palabras prueba de que realmente confiaba en ella. Todavía tenían
horas antes del amanecer, por lo que se tomó el tiempo de explorar el interior del establo
antes de hacer un rápido reconocimiento del patio del establo y los terrenos
inmediatamente alrededor de la taberna ahora oscura y tranquila.
Un susurro llegó a sus oídos y se quedó inmóvil en las sombras, bajando los párpados
para ocultar el brillo de sus ojos mientras dos figuras se deslizaban alrededor de una
esquina de la taberna. Rodearon el espacio abierto del patio del establo con sus
reveladores fragmentos de luz de luna que se reflejaban en el suelo y se mantuvieron en
la oscuridad arrojada por la posada y dos dependencias antes de detenerse no lejos de los
establos. No se acercaron, solo miraron como si se dieran cuenta de la ubicación de las
puertas y las altas ventanas cerradas por la noche.
Sus esfuerzos por ocultarse fueron en vano. Anhuset echó un buen vistazo a los
dos. Hombres andrajosos con el semblante duro del carroñero a su alrededor, llevaban
cuchillos en el cinturón y metidos en las botas. Uno tenía barba, el otro no tenía barba, y
ambos necesitaban desesperadamente un baño. Usaron señales con las manos para
comunicarse entre sí, y aunque ella no estaba familiarizada con ese idioma en particular,
no tenía que hablar con fluidez para comprender la esencia del intercambio.
El que no tenía barba trató de convencer a su compañero para que entrara en el
establo. El otro hombre negó con la cabeza, con las manos haciendo movimientos
cortantes en el aire mientras argumentaba en contra de la idea. El golpe de palma con
palma para dar énfasis, un intercambio de empujones, y los dos llegaron a un acuerdo
antes de escabullirse hacia la carretera principal de la ciudad.
Eso fue interesante. O acababa de encontrarse con dos ladrones de caballos que
buscaban ayudarse a sí mismos en la montura de alguien y trataban de averiguar el
problema de su presencia en el interior, o habían visto llegar al grupo de Serovek y
asumían que lo que fuera que requiriera una escolta de seis soldados fuertemente
armados era probable valioso y apreciado en el mercado de la izquierda.
Afortunadamente para los ladrones, decidieron no probar suerte esta noche. Anhuset
se habría ocupado de ellos como molestias. Serovek habría visto su robo como un
insulto. El suyo habría sido el castigo más misericordioso.
 Ella escaneó el área por última vez antes de regresar al interior del establo. Ningún
ladrón acechaba en las esquinas, y todos los caballos estaban contabilizados. Sin
embargo, las cosas no eran como las había dejado. Los animales relincharon y sacudieron
la cabeza, agitados. Sus ojos se pusieron en blanco cuando pasó.
Su pulso se aceleró cuando llegó al puesto donde había dejado a Serovek con
Megiddo. Las chispas azules de la hechicería que antes parpadeaban bajo la manta que
cubría a Megiddo ahora encerraban todo el féretro en un halo de luminiscencia. Se
derramó sobre el suelo, esparciéndose en un charco que rodeaba a Serovek. El margrave
yacía de espaldas, con el rostro contraído en una expresión de agonía y la mandíbula
apretada. Respiró con fuerza por la nariz y sus ojos se cerraron con fuerza como si se
negara a contemplar algún horror que lo enfrentaba en el más aterrador de los sueños.
Murmuró una serie de palabras, todas sin sentido. Anhuset lo alcanzó, con la
intención de arrastrarlo físicamente lejos del féretro y fuera del establo donde la magia
pulsaba y crecía. Se quedó paralizada en medio agachada, cada cabello de su nuca
erizado, mientras la risa — loca, antinatural y de otro mundo — resonaba por todo el
establo.
 Capitulo cinco
UN KAI BAJO UN SOL AZUL.

LOS DEMONIOS BAILARON en la vorágine de la pesadilla de Serovek. Estaba de pie en una

oscuridad arremolinada, rodeado por un miasma de humo que chillaba y balbuceaba. Si
el mal tenía voz, sonaba así. El horror helado se apoderó de él. Conocía ese sonido. Le
había llenado los oídos mientras él, un monje, el hijo de un cacique, un noble exiliado y
un rey Kai se abrían camino a través de las ruinas de las calles de Haradis para llegar a la
cámara dando a luz a galla como un útero enfermo. Esta no era la cámara de la que se
derramaron; era el útero mismo.
Algo se deslizó contra su hombro mientras algo más revoloteaba a lo largo de las
yemas de sus dedos, delgado, afilado, como el filo de una navaja. Retrocedió,
sacudiéndose hacia un lado incluso mientras se alejaba. Un parloteo loco abusaba de su
oído, y el humo giraba y azotaba a su alrededor, velos andrajosos atrapados por un viento
fuerte. Dentro de la penumbra, vio puntitos de luz carmesí y cerúlea que parpadeaban y
se lanzaban de un lado a otro. Ojos, pensó. Eran ojos y lo miraban con la mirada
depredadora de los hambrientos.
La risa rebotó en las paredes invisibles, resonando una y otra vez hasta que un repique
se desvaneció solo para ser reemplazado por otro. Serovek jadeó ante el grito
sobrenatural e inhumano por encima de la loca cacofonía. Un espantoso y agónico
chillido de desesperación, fue construyendo y construyendo hasta que pensó que su
reverberación podría romperle el cráneo en mil pedazos.
En lugar de huir del espantoso clamor, corrió hacia él. La desesperación se agitó en
sus entrañas para llegar a la fuente del tormento y detenerlo. Alejó unas manos invisibles
con la punta de garras tan puntiagudas como las de cualquier Kai. Sinuosas ataduras se
envolvieron alrededor de sus piernas y agarraron sus brazos mientras se lanzaba en la
dirección de los impíos gritos. Los ojos feroces lo siguieron, mirándolo con un hambre
palpable.
Se abrió paso a través de muros de escudo de sombra espesa como las brumas
matutinas que se cernían sobre High Salure antes de que el sol las abrasara. El sol no llegó
a este lugar impuro para inmolar su enfermedad y nunca lo haría. Manto tras manto de
oscuridad convulsa se rasgó bajo sus manos mientras luchaba por alcanzar la voz del
penúltimo sufrimiento. Tropezó, casi cayendo, cuando algo más firme que una sombra
rebotó en su costado, dejando una sensación de ardor en la escalera de sus costillas.
La voz torturada era más fuerte ahora, más cercana, y donde antes solo había
escuchado gritos guturales, Serovek ahora distinguía palabras junto con
sollozos. Súplicas de piedad, de alivio del dolor. Oraciones no a muchos dioses, sino a
uno. Otra marea de horror cayó en cascada sobre él. Reconoció el nombre del dios y la
voz del hombre cuyos suplicantes gritos caían sobre los oídos sordos o indiferentes de
una deidad.
"¡Meguido!" gritó en la densa penumbra, y la penumbra se estremeció ante el nombre
antes de responder a la llamada con un cántico venenoso.
“¡Meguido! ¡Meguido! ¡Meguido! "
Los gritos se detuvieron justo cuando Serovek irrumpió a través de una cortina de
oscuridad en un pálido crepúsculo. Lo que saludó le dio ganas de gritar
también. Meguido colgaba ante él, empalado en numerosos puntos de un andamio de
púas cortas, una corona de luz azul brillando a su alrededor. No sangraba, pero su piel
parecía la tierra atrapada en la sequía, fracturada y agrietada para revelar más de la
luminiscencia cerúlea.
Las sombras giraban en espiral a su alrededor, fluidas y rápidas, revelando rostros
monstruosos con fauces abiertas y ojos brillantes que brillaban con una especie de
regocijo retorcido. Atravesaron y rodearon el andamio, una construcción de pulida
negrura que a Serovek le recordaba a la obsidiana y reflejaba la luz que se derramaba del
eidolon de Meguido. Las sombras desgarraron la estructura en un sentido y luego en el
otro, creando una torsión que sacudió el cuerpo del monje cautivo en todas direcciones
hasta que el chasquido de huesos resonó en medio de las ráfagas victoriosas de
los galla . El monje gimió, el sonido animalista en su tortura.
Serovek se abalanzó sobre Megido y corrió hacia el andamio. Pero por cada paso que
daba, la distancia entre ellos se triplicaba. Y el galla se rió y rió. Cogió su espada,
encantada por la hechicería de Kai, para atravesar a las repugnantes criaturas, pero no
había nada en su cadera para desenvainar y empuñar.
Los galla no cesaron en sus atenciones. Insatisfechos con la fractura de huesos, se
volvieron hacia las fisuras que marcaban el cuerpo de Megiddo. Serovek los maldijo a
todos, gritando su rabia y su tormento mientras pelaban al monje como una uva,
consumiendo su sufrimiento como si fuera un elixir de placer. Sus lamentos llenaron el
crepúsculo, y la luz azul que brotaba de sus entrañas expuestas se encorvó en una
columna que palpitaba a su alrededor.
Los galla se alejaron por un momento, no por miedo sino por anticipación, como si
supieran lo que sucedería a continuación. La luz alrededor de Megiddo se contrajo,
tejiéndose en delicados filamentos bajo las manos de un tejedor invisible hasta que lo ató
en un sudario apretado que brilló una, dos veces, brillante y brillante antes de
desvanecerse de nuevo a un brillo apagado, dejando al monje colgando como antes. pero
completo de nuevo, su eidolon intacto, su piel ya no se deshizo. Levantó la cabeza
lentamente, como si el peso de todo el mundo descansara sobre ella, y miró a Serovek con
brillantes ojos azules, abismales por la desesperación. "No deberías estar aquí", susurró
con voz filiforme. “No puedes ayudarme. Ahorrarse. Vamos."
Como si su advertencia sonara una alerta, el hul-galla que lo rodeaba repentinamente
dirigió su atención a Serovek, un escrutinio malévolo compuesto por mil miradas
siniestras. Serovek reprimió el impulso instintivo de correr. No había ningún lugar a
donde correr, y no se atrevió a dar la espalda a la horda. Meguido le suplicó que se fuera,
y en ese momento Serovek quiso desesperadamente obedecer, pero su pesadilla lo tenía
en sus garras, en este lugar abandonado por los dioses con un hombre cuyo espíritu no
podía ayudar y cuyo tormento se abrió camino hasta el propio Serovek. alma.
Por el rabillo del ojo, captó un destello de más luz, blanca en lugar de azul. Una
costura serpenteante no más ancha que un mechón de cabello, pero brillante como el
sol. Y limpio. Una antítesis de todo en este dominio maldito. Lo sintió hasta los
huesos. Lo atraía como una piedra imán, como la risa rara y sensual de Anhuset. El hul-
galla lanzó un chillido que hizo que le palpitara la cabeza. Como una masa humeante y
retorcida, se dirigieron hacia el hilo del brillo.
"Fuera", me ordenó Megido con una voz que ya no era débil sino contundente,
inflexible. "¡Sal antes que ellos!" Echó la cabeza hacia atrás contra el andamio, clavando
una de las púas cortas a través de la carne recién curada de su cuello, y rugió.
El sonido trompetaba por encima del chillido de los hul-galla , un estallido que los
empujó a un lado y lejos de la brillante costura. El monje aulló por segunda vez,
pronunciando palabras que Serovek no conocía, pero que lo levantaron y lo arrojaron
hacia atrás, hacia el corazón de la sombra, a través de él, hasta el borde de su pesadilla,
donde una voz esperaba para tirar de él. al otro lado de la conciencia.
"¡Despierta, margrave, antes de que te despierte de un puñetazo!"
Serovek salió disparado de su sueño, los gritos torturados de Megiddo aún resonaban
en sus oídos. Se despertó al ver la expresión sombría de Anhuset y sus ojos amarillos
entrecerrados brillando más brillantes que una lámpara. Él la agarró por los brazos,
respirando como si hubiera intentado dejar atrás a su caballo a pie. "Meguido", jadeó, la
mirada se deslizó hacia el féretro sobre el que descansaba el cuerpo sin alma del monje,
envuelto en una corona azul brillante.
La luz pulsaba con un ritmo superficial como si imitara un latido acelerado. Los
relinchos inquietos de los caballos en sus establos y el fuerte crujido de los cascos contra
las barandillas de madera llenaron los establos. Anhuset miró a Serovek, silencioso e
inquebrantable mientras sus dedos se hundían en sus musculosos brazos mientras
trataba de deshacerse de su mente de los ecos de la risa galla y el sufrimiento de
Megiddo. La luminiscencia cerúlea jugó con sus rasgos angulosos, esculpiendo sus
pómulos altos en un relieve más pronunciado y afilando su mandíbula. Un Kai bajo un
sol azul. Hermoso. Mortal. No humano.
 "Un hombre atrapado entre mundos se esfuerza por llegar a ti en este". Sus ojos
amarillos brillaron con un tinte verdoso bajo la bruma espectral. "¿De verdad estás aquí
conmigo?" Ante su asentimiento, ella apartó los dedos de su brazo, deslizó la mano por
su antebrazo y lo puso de pie. "Despierta completamente, Lord Pangion, y planta tu
espíritu en el mundo donde estás ahora".
Su orden apagó el último de los ecos, pero no el recuerdo del monje crucificado en un
cadalso de huesos negros. Miró a Anhuset, concentrándose en sus rasgos. “¿Puedes oírlos
en absoluto? ¿La galla ? Los soñé, pero te juro que fue más que un sueño ".
"Te creo." Ella lo dejó para que rebuscara en uno de sus paquetes y regresó con un
pequeño espejo de mano. "Echa un vistazo", dijo, entregándoselo.
Levantó el espejo y se tragó un grito ahogado cuando el horror inundó sus venas. La
luminiscencia azul no se había limitado a una corona que rodeaba el féretro de
Megiddo. Serovek se quedó mirando su reflejo con los ojos inundados del mismo tono
brillante. Su color natural de ojos también era azul, pero de un tono más natural. Su
esposa muerta había comparado una vez sus iris con las profundidades de un océano
frío. Ahora brillaban con la etérea extrañeza del poder de un rey Wraith, como el
simulacrum vuhana que había montado en la batalla contra los galla . Mientras
continuaba mirando, la luz se desvaneció, su esclerótica se volvió blanca de nuevo,
incluso cuando sus iris se oscurecieron, perdiendo su definición en pupilas dilatadas por
la penumbra de los establos y los últimos vestigios de su pesadilla. "Dioses", suspiró,
antes de arrojar el espejo a Anhuset.
Sus garras rasparon el cristal cuando se lo quitó. Sus ojos brillaban tan bien como lo
miraba, pero por la naturaleza de su herencia en lugar de la hechicería. "¿Cuánto tiempo
ha estado sucediendo esto?"
Serovek se encogió de hombros. "Esta es la primera vez que lo veo".
"¿Pero es la primera vez que miras?"
"No."
Esta fue la peor pesadilla que había tenido sobre el galla o Megiddo hasta ahora, pero
no la única. Cada vez que se despertaba, las secuelas temblorosas lo dejaban bañado en
un sudor frío. Había sufrido la enfermedad de la batalla cuando era más joven, menos
acostumbrado que el salvajismo de la guerra. Esto no era una enfermedad de batalla. Los
ojos de nadie brillaban con un azul etéreo cuando luchaban contra sus propios demonios
internos.
Anhuset guardó el espejo y lo cambió por un frasco. “Parece que necesitas un trago. Si
esto no ahuyenta los ecos, nada lo hará ".
Serovek se pasó la petaca por debajo de la nariz y se echó hacia atrás cuando los ojos
le lloraron por el olor familiar. El beso de Peleta. Saludó a Anhuset, tomó un trago
saludable y se preparó para la quemadura cuando el espíritu quemó un camino sobre su
lengua, su garganta y su estómago, donde se encendió con un calor para derretir las
últimas astillas de hielo que corrían por sus venas. Esta vez el escalofrío que amenazaba
con soltarle las articulaciones no tenía nada que ver con la pesadilla y sí con el contenido
del frasco. Con la cabeza lúcida, con un cálido resplandor ardiendo en su vientre,
agradeció a Anhuset por su ofrecimiento y se lo devolvió. “El espíritu que cura todos los
males”, dijo.
Ella asintió con la cabeza y guardó la petaca en la cartera donde había escondido su
espejo. "Néctar de los dioses". Su boca se curvó. "Para cuando quieran que les prendan
fuego por dentro". La diversión que suavizaba sus rasgos se desvaneció cuando lo
miró. "He tenido pesadillas, pero creo que la tuya fue peor de lo que sufrimos la mayoría
de nosotros". Inclinó la cabeza hacia Megiddo. “Y que él esté aquí tiene algo que ver,
obviamente. ¿Quieres hablar de ello?
Le gustaba que ella no le exigiera que le contara lo que soñaba, aunque no le hacía
ningún bien al soñador tener tan cerca una pesadilla. “No realmente, pero ambos
sabemos que esto fue más que un sueño. Creo que fue una advertencia y probablemente
algo que deberías relacionar con Brishen cuando regreses a Saggara ". Sus rasgos
permanecieron inexpresivos mientras relataba las visiones grotescas y los sonidos de
los galla mientras torturaban al monje Nazim. Sólo sus ojos cambiaron, sus amarillos
brillaron u oscurecieron mientras él hablaba de la fina rajadura de luz en la oscuridad
retorcida y la orden desesperada de Megiddo de que Serovek se alejara.
Cuando terminó, ella se volvió para mirar el féretro del monje y el cuerpo que yacía
pacíficamente bajo la manta. La luz azul había desaparecido por completo. "¿Cuánto
tiempo has soñado con el galla y Megiddo?"
Se sintió como si fueran varias vidas. “Desde un par de meses después de regresar a
casa desde Haradis. Han empeorado progresivamente con el paso del tiempo, pero nada
como esta noche ". Siguió la mirada de Anhuset hasta el féretro. "Por otra parte, esta es la
primera vez que he estado tan cerca de él desde que se lo entregué a su hermano para su
custodia".
Su ira por que Pluro mantuviera el cuerpo hechizado de su hermano escondido en un
granero en ruinas disminuyó al recordar la explicación del hombre por
hacerlo. Pesadillas, se había quejado. Pesadillas horribles que te envejecieron una década
en una noche. Si la cercanía de Meguido esparcía terrores nocturnos como una plaga a
cualquiera que duerme cerca, no podría condenar tan duramente a Pluro por exiliar a su
hermano de la casa.
O sus cavilaciones se reflejaban en sus rasgos, o Anhuset pensaba como lo hizo en ese
momento. “Es posible que nos hayamos apresurado a juzgar las acciones de su vasallo. El
sueño del que acabas de despertar te hizo tragar el Beso de Peleta como agua. Si Pluro
Cermak y su familia libraron esas batallas mientras dormían más de una vez,
probablemente no podría sacar a su hermano de la casa lo suficientemente rápido o lo
suficientemente lejos. ¿Y quién podría culparlo?
Serovek echó hacia atrás una esquina de la manta que lo ocultaba para contemplar el
rostro sereno y austero de Megido bajo el caparazón transparente de la hechicería
protectora. “Se colgó de una especie de andamio, suplicando misericordia mientras
el galla le despellejaba la piel del cuerpo en tiras no más anchas que las riendas. Y cuando
terminaron, lo sanaron y empezaron de nuevo ".
No fue la visión de una crueldad tan espantosa lo que hizo temblar la mano de
Serovek cuando volvió a tapar el rostro de Megido, sino el recuerdo de su voz, la
desesperanza en esos gritos de piedad. La locura.
Se le ocurrió un pensamiento repentino que le hizo fruncir el ceño. "¿Brishen se ha
quejado de pesadillas en las que el galla y el monje juegan un papel?"
"Si lo ha hecho, no ha compartido esas quejas conmigo", respondió Anhuset, sus
rasgos serenos, su voz suave.
A diferencia de los ojos humanos, que revelaban numerosos indicios en el cambio de
mirada o la dilatación de las pupilas, los ojos de un Kai revelaban muy poco. Había
descubierto a través de años de cuidadosa observación que en realidad poseían pupilas,
pero eran del mismo color que el iris y la esclerótica: amarillo sobre amarillo sobre
amarillo. Se movían y cambiaban como los ojos de un humano, pero la coloración
monocromática oscurecía ese movimiento en lugar de resaltarlo. La mirada citrina de
Anhuset no reveló nada, pero sí su estudiada compostura. Ahora la conocía lo suficiente
como para saber que, por naturaleza, no era ni serena ni apacible. Ella había esquivado
su pregunta con una respuesta que no era una mentira, pero tampoco la verdad.
Serovek decidió no presionar. La devoción de Sha-Anhuset por los herceges era
absoluta. Podía hacerle a ella lo que el galla le hizo a Megiddo hasta el final de los tiempos,
y no sacaría una palabra de ella hasta que ella decidiera compartir una. Además, si era
honesto, rezaba para que Brishen durmiera tranquilamente en los brazos de su esposa
humana y lo que Serovek trataba ahora era simplemente una mente que intentaba
deshacerse de la memoria venenosa.
Reza mucho , le dijo una voz interior.
Dirigió su atención a su silenciosa compañera y le hizo una pequeña reverencia. "No
volveré a enrollarme en mi manta, y dudo que seas de los que pasan las horas
charlando". Él se rió de su bufido burlón. “Propongo una ronda de cubos o sparring. Tu
elección, aunque tendré que volver a la posada por los dados y mi desperdicio.
Esos ojos amarillos brillaron, y Serovek no se molestó en ocultar su diversión por el
deleite que se apoderó de su expresión. Pudo haber sabido que la manera de encantar a
Anhuset no era con cumplidos o flores, sino con la oferta de pelear o jugar.
 Ella levantó una mano, indicándole que esperara antes de inclinarse para hurgar en
su equipo. "No hay necesidad. Tengo un desperdicio y un silabat conmigo. El segundo
también funcionará como un desperdicio. También tengo dados, pero prefiero entrenar
".
"¿Ansioso por la oportunidad de golpearme el trasero?"
Anhuset presentó una espada de práctica de madera y el silabat , ofreciéndole ambos
para que eligiera su preferencia. Su media sonrisa reveló brevemente las puntas de sus
dientes. "Absolutamente."
Tomó el silabat y la saludó con él.
Ella cuestionó su elección con una ceja levantada. "¿Sabes cómo usar uno de esos en
combate?"
Algunos de sus hombres se burlaron de las peleas con palos, hasta que alguien con un
dominio de la forma marcial los envió cojeando y sangrando fuera del patio de
prácticas. El propio entrenador de Serovek, un guerrero canoso con tres dedos en una
mano y sin piedad en su alma, le había enseñado a Serovek a luchar con numerosas
armas, siendo el palo uno de sus favoritos.
Hizo girar el silabat en su mano, admirando su equilibrio y peso. Quienquiera que
haya tallado este sabía lo que estaba haciendo, y en las hábiles manos de un luchador
como Anhuset, era letal. "Puedo manejar", dijo.
Sin duda, el desperdicio que sostenía era casi tan mortal como su espada real, y solo
le faltaba el filo y la punta para igualarlos. Agarró la espada de práctica con el típico
agarre de Kai: palma parcialmente abierta con el pulgar presionado contra el agarre de
un lado, el medio y el índice rectos del otro lado. Le pareció extraño la primera vez que
lo vio, un método exclusivo de los Kai para acomodar sus garras. "Siempre me pregunté
por qué el Kai sostenía una espada de una manera tan aparentemente difícil de manejar
hasta que yo mismo probé el agarre".
El desperdicio, una elegante copia de madera de su hoja de acero, cortó el aire
mientras practicaba un corte corto. "¿Y qué descubriste?"
“Un antebrazo reforzado y un control de puntos mejorado. Nunca cuestioné la
habilidad del Kai para manejar una espada. He visto de primera mano cómo pelea tu
gente. Pensé que el agarre era extraño ".
Anhuset levantó el arma para darle una mejor vista de su agarre. Tienes buen ojo. Así
es exactamente como funciona ". Golpeó el silabat que sostenía. "Como estás abierto a
probar el control por tu cuenta, estoy dispuesto a perfeccionar tu habilidad si lo
deseas". Esta vez, ella le dio unos golpecitos suaves en los nudillos. "No es que lo
necesites ya que no tienes garras propias".
"Un defecto, estoy seguro". No pudo evitar burlarse de ella.
 Tus palabras, margrave. No es mio." Ella adoptó una posición en cuclillas superficial
y le indicó que hiciera lo mismo, con el desperdicio sostenido de una manera casual que
Serovek sabía que era mejor no subestimar. "Pensé que habías dicho sparring en lugar de
charlar".
Golpeó con el silabat , un movimiento que ella contrarrestó fácilmente. “Así que lo
hice”, dijo y lanzó otro ataque. Pronto estaban luchando arriba y abajo del pasillo central
débilmente iluminado del establo, su audiencia una media docena de caballos mirando
desde sus establos mientras otros dormitaban, sin ser molestados por la pelea simulada.
Habían luchado juntos en una verdadera batalla contra los secuestradores y
torturadores de Brishen. Serovek había sido testigo de su destreza en una pelea, aunque
él mismo nunca la había enfrentado. El combate con ella lo obligó a usar todas las
habilidades que poseía solo para mantenerse de pie y no dejar que ella lo golpeara en la
cabeza con su vagabundo. Ella era impíamente rápida, y él recordó cómo Brishen se
movía de manera similar, con una velocidad vertiginosa que engañaba a los ignorantes
haciéndoles creer que los rápidos no eran los fuertes. Ambos Kai fueron bendecidos con
huesos gruesos y físicos naturalmente musculosos. Anhuset, de extremidades largas,
poseía el alcance para colocarle con éxito uno o dos moretones, cada golpe lo
suficientemente fuerte como para enviar una punzada de dolor a través de su cuerpo.
Dio todo lo que pudo, sin preocuparse de que ella no pudiera resistir sus ataques más
agresivos o romper sus defensas más firmes. Ella estaba más que preparada para la tarea,
solo gruñía entre dientes y mostraba esos dientes intimidantes cuando él
logró golpearla con el silabat .
Afuera, el invierno todavía se apoderaba de la tierra, cubriendo la hierba con
escarcha. Dentro del establo hacía calor y el sudor goteaba desde la línea del cabello de
Serovek hasta sus ojos. La piel gris de Anhuset brillaba a la tenue luz de la lámpara, un
rubor lavanda recorría sus pómulos por el calor del edificio y sus propios esfuerzos.
Su combate llegó a un abrupto final cuando Anhuset maniobró cerca del establo que
albergaba al caballo de Serovek. Con las orejas hacia atrás y las fosas nasales apretadas,
Magas estiró el cuello sobre la puerta del establo y mordió a la mujer Kai en el hombro.
"¡Maldita sea!" Con los ojos amarillos muy abiertos, Anhuset se giró, lista para golpear
a este nuevo atacante con su desperdicio. Bajó el brazo de la espada y miró al semental
antes de volver la expresión siniestra hacia Serovek. "¿Le pusiste a hacer eso?"
Tanto el hombre como el caballo soltaron un bufido al mismo tiempo.
“Magas y yo somos cercanos, y soy bueno con los caballos, pero no
tanto. Probablemente le moleste que lo mantengamos despierto ". Serovek apoyó
el silabat contra uno de los puestos antes de acercarse. "Déjame ver el daño".
Exhaló un suspiro de indignación pero se volvió para presentar su
espalda. “Deberíamos haber enumerado una o dos reglas antes de comenzar. No
morder." Antes de que Serovek pudiera responder, dejó caer el agua y se sacó la camisa
por la cabeza, dejando al descubierto el torso ante su mirada.
Hizo una pausa, tragando un grito ahogado al ver su larga espalda, tan elegante como
recordaba. Sus pensamientos se dispersaron en todas direcciones antes de que lograra
atrapar uno y aferrarse a él. No es que le sirviera de nada. La idea de que debería haber
tomado la escultura en lugar de la guerra solo por la capacidad de tallar a esta majestuosa
mujer en piedra no era lo que necesitaba pensar en este momento.
Anhuset lo miró por encima del hombro, con una ceja plateada arqueada en
interrogación. "¿Bien?"
Serovek había interactuado con los Kai lo suficiente a lo largo de los años como para
saber que eran más abiertos de mente sobre cosas como la desnudez que muchas culturas
humanas y no le asignaron el mismo erotismo. Si los establos hubieran estado demasiado
calientes, no tenía ninguna duda de que Anhuset no habría dudado en desnudarse y
luchar contra él, con el culo desnudo como el día en que nació. Con ese tipo de
distracción, habría perdido el combate de entrenamiento después de su primer ataque.
Tenía una forma de ponerlo a prueba en todos los niveles. Este era solo uno más, y
empujó la lujuria que recorría sus venas para concentrarse en la marca de mordedura que
Magas dejó en su hombro. Una forma de media luna de hendiduras cuadradas que
marchaba a lo largo de la parte superior de su hombro y a través de la cicatriz dejada por
el bisturí que Serovek le había excavado en el hombro más de un año antes, el mordisco
no le había roto la piel. El hematoma que prometía dejar sería impresionante, uno que ni
siquiera la piel gris de Anhuset podría ocultar.
"Vivirás", dijo, con las yemas de los dedos flotando justo por encima de la marca, la
tentación de tocar tarareando a lo largo de sus uñas. ¿Le sonó su voz tan ronca como a
él? Mechones de su cabello plateado revoloteaban sobre sus nudillos. “Eso fue un pellizco
de advertencia como mucho. Se pone de mal humor cuando tiene sueño ".
"Sementales", se quejó, encogiéndose de hombros con la camisa por la cabeza y
enderezando el dobladillo con un tirón. "Arrogante, temperamental y más problemático
de lo que valen".
No pudo resistirse. "No todos nosotros".
Fue una suerte que nunca subestimara su destreza marcial. Agarró el silabat justo a
tiempo para desviar su golpe con el devastador. Cerca de allí, Magas soltó un bufido de
descontento.
La mirada de ojos entrecerrados de Anhuset brilló intensamente en los oscuros
establos. "Estaba hablando de tu caballo".
"¿De verdad lo estabas?"
Su suave burla le valió un fuerte golpe en la cadera por parte de su mujer. Él esquivó
su golpe con la palma abierta, bajó y logró patear una de sus piernas debajo de ella. Ella
tropezó pero se recuperó igual de rápido. Después de varias fintas y contraataques,
además de intercambiar golpes, terminaron en el suelo del establo en medio de una ráfaga
de paja.
Anhuset se sentó a horcajadas sobre el torso de Serovek, con los muslos duros
apretados contra sus costados como un tornillo de banco, el borde de su cintura apretado
contra su cuello. Ella le dio un vistazo de sus dientes puntiagudos cuando sus labios se
separaron en una sonrisa. "¿Y ahora qué, margrave?"
"Me muero por falta de aire", dijo con un suave resuello. "Dios mío, mujer, ¿te caíste
sobre mí o Magas?"
Ella soltó un bufido desdeñoso pero cambió de posición para aliviar su peso sobre
él. "¿Mejor ahora, diente de león?"
Respiró hondo, todavía recuperándose de tener el pecho aplastado. "Nunca se diga
que los Kai están hechos de pétalos de flores y mechas de lana".
"No sé cómo ustedes, débiles humanos, llegaron tan lejos".
"Somos astutos, salvajes y tenemos miedo de morir".
Anhuset arqueó una ceja. "Si eso fue un elogio hacia los de su clase, es lo peor que he
escuchado".
Serovek saboreó su considerable peso ahora que estaba más asentada sobre su
abdomen y pelvis. Él miró a un lado a su mujer perdida. "¿Hemos terminado de entrenar
o planeas golpearme un par de veces más con tu espada?" No le importaba estar tumbado
en el suelo del establo entre una nube de restos de paja, aunque un cosquilleo en las fosas
nasales le advirtió de la llegada de un estornudo.
Anhuset inclinó la cabeza hacia un lado, estudiando dónde el borde romo del
vagabundo cabalgaba sobre la cresta de su yugular. "Si esto hubiera sido una espada real
y una pelea real, ya te habría cortado la cabeza".
Sus ojos se agrandaron cuando Serovek le golpeó suavemente las costillas con
la punta del silabat .
"Es cierto, pero no antes de que te ensartara como a un pollo asado con esta práctica
barra".
Su risa le hizo sonreír. Le gustaba su risa. Por lo que estaba aprendiendo sobre ella,
era una mujer solemne y su risa rara. Una vez la había considerado sin sentido del humor
hasta que empezó a intercambiar bromas y burlas con él. Un alijo interminable de
cualidades fascinantes se escondía detrás de esos brillantes ojos citrinos y expresión
severa, y tenía toda la intención de descubrirlos.
Algo en su rostro debe haber revelado un indicio de sus pensamientos. La diversión
de Anhuset se desvaneció, y el aire a su alrededor palpitó con un tipo diferente de
tensión. Ella apartó al aguacero, pero no se movió de su lugar encima de él. Un dedo
delgado, con la punta de una afilada garra negra, atravesó un mechón de su cabello antes
de enroscarlo alrededor de su nudillo. "Eres aún más feo así de cerca".
La sangre que corría por sus venas se precipitó hacia su ingle. Dejó caer
el silabat para apoyar las manos en sus caderas. "Y eres igual de hermosa".
Esos ojos de luciérnaga se entrecerraron. "Me imagino que ese encanto de lengua
plateada derribó a un batallón de mujeres en la corte de Beladine". Ella le dio un tirón
rápido a su cabello antes de desenrollarlo de su dedo. "Todavía no voy a girarlo,
margrave". Ella se apartó de él y se puso de pie.
Serovek permaneció tendido en decúbito supino un momento más, sin sentir su peso
y calor sobre él. “Ah, sha-Anhuset. Eres una mujer dura ”, bromeó. "Rompiendo mi
corazón y mi espalda".
“No me tientes, Lord Pangion. Mi amenaza de arrancarte los brazos antes de que
termine este viaje permanece ". Ella le tendió una mano, la tomó y se puso de pie. El
sombreado amarillo en su mirada parpadeó, y Serovek tuvo la sensación de que su
mirada pasó sobre él. "Eres ágil para un hombre tan grande", dijo, con un hilo de
admiración en su voz. "Rápido también".
Se sacudió los trozos de paja de la ropa y del cabello antes de darle una mirada
irónica. "Entonces, para resumir, soy grande, feo y molesto".
Una vez más, el breve destello de dientes puntiagudos en una sonrisa que se
desvaneció tan rápido como apareció. "Así lo dices".
A diferencia de ella, él no dudó en mostrarle su sonrisa, ensanchándola aún más
cuando su nariz se arrugó al ver sus propios marfiles cuadrados. Ella lo había hecho reír,
lo había hecho sentir lujuria y, sobre todo, lo había hecho olvidar las pesadillas que
plagaban su sueño.
Él se inclinó ante ella. "Tiene mi gratitud", dijo. "Seré un moretón andante a la luz del
día, pero el combate hizo lo que no podía hacer solo".
Ella tomó el silabat que él le tendió. "¿Y qué es eso?"
"Acallaron los sonidos de los gritos de Megido en mi cabeza". El solo hecho de decir
las palabras lo hizo estremecerse por dentro, y empujó el eco de la tortura del monje y
la risa del galla antes de que rompiera el muro de silencio que había construido con la
ayuda de Anhuset.
Ella pasó a su lado para devolver el silabat y el vagabundo a su lugar entre su
equipaje. "Siempre he creído que no hay nada que una buena pelea y algunos moretones
no puedan arreglar".
"Estoy seguro de que un poco de magia Kai tampoco duele".
La repentina rigidez de su postura lo sorprendió y su expresión se volvió
cautelosa. "Supongo", dijo con una voz evasiva que era una señal reveladora en sí misma,
al igual que su cambio abrupto de tema. “Deberías intentar dormir antes de que
amanezca. Incluso una hora o dos ayudarán ".
Esta no era la primera vez que reaccionaba de esa manera a uno de sus comentarios
casuales sobre la capacidad del Kai para controlar la magia, y Serovek se preguntó por
su reacción. Que su pueblo nació con tal herencia no era ningún secreto. Había advertido
a sus hombres innumerables veces que fueran especialmente cautelosos cuando se trataba
de asaltantes Kai que cruzaban sus fronteras. Eran personas físicamente duras y difíciles
de matar, y cualquier magia que ejercieran, por menor que fuera, los hacía aún más.
Guardó la observación para más tarde, cuando pudiera reflexionar sobre ella sin que
los restos de su pesadilla reciente nublaran su pensamiento. Su sugerencia de intentar
dormir antes del viaje del día siguiente fue acertada. Aún así, la idea de regresar al establo
donde descansaba Megiddo no le atraía, incluso ahora que la luminiscencia azul que
rodeaba el féretro había desaparecido. Quizás deberías dormir en su lugar. Vigilaré hasta
el amanecer ".
Ella recogió sus mantas y se las arrojó. “Recuerda, tu noche es mi día. Estoy bien
despierto. Si necesito dormir, puedo hacerlo mientras conduzco. Eres el líder de esta
expedición. Necesitas tu ingenio sobre ti ". Levantó la barbilla para indicar el puesto vacío
frente al que ocupaban actualmente. “Duerma allí si lo necesita o regrese a la posada. Una
cama blanda te espera si lo deseas, y distancia del monje ".
"No soy Pluro Cermak", espetó, ofendido por su alusión a la necesidad de un entorno
más elegante o el deseo de evitar al monje. Puede que Meguido vuelva a estar en un
granero, pero no lo dejaré aquí solo.
"No estará solo, Lord Pangion". El discurso más formal de Anhuset no disimuló del
todo la simpatía en su voz. "Y dudo que alguien te compare con su hermano bajo ninguna
circunstancia".
Él había arremetido injustamente. La furia residual al descubrir el lugar de descanso
de Megiddo en un granero destartalado se había encendido con la sugerencia de
Anhuset. No hubo nada más allá del comentario más que un consejo
práctico. "Perdóname", dijo y le ofreció una segunda reverencia de la noche. "No merecías
mi rencor".
Los hombros de Anhuset se levantaron en un encogimiento de hombros
superficial. “No importa. Sospecho que tú y yo pelearemos con palabras así como con
desperdicios y silabats en este viaje. No intentaste arrancarme los brazos. No hay nada
que perdonar ".
Una vez más, ella ahuyentó sus demonios con su ingenio mordaz y lo hizo
reír. Serovek la dejó con Megiddo y su equipo para encontrar un lugar para dormir en un
montón de paja casi limpia en el establo vacío. Acostado, de espaldas a sus compañeros,
se quedó mirando la pared frente a él, contando las grietas que estropeaban su superficie
hasta que sus párpados se volvieron pesados. Estaba al borde del sueño cuando la voz de
Anhuset lo detuvo.
"¿Margrave?"
Algún instinto, o tal vez el tono de su voz, le advirtió que se quedara quieto y le diera
la espalda. "¿Hmm?"
"Eres feo, pero tu cabello es suave".
Una ráfaga de más risa salió de sus labios y salió de su nariz. La mujer no sabría cómo
hacer un cumplido si su vida dependiera de ello. Envolvió las mantas más cómodamente
a su alrededor. "Entonces he encontrado favor en tus ojos con una cosa". él dijo. Buenas
noches, Anhuset.
 Capítulo seis
NUNCA HICIERON DINERO TAN FÁCIL EN UNA NOCHE.

ANHUSET APRENDIÓ RÁPIDAMENTE que la conversación entre hombres humanos

funcionaba mejor que cualquier elixir de sueños elaborado por el boticario Kai más
hábil. Era insípido, superficial y tan poco inspirado que estaba en peligro de deslizarse
de un sueño ligero sobre su caballo a un estupor de aburrimiento.
El sol de la madrugada ofrecía poco calor pero una gran cantidad de luz castigadora,
y se alegró de las sombras profundas de su capucha que mantenían lo peor del resplandor
fuera de su rostro. Mantuvo una mirada entrecerrada en el carro que rodaba delante de
ella, el féretro cubierto por una manta de Megiddo atado para evitar que se deslizara por
la plataforma del carro. Como de costumbre, Serovek tomó la delantera en su caravana,
flanqueado por dos de sus hombres, Weson y Shear. No podía escuchar lo que discutían
sobre la fanfarronada tonta y el regocijo de sus compañeros intercambiados entre ellos,
cada uno tratando de superar al otro en sus hazañas de destreza en una pelea o entre los
muslos de un compañero de cama.
De los tres que cabalgaban a su lado, ella conocía mejor a Erostis, ya que había jugado
con él en las ocasiones en que había visitado High Salure. Un hombre afable con mano de
tramposo para hacer rodar los huesos y una intuición precisa de las debilidades de su
oponente en un juego, había aligerado el bolso de Anhuset con varias monedas en rondas
de juego. Por el momento, sermoneaba al más extravagante Ardwin por sus malos
hábitos de gasto en vino y mujeres.
“Sigues comprando un trío de putas por la noche, y no podrás darte el lujo de rascarte
el trasero antes de que termine la semana. Y con la cantidad de bebida que te vi beber
anoche, dudo que tuvieras ganas de arrastrarte encima de uno de ellos para follar
rápido. Nunca hicieron dinero tan fácil en una noche ".
Ardwin se puso rígido en la silla, ofendido por la amonestación. "¿Que eres? ¿Mi
'Pa? Y el hecho de que no puedas hacer que tu propia polla se levante, viejo, no significa
que yo no pueda ".
La risa seca de Erostis le dijo que no se había ofendido por el insulto defensivo de
Ardwin. Fue la bravuconería de la juventud. Erostis era unos veinte años mayor que
Ardwin y no se inmutaba por esas cosas. Anhuset sospechaba que los dos participaban
en peleas verbales similares de forma regular.
El jinete a su derecha y justo detrás de ella redujo el espacio entre ellos, y sintió un
hormigueo en la espalda ante el peso de una mirada ictérica sobre ella. No era la primera
vez que sentía esta mirada en particular. Ogran se acercó más, mirándola con la expresión
hosca que parecía estampada permanentemente en sus rasgos. A diferencia del resto de
su grupo, él se mantuvo reservado, tenía poco que decir y carecía de un humor notable.
Anhuset no consideró ninguna de estas cosas como un defecto de carácter. Ella misma
era lacónica; su ingenio, cuando apareció, más agudo de lo que le gustaba a la mayoría
de la gente. Pero había en Ogran un aire de peligroso resentimiento, burbujeando tan
cerca de la superficie que casi podía olerlo. Nunca le puso voz en este viaje, y lo que causó
su descontento seguía siendo un misterio. Aun así, se mantuvo cautelosa. Su mirada,
cuando aterrizó en ella, y lo hizo más a menudo de lo que le gustaba, tenía algo mucho
más oscuro que la mera curiosidad o desdén. Las miradas humanas eran difíciles de leer
para ella, sus ojos extraños eran una distracción demasiado para discernir los matices de
la expresión sutil, pero su escrutinio tenía un peso que no necesitaba discernimiento. No
aprobaba su presencia entre ellos y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo.
"Tus orejas no son puntiagudas", dijo cuando finalmente convenció a su montura para
que montara junto a la de ella. El debate entre Ardwin y Erostis se quedó en silencio.
La capucha que llevaba mantenía fuera de ella lo peor del brillo del sol, cubriendo sus
orejas y cabello, proporcionando sombra y oscuridad profundas. Debió haber
reflexionado sobre la forma de sus orejas del día anterior, cuando llevaba la cabeza
descubierta. Anhuset acomodó su observación no deseada y raspó la capucha para que
pudiera ver mejor. Cuando se volvió hacia él, tragó saliva y detuvo su caballo un poco
más lejos de ella.
Su declaración inicial avivó su propia curiosidad. Los humanos eran raros, y ella los
usaba poco, pero una buena estrategia significaba comprender incluso a aquellos que
encontraban desconcertantes o incluso desagradables, y durante las próximas semanas,
sería la única Kai entre un contingente de humanos. Ogran resultó ser uno de los más
desagradables. Según Serovek, era el mejor rastreador de High Salure y podía olfatear el
rastro mejor que un sabueso de caza. Cualquier grupo de viaje se beneficiaba de la
presencia de alguien con esas habilidades, aunque el rastreo parecía lo único positivo de
él. "No, no lo son", dijo. "¿Por qué crees que serían así?"
El se encogió de hombros. "Bueno, tus dientes son puntiagudos".
"Oh, por el amor de Dios, Ogran", murmuró Erostis. "¿Qué tan tonto puedes ser?"
Ogran ofreció un gesto grosero en respuesta, pero ignoró a los otros dos soldados.
Anhuset parpadeó, sorprendida por el razonamiento. Rastreador experto o no, si este
era un ejemplo del intelecto de Ogran, entonces estaba de acuerdo con Erostis. El hombre
era un tonto. Tal razonamiento podría haber sugerido que cuestionara sus propias
características físicas. Sus dientes eran cuadrados pero sus orejas eran como las de ella,
curvadas con salsas y bajíos de cartílago y lóbulos carnosos de los que tanto Kai como los
humanos a veces lucían joyas.
 Imágenes destellaron en su memoria, de Ildiko Khaskem cruzando sus extraños ojos
y la previsible reacción horrorizada del Kai cuando lo hizo. Anhuset miró a Ogran por
un momento sin responder y curvó sus labios en una sonrisa tan amplia que entrecerró
los ojos y le hizo doler las mejillas. El movimiento expuso sus dientes a las muelas
posteriores, y casi estalla en carcajadas cuando el rostro de Ogran palideció de terror. Se
estremeció con tanta fuerza que su caballo se estremeció en reacción. Cerca de allí, el
delgado y jadeante “Dioses santos, sálvanos” de Ardwin solo enfatizaba el terror de
Ogran.
El estremecimiento inicial de Erostis dio paso a una sonrisa propia, aunque a
diferencia de sus propias púas de marfil, poseía los típicos dientes cuadrados de su
especie. La saludó con un toque rápido de sus dedos en su frente.
Su atención volvió a Ogran y perdió la sonrisa. "No muerdo con las orejas", dijo antes
de darse la vuelta para volver a colocar la capucha en su lugar. El caballo de Ogran se
quedó rápidamente detrás del de ella. Su conversación terminó, y Anhuset agradeció en
silencio a la hercegesé ausente por la inspiración de su respuesta. Quizás ahora se callarían
todos y ella podría dormitar en paz.
Ella esperaba en vano.
Ardwin pronto reanudó su debate con Erostis, el segundo provocando al primero con
una suave burla. Anhuset dejó de intentar dormir, pero fingió lo contrario para disuadir
a los demás de incluirla en su conversación. Se centró en los anchos hombros de Serovek
mientras avanzaba. Su cabello negro ondeaba con la brisa helada, cayendo por su espalda
para descansar entre sus omóplatos. La luz del sol atrapó los hilos plateados entrelazados
a través de sus cabellos. Se preguntó cuántos años tendría. De constitución poderosa y
musculosa, con las marcas de una vida definida por la alegría y la tragedia grabadas en
sus rasgos, no parecía ni joven ni viejo, sino un hombre en su mejor momento. Llevaba el
manto de liderazgo con facilidad, aunque ella nunca había presenciado un
comportamiento tiránico de él. La mayoría de sus hombres le ofrecieron un respeto que
rayaba en la reverencia.
Una vez ella había creído que él era simplemente un humano que poseía apetitos
lujuriosos, destreza marcial y una habilidad singular para molestarla hasta que ella
rechinara los dientes. Él había borrado esas suposiciones cuando le sacó una punta de
flecha del hombro y ayudó a salvar a Brishen de sus secuestradores, cuando se ofreció
como voluntario para luchar al lado de Khaskem contra la galla , y cuando sin miedo le
entregó su espada para derramar su sangre en un tor antiguo. Había profundidades en
Serovek Pangion más profundas que los océanos que ella solo había vislumbrado desde
costas lejanas, mucho más que insinuaciones burlonas y una excelente jinete.
Luchó con la tragedia del destino de Megido, la razón no siempre venció la culpa por
haber sobrevivido a la galla cuando el monje no lo había hecho. Lo había visto en su
expresión cuando se despertó plagado de lo que sospechaba que eran más que pesadillas
y mucho más peligroso. La luminiscencia etérea que Ildiko había visto en los ojos de
Brishen había aflorado en ambos de Serovek, junto con un horror que se desvaneció a
medida que se despertaba más. Aún así, su sombra se había quedado en el azul
medianoche de su mirada, junto con la luz cobalto que volvía su mirada espectral y
aureolaba el desalmado y hechizado cuerpo de Megiddo.
¿La antigua magia Kai aún perduraba en esos reyes Espectros que habían regresado
a sus formas humanas después de derrotar al hul-galla , trazas de cintas revividas por la
proximidad al cuerpo de Megiddo o su espada? Y si es así, ¿qué cosa terrible podría pasar
sobre aquellos que habían luchado con tanta valentía y habían salido triunfantes gracias
al sacrificio de uno de los suyos?
Las preguntas giraban en su mente como remolinos de polvo en un caluroso día de
verano, junto con el anhelo de saber más sobre el margrave de High Salure, despegar esas
interminables capas que revelaban a un hombre al que había llegado a admirar más y
más cada día. Admira y anhela.
Gruñó en voz baja, apretando su agarre en las riendas con tanta fuerza que su montura
redujo la velocidad de una caminata ambulante a una parada cercana. Aflojó su agarre y
golpeó los costados del animal. El caballo reanudó su paso pausado. Sus tres compañeras
no habían notado ni escuchado su disgusto al reconocer la debilidad de tan
desafortunada atracción. Serovek Pangion era feo, irritante y demasiado seguro de sí
mismo, especialmente con respecto a su presunta atracción por el sexo opuesto, incluida
ella.
Y su cabello caía en cascada a través de sus dedos como seda.
Un segundo gruñido retumbó en su garganta cuando él la miró por encima del
hombro, le dio una sonrisa rápida y se dio la vuelta, como para indicar que había
escuchado cada uno de sus pensamientos y la desafió a negarlos.
El crepúsculo aún no se había arrastrado por el cielo, y todavía había mucha luz para
montar el campamento cuando Serovek señaló que se detenía. Anhuset se despertó de su
ligero sueño para ver mejor su entorno. Reconoció el paisaje boscoso con su mezcla de
robles aún dormidos y abetos de un verde tan oscuro que dibujaban siluetas negras contra
el cielo. Muy cerca, el Absu se tambaleó y corrió en un fuerte susurro. Una punzada
melancólica se instaló debajo de su caja torácica. Los Haradis muertos yacían no lejos de
aquí, a menos de un día en barco.
Su grupo dividió el trabajo entre ellos, haciendo un fuego, descargando algunos
suministros, buscando para la cena, cuidando a los caballos. Erostis regresó de su
incursión en el bosque, no con un par de liebres, como esperaba, sino con un sedal sacado
del río. “Soy mejor pescador que cazador”, dijo, sosteniendo sus premios con una sonrisa
triunfante.
 El pescado, asado en asadores, acompañado de pan plano cocido en una hoja redonda
de metal que Ardwin había descargado de su carro, todo regado con tazas de cerveza
tibia. El anochecer trajo un descenso de temperatura y el grupo se sentó acurrucado
alrededor del fuego, envuelto en capas. Anhuset se quedó más atrás para evitar lo peor
de la luz y notó que nadie miraba directamente a las llamas.
Tienes una expresión extraña, Anhuset. Serovek había abandonado su lugar y se sentó
junto a ella. "¿Qué estás pensando?"
Sus fosas nasales se ensancharon. Llevaba los aromas del bosque y el humo del
campamento. Aromas terrosos que le calentaban la sangre y le hormigueaban la
piel. Bebió el resto de su cerveza, deseando algo más vigorizante como El beso de Peleta,
donde la quemadura evitaría las imágenes de cómo se vería el margrave desnudo y
empapado de sudor por un duro acto sexual. Ella frunció el ceño en su taza vacía antes
de responder. “No veo que ni usted ni sus hombres miran fijamente el fuego. Inteligente."
Una ceja oscura se elevó y la boca de Serovek se curvó en la esquina. “Me alegra que
lo apruebes. Los hombres cegados por la luz del fuego no pueden luchar bien si son
atacados en la oscuridad. Es una de las primeras cosas que mis comandantes y yo
enseñamos a los novicios. Supongo que esto no es un problema para el Kai ".
"No, aunque seguimos dando a nuestros novatos advertencias similares, ya que
somos incluso más sensibles a la luz que los humanos". Hizo rodar la taza entre sus
palmas, considerando sus siguientes palabras. "En muchos sentidos, no eres tan diferente
de nosotros".
Esta vez sus dos cejas se alzaron y Anhuset se preparó para su habitual broma. La
sorprendió cuando vertió un poco de cerveza en su taza, luego chocó su taza contra la de
ella en un brindis silencioso. "Yo no podría haberlo dicho mejor".
Dirigió su conversación hacia otras cosas: el viaje en sí, lo que esperaban del clima
impredecible de principios de la primavera. Temas a la superficie que no requerían
cuestionamientos internos o inspirar pensamientos en su mente que la hacían temblar por
la duda o por un deseo incómodo. Él era bueno en la conversación informal, asumiendo
la mayor parte de ella mientras ella prefería escuchar, y en silencio atento cuando
hablaba.
Mientras conversaban, se dio cuenta de un intenso escrutinio desde el otro lado del
fuego. Lanzó una mirada en esa dirección, contenta por el hecho de que el color sólido de
sus ojos y su brillo ocultaban su movimiento a los demás. Ogran los miró a ella ya
Serovek, obviamente no le gustaba pellizcar sus rasgos tanto como lo habían hecho antes
cuando le había preguntado por qué sus orejas no estaban puntiagudas. Un destello de
malicia astuta agudizó su expresión antes de desaparecer. Todos los instintos de Anhuset
cobraron vida en advertencia.
 Dejó su lugar para recuperar uno de los odres de cerveza y volver a llenar su
taza. Serovek ofreció su taza para que la volviera a llenar y la mirada de Ogran se
convirtió en un punto entre sus omóplatos. La mirada de Serovek, en cambio, tenía un
interés sensual que amenazaba con dispersar sus pensamientos. Un rasgo enloquecedor.
"Dime", dijo en voz baja. "¿Cuánto tiempo ha servido Ogran bajo tu mando?"
Inclinó la cabeza hacia un lado, obviamente desconcertado por la pregunta. Mientras
sea mi mayordomo. Llegó a High Salure con Bryzant como su sirviente y luego eligió
unirse a mi guardia. Es un soldado decente y, como mencioné anteriormente, un
excelente rastreador. ¿Por qué preguntas?" Miró a Ogran, quien instantáneamente desvió
la mirada, con una expresión ahora estudiadamente suave.
"Sólo curioso." Continuó mirando a Ogran, quien miró en su vaso de cerveza como si
revelara su destino y fortuna.
"Me parece difícil de creer." Serovek le devolvió el ceño fruncido que ella le dirigió
con ojos entrecerrados. “No dices ni haces nada sin un propósito. Puede que tenga
curiosidad, pero no por los chismes ociosos. Algo en Ogran te ha puesto los pelos de
punta ".
Ella se erizó ahora, ofendida por la idea de que ella podría ser tan predecible,
especialmente para este hombre que poseía una habilidad aterradora para ver sin
esfuerzo su propio corazón. Abandonó la idea de cubrir su respuesta.
“Hay algo en él más allá de un comportamiento amargo. Tengo un comportamiento
amargo. Esto es diferente. Nunca le daría la espalda ".
Una vez más, la mirada de Serovek se posó en Ogran y se detuvo. No es del tipo más
amable, estoy de acuerdo, pero en los años que ha servido a High Salure, nunca me ha
dado motivos para dudar de su lealtad. No condenaré a un hombre por un delito que no
haya cometido ". Anhuset estaba a punto de protestar porque su observación no era una
solicitud para castigar de alguna manera a Ogran, pero Serovek la detuvo. “Sin embargo,
confío implícitamente en tus instintos. La familiaridad puede cegar a una persona a la
mala voluntad de otra. Lo vigilaré más de cerca ".
Sus palabras la dejaron atónita por un momento. No las de Ogran, sino las de ella. Ella
esperaba que él justificara sus elecciones con respecto a Ogran. No había esperado su
aceptación directa y total de su consejo. "¿Por qué confías en mí?"
Su leve encogimiento de hombros coincidió con su leve sonrisa. "Porque eres sha-
Anhuset", dijo, como si eso solo lo explicara todo. Se levantó, sacó los restos de su taza y
se inclinó ante ella antes de irse para hablar con Klanek, quien recorrió el perímetro
alrededor del carromato comprobando el transporte en busca de algún problema que
pudiera retrasar su viaje al día siguiente.
Ella nunca lo entendería. Nunca.
Solo mira más de cerca. Mira más.
 "Oh, cállate", murmuró en su taza, deseando que la voz interna tuviera una lengua
para poder arrancarla.
Esa noche, cuando todos menos ella encontraron lugares para dormir no lejos del
fuego y envueltos en mantas para abrigarse, se acercó a Serovek. Había colocado su ropa
de cama improvisada cerca de la carreta, casi a una distancia de contacto del féretro
hechizado de Megiddo. Incluso enfrentando la probabilidad de sufrir otra ronda de
malos sueños que eran más que sueños y mucho, mucho peor, se negó a alejarse mucho
de su camarada caído, aunque eso significaba revelar a los demás cómo la magia Kai que
protegía al monje también infectaba. su líder incondicional.
Su media sonrisa contenía una pregunta y una esperanza que se negaba a morir sin
importar cómo se burlara. "¿Decidiste compartir mi cama, mujer luciérnaga?"
“Admiro tu entereza”, dijo. "Y mi respuesta sigue siendo no".
Su risa tranquila la calentó más que cualquier fuego. "También soy un hombre
paciente". Él se reclinó sobre los codos, las piernas largas se estiraron de modo que un pie
descansara contra el de ella donde ella estaba. "Entonces, ¿por qué has decidido
dominarme?"
Tenía poca habilidad con la diplomacia de las palabras. La mayor parte del tiempo
prefería no hablar en absoluto. Serovek no necesitaba una niñera, y Anhuset no podía
pensar en nadie menos apto para la tarea que ella, pero podría serle útil más allá de los
roles de guardia nocturna, escolta armada y representante de Kai. "Si empiezas a soñar,
estaré cerca para despertarte". Mantuvo su voz suave, una vez más sintiendo el peso de
la mirada sombría de Ogran en su espalda. Sin duda, se esforzó por escuchar lo que
dijeran.
Durante un largo rato, Serovek no respondió. Echó un vistazo al carro adyacente a él
antes de volver a mirarla. La media sonrisa se había ido, permitiéndole ver el lado serio
que una vez pensó que él era incapaz de mostrar. Las sombras oscurecieron aún más el
azul profundo de sus ojos. "Aprecio y acepto su custodia".
Entonces le dio las buenas noches y se fue a reconocer su campamento y el
improvisado corral de cuerdas donde habían confinado a los caballos. El bosque a su
alrededor crujía continuamente con buscadores nocturnos y depredadores que los
cazaban. En la distancia, el aullido solitario de un lobo resonó a través de los árboles y
pronto se unió a un coro de otros. El río cercano se agitaba y murmuraba bajo una fría
luna primaveral.
Para su alivio, las horas de la noche transcurrían sin incidentes, y si Serovek soñaba,
eran horas fáciles que no le molestaban para despertarlo ni torcían sus facciones de
angustia y horror. El féretro de Megiddo permaneció oscuro, sin un aura brillante de la
magia de Kai para iluminarlo ni el carro. Cuando el sol asomó por el horizonte, bostezó,
se cubrió la cabeza con la capucha para protegerse del día brillante y saludó al margrave
que bostezaba con un rápido asentimiento.
Su parpadeo lento y su sonrisa somnolienta la hicieron preguntarse si así era como
todos sus compañeros de cama lo veían cuando se despertaban a su lado. Inquieta por la
imagen que sus pensamientos evocaban y la visión de Serovek con los primeros rayos del
sol dorando la plata en su cabello, se volvió de espaldas y se dispuso a encender de nuevo
el fuego humeante en preparación para que el grupo rompiera su ayuno.
En medio de quejas sobre las frías y blandas raciones de la carretera, hicieron un breve
trabajo con la comida de la mañana antes de levantar el campamento y emprender una
vez más hacia el primer muelle donde un remolcador y una pequeña barcaza los
esperaban para llevarlos por el Absu, pasando los restos de Haradis. , antes de dirigirse
más al este y al sur por uno de los afluentes del río.
El capitán y su tripulación que esperaban en el muelle observaron a su grupo con
miradas dudosas, y se acomodaron brevemente en el carro con su carga cubierta por una
manta antes de descansar en Anhuset, cuyo rostro estaba mayormente oculto por su
capucha. Mantuvo las manos metidas en las mangas de su capa, tanto por calor como
para minimizar la inevitable curiosidad macabra que los humanos tenían por el Kai.
“Podemos aceptarlos a todos, pero será lento con el peso y todo. Espero que no tengas
prisa ". El capitán sonrió con una sonrisa de dientes amarillos. "Y la tarifa es mayor
cuando viajo una distancia tal".
"¿Qué tan cerca navegas de Haradis?" Serovek contó un montón de monedas de un
grueso bolso que tenía atado al cinturón.
El rostro del capitán se congeló ante la pregunta. Desvió la mirada del dinero que caía
en su palma extendida para fruncir el ceño a Serovek. "Demasiado cerca de mi gusto, pero
para llegar a donde vamos, tendremos que navegar a un cuarto de día de caminata antes
de llegar al afluente". Metió la generosa tarifa en una bolsa antes de meterla en su
túnica. Se tiró de la barba enredada. Sin embargo, no hay nada de qué preocuparse. Hay
mucha agua entre nosotros y la ciudad, y podemos navegar rápidamente más allá. Solo
echarás un vistazo a los restos de la torre antes de que esté a nuestras espaldas y
desaparezca ".
Serovek le hizo un gesto a Klanek para que llevara el carro hacia adelante e indicó al
resto que comenzaran a cargar todo en la barcaza. Le dio un codazo en el hombro a
Anhuset y los dos se distanciaron un poco del resto.
"Aquí es donde decides si quieres parar en Haradis". Su oferta la sorprendió, una que
el instinto le advirtió que debería rechazar, y la lealtad a Brishen presionó que ella debería
aceptar. Serovek asintió a la tripulación. “El capitán puede navegar hasta uno de los
estrechos puntos del Absu sin atracar. El río es más tranquilo allí y fácil de vadear, incluso
si no se sabe nadar. Podemos llegar a la orilla y llegar a Haradis a pie ".
 "Estoy familiarizado con el camino". Hizo una pausa, atrapada por una sola palabra
en su plan. "¿Nosotros?"
La sonrisa burlona apareció en su boca y desapareció. Te acompañaré a menos que
quieras ir solo. Levantó una mano como para evitar una protesta esperada de ella. "Sé
que no necesitas un protector, pero este es Haradis". No quedó diversión en su expresión,
y su voz tenía una nota que hizo que los pelos de su nuca se levantaran un poco. Su
mirada se desvió hacia la dirección en la que estaba el capital roto. “No es como lo
recuerdas. Desanimaría a cualquiera de ir solo ".
Brishen había cortado todas las sugerencias y ofertas que había hecho para visitar a
Haradis e informarle de su estado. Hombre de temperamento apacible y resolución
monumental, apenas escuchó sus argumentos a favor de enviar un explorador. Su rostro
había adquirido la misma expresión sombría que tenía Serovek ahora, como si el recuerdo
de luchar contra el galla fuera de un tono más oscuro que todos los sueños oscuros que
Ildiko afirmaba que plagaban su sueño. El margrave le ofreció la oportunidad de que
Brishen continuara negándola por razones que él se negó a discutir; sería una tonta si no
lo aceptara. Desde un punto de vista militar, era sabio y necesario. Y Brishen Khaskem
no estaba aquí en este momento.
"Estoy de acuerdo con tu prudencia, pero no me estás obligada", dijo, deseando poder
leer las emociones humanas más fácilmente. El rostro de Serovek era un estudio de
estoicismo, pero la tensión en su cuerpo y sus propios instintos la alertaron sobre el hecho
de que visitar Haradis no era algo que anticipara con placer. “ Luchaste contra
los galla allí. Seguramente, ese no es un recuerdo que desea resucitar ".
El se encogió de hombros. “Luchamos contra los galla en muchos lugares antes de
derrotarlos. Haradis son los restos de un campo de batalla. El memorial de una
tragedia. Pero ni yo ni ninguno de los Beladine perdimos a un ser querido allí. No
tenemos antecedentes con Haradis. Tú lo haces."
Si hubiera sido Saggara destruido por los galla , estaría en lo cierto. Como todos los
Kai, una parte de ella lamentó la pérdida de la ciudad y sus habitantes, pero los lazos que
unían su corazón estaban en otra parte. “Saggara, no Haradis, siempre ha sido mi
hogar. No me preocuparé ".
La frente de Serovek se arrugó por un momento en un ceño incrédulo. Él suspiró. "Así
que tú dices. Si el río y el clima se mantienen agradables, deberíamos llegar al borde de
la ciudad a última hora de la tarde ".
El capitán se resistió al principio cuando Serovek transmitió sus planes, y se calló solo
cuando el destello de una moneda adicional pasó frente a sus ojos. Los hombres de
Serovek protestaron aún más fuerte.
 “Puedo ir en su lugar, mi señor,” ofreció Erostis. "No sé nada de Haradis, pero con
sha-Anhuset actuando como guía, podemos explorar lo suficiente de la ciudad e informar
con información útil tanto para ti como para los Khaskem".
Gruñó cuando Serovek le dio un golpe amistoso en el hombro. Eres más útil para mí
aquí. Y con Anhuset y yo familiarizados con las calles de Haradis, podemos separarnos
y hacer un reconocimiento en la mitad del tiempo y terminar antes de la medianoche ".
Sus garantías estiraron un poco la realidad en su opinión. Podría haber luchado para
abrirse camino por las calles de Haradis, pero Anhuset dudaba que recordara mucho
sobre la cuadrícula de la ciudad, demasiado ocupado abriéndose paso a través
de Galla para llegar al palacio. Pero se mordió la lengua y no discutió. Erostis era un tipo
decente y le agradaba bastante, pero si tenía que tener compañía humana para este viaje,
prefería al margrave. La pequeña voz dentro de ella soltó una risa burlona antes de que
pudiera silenciarla.
Una vez que estuvieron todos a bordo y el remolcador y la barcaza cabalgando las
olas del Absu bajo la guía de su timonel, se acercó a Serovek con un par de tuberías llenas
y ofreció una a Serovek. Lo suficientemente cerca para escuchar su conversación,
Anhuset se apoyó en la barandilla para escuchar sin vergüenza.
"La parada donde normalmente te pondría a desembarcar ha cambiado". Dio una
calada a su pipa antes de usarla para señalar algún detalle invisible de la geografía en la
orilla del paso. “Un escudero con posesiones no lejos de aquí envió un pequeño ejército
de granjeros y vasallos a dragar los lugares poco profundos. Son más profundos y anchos
ahora, no se secan durante los meses calurosos, y cortaron todos los puentes y arrancaron
todas las presas naturales que encontraron en caso de que usted y los demás se perdieran
uno o dos demonios ". Le lanzó a Serovek una mirada desafiante , como si cuestionara el
éxito de los reyes Wraith y creyera más en su fracaso. “El aterrizaje es demasiado
profundo para sus caballos y demasiado traicionero para un nadador. Puedo llegar a la
orilla media legua más atrás. Puedes caminar desde allí y reunirte con nosotros río abajo
en una parada llamada Cat's Paw Hollow ".
La mirada de Serovek se encontró con la de ella por encima de la cabeza del
capitán. "La decisión sigue siendo tuya", le dijo en bast-Kai.
Ella respondió en la misma lengua, para consternación del capitán. "Retrasará el
viaje".
"No por mucho y solo si quieres montar el campamento durante la noche en
Haradis". Un pequeño estremecimiento contradecía su tono casual. "No estoy muy
ansioso por aprovechar la hospitalidad".
Tomada la decisión, hicieron planes para desembarcar en el lugar acordado, dejando
atrás sus caballos y la mayor parte de su equipo, llevando consigo solo lo que podían
transportar en bolsas de hule. Para Anhuset, eso significaba ir sin su armadura, su escudo
y algunas de sus armas más pesadas. Lo mismo sucedió con Serovek.
Ambos observaron el remolque y la barcaza por un momento mientras navegaban
hacia adelante, dejándolos en una lengua de tierra seca que se extendía hacia el río como
un dedo acusador. Una vez una pequeña pasarela se extendía desde este lugar hasta la
orilla principal, pero el capitán había dicho la verdad. Todo lo que quedaba ahora eran
pedazos de cuerda cortada y algunas tablas rotas que aún no habían sido recogidas para
leña. La corriente cayó más lentamente allí en el espacio entre la tierra y el río, pero
todavía era algo que no debía tomarse a la ligera. La gente se había ahogado en aguas
menos profundas que estas.
“Debería haber preguntado esto en el barco, pero asumí que era así. Sabes nadar,
¿no? Serovek la miró con esperanza y pavor.
Anhuset reprimió una carcajada. Ella entendió lo que él insinuaba. Si ella no sabía
nadar, él tendría que llevarla al otro lado, y si lo hacía, estaban en peligro inminente de
ahogarse. Si tuviera que adivinar, probablemente igualaría a Serovek en peso, y aunque
era impresionantemente fuerte, llevar a otra persona a través de aguas profundas y
rápidas representaba un riesgo significativo para ambos. "Soy un excelente nadador".
Sus anchos hombros cayeron aliviados y sus dientes cuadrados brillaron blancos con
su sonrisa. "¿Eso es un alarde?"
Ella olió. “Es un hecho, margrave. Incluso te desafiaré a una carrera a través si lo
deseas y prometo no decirles a tus hombres que perdiste. Mal."
Su risa esculpió las líneas en las esquinas de sus ojos un poco más
profundamente. "Tan fría como promete ser el agua, apuesto a que puedo caminar sobre
ella solo para no congelarme las bolas".
Anhuset estaba empezando a disfrutar de la mirada de su diversión. El sonido
también. Se burló pero no se burló. Nunca había visto que él fuera cruel, aunque había
sido testigo de su crueldad de primera mano cuando condenó a un bandido a morir y
llevó a cabo la ejecución él mismo sin dudarlo. Aquellos que confundieron sus modales
joviales con una debilidad tomaron la vida en sus manos.
Nunca cometió un error semejante con nadie, pero había subestimado a Serovek
Pangion y el poder de su encanto. Era un hombre al que podía admirar en todos los
niveles. Ella no quería sentirse así. No para nadie.
"El Absu no se calentará con nosotros aquí", dijo de repente, ignorando la perplejidad
que cruzó por su rostro ante su repentino tono brusco. Se inclinó para quitarse las botas
y quitarse la ropa. Pronto, estuvo desnuda para el viento y el sol, con golpes helados
cubriendo cada pedazo de piel. Le dolían los pezones por el frío y apretó la mandíbula
para evitar que le castañetearan los dientes. Un sonido ahogado llegó a sus oídos, y dejó
de meterse la ropa profundamente en el hule que llevaba para ver a Serovek quitándose
los pantalones, dejándolo tan desnudo como ella.
Era una vista impresionante. Musculoso y de piernas largas. Un hombre grande con
un físico endurecido por años de entrenamiento marcial y equitación. Su mirada se posó
sobre él, deteniéndose en su ingle para mirar con admiración sus dotes. "Así que los
rumores eran precisos", dijo sin rodeos. "Me preguntaba. Y dudado ".
Exhaló una combinación de tos y risa sobresaltada antes de aclararse la
garganta. "¿Sabías? Sé que lo he dicho antes, pero vale la pena repetirlo. Eres
refrescantemente franco ".
El calor de un rubor inundó su piel, ahuyentando el frío. Ella nunca había sido de las
que se andaban con rodeos, pero había momentos en los que era mejor guardar los
pensamientos para uno mismo. Este fue probablemente uno de esos momentos. Pero lo
que se dijo, se dijo, y no pudo retroceder en el tiempo. "No sé de qué otra manera ser,
Stallion".
"Y estoy agradecido por ello", respondió. Se pasó una mano por el torso. "Si fuera más
cálido ... bueno, no me estás viendo en mi mejor momento". Guiñó un ojo.
"Te he visto en tu mejor momento". Su lengua había cobrado vida propia, negándose
a escuchar las órdenes de su cerebro que le gritaba que se callara. “En la cima de un tor,
como un eidolon regresó de luchar contra los demonios, en una pelea con los que
torturaron a mi señor. Los dioses fueron generosos contigo, pero eso no es lo que te eleva
a ti ni a ningún hombre ".
Dicho esto, y los fuegos de la mortificación aún cantando a través de su sangre, no
esperó una respuesta o refutación. En cambio, se levantó la mochila y los zapatos, respiró
vigorosamente y se metió en el río.
Todos los pensamientos sobre la belleza desnuda de Serovek huyeron de su mente
ante la primera vuelta de la gélida caricia de Absu en su piel. Cada maldición de Kai que
había aprendido desde la infancia hasta el día de hoy brotaba de sus labios en una
corriente tartamudeante mientras nadaba por el estrecho canal, manteniendo el brazo
sosteniendo su equipo por encima de su cabeza. Detrás de ella, una letanía de gruñidos
invectivas de Beladine llenó el aire cuando el margrave se unió a ella.
Las aguas del Absu eran abrumadoramente frías, y nunca se calentaban incluso
después de su vigoroso baño. Una vez fuera del agua, Serovek se sacudió como un perro
empapado, esparciendo una lluvia de gotas de agua en todas direcciones. "Joder, hace
frío", declaró entre castañeteando los dientes, acompañado de un escalofrío mientras se
quitaba más agua de la piel con las manos. Su cabello colgaba en una cola de caballo
goteando sobre un hombro. El vigorizante frío había lavado su tez de cualquier
rubor. Anhuset lo encontró casi atractivo.
 Se vistieron apresuradamente con las ropas aún secas que sacaron de sus paquetes de
hule. Casi gimió en voz alta ante la maravillosa sensación de la lana seca y gruesa
envuelta a su alrededor. Había dejado su capa con su equipo a favor de una túnica
acolchada y una pequeña gorra que ahora se ponía sobre sus heladas orejas. No hizo nada
para protegerla del brillo del sol de la tarde, pero pronto estarían a la sombra del
bosque. Tendría que entrecerrar los ojos hasta entonces.
Serovek se abrochó la segunda bota y se puso de pie. Flexionó un pie, frunciendo el
ceño. “Creo que los dedos de mis pies se han congelado. Al menos no tendremos que
nadar en el viaje de regreso ".
“No nos queda mucha luz solar. Tendremos que caminar para calentar ". Sus dientes
traseros chocaron contra sus palabras. Él estaba en lo correcto. Hacía un frío de mierda,
y quedarse quejándose no iba a mejorar las cosas. Ella hizo lo que él había hecho,
secándose los pies y poniéndose las botas antes de partir hacia la línea de árboles que se
paraban como centinelas frente a ellos. Detrás de su muro de escudos, había una caminata
moteada por el sol a través de un denso sotobosque y más allá, Haradis.
Serovek se puso a caminar a su lado, todavía temblando. Llevaba un cuchillo largo en
una mano enguantada y usó la otra para ayudar a despejar el camino. Llevaba un cuchillo
similar, el arma servía como asesino y guadaña si era necesario. Cortaron a través de una
barrera de arbustos espinosos crepitantes, todavía secos y marrones de los últimos días
de un invierno pegajoso. "Es bueno que no estemos cazando o siendo cazados",
murmuró. "Estamos haciendo más ruido que una manada de ganado, y dejé suficiente
sangre en esas espinas para pintar un retrato".
El crepúsculo del bosque ofrecía un respiro del sol, dibujando sobre sí mismo una
oscuridad más profunda a medida que el día se desvanecía. Anhuset agradeció la sombra
y no tener que entrecerrar los ojos. Ella miró a su compañero y notó que ahora él
entrecerraba los ojos en un esfuerzo por aclarar esas cosas oscurecidas por la
penumbra. "Estamos más cerca de Haradis", dijo. "Estoy familiarizado con esta área y
puedo ponernos en un camino más fácil que este".
"Por supuesto, toma la iniciativa", dijo, haciéndole un gesto para que se pusiera
delante de él. “Cuanto más oscuro se ponga, más difícil será para mí ver. Nunca pensé
que tendría prisa por regresar a Haradis, pero no necesito frenarnos tropezando a través
del bosque medio ciego ".
Él era Beladine, criado en una sociedad donde las mujeres rara vez ocupaban un papel
de liderazgo, y ella esperaba que él ofreciera una resistencia simbólica a que ella liderara
el camino. No lo hizo, y ella se alegró por ello y su practicidad. Al menos no habría una
discusión tonta sobre quién disfrutaba del cuestionable privilegio de ser el primero en
abrirse camino a través de un matorral de zarzas.
 La oscuridad había descendido por completo cuando vio la torre más cercana que
flanqueaba un lado de la puerta principal de Haradis. Se elevó por encima de la línea de
árboles como una punta de lanza, las pequeñas ventanas cerca de la parte superior no
eran más que puntos negros de los que no brillaba la luz de una lámpara.
"El bosque respira suavemente", dijo Serovek en tonos tranquilos. "Y con cuidado,
como si esperara que algo salga o espera que pase una vez que finalmente lo haga". El
ligero cambio en la forma en que sostenía el cuchillo de caña alertó a Anhuset de su
creciente cautela.
Ella no se burló de su observación, sintiendo también una especie de silencio
antinatural que se espesaba a su alrededor, haciéndose más y más sofocante cuanto más
se acercaban a la ciudad. Sin sonidos de animales, sin correr en busca de comida, sin
aullidos o el crujir de las hojas muertas bajo otros pies que se arrastran. Este bosque estaba
vacío de sus criaturas.
La noche no tenía ningún misterio para ella. Vio mejor en la sombra que en la luz, y
nada parecía fuera de lo común mientras caminaban más cerca de la puerta. Pero el
silencio ... respiraba, tal como dijo Serovek, y Anhuset se esforzó por escuchar algún
susurro extraño o una conversación fantasmal flotando hacia ella. Un sonido burbujeante
atormentó sus oídos, y señaló en la dirección de donde venía, cerca de la ciudad y
haciéndose más fuerte a medida que caminaban.
“Agua”, dijo Serovek.
Anhuset frunció el ceño. “Solía ir de aventuras con los hercegos en estos bosques
cuando éramos niños. No hay agua de este lado. El Absu se curva alrededor de la frontera
sureste de la ciudad antes de dividirla ".
“No había corriente de este lado cuando llegamos a Haradis para luchar contra
los galla , pero sé lo que escuché. Es el sonido del agua ". Gimió suavemente. "Y ahora
estoy calentando".
Su amable queja no disminuyó su creciente malestar. Una extrañeza se aferraba a
estos bosques ahora, incluso sin el susurro húmedo del agua corriente que no se suponía
que estuviera cerca. Era como si cada paso que se acercaba a Haradis la alejara un paso
más del mundo viviente, donde las estrellas brillaban arriba y las sombras retozaban
abajo como siempre lo habían hecho. Esto se sintió más como una caída hacia un abismo
donde todo lo que se lanzó hacia él cayó y cayó y nunca se detuvo. Esta no era su magia
sonando una advertencia; sus instintos retrocedían cada vez más fuerte de Haradis con
cada paso que daba.
"Anhuset".
Se habían detenido. Anhuset frunció el ceño. ¿Cuándo se detuvieron? Serovek la miró
fijamente, la preocupación mezclada con la perplejidad tallando líneas en su
frente. "¿Puedes sentirlo?" Su voz estaba apenas por encima de un susurro. “Haradis está
más que abandonado, más que destruido. Está manchado. Los que murieron aquí ... las
suyas no fueron muertes limpias. ¿Seguro que quieres hacer esto? Podemos regresar
cuando lo desee ".
Si fuera alguien más, supondría que la trataba con condescendencia o la consideraba
débil. En cambio, consideró sus palabras por un momento, sabiendo que fueron ofrecidas
con empatía y un sentido compartido de maldad que sofocaba a toda el área. "Estoy
segura", dijo. "¿Era Haradis así cuando estuviste aquí?"
Serovek negó con la cabeza. "No lo sé. Los galla salían del corazón de Haradis, más
gruesos que un enjambre de colmenas. Quizás lo que sentimos es el recuerdo de los
árboles. Tal maldad deja una mancha en todo lo que toca y permanece ”.
Sus conjeturas eran razonables y solo aumentaron su sentido de urgencia de que
explorara la ciudad e informara cada detalle a Brishen, a pesar de su esperada
desaprobación. Ella podría decirle cosas que él ya sabía o esperaba, pero sus instintos,
que siempre le habían servido bien y la habían mantenido con vida, le decían que esto
era algo mucho más siniestro que la inquietante tragedia de la ruina de Haradis.
Me has hecho el favor de retrasar tu propio viaje para darme esta oportunidad,
margrave, y te lo agradezco. No está obligado a acompañarme a Haradis. Prometo ser
rápido. Entra, echa un vistazo rápido a tu alrededor y vuelve a salir para no demorar
más. Pero tengo que hacer esto ". Cuando Anhuset pronunció las palabras, el sentido del
deber superó el instinto, y apenas controló el impulso de salir corriendo del bosque hacia
la puerta escondida detrás de la línea de árboles. "Necesito."
Él la miró por un momento sin hablar, luego levantó el largo cuchillo que sostenía
para mirarlo con una medida de desdén. "Dudo que esto sirva de mucho contra cualquier
cosa que esté al acecho en la ciudad, pero es mejor que nada". Movió una mano en
dirección a Haradis y le hizo una pequeña reverencia a Anhuset. "¿Vamos, señora?"
Gladness cantó a través de ella que él eligió unirse a ella, pero ella lo rechazó. Tal
tontería estaba reservada para las horas de borrachera después de demasiadas pintas en
una taberna y sin compañero de cama para evitar la melancolía de la autorreflexión. Aquí
no había lugar donde la oscuridad que era más que oscuridad inhalara, exhalara y
esperara.
Ella jadeó ante la vista saludándolos. La última vez que visitó la capital fue cuando
Brishen llevó a su nueva esposa para enfrentarse a sus padres y a la corte real. Haradis,
lejos del mar, ahora encaramado en una isla.
Una serie de canales cavados por manos desconocidas en un patrón de telaraña
canalizaban el agua que ella y Serovek habían escuchado antes. Desde su posición
ventajosa, no podía ver su fuente, pero el flujo de agua le dijo que provenía del mismo
Absu. Una pequeña parte del río había sido redirigida aquí, no para regar campos en
barbecho, sino para aislar la ciudad dentro de los confines de un laberinto líquido. Una
prisión para los galla .
"Alguien ha estado muy ocupado", comentó Serovek a su lado. Y mucho miedo. Esto
requirió el trabajo de muchos, y ellos favorecieron la rapidez sobre la pulcritud ".
Él estaba en lo correcto. Los canales eran numerosos pero poco profundos, el principal
rodeaba completamente la ciudad con ramificaciones de otros que se extendían de ella de
manera desordenada. Los lados de los canales eran desiguales, más altos en algunos
puntos que en otros, ondulando en algunos lugares como una cinta en lugar de un mango
de lanza. Pero estaban libres de escombros. En ningún momento se bloqueó o superó un
canal con restos de detritos acumulados por tormentas o animales. Quienquiera que
hubiera construido esta barricada acuosa continuó manteniéndola, proporcionando un
refugio seguro en arroyos poco profundos para cualquiera que pudiera huir de la ciudad
desde lo que no podía cruzar el agua.
Anhuset lo notó todo de un vistazo antes de volver a mirar lo que quedaba de la
ciudad una vez próspera y viva. Saggara era su hogar, donde vivían los que más
significaban para ella, pero había pasado su infancia aquí. A diferencia del Kai que había
huido de la carnicería como refugiados, o Brishen, que había luchado contra los demonios
hasta su misma puerta, ella no había experimentado el horror del ataque de los hul-galla ni
había visto los estragos que habían causado de primera mano. . Haradis no la dominaba
emocionalmente como Saggara. Lo había creído cierto cuando se lo declaró a
Serovek. Ella estaba equivocada.
Habían pasado algunas temporadas desde que los galla habían invadido la capital,
devorando a miles en una sola noche. Esperaba un lugar abandonado, si no olvidado. Ella
no estaba preparada para esto.
Haradis estaba en cuclillas en su isla, un cadáver en descomposición de edificios
derruidos medio escondido detrás de lo poco que quedaba de sus fortificaciones. El
otrora formidable palacio, con sus torres de punta de lanza y amplios puentes, alcanzó la
implacable luna con los dedos rotos, la mitad de su fachada desapareció para revelar
vigas partidas vestidas con pedazos de ropa andrajosa levantada por un viento que se
fue hace mucho tiempo y arrojada a lo que quedó de las vigas. Parecían banderas
funerarias para los muertos cuyas luces de muerte se perdieron para siempre para los
Kai. Los restos de estructuras más modestas, tiendas y casuchas, revelaron una
devastación que no perdonó a nadie ni a nada, independientemente de su
estatus. Haradis no era solo una ciudad en ruinas; era un
cadáver. Profanado. Violado. Los galla no solo habían consumido a sus ciudadanos,
habían succionado la vida de la misma piedra y madera con las que se construyó la
ciudad.
 Escuchó un gemido y se sorprendió al darse cuenta de que provenía de su propia
garganta. Haradis no era Saggara, pero era Kai en su base, tal como era ella. La rotunda
negativa de Brishen a venir aquí o enviar exploradores en su lugar ahora tenía sentido
para ella. Traumatizado por lo que se había visto obligado a hacer para convertirse en
eidolon, se había dado cuenta de lo que sus compañeros reyes Wraith no habían hecho,
de lo que los mismos Kai se negaban a reconocer: los galla habían destrozado el reino Kai
y el espíritu de su gente en decadencia en formas que los reinos humanos nunca podrían
entender y nunca deben conocer. Saggara representó una pizca de esperanza de lo que
sobrevivió. Haradis fue la culminación de todo lo que se había perdido.
Serovek permaneció en silencio, una presencia sólida y reconfortante, mientras
Anhuset continuaba entusiasta en su garganta, un canto fúnebre suave para todos los
Kai, tanto vivos como muertos. Se volvió hacia su compañera cuando terminó. La
simpatía suavizó su expresión, aunque no ofreció tópicos sin sentido, por lo que ella
estaba agradecida. Su dolor inesperado todavía amenazaba con tragarla.
“Estamos ante una tumba abierta”, dijo. "Me alegro de haber seguido tu consejo y
haber elegido no venir solo".
“Te habría seguido si hubieras elegido hacerlo. Incluso los más fuertes no deberían
soportar la vista de este lugar en soledad ".
Ella sacudió su cabeza. "No pensé que sería tan ..." Se calló, incómoda con revelar sus
turbulentas emociones, incluso cuando amenazaron con estallar en un grito desesperado
y furioso.
"¿Como pudiste?" La voz de Serovek sonaba tan pesada como su espíritu. “Aquí se
perdieron más de vidas. Tienes derecho a sufrir, pero tu dolor tendrá que esperar ".
Su practicidad ejerció su propia magia particular en ella, y el horror que la congeló en
su lugar se desvaneció. "Cierto." Ella se sacudió físicamente los efectos persistentes del
shock. Ella estaba aquí para explorar, no para llorar. “Creo que deberíamos esperar para
separarnos. Haradis puede estar muerto, pero puede que no esté abandonado ".
Entraron con cautela, abriéndose camino entre los escombros esparcidos por las calles
iluminadas por la luna. Anhuset echó una mirada a Serovek, notando la tensión de su
boca y su expresión vacía. Él podría no haber sufrido el impacto que ella sufrió al ver el
estado actual de Haradis, pero llevaba consigo el recuerdo invadido por el galla .
Había lugares en el mundo antiguos, encantados o ambos. Los restos de la magia
ancestral tejida por la desaparecida Gullperi permanecían allí, junto con fantasmas
incapaces de romper las ataduras que los unían a la vida que sus cuerpos habían
abandonado. Haradis era viejo pero no antiguo, y la magia del Kai había sido drenada
por la hechicería que convirtió a cinco hombres en eidolon. Por lo que podía decir,
tampoco estaba encantada. Incluso los muertos no vagaban por Haradis. Era un vacío
profundo, excepto por su certeza instintiva, ella y Serovek no estaban solos.
 "¿Estás buscando algo en particular o simplemente anotas cosas para informar a
Brishen?" Serovek hizo la pregunta en la misma voz baja, su mirada recorriendo de un
lado a otro el paisaje destrozado.
"El último." Sus instintos continuaron haciendo sonar una alarma de que había algo
aquí para encontrar, pero hasta el momento, decidió no darse a conocer. Mantuvo un
fuerte agarre en su cuchillo, incluso sabiendo que el arma podría ser inútil contra
cualquier cosa que se escondiera de la vista.
Serovek la siguió hasta una de las plazas del mercado, una vez un lugar animado cuyo
perímetro estaba bordeado de puestos y el interior disfrutaban los visitantes que
paseaban bajo la luz de las estrellas y los niños jugaban en un césped bien cuidado. La
hierba estaba muerta, los puestos derrumbaron montones de escombros. Trozos de ropa
cubrían la plaza. Anhuset se detuvo frente a un grupo de harapos. A primera vista,
parecía como si una lavandera hubiera dejado caer su canasta y dejado el contenido
derramado donde estaba. Vestidos y túnicas, una capa, incluso zapatos y botas yacían
dentro del montón, todo manchado con manchas oscuras.
"No describiré cómo es ver un hul-galla completo en un lugar", dijo Serovek mientras
se sentaba en cuclillas junto al montón. "Pero creo que ver esto fue peor, y está en todas
partes en Haradis".
Confundida por su comentario y la escena ante ella, Anhuset tocó el dobladillo de un
vestido con la punta de su cuchillo. "¿Pero qué es esto?' Todo lo que veo es un montón de
ropa y zapatos sucios y desechados ".
Serovek se volvió para mirarla, la expresión de simpatía en su rostro de antes se
transformó ahora en una de terrible lástima. —Ah, mujer luciérnaga, Brishen compartió
muy poco de nuestra batalla aquí, ¿no? Y supongo que los refugiados se niegan a hablar
de lo que vieron ”. Suavemente apartó la mano que sostenía su cuchillo de la ropa. "Las
manchas que ves en la ropa, son todo lo que queda después de que los galla consuman a
sus víctimas".
El corazón de Anhuset dio un salto en su garganta y saltó lejos de Serovek y el horrible
monumento a los muertos de Haradis. El horror que había rechazado fuera de las puertas
casi la abruma una vez más. "No lo sabía", dijo con voz tensa. El recuerdo del rostro de
su primo, el destello de horror en sus ojos cuando alguien mencionaba a Haradis por su
nombre había sido el único indicio o reacción que reveló. "Dios mío, la carga que lleva
Brishen".
El margrave se puso de pie y acortó la distancia entre ellos. “Es muy pesado. Piensa
bien si quieres compartir con él tu visita aquí. Si lo hace, también ofreceré mis propias
observaciones. Si no lo hace, y no encontramos nada de importancia, entonces será
nuestro secreto ".
 "¿Por qué harías esto?" No tenía ninguna razón para aliarse con ella de esta manera,
ninguna obligación de guardarle ningún secreto.
“Porque Brishen es mi amigo, y sospecho que él, como Megido, salió de
la guerra galla más marcado por ella que el resto de nosotros. ¿Por qué aumentar la carga
que dices que lleva? "
Entonces dejaron la plaza, Anhuset enferma hasta los huesos por cada prueba de la
completa aniquilación de Haradis. Trató de no mirar los numerosos montones de ropa
que salpicaban las calles. En cambio, examinó las pocas tiendas y viviendas que
quedaban en pie, mirando dentro con las esperanzas en conflicto de encontrar algo y no
encontrar nada. Estaba deseando una pelea, una forma de deshacerse de la furiosa
desesperación que la envolvía. Los dioses ayudan a cualquier humano o carroñero de Kai
que pueda estar saqueando lo que queda. Los cortaba en pedazos lo suficientemente
pequeños como para caber dentro de los dedales.
Un tenue eco de risa escalofriante llegó a la deriva en el viento desde la dirección del
palacio. El agua helada bajó por la columna vertebral de Anhuset. La risa no se parecía a
nada que hubiera escuchado y rezado para no volver a escuchar.
“Ese es el sonido de galla ”, dijo Serovek. No quedó piedad ni simpatía en su
expresión. La consternación había reemplazado a ambos. Consternación y miedo. La risa
estalló una vez más, esta vez más cercana e igual de aterradora. "Agua", espetó
Serovek. "Corre por agua".
Corrieron de regreso por el camino por el que habían venido, hacia las paredes
derrumbadas y las puertas rotas y más allá, la seguridad de los canales y la prisión que
hicieron de Haradis. Más de la risa balbuceante sonó, casi pisándoles los talones, y
Anhuset estiró las piernas todo lo que pudo para llegar a la puerta. Serovek mantuvo el
paso a su lado, un corredor veloz a pesar de su tamaño.
Ella captó un movimiento turbulento con el rabillo del ojo y miró a la
derecha. "¡Mierda!" gritó, y la abominación que corría hacia ellos en una nube de sombra
retorcida gritó en una voz que imitaba la de ella.
"¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!" El grito se hizo más alto hasta que se convirtió en un
grito que le hizo palpitar los oídos y rechinar los dientes.
De repente, Serovek se apartó de Anhuset y cruzó directamente
el camino del galla . Tanto Anhuset como el galla chillaron , ella en estado de shock,
triunfante mientras se lanzaba hacia su víctima.
"No, no lo haces, bastardo", gruñó Anhuset, sin saber si hablaba con el galla o con el
margrave, pensando que se aplicaba a ambos.
La desesperación la empujó a una mayor velocidad. Llegó a Serovek antes que
el galla , lo agarró por la muñeca y tiró de él hacia una fuente rota en medio de un patio
lleno de escombros. Se precipitaron sobre el borde de la fuente, salpicando hasta los
tobillos en el agua estancada depositada allí por las nevadas o lluvias anteriores.
El chillido de júbilo del galla se transformó en aullidos de rabia sobrenaturales al
encontrar a su presa fuera de su alcance. Se retorció y se retorció en el aire, colapsando
sobre sí mismo en un miasma de humo aceitoso antes de estallar hacia afuera para revelar
un desorden de todo tipo de partes del cuerpo, así como imágenes nebulosas de rostros,
bocas abiertas en gritos silenciosos.
"Pensé que los reyes Wraith los obligaron a todos a regresar al vacío y sellaron la
puerta". La idea de que habían fallado hizo que su estómago se hiciera un nudo en una
bola de náuseas.
Serovek pateó un chorro de agua viscosa sobre el galla , lanzando aún más cuando la
cosa retrocedió fuera de su alcance. "Yo tambien."
Anhuset lo agarró del brazo. "Suficiente. Si sigue haciendo eso, estaremos parados en
una fuente seca sin protección ". Soltó al margrave y vigiló al galla que se había retirado
pero no había huido. Entonces comenzó un juego de espera, y todas las probabilidades
estaban a favor del demonio.
Se había salvado a sí misma ya Serovek de ser devorados por ahora, pero él estaba
lejos de estar agradecido. El torbellino de un ceño fruncido descendió sobre sus
rasgos. Bajó las cejas oscuras y, por primera vez desde que ella lo conoció, inclinó todo el
peso de su desaprobación sobre ella con una mirada fulminante.
"Nunca vuelvas a hacer algo así", dijo, prácticamente enseñándole los dientes. "Si no
fuera por esa tontería, estarías atravesando la puerta y seguro entre los canales ahora
mismo".
"Y serías una mancha de sangre en esa ropa fina que estás usando", respondió
ella. "No necesito un héroe para salvarme", continuó con una voz más suave. “Aunque lo
que hiciste fue heroico y valiente. Y estúpido."
"Sha-Anhuset". Dijo su nombre de tal manera que Anhuset se olvidó de la galla por
un momento, y se quedó en silencio por lo que vio. "Tu me malinterpretas. Uno de
nosotros tiene que sobrevivir a este pequeño viaje para advertir a Brishen que hay al
menos un galla retozando por Haradis. Entre los dos, probablemente soy más fuerte y sé
que tú eres más rápido. La fuerza no es lo que nos salvaría de esa cosa ". Hizo un gesto
con el cuchillo hacia el galla y éste se abalanzó sobre él, partiendo cuatro juegos de dientes
recién formados.
"Tus ojos", dijo en voz baja. Él parpadeó hacia ella, confundido por su
comentario. “ Brillan como lo hizo una vez tu vuhana . Como hicieron cuando soñaste en
los establos de la posada y dijiste que viste a Meguido ”.
Su comportamiento cambió, la postura se quedó inmóvil y su rostro adoptó una
mirada lejana como si contemplara una pregunta interna con innumerables
respuestas. "Pero estoy despierto, y Megido no está cerca". Un fuerte estremecimiento lo
sacudió. “Todavía hay galla en Haradis. Quizás todavía hay eidolon en los cinco. Quizás
lo suficiente para unirnos a todos ".
Una posibilidad terrible de contemplar, pero tenía sentido. “No lo sabes con
seguridad, e incluso si fuera así, no eres lo suficientemente eidolon para resistir
un ataque galla . Tenemos que encontrar la manera de llegar a la puerta antes de que
cualquiera de sus hombres venga a buscarnos ". Un pensamiento feo asomó a su cabeza,
y enterró sus garras en la parte posterior de la túnica gruesa de Serovek, sujetándola con
fuerza. "No lo hagas", advirtió.
Un gruñido brotó de su garganta ante la falsa inocencia de su expresión. "¿Hacer
qué?"
“Deja la fuente y corre hacia el corazón de la ciudad para alejar al galla . Si crees que
te dejaré para que esa cosa se alimente de ti, piénsalo de nuevo. Corre, y yo simplemente
te perseguiré, y mi muerte estará en tus manos ".
Extorsión pura con una pizca de culpa, y ella la manejó con un regocijo sin complejos.
Fue su turno de gruñir. "Si fueras mi segundo, te quitaría el mando".
"Si yo fuera tu segundo, ni siquiera estaríamos teniendo esta conversación".
Soltó un suspiro de frustración y se pasó la mano libre por el pelo. “Entonces estamos
en un punto muerto. ¿Alguna sugerencia?"
Ella estaba sin ideas en este momento. El santuario de la fuente fue un golpe de
suerte. Había captado el destello de la luz de la luna reflejándose en una superficie líquida
mientras corrían hacia la puerta y rezaban a todos los dioses que prestaban atención para
que el reflejo flotara en el agua que salvaba vidas. Por ahora, estaban relativamente a
salvo, pero el galla tenía toda la eternidad para esperarlos.
Serovek tiró de su agarre. Temiendo que él hubiera ignorado su advertencia y hubiera
planeado salir corriendo, ella apretó con más fuerza su túnica y se preparó para derribarle
los pies si era necesario. En cambio, señaló en dirección al palacio abandonado. "Mira."
Un rayo de luz crepitante se dirigió hacia ellos, palpitando en colores cerúleo,
escarlata y viridiano. Anhuset automáticamente dobló sus rodillas y levantó su cuchillo
en una postura defensiva, incluso sabiendo que el acero probablemente no funcionaría
en esta nueva amenaza.
El galla , una quimera balbuceante y cacareante de transformación espantosa y
constante detuvo sus contorsiones, emitió un grito loco y salió disparado de la fuente. La
pelea luminiscente se lanzó tras el demonio, perforando el centro de la oscuridad
venenosa. El galla gritó de nuevo, un grito furioso de ayuda mientras convulsionaba en
las garras de un brillo en expansión que cegó a Anhuset por completo. Cerró los ojos y
volvió la cabeza. Un destello estalló en sus párpados y se hizo el silencio.
 Anhuset se atrevió a entrecerrar los ojos. El mundo quedó como un destello de
contornos sin detalles, solo huellas de brillo. Sintió a Serovek cerca de ella. Hizo una
pregunta, una sola palabra, un solo nombre.
"¿Meguido?"
Se esforzó por ver, maldiciendo en voz baja por la lucha. Otra voz rompió el silencio,
un eco lejano donde la distancia entre la vida y la muerte era el lapso de un respiro y la
medida de la eternidad. Una voz familiar, pero también extraña.
"Correr."
La levantaron, la dejaron en tierra seca con la misma brusquedad y la tiraron hacia
adelante con tanta fuerza que pensó que Serovek podría arrancarle el brazo mientras los
lanzaba a ambos a una carrera a muerte. "¡No puedo ver!" gritó, tratando de no tropezar.
"¡Sigue corriendo! No te dejaré caer ".
Él fue fiel a su palabra, guiándola por senderos despejados mientras corrían por
Haradis. Ella solo tropezó una vez, y él la agarró, con la mano en su cintura para
mantenerla erguida, sin disminuir la velocidad en su carrera hacia la seguridad. Su visión
se recuperó lentamente del resplandor del destello de fuego que la cegaba, y cuando
saltaron al primer canal, Anhuset pudo distinguir las verdaderas formas y colores de su
entorno.
Estaban sumergidos hasta las rodillas en agua helada, con Haradis un cadáver
destripado detrás de ellos. Rezó para no volver a visitarlo nunca y sospechaba que
Brishen rezaba por lo mismo en la privacidad de sus pensamientos o en los brazos de su
devoto hercegesé .
Serovek presionó su mano sobre su hombro, instándola a que lo enfrentara. Sus ojos
ya no tenían el brillo etéreo, aunque ella los encontró tan desconcertantes con sus
movimientos mientras él escaneaba sus rasgos. "Deja eso", dijo.
Parpadeó. "¿Detener Qué?"
“Moviendo mucho tus ojos. Sigo esperando a que salten de sus órbitas y salgan
corriendo ".
Él se echó a reír y la mano que sostenía su hombro apretó con afecto antes de
soltarla. "Parece que recuperaste la vista sin problemas".
"Está." Ella ofreció una leve sonrisa, disfrutando de la vista de su diversión y del hecho
de que ella era quien lo había divertido. Casi no eres feo cuando te ríes, margrave.
Él resopló, sacudiendo la cabeza. "Solo tú puedes envolver un cumplido dentro de un
insulto y presentarlo como un regalo con toda sinceridad". Hizo una reverencia. “Gracias,
señora. Quédate conmigo un poco más y pronto me encontrarás impresionante ".
Ella olió. "Los Kai no viven tanto tiempo".
Más risas, y esta vez ella se unió a él, una euforia retardada cantando a través de ella
que tenía poco que ver con sus ridículas bromas y mucho que ver con el hecho de que
habían sobrevivido a un encuentro con la galla . No es poca cosa gracias a una flecha de
relámpago etéreo y una advertencia de una palabra de un rey Wraith hereje atrapado en
un mundo de demonios.
Una vez que su risa se desvaneció y cruzaron el canal hacia tierra firme, ella le lanzó
una rápida mirada a Haradis. “¿Qué pasó con la galla ? Estaba cegado justo cuando la
lanza de luz golpeó. Solo vi destellos detrás de mis párpados ".
La mirada de Serovek siguió el mismo camino que la de ella. “Pasó de una lanza a una
red y se tragó la galla entera antes de desaparecer”.
Anhuset recordó a Serovek diciendo el nombre del monje, una pregunta llena de
esperanza, de incertidumbre, de pesar. "¿De verdad crees que fue Megido?"
El se encogió de hombros. “Tengo que tener cuidado de ver lo que hay en lugar de lo
que quiero que esté allí, pero sí. Al menos una manifestación de él. Encontró una manera
de volver a este reino y salvarnos ".
Si era así, entonces ella y Serovek le debían a Megido una deuda de por vida, una que
esperaba poder pagar algún día, aunque tal cosa parecía imposible, al menos en su
vida. Y después de lo que acaba de afrontar en la ciudad destrozada, disuadiría a
cualquiera de intentar acceder al reino de los galla para una misión de
rescate. Demasiados habían sufrido demasiado para empujar a la horda de regreso al
pozo negro del que habían engendrado. Incluso ahora, la idea de que hubiera uno
corriendo libre en Haradis hacía que se le erizara la piel y se le encogiera el pecho.
"¿Crees que hay más galla gratis ahí?"
"No." Su respuesta la sorprendió. “Creo que, sin embargo, aterrizó de este lado, estaba
solo. Galla no se separa el uno del otro. Son más como una colmena. Si hubiera habido
más de uno, también los habríamos enfrentado ".
“Pero, ¿cómo se hizo gratis? ¿Y otros seguirán?
Otro encogimiento de hombros. "Ojalá supiera. Los Beladine y los Gauri registran
historias de galla callejeros traídos por nigromantes con más ambición que cerebro, con la
esperanza de esclavizar a uno para que cumpla sus órdenes. Nunca termina bien. El
nigromante es devorado, al igual que sus vecinos más cercanos, hasta que un equipo de
magos entra y exorciza la cosa de regreso a su lugar de origen. No me sorprendería que
sucediera algo así aquí. Haradis, tal como está ahora, podría mantener alejados al Kai y a
los saqueadores habituales, pero un nigromante lo vería como un cofre del tesoro para
abrir ".
Ella frunció el ceño. "Esa magia repugnante no tiene lugar en este mundo". En el
momento en que las palabras salieron de su lengua, se arrepintió. La magia nigromántica
había permitido a los hombres vivos morir, resucitar y liderar un ejército de muertos en
la batalla contra los galla .
 La media sonrisa de Serovek tenía un toque de melancolía. "Tiene sus usos de vez en
cuando".
Anhuset extendió la mano y la puso sobre su pecho. Su corazón, tan noble como
hermosa era la luna, latía fuerte y firme bajo su palma. "Perdóname. No quise decir
malicia ni insultos hacia ti ".
Cubrió su mano con la suya. Siempre había sido franco en su admiración por ella, así
como en su atracción por ella, pero la expresión cariñosa que adornaba su rostro ahora
era algo más, algo más grande y más profundo. “No hay nada que perdonar. Tú, de todas
las personas, sabes de primera mano lo que se necesitó para ganar contra los galla . Tienes
razón; no hay lugar para una hechicería tan retorcida en este mundo. Si no existiera,
tampoco lo haría el galla ".
Sus labios se tensaron. "Haz otro truco como lo hiciste allí, y yo mismo te mataré".
Ella no lo detuvo cuando él se llevó la mano a la boca y le dio un beso en la palma. Un
cosquilleo caliente subió por su brazo para cubrir todo su cuerpo. Ella solo retiró la mano
cuando él soltó sus dedos.
Es solo la secuela del alivio por evitar la muerte , su razón le dijo a sus turbulentas
emociones. Sus emociones se rieron a carcajadas y le dijeron una razón para que se fuera
a la mierda.
Dio tres obvios pasos hacia atrás para poner distancia entre ellos, ignorando su leve
sonrisa a favor de mirar a Haradis. "Ahora que está en una isla, cualquier galla que aún
pueda estar allí no puede irse". O eso esperaba.
La sonrisa de Serovek se desvaneció y su respuesta reveló que su duda coincidía con
la de ella. "Tal vez. Lo ha hecho hasta ahora. Tienes que contarle todo a Brishen cuando
regreses. Puede partir hacia casa con los demás una vez que hayamos llegado al lugar de
aterrizaje acordado ".
La implacable monotonía de su tono la puso rígida y sus palabras sonaron
alarmantes. "No entiendo."
Sus hombros retrocedieron y sus piernas se tensaron, todos los signos de alguien
preparándose para un altercado físico. “Voy a llevar a Megido al monasterio sola. La
magia que queda en su cuerpo de alguna manera nos ata el uno al otro. No me
sorprendería que atrajera a ese galla como un faro. No arriesgaré a mis hombres ni al sha
de Brishen para transportarlo a los monjes ".
Ese noble corazón suyo era a veces una maldita molestia. Anhuset enseñó los
dientes. Ni siquiera se inmutó. "Mi tarea", murmuró. “Mi deber es acompañarte a ti y al
monje a su orden. Completaré esa tarea ".
Te relevo de ese deber. Vete a casa en Saggara ".
"¿Así?" ella se burló. "¿Un pequeño saludo con la mano de usted, y me marcho para
hacer sus órdenes?" Ella se cruzó de brazos y le dedicó una leve sonrisa. “No puedes
relevarme ni despedirme. Soy el sha de Khaskem , no el tuyo. Si no quieres que viaje
contigo y tus hombres, que así sea. Solo te seguiré, pero llevaré este viaje hasta el final ".
Levantó las manos y la mirada al cielo nocturno, como suplicando ayuda
divina. Cuando volvió su atención a ella, fue para mirarla en sumisión. Ella levantó una
ceja burlona. "Dios mío", murmuró. "¿Alguna vez cedes?"
"No si eso significa abandonar mi deber". Puede que no siempre lea sus expresiones
fácil o correctamente, pero escuchó claramente la rendición en su voz.
Probó una última táctica. "¿No crees que Brishen encontraría más valiosas tus
observaciones sobre Haradis que tú actuando como embajador Kai ante un grupo de
monjes herejes?"
“Teniendo en cuenta que probablemente fue el eidolon de Megiddo quien nos salvó
en Haradis hace menos de media hora, llevar su cuerpo sano y salvo al monasterio es de
suma importancia. Además, puedo redactar un mensaje que uno de los otros puede
entregar ".
Un suspiro de sufrimiento que la tentó a sonreír, y él apretó la mochila en su espalda.
—Entonces sigamos adelante. Tendremos luz del día lo suficientemente pronto, y no
dejaría que el capitán nos deje atrás si llegamos tarde ".
 Capitulo siete
UN HIMNO DE LOS ROTOS.

PARA SORPRESA DE Serovek , Anhuset no fue el único que se resistió a su plan de dividir
su partido. Caminaron hasta el lugar de reunión acordado y volvieron a abordar el
remolcador donde él y la barcaza habían atracado durante el resto de la noche. Excepto
por la guardia nocturna, la tripulación estaba dormida. Los hombres de Serovek, sin
embargo, estaban despiertos, con las lámparas en alto mientras saludaban al margrave y
al Kai sha . El barco estaba lleno de gente, sucio y cargado con lo mínimo necesario para
mantener a los pasajeros cómodos, especialmente durante la noche. Después de la
incursión en Haradis, se alegró de verlo flotando en el Absu, esperándolos.
Respondió a la lluvia de preguntas, contuvo un bostezo y miró a Anhuset. Ella parecía
demacrada. Había dormido poco durante los últimos días y, aunque era resistente, ni
siquiera ella era inmune al agotamiento. “Os lo contaremos todo por la mañana”, les
prometió a los demás. "Por ahora, me voy a la cama y tú también deberías estar". Se
acercó a Anhuset. Eso te incluye a ti. El remolcador tiene vigilancia nocturna, al igual que
la barcaza, y la tripulación conoce este río mejor que cualquiera de nosotros. Necesito que
estés alerta y actualizado si planeas terminar este viaje conmigo ".
Ella no discutió, solo asintió con la cabeza, sacó su capa del alijo de equipo que había
dejado en el barco y se estiró en la cubierta lejos de los pasillos. Envuelta en su capa, era
una silueta inmóvil bajo las estrellas. Serovek deseaba poder unirse a ella.
Antes de encontrar su propia cama, revisó a Magas y los otros caballos. El semental
relinchó hacia él y acarició el cabello de Serovek mientras exigía más rasguños a lo largo
de su cuello. Serovek respiró profundamente el olor a caballo y río. A pesar de su acritud,
eran olores agradables, una marca de lo natural que viajaba por caminos adyacentes a lo
antinatural.
Le dio a Magas algunas palmaditas más afectuosas antes de regresar a la parte del
bote que sus compañeros habían tomado para dormir. Alguien le había reservado un
lugar no lejos de Anhuset, usando su equipo como marcador. Serovek preferiría haber
compartido su espacio o que ella compartiera el suyo, pero esas preferencias tendrían que
seguir siendo deseos. Por ahora.
El capitán se acercó a él mientras colocaba su petate. "¿Haradis todavía está rodeado
por los canales?"
Serovek no pasó por alto la nota de preocupación en la pregunta del hombre. Se sentó
para quitarse las botas y rebuscó en su cartera principal en busca de un par de medias
para calentar sus pies todavía helados. Estaba cansado, no tanto por el viaje de regreso al
barco, sino por las secuelas del terror y el roce con la muerte en Haradis. "Todavía
rodeado", dijo. “No lo estabas vistiendo con lujos cuando dijiste que el paisaje había
cambiado. ¿Quién cavó esos canales? ¿El escudero que destruyó los puentes? Porque ese
no es el trabajo del Kai ".
El capitán se encogió de hombros. "Todos los Beladine a poca distancia para caminar,
montar o nadar se reunieron para cavarlos". Se estremeció. "Escuché a los que viven más
cerca o a los que viajan por el río que algunas noches se pueden escuchar los gritos de los
fantasmas de los Kai que murieron allí". Miró a Serovek, que no hizo ningún
comentario. "Podría ser una tontería fantástica de un narrador para asustar a todos, pero
me alegro de que haya agua".
Palideció cuando Serovek dijo: "Yo también".
Los dos se dieron las buenas noches, y Serovek se acostó de espaldas, contemplando
el cielo mientras esperaba que el sueño lo reclamara. Una galla . Solo uno acecha en
Haradis, atrapado por el agua y ansioso por devorar cualquier cosa o cualquier persona
desafortunada que se cruce en su camino. Pensamos que los teníamos todos. La idea de que
echaran de menos una le ponía enfermo. La posibilidad de que no lo hubieran hecho y
de alguna manera uno hubiera escapado de su prisión nuevamente le metió el corazón
en la garganta.
Los ásperos canales ofrecían una pequeña medida de fortificación contra otro, Dios no
lo quiera, hul-galla que escapaba de la ciudad, pero temía que no fuera suficiente. No ahora
y definitivamente no a largo plazo. Comprendió la insistencia de Anhuset de que lo
acompañara a él y a los demás al monasterio. El deslumbrante rayo de luz cerúlea que
atravesó y envolvió al galla que gritaba antes de desaparecer con él era Megiddo. Incluso
si Serovek no hubiera escuchado o reconocido la voz que les ordenó correr, conocía la
fuente de la brillante flecha, había sentido la esencia de la existencia del hombre en sus
propios huesos. De alguna manera, el eidolon del monje había cruzado barreras etéreas
para capturar un galla y arrastrarlo de regreso a su pozo.
Serovek sospechaba que la capacidad de Megiddo para hacerlo estaba directamente
ligada a la existencia de su cuerpo que aún respiraba en este mundo, un salvavidas que
permitía al eidolon acceder a la realidad en la que moraba su forma física. Mantener su
cuerpo a salvo se había convertido en más que una misión de respeto por un héroe caído:
ahora era una necesidad absoluta. Si otro enjambre de galla volvía a liberarse, cada ser
que respiraba dependería de un círculo de agua y del alma aprisionada de un monje para
salvarlos. Si hubiera estado de pie en ese momento, el peso de un escenario tan espantoso
lo habría puesto de rodillas.
Brishen necesitaba saber qué estaba pasando en la antigua capital de Kai y
posiblemente organizar una brigada de trabajadores para profundizar, ensanchar y
reforzar esos canales. Y si el Kai no lo hacía, Serovek encontraría un Beladine que lo
hiciera. Redirigiría a todo el poderoso Absu hasta que Haradis se ahogara bajo sus aguas
si fuera necesario. Tal acto podría iniciar una guerra entre su país y el de Brishen, pero
lidiar con los galla exigía un precio mayor. Las amistades a lo largo de la historia habían
sido puestas a prueba por decisiones difíciles. Algunos sobrevivieron, otros no. Se vivía
con las consecuencias de hacer lo necesario.
Lo rodeaban ronquidos y fragmentos de sueños murmurados por sus compañeros. El
sueño no los eludió a ellos como a él. Serovek abandonó su observación de las estrellas
para mirar a Anhuset, que yacía de lado, lejos de él, una silueta alargada. Nunca olvidaría
su expresión cuando miró a Haradis, destrozado por el galla .
Siempre la había considerado una mujer tremendamente hermosa, incluso con los ojos
amarillos y los dientes intimidantes. La primera vez que la vio lo detuvo en seco, y se
quedó boquiabierto como un muchacho mientras ella le miraba con el ceño fruncido
desdeñoso. Todo en ella lo fascinaba y, a pesar de la armadura emocional que llevaba,
incluso más difícil de penetrar que la hecha de cuero y acero, juraría ante todos que en el
fondo era una mujer tan vulnerable como poderosa. Había vislumbrado esa
vulnerabilidad mientras estaban frente a las puertas rotas de Haradis. Le había costado
un esfuerzo colosal no extender la mano y atraerla a su abrazo, ofrecerle alguna muestra
de simpatía o consuelo.
Ella le habría roto los brazos por su presunción. En cambio, había esperado a su lado
mientras ella se alejaba de la onda expansiva del dolor. Más tarde, prácticamente
borracho de alivio por escapar de la ciudad aún con vida, se había atrevido a besarle la
palma. Esas garras suyas le habrían desgarrado la mejilla con un solo golpe si hubiera
querido hacerle daño. Su mano había estado fría en su rostro, la piel endurecida en
lugares con callos. No la delicada palma de una dama mimada, sino la de un guerrero
que empuñaba espada y lanza y portaba un escudo.
¿Cómo sería, se preguntó, ganarse el afecto de Sha-Anhuset? ¿Esa devoción
inquebrantable que le dio a Brishen y, por asociación, a su esposa Ildiko?
Dejó de lado la pregunta y otras inútiles reflexiones sobre la enigmática mujer Kai y
cerró los ojos. Una imagen de la galla perdida en toda su oscura locura cabalgó por los
límites del sueño, haciéndolo temblar. De alguna manera, el monje, torturado y
despojado de una red de hierro por una turba de demonios, se había liberado y se había
convertido en un cazador de sus torturadores.
Serovek no había pensado en la muerte que le esperaba cuando se utilizó a sí mismo
como cebo para darle a Anhuset una pequeña posibilidad de llegar a salvo a los
canales. Simplemente había reaccionado. Gracias a los dioses, ella le cortó el gesto noble
e imprudente de las rodillas persiguiéndolo y luego arrastrándolo a las aguas estancadas
de la fuente. Pero había sido Megiddo quien finalmente los había salvado a ambos. ¿No
podían hacer menos por él? ¿Hay algo más que dejar su cuerpo en el monasterio y seguir
su camino alegre? La pregunta rechinó contra el alma de Serovek hasta que el sueño
finalmente lo sorprendió.
Las dos embarcaciones continuaron su camino por el afluente del Absu al día
siguiente, viajando hacia los territorios perturbados por el señor de la guerra
Chamtivos. Serovek estaba con sus hombres en un extremo del bote. Anhuset no estaba
entre ellos. Permaneció donde se había acostado la noche anterior, todavía
profundamente dormida. Había elegido no despertarla para romper su ayuno o unirse a
esta reunión. Ella ya conocía su plan; Habían discutido los detalles del viaje de regreso al
rellano. Después de varios días con un mínimo de sueño, ella necesitaba descansar y él la
necesitaba alerta durante el resto del viaje.
Antes, había disfrutado de un cigarrillo con su pipa y había observado desde un lugar
cercano cómo Ogran pasaba junto a Anhuset, se detuvo y caminó hacia atrás para pararse
a su lado. Deslizó un pie hacia su forma dormida como para empujarla para despertarla.
Serovek bajó la pipa. "Ogran", advirtió en voz baja. El rastreador se congeló. "A menos
que quiera que su cabeza sea usada como cebo para peces y sus entrañas decorando la
barcaza, le sugiero que reconsidere esa idea".
Ogran se encogió de hombros descuidadamente antes de continuar su camino hacia
donde sus compañeros se sentaron con la tripulación para su comida de la
mañana. Serovek lo miró ahora, apartándose de los demás como solía hacer, con una leve
mueca de desprecio en la boca y sus ojos cambiando constantemente de una persona a
otra sin siquiera encontrar sus miradas.
¿Había tenido siempre un semblante tan astuto o la sospecha de Anhuset había
influido en la forma en que Serovek lo veía? Ogran nunca les había dado a él ni a sus
comandantes ningún problema en los años que había servido en High Salure, y sus
habilidades de rastreo habían sido útiles en numerosas ocasiones. Serovek lo había traído
a este viaje debido a esos talentos. La actitud hosca de Ogran no le preocupaba mientras
el hombre no provocara discordia entre los otros soldados o mostrara insubordinación. El
rastreador no había hecho ninguna de las dos cosas hasta ahora, aunque obviamente no
le gustaba Anhuset. A la mujer Kai, tan brusca a su manera como Ogran, no le importaría
si algún humano la desaprobaba, así que sus preguntas surgían de otra cosa, algo más
preocupante.
No pudo darse el lujo de reflexionar mucho sobre la idea. Un breve relato de su
aventura en Haradis y el encuentro con el galla lo dejaron respondiendo numerosas
preguntas, todas centradas en cuán efectivos eran los canales para mantener a la cosa y a
cualquiera de su calaña atrapada en la ciudad.
“Han atrapado a los galla hasta ahora. Quién sabe cuánto tiempo ha estado al acecho
allí. No hay razón para pensar que pueda salir ahora, especialmente si hay algún
fantasma o guardián asegurándose de que no salga ". No había divulgado su creencia en
la idea de que Meguido se manifestara como la flecha de luz. Sus hombres ya estaban
inquietos por la respiración pero el cuerpo desalmado del monje.
"Pensé que usted y los otros cuatro se habían deshecho de todos los galla ,
comandante". Weson se volvió para mirar por encima del hombro en dirección a Haradis,
haciéndose más distante con cada balanceo del barco. La sombra del miedo permaneció
en sus ojos cuando se volvió para mirar a Serovek.
Yo también. También nosotros. Y creo que es verdad. Este no fue un galla perdido,
pero uno de alguna manera escapó. O hay otra brecha entre los mundos o algún hechicero
idiota que intenta hacerse un nombre se coló en Haradis, logró convocar a uno y terminó
siendo devorado por la cosa ".
Serovek conjuró el último escenario en el acto, deseando que fuera cierto en lugar de
la posibilidad de una violación. Sus soldados se aferraron a la idea con entusiasmo. No
los culpó. Fue un escenario mucho menos aterrador.
El conductor del carro, Klanek, sugirió colocar un marcador de advertencia en el
borde de la ciudad en su viaje de regreso. “Quizás mantendría a la gente fuera de allí y
causaría más problemas”, dijo.
"Una señal como esa provocaría el pánico". Erostis hizo un agujero en la idea antes de
que Serovek pudiera hacerlo. “Todo lo que se necesita es que una persona vea el letrero,
haga la suposición errónea habitual y haga volar los rumores. Lo siguiente que sabes es
que Belawat estaría en guerra con Bast-Haradis y nadie tenía claro cómo empezó todo ".
Serovek se alegró mucho de haber traído consigo al sensato y cauteloso
Erostis. "Convenido. Y eso me lleva al motivo principal de esta reunión. No planeamos
encontrarnos con un galla , pero sucedió. Y no esperaba ver un sistema de canales
alrededor de Haradis, pero lo he hecho. Las circunstancias han cambiado y ahora
tenemos tres tareas por delante. El primero, para llevar a Megiddo Cermak a la Orden
Jeden. El segundo, volver a High Salure con instrucciones para que Bryzant me busque
un ingeniero. El tercero, envía un mensaje al Khaskem en Saggara. Tendré que dividir
nuestro grupo de tres maneras para hacerlo todo ".
Numerosas protestas entrecortadas acogieron su anuncio. Erostis, portavoz por
acuerdo silencioso de los demás, habló por encima del ruido. —No pretendía faltarle el
respeto, comandante, pero su plan no parece tan sólido. Si Chamtivos todavía no se
estuviera molestando en el Valle de Lobak, no tendría preocupaciones, pero sigue siendo
un territorio peligroso debido a él. Estamos más seguros juntos como un grupo más
grande ".
Serovek asintió. “Es cierto, pero nuestras cifras también atraen una atención
indebida. Puede que solo tengamos ocho, pero somos ocho, fuertemente armados,
escoltando un carro que transporta un cargamento misterioso. Dos o tres de nosotros
sería vistos como nada más que una familia que transporta bienes o productos ".
 —Entonces envíenos a uno de nosotros a High Salure y otro a Saggara —argumentó
Erostis.
"O envía a la mujer Kai a casa si no quieres atención". La sonrisa de satisfacción de
Ogran le dio a sus rasgos un tono decididamente de ratoncito. Empujó la barbilla en la
dirección donde dormía Anhuset. “Si alguien está llamando la atención, es ella con esos
ojos y garras de lobo. Por no hablar de los dientes ".
Erostis cerró los ojos y hundió los hombros. —Ogran —murmuró—, haznos un favor
a todos. Finge que eres más inteligente que el trasero de mi caballo y cállate ".
Bufones y risas ahogadas disfrazadas de toses recibieron su comentario. Ogran perdió
su sonrisa a favor de un gruñido, y su mano cayó a la daga en su cinturón. La diversión
murió instantáneamente y la tensión en el grupo aumentó rápidamente mientras el resto
de los hombres imitaban su acción.
“Retírate”, dijo Serovek. "Todos ustedes."
Para los que escuchaban, su tono no era diferente ni su voz más fuerte que un
momento antes cuando la conversación era mucho más amigable, pero para un hombre,
obedecieron instantáneamente. Incluso Ogran, aunque fulminó con la mirada mudas
promesas de retribución a Erostis.
"Ogran tiene razón", continuó Serovek, ocultando una sonrisa ante su sorpresa. "Sha-
Anhuset atrae la atención cuando está con la cabeza descubierta y sin capa, lo que ha sido
principalmente una vez que acampamos para pasar la noche y no en un pueblo". Luego
limpió alegremente la expresión de satisfacción de Ogran. "¿Quién de nosotros ha
presenciado a un guerrero Kai en una pelea?" Todos menos Weson y Ogran levantaron
la mano. Serovek inmovilizó al rastreador con una mirada sin pestañear. "Un solo Kai con
entrenamiento marcial, como sha-Anhuset, vale tres de nosotros en combate". Le
complació ver los entusiastas asentimientos de Erostis, Klanek y Ardwin. "Lo que
significa que su valor como guardia en este viaje supera el riesgo de miradas curiosas y
algunas preguntas incómodas".
Erostis retomó su papel de portavoz de los demás. "Entonces, ¿quién desea quedarse
y quién regresa con mensajes para High Salure y Saggara?"
Por un momento, Serovek consideró la idea de mantener a Ogran con el grupo que
viajaba al monasterio, pero luego lo pensó mejor. No le agradaba la idea de enterrar
trozos y pedazos del hombre porque inevitablemente cruzó Anhuset por el camino
equivocado demasiadas veces.
“Sha-Anhuset y yo llevaremos al monje al monasterio. Como Klanek es el conductor
del carro, va con nosotros. Erostis también para actuar como retaguardia ". El ceño de
Ogran se volvió aún más oscuro cuando Serovek continuó. "Los cuatro restantes pueden
decidir entre quién se empareja y quién va a Saggara y quién va a High Salure". Le dio
un rápido asentimiento a Weson. "Podría enviar un mensajero, pero como dijiste, un
grupo es más seguro y dos son más seguros que uno en cualquier viaje". Miró hacia
donde estaba el capitán. “Llegaremos a la siguiente parada poco después del
mediodía. Para entonces, tome su decisión y empaquete su equipo. Sha-Anhuset tendrá
un mensaje listo para dárselo a quienquiera que vaya a Saggara ".
Los dejó para confirmar la hora de la siguiente parada con el capitán y descubrió a
Anhuset despierto, sentado contra la barandilla. Se acurrucó en su capa, la capucha se
echó hacia adelante para proteger su rostro del sol de la mañana. Sostenía un cuenco de
las gachas humeantes que el cocinero del barco había servido para el desayuno y lo
miraba como si hubiera visto un caballo cayendo flotando allí. Se acercó el cuenco a la
nariz para olerlo, soltó un gruñido de disgusto y lo dejó en la cubierta lo más lejos posible
de ella. Sus ojos brillaban como lámparas brillantes a la sombra de la capucha cuando
levantó la cabeza para mirarlo.
“Los humanos comen las cosas más sucias”, declaró.
Serovek, que no era alguien que permitiera que se desperdiciara una papilla
perfectamente buena, tomó el cuenco y se sentó a su lado, donde procedió a devorar el
contenido del cuenco, para su repulsión manifiesta. Dejó el cuenco entre sus pies y le
guiñó un ojo a Anhuset. "Te perdiste", dijo. "El cocinero del barco hace una buena
papilla".
"Por supuesto", dijo en su tono más seco. "Ayudar a sí mismo." Ella asintió con la
cabeza hacia el grupo agrupado en la popa. Veo que les informó sobre su plan. ¿Que
dijeron?"
Serovek se encogió de hombros. "Los argumentos habituales sobre viajar en un grupo
más grande, la renuencia a jugar al mensajero". Él rió entre dientes. "Creo que se han
convencido a sí mismos de que seremos bebés entre demonios sin ellos para protegernos".
"Me sorprende que uno de ellos no me considerara un demonio". Ella agitó una mano
con garras hacia él.
"Ogran fue el primero en sugerirle que entregara su propio mensaje a Saggara".
"Me perdonarás si no encuentro eso sorprendente". El amarillo de sus ojos se
arremolinaba en innumerables tonos desde el oro bruñido hasta el narciso, fascinando a
Serovek. "Compadezco a quien tenga que emparejarse con él en el viaje, aunque no lo
suficiente como para sugerirle que se quede con nosotros".
“El resto está acostumbrado a él. Simplemente ignorarán su amargura como de
costumbre ".
Una línea del ceño frunció su frente. "Margrave, ¿me concederías una solicitud?"
Sus cejas se arquearon. Esto fue inusual viniendo de Anhuset. "Por supuesto."
Envía a Ogran a High Salure. Tendré mi mensaje para Brishen preparado para cuando
nos separemos, pero quiero que alguien más que él lo entregue ".
 El pensamiento también se le había pasado por la mente. No veía ninguna razón para
que Ogran eludiera su deber si era uno de los elegidos para viajar a Saggara, pero si a
Anhuset le tranquilizaba asignar la tarea a otra persona, Serovek no tenía ningún
problema. "Como desées. Puede que tengas que buscar pergamino. Dudo que el capitán
tenga existencias a la mano, pero no está de más preguntar. Si no hay ninguno, decide lo
que quieres decirle a Brishen y repíteselo a los hombres. Entre los dos, lo memorizarán y
lo transmitirán ".
Su ceño cada vez más profundo le dijo que no estaba encantada con la segunda
opción, pero sus opciones eran limitadas, y el próximo pueblo o pueblo cerca de un
embarcadero era un viaje de otro día, y otro retraso si esperaban para comprar
suministros de escritura antes de enviar mensajeros a sus destinos.
Anhuset finalmente asintió. "Lo haré breve de cualquier manera". Miró el cuenco
vacío, luego a Serovek. "No puedo creer que te hayas comido toda esa basura vil".
Él sonrió. "Y fue mi segundo tazón". Ella se estremeció. "Si amenaza al cocinero lo
suficiente, es posible que esté dispuesto a deshacerse de parte del pescado que ha
guardado para la comida del mediodía".
"No tengo tanta hambre de pasar por el problema". El breve toque de sus garras en su
brazo envió un cosquilleo placentero a través de su piel. "Te agradezco por dejarme
dormir, aunque exageraste cómo habría reaccionado si Ogran me despertara".
"Me preguntaba si estabas despierto". Lo había sospechado mucho. Agotada o no,
nunca sería de las que dormían profundamente. “Y no estoy de acuerdo. Mírame a los
ojos y dime que no te habrías comido su hígado si te hubiera puesto el pie en la espalda
para despertarte ".
Ella arrugó la nariz, los ojos brillaban en la oscuridad de la capucha. “No quiero
mirarte a los ojos. Se mueve demasiado y es extraño ". La más pequeña sonrisa se dibujó
en sus labios. "No tengo ninguna duda de que el hígado de Ogran habría sabido mucho
mejor que esa papilla que acaba de empujar por su garganta".
La tripulación y sus hombres se volvieron hacia Serovek ante su risa, algunos con
miradas perplejas, otros como Erostis con un escrutinio meditado que se trasladó de él a
Anhuset y viceversa. Serovek sabía lo que pensaban. ¿Qué pasaba con esta mujer Kai
taciturna e intimidante que le fascinaba tanto?
Todo.
Mientras Anhuset redactaba su mensaje, pasó el tiempo revisando el mapa que había
traído con él del valle de Lobak. El vagón y su preciosa carga impedían dejar las carreteras
para tomar un atajo a través de un territorio más accidentado. Varios de los caminos
marcados en el mapa eran poco más que caminos para vehículos, y tendrían suerte si no
tuvieran que detenerse más de una vez para reparar una rueda rota. Ogran, que provenía
de esta parte del interior de Beladine, le había asegurado antes de su viaje que la carreta
podría llegar.
“Algunos puntos te harán sonar los sesos, especialmente si la gente local ha conducido
ganado u ovejas después de una fuerte lluvia y desde entonces se ha secado. Tendremos
que ir despacio y llevar el carro. Una vez que crucemos el puente Dulgrada, estaremos en
una carretera principal que es casi tan suave como el trasero de una cortesana real ".
Serovek estaba más preocupado por el puente que por las carreteras. La Dulgrada era
un puente enjuta en lugar de uno de los puentes colgantes más numerosos. Robusto,
ancho y construido para proporcionar un paso seguro para el tráfico peatonal y de
transporte sobre el estrecho pero profundo barranco que marcaba la entrada al valle de
Lobak, proporcionaba una ruta más corta y menos tortuosa hacia el monasterio. También
uno más seguro donde Chamtivos no estaba causando problemas. Serovek esperaba que
el mapa, que mostraba el puente, estuviera todavía actualizado y tuvieran un fácil cruce.
Cuando llegaron al siguiente rellano, Ardwin, Weson, Ogran y Jannir habían
empacado su equipo y habían negociado entre ellos quién regresaría a High Salure y
quién viajaría a Saggara. Serovek había adivinado correctamente que Ogran no se
ofrecería voluntario para viajar al territorio Kai cuando tuviera otra opción
disponible. Anhuset estaría satisfecho.
Los cuatro hombres desembarcaron. Jannir llevaba la nota que Anhuset había escrito
para el Khaskem en un trozo de pergamino irregular que le había comprado al capitán
por una suma equivalente a un robo en la carretera.
Con su número reducido a cuatro y Megiddo para el resto del viaje, y la mayoría de
sus raciones de carretera enviadas con los demás, tenían pocas provisiones. Sintiéndose
generoso después de obtener una buena ganancia con un trozo de pergamino en blanco
y algo de tinta, el capitán les dio información útil.
“Cuando te vayas, ve media legua al oeste. Te desviará un poco de tu camino, pero
hay una aldea con un mercado decente donde puedes comprar más provisiones. Le daré
direcciones y los nombres de los mejores proveedores ".
“Esperemos que vendan cebollas más baratas que tú vendes pergamino”, dijo
Anhuset con la voz más seca.
Una vez que el capitán se fue, Serovek hizo una mueca y dio un suspiro de
desaprobación fingida. "No hay mucha diplomacia allí, mujer luciérnaga".
Se encogió de hombros y se puso manos a la obra, empacando el último de sus bolsos
en preparación para desembarcar. “Dejé que me robara y no me lo comí. Eso es
diplomacia ".
Agradeció a los dioses por la bendición de tenerla aquí. Sus comentarios mordaces le
hicieron reír, hicieron que este viaje fuera menos sombrío y que los peligros no fueran tan
gravosos. Ella era buena para su alma. La extrañaría muchísimo cuando se separaran en
High Salure y ella regresara a Saggara.
No pasó mucho tiempo después de que cambiaron el río y la barcaza por tierra y a
caballo para llegar al pueblo que el capitán del barco recomendó. Un lugar pequeño pero
bullicioso que actúa como centro de otros pueblos más pequeños, la plaza central estaba
llena de gente y puestos que vendían productos y productos cotidianos. Serovek no pudo
adivinar qué artículos de lujo podría haber. Solo le interesaba reabastecer sus provisiones
para que duraran hasta que llegaran al monasterio.
Él y Erostis fueron los únicos que viajaron a la aldea. Anhuset se quedó con Klanek y
el carro en las afueras del asentamiento. Antes de que se fueran, Serovek le preguntó si
quería que le trajera alguna fruta o golosina específica para ella. Ella negó con la
cabeza. "Me comeré lo que haya allí". Ella frunció el ceño en el momento en que las
palabras salieron de sus labios. Antes de que Serovek pudiera bromear sobre su
declaración, ella lo señaló con el dedo. “Nada de patatas con gusanos. Bien podría comer
tierra. Sabrá mejor ".
Si bien no tenían a Anhuset con ellos para llamar la atención de la multitud, el propio
Serovek atrajo más atención de lo que esperaba. Incluso vestido con la ropa de viaje
gastada que necesitaba ser lavada y días de suciedad en la carretera y el río, la gente había
adivinado que un noble de importancia estaba de visita. Los vendedores lo adulaban con
la esperanza de que fuera generoso con sus compras. Algunos de los ancianos de la aldea
lo invitaron a él y a Erostis a cenar en sus casas, y la hermosa esposa de un terrateniente
dejó en claro que estaría feliz de presentarle las otras hospitalidades de la aldea.
Otra mujer metió un manojo de hierbas secas atadas con una cinta en una de las
carteras que él llevaba junto con los paquetes de frutos secos que le había
comprado. “Para tu amada”, le dijo con una sonrisa y un guiño. "Y si no tienes uno de
esos, siempre puedes prepararte una buena taza de té con él".
Regresaron con alforjas abultadas. "Compramos patatas", anunció Serovek, sonriendo
cuando Anhuset hizo una mueca. "No hay muchas cosas frescas disponibles, ya que todo
acaba de salir del invierno, y Erostis me ha asegurado que sabe cómo cocinar estos
'gusanos' de tal manera que llegará a amarlos".
Le dio a Erostis una mirada de reojo. “No se moleste más en mi cuenta. No estoy
convencido de que esas cosas estén destinadas a ser consumidas como alimento en primer
lugar ".
Cargaron y aseguraron los engorrosos paquetes en el vagón. Serovek se tomó el breve
tiempo para escanear su mapa y la ruta que tomarían hasta el puente. El movimiento del
rabillo del ojo llamó su atención, y miró hacia arriba para ver a Anhuset haciendo una
pausa antes de inclinarse para mirar algo en el suelo. Lo que sea que dejó caer, lo recogió
y con un rápido juego de manos, lo guardó en su túnica.
 Él no habría pensado nada de eso excepto por la expresión arrestada, casi culpable en
su rostro cuando lo hizo. Cuando estuvieron una vez más en el camino, consideró
preguntarle, pero lo pensó mejor. Una cosa era preguntar por preocupación y otra
curiosidad.
Para esta etapa del viaje, Erostis montó en el frente junto a Klanek, donde los dos
intercambiaron historias de varias escapadas cuando eran niños que hicieron que Serovek
se compadeciera de sus padres. Cabalgó detrás del carro junto a Anhuset, contento de
disfrutar de la tranquilidad.
Ella lo sorprendió cuando rompió el cordial silencio con una pregunta. "¿Por qué el
valle de Lobak es tan deseado por este Chamtivos?"
“Porque poseer tierra es poseer poder. Poseer una gran cantidad de tierra es tener
mucho poder, pero debes luchar duro para conservarlo. Chamtivos era el hijo menor de
un noble menor de Beladine. Para mantener intacta la propiedad, el señor le legó todo al
hijo mayor, para que lo heredara tras su muerte ".
Ella dio un suave silbido. "Supongo que el afecto fraternal que existía hasta entonces
desapareció".
"Eso es decirlo suavemente", respondió. “Lo que a Chamtivos le faltaba de estatus, lo
compensaba con ambición y crueldad. Mató a su padre, a sus hermanos y a su progenie
para que no hubiera ningún otro reclamo que el suyo sobre la explotación. Según él, la
mano dura del destino había tratado con dureza a su familia. Un ahogamiento, accidentes
de caza, una caída desafortunada de un acantilado, un parto difícil. Luego viajó a la
capital y solicitó al rey no solo el reconocimiento de su derecho al feudo, sino también a
las tierras que bordean el monasterio de Jeden y más allá ”.
“Un hombre tan impulsado es un vasallo peligroso. Aquel que asesinará a su propia
familia para ascender de estatus no pensará en asesinar a nadie más, incluidos los
soberanos. Tampoco se contentarán con gobernar un castillo y tierras de cultivo, por muy
ricas que sean ". Sus rasgos se endurecieron. "Incluso el Khaskem, por muy ecuánime que
sea, haría encarcelar o ejecutar a Chamtivos".
En una pendiente que domina la llanura que rodea a Saggara, con un ejército de
muertos detrás de él, Serovek había visto cómo el eidolon de Brishen abrazó el espíritu
retorcido de su madre y lo arrasó. Lo había hecho sin dudarlo ni arrepentirse, al igual que
Chamtivos, pero por razones completamente diferentes. No tenía ninguna duda de que
Brishen haría exactamente lo que decía Anhuset.
“Como debería. Como debería haber hecho el rey Rodan. Habría salvado
innumerables vidas y él mismo habría sufrido mucho si hubiera hecho lo mismo ". El se
encogió de hombros. “En cambio, encadenó Chamtivos junto con cebos y falsas promesas
por quién sabe qué razón, luego regaló todo el valle, incluidas esas propiedades, a la
Orden de Jeden, creyendo que los monjes serían defensores del territorio por la corona
en lugar de contendientes por ella. como lo haría Chamtivos ".
"¿Pero no son considerados herejes?"
Algunos de los Beladine más celosos, estrictos en su ortodoxia, a menudo pedían al
rey que proscribiera a los monjes nazim y proclamara todas sus órdenes como heréticas,
incluida la Orden de Jeden. Tales gritos cayeron en oídos sordos, especialmente cuando
los monjes guerreros demostraron ser tan útiles para promover los intereses del rey.
El carromato se había adelantado a ellos mientras él y Anhuset charlaban, sus caballos
se contentaban con deambular mientras sus jinetes estaban distraídos. Serovek golpeó los
costados de Magas con los talones para cerrar la brecha entre él y el transporte. Él
respondió a su pregunta una vez que alcanzaron a los otros dos que ahora estaban lo
suficientemente cerca para escuchar su conversación.
“Para los devotos entre nosotros, son herejes, pero el rey no es un hombre religioso. Su
filosofía siempre ha sido pagar el impuesto de la corona, diezmar a sus soldados y
vasallos a su ejército en tiempos de conflicto y recordar su lugar. Eres libre de adorar
como quieras siempre y cuando no amenace su gobierno ".
Su expresión se volvió inescrutable, su boca se pellizcó. "Es bien sabido entre algunos
que el rey de Belawat hará lo que crea necesario para ocupar el trono".
Si Serovek no hubiera estado directamente involucrado en el rescate de Brishen de los
asaltantes de Beladine que habían torturado al príncipe Kai y lo habrían matado, podría
no haber captado la acusación indirecta en el comentario de Anhuset. Ella y otros,
incluido él mismo, sospechaban que el rey Rodan había participado en los dos atentados
contra la vida de Brishen y la de su novia Gauri. Miró a Erostis y Klanek, buscando alguna
indicación de que uno de ellos hubiera escuchado lo que ella insinuaba. Ambos solo
parecían algo aburridos.
A diferencia de ellos, Anhuset no parecía aburrido en absoluto. Alta en la silla, se
sentó tensa, esperando su respuesta. Casi podía sentir el calor de su creciente ira al
recordar lo que los asaltantes le habían hecho a su prima. Si bien no hubo pruebas sólidas
de su participación, obviamente ella culpó a los pies del rey Rodan por la tortura y
desfiguración de Brishen.
"Siempre ha sido un soberano astuto", dijo Serovek, cuidadoso con su elección de
palabras y ansioso por volver la atención al señor de la guerra. “Dejar vivir a Chamtivos
fue uno de sus pocos errores, y dudo que vuelva a cometerlo jamás. Si no fuera por
la capacidad de lucha de los monjes y la ayuda de los maestros de la espada de Ilinfan,
todavía controlaría el valle de Lobak. Le arrebataron la mayor parte y se ha escondido,
aunque sigue siendo un furúnculo en el trasero de Rodan ".
 Su mención de los maestros de la espada de Ilinfan actuó como un encantamiento,
desviando instantáneamente su atención de las despiadadas maquinaciones de Rodan
hacia algo que ella abrazó con fervor: la lucha con espadas.
"En Bast-Haradis conocemos a sus legendarios espadachines", dijo, con un toque de
admiración en su voz. "Siempre quise entrenar con un maestro de espada Ilinfan".
“Los monjes están en deuda con ellos”, dijo. "Son el orgullo del reino de Beladine,
aunque el rey apenas los tolera". Rodan pisó una delgada línea con las diversas facciones
en su reino, desde órdenes religiosas con impresionantes habilidades marciales hasta
espadachines de renombre cuya verdadera lealtad la mayoría creía que estaba con su
hermandad y su líder al que llamaban Ghan.
"¿Posible amenaza para el precioso trono?" Una vez más, su voz había adquirido ese
estudiado tono neutral.
Él aprobó su cautela. "Siempre hay amenazas para el trono".
Acurrucado casualmente en el asiento del conductor de la carreta con las riendas
sueltas en sus dedos, Klanek se unió a la conversación. “Una vez tuve la oportunidad de
ver una pelea de espadachines de Ilinfan. Hace algunos años durante Delyalda en la
capital ”. Él sonrió. "Le dio una paliza al campeón del rey y luego se negó a ser el
reemplazo cuando se lo ofrecieron".
Anhuset acercó a su caballo a la parte delantera del carro. "¿Vivió la reputación de
maestro de la espada?"
El conductor resopló. "Y algo más. Fue un partido de exhibición, pero todos nos
preguntamos sobre eso cuando terminó. Ya, el campeón entonces, escupía sangre,
lengua, dientes y estaba medio muerto cuando el rey convocó el partido. El espadachín
nunca dijo una palabra, nunca se pavoneó. Simplemente hizo una reverencia al rey, le
dijo algo a su patrón, Lord Uhlfrida, y abandonó la arena ".
“Un hombre que conoce el valor de su habilidad no necesita presumir de ello ni buscar
elogios por ello”, dijo Serovek.
Anhuset asintió. "Luchar contra un guerrero así sería un privilegio".
Klanek repitió en voz alta la silenciosa respuesta de Serovek. "Si vivieras para
contarlo".
Esa noche acamparon no lejos de la carretera principal. Como prometió Serovek,
Erostis hizo magia culinaria sobre el fuego para convertir la humilde pero tan odiada
papa en un plato delicioso que le hizo la boca agua para un plato lleno de verduras.
Las fosas nasales de Anhuset se ensancharon cuando Erostis le entregó un plato para
que se lo pasara a Klanek. Lo sostuvo por un momento, mirando los cortes de papa de
color marrón dorado con sus bordes crujientes y una generosa pizca de sal y hierbas. Sus
cejas subieron lentamente mientras miraba el plato, luego Erostis, luego el plato de
nuevo. "¿Esto es lo mismo que las papas con gusanos?"
 Él se pavoneó, encantado por su evidente asombro. “Todo está en la técnica,
señora. Puedo hacer que tus zapatos sepan deliciosos con suficiente tiempo y especias ".
Serovek escondió una sonrisa mientras Klanek miraba con nostalgia el plato que
sostenía Anhuset. "Si no te importa pasar eso, sha , antes de que se enfríe, te lo
agradecería". Serovek notó que el conductor no se atrevió a alcanzar la placa. Hombre
inteligente.
De mala gana, entregó el plato, las fosas nasales aún se ensanchaban para captar el
olor a hierbas y humo infundido en las patatas. Serovek le hizo un gesto a Erostis para
que llenara otro plato mientras Klanek le quitaba el suyo a Anhuset, con la mirada fija en
sus manos con garras como si temiera que ella cambiara de opinión y le arrebatara la
cena, tomándolo del brazo.
“¿Te importaría desafiar al gusano asado? No intentará matarte como Scarpatine
". Serovek no pudo resistirse a burlarse de ella. "O si no desea correr un riesgo tan grande,
estaré feliz de compartir algunas piezas mías con usted". Levantó su plato en oferta.
Su mirada podría haberlo prendido fuego si se hubiera quedado en él más tiempo,
pero la ración de cena que le dio Erostis resultó ser una distracción más poderosa. Los
tres hombres observaron mientras se llevaba el plato a la nariz, permitiéndose una larga
inhalación antes de pinchar un trozo de patata con una garra y metérselo en la
boca. Mientras masticaba, sus ojos a la luz de la lámpara se abrieron y se redondearon.
“Este no puede ser el mismo montón repugnante de papilla con sabor a suciedad que
tuve que tragar en la cena de bodas de Khaskem”, declaró una vez que tragó. Clavó otra
pieza, esta vez mirándola con una mirada especulativa.
La risa de su audiencia le arrancó una sonrisa, para deleite de Serovek. "Uno y el
mismo", dijo. “El alarde de Erostis no fue vacío. Es un buen cocinero ".
"¿Por qué crees que estoy aquí?" añadió el soldado, dándole un guiño a Anhuset. "No
es porque el margrave crea que soy bonita a la vista".
Anhuset abrazó su conversión de odiadora a amante de la verdura previamente
despreciada con gusto, devorando tres porciones colmadas antes de anunciar que tenía
la intención de secuestrar a Erostis para llevarlo de regreso a Saggara para que pudiera
compartir sus secretos culinarios con los cocineros de Kai.
Erostis miró a su señor con dolor. “Lo siento, mi señor, pero no estoy aprendiendo a
cocinar esa abominación de pastel de bichos que te gusta comer si voy allí. Tengo mis
límites ".
Después de la destrucción de la cocina de High Salure mientras la mitad de su
guarnición esperaba fuera de las puertas para luchar contra un escarpatine fugitivo,
Serovek estuvo de acuerdo con él. "Creo que es mejor dejar la preparación y el consumo
de una comida tan peligrosa dentro del territorio Kai, donde el personal sabe cómo
manejar a una de las criaturas en la mayoría de las situaciones".
 "No hay pastel para ti en High Salure, margrave", dijo Anhuset con simpatía fingida.
"Sólo significa que tendré que visitar a Saggara más a menudo, señora", respondió,
esperando su esperado ceño ante la idea de verlo. Su corazón golpeó brevemente contra
sus costillas cuando su expresión se volvió pensativa, ni ella respondió con una refutación
tajante.
Anhuset lo sorprendió aún más al dejar su plato y anunciar que se iba a explorar el
área. Si no lo supiera mejor, sospecharía que el feroz Kai sha había encontrado una excusa
lista para huir.
Regresó justo cuando Serovek terminaba de cepillar a Magas para pasar la noche y
comprobaba las cuerdas del improvisado corral que él y Erostis habían tendido antes
entre un grupo de árboles. La luz del fuego detrás de ella recortaba su silueta en una
corona rojiza. Su cabello plateado desafiaba la gracia de la luna, y el tapiz brillante de sus
ojos brillaba en la oscuridad mientras se acercaba a él. "Me preguntaba si todavía estarías
despierto cuando regrese".
La encontró a mitad de camino. "¿Descubriste algo extraño?"
Ella sacudió su cabeza. "No." Ella alargó la palabra y ambos se detuvieron en su
camino de regreso al fuego, deteniéndose junto al carro.
Serovek frunció el ceño. "Hay una gran reserva en esa palabra, Anhuset".
Sus labios se volvieron hacia abajo en las comisuras. "Podría estar nervioso gracias a
nuestro viaje a Haradis". Señaló con la cabeza hacia la oscura barrera de árboles de la que
había emergido. “Encontré tres conjuntos de huellas que se dirigían en la dirección en la
que viajamos, siguiendo una línea de matorrales pisoteados y rastros de sangre. Huellas
de jabalí también. Creo que un trío de cazadores estaba siguiendo a un cerdo herido. El
rastro no estaba fresco, pero lo seguí por un corto tiempo hasta que se desvaneció. En
realidad, nada de interés ".
"¿Pero?" Ella bien podría estar nerviosa, como afirmó, al ver un enemigo detrás de
cada árbol, debajo de cada roca y acechando en cada sombra. No importaba. Él confiaba
en sus instintos, y algo en el rastro le había puesto los pelos de punta.
"Se siente decidido". Se apartó un mechón de cabello plateado de la cara y golpeó el
suelo con el pie en señal de frustración. “No estoy explicando esto correctamente. Huellas
viejas, sangre vieja. Una caza ordinaria. Pero como si alguien se hubiera tomado la
molestia de hacer que pareciera de esa manera ".
Él miró más allá de su hombro hacia el bosque en sombras. No estaban muy lejos del
territorio en disputa, e incluso en lugares donde reinaba la paz, los asaltantes y bandidos
de todas las fuentes aún representaban una amenaza para los viajeros. Si los malvados
los seguían con la intención de robar, se llevaban una desagradable sorpresa. Incluso con
su número reducido a la mitad, el grupo de Serovek presentaba una fuerza de combate
formidable. Erostis y Klanek eran soldados experimentados y habían visto una buena
cantidad de escaramuzas, y casi se compadecía de cualquiera que desafiara a un Kai sha .
Ante su prolongado silencio, ella arqueó una ceja. "¿Dudas de mi? Puedes verlo por ti
mismo ".
—No soy tan tonto, Anhuset. Si sospecha que hay más en esas pistas de lo que parece,
le creo. Sabemos que debemos estar en guardia desde el comienzo de este
viaje. Continuaremos como estamos. Si nos siguen los ladrones que creen que somos una
presa fácil, pronto aprenderán de manera diferente ".
Hizo un gesto hacia el carro. “Quién diría que un carro ordinario tirado por carne de
caballo ordinaria llamaría tanto la atención. Uno pensaría que es un sedán de la monarca
y sementales de la manada de relámpagos de Nadiza ".
Serovek caminó hacia el carro y Anhuset lo siguió. Se inclinó sobre el tablero central
y dobló la manta que cubría el ataúd hechizado de Megiddo. El zumbido de la magia de
los ancianos le hizo cosquillas en la punta de los dedos cuando lo hizo. El rostro del
monje, tranquilo en reposo, no mostraba nada de la corona azul que Serovek había
esperado ver cuando apartó la manta. “No es el vagón en sí ni el equipo el que lo tira. Es
el hecho de que la carga esté cubierta y acompañada de una escolta armada ”.
“Eso inspira curiosidad”, dijo. “No necesariamente incita al robo. Hay algo más en
juego aquí ". Sintió el peso de su mirada curiosa antes de posarse en el féretro. “Sin
ninguna razón que pueda explicar, es difícil no mirarlo. Incluso cuando estaba vivo,
todavía despierto y consciente, llamó la atención ".
Serovek miró su perfil por el rabillo del ojo. Se había recogido el pelo en un nudo
suelto en la nuca, dejando al descubierto su elegante cuello y la marcada línea de su
mandíbula. Le gustaba su rostro con sus pómulos altos y sus cejas en picada tan blancas
como las plumas de un búho nival, la curva de sus labios que eran tan parsimoniosos con
su sonrisa. Tenía una expresión contemplativa mientras estudiaba a Megido, una
expresión teñida de admiración. "¿Lo encuentras guapo entonces?" Una ortiga de celos
no deseados estropeó aún más con un toque de envidia pinchó sus entrañas. Cómo le
encantaría obtener esa expresión de ella para él.
Su resoplido rápido y burlón respondió a su pregunta antes que sus
palabras. "Difícilmente, pero incluso feo puede ser deslumbrante".
Su comentario le dio esperanza. Ella había sido tajantemente franca con respecto a su
opinión sobre su apariencia. Anhuset, como la mayoría de los Kai, consideraba feos a los
humanos, y la mayoría de los humanos respondieron el sentimiento. Aun así, nunca se
había tomado personalmente su dura honestidad. Incluso si lo hubiera pensado tan
impresionante como Megiddo, o tan guapo como el hombre Kai más guapo, no
importaría. Se trataba de una mujer cuyos afectos se ganarían con esfuerzo si es que se
ganaran, y no se obtendrían a través del atractivo superficial.
 Volvió a colocar el borde de la manta en su lugar, ocultando el rostro de Megiddo, y
se volvió hacia su compañero. Él la estudió mientras ella lo estudiaba a él, sus ojos a la
luz de la lámpara brillaban en la oscuridad, las emociones allí escondidas en las
profundidades de numerosos tonos citrinos. “Y la belleza es una cualidad definida por
algo más que la apariencia”, dijo en voz baja. Buenas noches, Anhuset. Hizo una
reverencia y la dejó en el carro.
Su respuesta, pronunciada con la misma suavidad, siguió a él. "Que su descanso sea
en paz, margrave".
Al día siguiente cabalgaron paralelos a un barranco cada vez más profundo, con el
paso frenado por el ascenso gradual de la topografía y la degradación de la carretera. La
tierra compacta y suave de las carreteras del mercado dio paso a un terreno rocoso e
irregular, y Klanek no se atrevió a empujar al equipo de caballos a un ritmo más rápido
y correr el riesgo de romper un eje.
Serovek consultó su mapa dos veces, buscando un puente que cruzara el barranco y
les permitiera llegar al otro lado y la entrada al Valle de Lobak. El mapa mostraba dos
puentes adyacentes entre sí; el puente de vigas y una pasarela primitiva. Primero
apareció la pasarela. Y última. Ningún otro puente se extendía por el barranco junto a él.
Detuvo a Magas e indicó a los demás que hicieran lo mismo. "Joder", murmuró,
frunciendo el ceño hacia el desvencijado puente peatonal, lo suficientemente ancho como
para permitir que dos personas cruzaran una al lado de la otra si estaban dispuestas a
arriesgarse al balanceo y la caída de cuerdas deshilachadas a merced del viento aullante.
Erostis y Anhuset se detuvieron a ambos lados de él. El soldado dijo lo obvio. "No hay
puente de vigas".
"Puedo ver eso." Serovek desplegó la parte del mapa que muestra los puentes. No
había cambiado desde su último estudio de puntos de referencia. Dos puentes, no uno, y
estaba seguro de que no habían tomado un camino equivocado. El camino hasta aquí
había sido en su mayor parte una pista recta.
Anhuset se inclinó hacia él para ver el mapa. "¿Su mapa dice que cruce aquí?" Una
ceja subió lentamente mientras cambiaba de posición para mirar la pasarela. “No
conseguirás que un caballo cruce esa trampa mortal y mucho menos un carro y un
equipo. Parece que está a punto de romperse bajo el peso de una rata ".
Casi se muerde la lengua para no morderla de frustración. Levantó el mapa. “El
cartógrafo al que le compré esto es confiable y reconocido. Se supone que aquí debe haber
un puente de vigas, así como la pasarela ".
"Quizás tomamos un camino equivocado después de la aldea o el bosque". Erostis giró
su montura en un círculo como si buscara algún camino oculto cuyas señales no habían
visto.
 Serovek negó con la cabeza. "No, estamos viajando en la dirección correcta". Engatusó
a Magas hacia la pasarela, azotado por las frías ráfagas del barranco mientras cabalgaban
paralelas a su borde. A medida que se acercaba a la pasarela, la discrepancia entre el
mapa y la realidad se reveló.
El mapa era correcto, al igual que su dirección. Una vez un puente de vigas había
cruzado el barranco, pero ya no. Alguien lo había destruido, arrancando los pernos de
anclaje de las paredes del acantilado. Trozos y pedazos de enjutas y parapetos que no
habían caído al río muy por debajo, colgaban de afloramientos estrechos, proporcionando
refugio para los nidos de pájaros. Los trozos de piedra parecían dientes rotos contra la
roca oscura del acantilado.
"Bueno, eso explica por qué no hay dos puentes", dijo Anhuset detrás de él, su
comentario arrebatado por el viento en espiral.
—Sí —respondió mientras cabalgaban de regreso a donde Klanek esperaba con el
carro. "Apuesto a que aquellos que destruyeron todos los otros cruces de agua que hemos
visto tuvieron algo que ver en su colapso".
Pero, ¿por qué no eliminar también la pasarela? Un golpe rápido con una guadaña
sobre las cuerdas y listo. Mucho más fácil que el puente de vigas ".
También había cuestionado el descuido por un momento hasta que le dio a la pasarela
más que una mirada de pasada. “Quienquiera que fuera, fue prudente no cortar ese. Es
una ruta de escape. Alguien que huye del galla todavía puede cruzar el barranco y los
demonios no pueden seguirlo ". Hizo un gesto hacia el puente. “Huecos entre las
tablas. Demasiado estrecho para hacer tropezar a una persona, pero hay suficiente
espacio entre ellos para ver agua. Los demonios no pueden cruzar ".
El rostro de Klanek se arrugó en líneas de preocupación más profundas cuando
Serovek le transmitió la noticia sobre el puente colapsado. “Si no podemos cruzar aquí,
nos veremos obligados a tomar el camino de ronda para llegar al valle, y eso significa
atravesar lo que queda del territorio de Chamtivos”.
Serovek estaba a punto de decirle al conductor que le encantaría escuchar cualquier
opción alternativa cuando Anhuset se enderezó de su despreocupada postura y señaló
un lugar detrás de él. "Parece que su mapa perdió un tercer puente, margrave".
Giró en la silla y luego hizo girar a Magas para ver mejor esta nueva sorpresa. Si bien
el lugar donde se encontraban se había despejado de la niebla matutina horas antes,
disipada por el sol y el viento, todavía se aferraba a una parte de los acantilados en la
distancia: un sudario gris cuyos pliegues ahora se dividían en ondas y pliegues para
exponer un magnífico puente de vigas. de arcos en picada, enjutas decorativas y elegantes
parapetos construidos con piedra de marfil.
"Ese no está en el mapa, ¿verdad?"
 Sobresaltado por el descubrimiento inesperado, pero con la esperanza de que los
dioses acabaran de concederles una misericordia, Serovek reprimió una sonrisa ante la
casi triste pregunta de Erostis. “No, no lo es, pero eso no significa que no se pueda
cruzar. Bien podríamos explorarlo antes de decidir tomar la ruta más larga ". No le
gustaba viajar por el territorio de Chamtivos, y si este nuevo puente ofrecía una forma de
evitarlo, con gusto lo tomaría.
Se dirigieron hacia el puente y Serovek sintió una astilla de inquietud cuanto más se
acercaban a él. No tenía sentido cómo un cartógrafo podía capturar los detalles de un
puente peatonal pero no ver un puente de vigas de este tamaño y majestuosidad. A juzgar
por las depresiones en las paredes del acantilado donde se había anclado el otro puente
de vigas, era lo suficientemente ancho para dar cabida a todo tipo de tráfico, con un carril
dedicado a cada cruce lateral en lugar de tener que esperar a que se despejara.
Este puente empequeñeció al colapsado, fácilmente tres veces su tamaño y lo
suficientemente ancho como para permitir el paso de batallones completos y caballería,
junto con carros de todos los tamaños. Zarcillos de niebla atravesaban los parapetos y
flotaban justo encima de la cubierta de un puente parcialmente cubierta por una alfombra
de hiedra muy retorcida. La vegetación envolvía pilastras y se derramaba sobre el borde
de la cubierta en largas guirnaldas. Más de él cubría estatuas del doble de la altura de un
hombre que se alineaba en el puente a ambos lados.
Donde la cubierta del puente se encontraba con el borde del acantilado, un conjunto
de adoquines tallados en runas arcanas marcaba la transición del suelo al puente. Su
grupo se detuvo y Serovek desmontó para mirar más de cerca las tallas. Extendió una
mano para trazar uno de los símbolos en el aire. El abrupto cambio de temperatura lo
hizo retroceder antes de estirar la mano por segunda vez para probar el aire.
"¿Qué es?" Anhuset también había desmontado y se acercó a él y a Magas.
"Extiende tu mano", le ordenó. “Un poco más allá de la línea donde comienza el
puente.
Ella vaciló un poco antes de hacer lo que le pedía. Como él, tiró de su mano hacia
atrás. A diferencia de él, ella no lo intentó por segunda vez, eligiendo en cambio limpiarse
la mano en la pierna. "Está templado. Verano cálido en comparación con donde estamos
parados ".
Serovek había asumido que las runas grabadas en los adoquines eran protecciones o
un saludo y se inclinaba a creer lo primero en lugar de lo segundo. Por lo tanto, no se
sobresaltó demasiado cuando su mano se deslizó a través de una barrera invisible que
separaba el duro frío de un prolongado invierno que todavía agarraba la tierra del calor
de un día en pleno verano. No es de extrañar que la hiedra que cubría el puente fuera tan
exuberante y verde. Un encantamiento lo protegió de los elementos.
 Lo que lo hizo detenerse fue la falta de conciencia o sensibilidad de Anhuset hacia la
hechicería. El Kai que había conocido, bendecido con una herencia de magia, podía
olfatearlo cuando estaba cerca. No había dicho nada ni había dado ningún indicio de que
hubiera sentido su presencia, incluso cuando estaban en la entrada del puente.
"¿No sentiste la magia cuando nos acercábamos?" le preguntó en voz baja,
manteniendo su tono ligero y conversacional.
Todo su cuerpo se puso rígido, una tensión infinitesimal. Si uno no la estuviera
observando de cerca, se lo habrían perdido, pero Serovek había estado observando y la
reacción le dijo que su pregunta había tocado un punto crudo.
Su expresión también le dijo más de lo que pensaba. Estudió. Distante. Una máscara
indiferente. "Es magia humana", dijo con voz suave. "Los Kai no siempre sienten la
hechicería de tu especie".
Tu tipo.
Si hubiera golpeado su escudo entre ellos, su mensaje no podría haber sido más
claro. Caminó donde no fue bienvenido con su pregunta, y ella le advirtió con esas dos
palabras que sería prudente que se alejara de más preguntas.
Levantó ambas manos, con las palmas hacia afuera, en un gesto de rendición antes de
volver su atención a Erostis y Klanek. “No sabemos qué hacen estas salas o si la aparente
estabilidad del puente es solo una ilusión. Lo caminaré primero ... ”Tres grupos de
protestas se elevaron por lo que tuvo que levantar la voz por encima de ellas. "Entonces
regresa, así que iremos en grupo". Frunció el ceño a Anhuset y los dos hombres mientras
todos se preparaban para lanzarse a otra serie de discusiones. “No te lo estoy
preguntando. Te lo estoy diciendo."
"Voy contigo", Anhuset le devolvió el ceño fruncido. "Mi magia podría haber pasado
por alto la primera sala, pero puede atrapar algo más antes de que te tropieces con él".
Su sugerencia obtuvo un entusiasta asentimiento de Erostis. “Es una buena idea,
margrave. Mejor que ir solo o que Klanek y yo contigo. El sha sabría qué evitar si hay algo
invisible acechando en el puente ".
La fe de Serovek en los sentidos mágicos de Anhuset había sido probada demasiadas
veces. Ya no era tan fuerte como el de Erostis, pero no discutió el punto. En cambio, le
pasó las riendas de Magas y le indicó a Anhuset que hiciera lo mismo. Deja tu
caballo. Mantendremos el riesgo al mínimo ".
Cuando pisaron el puente, una sensación de inclinación lo hizo tambalearse, y sus
oídos estallaron como si cayera repentinamente desde una altura mayor. Amplió su
postura para mantener el equilibrio y vio que Anhuset hacía lo mismo. La sensación pasó
tan rápido como golpeó, dejando un calor empalagoso y el olor a vegetación en
descomposición.
 Vestidos para el invierno, los dos se quitaron sus capas más pesadas de ropa, pero
incluso hasta una camisa delgada, él todavía sudaba. A su lado, Anhuset vestía una
túnica sin mangas. Una fina capa de sudor ya le brillaba los brazos, definiendo largos
músculos, y entrecerró los ojos sin la protección de su capucha. Había desenvainado uno
de los cuchillos que llevaba en el cinturón y la hoja reflejaba el brillo sordo de la luz del
sol en el borde.
Ella estiró su brazo, invitándolo a liderar. "¿Listo para dar un paseo, margrave?"
De cerca, el puente estaba aún más deteriorado. La edad y el abandono habían dejado
sus huellas, al igual que la desfiguración intencionada por vándalos desaparecidos hacía
mucho tiempo. Incluso medio ahogado por la hiedra rastrera, seguía siendo una
estructura magnífica de piedra profusamente tallada. Las estatuas que había visto
alineadas en los parapetos se elevaban sobre él, sobre plintos grabados con epitafios en
una escritura desconocida. El escultor o los escultores habían representado la rica textura
de la seda y los delicados bordados de piedra con el atuendo que llevaban las efigies, y
las coronas que llevaban todos decían a todos los que los miraban que se trataba de reyes
y reinas. Más grandes que la vida tanto en mármol como en carne y sangre, se cernían
sobre sus súbditos menores con altiva majestad.
La voz de Anhuset a su lado lo sacó de su contemplación. Había estado tan distraído
con la vista de las estatuas que no la había oído acercarse. "¿Puedo perdonar a un
cartógrafo por mirar un puente, incluso uno tan grande como este, pero una ciudad
entera?" Señaló al otro lado del barranco donde la niebla colgaba espesa como una pared
de barrera, oscureciendo todo en el extremo opuesto del puente. Hasta ahora.
El gris impenetrable se había fracturado en algunos puntos, creando huecos en la
pared de niebla para revelar una verdadera fortificación completa con imponentes
puertas, almenas y torretas. Torres reclamadas por más hiedra se elevaban hacia el cielo
detrás de las paredes. Los restos desmoronados de elegantes paseos por el cielo una vez
conectaron algunas de las torres, sus tramos desmembrados. Al sol, la ciudad relucía
alabastro marcado por líquenes y moho.
Tan ruina como Haradis, esta ciudad sin nombre se encaramaba en el borde del
acantilado en el mismo silencio. Serovek creyó que todavía escuchaba el débil eco de las
voces y el crujido de las ruedas de los carros cuando rodaban sobre la cubierta de un
puente libre de hiedra y atestada de gente.
La inquietud se arrastró por su columna vertebral. ¿Qué había detrás de la niebla y
las fortificaciones? ¿El silencio nació de un lugar desprovisto de habitantes o que
simplemente escondía a un depredador silencioso? ¿Un galla esperando para emboscar a
los incautos si cruzaban la puerta?
Se volvió hacia Anhuset. "¿Han cambiado mis ojos?"
 La alarma brilló brevemente en su rostro. Miró por encima del parapeto hacia el río
Absu, una cinta azul pálido que serpenteaba por un sendero en el fondo del
barranco. Agua. La barrera que ningún galla podría cruzar a menos que hubiera un
puente sólido. Como este.
"No", respondió ella. “Solo una parte de tus ojos es azul, y ese es el azul con el que
naciste. Agua profunda, no eidolon ".
Ambos miraron hacia donde esperaba Erostis con Klanek y la carreta que
transportaba a Megiddo. Ninguna luz extraña se filtraba desde la manta que cubría el
féretro ni brillaba alrededor del carro.
Serovek exhaló un suspiro de alivio y volvió su atención a la ciudad. “Si
hubiera galla aquí, ya lo habríamos sabido. También la mitad del campo. No sé por qué
el mapa no muestra la ciudad o el puente, pero uno parece lo suficientemente resistente
como para cruzarlo y nos llevará a nuestro destino más rápido ".
—Ni un sonido del lugar —les gritó Erostis. "Una ciudad muerta o abandonada".
“Las ruinas antiguas abundan en este país como las pecas en la piel de mi moza de
pub favorita”, argumentó Klanek. "Me sorprende que solo nos hayamos encontrado con
este y Haradis hasta ahora".
"Llámalo fortuna". Serovek dio varios pasos por la cubierta. Sólo el calor se apoderó
de él. "Si no hay nadie allí, no seremos abrumados por mendigos cuando entremos por la
puerta o multitudes cuando viajemos por la ciudad". Más pasos y solo el viento para
susurrar su nombre mientras las estatuas lo ignoraban a favor de mirarse el uno al otro
con miradas vacías.
Sólido bajo sus pies, el puente aún vibraba bajo las fuertes ráfagas que revoloteaban
bajo sus enjutas y vigas. “No cruce hasta que yo dé la señal de que es seguro hacerlo”,
instruyó a los dos hombres. Más seguros ahora del puente, él y Anhuset comenzaron un
movimiento de tejido de canasta mientras exploraban el puente, caminando por los lados,
luego cruzando caminos en el centro para caminar por el lado opuesto, luego hacen lo
mismo una y otra vez, bordeando esteras enredadas de hiedra. a medida que avanzaban.
Serovek miró las estatuas mientras recorría la cubierta, deteniéndose en una diferente
a las de ambos lados. La diferencia no estaba en la mano del escultor, sino en la del
vándalo. Martillo y cincel blandidos por una mano enfurecida habían atacado
salvajemente a este rey en particular, cortando la cara, rompiendo la corona y
desfigurando el epígrafe del pedestal hasta que las misteriosas palabras fueron borradas.
"Los demás están casi intactos", dijo Anhuset mientras cruzaba el puente para llegar
a él.
Serovek se inclinó hacia la estatua dañada a pesar de que sus mejores instintos le
advirtieron contra tal acción. "Quienquiera que fuera, era odiado". Extendió una mano
hacia el pedestal.
 "No", advirtió Anhuset.
“No tengo intención de tocarlo”, le aseguró. Tan pronto como las palabras salieron de
sus labios, un pequeño rayo salió de la piedra y sacudió la punta de su dedo. Serovek dio
un salto hacia atrás con un grito, evitando por poco pisotear a Anhuset.
"Te advertí que no lo toques", espetó.
"Y no lo hice", espetó.
Él la miró a ella y ella a él hasta que se le ocurrió una idea. Algo en su expresión debió
haberla advertido de otra de sus incómodas preguntas porque el ceño fruncido
desapareció detrás de esa máscara estoica que ella erigió como un muro de escudos.
"La estatua está protegida", dijo Serovek. “Supongo que todos lo son. Hechicería
humana o no, creo que un Kai que posea incluso una gota de magia ancestral lo sentiría,
pero tú no. Otra vez."
Había escuchado rumores en los meses posteriores a la derrota de Kai por parte
de los galla , incapaz de capturar las luces mortem de sus muertos. Para un pueblo cuya
historia se basó en los recuerdos almacenados de los muertos para registrar su historia,
tal calamidad era catastrófica, sin precedentes y, hasta donde él sabía, inexplicable.
"Has perdido tu magia, ¿no es así, mujer luciérnaga?"
Sus labios se afinaron en una línea terca, mientras que sus ojos amarillos se iluminaron
hasta quedar casi blancos.
Molestia, pensó. Ira. Las emociones hostiles palidecieron los ojos de un Kai mientras
que las benignas los volvieron dorados.
Su mano apretó el cuchillo que sostenía antes de soltarlo, y sus hombros se
relajaron. Cuando habló, su voz no transmitía nada de su furia momentánea, solo un leve
hilo de tristeza. "Yo tengo."
"¿Me dirás alguna vez por qué?"
"No."
Serovek había esperado tal respuesta. Ella había maniobrado alrededor de sus
preguntas indirectas hasta que él se las había preguntado directamente. Aún así, ella solo
confirmó lo que él ya había averiguado y nada más. Sha-Anhuset era una mujer juiciosa
con sus palabras y posesiva de sus secretos. Este sintió que afectaba a más de un solo
Kai. "Si hay alguna manera en que pueda ayudarte a recuperarlo, espero que me lo digas".
Su postura se hundió un poco más y los ángulos duros de su rostro se suavizaron. “No
me preguntes nada más al respecto”, dijo. “Sabes lo suficiente ahora para darte cuenta de
que el galla se sintió atraído por ti, que si bien puedo ser una espada extra en el puente,
no puedo sentir la hechicería. Para empezar, heredé muy poca magia ancestral, pero el
brazo de mi espada es fuerte y estoy aguantando. Que sea suficiente ".
 "Siempre ha sido suficiente". Quería tomarla en sus brazos, acariciar su cabello
plateado y disculparse por su curiosidad. En cambio, se inclinó ante ella. "No más
intrusiones", prometió. "Me equivoqué al entrometerme y suplicar tu perdón".
"Listo", dijo, los ojos se oscurecieron una vez más a su tono citrino.
Rápida en erizarse y con la misma rapidez en perdonar, era una criatura de dicotomías
en carácter y apariencia: oscura y clara, dura y misericordiosa, severa y graciosa,
reservada y directa. Y la codiciaba intensamente, incluso ahora, mientras cruzaban un
antiguo puente hacia una ciudad extraña y vacía.
Continuaron tejiendo metódicamente hacia el lado opuesto, llegando al centro de la
cubierta. Anhuset se detuvo para mirar hacia abajo. "¿Qué malicia es esta?"
Las brumas que cubrían la ciudad de repente se espesaron hasta convertirse en una
masa densa y turbulenta antes de derramarse como una cascada sobre el puente,
precipitándose hacia ellos en una marea gris.
Una nube baja no hacía más daño que mojar a alguien, pero esto era mucho más que
el clima, y Serovek no quería tener nada que ver con una repetición de Haradis. "¡Correr!"
Nunca tuvo la oportunidad de levantar un pie. Su comando actuó como un
catalizador para los oyentes invisibles. La hiedra, salvaje y espesa, se convirtió en una
masa que se retorcía y azotaba. Enredaderas, delgadas como hilos y robustas como palos
de escoba, azotaban hacia arriba y hacia afuera con velocidad serpentina. Serovek cayó
sobre una rodilla cuando varias cuerdas cubiertas de hojas se deslizaron alrededor de sus
tobillos y pantorrillas, envolviéndolas con tanta fuerza que sus pies se entumecieron.
Los improperios de Anhuset le chamuscaron los oídos cuando más hiedra se enroscó
a su alrededor también, incluso logrando rodear su muñeca y arrancarle el cuchillo de la
mano antes de arrojarlo a una de las esteras de vegetación. La hoja se perdió de vista,
devorada por el follaje salvaje.
"Ese era mi cuchillo favorito, montón de mierda de cerdo", gruñó, tirando de sus
ataduras.
Los gritos detrás de ellos hicieron que el corazón de Serovek se detuviera. Se retorció
lo suficiente en sus grilletes para gritarle a Erostis que había montado en su caballo para
cabalgar hacia ellos. "¡Quédate ahí, maldita sea!" Su grito rebotó en las paredes del
acantilado y les hizo eco. Volvió su atención a Anhuset, sus labios se apartaron de sus
dientes mientras gruñía y luchaba contra sus ataduras. Las enredaderas subieron más
alto por su cuerpo, enroscándose alrededor de sus muslos y caderas, tejiendo una jaula
de vegetación alrededor de la parte inferior del torso.
"Anhuset, detente". Se detuvo lo suficiente para mirarlo. "Detente", repitió. "Cuanto
más te muevas, más alto subirán y más apretado se pondrán". Sus propias ataduras no
habían viajado más arriba de su cuerpo que sus pantorrillas y estaban lo suficientemente
sueltas como para recuperar el equilibrio y ponerse de pie.
 Sus ojos se agrandaron ante la vista y detuvo su agitación. Las enredaderas también
detuvieron su avance, aunque no se retiraron ni se soltaron sobre ella. "Así que estamos
atrapados aquí mientras sea lo que sea ..." Inclinó la cabeza hacia la niebla a sólo un tiro
de piedra de ellos. "Nos consume".
“Ore para que no sea así”, dijo. No ofrecería garantías falsas. No tenía más idea que
ella de lo que les esperaba.
La niebla sobrenatural había reducido su velocidad a una vuelta lenta, disipándose
en algunos puntos hasta que ya no se parecía a una nube que abrazaba el suelo.
Los labios de Serovek se separaron en un jadeo silencioso. “Amante de las espinas y
los dioses sagrados”, suspiró en un susurro.
Había rezado para no volver a ver nunca más este espectáculo, pero una vez más una
gran multitud de muertos se paró frente a él, su mirada mucho más pesada que las formas
vaporosas que llevaban.
Dedos helados de pánico le cerraron la garganta por un momento, dejándolo
mudo. La magia nigromántica que estaba seguro aún permanecía en su interior había
logrado de alguna manera atraer fantasmas inquietos sin su conocimiento o control.
"Anhuset". Forzó su nombre más allá de sus dientes. Ella giró la cabeza lo suficiente
para darle una mirada rápida sin apartar la vista de la multitud de apariciones que las
observaban a cambio. "¿Han cambiado mis ojos?"
Su ceño se oscureció aún más, no de ira sino de perplejidad. "No. Siguen siendo los
mismos. Azul como el agua fría y tan extraños como siempre. "
Él podría haberse reído de su comentario si estuvieran en diferentes circunstancias.
La multitud de espectadores espectrales ondeó ante él, formas andrajosas cuyos
detalles se agudizaron por un momento en hombres, mujeres y niños. Había miles de
ellos apiñados en la cubierta del puente, algunos deslizándose lejos del grupo principal
para revolotear a ambos lados y detrás de él y Anhuset hasta que quedaron rodeados.
"¿Quién eres tú?" Se preguntó si hablarían como lo habían hecho aquellos que habían
seguido a los reyes Wraith a la batalla.
Una forma en el frente y el centro de la niebla cambiante se separó del resto para
desplazarse hacia él. Una mujer, ágil y casi tan alta como Anhuset. Sus rasgos nebulosos
insinuaban una belleza que rayaba en lo sublime. En vida, debe haber sido impresionante
de contemplar.
Mientras se acercaba, Serovek inhaló profundamente. La reconoció. Una de las
estatuas detrás de él tenía su rostro. Una reina, coronada con una diadema cuyas joyas
habían sido arrancadas por un ladrón muerto hacía mucho tiempo. Como había hecho
con el rey sin rostro, Serovek se había detenido para admirar su imagen. No esperaba
enfrentarse a su espectro.
 Ella no habló, pero no obstante, una voz sonó clara en su mente en una lengua que
entendió. “Una canción oscura es tu espíritu, Rey Espectro, un himno de los
quebrantados. Escuchamos su canto fúnebre a través del barranco ". Su mirada fantasmal
pasó por encima de él, dejando cintas de escarcha en su ropa donde tocaba. "Un general
de los muertos con la mancha de los condenados".
No había condenación en sus palabras, ningún juicio, sin embargo, Serovek cerró
brevemente los ojos, enfermo del alma por su verdad. Cuando los volvió a abrir, ella
todavía estaba frente a él, y más allá de ella, Anhuset lo miró con una expresión cautelosa
y perpleja.
La reina se había dirigido a él por el título otorgado a los cinco que habían luchado
contra el galla . "¿Cómo es que me conoces?" preguntó. "¿Ustedes y los suyos sirvieron
bajo mi estandarte?" Los Kai muertos habían seguido a Brishen mientras que los humanos
muertos habían respondido a Serovek, Andras, Gaeres y Megiddo.
Una vez más, solo respondió una voz en su mente. “No servimos a nadie. Todos los
muertos escucharon la convocatoria de un hijo de la vieja sangre ".
Esta vez, la multitud fantasmal detrás de ella habló en voz alta, repitiendo al unísono
las antiguas palabras de Kai pronunciadas una vez por el eidolon de Brishen en Saruna
Tor.
“Levantaos y salid, durmientes y vagabundos. Ven y prepárate para la guerra. Subir. Subir."
"Oh, mierda". La cara de Anhuset se había vuelto del color de un pez muerto. "Toda
mi riqueza por una espada y un escudo ahora mismo".
Serovek se estremeció lo suficiente como para haber caído de rodillas si las
enredaderas no lo hubieran mantenido erguido. Esas palabras habían sembrado más de
algunas de sus pesadillas, siempre precediendo a las imágenes grotescas de Megido
torturado por el galla . Hizo a un lado la culpa y el horror permanente para concentrarse
en la reina.
“Solo queríamos cruzar al otro lado como una forma más rápida hacia el valle de
Lobak”, dijo. "No nos interesa explorar tu ciudad, solo pasar por ella".
Ella sacudió su cabeza. “Los muertos y los condenados ya residen en Tineroth, rey
Wraith. No hay bienvenida para ti y los tuyos aquí ". La reina espectral sonrió con una
sonrisa triste y amarga. Se desvaneció y, detrás de ella, la corte de fantasmas suspiró, el
sonido como el último suspiro de un moribundo. “Hemos venido a advertirles. El
guardián de Tineroth espera en la puerta. Los que entran, no se van. Vuelve por donde
viniste ".
Estaba a punto de asegurarle que eso era exactamente lo que pretendía cuando
Anhuset tiró de sus ataduras en un intento de liberar un brazo. "Margrave, mire hacia la
almena más a la derecha de la puerta". Serovek hizo lo que le ordenó y vio una figura
solitaria posada como un ave de rapiña en la estrecha cornisa de la almena. "Quienquiera
que sea", continuó Anhuset. "No son un fantasma".
Ella tenía razón. El viento aullando desde el barranco azotó el cabello pálido de la
figura alrededor de su cabeza, ocultando parcialmente su rostro. Estaban demasiado lejos
para que Serovek pudiera distinguir algún rasgo específico, pero el destello opaco de la
luz del sol sobre el acero le dijo que el observador llevaba armadura, y el brazo de asta
metido casualmente en el hueco de su codo hablaba de la facilidad de un guerrero con el
armamento.
Al igual que el puente y la ciudad a la que conducía, algo en esa figura distante
provocó alarmas internas, incluso si las palabras de la reina fantasma aún no lo habían
hecho.
“No podemos evitar que entres en Tineroth,” dijo ella, su voz ya no era fuerte en su
mente sino más como una resonancia escuchada en un pozo profundo. "Pero tú, como
otros antes que tú, morirás allí si lo haces".
Serovek no era ajeno a la guerra, contra los vivos, los muertos y los demonios, pero
no valía la pena arriesgar sus vidas más de lo necesario por un camino más corto hacia el
monasterio, y sus instintos le decían que el guardián del que la reina le advirtió era más
que un guerrero solitario con una hoja afilada.
Hizo un gesto con una mano diáfana, y las enredaderas cayeron de las piernas de
Anhuset y de él, retirándose con un fuerte silbido tan serpenteante como sus
movimientos. “Tu elección,” dijo la reina. "Despedida." Su forma se desvaneció, los
últimos restos de niebla destrozados por el viento. La multitud de fantasmas que
acompañaba su forma y definición perdidas, fundiéndose en la niebla que se oscurecía y
que rodaba hacia la ciudad antes de envolverla por completo en un sudario gris.
Serovek ya no vio al guardián, aunque estaba seguro de que todavía lo miraban a él
ya Anhuset con intenciones malévolas.
Anhuset caminó hacia donde estaba su cuchillo en la cubierta, ya no cubierto por las
enredaderas. “¿Qué dijeron los fantasmas? Me di cuenta de que el que te estaba hablando
en tus pensamientos ".
“Vuelve atrás y vive o sigue adelante y muere”, respondió. "Les daré a usted y a los
demás detalles una vez que salgamos de este puente y volvamos a la carretera".
Se pasó una mano por la frente sudorosa y ya no frunció el ceño ahora que había
recuperado la espada. “Esperaba que dijeras eso. Prefiero enfrentar a Chamtivos que
estar en compañía de fantasmas y de quienquiera que nos haya visto desde la almena
". Una mirada rápida por encima del hombro hacia la pared de niebla. "No es un
fantasma", dijo. "Pero creo que alguien o algo que no querría cruzar si no tuviera que
hacerlo".
 Su comentario puso fin a cualquier duda que pudiera haber albergado sobre tomar el
camino más largo a través del territorio en disputa. Decía mucho que el feroz Anhuset no
estuviera interesado en viajar a la ciudad inquietantemente silenciosa que la reina
llamaba Tineroth.
Había terminado con los fantasmas y los galla , y sus pies ansiaban tierra firme. "Te
jactaste de ser un nadador rápido". Le dio a Anhuset una mirada arqueada, y sonrió
lentamente cuando ella se la devolvió. "¿Pero qué tan rápido puedes correr?"
"Más rápido que tú, margrave", se burló.
"¿Te importaría apostar por eso?"
"En cualquier momento, en cualquier lugar", dijo y se lanzó a correr hacia el lugar
donde esperaban Erostis y Klanek.
Serovek corrió tras ella, sin importarle si perdía un puñado de monedas con ella,
aliviado de dejar atrás a los muertos y las sombrías palabras de su monarca.
"Una canción oscura es tu espíritu, Rey Espectro, un himno de los quebrantados".
 Capítulo ocho
NO TAN FEO ESTA MAÑANA.

ANHUSET YACÍA de espaldas mirando hacia un cielo tachonado de estrellas mientras

se PASABA el dedo por una cinta de seda sucia entre el pulgar y el índice. Prefería estar de
guardia, pero obedecía el edicto de Serovek de que los cuatro tomarían turnos cortos
durante la noche para que todos estuvieran descansados y alerta durante el día. No más
siestas en su caballo mientras cabalgaban por territorio en disputa.
A pesar de las manchas y los bordes deshilachados, la cinta aún se deslizaba
suavemente entre sus dedos. Uno de sus compañeros estaba dormido, el segundo atendía
el fuego y el propio Serovek estaba tomando esta ronda de la guardia. Nadie la vería
acariciando la cinta.
Lo había rescatado de un entierro en el barro cuando el manojo de hierbas que lo
envolvía cayó al suelo por una de las ruedas del carro. Con los brazos llenos de
suministros recién comprados, se quedó mirando el grupo antes de empujarlo fuera del
camino con un pie. Una vez que cargó los suministros en el vagón, recogió el paquete. Los
extremos de la cinta que unía las hierbas habían sido una vez de un blanco inmaculado
antes de que la caída en el barro las hubiera teñido de marrón. Las palabras de Serovek
dichas en tonos afectuosos al recordar a la esposa Glaurin y su preferencia por las cintas
resonaron en su mente.
“Ella estaba orgullosa. Hermoso. Cabello largo que llevaba recogido con cintas de seda ".
Se quedó mirando la cinta y finalmente la desenrolló. Las hierbas arruinadas se fueron
por el camino y la cinta se metió en la bolsa que tenía en el cinturón. El deber de guardia
le había brindado la privacidad para jugar con la cinta, primero para intentar tejerla en
su cabello debajo de los mechones más pesados donde nadie pudiera verla. Sus intentos
fracasaron y arrojó la cinta, solo para rescatarla de las espinas de un arbusto de
bayas. Serovek tenía razón. Ella haría un mejor trabajo estrangulando a alguien con la
cinta que decorando su cabello. Ella no era Glaurin Pangion, orgullosa y
encantadora. Ella era sha-Anhuset, orgullosa y feroz.
Desde entonces, había guardado la cinta en la bolsa hasta que estuvo sola, usándola
como cuentas de oración en lugar de adorno para el cabello. No rezó, pero la sensación
sedosa de la cinta en las yemas de sus dedos la relajó. Esta noche esperaba que la
adormeciera en una rápida siesta.
"Lo que sea que estés preocupando entre tus dedos, Anhuset, es un milagro que tus
garras no lo hayan destrozado todavía".
Un rápido juego de manos y metió la cinta en la manga de su túnica. Serovek, relevado
de su deber de guardia por Erostis, se acercó a ella, su sonrisa profundizó las arrugas en
su rostro, prestando a sus hermosos rasgos un atractivo aún mayor. Anhuset se incorporó
de un tirón, con el aliento atrapado en la garganta ante el horror de ese pensamiento.
La sonrisa de Serovek se desvaneció. Se detuvo frente a ella. “¿Qué pasa? Parece que
acabas de ver una galla ".
Se apresuró a buscar alguna explicación para su acción y decidió cambiar de
tema. “¿Es mi turno de guardia? No estaba dormido ". Una mala salvada, y una que hizo
que Serovek arqueara una ceja.
—No, estás detrás de Erostis. ¿Recuerda? Luego Klanek te persigue.
"¿No deberías intentar dormir ahora que tu reloj está listo?" Vio demasiado. Lo último
que quería era que él le pidiera ver lo que acababa de esconder. La imagen de su
expresión de complicidad la hizo encogerse por dentro.
“Lo haré muy pronto. Vi que aún estabas despierto y no pude resistir la tentación de
buscar tu soleada compañía ". Él le guiñó un ojo, sin esperar una invitación antes de
sentarse a su lado.
No hace mucho, ella le habría gruñido por sus bromas, desconcertada por su humor
y su evidente coqueteo. Ahora simplemente se reclinó sobre los codos y estiró las
piernas. “Me han acusado de muchos defectos de carácter. Ese es el primero ".
Él sonrió, las arrugas grabadas en su piel en las esquinas de sus ojos se abrieron como
abanicos. Me haces sonreír, mujer luciérnaga. Extrañaré mucho esto cuando nuestro viaje
termine y nos separemos ".
Yo también lo extrañaré , pensó. Admitir en voz alta que podría extrañar su compañía
era incluso peor que aceptarla internamente. Nadie, Kai o humano, la había afectado
nunca de la forma en que lo hizo este noble Beladine, y eso la aterrorizó. ¡Ella no quería
gustarle, y Dios no lo quiera!
Cambió de tema una vez más. “Nuestra historia no tiene un registro de una ciudad
llamada Tineroth, al menos no que yo sepa. No es inusual ya que esos fantasmas eran
humanos y los Kai tienen poco interés en los asuntos de los humanos a menos que afecten
a los Kai ".
“Tampoco he oído hablar nunca de Tineroth. Una ciudad de ese tamaño alcanzada
por un puente de tamaño y diseño tan grandioso sería bien conocida por los habitantes
de la zona y aparecería en todos los mapas, incluso como ruinas. ¿Le importaría apostar
que si regresamos allí mañana, ambos se habrían ido?
Después de los eventos en el puente, no hubo debate sobre si viajar o no a través de
los territorios plagados de Chamtivos y su banda de asaltantes. Era una ruta peligrosa,
pero nadie quería intentar cruzar la ciudad encantada, ni siquiera Erostis o Klanek, que
solo habían visto algo de lo que ocurrió en el puente.
"Ya perdiste nuestra apuesta sobre quién fue el más rápido en cruzar el puente", se
burló. "¿Estás tratando de mendigarte con estas apuestas?"
 Él rió entre dientes. “Tengo la sensación de que ganaría esta apuesta en particular. Esa
ciudad no estaba más anclada a la tierra que la niebla que la cubría ".
Ella estuvo de acuerdo. "Y exactamente por qué no aceptaré esa apuesta". En otras
circunstancias, podría no haberlo golpeado a través del barranco. Serovek era un hombre
grande, pero también sorprendentemente rápido . Aún así, después de escuchar a los
humanos fantasmas cantar el antiguo bast-Kai en voces sepulcrales, prácticamente le
habían brotado alas en su afán por alejarse de los muertos inquietos.
Serovek la dejó por un momento, regresando de su lugar para dormir con su
pipa. "¿Quieres acompañarme?" Levantó la pipa en oferta.
Ella se negó, contenta de verlo preparar la pipa para fumar. Había algo en sus acciones
que la tranquilizó y se volvió de lado para mirarlo.
Tenía buenas manos, diestro en todo lo que hacían, desde controlar un caballo y
empuñar una espada hasta extraer una punta de cuerno de su hombro y romper el cuello
de un hombre como castigo por el crimen de asesinato. Sus dedos eran rectos, con uñas
cortas y limpias. Ella había conocido la sensación de esas manos entrelazadas con las
suyas, sobre sus hombros en un establo después de que Magas la mordiera. ¿Cómo sería
tener ese toque fuerte y capaz en otras partes de su cuerpo? ¿Sedujo a sus amantes con
una caricia que prometía un placer aún mayor? Las estrellas de arriba le devolvieron el
guiño, pero no le ofrecieron información ni respuestas.
"¿Qué pesadas reflexiones han pintado un ceño tan negro en tu cara,
Anhuset?" Serovek sostenía la pipa sin encender en una mano, con la cabeza inclinada
hacia un lado mientras la miraba. El fuego le iluminó el rostro y el cuerpo con una luz
parpadeante.
Anhuset moriría mil muertes antes de revelarle sus especulaciones. Ella hizo una
pregunta que garantizaba redirigir su atención. "¿Por qué no te has vuelto a casar?"
Sus ojos se ensancharon antes de entrecerrarlos con silenciosa diversión. Desplegó su
gran cuerpo para ponerse de pie, todo gracia, tamaño y músculos duros. “Siempre logras
sorprenderme, mujer luciérnaga. Dame un momento y satisfaceré tu curiosidad ".
Se fue por segunda vez, regresando de la fogata con su pipa encendida. Volvió a
sentarse a su lado, dibujando en la pipa y exhalando anillos de humo antes de hablar
finalmente. "¿Estás haciendo una oferta de matrimonio?" preguntó, sin indicio de burla
en la pregunta.
Ella farfulló y se sentó. "¡No!" Ella miró su sonrisa cada vez más amplia, que se
ensanchó aún más cuando gruñó y volvió a su posición de descanso. "Eres el peor tipo
de broma", refunfuñó.
“Oh, mi belleza, no tienes ni idea. Espero algún día iluminarte ". Él levantó una mano
en señal de rendición cuando ella abrió la boca para regañarlo. "No más bromas", dijo. "Lo
prometo."
 “Aún no has respondido a mi pregunta. Eres un rico noble de Beladine con tierras y
vasallos, un ejército que puedes desplegar para tu rey y una reputación de amante
excepcional que trasciende las fronteras de Beladine. Incluso los Kai han oído hablar de
tu destreza. He visto por mí misma cómo las mujeres humanas compiten por tu atención
".
La voz interior que tanto deseaba hacer en silencio eligió ese momento para burlarse
de ella. No solo los humanos. Estás empezando a verlo con sus ojos.
Serovek lanzó una fina corriente de humo al aire. La nube se arremolinaba hacia arriba
en fragantes volutas. "¿Por qué de repente me siento como el cerdo gordo?"
"Porque un noble rico y soltero de cualquier país es un premio que debe ganarse lo
antes posible". Se le ocurrió un pensamiento repentino. "No eres gameza , ¿verdad?"
"¿Un bastardo?" Sacudió la cabeza. "No. Incluso si lo fuera, no importaría. Soy el
señor de una propiedad próspera y tengo el apoyo del rey Rodan. Me quedo soltero
porque así lo decido ".
Sus pensamientos daban vueltas, junto con sus emociones. Confusión por su falta de
motivación para expandir el poder, la riqueza y el estatus a través de una unión ventajosa,
alivio de que no mostrara preferencia por alguna belleza de Beladine con ojos extraños y
pequeños dientes cuadrados, que podía tejer cintas en su cabello con la misma facilidad
que Anhuset. podría manejar una espada.
"¿Todavía lloras a tu esposa?" Quizás por eso eligió no volver a casarse. Lealtad a una
mujer muerta. Anhuset nunca había conocido un sentimiento tan profundo por un
amante. Le pareció una cosa horrible y vulnerable.
Serovek la miró en silencio durante varios momentos antes de
responder. "Profundizando esta noche, Anhuset".
"Dime que pare y lo haré". Ella se esforzó por comprender el corazón y la mente de
este hombre. La melancolía ensombreció su antiguo humor fácil, una mancha persistente
dejada por su época como eidolon, luchando contra los galla junto a Brishen.
El se encogió de hombros. "No tengo nada que ocultar". Los anillos de humo flotaban
a su alrededor mientras aspiraba la pipa y exhalaba. “Nunca dejas de llorar a quienes
amaste y perdiste. Glaurin fue una buena esposa. La honro al recordarla con cariño, todas
esas cosas de ella que alegraron mi espíritu, en lugar de las que podrían haberme
molestado. Me hizo el cumplido de ser mi esposa y darme una hija ". Una media sonrisa
se alzó en una esquina de su boca. "Si preguntas si ella es la razón por la que no me he
vuelto a casar, la respuesta es no".
La insidiosa voz interior que golpeaba a Anhuset con un palo afilado continuó su
acoso. ¿Por qué entonces? En cambio, dijo en voz alta “¿Quién eligió el nombre de
Deliza? ¿Tú o tu esposa?
 "Yo hice." Una tristeza constante llenó su voz y oscureció el azul profundo de sus
ojos. "Significa 'esperanza' en el lenguaje del antiguo templo".
Ahí estaba, la vulnerabilidad que temía. ¿Cuánto tiempo sufrieron los vivos la
pérdida de los muertos que amaban? ¿Qué escombros dejó esa pérdida y valió la pena el
dolor? ¿La hizo débil por evitar tales apegos y Serovek fuerte por abrazarlos? Porque era
fuerte, por dentro y por fuera. Él le había demostrado esa fuerza una y otra vez. ¿Qué vio
cuando miró fijamente su alma? ¿Un guerrero duro e inflexible o simplemente una mujer
demasiado asustada para preocuparse demasiado?
Trató de imaginarlo con niños. No fue difícil. Una quietud se apoderó de él cuando
ella apoyó la mano en su antebrazo y le dio un suave apretón. "No tengo ninguna duda
de que habrías sido un padre amoroso".
Él miró su mano antes de cubrirla con la suya, su palma callosa áspera en sus
nudillos. Esa mirada de aguas profundas se elevó hacia ella. Si no hubiera sido tan
cautelosa con el efecto de él sobre ella, podría haber caído en él, sucumbiendo a su
encanto. "Gracias, Anhuset".
Su gratitud llevó el anillo de una oración ofrecida a una deidad amada, y Anhuset
sintió que su rostro, no, todo su cuerpo, se iluminaba con las palabras. Su corazón dio un
vuelco al doble de tiempo. ¿Fue así como Brishen llegó a ver a Ildiko como hermosa en
lugar de horrible? ¿A través de vislumbres en su alma? ¿O fue un conocimiento en
expansión gradual de su carácter lo que lo sedujo y la hizo deseable? Brishen Khaskem
nunca había sido más débil que cuando se enamoró de su esposa.
Ni tan fuerte , argumentó la voz interna.
“No, gracias es necesario. Solo digo la verdad ”, le dijo a Serovek antes de rodar sobre
su espalda y cerrar los ojos, demasiado asustada para mirar más a su rostro, o peor aún,
que él mire el de ella y vea más allá de su serenidad exterior hacia la confusión interior.
Un silencio amistoso descendió entre ellos. Anhuset aspiró el dulce olor del humo de
la pipa mientras Serovek quemaba el cuenco de hierbas y hojas. Mantuvo los ojos
cerrados, negando la tentación de mirarlo. A pesar de su certeza de que permanecería
despierta toda la noche, la somnolencia se apoderó de ella.
"Eres realmente la mujer más hermosa que he visto en mi vida".
Situada al borde del sueño, se preguntó si se imaginaba el cumplido de Serovek. No
se molestó en abrir los ojos. "No entiendo por qué piensas eso", murmuró.
Su voz la acariciaba en cuerpo y alma. "Y no entiendo por qué no lo haces".
Anhuset se quedó dormida, se despertó poco después para el servicio de guardia y
descubrió que una manta la cubría. Serovek había vuelto a su camastro mientras ella
dormía y ahora yacía de costado frente a ella. La luz del amanecer doraba su cabello,
bronceando los reflejos rojos allí, plateando los grises. Sus pestañas negras se abanicaron
contra sus mejillas. En el sueño, parecía más joven, los ángulos refinados de su rostro se
suavizaron. Si soñaba, era con algo mucho más agradable que las torturas de Meguido.
No tan feo esta mañana , se burló la voz interior.
"Cállate", dijo en voz alta y se quitó la manta para ponerse de pie y estirarse. Klanek
la saludó desde su lugar junto al pozo de fuego. Había tomado la guardia anterior y ahora
avivó el fuego en preparación para un desayuno temprano.
Serovek no se veía ni actuaba de manera diferente a como lo había hecho días o meses
antes, pero ese día a Anhuset le resultó difícil no mirarlo. Quizás fue verlo rodeado de
fantasmas y mantener conversaciones silenciosas con reinas espectrales o escucharlo
recordar a su esposa e hija con una voz lejana de afectuoso recuerdo.
Él no había cambiado, pero había algo profundo en ella. Una vez lo había considerado
un hombre valiente pero superficial, arrogante a veces, con el peculiar don de molestarla
como nadie más podía hacerlo. Excepto por su valor y su enfado, ella se había equivocado
mucho con él.
Ocupó su lugar habitual como retaguardia de su pequeña caravana, con Erostis
cabalgando a su lado. No llevaban mucho tiempo en el camino cuando Serovek trotó
hacia ellos y le pidió a Erostis que cambiara de lugar con él.
"Tengo una pregunta para ti", dijo mientras Magas se acomodaba en una caminata
pausada que coincidía con la de su montura.
Sus campanas de alarma sonaron. La había golpeado de costado en el puente
fantasmal cuando le preguntó de frente si había perdido su magia. Ella no había mentido
cuando confirmó sus sospechas con una sola palabra, pero lo haría si él quería saber
más. Que Brishen había despojado a todos menos a los más jóvenes de los Kai de su
derecho de nacimiento no era su secreto para contar, pero era suya para proteger, sin
importar el costo. "No prometo responder", respondió ella.
Afortunadamente, decidió no seguir con el tema. “Dices que no te has casado porque
eres un gameza , pero la pureza de una línea de sangre generalmente solo es importante
para las familias nobles que luchan por el poder y el estatus. Su descendencia son
peones. Incluso como gameza , tienes una gran influencia con el Khaskem. Eres su sha ,
incluso más confiable que sus consejeros más cercanos. ¿No hubo ningún amante que te
haya tentado a establecer un vínculo permanente?
Casi se marchita en la silla por el alivio. Una pregunta sencilla con una respuesta
sencilla y sin necesidad de mentiras. "No, ni uno solo", dijo alegremente. “Apenas puedo
soportar su compañía después de algunas noches, mucho menos años o toda la
vida. Sería una esposa terrible ".
Él rió. "Dices eso con tanta pasión".
"Es la verdad." Una verdad, al menos. Ningún Kai la había tentado ni remotamente a
hacer tal compromiso. Su corazón seguía siendo suyo, su devoción reservada para
Brishen y, a través de él, su esposa humana y la reina infantil reinaban. "Soy mejor sha que
una esposa".
Brishen es afortunado de tenerte como su sha , especialmente ahora. Saggara ha
cambiado mucho desde que se convirtió en la nueva capital ".
No conocía ni la mitad. “Una vez fue el viejo”, dijo. “Antes de que la monarquía lo
trasladara a Haradis. Saggara no estaba preparada para volver a su papel original ".
La población de Saggara se había disparado de la noche a la mañana con
la invasión galla , agotando los recursos, el espacio y los ánimos. Una buena parte de los
refugiados desplazados de Haradis se había dispersado a otros pueblos y aldeas una vez
que los galla fueron derrotados, pero la población permanente del reducto seguía siendo
dos veces mayor que antes de la destrucción de Haradis, con menos Kai saliendo y más
entrando ahora que la reina regnant estaba en residencia.
"Él se beneficiaría de tener varios shas ", dijo. "Paso más tiempo disolviendo peleas
sobre quién obtiene qué parcela de tierra o ración de grano que cuando patrullo".
“Se calmará con el tiempo”, le aseguró Serovek. Especialmente bajo la regencia de
Brishen. Habría sido un monarca excepcional. Será un regente excepcional para el joven
Tarawin ". La estudió como siempre lo hacía antes de hacer preguntas que la hacían
retorcerse. "¿Echas de menos las cosas como eran antes de la galla ?"
Su magia nunca había sido mucho de lo que hablar, pero era una parte esencial de
ella, y ahora se había ido para siempre, dejando una herida que nunca sanaría. "Todos lo
hacemos. La galla cambió todo ". Ella intentó volverle el tema. "¿Y tu? ¿Cuándo
empezaron tus sueños de Meguido?
La mirada de ojos entrecerrados que le dio le dijo que no había sido tan sutil. “No
mucho después de que lo dejé con su hermano. Al principio, pensé que era simplemente
culpa. Incluso cuando sabes que la decisión que tomaste, el sacrificio que se hizo, fue la
única opción, tu alma seguirá gritando en tu mente ".
Le había dado una idea de la culpa que lo agobiaba por el destino de Megiddo, una
carga que parecía volverse más pesada cada día. Injustificado, injusto, especialmente con
un razonamiento tan torcido. “Meguido no fue dado. Fue apresado. Y fue él quien cortó
la mano del exiliado Gauri para liberarse. Si alguien le dio el monje al galla , fue el monje
". Ella respondió a su silenciosa mirada interrogativa. "Brishen me contó a mí y
al hercegesé lo que sucedió".
Serovek suspiró, volviendo el rostro hacia el sol con los ojos cerrados. “Tantas vidas
perdidas y aún nadie sabe qué trajo la horda de demonios sobre el mundo. Supongo que
nunca lo sabremos ". Él la miró, como si sintiera el peso de su consideración. "¿Qué?"
Capa sobre capa, este hombre. Como forjar una hoja bajo el martillo de un
herrero. Acero doblado y el fuego del sufrimiento. Era fuerte por dentro y por fuera, con
la capacidad de doblarse y no romperse, sacar sangre y aún brillar a la luz. “No creo que
jamás te haya visto realmente melancólico hasta ahora. Alegre, despiadado, de sangre
fría, horrorizado incluso. Pero no esto ".
¿No es así? En estos días me encuentro más sensiblero de lo que me gusta ". Esta vez
su sonrisa fue irónica. "Una debilidad desafortunada que surge con mi edad avanzada".
Ella resopló. “No puedes usar la excusa de la tontería. Eres un hombre en su mejor
momento. Además, no es una debilidad sentir tristeza. Quien se jacta de no haber sido
tocado por la tristeza o la tragedia, miente. Lamentamos porque todavía recordamos lo
que es sentir ”. Y por qué hizo todo lo posible para no sentir demasiado.
"Sabias palabras. También los prácticos. ¿Por qué lloras, Anhuset?
"Aquellas cosas cuyas cargas son más fáciles de llevar si no hablo de ellas". No estaba
lista para desnudarle el alma. Incluso sabiendo que no la juzgaría, se sentía trivial de
alguna manera revelar sus propias desolaciones menores cuando sus experiencias habían
sido mucho peores que las de ella.
"Un día", dijo en voz baja, "confiarás en mí lo suficiente como para regalarme un
vistazo a ese corazón tuyo protegido".
Se sorprendió a sí misma, y posiblemente a Serovek, al quedarse callada en lugar de
negar su declaración. Para su alivio, él no presionó por más de ella.
Si bien se mantuvieron cautelosos mientras viajaban por senderos que serpenteaban
por los territorios en disputa, la mayor parte del viaje transcurrió sin incidentes. Todavía
compartían el deber de guardia durante la noche para que al menos tres de ellos
estuvieran despiertos y descansados en todo momento.
Solo una cosa hizo que todos desenvainaran espadas y empujaran al equipo del carro
a un ritmo más rápido. A dos leguas del paso de entrada al valle de Lobak, atravesaron
marismas, cabalgando sobre un camino lleno de baches, parcialmente sumergido en
algunos puntos por el agua que lamía lentamente su superficie. Era un camino ordinario
a través de un humedal ordinario, excepto por los esbeltos postes incrustados en el suelo
a intervalos regulares que corrían a lo largo del camino a ambos lados.
Tallados con símbolos arcanos que brillaban apagadamente en la luz gris de un día
nublado, los polos estaban unidos entre sí por bandas relucientes de la misma
luminiscencia para crear un borde que tarareaba una melodía sin palabras.
Anhuset había detenido a su caballo con un chapoteo en el agua, el sonido se hizo
siniestro al ver cuatro enormes jorobas escamosas que rompían el agua quieta e
insinuaban algo colosal deslizándose justo debajo de la superficie. Una estela, de un
tamaño comparable a la dejada por un ferry u otra embarcación grande, ondeó la
superficie detrás del nadador.
“Armas preparadas y permanezcan en el centro”, les instruyó Serovek. “No tengo
ninguna duda de que esta cerca se erigió para evitar que lo que haya en el agua ataque a
quienes toman este camino, pero no hay necesidad de tentar a la fortuna probando su
efectividad. Sigue moviendote."
La densa niebla que cubría el pantano los siguió incluso después de que dejaron el
camino hacia un terreno más alto y seco. Húmeda y fría, la niebla llegaba a la altura de la
panza de los caballos, y Anhuset se sorprendió mirando fijamente el miasma, buscando
multitudes fantasmales o una reina fantasma que los gobernara.
La tarde no vio un respiro de la penumbra nublada. Sombrío y ceñudo, Serovek dio
un lento círculo alrededor de su grupo mientras estrechaban la distancia entre los jinetes
y el carro. “No me gusta esto”, dijo. "Viajamos a ciegas a través de esta sopa, pero
detenernos en el campamento es una alternativa peor". Cabalgó más cerca de
Anhuset. "¿Qué tan buenos son los Kai para ver a través de la niebla?"
"Desafortunadamente, no es mejor que los humanos", dijo.
"Tenía miedo de que así fuera". Se dirigió a los tres. “Sigue moviéndote y tus ojos y
oídos abiertos. Viajaremos hasta que oscurezca y llegaremos lo más lejos que podamos
antes de detenernos para acampar. Con un poco de suerte, esto se habrá quemado o se
habrá desvanecido, y tendremos un clima despejado ".
Como quiso el destino, la suerte se rió del optimismo de Serovek. La niebla solo se
espesó y se elevó más hasta que el carro y el equipo fueron formas vagas frente a Anhuset
y los jinetes con ella tan fantasmales como los fantasmas en el puente que habían dejado
atrás días antes.
"Creo que esto es lo suficientemente grueso como para caminar". La queja ahogada de
Erostis colgaba en la niebla pegajosa, incorpórea y lejana, aunque Anhuset sabía que él
estaba justo delante de ella.
"Bien podría estar con los ojos vendados por lo que puedo ver hacia dónde estoy
conduciendo este equipo", agregó Klanek.
"Cállate." La orden de Anhuset los silenció instantáneamente. Detuvo su montura y
escuchó. Casi imperceptibles por el ruido de los cascos de los caballos y el crujir de las
ruedas de los carros, los débiles sonidos del movimiento le molestaron en los oídos. El
deslizamiento de cuero sobre cuero, la curva de madera por el sorteo de un arco. Un paso
furtivo. Una inhalación cuidadosa.
“Acércate”, dijo, esperando que su grupo la oyera casi susurrar. "Escudos".
El fuerte golpe de una flecha golpeando la carne, seguido por el grito de dolor de
Klanek, desencadenó una melée caótica entre su grupo y una banda medio vislumbrada
de atacantes silenciosos. Oscurecidos por la niebla, apuntaron primero a los caballos.
El caballo de Anhuset chilló de terror cuando la punta de un látigo se deslizó a través
de la niebla para aterrizar una roncha en su grupa. El animal se retorció debajo de ella,
agitándose incluso cuando un segundo latigazo anunció un golpe en la cruz, dejando un
verdugón ensangrentado.
 Anhuset luchó contra las riendas con una mano y cortó a una figura sombría que se
lanzaba hacia ella.
"¡Defiende el carro!" Serovek, invisible en la niebla, ordenó.
Era inútil ayudar en este momento, trabajando duro para controlar al equino medio
loco debajo de ella. El caballo se encabritó, arqueándose demasiado hacia atrás para
volver a caer sobre sus cascos delanteros. Anhuset saltó de la silla para evitar ser
aplastado cuando el caballo caía hacia atrás. Ella todavía sostenía su espada pero perdió
su escudo.
Más formas se precipitaron a través de la niebla, pululando. Tres se abalanzaron sobre
ella, solidificándose en hombres armados con espadas y un hacha. Sin inmutarse por su
número, derribó al primer hombre con un corte rápido en el torso, destripándolo. La
sangre le salpicó el brazo y la mano. Al segundo ella decapitó. El tercero revirtió su carga
y huyó. Anhuset agarró el hacha que el atacante decapitado había dejado caer y la arrojó,
hundiéndola entre los omóplatos del hombre. Cayó y desapareció en la niebla sin hacer
ruido.
"¡Anhuset!" El bramido de Serovek llegó hasta ella, seguido de una maldición y más
gritos antes de quedarse en silencio abruptamente.
Ella salió disparada en la dirección de donde había venido su voz, rezando para no
tropezar con un caballo caído o, peor aún, con un Serovek muerto. Vislumbró el vagón,
abandonado tanto por el conductor como por el equipo. Ella no se atrevió a gritar a
cambio y dar a sus atacantes su ubicación.
Su cautela fracasó. El deslizamiento de una cuerda sonó justo en su oído antes de que
uno se enroscara alrededor de su cuello y fuera tironeado con tanta fuerza que su cabeza
se echó hacia atrás y perdió el equilibrio. El suelo se elevó duro e implacable, expulsando
el aire de sus pulmones en un leve y estrecho zumbido.
Trabajó en la cuerda que la ataba, tratando de deslizar una garra entre ella y su
garganta para evitar ser estrangulada. La soga se apretó aún más, ahogando su
aire. Fibras ásperas cortaron su piel mientras se agitaba en el suelo, esta vez extendiendo
la mano hacia atrás para encontrar a su asesino y hundir sus garras en él. Sus manos
encontraron solo aire y el extremo de un bastón largo al que estaba atada la cuerda. Quien
lo sostuvo estaba lejos de su alcance.
El gris de la niebla se convirtió en el gris del estrangulamiento que finalmente se cerró
sobre sus ojos en una cortina negra, y no supo más.
 Capitulo nueve
LO QUE VENDRÁ NO SERÁ JUSTO.

SE DESPERTÓ CON UN GRITO AHOGADO, HACIENDO UNA mueca de dolor al sentir el dolor
ardiente en la garganta, como si se hubiera tragado una brasa viva. Una mordaza de tela
gruesa cubría la mitad inferior de su rostro, amordazándola. Un intento de estiramiento
resultó en calambres musculares en protesta. Estaba atada en posición fetal, de las
muñecas a los tobillos, con las tiras de cuero envueltas con tanta fuerza que sus dedos
estaban entumecidos. Obligada a tener una corazonada e incapaz de enderezarse, solo se
le permitió ver un poco de su entorno.
Un grupo de caballos se reunió cerca, alejándose arrastrando los pies mientras las
piernas humanas avanzaban y avanzaban. Voces estridentes llenaron el aire, todos
masculinos, algunos bromeando, otros enojados, algunos borrachos.
Anhuset torció el hombro y estiró el cuello, tratando de ver mejor. Ella yacía en medio
de un campamento rodeada de extraños que, por el momento, no se habían dado cuenta
de que se había despertado.
No había ni rastro de Serovek, aunque creyó haber vislumbrado a Magas medio
escondido detrás de la gran tienda en el borde de su línea de visión. La tristeza se apoderó
de ella al recordar el sonido de una flecha golpeando un cuerpo, luego Klanek gritando
de dolor. ¿Estaba muerto? ¿Era Erostis? ¿El mismo Serovek? Y si es así, ¿por qué sus
atacantes habían decidido mantenerla con vida por ahora?
El dolor en su garganta no era nada comparado con lo que se hinchaba en su pecho y
amenazaba con estrangularla con más eficacia que el lazo que alguien había puesto
alrededor de su cuello para estrangularla hasta dejarla inconsciente. El margrave que
había luchado y ganado contra los galla seguramente no había llegado a su fin a manos
de un grupo de merodeadores y ladrones errantes.
Tiró de sus ataduras, probando su fuerza. Sus captores la habían atado más a fondo
que a un cerdo preparado para el matadero, y si su visión borrosa y su cabeza palpitante
eran pistas, la habían drogado en buena medida.
Un par de botas embarradas de repente se plantaron frente a ella. Anhuset arqueó el
cuello para ver mejor a su portador. Se agachó frente a ella, revelando un rostro juvenil
con una dulce sonrisa y la mirada vacía de un asesino. Ella no tenía que ser humana para
discernir las trampas de la locura que acechaban detrás de sus ojos. Lo que sea que la
mirara desde pupilas negras e iris color avellana, le hizo pensar en la galla de
Haradis. Cada cabello de su nuca se erizó.
"Finalmente despierto", dijo en lengua común. “Me sorprende que no estés muerto
con tantos dardos como te disparamos una vez que te desmayaste. Había suficiente elixir
de sueño en esos puntos para soltar un caballo de guerra. Realmente es cierto lo que dicen
sobre el Kai, tan fuerte como espantoso eres ".
Él fue menos que sutil con su hostigamiento, y Anhuset no aceptó el insulto. Ella
encontró su mirada con una inquebrantable suya hasta que él se puso de pie y puso cierta
distancia entre ellos. Hizo un gesto a alguien que estaba cerca. "Quítale la mordaza".
"¿Qué pasa si ella intenta morder?"
Cuente con ello , pensó.
El frío en el tono del asesino habría congelado un brasero encendido. "Entonces te
sugiero que no pongas tus dedos demasiado cerca de su boca".
Cobarde. A pesar de su postura y su mirada muerta, este hombre era cobarde. ¿Era el
líder del grupo? Y si es así, ¿qué idiota siguió a un comandante que ordenó a sus hombres
hacer lo que él mismo no haría?
Otro hombre rodeó un amplio círculo a su alrededor hasta que se paró detrás de
ella. Un tirón doloroso en su cabello y la mordaza se le cayó de la boca. Esta vez, cuando
el primer hombre se puso en cuclillas frente a ella, no estaba tan cerca. "Sha-Anhuset del
Kai". Sus cejas se arquearon, y su sonrisa satisfecha hizo que quisiera apartarla de su
cara. “Sí, conozco tu nombre. Eres el primer Kai que he visto tan de cerca. Ojos que brillan
como los de un lobo en la oscuridad. Si el resto se parece a ti, entonces eres un grupo
desfavorecido. Compadezco a la mujer Gauri que se casó con tu regente. Pobre
perra. Terrible destino siendo follada todas las noches por la fea polla de Kai ".
Anhuset había escuchado peores comentarios de mejores adversarios. "¿Dónde está
mi caballo?"
“¿Eso es lo que te preocupa? ¿No te preocupes por el gran hombre ni por el resto de
tu grupo? Sacudió la cabeza, cloqueando su decepción. Una multitud se había reunido
detrás de él. Se dirigió a ellos esta vez. “¿No estáis contentos de no tener este coño
insensible que os guíe? Más interesada en el destino de su regaña que en el de sus
camaradas ". Un coro de burlas respondió a su comentario. Se volvió hacia ella, su
desprecio envejeciendo sus rasgos juveniles. Tu jabalí está ileso, atado no lejos del
semental del margrave. No lo necesitarás ".
No tenía ninguna intención de dejarle ver su preocupación por los demás para que
pudiera usarla en su contra. "Tu sabes quien soy." Esta vez ella permitió que una mueca
similar se deslizara en su voz. “No puedo decir lo mismo de ti. ¿Por qué nos atacaste?
Hizo un gesto con la mano a otro hombre para que se pusiera de pie con el que
actualmente estaba detrás de ella. Sientala. Estoy cansado de inclinarme para tener esta
conversación ".
La pareja hizo lo que él ordenó, tirándola bruscamente de su posición reclinada para
que se sentara, todavía encorvada, con la espalda dolorida por la tensión y las manos aún
entumecidas. El sol brillante que la hacía entrecerrar los ojos colgaba en el cielo, formando
un arco hacia el oeste. Temprano en la tarde. Había estado insensata casi un día,
derribada primero por estrangulación y mantenida así por un elixir para dormir
administrado con dardos.
Su captor se cernió sobre ella, arrogante e hinchado de triunfo. Le entregaría más de
una década de su vida a un dios por la oportunidad de partirlo de la garganta a la
garganta con su espada, sus cuchillos o sus garras. Ella no era quisquillosa.
"Me pagaron una suma considerable para capturarte a ti y al margrave", dijo. Y espera
un rescate igualmente agradable por el monje encantado. Sus hombros retrocedieron y
su pecho hacia afuera. "Soy Chamtivos Havonas, señor de estas tierras". Él frunció el
ceño. "O eso era antes de que los monjes nazim me las robaran".
Así que este fue el infame señor de la guerra que causó estragos en el valle de Lobak
y las áreas circundantes. Un furúnculo en el trasero de muchos, si los chismes que había
escuchado entre la tripulación del ferry eran algo por lo que pasar. Sus revelaciones
respondieron algunas de sus preguntas tácitas. Serovek todavía estaba vivo, aunque sólo
podía adivinar en qué estado. Meguido también estaba en algún lugar del campamento,
aunque desde su limitado punto de vista, no podía decir si su cuerpo todavía estaba en
el carro o si lo habían sacado. Sin mención de Erostis o Klanek, y temía lo peor.
"Si todavía estamos vivos, entonces quieres algo", dijo. Los cautivos eran difíciles de
mantener, costosos de mantener con vida. Incluso pagado generosamente para llevarlos
cautivos, Chamtivos no dijo nada sobre el rescate para ella o Serovek. Se preguntó quién
le había pagado al señor de la guerra y por qué. Su primera suposición fue Ogran, pero
un humilde rastreador al servicio de su señor no poseía los fondos necesarios para atraer
a alguien como Chamtivos a atacar a un margrave y mantenerlo prisionero.
Chamtivos sonrió con su aprobación. “Me gusta tu forma de pensar, mujer Kai. Esos
monjes bastardos pagarán una fortuna para que les devuelvan a su hermano. ¿Tú y el
margrave? Bueno, es el inconveniente de alguien y tú eres un desafío. Ustedes dos nos
ofrecerán a mis hombres y a mí un buen entretenimiento antes de que nos deshagamos
de ustedes ".
Su premonitoria explicación no sorprendió a Anhuset. Estaba asombrada de que él les
hubiera permitido a ella y a Serovek vivir tanto tiempo, pero su tiempo se agotó. Si no
encontraba una manera de escapar y ayudar al margrave a hacer lo mismo, morirían, y
sospechaba que su muerte sería prolongada y espantosa.
El señor de la guerra, frustrado por su indiferencia ante sus ominosos insinuaciones,
abandonó sus intentos de provocarla. Se alejó, deteniéndose brevemente para hablar con
otro hombre, sus voces demasiado tranquilas y distantes para entender lo que
decían. Pronto se separaron, Chamtivos hacia la tienda que había visto antes, el otro
hombre hacia ella.
 Llevaba una taza en una mano. Esperaba ver un arma en el otro, pero no había
ninguna. Al igual que Chamtivos, se agachó justo fuera de la distancia de ataque en caso
de que ella intentara abalanzarse sobre él. Alto y delgado, se movía con una gracia
felina. Bendita cordura le devolvió la mirada desde sus ojos. Como uno de sus captores,
él era su enemigo, pero no la hizo retroceder como lo hizo Chamtivos.
"Agua", anunció, sosteniendo la taza. “El veneno de Dasker siempre hace que una
persona tenga sed una vez que está despierta. Te daré de beber, pero si intentas
morderme, te haré comer la taza ".
Su advertencia, emitida en un tono apacible, no tuvo menos impacto que si se la
hubiera gruñido. Si tuviera la mínima oportunidad, lo mataría en su intento por la
libertad, pero si sus posiciones se hubieran invertido, le habría dicho lo mismo. Y tenía
mucha sed, su lengua prácticamente se le pegaba al paladar cada vez que hablaba. "No
muerdas", dijo. "Lo juro."
Se estudiaron el uno al otro antes de que él asintiera y le acercara con cuidado la taza
a los labios. Bebió, resistiendo la tentación de beber agua y derramar la mitad por su
barbilla. Una vez que ella vació la taza, la dejó a un lado.
“Te daría más, pero beber hasta saciarte ahora solo te hará vomitar todo más
tarde. Deja que los efectos del veneno se desvanezcan un poco más y te traeré
otro. ¿Tienes que orinar? Desconcertada y recelosa de su consideración, asintió. Silbó y
gritó nombres. Tres hombres respondieron a su llamada, todos con arco o ballesta. Cada
uno colocó una flecha a medida que se acercaban. “Voy a desvincularla parcialmente”,
les dijo. "Si incluso se mueve hacia mí, dispárale".
Los sombríos asentimientos y los arcos tensos dirigidos a Anhuset la hicieron rezar
para que solo se moviera en la dirección correcta.
“No me hagas arrepentirme de mi amabilidad dándome patadas en las costillas o
aflojando la mandíbula”, advirtió su dudoso benefactor mientras trabajaba en sus
ataduras. “Olvídese de la modestia y atienda sus necesidades. Prueba cualquier otra cosa
y te convertirán en un muñeco de alfiler ".
"Entendido", dijo.
Él aflojó las correas, liberando sus muñecas de sus tobillos. La sangre volvió a sus
dedos y se puso de pie con las piernas temblorosas, todavía mareada por los efectos
persistentes del veneno.
Aliviar su vejiga frente a los espectadores no la molestó. Huir a un desierto
desconocido solo para ocultar tu trasero desnudo de los demás era una tontería cuando
estabas de patrulla o guardia. No era una buena dama que se preocupara por tales
nociones, aunque la realidad de tener tres puntas apuntando hacia ella mientras
respondía a la llamada de la naturaleza no era de su agrado.
 Su libertad parcial solo duró el tiempo que tardó en terminar. Una vez más fue
escoltada de regreso a su lugar en el barro donde el hombre de Chamtivos la volvió a
colocar en la misma posición, aunque esta vez no lo hizo con tanta fuerza que sus dedos
se entumecieron. Ella miró fijamente la tela de la mordaza que él sostenía. "No me digas
que esperabas diferente", dijo, arqueando una ceja. "Si tuviera la boca llena de dientes
como la tuya, me estaría mordiendo las ataduras cada momento que no me observaran".
Le anudó la mordaza en la nuca y la dejó con un par de guardias, tomando el mismo
camino que Chamtivos hacia la tienda. ¿Estaba Serovek allí también? Era el único lugar
del campamento lo suficientemente grande como para esconder a una persona. Todos los
demás habían lanzado pequeños dedos del pie magro apenas lo suficientemente grandes
como para proyectar un cuadrado de sombra o no se molestaron en ninguno. Esa carpa
sirvió más que el propósito de lujo para el líder del grupo.
Tendría que esperar su tiempo y elaborar una estrategia para salir de este dilema antes
de que Chamtivos decidiera realizar cualquier entretenimiento que hubiera
planeado. Significaría dejar atrás a Megido, pero el monje tenía algo que ni ella ni Serovek
tenían: valor. Estaría a salvo por un corto tiempo.
Apretujada, fría y hambrienta, se movió de un lado a otro para mantener la sangre
fluyendo por sus extremidades. Varios planes de escape jugaban en su mente, cada uno
terminando con ella disparada, ensartada o desmembrada para el intento y Serovek
todavía estaba cautiva. Se rindió temporalmente, permitiendo que sus pensamientos
acelerados se calmaran. Sus guardias no le hablaron ni le prestaron mucha
atención. Escuchó su conversación ociosa. Y aprendido.
A pesar de su arrogancia y engreimiento, Chamtivos no era del agrado de quienes lo
seguían. Estos eran campesinos y labradores bajo el mando del hijo menor de un
noble. Habían sido leales a su padre y transfirieron esa lealtad a Chamtivos por respeto
a su padre muerto. Se preguntó cuántos de ellos sabían o sospechaban que su líder actual
había cometido tanto parricidio como fratricidio para apoderarse del cargo que ahora
ocupaba. Los dos guardias que se dispusieron a observarla se preguntaron si el esfuerzo
de atacar a su grupo y tomar a Megiddo como rehén había valido el sacrificio de los siete
hombres que habían muerto en el ataque.
Anhuset podría explicar tres de esas muertes. Se preguntó de cuántos de los cuatro
restantes había sido responsable Serovek. Si tenía suerte, ninguno. De lo contrario,
cualquiera que sea el castigo que Chamtivos decidiera imponer al margrave, sería brutal.
Fingió dormir una siesta para que sus guardias la asumieran dormida y soltaran aún
más sus lenguas. El resto de la conversación fue tan aburrido como escuchar crecer la
hierba, aunque se enteró de que el hombre que le había dado agua era el segundo al
mando de Chamtivos y se llamaba Karulin. Por lo poco que había aprendido de sus
interacciones con ambos hombres, Karulin parecía más adecuada para el papel de líder
que Chamtivos, y se preguntaba por qué un hombre tan mesurado había elegido servir a
uno tan malévolo y errático.
Aturdida por el aburrimiento y el frío, se puso alerta ante la llegada de un nuevo
visitante. Anhuset levantó los párpados lo suficiente para observar al hombre que saludó
a sus guardias y se detuvo para inclinarse sobre ella, con una sonrisa desagradable.
La conversación cesó, reemplazada por un silencio expectante. Obligó a sus músculos
a no tensarse y mantuvo los párpados bajos mientras esperaba a ver qué podía hacer su
observador. No llevaba un arma a menos que uno considerara que el hedor que emanaba
de él era lo suficientemente mortal como para matar a una persona con un solo soplo.
Se desabrochó la parte delantera de los pantalones y Anhuset casi se delata por el
bufido de incredulidad que tragó detrás de la mordaza. ¿Pensó en violarla? Con la forma
en que estaba atada, tendría que hacer un esfuerzo considerable para quitarle la ropa sin
cortársela. Fracasaría y moriría por intentarlo. Estaba atada, no indefensa.
Su gruñido de disgusto tuvo la misma cantidad de sorpresa cuando en lugar de un
intento de violación, él la orinó. Se alejó rodando, esquivando apenas una cara llena del
apestoso arroyo amarillo.
Aullidos de risa resonaron desde sus guardias, y la saliva llenó su boca mientras su
estómago se revolvía. El hedor a orina inundó sus fosas nasales mientras luchaba por
contener la bilis que subía por su garganta. Silbidos y abucheos se unieron a las risas. Su
torturador sonrió y giró las caderas en un movimiento lascivo, agitando su goteante polla
hacia ella. Finalmente se metió las partes en los pantalones y volvió a colocar la tapeta,
luego se pavoneó de un lado a otro frente a la creciente audiencia, levantando los brazos
para alentar más vítores de sus filas, tan triunfante como cualquier héroe conquistador
que clama la victoria sobre los vencidos.
Había firmado su propia sentencia de muerte con ese acto de humillación. Anhuset se
juró a sí misma que no importaba lo que tomara o cuánto tiempo, mataría a este hombre,
lo cortaría en pedazos pequeños y arrojaría sus restos a un basurero para que las ratas se
dieran un festín.
Insatisfecho con su victoria superficial y los vítores de la multitud que lo
acompañaban, el idiota decidió no alejarse de la escena. En cambio, se acercó a ella,
inclinándose para decir algo o tal vez escupirle. No esperó a descubrirlo y usó todas sus
fuerzas para lanzarse hacia adelante y golpear su frente contra su cara.
Los huesos crujieron y los gritos reemplazaron a las risitas de regodeo mientras el
asaltante caía hacia atrás, con las manos aferradas a su rostro. La sangre se filtró a través
de sus dedos, cayendo en cascada sobre sus nudillos mientras rodaba por el suelo,
gritando de agonía.
Aún viendo las estrellas del golpe, Anhuset no perdió un momento en protegerse lo
mejor que pudo, metiendo la cabeza entre sus brazos y curvándose aún más en la posición
fetal mientras los golpes y patadas llovían sobre su cabeza, hombros y espalda de aquellos
que trató de castigarla.
Una voz enojada se elevó por encima de los gruñidos y maldiciones que acompañaban
a los golpes. "Retroceda antes de que castra a cada uno de ustedes".
Obedecieron instantáneamente, y Anhuset, nunca de tipo religioso, agradeció a los
dioses que escuchaban el respiro de los golpes y el regreso de aquel a quien los guardias
llamaban Karulin.
"Explica", exigió. "Miente, y te arrepentirás".
Ambos hombres hablaron a la vez con algunos de la multitud interviniendo sus
relatos antes de quedarse en silencio bajo la mirada de Karulin. Un coro de jadeos se elevó
cuando tiró de la mordaza de Anhuset hasta su cuello sin dudarlo ni preocuparse de que
pudiera perder la mano. Su nariz se arrugó cuando captó el olor en ella. "¿Está sangrando
en alguna parte o tiene problemas para respirar?"
Estuvo tentada a decir que sí y rogarle que la desatara para poder comprobarlo, pero
el instinto le dijo que él sabría que estaba mintiendo, y la advertencia a sus guardias
resonó en su mente. “Solo unos pocos moretones”, dijo.
Él asintió con la cabeza y la dejó para que se ocupara del hombre cuyos gritos se
habían debilitado en lamentables gemidos. Anhuset no pudo entender lo que dijo
Karulin, pero cuando volvió a ella, la miró con renovada cautela y una leve aprobación
que ella estaba segura de que no imaginaba. "Parece que no hay parte de un Kai que no
sea peligrosa", dijo. Le rompiste la nariz a Lewelis y le arrancaste tres dientes. Tendrás
un nudo en la frente por hacerlo, y apestas peor que una comadreja muerta, pero no
saliste el perdedor ".
Empapado en orina, atado como un cerdo y cautivo por un bastardo loco ansioso por
convertirla en el foco de algún futuro y sin duda un juego violento no parecía ganar, pero
al menos ahora los hombres de Chamtivos lo pensarían dos veces antes de intentarlo.
burlarse de ella por segunda vez.
Chamtivos regresó de la tienda para unirse a su pequeña reunión. Después de
escuchar el resumen de los eventos de Karulin, hizo una mueca, le dio a Anhuset una
mirada llena de repulsión y la dejó para ayudar a Lewelis a ponerse de pie. Escuchó las
quejas del hombre sobre los malos tratos que ella le había hecho con una expresión atenta
y algunos asentimientos de simpatía. Incluso ella jadeó junto con los demás cuando de
repente sacó un cuchillo y cortó la garganta de Lewelis en un rápido arco.
Chamtivos se dio la vuelta antes de que el cuerpo golpeara el suelo, y una vez más
vislumbró la locura llena de crueldad que acechaba detrás de la fachada juvenil. Ella se
puso rígida cuando se acercó a ella. La multitud retrocedió, excepto Karulin, que miró a
su maestro con tanta cautela como él a Anhuset.
 El señor de la guerra limpió su espada con la manga de un transeúnte. Esa persona no
se atrevió a pronunciar una palabra de protesta. “La mujer Kai es mi cautiva,” dijo
Chamtivos con una voz extrañamente alegre. "No es tuyo. Mía. Y mientras viva, pienso
en ella como una de mis posesiones ". Les ofreció a todos una sonrisa alegre que hizo que
todos retrocedieran al menos dos pasos. “No me gusta que la gente toque mis cosas sin
mi permiso. Hazlo de nuevo y te unirás a Lewelis allí, alimentando a los buitres y los
gusanos ".
Su mirada se posó en Anhuset. "Eres un capullo vicioso", le dijo. “Ogran tenía razón
cuando dijo que valías tres humanos en una pelea. Pasado mañana promete ser un día
realmente emocionante ". El júbilo maníaco de su voz envió astillas de hielo a través de
sus venas. Ella no le pidió que aclarara o explicara. Ella no le daría la satisfacción. Solo
soltaría pistas más obtusas como una forma de torturarla, con la esperanza de sembrar
su miedo y beberlo como un néctar envenenado. En cambio, se centró en su última
declaración. Ogran.
Sus sospechas se habían confirmado. Puede que no tuviera los fondos para sobornar
a un señor de la guerra para que asesinara a un margrave, pero estaba igualmente
involucrado en su planificación.
Chamtivos hizo un gesto al grupo en general. “Haz que se enjuague. Ya es bastante
malo tener que mirarla. No quiero tener que olerla también ".
Se alejó, pero no antes de que Anhuset le manchara la ropa y las manos de
sangre. Sangre seca que no pertenecía a los Lewelis muertos. Su corazón latía con
fuerza. Serovek.
Apretó la mandíbula bajo el agua helada, casi rompiéndose los dientes traseros en el
esfuerzo por no chillar por la conmoción del frío cayendo sobre ella. Los escalofríos que
no pudo controlar. Empeoraron cada segundo hasta que casi convulsionó por espasmos
musculares. Al menos ya no olía a orina de humano muerto.
Karulin vino a rescatarla una vez más, esta vez con una manta. "Dios mío", murmuró
mientras la arrastraba a un pedazo de tierra seca. "Eres mucho más pesado de lo que
pareces".
Eres un humano débil y triste, pensó, incapaz de evitar que sus dientes castañetearan el
tiempo suficiente para hablar.
Podría ser un salvador, pero Karulin también fue cautelosa. Cubrió su cuerpo
húmedo con la manta seca y luego sacó otra tira de tela de un bolsillo de su túnica. Esta
vez no tuvo que decir nada para que los guardias presentes lanzaran flechas y apuntaran.
“Chamtivos dice que no hay comida. No quiere desperdiciar provisiones contigo
". Karulin pasó la tela de la mordaza entre sus dedos mientras hablaba. "Pero se te permite
beber más si lo deseas".
 Algo en la forma en que dejó caer la barbilla y la miró la hizo dudar en aceptar la
oferta. No fue lo que dijo sino lo que no dijo lo que la decidió. El agua no sería solo
agua. "No tengo sed." Ella se echó hacia atrás cuando él se inclinó hacia delante para
atarle la mordaza sobre la boca. "¿Por qué?"
Como ella adivinó, entendió el resto de su pregunta tácita. Sus rasgos se endurecieron
aunque su voz permaneció suave, vagamente aburrida. “Creo en una pelea justa. Lo que
está por venir no será justo ".
Él anudó la tela justo encima de su nuca, amordazándola antes de que pudiera
interrogarlo más y tiró la manta firmemente alrededor de sus hombros. Se puso de pie
con la misma gracia ágil que insinuaba velocidad y agilidad. “Nadie te molestará esta
noche. Tienes mi palabra."
Era tan bueno como esa palabra. Nadie la abordó durante el resto del día y durante la
noche. Solo una vez fue conmovida, y luego por el mismo Karulin, quien la desató lo
suficiente como para que ella pudiera escuchar la insistente llamada de la naturaleza y
también aliviar el doloroso nudo en su espalda.
El amanecer llegó con una fina escarcha que cubría todo lo expuesto al aire libre. El
cabello de Anhuset crujió mientras se acurrucaba sobre sí misma en busca de un poco de
calor. Tenía los oídos adormecidos al igual que la punta de la nariz y las manos. La manta
bajo la que se acurrucaba ofrecía poco como barrera entre su cuerpo todavía húmedo y el
frío de la mañana. Como Kai, evitó activamente el sol. Ahora esperaba ansiosa su subida
y el calor que ofrecía.
Una ráfaga de actividad en un extremo del campamento cerca de la tienda la hizo
asomarse por la manta. Se olvidó del frío y las molestias, los moretones y el dolor de
espalda. Chamtivos salió de la tienda, seguido por dos de sus hombres que llevaban entre
ellos a un Serovek inerte y ensangrentado. Sus pies abrieron surcos poco profundos en la
tierra mientras lo arrastraban hasta un caballo que esperaba. El cabello oscuro,
enmarañado con lo que parecía sangre, oscurecía parcialmente sus rasgos, pero no lo
suficiente como para que ella no viera la hinchazón deformando sus rasgos o la forma en
que ambos ojos estaban ennegrecidos y costras cerrados. Un hilo de baba carmesí se
extendió desde su boca antes de romperse para salpicar el suelo.
Sus emociones giraron en un torbellino. Alivio de estar vivo, rabia por su maltrato. En
su mente, gritó su nombre, un lamento que habría durado leguas si le hubiera dado voz.
Como si la escuchara, lentamente levantó la cabeza, girándola en su dirección. Ella
gruñó largo y bajo detrás de la mordaza. Sus guardias se tensaron y dejaron caer sus
manos sobre sus cuchillos en sus cinturones. No había forma de que la viera, no con esos
ojos. Su rostro, una vez hermoso para los estándares humanos, era un horror de
verdugones, cortes y hematomas morados. Parecía que Magas había bailado en su cara
con los cuatro cascos.
 Anhuset miró a Chamtivos mientras daba instrucciones a la pareja que sostenía al
margrave. El señor de la guerra los dejó para que subieran su carga al caballo y se acercó
a ella. "Levántate, princesa", dijo. "Vamos a dar una vuelta". Esperó con impaciencia a que
sus guardias soltaran las ataduras que la mantenían encorvada antes de empujarla hacia
un segundo caballo. En lugar de liberar sus piernas para que caminara en lugar de
arrastrar los pies y pudiera montar el caballo por su cuenta, la levantaron y la arrojaron
sobre la silla como un saco de grano, con los pies colgando de un lado del animal, la
cabeza y los hombros fuera de la otro. La posición hizo que la presión se acumulara detrás
de sus ojos.
Chamtivos se puso en cuclillas para que estuvieran a la altura de los ojos. —Quítele
la mordaza —le ordenó a un lacayo invisible. Karulin se unió a él, y fueron sus manos las
que con cuidado desataron la mordaza y la arrojaron a un lado. Anhuset pensó que la
consideración inesperada del señor de la guerra era extraña hasta que le dijo: "Montar en
un caballo como este te hará enfermar y no quiero que te ahogues con tu propio vómito
antes de que me haya divertido un poco contigo".
Te ahogarás con tu propia sangre cuando termine contigo, quiso decir. En lugar de eso, hizo
preguntas que dudaba que él respondiera de manera significativa, pero tenía que
intentarlo. “¿A dónde nos llevas? ¿Por qué le pegaste al margrave?
Se rió entre dientes, frotándose las manos como un niño que espera un
regalo. "Verás. En cuanto a su segunda pregunta, el margrave se negó a decirnos cómo
romper el encantamiento que protegía al monje. Usamos un poco de persuasión. Es
mucho más terco que inteligente ".
No podría haber estado más equivocado en su suposición. La inteligencia de Serovek
superó con creces su obstinación. “No te lo dirá porque no puede. No sabe
cómo romperlo. Solo el Khaskem lo hace. Si me hubieras preguntado a mí, podría
habértelo dicho y ahorrado a tus hombres la molestia de intentar sacarlo a golpes de Lord
Pangion.
Chamtivos se encogió de hombros alegremente. “Unas pocas lecciones de humildad
construyen el carácter o lo rompen. Veremos cuál es para su señoría una vez que
despierte ".
Hablar mientras caminaba sobre un caballo le revolvía el estómago. Su cráneo
comenzó a palpitar. Intentó otra táctica. Sería un rehén tan valioso como el monje. El rey
de Beladine pagará generosamente para que uno de sus gobernadores militares se le
devuelva vivo y casi ileso ".
"Tal vez. Pero alguien más ya me ha pagado el rescate de un rey para capturarlo, y
ganaré algo aún mejor, poder, si me deshago de él. Cierto mayordomo se levanta en el
mundo si el margrave no regresa a High Salure. Pangion no es tan valioso vivo como
muerto ".
 El impacto de sus palabras la dejó casi tan sin habla como el agua helada que había
soportado el día anterior. ¿Bryzant había planeado todo esto? ¿El mayordomo de Serovek
que había estado de pie en una mesa de preparación de la cocina sosteniendo una sartén
como un escudo mientras perseguía a un escarlata enojado por la cocina? Sus
pensamientos se tambalearon. ¿Por qué? ¿Y qué esperaba ganar Ogran con la alianza y la
traición?
Una cascada de sombrías posibilidades la hizo fruncir el ceño. Fue uno de los cuatro
enviados a High Salure y Saggara con mensajes. ¿Solo Ogran había regresado con vida y,
de ser así, qué mensaje había entregado?
Le dolía el cuello por mantenerlo arqueado para poder mirar los rasgos
engañosamente inocentes de Chamtivos. “¿Por qué no lo has matado ya? ¿Y yo también?
"Como te dije antes, eres un entretenimiento". Él sonrió. “Me gustan los desafíos y me
gusta la caza. Los Kai tienen fama de ser luchadores fuertes y feroces. Me han dicho que
eres igual a tres hombres en una pelea. Serás una presa desafiante ".
Ahí estaba de nuevo, la comparación entre ella y específicamente tres humanos, un
eco de lo que Serovek le había dicho a Ogran mientras decidían cómo dividir su grupo y
quién regresaría y quién continuaría en el monasterio. Karulin lo había mencionado
primero, e incluso si no hubiera mencionado el nombre de Ogran, ella habría sabido que
era él.
La revelación de Chamtivos de sus planes para ellos fue anticlimática, al menos para
ella. Anhuset había imaginado algo mucho peor que ser perseguida por él y sus secuaces,
aunque no cometería el error de subestimar su destreza, especialmente con Karulin en su
grupo. Cada instinto que poseía le decía que a pesar de su amabilidad hacia ella,
probablemente él era el adversario más peligroso de este grupo.
Terminada la conversación, Chamtivos la dejó para dar más órdenes y pronto un
grupo de doce, junto con ella y un Serovek ahora inconsciente salieron del
campamento. Su sentido del tiempo le dijo que no habían viajado más de una hora antes
de que se detuvieran nuevamente, pero su estómago retorcido y su cabeza palpitante
protestaron que era toda una vida. El olor del agua le acarició la nariz, y escuchó el suave
sonido de las olas rompiendo contra la orilla.
Se le permitió una mejor vista de su entorno una vez que la bajaron del caballo y la
dejaron en un montón sobre una playa de guijarros. Luchó por ponerse de rodillas antes
de lograr ponerse de pie. Un lago, con una orilla opuesta en la distancia lejana y una isla
que se elevaba desde su centro, yacía ante ella. Recordó el mapa de Serovek. Había una
masa de agua marcada en el mapa cuya ubicación era paralela al camino que habían
planeado tomar hacia el monasterio. Si su sentido de la orientación era correcto, este lago
era ese cuerpo de agua.
 ¿Chamtivos y sus hombres planeaban ahogarla a ella y a Serovek? Descartó la idea. El
señor de la guerra había dicho que planeaba cazarlos. Observó la isla en el centro del lago,
notando su forma como una joroba con una pendiente significativa que terminaba en una
suave cumbre. La tierra misma estaba cubierta por un bosque de coníferas, casi negro
contra el cielo gris y haciendo juego con la superficie serenamente oscura del lago.
Dos barcos estaban varados cerca, lo suficientemente grandes como para transportar
a todo su grupo a la isla. Chamtivos no se arriesgó y ordenó a Karulin que volviera a
ponerle bozal. La expresión sombría que Karulin había tenido ahora estaba negra por la
desaprobación. Ató la mordaza cómodamente, pero no tan apretada que le cortara las
mejillas. Ella juró que un destello de disculpa bailó a través de sus rasgos antes de que él
la guiara a uno de los botes.
Se dividieron en tres grupos. Dos hombres se quedaron atrás para establecer un
campamento durante la noche en la orilla, mientras que los otros dividieron su número
entre los barcos. "Pon a su señoría en el bote conmigo y la perra Kai en el otro con
Karulin", ordenó Chamtivos.
El golpe de los remos en el agua al cruzar el lago fue el único sonido. El agua en sí era
oscura, con el vago contorno de un desnivel que comenzaba no lejos de la orilla y se
hundía en profundidades a las que no llegaba la luz del sol. Este era un lago profundo,
profundo. Las ondas superficiales las levantaban y las sumergían suavemente, y más de
una vez Anhuset vio formas ondulantes que se elevaban sobre el agua en arcos
serpenteantes y escamosos. Las criaturas se movieron en contra de las olas, dejando tras
de sí amplias estelas planas mientras se deslizaban paralelas a los barcos. Era una buena
nadadora y no temía ahogarse si ocurría algún accidente y se caía al agua. Pero todo lo
que patrullaba bajo la superficie prometía una muerte más salvaje que un ahogamiento.
Llegaron al lado de sotavento de la isla sin incidentes. Un hombre de cada bote saltó
al agua hasta la cintura con líneas de proa y remolcó los botes, siempre vigilando las
aguas más profundas por cualquier señal de las criaturas acuáticas que los habían
seguido. Una vez que hicieron girar los botes de modo que las proas miraran hacia el lago
y pusieran anclas y picos, el resto del grupo se amontonó. Anhuset murmuró entre
dientes mientras se sumergía hasta las rodillas en el agua. Ella acababa de empezar a
secarse y calentarse.
Karulin mantuvo una mano firme en su brazo mientras caminaba arrastrando los pies
hacia la orilla. Otros dos arrastraron a Serovek hasta donde ella estaba y lo dejaron caer
a sus pies. Un leve gemido escapó de sus labios.
Chamtivos la miró y le hizo un gesto a Karulin para que se quitara la mordaza. Tienes
el resto del día y la noche para prepararte. Mañana por la mañana regresamos para la
caza. Tengo muchas ganas de enfrentar mis habilidades contra ti, mujer Kai ".
 Este era un hombre mezquino impulsado por la malicia infantil y un sentido
exagerado de su propia importancia y derecho. Cómo se las arregló para ganar y
mantener una fuerza de combate dispuesta a morir por él en una guerra con los monjes
nazim la desconcertó enormemente.
Karulin se movió detrás de ella para fruncir el ceño a Chamtivos. "Esto está mal. Todo
ello. ¿Cuándo pasó nuestro propósito de luchar por nuestras tierras a perseguir cautivos
indefensos por los bosques para divertirnos?
Chamtivos perdió la sonrisa de suficiencia que tenía. Algo que no era humano ni Kai
ni nada que perteneciera a este mundo la miró a ella ya Karulin. Ambos retrocedieron un
paso. “No es tu lugar protestar o juzgar. Aquí soy el rey ".
No esperó una respuesta, sino que se dirigió a donde estaban los otros hombres,
haciendo planes para el día siguiente e intercambiando apuestas sobre quién haría la
primera matanza y cómo lo harían. Karulin se inclinó para recoger la mordaza que había
dejado caer al suelo. Se lo tendió, con el rostro duro con una furia silenciosa e igualmente
resuelto. Le tendió la mordaza. "¿Quieres esto?" Ella asintió. Las tiras de tela resultaron
útiles por numerosas razones. Dobló la mordaza cuidadosamente, metiéndola debajo de
la forma boca abajo de Serovek. "Puedes recuperarlo una vez que no esté tan cerca de ti".
Sus acciones fueron extrañas al igual que su declaración. Atada como todavía estaba,
su movilidad estaba severamente limitada.
"¿Serás uno de los cazadores mañana?" Anhuset esperaba que no. Se arrepentiría de
haberlo matado a él y solo a él. Él podría ser tan retorcido como el maestro al que servía,
pero ella confiaba en sus instintos y su juicio, y le dijeron que Karulin no se parecía en
nada a Chamtivos.
Sus labios se tensaron. "Eso depende de si Chamtivos me exige que le demuestre mi
lealtad". El se encogió de hombros. "Soy un cazador adecuado y mejor con una espada
que con un arco". Sus ojos se agrandaron ante estos detalles clave que él compartió con
ella. Su voz, ya baja, se suavizó aún más. “Hay cuatro arqueros entre nosotros que son
mucho más hábiles que el resto. Sin ellos, podrías sobrevivir ". Retrocedió. "Buena suerte,
sha-Anhuset".
Regresó a los botes donde los demás ya habían comenzado a abordar. Chamtivos lo
miró desde su lugar en la proa de un barco, recordándole a Anhuset a una serpiente que
estudiaba desprevenidamente una cantera. Karulin lo ignoró, y supuso que no le daría la
espalda a su maestro, figurativa o literalmente, en el corto plazo.
Los vio alejarse remando, dejándola a ella ya Serovek sin provisiones ni armas de
ningún tipo. No esperaba menos. Con las muñecas y los tobillos aún atados, tendría que
encontrar una manera de liberarse, de lo contrario sería inútil para Serovek y para ella
misma. Un pequeño grito de triunfo salió de sus labios cuando descubrió un tesoro
doblado en los pliegues de la tela de la mordaza escondida debajo del hombro de Serovek:
un cuchillo para comer. Pequeño, fácil de esconder y tan afilado como cualquier espada
de combate que lleva normalmente.
Chamtivos tenía un traidor entre él, o al menos un hombre que sentía la necesidad de
igualar un poco más las probabilidades entre depredador y presa. Karulin había logrado
envolver el cuchillo en la tela de la mordaza sin que nadie se diera cuenta, incluida ella,
confiando en la corazonada de que Anhuset podría querer la tela como venda o como
arma. Él era su enemigo, su adversario, pero al menos honorable, a diferencia de ese perro
cobarde al que le daba lealtad.
Cortó sus ataduras y usó la tela de la mordaza para crear una funda improvisada para
el cuchillo. Chamtivos podría haberla despojado de sus armas, pero no estaba sin
ella. Tenía dientes, garras, el cuchillo de Karulin, su entrenamiento y su ingenio. No
encontrarían una presa fácil de cazar y matar.
Serovek era otro asunto. De cerca se veía aún peor, maltrecho y ensangrentado. Sin
duda encontraría más contusiones y peores debajo de su ropa. Su respiración era rápida
pero no laboriosa, una buena señal de eso. Incluso si sus captores se habían roto una
costilla o dos, no habían perforado un pulmón.
Ella levantó algunos mechones de su cabello, pegajosos con sangre, lejos de su rostro
maltratado. “Las crueldades de hombres menores infligidas a uno mayor. Lo siento,
Serovek ". La vista de sus heridas sentó una furia fría en lo profundo de sus entrañas, y
casi deseó que Chamtivos y los lacayos desvergonzados que él mandaba dieran la vuelta
a sus botes y comenzaran la caza ahora solo para que ella tuviera el placer de arrancarles
la cabeza y alimentar a su cuerpos a todo lo que acechaba en las profundidades del lago.
Era tarde por la mañana y tenía menos de un ciclo de un día completo para llevarse a
Serovek ya ella a algún tipo de refugio y planear cómo podrían sobrevivir. Vamos,
margrave. No podemos quedarnos en la playa para siempre ".
Fueron expuestos en la playa. La madera de coníferas que cubría la mayor parte de la
isla ofrecía el camuflaje de la sombra y la oscuridad en la que veía mucho mejor que sus
adversarios humanos. Habría lugares para esconderse. Pequeñas cuevas, afloramientos
o nichos, surcos colgados por ramas de árboles con zanjas más profundas que podrían
servir como trincheras de emboscada. Anhuset esperaba que los habitantes de la isla
fueran menos amenazadores y más pequeños que lo que había visto en el lago.
Acomodó a Serovek sobre su estómago, haciendo una mueca cuando emitió otro
gemido. "Esto sólo va a empeorar para los dos antes de que mejore", le aseguró.
Arrodillándose a su cabeza, enganchó los codos debajo de sus hombros y apretó sus
doloridas muñecas en su espalda. Se hundió en sus brazos, peso muerto, con la cabeza
descansando entre sus pechos.
"Y los humanos se quejan de que los Kai son pesados", murmuró. "Creo que podría
llevar a Magas más fácilmente".
 Ampliando su postura, lentamente lo puso de pie, usando sus piernas para
sostenerlo. Con sus pies todavía arrastrando el suelo, ella metió su muslo entre sus
piernas, agarró su mano izquierda con la derecha y la echó sobre su hombro. Cada
puñetazo y patada que había recibido después de darle un cabezazo a Lewelis se dio a
conocer de la manera más aguda cuando presionó la cabeza contra el costado de Serovek,
se puso en cuclillas y lo curvó sobre su espalda para levantarlo del suelo.
El sudor le corría por la cara y le goteaba en los ojos mientras daba un paso
tambaleante, luego otro y otro hacia la línea de árboles.
Ajustó su peso y el de su carga hasta que tuvo las piernas sólidamente debajo de ella
y pudo caminar sin tambalearse. Pronto, adoptó un ritmo constante, Serovek pesado
sobre ella pero no imposible de llevar a pesar de su considerable volumen.
Calentada por sus esfuerzos, dio la bienvenida a la sombra que ofrecían los
imponentes abetos. Extrañaría el calor más tarde, pero por ahora el frío la ayudó mientras
subía la ladera de la isla.
La maleza espinosa le arañaba la ropa. Se abrió paso entre un laberinto de árboles
majestuosos, sus hojas en forma de aguja le susurraban mientras se balanceaban y crujían
con el viento constante que venía del agua. Serovek pesaba más en su espalda con cada
paso, y el aire en sus pulmones quemaba un camino en el interior de su garganta
magullada con cada respiración que tomaba.
El agotamiento la conquistó a mitad de la pendiente. Mareada, jadeante y en peligro
de dejar caer su carga, se tambaleó hasta un lugar casi despejado de la maleza rapaz, pero
todavía acolchado con una alfombra de agujas de abeto caídas.
El proceso de agacharse al suelo y hacer rodar a Serovek sobre sus hombros y sobre
su espalda la dejó viendo doble. Ella se derrumbó junto a él, escuchando el trueno de los
latidos de su corazón en sus oídos.
Una vez que su corazón dejó de acelerarse y sus pulmones ya no amenazaban con
incendiarse, examinó a Serovek. Aún respiraba, el ritmo más profundo, más lento como
si sintiera que por ahora estaba a salvo en la compañía de un amigo en lugar de entre
enemigos. Anhuset se puso de pie para explorar sus alrededores inmediatos. Las
coníferas, esculturales y muy juntas, delimitaban el bosque en un crepúsculo sin fin. Los
hongos y los líquenes crecían en abundantes parches en el suelo del bosque y en las rocas
planas.
La suerte le sonrió cuando vio una extensión de piedra con una hendidura poco
profunda en el centro, una trampa de agua que aún contenía una acumulación de rocío
matutino escondido del sol. No tenía una taza para recoger el agua, así que desenvolvió
el paño de la mordaza del cuchillo y lo saturó hasta que el agua goteó entre sus dedos
mientras lo sostenía en su palma.
 Los labios ensangrentados de Serovek se abrieron cuando ella le introdujo un chorro
de agua en la boca. Se tragó todo lo que ella le ofreció y se pasó la punta de la lengua por
el labio inferior para recoger las últimas gotas. Anhuset usó el paño húmedo para frotar
ligeramente su rostro y romper la costra de sangre que le cerraba los párpados.
Recuperó la conciencia gradualmente, sus ojos se movían de un lado a otro debajo de
la fina piel de sus párpados, y su respiración cambió una vez más. Un ojo finalmente se
abrió a un simple entrecerrar los ojos, su mirada se hizo aún más horrible por los hilos de
sangre que estropeaban el blanco de sus ojos.
"Ah, dioses", dijo con voz ronca. “Hicimos el amor, ¿no? Y no recuerdo nada de eso
". Cambió de posición, maldiciendo por el dolor que le causaba. "No estabas bromeando
cuando dijiste que no te sobreviviría".
Él era un hechicero a su manera con su habilidad para persuadir su diversión incluso
en las circunstancias más difíciles. Complacida más de lo que podía expresar por su
avivamiento y su humor, le apartó el pelo de la frente con una cuidadosa
caricia. "Obviamente, no te estás muriendo".
"Probablemente me sentiría mejor y me dolería menos si lo estuviera".
Volvió a utilizar el paño para terminar de limpiarle la cara. Él se estremeció cuando
ella tocó un punto particularmente sensible en su pómulo. "Quédate quieto",
ordenó. Durante sus atenciones, se las había arreglado para abrir más el ojo derecho,
aunque el izquierdo permanecía cerrado. "¿Cuánto puedes ver?"
“Borroso en el lado derecho. Te avisaré de la izquierda cuando pueda abrirla ". A
pesar de la mala visión, no perdió las marcas de su propia estadía con Chamtivos y
compañía. "Tú mismo tienes algunos moretones y bultos, sin mencionar que la cuerda te
quema alrededor del cuello". Intentó fruncir el ceño, pero se lo pensó mejor. Aún así, su
voz traicionó su ira. "Te ataron".
Ella asintió. "Cuerda enrollada al final de un poste".
"Entonces hay un Kuram en medio de ellos". Amplió su comentario cuando ella negó
con la cabeza para indicar que no estaba familiarizada con el término. “Jinete fuera del
Glimming. Los Kuram son pastores y usan guras, lo que se usó contigo, para capturar
caballos salvajes ". Señaló su garganta. "¿Cuándo te dieron eso?"
“Cuando nos atacaron por primera vez. Me dispararon lleno de dardos sumergidos
en veneno dasker para mantenerme así hasta que llegaron al campamento. ¿Cómo te
llevaron?
"Puras cifras", dijo. "Maté a unos pocos, pero me invadieron como
avispones". Extendió la mano para tocar un punto de su cuero cabelludo. "Alguien con
un garrote tuvo un tiro de suerte, aunque no creo que el bulto en mi cabeza sea tan
impresionante como el de tu frente".
 Se había olvidado de esa herida. “Cortesía de uno de los secuaces de Chamtivos. Le
di un cabezazo en la cara después de que me orinó ".
Esta vez, el feroz ceño de Serovek desafió cualquier dolor que pudiera haber sufrido
por la expresión. "Él es el primero en mi lista para matar entonces".
"Tendrías que esperar tu turno detrás de mí", dijo. “Además, Chamtivos ya lo
hizo. Cortarle el cuello al patán por causar problemas y maltratar lo que Chamtivos
consideraba de su propiedad ". Esa declaración hizo que quisiera arrancarle los brazos al
señor de la guerra. Y sus piernas por si acaso.
Serovek la miró, cambiando su ceño fruncido por una media sonrisa. "Maltratada y
cabreada, todavía eres hermosa".
"Y no pensé que pudieras ponerte más feo".
Su sonrisa creció, acompañada de una mueca de dolor. "¿Significa esto que no puedo
convencerte debajo de mí?"
“La paliza te ha vuelto delirante. Dudo que puedas estar de pie en este momento ". Su
mente reconoció su broma, pero su cuerpo reaccionó de otra manera, enviando un rubor
caliente que fluía bajo su piel. Su corazón, apenas desacelerado después de la subida,
reanudó su pesado latido anterior.
Serovek hizo un gesto descuidado con la mano. “Algunos moretones, algunas
costillas rotas. No me castraron ".
“No crea que la idea no se les ocurrió. Y no mencionaste los ojos negros. Tu nariz
también está rota. No estás en forma para un swinger ".
Él resopló. “Estoy golpeado, no muerto. Te sugiero que estés arriba, pero pesas tanto
como mi caballo. Romperás el resto de mis huesos a los que esos gusanos de mierda no
llegaron ". Se le escapó una carcajada. "Ah, ahí está", se maravilló, como si hubiera vuelto
una tela raída para revelar una joya valiosa.
"¿Hay qué?" Su pregunta fue retórica. Ella sabía a qué se refería.
"Tu sonrisa. No hay mejor vista que una sonrisa de sha-Anhuset, a menos que sea
un Anhuset sonriente y desnudo ". Movió las cejas.
Anhuset puso los ojos en blanco. "Me siento mejor por el momento, ya veo".
Ella se sentó a su lado y lo observó mientras giraba la cabeza para observar los
alrededores. Su diversión se había ido, la forma jovial con ella. "¿Que le paso a los
otros? Klanek, Erostis? Su voz bajó. "¿Meguido?" Escuchó sin interrupción mientras ella
relataba los eventos desde el ataque hasta su situación actual y los planes de Chamtivos
para cazarlos al día siguiente.
Parece que te has convertido en enemigo de tu mayordomo. Te odia lo suficiente como
para pagar una fortuna por tu muerte y lo planeó con el tiempo, supongo ".
Su profundo suspiro hablaba de arrepentimiento, dolor, incluso un toque de
vergüenza. “Bryzant ha sido mi mayordomo durante una década. Nunca es un placer
saber que has amamantado a una víbora en tu pecho. Es capaz e inteligente, pero
necesitaba ayuda para ejecutar este plan desde la distancia ".
"¿Ogran?"
El asintió. "Tenías razón al sospechar de él".
Fue su turno de suspirar. "Una de las pocas veces en las que desearía haberme
equivocado".
“Era un títere útil. No es lo suficientemente inteligente como para coordinar ese plan
por su cuenta, y no gana nada con mi muerte, pero muéstrele suficiente dinero y podría
ser persuadido. Bryzant, por otro lado, tiene algunas cosas en común con Chamtivos. Un
hijo menor sin herencia ni perspectivas más allá de su servicio en mi hogar. Era ambicioso
y, sobre todo, paciente. Y carecía de la predilección de Chamtivos por matar a
familiares. Si le pagaba al señor de la guerra, lo hacía con fondos sacados de mi
tesoro. Podría encontrarme divertido si no fueras parte de sus maquinaciones. O
Meguido y mis soldados para el caso ".
"¿Te dijo que planea rescatar a Megiddo para la Orden Jeden?"
Presionó una mano a su lado izquierdo. "Cada vez que sus perros me atacaban con
sus puños".
Por ahora, era poco lo que podía hacer para aliviar su malestar, ni podía quedarse
aquí con él por mucho más tiempo. Necesitaban agua, y ella necesitaba explorar la isla,
aprender lo que el terreno tenía reservado y descubrir cualquier escondite o lugar
defendible que pudieran explotar en preparación para la terrible experiencia de mañana.
Tendré que dejarte aquí una o dos horas mientras busco en la zona. No hay forma de
evitarlo ". Le entregó el cuchillo para comer que Karulin le había entregado a escondidas.
La boca de Serovek se abrió. "¿Te perdieron un cuchillo?"
"No es mío", dijo. “El segundo al mando de Chamtivos. Los dos están en
desacuerdo. Karulin es un tipo decente si no se cuentan los ataques de los viajeros y los
retenidos como rehenes para pedir un rescate. Y comparado con Chamtivos, es dulzura,
luz y cordura. Dejó el cuchillo a propósito. Fue un acto de rebelión o de traición ".
"Parece que la lealtad es difícil de conseguir en estos días, sin importar quién sea", dijo
Serovek en tono irónico. Trató de devolverle el cuchillo. Llévatelo contigo. No sabes lo
que te cruzarás en tu exploración ".
Ella se lo devolvió. “Tengo diez garras, dientes afilados y puedo derribar cualquier
cosa con la ayuda de un palo resistente. Estoy bien armado. Necesitas el cuchillo más que
yo ".
"No tengo ningún argumento para nada de eso", respondió.
Se puso de pie y se sacudió la suciedad de los pantalones. "Bueno. Menos tiempo
perdido ". Se le ocurrió una idea. Necesitaba alguna forma de saber si él estaba en
problemas mientras ella no estaba. "¿Puedes silbar?"
 Su frente se arrugó en líneas de expresión y frunció la boca. Una imitación clara y casi
perfecta del canto de un papamoscas llenó el aire, atravesando los árboles, donde un coro
de cantos de pájaros respondió con entusiasmo a pleno pulmón.
"Impresionante", dijo Anhuset sin una gota de sarcasmo cuando se detuvo.
"Y duele más que recibir una patada en las pelotas". Serovek se llevó una mano a la
boca. "Si quieres que te silbe una melodía antes de irte, olvídalo".
Ella resistió el impulso de peinar una vez más el cabello enredado de su rostro con los
dedos. “Tentador pero no. Silbe si tiene problemas. Algo como un patrón dos-tres-dos,
así sabré que eres tú y no un manojo de plumas cortejando a una mujer ".
"Anhuset". Serovek torció un dedo y ella se inclinó más cerca, admirando sus largas
pestañas oscuras y el movimiento de sus cejas. Su boca la llamó a pesar de los hematomas
y los restos de sangre en sus comisuras. "Ten cuidado. No quiero perderte ".
Las palabras enviaron un rayo a través de ella. Palabras no de lujuria o burla, sino de
profundo afecto por ella, de miedo por ella. Anhuset casi respondió que no era suya para
perder, pero eso ya no era cierto.
Ella, que nunca se había suscrito a la delicadeza de ningún tipo, acariciaba el rostro
hinchado de Serovek con una delicada caricia. “No te preocupes. Me ocuparé y volveré
pronto ".
Su descenso por la pendiente, a través del laberinto boscoso, fue más rápido de lo que
esperaba. No se detuvo en la cuestión de si estaba dejando a Serovek o huyendo de él.
 Capítulo diez
UNA HERMOSA MARIPOSA CON EL AGUIJÓN DE UN AVISPÓN.

NO HABÍA un poco de carne en él que no le doliera, y sus entrañas no le fueron mucho

mejor. Serovek había participado en más peleas de las que le correspondían a lo largo de
su vida y llevaba las cicatrices como insignias, pero nunca había soportado el tipo de
palizas que Chamtivos y sus hombres le habían dado. Si no orinara sangre o escupiera
un par de dientes, se sorprendería. Si él y Anhuset vivían esta pequeña y divertida
excursión que el señor de la guerra había planeado, consideraría creer en dioses
misericordiosos.
Una vez que se le aseguró que no iba a morir con ella en el futuro inmediato, Anhuset
había corrido cuesta abajo, veloz como un ciervo. Chamtivos no le había brindado su
particular estilo de hospitalidad con el mismo celo que lo había hecho con
Serovek. Aunque le irritaba, Serovek sabía que le serviría mejor si se quedaba atrás. Tenía
que aclarar su cabeza, abrir ambos ojos y hacerse útil a la mujer que lo cargó sobre sus
hombros por un terreno difícil para ponerlo a salvo.
—Puede que me encuentres feo, mujer luciérnaga, pero creo que te estoy empezando
a gustar —le dijo a los majestuosos abetos que lo rodeaban. Serovek sonrió a pesar del
dolor que le causó al imaginarse la expresión de Anhuset si lo hubiera escuchado.
Tomó el paño húmedo que ella había usado para darle agua y limpiarse la cara, y
empapó su ojo derecho, pegado por costras. Hilos calientes de sangre le corrieron por la
mejilla cuando rompió la costra y se obligó a levantar el párpado. El mundo permaneció
borroso, pero su percepción de profundidad ya no estaba sesgada. Se preguntó si Brishen
se había enfrentado a lo mismo cuando perdió el ojo y cuánto tiempo le había llevado
adaptarse.
Acercándose a un árbol joven, usó el tronco como apoyo para apoyarse primero en
las rodillas y luego en los pies. Respiraba con dificultad, mareado por el esfuerzo y por el
dolor en las costillas, la espalda baja y la cara. Descansando contra el árbol joven por un
momento, soportó las primeras oleadas de agonía hasta que su cuerpo se acostumbró a
la incomodidad lo suficiente como para no tener ganas de gritar con cada
movimiento. Convalecer tranquilamente no era una opción. Tenía que moverse, tenía
que caminar y, en algún momento, probablemente tendría que luchar. Ya se consideraba
un detrimento de Anhuset. Él no sería el medio por el cual Chamtivos encontraría fácil
matarla.
Ella le había dejado el cuchillo para comer como defensa, pero los cuchillos eran
herramientas además de armas, y después de lo que le parecieron mil años, se las arregló
para rescatar unos cuantos palos robustos de longitud y grosor decentes y se tambaleó
hacia donde había dejado Anhuset. él. Su movilidad podría estar limitada por sus
heridas, pero sus enemigos no le habían roto los dedos. Se dispuso a fabricar un
armamento tosco pero eficaz con el cuchillo y los palos.
El día había envejecido hasta el final de la tarde cuando Anhuset regresó, con el rostro
sombrío pero cargando un montón de artículos que había recogido durante su
exploración. Hizo una pausa para mirar la tercera lanza que estaba cortando, cortando
trozos de madera para crear una punta letal en un extremo.
"Una lanza de pesca", dijo. "Un trabajo desagradable si tomas uno de esos en el
estómago".
Afiló uno de los bordes curvados hacia atrás que había tallado en la punta del palo,
destinado a engancharse en cualquier cosa que agarrara y rasgar si la presa intentaba
zafarse. "No estoy dispuesto a mostrar misericordia a este grupo", dijo secamente,
dejando el cuchillo y el palo a un lado por un momento. “Veo que estabas buscando
comida además de explorando. ¿Qué cosas interesantes has traído de vuelta? "
Tiró lo que tenía en los brazos en un pequeño montón a sus pies: un trozo corto de
cuerda manchado de moho, una camisa hecha jirones y una canasta mohosa de piedras
redondas y lisas. Se aferró al mejor artículo de todos, una calabaza llena de agua, y se lo
ofreció. "Seguramente estás sediento, pero no creo que deba advertirte sobre por qué no
deberías tragarlo todo".
Serovek asintió en agradecimiento, usando los primeros sorbos para enjuagar el sabor
a sangre de su boca. El agua estaba fría, y para su lengua y garganta secas, más dulce que
el hidromiel de invierno. "¿Agua del lago?" preguntó entre sorbos.
Anhuset se dobló frente a él, con las piernas largas cruzadas a la altura de los tobillos,
las rodillas dobladas para posarse como una mariposa con las alas extendidas. Una
hermosa mariposa con el aguijón de un avispón. “Sí, aunque estuve atento a las olas. Algo
o cosas patrulla esas aguas. Son grandes, largos como serpientes y estaban muy
interesados en nuestros botes cuando remamos aquí. Puede que no lleguen a tierra, pero
yo quería ser cauteloso, no comerme ".
Le acercó la calabaza en un brindis. "¿Quién no lo haría?" Esta vez tragó un trago más
generoso, su estómago se encogió en advertencia cuando el agua golpeó su estómago
como una piedra. “No me gusta mucho la idea de que arriesgues tu vida de esa manera,
pero te agradezco por el agua. Tenga la seguridad de que saborearé cada gota ".
¿Era eso un rubor tiñendo las altas crestas de sus pómulos? Él lo esperaba. Ella no lo
amonestó por haber puesto el encantamiento, solo asintió y deslizó la canasta de piedras
hacia él.
“Estos son de la orilla. Elegí lo que pensé que podría funcionar en un
cabestrillo. ¿Sabes cómo usar un cabestrillo? "
 Casi se rió entre dientes, pero una punzada con la nitidez de un rastrillo en sus
costillas le hizo cambiar de opinión. “Desde que tenía unos cuatro años. Mi padre me
enseño. Cuando tenía trece años, derribé a un jabalí que atacaba con un disparo entre sus
ojos ".
Sus cejas se levantaron y sus ojos se agrandaron. Incluso si él no podía leer sus ojos de
la forma en que podía leer los de un compañero humano, Serovek estaba seguro por su
expresión que ella no era incrédula de su jactancia, solo impresionada. Confiar. Estaba
aprendiendo a confiar en él.
"Así que no solo eres experto en seducir mujeres, montar a caballo y blandir una
espada". Dio unos golpecitos en la cesta. “Soy adecuado con una honda, aunque nunca
he matado a un jabalí con una. Prefiero lanzar picos ". Hizo un gesto hacia el cuchillo que
dejó a un lado. “Cuando termines con tu lanza, tomaré la hoja y cortaré algunas púas
para llevar conmigo. Podemos usar la camisa y la cuerda para hacer un cabestrillo ".
Levantó la cuerda. No había mucho, ciertamente nada para usar para escalar o
enredar algo, pero había suficiente para hacer una eslinga una vez que desenredaba
algunas de las fibras. "Además de las rocas, ¿dónde encontraste el resto de estas?"
“Diferentes puntos de la isla. O no somos los primeros desafortunados en quedar
abandonados aquí para las cacerías de placer de Chamtivos o esta isla es visitada por
otros que dejan cosas atrás cuando regresan al continente ". Cogió una de las dos lanzas
completas, examinándola con atención, comprobando su peso y equilibrio en la
mano. "¿Hiciste esto solo con el cuchillo para comer?" A su asentimiento, ella sonrió con
una sonrisa amplia y llena de dientes que garantizaba que la mayoría de los humanos se
pusieran pálidos de miedo. Serovek solo se preguntaba cómo podría besarla sin sentido
sin que su lengua se hiciera pedazos. “Puedo correr de regreso al lago con uno de estos y
tratar de lanzar algo para la cena, pero tendremos que hacerlo rápido. No podemos
quedarnos en este lugar mucho más tiempo ". Su mirada lo recorrió. "Puedo llevarte de
nuevo si es necesario".
Su estómago dio un vuelco ante la idea. El agua por sí sola le incomodaba el
estómago. "No tengo hambre y puedo caminar". Sonaba más brusco de lo que pretendía,
pero Serovek se arrastraba por el resto de la pendiente de rodillas antes de poner esa
carga sobre Anhuset por segunda vez. "¿Qué más descubriste durante tu incursión?"
Su sonrisa desapareció. “Solo existe este lado de la isla con una orilla adecuada para
aterrizar un bote. El otro lado es una gran caída al agua. El mejor lugar para estar es en la
cima de la isla, pero la pendiente es más pronunciada cuanto más alto se asciende, en
gran parte embarrada y difícil. Si tuviéramos más tiempo, terreno más seco y un ascenso
más suave ... "
"Y yo no herido".
 Ella apartó ese obstáculo con una mano aireada como si no significara
nada. "Simplemente crearemos una estrategia a su alrededor".
Serovek admiraba su ferocidad, su pragmatismo, su voluntad indomable. Ella no se
rindió ni retrocedió. Su pura determinación la salvó de lo que, en cualquier otra mujer,
sería un optimismo engañoso. Anhuset no necesitaba ser rescatado. Solo necesitaba
ayuda, alguien que abriera la armería para poder elegir las armas que le permitirían
resolver el problema. "La cumbre está fuera, pero supongo que encontraste una
alternativa".
Ella asintió. “Encontré un lugar debajo de un saliente rocoso poco profundo más cerca
del lado de barlovento y no mucho más arriba de donde estamos ahora. Una caminata
pero no una escalada. Desde abajo, no puede ver el voladizo y el nicho que crea hasta que
está encima de él, pero si está en ese lugar, puede ver claramente lo que sea que suba por
la pendiente, incluso con tantos árboles en el camino."
"Será difícil cubrir nuestras huellas, especialmente si traen un rastreador".
Ella le lanzó otra sonrisa llena de dientes. “Y por qué me aseguré de dejar suficientes
senderos falsos para que pareciera que la isla ha sido invadida por rebaños de
ganado. Esos traseros tendrán dificultades para distinguir el rastro real de los falsos,
incluso con un buen rastreador en la fiesta ".
"Bien hecho", dijo en voz baja. Una vez más, un leve rubor pintó sus pómulos.
Anhuset se aclaró la garganta, el amarillo de sus ojos brillando en las
sombras. "Deberíamos irnos ahora si no quieres caminar en la oscuridad". Ella reunió sus
artículos forrajeros y le arrancó la calabaza vacía de la mano. “Dependiendo de cuántos
participen en la caza, vendrán en uno o dos botes. Alguien se quedará en la playa para
vigilarlos ".
Él tomó la mano que ella le ofrecía y se incorporó para pararse a su lado. “Sea lo que
sea lo que planeemos, requerirá diversión, emboscada y velocidad. A diferencia de mí,
puedes moverte rápidamente. Tendrás que ser tú mismo el cazador en este juego ".
"Y tú el cebo".
Incluso en la penumbra del bosque, su cabello brillaba de un blanco plateado, un faro
que tendría que esconder antes de que llegara Chamtivos. Serovek extendió la mano para
levantar uno de sus mechones y acunarlo en su palma. Anhuset se quedó quieta pero no
se apartó. Su sangre se calentó ante la idea de que ella pudiera recibir con agrado su
toque. “Trabajamos bien juntos. Pero déjame y ocúpate de tu propia piel si las cosas se
vuelven en nuestra contra. Debes alejar a Megido de Chamtivos. Incluso si los monjes
pagan el rescate que está exigiendo, no respetará el intercambio. Encontrarán una manera
de romper el encantamiento de Brishen y matar el cuerpo de Megiddo por deporte ".
 Sus ojos se iluminaron hasta el amarillo más pálido. “Luchamos bien juntos
cuando rescatamos a los hercegos de sus captores. Haremos lo mismo para salvarnos a
nosotros mismos ya Megiddo ahora ".
Su resolución fortaleció la de él, y empacaron su pequeño tesoro de tesoros
encontrados en la camisa hecha jirones. Serovek usó una de las lanzas como bastón
mientras Anhuset llevaba las otras dos. Su caminata hasta el saliente rocoso y el saliente
fue lento, ya que dejaron más senderos falsos. Cerca del crepúsculo, llegaron al lugar que
ella había elegido. Serovek notó cómo la topografía hizo lo que ella describió, engañando
a la vista de cualquiera que subiera la pendiente y ofreciendo una buena vista para quien
la ocupara. "Eres una mujer de muchos talentos, Anhuset", dijo mientras se ponía una
mano en el costado. Un fuego ardía dentro de su caja torácica, y cada músculo magullado
y maltratado chillaba en protesta por su falta de piedad al caminar por un paisaje desigual
en lugar de descansar en una cama blanda para curarse.
"¿Tiene problemas para respirar?" Anhuset apareció frente a él, con la mirada fija en
su rostro, una mano cubriendo la suya donde descansaba contra sus costillas. No
hubo malinterpretar o confundir la preocupación en su voz. "Siéntate antes de
caer". Señaló una sección plana de roca medio cubierta por hojas.
Estoy bien, Anhuset. Solo dolorido y deseando un vaso de Dragon Fire, un baño
caliente y una cama cómoda ". Y que compartas los tres conmigo . No discutió con ella,
aunque los dolores y molestias en el cuerpo no disminuyeron; simplemente cambiaron
de lugar.
Se instalaron en la escasa solidez, preparándose tanto para una noche fría e incómoda
como para la terrible experiencia que se avecinaba. Serovek rezó para que algunos de los
cazadores mordieran el anzuelo que les ofreció y se dirigieran hacia allí cuando
llegaran. Anhuset, una luchadora tan superior como era, tendría dificultades para
intentar superar y matar a una docena o más de cazadores por sí misma.
Mientras ella construía un muro improvisado de zarzas para frenar cualquier carga
cuesta arriba y esconder a Serovek detrás de la pantalla, él partió y desenredó el trozo de
cuerda, convirtiendo algunas de las fibras y un parche de la camisa hecha jirones en un
cabestrillo. Las rocas que Anhuset había reunido junto al lago sirvieron como proyectiles
perfectos. Más grandes que un huevo de gallina pero más pequeños que un puño, tenían
el tamaño adecuado para maximizar la velocidad y la precisión sin sacrificar el
impacto. Ella había admitido que no era tan buena con un cabestrillo, pero la mujer sabía
cómo elegir una buena piedra de cabestrillo.
Mientras Anhuset recogía zarzas para su muro y las encendía para el fuego, Serovek
tallaba lanzando púas para ella. Una vez que se prepararon lo mejor que pudieron,
examinó su obra con una expresión severa. “Podría construir trampas de púas de dos
pies en la zarza para evitar que los hombres de Chamtivos te alcancen sin arriesgarse,
pero tendrías tantas posibilidades de pisar una como ellos si terminas luchando cuerpo a
cuerpo . Y si yo fuera ellos, usaría un arquero para atraparte desde la distancia ".
"Qué contento estoy de que estés de mi lado en esta cacería", dijo sin ningún sarcasmo.
Ella resopló y dejó su inspección de la pared de zarzas para una inspección aún más
cercana de él. En la oscuridad, sus rasgos eran meras insinuaciones de ángulos y curvas
en capas de sombras, con sus ojos amarillos como soles gemelos brillando y
oscureciéndose con sus emociones. "¿Puedes estar de pie el tiempo suficiente para que
revise tus heridas?"
Su pregunta lo hizo aún más decidido a no ser un inválido. Ahora estaba sobre una
base más estable, ya no estaba mareado ni medio ciego. El dolor ardiente debajo de sus
costillas permaneció, pero se había acostumbrado a la incomodidad. "Estoy magullado y
sintiendo mi edad".
Déjame ver de todos modos. Para mi tranquilidad ". Sus dedos ya estaban tirando de
su camisa manchada de sangre para ver su torso.
Se estremeció, por el frío y el ligero toque de ella sobre su piel desnuda. "Tu visión
nocturna debe ser incluso mejor de lo que suponía si puedes ver un hematoma en esta
oscuridad".
No levantó la vista de estudiar las contusiones que decoraban su cuerpo. "Es como la
luz del día para ti, pero sin color". Sus dedos trazaron un delicado mapa sobre su costado,
haciéndolo temblar ante la sensación. Sus garras, tan duras y fuertes como las puntas que
él había tallado en sus púas de madera para arrojarlo podrían haberlo cortado
profundamente, pero se deslizaron por su carne con la caricia más delicada. “Esos
bastardos sabían dónde y cómo golpear. Lo suficiente para hacerte daño y sangrar, pero
no lo suficiente para matarte ".
"Rebosante de bondad". Esta vez su sarcasmo se derramó en sus palabras. Chamtivos
y sus lacayos habían disfrutado repartiendo castigos cuando no pudieron convencerlo de
que divulgara el secreto para romper el encantamiento de Megido. Podrían haberlo
matado a golpes sin resolver ese misterio porque Serovek no lo sabía. Solo el Khaskem
sabía cómo romper el hechizo que había infligido al monje. Incluso si Serovek lo supiera,
habría muerto bajo sus puños en silencio con el conocimiento y el encantamiento de
Megiddo intacto.
"Anhuset". Entonces levantó la mirada, alertada por algo en su voz. "Nuestras
posibilidades de sobrevivir mañana son escasas en el mejor de los casos, incluso con
nuestros planes y preparativos".
Ella le bajó la camisa, en silencio por un momento como si sopesara sus siguientes
palabras. Ella giró para pararse frente a él, sus rasgos más definidos con su proximidad
mucho más cercana. El calor de su cuerpo calentó su frente, y sus ojos se habían
oscurecido al oro de las monedas en la casa de conteo de un rey. La respiración de
Serovek se volvió dificultosa, un trabajo que no tiene nada que ver con los pulmones
comprometidos o las lesiones.
Resistió la tentación de cerrar los ojos cuando ella le puso la mano suavemente en la
mejilla. "Si los dioses nos abandonan, estaré orgulloso de morir luchando al lado de
Serovek Pangion, margrave de High Salure y compañero de batalla de Brishen Khaskem".
Con el corazón galopando más rápido que un caballo asustado, Serovek inclinó la
cabeza, dejando a un lado cualquier resistencia persistente a esta mujer feroz y
valiente. No tuvo que inclinarse mucho. Ella era casi de su altura y deslizó su mano hacia
su cuello para tirar de su cabeza hacia ella.
A menudo se había imaginado cómo sería besar a Anhuset. Todos los escenarios
habían sido variaciones de una apasionada maraña de miembros, una fuerte presión de
bocas juntas, la marca de sus garras sobre sus hombros. Jadearían juntos y lucharían,
jadearían y lucharían entre sí por la supremacía mientras se arrancaban la ropa el uno al
otro en un frenesí de deseo.
Este beso no fue ninguna de esas cosas. El primer roce de sus labios sobre los de él no
fue más que un susurro de céfiro, el segundo un suave y curioso tirón en su labio inferior,
el tercero una exuberante succión de sus labios superior e inferior. El cuarto beso fue una
exploración mutua lenta, completa y gloriosa de la forma en que su labio inferior se sentía
un poco más lleno que el superior. Su aliento le hizo cosquillas en las sensibles comisuras
de su boca mientras su mano amasaba su nuca. Sus garras en su piel eran un tentador
contraste con la suavidad de las yemas de sus dedos.
Serovek gimió, no de dolor, sino de la euforia vertiginosa de experimentar finalmente
la realización de un sueño que había consumido su sueño muchas noches. Deslizó sus
brazos alrededor de ella para acercarla más, sin importarle que su cuerpo se estremeciera
con su peso contra las dolorosas contusiones que decoraban su torso. Ella copió sus
acciones, la mano en su nuca deslizándose hacia la mitad de su espalda mientras su otra
mano ahuecaba una nalga para apretarla.
Se echó hacia atrás lo suficiente para mirarla a los ojos, ver que en realidad eran muy
parecidos a los suyos, con esclerótica, iris y pupilas, todos varios tonos de amarillo que
se fusionaban con el brillo de la luz de la lámpara tan diferente al de un humano. Él
sonrió. "Si hubiera sabido que te gustaba mi trasero, te habría invitado a apretarlo mucho
antes".
Ella lo sorprendió aún más inclinándose para mordisquearle la barbilla. El toque
juguetón encendió un fuego en su cuerpo tan poderoso como si ella acariciara su polla. El
toque fue tan breve como poderoso. La propia sonrisa de Anhuset fue una leve elevación
de una comisura de su boca. Ella le dio otro apretón. “Es un culo excepcionalmente
bonito, margrave. Admito que lo admiro más de un par de veces, pero considéralo una
misericordia y un cumplido. Es uno de los pocos puntos en ti que Chamtivos no golpeó
negro y azul ".
“No dejes que nada de eso te impida tocar donde quieras”, dijo. Capturó sus labios
una vez más, incapaz de resistir su atractivo. Ella respondió con entusiasmo, su suave
gemido en armonía con el de él mientras aprendía la forma de sus labios y él aprendía
los de ella.
Ya no satisfecho con las caricias con la boca cerrada que intercambiaban, la incitó a
abrir la boca con una seducción gradual. Ella se quedó quieta en sus brazos, arqueándose
más profundamente en su abrazo, la quietud era de curiosidad, de anticipación por lo
que podría hacer a continuación.
El deslizamiento de su lengua a lo largo de la resbaladiza piel interna de su labio
inferior la hizo temblar, pero no lo detuvo ni se apartó. Él repitió la caricia, esta vez en su
labio superior, y su escalofrío se fortaleció hasta convertirse en un escalofrío
interrumpido por un leve gemido de sorpresa y el apretón de sus brazos en su espalda.
Retrocedió por segunda vez. "Los Kai no besan de esta manera, ¿verdad?"
Anhuset negó con la cabeza. "No", dijo con una voz sin aliento. “Aunque he visto a
los herceges besar al hercegesé de esa manera. Ella debe haberle enseñado. " Sus ojos de
moneda de oro brillaban en la oscuridad. "Hazlo otra vez. Enseñame como."
Su orden envió otra ola de deseo a través de él. "Estoy feliz de complacer, señora".
Ella era una estudiante entusiasta y una aprendiz rápida, imitando sus esfuerzos por
encender el mismo fuego en ella que ella en él. Él masajeó la curva de su cintura y su
larga espalda mientras ella acariciaba sus labios con la lengua.
Seguro que ahora ella recibiría más de él, profundizó la caricia, deslizando la lengua
en su boca, más allá de sus dientes para saborearla aún más, sin importarle ya si ella lo
dejaba ensangrentado.
Su preocupación fracasó. Anhuset relajó su mandíbula, ampliando el espacio entre su
mordida natural para que pudiera hacerle el amor a la boca sin lastimarse. Ronroneó en
su garganta, sonidos de puro placer que lo instaban a abrazarla cada vez más fuerte,
besarla aún más profundamente.
Serovek había besado a muchas mujeres en su vida, besos que finalmente lo llevaron
a revolcarse en las sábanas, el césped o cualquier lugar conveniente que ofreciera un
mínimo de privacidad. Esos besos habían sido placenteros, lujuriosos y olvidables a la
hora siguiente, al día siguiente. Estos efímeros momentos con Anhuset en sus brazos
permanecerían grabados en su memoria hasta su muerte, que bien podría ser tan pronto
como el inevitable amanecer.
El recuerdo de sus circunstancias solo sirvió para endulzar el beso y todos los que
vinieron después. Cuando finalmente se detuvieron para tomar un respiro, descubrieron
que se abrazaban con tanta fuerza que una hoja del mejor pergamino no cabía entre ellos.
 "Eres una maestra maravillosa", dijo entre jadeos.
"Y eres un estudiante excepcional". Acarició su cabello plateado con una
mano. "Podría pasarme toda la noche saboreándote", dijo, emocionado de que con su
ayuda instintiva, hubiera descubierto una técnica para hacer el amor con su boca sin
perder la lengua.
Anhuset acarició su espalda baja con ambas manos. “Si tuviéramos toda la noche,
querría eso y más, pero solo tenemos este poco tiempo. Debo dejarte para vigilar la
orilla. Por lo que sabemos, Chamtivos mintió y estará aquí antes del amanecer ". Ella le
dio una mirada irónica. "Puede que no me sobrevivas, margrave, pero haré todo lo que
esté en mi poder para asegurarme de que sobrevivas a esta estúpida cacería".
Su corazón se aceleró aún más ante sus palabras. Esa fue una invitación, una
declaración de que él era bienvenido en su cama y en su cuerpo. Pero se trataba de
Anhuset, y nunca hizo suposiciones sobre ella, por muy seguro que estuviera. "¿Así que
mi recompensa por vivir será morir por haberlo abandonado en una fecha posterior?"
Ella tocó su hombro con una garra. “No presumas. Seré yo quien te defraude
". Acarició su cabello enmarañado, los dedos atrapados en los mechones pegados con
sangre seca. “Una recompensa para los dos. Y no tengo la costumbre de matar a mis
amantes. Vivirás ". Ella le guiñó un ojo. "Apenas."
Un beso más breve antes de que se pusieran a trabajar, ella para recoger los
suministros y armas que llevaría consigo, él para retirarse detrás del muro de zarzas y
construir un pequeño montón de leña para una señal de fuego más tarde. Si iba a ser un
cebo, le facilitaría a Chamtivos encontrarlo, aunque no necesariamente fácil matarlo.
Antes de que Anhuset se fuera, Serovek tomó su mano, entrelazó sus dedos con los
de ella y le llevó la palma a la boca para besarla. Ella correspondió presionando sus labios
contra sus nudillos. "Ten cuidado", dijo. “Pelea como si fueras el único al que cazan. Si te
preocupas por mí, te llevarán ".
Ella asintió. “Mantente vivo, margrave. Te llevé hasta esta colina. Me debes un viaje
largo y duro ". Su risa compartida alivió la tristeza, y ella le dio un breve asentimiento
antes de saltar la pared de zarzas para correr colina abajo donde pronto fue tragada por
la densa oscuridad.
Anhelaba ir con ella, luchar codo con codo, pero sus heridas se lo impidieron. Era
fuerte pero en ese momento demasiado lento para ser para ella algo más que una carga. Él
le servía a ella ya sí mismo mejor actuando como distracción para los cazadores,
concentrando su atención en él para que ella pudiera tenderles una emboscada, uno por
uno.
Encendió el fuego con la leña que habían reunido antes, encendiéndola con el cuchillo
de comer como su percutor contra un trozo de pedernal, y trozos de tela hecha jirones
como tela carbonizada y yesca. El fuego proporcionaba un calor agradable, pero lo más
importante era que emitía luz, una luminiscencia parpadeante y danzante que sin duda
los que estaban acampados al otro lado del lago podían ver claramente, incluso a través
del batallón de abetos que cubría la isla. Si las cosas salían según lo planeado, Chamtivos
marcaría la ubicación de la luz, asumiría que su presa era tonta en su deseo de mantenerse
caliente y se dirigiría directamente al lugar tan pronto como aterrizaran los botes.
El dolor lo agotaba y el aburrimiento lo adormecía mientras esperaba solo a que
llegara el amanecer. Estaba tan armado como podía con un cuchillo, una honda y dos de
las tres lanzas que había hecho. Anhuset había tomado la tercera lanza y su par de púas
arrojadizas.
La honda le serviría mejor, luego las lanzas y finalmente el cuchillo. Si tenía suerte,
mataría a cualquier cazador que se acercara mucho antes de que se acercaran lo suficiente
para el combate cuerpo a cuerpo.
Anhuset tenía razón cuando dijo que vendrían al amanecer. El sol apenas había
bañado el cielo de un amarillo pálido cuando escuchó su señal silbar en la distancia. Los
barcos estaban a la vista.
Serovek dejó caer varias piedras en una bolsa que había hecho con el dobladillo de su
camisa y tomó el cabestrillo. Deslizó su dedo índice en el extremo enrollado de su nudillo
y pellizcó el extremo anudado entre ese dedo y su pulgar, creando un lazo. Esperaría para
cargar la bolsa hasta que viera a su presa.
El tiempo se arrastró en la engañosa tranquilidad del bosque. Incluso los pájaros
permanecieron en silencio, sintiendo la presencia de depredadores. Sólo una vez se
rompió el silencio con un chorro de agua distante seguido de gritos de ayuda y más
salpicaduras, luego el silencio una vez más. Por un momento, el aliento de Serovek se
atascó en sus pulmones y sus fosas nasales hasta que escuchó los gritos. Una voz
masculina, no la de Anhuset. Pase lo que pase con el hombre que cayó al agua, Serovek
estaba seguro de que los cazadores ahora contaban con uno menos.
Si no tuviera educación en el valor de la paciencia en la batalla, podría haber
abandonado su lugar para buscar a sus enemigos como había hecho Anhuset en lugar de
dejar que se le acercaran. Su paciencia, sin embargo, finalmente fue recompensada, al
igual que la planificación de Anhuset y él la noche anterior. Tres sombras, decididas en
su ascenso progresivo hacia la pared de zarzas, se solidificaron en un trío de
hombres. Dos llevaban espadas y lanzas, el tercero un arco. El traidor de Chamtivos había
advertido a Anhuset que habría al menos cuatro arqueros expertos en su grupo. Serovek
se preguntó si el propio traidor estaba entre ellos. No importaba si lo estaba. Un hombre
que le lanzaba un cuchillo a su oponente porque creía en la justicia de una pelea seguía
siendo un adversario, solo uno más noble. Según la forma de pensar de Serovek, Anhuset
era su único verdadero aliado en este juego mortal.
 Colocó dos piedras en su mano libre y cargó una piedra en la bolsa de la honda. Los
tres cazadores no lo escucharon y, a juzgar por sus acciones, tampoco lo habían visto
todavía. La topografía funcionó a su favor por el momento, pero no por mucho
tiempo. Pronto estarían lo suficientemente alto en la pendiente para verlo detrás del
camuflaje de zarzas.
Había pasado algún tiempo desde que había cazado con una honda, pero Serovek
practicaba regularmente de todos modos. Uno nunca sabía cuándo podrían tener que
defenderse de una manada de lobos, peludos o humanos.
La fiebre de la batalla se apoderó de su cuerpo, haciendo a un lado el dolor de sus
heridas. Se puso de pie, hizo girar la eslinga sobre su cabeza en un arco rápido y soltó el
extremo anudado. Siguió un golpe suave, y el arquero cayó sin decir palabra a la maleza
antes de rodar por la pendiente para descansar contra un árbol. No se levantó.
Los dos cazadores restantes apenas tuvieron tiempo de ponerse a cubierto cuando
Serovek arrojó la segunda piedra, esta vez derribando a los lanceros. Su compañero se
escabulló entre la maleza y descendió la pendiente, haciendo un estruendo mientras
avanzaba. Serovek no se molestó en apuntar o alcanzar una de sus lanzas. El cazador que
huía estaba demasiado bien escondido y demasiado distante ahora para un golpe seguro,
y no quería perder ninguna de sus lanzas en el intento.
El segundo hombre al que había golpeado cayó donde estaba y no se deslizó ni rodó
por la pendiente como había hecho el arquero. Todavía armado con la honda y con una
de sus lanzas, Serovek se dirigió hacia el lancero muerto. "Mejor que caer por la colina",
murmuró.
No tenía que preocuparse por pelear o acabar con el segundo hombre. El suyo había
sido un tiro mortal. La roca había destrozado un lado de la cara del hombre, hundiéndose
en el pómulo y la cuenca del ojo. El otro ojo miraba sin ver el dosel del árbol.
Serovek se apresuró a despojar al cadáver de sus armas para armarse con un arsenal
más respetable: una lanza menos primitiva, una espada corta y dos cuchillos. Dejó el
cuerpo para los carroñeros y centró su atención en el arquero mientras mantenía un oído
atento a cualquier movimiento de la maleza distante y deseaba que uno de los tres
hubiera pensado en traer un escudo.
Con los sentidos cabalgando el filo de una espada de anticipación al recibir una
andanada de flechas en el estómago y el pecho de un arquero reanimado, se acercó con
más cautela. La razón le dijo que si el arquero aún estuviera vivo, le habría disparado a
Serovek varias veces mientras le quitaba las armas a su compañero muerto, pero la razón
no siempre era correcta y la precaución tenía sus virtudes.
El hombre estaba tan muerto como el otro, aunque mucho menos mutilado. La piedra
de la honda lo había golpeado en la sien. Serovek había apuntado a su cabeza y soltó la
honda justo cuando el arquero se volvía para hacer una señal a su compañero. Su muerte
fue instantánea.
Serovek miró hacia atrás. Su santuario parecía muy lejano, y cualquier otro cazador
que se dirigiera en esta dirección sabría dónde estaba, especialmente con dos cuerpos
esparcidos en la maleza y un sobreviviente para advertir a los demás no solo de su
ubicación, sino que estaba lejos de ser una presa indefensa. Aún así, era un refugio más
seguro que quedarse aquí.
Una vez más, tomó todas las armas disponibles, incluido el arco y el carcaj de
flechas. A medio camino de la relativa seguridad del saliente y la pared de zarzas, de
repente giró, empujando su espalda contra una majestuosa conífera con un tronco más
ancho que sus hombros. Un golpe sonó detrás de él, y reconoció el ruido: una flecha
golpeando el árbol en el lado opuesto. Un segundo arquero, y si no estaba juzgando mal
el susurro detrás de él, el arquero no estaba solo.
"Deberíamos haberte golpeado más fuerte en el campamento, margrave, y deberías
haber matado a Anagan antes de que pudiera encontrarnos y decirnos tu paradero". La
voz de Chamtivos silenció el canto de los pájaros que emergían. "No puedes esconderte
detrás de ese árbol para siempre, y tu cabestrillo no te servirá de nada ahora".
El lancero superviviente debe haberse cruzado con su maestro en su huida y no perdió
tiempo en decirle dónde encontrar a sus compañeros muertos y a Serovek. "Se necesitaría
mucho más que el torpe afecto del enano de la camada de una perra para romperme,
pedazo de mierda", le dijo al señor de la guerra en un tono de conversación, como si los
dos fueran amigos discutiendo su día sobre una jarra. de cerveza en una taberna.
Otro golpe en el árbol. Serovek se preguntó cuántas flechas planeaba desperdiciar el
arquero convirtiendo la gran conífera en un alfiler. Miró por el rabillo del ojo, notando el
alargamiento gradual de una sombra solo medio tono más oscura que todas las demás,
que se acercaba a él desde la derecha.
La voz de Chamtivos ya no tenía su nota de regodeo. "¿Dónde está la puta gris?" Dijo
en un tono gutural, las palabras apenas más que un gruñido incoherente.
"Ido." Y con suerte, vivo y derramando la sangre de los secuaces de este bastardo por
toda la isla.
La voz del señor de la guerra cambió de nuevo, adquiriendo un tono
engatusador. "Soy un hombre razonable".
Serovek resopló y lamentó la acción al instante cuando la agonía se disparó a través
de su nariz rota y en su cráneo.
"Bryzant me pagó una pequeña fortuna para deshacerme de ti, pero apuesto a que el
rey Rodan pagaría una aún mayor para que le devolvieran su valioso margrave", dijo
Chamtivos.
 Serovek podría haberse reído de una estratagema tan obvia si no hubiera recordado
la traición asesina de su mayordomo. Observó cómo la sombra se acercaba, un paso
silencioso a la vez. "No deseo permitirme otra ronda de su hospitalidad mientras espero
el rescate del rey", respondió. Se volvió perpendicular al árbol, se inclinó y recogió un
puñado de tierra y agujas de pino quebradizas.
“No tengo más motivos para usar tal persuasión contigo”, argumentó Chamtivos. "La
mujer Kai nos dijo que solo Khaskem puede revertir la magia de Kai".
Eso era cierto y probablemente la única verdad que Chamtivos soltó entre sus
negociaciones de rescate y promesas de dejar vivir a Serovek.
El cazador que avanzaba por la derecha se detuvo un momento. Temiendo haber
hecho algo para alertarlo de la conciencia de su presa de su presencia, Serovek empleó el
mismo truco de distracción, continuando su conversación con Chamtivos como si
ignorara el peligro inminente.
"¿Qué garantías tengo de que tu arquero no me clavará tres flechas en el momento en
que salga de detrás de este árbol?"
Si había algo que había aprendido durante las largas y agotadoras horas en la tienda
de Chamtivos, que le aflojaron los dientes y le hundieron las costillas, fue que a su captor
le encantaba hablar. Sobre todo sobre sí mismo y su grandeza imaginada, así como su
perplejidad sobre por qué el rey Rodan no le había legado el valle en lugar de la Orden
Jeden o por qué no podía ser el mismo rey de Belawat en lugar del "viejo cebo para
moscas" actualmente. sentado en el trono de Beladine. Durante los momentos menos
tortuosos, cuando escupió sangre o aspiró su aroma de hierro por la nariz rota, Serovek
llegó a la conclusión de que Chamtivos se había despedido de la inteligencia, o la cordura,
o de ambas cosas, mucho tiempo atrás, cambiándolas por los sueños delirantes de un
hombre. loco.
Chamtivos se rió. "Teniendo en cuenta su situación actual, no tengo que dar ninguna
garantía, pero sólo por el bien de la discusión ..."
Serovek no escuchó el resto. Había juzgado la altura del silencioso cazador basándose
en su sombra: un hombre más bajo que él y de complexión más delgada. Un paso más y
Serovek se apartó del árbol, se agachó lo suficiente como para que su posible asaltante
bloqueara al arquero de un disparo claro hacia él.
Vio fugazmente el rostro sorprendido del hombre justo antes de arrojar tierra a sus
ojos. Anagan. El que se había escapado antes para advertir a los demás de la ubicación
de Serovek. Anagan se tambaleó hacia atrás con un grito, pero no lo suficiente. Serovek
se lanzó hacia adelante con un golpe superior, empalando a Anagram. La hoja se hundió
completamente a través de la pared de su pecho y salió por su espalda. Los ojos del
hombre se hincharon y una burbuja de sangre brotó de su boca entreabierta.
 Usando al hombre empalado como escudo, Serovek lo alzó con la espada y corrió
hacia Chamtivos y el arquero. Anagan, herido de muerte, convulsionó cuando dos golpes
sonaron en rápida sucesión. Serovek casi perdió el impulso de su carga cuando el arquero
plantó un par de flechas en la espalda de Anagan con la esperanza de alcanzar a Serovek
también.
"¡Mátalo!" Chamtivos bramó, su rostro pálido por la conmoción cuando encontró la
mirada de Serovek sobre el hombro caído de Anagan.
En el momento, el tiempo se redujo a una serie de imágenes vívidas: el arquero
extendiendo la mano hacia una tercera flecha, horror en su rostro al ver a Serovek
cargando contra ellos con un hombre muerto como su escudo, la boca de Chamtivos
amplia mientras gritaba al arquero. , su cuerpo se inclinó hacia adelante en el acto de
lanzarse hacia Serovek.
Serovek tenía una oportunidad, sólo una, de sobrevivir. Soltó la espada y el Anagan
muerto, liberó ambas manos y sacó uno de los cuchillos robados de su cinturón. Lo lanzó
con fuerza, rezando por precisión.
Los dioses respondieron. La hoja tomó al arquero en la garganta. Cayó de rodillas,
soltando el arco para agarrar la empuñadura mientras la sangre corría por sus manos,
luego cayó de bruces al suelo. Impulsado por la furia de la batalla y el dolor, Serovek giró
hacia atrás, apoyó un pie en el cadáver de Anagan y tiró de la espada para liberarla justo
a tiempo para bloquear un golpe de Chamtivos que partía el cráneo.
Desvió un segundo golpe, entregando tres de los suyos contra los que Chamtivos se
defendió con facilidad.
Los dos lucharon en el terreno irregular, a través del laberinto de árboles. Serovek,
con la visión gris en los bordes, sintió que la fuerza se le escapaba como el agua de una
jarra rota. Chamtivos, sintiendo la disminución de la destreza de su enemigo, renovó sus
ataques con una fuerza y velocidad aún mayores. Y con más jactancia.
"Voy a tomar tu cabeza, margrave", dijo entre pantalones. “Y desfilaré por mi fortaleza
para que la vean todos mis seguidores. Haré lo mismo con el monje y con la perra gris. La
gente vitoreará y alabará mi nombre, y la Orden Jeden volverá a temerme. Me levantaré
al lugar que me corresponde en estas tierras, no como señor sino como rey ”.
La furia, fría y resuelta, aclaró la visión de Serovek y bombeó renovado vigor a sus
miembros. Reprimió el siguiente ataque de Chamtivos, lo suficientemente feroz que el
otro hombre se tambaleó, casi perdiendo el equilibrio. Serovek vio su oportunidad, sacó
una de las piedras de la bolsa de su cinturón y la arrojó directamente a la cara de
Chamtivos. Hueso roto. Sangre rociada. El señor de la guerra gritó y se tambaleó,
agarrándose la cara con una mano.
 Serovek lo siguió, dando vueltas hacia un lado para cortar la pierna del señor de la
guerra, cortando el tendón detrás de su rodilla derecha. Chamtivos aulló y cayó,
sujetándose la pierna lisiada.
Una vez más, los irregulares bordes grises comenzaron a deslizarse por la visión de
Serovek. Luchó por mantener agarrada la espada. Miró a Chamtivos, sin sentir piedad ni
piedad por esta criatura que asesinó a su propia familia para levantarse en el mundo.
Cada vez que respiraba sentía como si inhalara vidrios rotos, y hablaba entre
exhalaciones que hacían que la patada de una mula pareciera suave. “Cabalgué a la
batalla contra los galla con un hombre que es rey en todo menos en el nombre. Un hombre
que se mantuvo alto bajo el peso de una corona pesada. Quien sacrificó mucho para
salvar a muchos. Ese hombre comprende el significado de la realeza ". Levantó la espada,
ahora más pesada que el yunque de un herrero. "No sabes nada de la realeza".
Blandió la hoja con los últimos vestigios de fuerza aún en sus brazos. La espada,
resbaladiza por la sangre de Anagan, ofreció piedad por su filo. Corta sin esfuerzo carne
y tendones, huesos y arterias, con un solo golpe. El cuerpo de Chamtivos cayó a un lado
mientras su cabeza rebotaba una vez en el suelo antes de caer en la dirección opuesta.
El paisaje frente a Serovek se fusionó en un mural acuoso de verdes, grises y
negros. Parpadeó varias veces, ignorando la aguda agonía en sus párpados cada vez que
lo hacía. Trazó un camino serpenteante hasta la cabeza de Chamtivos, levantándola por
el cabello antes de tambalearse hasta el árbol más cercano, donde se dejó caer para
reclinarse contra el tronco.
Pasos sonaron cerca, pero permaneció donde estaba, terminado. Si se trataba de más
de los lacayos de Chamtivos, era presa fácil. Al menos una vez que estuviera muerto, no
se lastimaría ni sentiría náuseas por dentro.
Miró a las dos figuras que caminaban hacia él, una mujer alta de piel gris con ojos
amarillos y una boca por la que vendería su alma por besarla por última vez. La otra
figura no la conocía pero reconoció el atuendo clerical. Un monje nazim. Antes de
desmayarse, Serovek levantó la cabeza de Chamtivos y la arrojó hacia el monje. "Un
regalo", dijo, arrastrando las palabras. "De nada."
 Capítulo once
ELLA NUNCA HABÍA SIDO, Y NUNCA SERÍA, UN ANIMAL DE PRESA.

EL accidentado terreno de LA ISLA brindaba numerosas oportunidades para esconderse,

para escabullirse sin ser visto y, especialmente, para emboscar. Lo que no ofreció fue la
capacidad de escapar fácilmente de sus confines. Contaba con un solo trozo de playa y se
encontraba en medio de un lago patrullado por grandes sombras serpentinas, lo que
desanimaba a cualquiera de nadar en las aguas.
Anhuset hizo caso omiso de sus pensamientos sombríos y ocupó un puesto elevado
que le dio una vista de pájaro de la playa donde esperaba que Chamtivos regresara con
su grupo de secuaces sedientos de sangre en un par de horas. Había usado el tiempo para
crear trampas falsas, dejar rastros más engañosos y hacer una correa para mantener la
lanza improvisada que Serovek le había hecho atada a su espalda hasta que la
necesitara. Tres tiros estaban metidos en su túnica para facilitar el alcance.
Las cosas podrían ser peores, pensó. Ella podría estar esperando en una llanura
abierta, presa fácil para cualquiera que pudiera sacar un arco y golpear el costado de la
muralla de un castillo. Al menos al señor de la guerra le gustaba un desafío cuando se
trataba de acechar a su presa, y ella tenía la intención de darle uno que no olvidaría. O
sobrevivir.
Dejar a Serovek atrás para que actuara como una distracción no le sentó bien, incluso
cuando reconoció, y él estuvo de acuerdo, que era lo más práctico que podía hacer. Estaba
demasiado herido para ir a correr por la isla como ella podía. También era más valioso
para Chamtivos que ella. Matar al margrave Beladine de High Salure fue una muesca en
el cinturón y elevaría su estatus entre sus seguidores. Matar al sha de Khaskem solo
endulzaría el triunfo.
“Te enterraré, señor de la guerra”, dijo, mirando cómo formas largas y sinuosas se
deslizaban justo debajo de la superficie del lago, siguiendo los caminos de la luz de la
luna que se desvanecía en el agua.
Si supiera cuántos hombres vendrían y qué armas llevarían, podría planificar mejor
su ataque. Sin embargo, lo único que sabía con certeza era dónde aterrizarían los botes y
la hora a la que llegarían, y no confiaba en que Chamtivos dijera la verdad sobre este
último.
Comprobó su pequeño alijo de armamento fabricado a toda prisa. Medio muerto, con
solo un cuchillo para comer y los materiales que Anhuset había recogido, Serovek había
hecho un trabajo admirable al armarla a ella y a él mismo con armas que serían útiles en
este entorno, incluso contra oponentes con espadas y arcos. Los arqueros presentaban la
mayor amenaza, y Karulin había advertido a Anhuset que había cuatro en el grupo de
Chamtivos que eran excepcionales. Serían sus primeros objetivos a neutralizar. Solo tenía
que acercarse lo suficiente a ellos sin que le dispararan flechas.
Los dioses prohíben que uno de ellos encuentre a Serovek. La barrera de zarzas que
había erigido le proporcionó algo de camuflaje, al igual que la topografía de la isla. Era
un luchador excepcional, especialmente a caballo, pero se trataba de circunstancias
diferentes con desafíos únicos, incluidas las lesiones que había sufrido por una brutal
paliza. Anhuset esperaba que Serovek fuera tan bueno con ese cabestrillo como se jactaba.
Se pasó una garra ligeramente por el labio inferior, el recuerdo del beso que había
compartido con él todavía le producía un hormigueo en la piel. Si ambos emergían de
esta terrible experiencia con vida y en su mayor parte de una sola pieza, ella planeaba
rascarse el picor que él le había provocado y darle vueltas durante días, una vez que
sanara, por supuesto. Una vez le había dicho que él no la sobreviviría. Una amenaza vacía
ahora. No lo había llevado a una colina para salvarlo solo para matarlo en su cama. El
recuerdo de su burla la hizo sonreír por un momento. Su humor desapareció cuando las
imágenes de los rasgos maltratados de Serovek reemplazaron los mejores recuerdos de
su humor y su beso, y cuando vio al par de botes cruzando el lago al amanecer, su furia
había convertido la sangre en sus venas en hielo.
Desde su escondite en lo alto de un empinado terraplén, vio llegar a la orilla los dos
botes, media docena de hombres en cada uno, con Chamtivos en la proa de
uno. Desembarcaron, lo que permitió a Anhuset hacer un balance de sus números y las
armas que llevaban. Karulin no estaba en su grupo. Anhuset se alegró por ello. Había
traicionado a Chamtivos al darle el cuchillo y había denunciado las acciones del señor de
la guerra con respecto a la caza. Anhuset había esperado que no tuviera que luchar contra
él, pero estaba preparada para hacerlo si la obligaban.
Estaba demasiado lejos para escuchar sus palabras o ver sus expresiones, pero su
comportamiento le decía mucho. La caza que se avecinaba los entusiasmó.
Los ojos de Anhuset se entrecerraron. Ella nunca había sido, y nunca sería, un animal
de presa, y la lucha en el bosque era un juego de defensores. "Hoy es un buen día para
que todos ustedes mueran", dijo en voz baja.
El partido se dividió en dos grupos de seis hombres cada uno. Entre ellos había cuatro
arqueros, dos en cada grupo. Anhuset se preguntó si estos cuatro eran sobre los que
Karulin le había advertido. El resto, incluidos los Chamtivos, portaban espadas, lanzas y
cuchillos. Y uno llevaba un cabestrillo.
Un grupo comenzó una caminata hacia la línea de árboles en el lado de la isla donde
esperaba Serovek. El segundo viajó por la playa en la dirección opuesta. Ellos eran los
que Anhuset seguía y con los que se ocuparía primero, comenzando por los arqueros y
el hondero.
 No había tenido tiempo ni resistencia para construir trampas reales, pero hizo las
apariencias de algunas. Las hojas se amontonaban de cierta manera sobre las ramas de
los árboles medio enterradas, cortadas y afiladas apresuradamente, sus extremos
expuestos parecían indicios de trampas de pozo con sus puntas letales que se tragaban y
empalaban a sus víctimas. Los cazadores podrían investigarlos más a fondo y descubrir
que eran farol, pero para entonces el daño ya estaba hecho. Serían cautelosos después de
eso. Y más lento.
Los seis que la siguieron y a quienes ella siguió, no se separaron en diferentes
direcciones, sino que caminaron entre los árboles en una pequeña columna, con un
arquero a la cabeza y el segundo actuando como retaguardia. Permanecieron juntos, a no
más de seis pasos de distancia en cualquier momento.
Anhuset apuntó primero al arquero de la retaguardia, arrojándole una de las púas
desde detrás de la barrera de un ancho roble. La púa lo golpeó en el hombro, girándolo
de modo que dejó caer el arco que sostenía y cayó con un grito de dolor, agarrándose el
lugar herido.
Ella se lanzó detrás del árbol de nuevo, solo para reaparecer en el otro lado justo
cuando el arquero delantero giró y disparó la flecha que había colocado. Golpeó el tronco
cerca de donde ella había estado. Él ya tenía una segunda flecha colocada en su lugar
cuando ella lanzó otra punta. Lo golpeó en la mano y, aunque perdió el tiro, se mantuvo
de pie y sujetó el arco.
La corteza se hizo añicos junto a su oreja, golpeando un lado de su cara cuando el
cazador con la honda devolvió el fuego con varias piedras. Anhuset corrió hacia los
árboles, usando las majestuosas columnas de árboles y la sombra moteada del bosque
para esconderse de sus perseguidores.
Los picos habían hecho su trabajo al inutilizar a un arquero y herir al
segundo. Todavía tenía que lidiar con los seis hombres, pero había mejorado sus
probabilidades.
La corteza rota crujió cerca cuando el cazador con la honda la persiguió por el
bosque. Anhuset pasó a toda velocidad por una de sus falsas trampas mientras subía la
pendiente hacia el pico de la isla.
Los pasos corriendo detrás de ella se detuvieron abruptamente. Gritos de alarma e
improperios resonaron a través de los árboles. Habían visto su trampa y se detuvieron
momentáneamente en la persecución.
Corrió aún más fuerte para poner más distancia entre ellos, dejando un rastro más
obvio para llevarlos más arriba de la pendiente. Fue mucho más cuidadosa en el camino
hacia abajo mientras giraba hacia atrás y terminaba detrás de los cazadores. Había
neutralizado a los arqueros lo suficiente como para que hubieran recurrido a sus espadas
y cuchillos. Uno de los lanceros tomó ahora la posición de retaguardia.
 Anhuset esperó el momento oportuno, permitiendo que el grupo avanzara más, con
movimientos nerviosos y rostros sombríos al darse cuenta de que no solo eran los
cazadores, sino también los perseguidos.
Se detuvieron por segunda vez al ver otra trampa, y fue entonces cuando ella golpeó,
esta vez para derribar al lancero.
Solo hizo un gorgoteo antes de que ella lo agarrara por detrás y le partiera el
cuello. Dejó caer la lanza que llevaba. Lo atrapó antes de que golpeara el suelo. Su cuerpo
inerte golpeó una vez el de ella cuando el hondero arrojó una piedra, y Anhuset la
bloqueó con el cadáver del lancero.
Anhuset arrojó la lanza. El hondero cayó, todavía agarrando su siguiente cartucho de
munición.
"Y ahora la caza comienza en serio", les dijo a los tres restantes en lengua común.
Sus palabras y el impacto de la rápida muerte de su camarada los hizo huir en
diferentes direcciones. Anhuset atrapó a uno de los arqueros antes de que llegara lejos,
usando su bastón para abrirle el cráneo. Su cuerpo rodó por la pendiente para
desaparecer en un montón de hojas. Ella mató al segundo hombre de manera similar.
El arquero con la mano herida era el único que quedaba, y ella lo persiguió hasta la
cima de la isla, perdiéndolo dos veces cuando tuvo que esquivar una flecha torpemente
disparada y nuevamente cuando él le arrojó su cuchillo.
Lo atrapó en la corona de la isla con su espectacular vista de las peligrosas aguas
debajo. Más tarde, Anhuset solo pudo adivinar por qué su oponente de repente decidió
cargar contra ella. Tal vez con la esperanza de arrojarla por el borde cercano, al agua, tal
vez para enfrentarla con la idea de pelear hasta la muerte. Fuera cual fuera el plan que
tenía, ella nunca lo sabría. Corrió hacia ella con un grito de guerra y levantó la
espada. Ella simplemente se apartó del camino en el último minuto y le dio una patada
en la espalda. Su impulso y su patada lo impulsaron por el borde y hacia el lago de
abajo. Ella pensó que podría ahogarse hasta que una larga sombra se precipitó hacia él
mientras se agitaba en el agua.
Anhuset corrió cuesta abajo, en ángulo hacia el lugar donde había dejado a Serovek,
temerosa de que Chamtivos y los cazadores restantes lo hubieran encontrado y
masacrado. Un vistazo a través de los árboles a los barcos adicionales que aterrizaban en
la orilla para depositar aún más hombres armados hizo que el corazón le subiera a la
garganta. "Maldita sea," gruñó. "¿Esto nunca terminará?"
Serovek tendría que valerse por sí mismo un poco más mientras ella se ocupaba de
este nuevo problema. Se acercó más a la orilla, deteniéndose al ver a estos nuevos
invasores, fuertemente armados y vestidos con ropas de clérigo. Anhuset reconoció su
ropa. Meguido había llevado algo similar cuando se presentó por primera vez a Brishen
en Saggara. Monjes nazim.
 Se quedaron un momento en la playa, hablando entre ellos. Cansada de esperar a que
hicieran algo más que charlar, Anhuset salió del refugio del bosque lo suficiente como
para que la vieran. Estaba demasiado lejos para que pudieran dispararle si demostraban
ser hostiles.
En cambio, hubo muchas exclamaciones al verla, aunque no se acercaron. Un monje
se acercó a ella con las manos extendidas en señal de paz. "¿Sha-Anhuset?"
Con cautela, Anhuset permaneció donde estaba. Sabía su nombre. ¿Erostis o Klanek
habían llegado al monasterio en busca de ayuda? No tuvo tiempo de cuestionarlo o
intercambiar presentaciones y conversaciones ociosas.
"Sí", dijo. "Y si estás harto de tener una convocatoria en la playa, el margrave necesita
nuestra ayuda y Chamtivos necesita morir".
Sus comentarios impulsaron a todos a correr hacia ella y el bosque. Tres monjes se
quedaron atrás mientras el resto corría con ella a través del bosque hacia la cornisa
protegida donde se refugiaba Serovek.
Lo encontraron tendido contra un árbol, con las piernas extendidas y la cabeza
inclinada de modo que su barbilla descansaba sobre su pecho. Una mano descansaba
flácida en su regazo, la otra a su lado. Si no fuera por los moretones que motean su rostro,
estaría tan pálido como la luna. Incluso sus labios habían perdido su color. A Anhuset le
parecía una muñeca rota arrojada a un lado por un niño aburrido.
Corrió hacia él, rodeando la cabeza de Chamtivos donde había girado entre ella y el
monje nazim que la acompañaba. La máscara mortuoria del señor de la guerra era de
desconcierto, como si se preguntara por qué su mirada contemplaba una perspectiva tan
sesgada. Anhuset se agachó junto a Serovek y presionó las yemas de los dedos contra el
costado de su garganta, tratando de ignorar el golpe de pánico de su propio corazón. Ella
frunció el ceño, dividida entre el alivio y la preocupación. Su pulso latía débilmente bajo
su toque, pero era inestable. Buscó su cuerpo en busca de nuevas heridas, de sangre. Su
suspiro de alivio debe haber sido fuerte porque él se movió un poquito.
"Anhuset", dijo en un suspiro antes de quedarse en silencio de nuevo. Sus párpados
se agitaron pero permanecieron cerrados.
"¿Eran Chamtivos y el margrave enemigos antes de esto?" El monje se había unido a
ella con expresión perpleja y comprensiva. “Hemos rescatado a otros de las garras del
señor de la guerra. Los secuestrados nunca fueron brutalizados de esta manera ".
"No creo que los dos se hayan conocido antes del ataque", dijo, colocando suavemente
un mechón de cabello de Serovek detrás de su oreja. Con Chamtivos muerto, nunca
sabrían por qué había puesto su malicia en el cuerpo de Serovek, pero podía
adivinarlo. Los celos y la envidia hacían que incluso las personas buenas se volvieran feas
a veces. Para aquellos como Chamtivos, asesinos y mezquinos, con una veta de locura y
una sed de poder de una legua de ancho, los convertía en monstruosos.
 “Regresaré con dos de mis hermanos para ayudar a llevarlo a los botes. O puedo
quedarme con él si quieres ir ". El monje señaló la pendiente debajo de ellos. "Podríamos
intentar llevarlo nosotros mismos, pero sería un viaje más lento y podríamos lastimarlo
aún más si lo empujamos demasiado".
Anhuset contuvo una sonrisa irónica, recordando la agotadora subida por la misma
pendiente con un Serovek inconsciente sobre sus hombros y espalda. "Anda tu; Me
quedaré." El monje, liberado de la fatiga y los esfuerzos de una batalla, sería mucho más
rápido que ella en reunir a sus compañeros monjes en busca de ayuda. Y a decir verdad,
necesitaba estar aquí, junto a este resistente guerrero que había logrado matar a seis
hombres, incluido su líder, por sí mismo mientras estaba herido y apenas podía
pararse. Él desafió todas las suposiciones que ella había hecho sobre los humanos, y
Anhuset estaba muy contenta de haberle demostrado que estaba equivocada.
Observó al monje, que se había presentado como Cuama, correr de regreso por donde
habían venido. Se detuvo el tiempo suficiente para arrancar la cabeza de Chamtivos del
montón de hojas donde aterrizó y pronto desapareció entre los árboles. Sin duda, les
presentaría la cabeza a los demás como prueba de que el señor de la guerra estaba
realmente muerto y ya no era una espina clavada en su costado.
No intentó despertar a Serovek. Mientras él todavía respirara y no mostrara signos
externos de angustia, ella lo dejaría estar mientras esperaban a que Cuama regresara con
ayuda. Usó el tiempo para despojar a los muertos de todas sus armas, incluido el cuchillo
que sacó del cuerpo del arquero. Lo único que le quedaba era el par de flechas todavía
alojadas en la espalda del hombre que Serovek había utilizado obviamente como escudo
en una carga contra sus enemigos. Apoyó el pie en el cadáver y utilizó la palanca para
romper los ejes de las flechas por la mitad. Según el recuento inicial de los cazadores que
habían desembarcado en la isla, ella, Serovek y los monjes los habían despachado a todos,
pero no se arriesgaba dejando armas recuperables y reparables.
El cuerpo decapitado de Chamtivos yacía arrugado en el suelo. Anhuset le dio un
golpe en el cuerpo con el dedo del pie. “Escoria con visiones de grandeza pero sin carácter
para lograrlo. Considérate un privilegiado por haber muerto a manos de alguien cuyas
botas no eras apto para lamer ". Ella le dio al cadáver un fuerte empujón, enviándolo
rodando por la pendiente con un movimiento de brazos y piernas antes de que se
detuviera de golpe contra una gran conífera. “Que los carroñeros coman bien”, dijo y se
volvió para regresar a Serovek.
Cuando Cuama regresó con tres monjes más, Anhuset había acumulado un pequeño
arsenal de armas saqueadas y había acostado a Serovek de espaldas en un cojín de hojas
caídas. Los monjes no perdieron el tiempo en construir un trineo con ramas de árboles
caídos y un par de capas para llevar a Serovek hasta la orilla. Ella los ayudó a levantarlo,
luego lo bajó a uno de los botes y se subió con él.
 El agua oscura lamió los costados del bote, y el barco giró a la derecha y luego a la
izquierda cuando Cuama y dos de sus hermanos también subieron para tomar los
remos. Otro monje empujó el bote lejos de la orilla, vadeando profundamente en el lago
antes de subirse también al bote. Anhuset le dio a la isla un breve vistazo antes de poner
su mirada en la orilla opuesta. "Adiós y buenos días", murmuró.
Esas mismas estelas de flechas que habían seguido a los botes de Chamtivos hasta la
isla ahora se movían paralelas a los botes de los monjes para el viaje de regreso. Ahora
sabía qué había creado la gran estela, había vislumbrado claramente un cuerpo sinuoso
gigante con la cabeza y la piel de una anguila, un gran ojo lechoso y un par de mandíbulas
dobles llenas de colmillos curvos que se habían aferrado a uno de los de Chamtivos.
hombres y lo arrastró bajo el agua.
Anhuset no contó a ese cazador como una de sus muertes. Simplemente había
esquivado la carga de su atacante y le había dado un empujón que lo arrojó por el
acantilado en el lado de barlovento de la isla. Ella había asumido que se ahogaría,
abrumado por la armadura y el armamento o simplemente porque no sabía nadar. El
monstruo del lago, sin embargo, tenía otras ideas.
Desafortunadamente, parecía que este también lo hizo. La punta de la flecha de la
estela aumentó en velocidad y disminuyó en distancia mientras giraba
perpendicularmente y se disparaba directamente hacia el costado del
barco. "¡Abrazadera!" llamó a los demás, agarrando a Serovek con un brazo mientras
alcanzaba una de las espadas saqueadas con su mano libre. La cosa iba a embestir el bote
de modo que volcara y derramar a sus ocupantes al agua o romper, arrojándose sobre
ellos. Ella y Serovek habían sobrevivido a la depredación de más de una docena de
cazadores. Se negó a ser devorada por una serpiente en el agua cuando acababan de
derrotar a una vestida de hombre.
Uno de los monjes se inclinó sobre el costado del barco y hundió la mano en el
agua. Gritó dos palabras en un idioma que Anhuset no entendió, y dos rayos se
bifurcaron a través de la superficie del agua para iluminar las ondas de las olas justo
debajo de la superficie. Iluminaron una forma colosal cuya longitud se extendía lejos del
punto de estela. Los finos cabellos de los brazos de Anhuset se erizaron y su cuero
cabelludo hormigueó.
Un monstruo del lago, muy parecido al que había visto antes, solo que más grande,
rompió la superficie en un enorme canal de agua. La criatura se retorcía y convulsionaba,
atrapada en una red de relámpagos que convertía sus ojos lechosos en azules, rojos,
incluso lavanda en sus arcos reflectantes. El cuerpo musculoso, su circunferencia mayor
que la de un caballo de tiro, se estremeció cuando el músculo se contrajo bajo la piel gris
y lustrosa. Las feroces mandíbulas se juntaron una, dos veces, como trampas de acero.
 Otro monje se unió al primero, agregando su invocación, y más relámpagos quemaron
caminos parecidos a helechos en el escondite de las criaturas antes de que se sumergiera
de nuevo en el agua con un chapoteo cuyo diluvio amenazó con hundir el bote y les dio
a todos un empapado completo.
Anhuset se secó los ojos e inmediatamente miró al margrave inconsciente en sus
brazos. Farfulló una vez, murmuró algo ininteligible, pero no se despertó. Ella limpió
suavemente las gotas de agua de sus mejillas y volvió su atención a sus compañeros.
El asombro y la admiración lucharon con la amargura por la supremacía dentro de
ella. Monjes guerreros con formidables poderes hechiceros. Lo que los Kai habían
poseído hace generaciones, lo que poseían en un grado mucho menor solo un año antes,
antes de que la Reina de las Sombras de Haradis arrojara a su gente a lobos ancestrales y
voraces en su intento por apoderarse de un poder que no podía controlar ni comprender.
Un gruñido se apoderó de su garganta. "Secmis, perra viciosa", murmuró en bast-
Kai. "Si queda algo de ti, espero que sufra por todo el tiempo y la existencia".
La desaparición del Kai y el predominio de los humanos: un futuro
inevitable. Anhuset se lamentó por dentro incluso cuando sostuvo a un hombre humano
de manera protectora en sus brazos y agradeció a cada dios cuyo nombre conocía por
cada aliento que tomaba.
Los monjes en su bote y los que ocupaban los otros tres barcos la ignoraron, decididos
a remar tan fuerte como pudieran por la seguridad de la tierra o observar el agua en busca
de más señales de los grandes monstruos anguilas. En opinión de Anhuset, los barcos no
podían llegar a la orilla lo suficientemente rápido, especialmente después de que un
sacerdote señaló la brecha y el hundimiento de las jorobas serpentinas y las crestas y
valles de las olas no muy lejos de ellos.
Si no actuara como almohada y apoyo de Serovek, habría estado en el agua con esos
monjes tirando y empujando el bote en tierra. Tal como estaban las cosas, dejó escapar un
suspiro de gratitud al oír el sonido de la quilla raspando la roca mientras varaban los
botes y dejaban el lago y sus habitantes hambrientos detrás de ellos.
Un joven acólito se quedó para vigilar una pequeña manada de caballos ensillados,
hizo una reverencia a su grupo y la miró repetidamente mientras los monjes soltaban a
Serovek de su abrazo y lo sacaban del bote. Ella lo siguió, una vez más tomando su gran
peso en sus brazos para que él se tumbara sobre su regazo en lugar de las implacables
rocas que cubrían la playa.
Casi se rió en voz alta ante la sorpresa del acólito cuando Cuama recuperó la cabeza
de Chamtivos de uno de los botes y la metió en una cartera vacía atada a una de las sillas
de montar. El monje tiró de la bolsa, probando el agarre del nudo. Satisfecho, palmeó el
cuello del caballo y se acercó a Anhuset.
 “Ustedes dos montando asiento trasero no funcionarán. Duro para el caballo y
demasiado lento. Y no creo que quieras arriesgarte a ponerlo sobre una silla de montar y
atarlo ”, dijo. Anhuset negó con la cabeza. Cualquier lesión interna que pudiera tener
Serovek se agravaría con dicho transporte. Cuama continuó. “Podemos construir otro
trineo. Todos nuestros caballos están entrenados para tirar de uno si es necesario. Solo
tendríamos que llegar hasta el campamento de Chamtivos antes de poder ponerlo en el
carro con nuestro hermano Megiddo y llevarlo al monasterio de esa manera ". Al ver su
ceño fruncido, levantó las manos en un gesto tranquilizador. “Los que permanecieron en
el campo han sido sometidos y hechos prisioneros. Ya no son una amenaza ".
Anhuset se preguntó si Karulin era uno de los que habían sido hechos prisioneros o
si había luchado y muerto en una pelea con los monjes. Ella no se detuvo en la
pregunta. "Quiero montar el caballo que tira del trineo".
"Como desées."
El viaje de regreso al campamento de Chamtivos tomó el doble de tiempo que el viaje
a la isla por lo que Anhuset estaba frustrado y agradecido. Los monjes tenían presente a
Serovek en el trineo improvisado y mantuvieron el paso pausados. Anhuset no se
molestó en contar la cantidad de veces que se giró en la silla para ver cómo estaba su
pasajero. Eran muchos y frecuentes.
El campamento de asaltantes del señor de la guerra era un lugar diferente al que ella
había dejado: refugios rotos y esparcidos junto con suministros, la tienda de Chamtivos
un charco pálido de lona rasgada en cuyo medio los asaltantes dejaron atrás ahora se
arrodillaban, con las manos atadas a la espalda. Vio a Karulin entre ellos, su expresión de
resignación cambió a un alivio fugaz cuando la vio a ella ya Serovek. No la llamó ni le
suplicó clemencia. Su rápido asentimiento fue de reconocimiento y respeto.
"Cuama". El monje hizo girar su caballo y lo detuvo junto al de ella. Anhuset señaló a
Karulin. "¿Conoces a ese hombre?"
Su mirada se posó en Karulin. Segundo de Chamtivos. Un tipo mucho más razonable
que su amo. La Orden Jeden ha intentado negociar con Chamtivos a través de
él. Desafortunadamente, Chamtivos rara vez escuchaba a su esbirro más racional
". Cuama frunció el ceño. “Me decepcionó verlo aquí, aunque no me sorprendió. Creo
que luchó bajo el mando de Chamtivos, pero le fue leal ".
Arqueó las cejas cuando Anhuset dijo: "Tal vez no sea tan leal como crees". Bajó la voz
para que solo el monje la oyera. “Traicionó a Chamtivos al darnos un cuchillo que nos
permitió fabricar armas. También argumentó en contra de la caza bajo su propio riesgo
personal. Y su presencia aquí significa que logró no participar en la cacería a pesar de la
desaprobación de Chamtivos ”. Ella miró a Karulin que los miraba con atención. “Si lo
que observé es correcto, él es tan estimado entre los seguidores de Chamtivos como lo
era Chamtivos. Más aún, creo, porque como dices, es un hombre más razonable ". Uno
más cuerdo también.
Cuama le devolvió la mirada a Karulin con la misma atención. “Si Chamtivos ya no
es un obstáculo, finalmente podríamos lograr la paz para este valle. Karulin es nuestro
prisionero por ahora, pero su valor para nosotros puede estar en su libertad ".
“Le pido clemencia en agradecimiento por su ayuda”, dijo.
"Anotado, y tendrás la oportunidad de defenderlo ante el abad cuando lleguemos al
monasterio".
Mientras los monjes desmantelaban el resto del campo, confiscaban armas y caballos,
y preparaban a los prisioneros para una marcha hacia el monasterio, Anhuset verificó a
Meguido, quien yacía tranquilo en el carro, y luego al semental de Serovek. Magas había
trompetado un saludo al ver a su maestro, con grandes cascos golpeando el suelo
mientras tiraba de la línea de plomo que lo ataba a la estaca del suelo.
El semental puso los ojos en blanco cuando se acercó, soltando un bufido de
advertencia. Anhuset se mantuvo fuera de su alcance para no ser mordido ni pateado. No
había actuado así antes con ella, pero estaba salpicada de sangre que no era la suya y
apestaba a muerte. Una inspección visual cuidadosa reveló que, excepto por una marca
de desollado en su flanco izquierdo, probablemente infligida durante el ataque inicial de
Chamtivos, estaba ileso. Serovek se había preocupado por Magas, y Anhuset se alegró de
poder decirle que todo estaba bien con su amado caballo.
Su partido se dividió en dos grupos. El más pequeño de los dos incluía a Anhuset,
Serovek y Megiddo, todos compartiendo el vagón. Serovek estaba tendido junto a su
camarada blasfemado sobre un lecho de mantas. No había espacio suficiente para una
tercera persona en la cama del vagón o Anhuset se habría sentado a su lado durante el
resto del viaje. En cambio, recuperó el caballo castrado que había montado durante su
viaje y caminó junto al carromato, delante de Magas, que la seguía dócilmente, atado al
enganche trasero. Dejaron atrás al grupo más grande con los prisioneros y los muertos.
Antes de irse, Anhuset se detuvo frente a Karulin. “Los monjes lo saben”, le dijo. Sus
compañeros de prisión la miraron con sospecha y Karulin con perplejidad. No sabían lo
que él había hecho por ella y ella mantuvo sus comentarios enigmáticos y abiertos a
suposiciones. Ella mantuvo sus comentarios enigmáticos para que él pudiera elegir qué
revelar a los demás. “Lo que se da con justicia se paga con gratitud. No habrá deuda ".
La miró fijamente durante varios momentos, con expresión cautelosa. "Uno que es
igual a tres", dijo finalmente. “Eres un crédito para tu gente. Adiós, mujer Kai ".
La segunda etapa de su viaje parecía aún más interminable, pero llegaron al
monasterio perteneciente a la orden Jeden de los monjes Nazim.
Cuama la mantuvo distraída durante el viaje con una historia del monasterio. “Los
viejos pergaminos dicen que los Gullperi lo construyeron para uno de sus dioses”,
dijo. “Cuando los Gullperi lo abandonaron, el bosque se lo tragó entero en
vides. Supuestamente un hechicero tropezó con él y limpió el follaje ". Dio un resoplido
incrédulo. “Cuando veas el monasterio, probablemente pensarás que es poco
probable. Sospecho que es más una cuestión de buscadores de tesoros que vinieron a
explorar y saquear, y algunos de ellos fueron quemados por la magia de los ancianos por
su curiosidad ".
Su comentario enfatizó la potencia de la magia anciana que aún persiste en los lugares
sagrados de Gullperi. Magia poderosa, a veces letal. Anhuset lo había presenciado de
primera mano en la cima del tor cuando Brishen invocó un hechizo nigromántico para
convertirlo a él y a otros cuatro en los reyes Wraith inmortales. No le sorprendió que el
mismo poder estuviera latente en un antiguo templo de Gullperi.
Cuama acertó al predecir su incredulidad en la idea de que un hombre había liberado
al monasterio de su prisión venial. Su tamaño solo lo hacía imposible. La majestuosa
estructura se elevaba desde el fondo del valle en una serie de paredes de granito rosa que
se sonrojaban a la luz del sol. Los Gullperi lo habían tallado directamente en la ladera de
una colina, un tributo de arcos colosales, columnas altísimas y adornos decorativos
hechos para un dios olvidado. Extraños símbolos grabados en el granito decoraban su
fachada, y el templo se elevaba por encima de los árboles más altos que tapizaban el suelo
del valle.
A medida que se acercaban, notó detalles más allá de la majestuosidad y la
decoración. Se trataba de una fortaleza disfrazada de lugar de culto, que poseía todas las
características arquitectónicas de cualquier bastión militar. No era de extrañar que la
Orden Jeden lo hubiera reclamado como propio. Era el santuario perfecto para los
sacerdotes guerreros hechiceros que caminaban por la línea de la herejía en su fe y
adoración de un solo dios al que llamaban Faltik el Único.
Un enjambre de clérigos con túnicas y armaduras se derramó desde la entrada del
monasterio y cruzó el puente sobre un foso seco y poco profundo. Rodearon al grupo que
llegaba. Anhuset mostró los dientes en un gruñido de advertencia cuando un monje se
inclinó sobre el costado del carro para tocar a Serovek. Se apartó y dejó caer la misma
mano sobre el pomo de la espada envainada en su cintura. Anhuset reflejó su acción.
“Paz”, dijo Cuama en lengua común. Luego se dirigió al monje en Beladine, pero con
un acento demasiado fuerte y hablado con demasiada rapidez para que ella entendiera
lo que se decía. El otro monje se apartó del carro con una reverencia, pero siguió el paso.
"Estás a salvo aquí", le aseguró Cuama. “Como el margrave y Meguido. Ulsten es uno
de nuestros mejores sanadores. Su señoría estará en buenas manos bajo su cuidado ”.
Anhuset no pudo hacer preguntas sobre Ulsten y lo que el monje pretendía hacerle a
Serovek por una voz que gritaba su nombre desde la puerta de entrada. Erostis estaba
allí, vendado en un lado de su cuerpo. Él la saludó con la mano, con el rostro demacrado
a pesar de su expresión de alegría. Dejó el carro para guiar a su caballo más allá de la
procesión hasta donde esperaba el soldado de Beladine. Desmontó y le ofreció el
brazo. “Vives”, dijo ella a modo de saludo, agarrando su antebrazo con firmeza.
Él hizo lo mismo con ella, su sonrisa se ensanchó ante su sucinto saludo. "De hecho,
sí, y me alegra ver que todavía estás respirando". Su mirada viajó al vagón, la sonrisa se
desvaneció cuando vio a las Magas sin jinete. "¿Su señoría?" preguntó con voz dolorida.
"Herido pero vivo". Ella recorrió con la mirada sus vendas. Estaba de pie y andaba sin
bastón ni ayuda de otro, aunque vestía la misma palidez enfermiza que tenía
Serovek. “Uno de los monjes se jacta de tener fuertes habilidades curativas. Parece que
no es un canto vacío ".
Erostis le tocó el hombro con cautela. “Tomé dos flechas. Consejos de Bodkin en lugar
de puntas de caza, o ya estaría muerto. Estos sacerdotes saben un par de cosas sobre la
magia curativa ". Su rostro grave entristeció aún más. Klanek no tuvo tanta suerte. Los
monjes intentaron salvarlo, pero fue en vano ”.
Anhuset conocía a Erostis y Klanek desde hacía poco tiempo, pero se sentía como si
hubiera perdido a un compañero de batalla. “No lo conocía bien, pero era tu amigo y un
valioso soldado. Ofrezco mis condolencias ".
El asintió. "Gracias, sha-Anhuset".
Su conversación terminó cuando la carreta que transportaba a Serovek y Megiddo
pasó a su lado. Un monje del grupo que esperaba el paso de la procesión se acercó a
Erostis para convencerlo de que regresara a su habitación. Erostis se encogió de hombros,
su expresión suplicante cuando pasó de ver pasar el carromato a Anhuset, quien tomó
las riendas de su caballo para seguirlo. "¿Me lo dirás cuando despierte?"
Un buen hombre, leal a su señor. Anhuset se alegró de que Erostis hubiera
sobrevivido al ataque. "Por supuesto, te buscaré tan pronto como abra los ojos".
En la hora que siguió, los monjes llevaron el féretro de Megido a una parte del
monasterio mientras la enviaban a ella ya Serovek a otra.
“Reservamos este ala del monasterio para visitantes”, le dijo Cuama mientras seguían
a un grupo de sacerdotes que llevaban a Serovek por un claustro estrecho y subían un
tramo de escaleras. Salieron a un pasillo que le recordó a los barracones de
Saggara. Puertas lisas a ambos lados, paredes sin adornos y suelos de madera que crujían
bajo los pies.
Cuando Cuama intentó separarla de Serovek en la entrada de una de las cámaras,
plantó los pies y frunció el ceño. “Merece la pena luchar por el derecho a quedarme. ¿Vale
la pena para ti y tus hermanos luchar para que me vaya?
Cuama dio un suspiro de sufrimiento antes de llevarla al interior de la cámara donde
se instaló en un pequeño banco apartado en un rincón de la habitación. Una cama y una
mesa con una lámpara de aceite apagada eran los únicos otros muebles. Observó sin
hacer comentarios mientras los monjes depositaban a Serovek en la cama, con los pies
colgando sobre el extremo y los anchos hombros ocupando todo el ancho del estrecho
marco. La cámara, ya pequeña cuando estaba desocupada, se llenó de gente con la llegada
de más monjes, incluido el sanador Ulsten.
Rodearon la cama, bloqueando su vista. Cuama se sentó a su lado. “Estos son nuestros
sanadores. Examinarán al margrave, juzgarán el alcance de sus heridas y decidirán cómo
pueden ayudarlo ".
"No me voy", reiteró.
Ofreció una breve sonrisa. “Ninguno de nosotros quiere pelear en un esfuerzo por
mostrarle la puerta. Puedes quedarte siempre que no interrumpas ni interfieras ".
“No hago promesas”, dijo. Si pensaba que estaban dañando a Serovek de alguna
manera, lo interrumpiría e interferiría.
Dos horas más tarde, los curanderos estaban sumidos en sus invocaciones. A Serovek
lo habían despojado de la ropa y otro monje le había entregado suministros básicos de
medicina, incluidos vendajes, agua caliente, paños para secar y pequeños botes de
ungüentos. Anhuset se alegró de ver que los monjes no solo dependían del hechizo para
ayudar a sus pacientes.
Ulsten y los otros monjes habían estado cantando sin parar desde que completaron
un examen de las heridas de Serovek y limpiaron su piel de suciedad y sangre. Sus manos
se deslizaron sobre su cuerpo sin tocarlo, dejando un suave resplandor que lo envolvió y
pulsó al ritmo y cadencia del canto.
"¿Cuanto tiempo más?" le susurró a Cuama que se había quedado con ella.
Su compañera observó el procedimiento por otro momento antes de
responder. "Pronto. Sus heridas debajo de la piel eran peores que las que pudimos ver
". Su corazón tartamudeó ante esta nueva revelación. “Mis hermanos están concentrando
todo su poder en curarlos. Cuando terminen, su señoría seguirá luciendo andrajoso y
todavía le dolerá, pero sus huesos estarán tejidos, y si Faltik el Único lo considera así,
cualquier sangrado interior se detendrá ". Sacudió la cabeza, el asombro se apoderó de su
voz. “El margrave debe ser muy fuerte. Luchar con tanta destreza estando tan herido es
impresionante ".
El dolor sordo del arrepentimiento latió bajo el esternón de Anhuset ante sus
palabras. Serovek era fuerte, excepcionalmente, pero no invencible. Su propia fe en él y
su capacidad para ocultar lo mucho que estaba herido le habían permitido engañarla para
que pensara lo contrario. No debería haber estado de acuerdo con el plan de usarlo como
cebo, sin importar cuán efectivo hubiera sido; No debería haberlo dejado para que se las
arreglara solo o sucumbir a un momento de debilidad y besarlo hasta que sus rodillas se
convirtieran en agua y su sangre en un río fundido donde el deseo sobrepasaba la
precaución y el sentido.
 Si estuviera despierto y escuchara sus pensamientos, se burlaría. Ella lo sabía en sus
huesos. Aún así, era difícil verlo así, vulnerable pero de alguna manera todavía sin
disminuir. Anhuset agradeció tanto a la fortuna como a los dioses que prestaran atención,
incluido este Faltik el Único, por la oportuna llegada de los monjes a la isla.
El cántico finalmente se detuvo y se convirtió en un pesado silencio. Todos en la
habitación miraron al margrave mientras el resplandor a su alrededor pulsaba una vez
antes de desvanecerse. A ella le pareció que no había cambiado, todavía estaba
magullado y maltratado, pero ya no le costaba respirar y su pecho subía y bajaba a un
ritmo constante. Parecía un hombre durmiendo por los efectos de beber demasiado y una
dura noche de peleas en una taberna ruda.
Ulsten se acercó a ella. Llevaba la expresión serena de un devoto religioso y la espada
de un soldado. “No se alarme si no se despierta durante unas horas. El sueño es su mejor
amigo en este momento y un mejor sanador que cualquier hechizo ".
"¿Está fuera de peligro entonces?" Anhuset luchó por contener una oleada de euforia
y una amplia sonrisa. No es necesario que todos en la sala se pongan nerviosos.
El monje asintió. Puede quedarse aquí con él si lo desea. Alguien te traerá té y
comida. La habitación contigua a esta será tuya y estará lista cuando desees descansar
". Señaló el corte con costras en su brazo, visible a través del corte en su manga. "Podemos
curar eso". Tocó su propio rostro para marcar dónde estaban los moretones en sus
rasgos. "Esos también si lo desea".
Ella rechazó la oferta. La magia humana no era magia de Kai en su opinión, y estaba
desconfiada de ella. Además, sus heridas eran leves y nada que una cataplasma no
pudiera curar. "Si puedes enviar más agua y ropa junto con la comida y dejar los
ungüentos, yo mismo puedo cuidarlos".
Una vez que los monjes se fueron, se acercó a la cama y a su ocupante dormido. A
pesar de las garantías de Ulsten, ella puso su dedo debajo de la nariz de Serovek,
reconfortándose con la bocanada de su aliento que le caía por los nudillos. Gracias a los
hechizos de los monjes, sus hematomas se habían desvanecido de púrpura y rojo a azul
oscuro, y la hinchazón había disminuido. Trozos de sangre seca todavía pegaban sus
pestañas a sus mejillas, pero debajo de todo eso, su hermosura brillaba una vez más.
El pensamiento hizo que Anhuset se detuviera en seco y se apartó de la cama. Su
propia respiración tartamudeaba. Ella miró fijamente al margrave. Lo suficientemente
fuerte y lo suficientemente largo como para que sus ojos comenzaran a arder. Sus rasgos
no se alteraron bajo su intenso escrutinio. Aún guapo, aún refinado.
Como siempre habían sido, al menos para los ojos humanos. Y ahora a Anhuset's. Se
cruzó de brazos y apartó la mirada, negándose a reconocer el miedo que le apretaba el
pecho como un tornillo de banco. Recordó las expresiones de Brishen cuando lo
sorprendió mirando a Ildiko. Cómo habían cambiado con el tiempo de una repulsión
fascinada a una adoración lujuriosa. En ese momento habría canjeado todas sus
pertenencias por un espejo para poder contemplar su propio reflejo y descubrir si lucía o
no el mismo look. El tornillo de banco se apretó más contra sus costillas.
Se dio la vuelta pero no fue muy lejos y se instaló una vez más en el estrecho
banco. Cerró los ojos para aliviar su sequedad y no ver a Serovek, tranquilo en su
sueño. Sus pensamientos dieron vueltas y su corazón se aceleró, pero no por mucho
tiempo. El sueño que creía imposible de capturar se apoderó de ella y pronto su pulso se
desaceleró y su mente se calmó mientras inclinaba la cabeza hacia atrás contra la pared y
se dormía.
El chirrido de la bisagra de una puerta la despertó instantáneamente, con la daga lista
en la palma de la mano mientras la puerta se abría, revelando primero una barra de luz
del pasillo iluminado por lámparas y luego una silueta en el umbral. La habitación sin
ventanas que compartía con Serovek estaba en la oscuridad, su lámpara se apagaba
mientras ella dormía. Era una oscuridad en la que veía bastante bien, pero que cegaba al
visitante. Mantuvo los ojos entrecerrados para que su luminosidad reveladora no
delatara su posición. Probablemente un monje le entregara el sustento y el agua que ella
solicitaba, pero no estaba bajando la guardia.
"No te quedes ahí parado, hombre", dijo Serovek, su voz profunda, cansada y
ronca. "Entra o vete, pero cierra la maldita puerta".
 Capítulo doce
ESO LO DICES TÚ. Y SOLO TU.

SEROVEK SE PROTEGIÓ LOS ojos de la brillante barra de luz que se extendió a una cuña
cuando la puerta se abrió más. Una segunda silueta se unió a la primera, y las dos figuras
se fusionaron con la oscuridad cuando entraron en la habitación.
Una voz familiar lo despertó más. "Pensé que habías acabado, mi señor."
Se apoyó en un codo, preparándose para una agonía que nunca
llegó. “Erostis. Maldita sea, es bueno escuchar tu voz, hombre ".
"Lo mismo, mi señor, pero sería bueno verte también en lugar de tropezar en esta
habitación en la oscuridad."
Su queja evocó un crujido y el resplandor de luz que se extendía desde una esquina
de la cámara, revelando a Anhuset sentada junto a un brasero ahora encendido. Serovek
no podía decir dónde descansaba su mirada con la vista, pero sintió su peso. "Anhuset".
Ella ofreció un breve asentimiento. "Margrave. Dar una buena acogida." Desplegó su
alto cuerpo del banco para ayudar al monje que acompañaba a Erostis a colocar una jarra
y copas en una mesa cercana.
¿Lo había vigilado mientras dormía? La idea lo calentó más que el brasero.
Erostis se acercó cojeando a su cama y Serovek frunció el ceño al ver a su teniente
envuelto en vendajes en un lado de su cuerpo desde el hombro hasta la cadera. Agarró el
antebrazo de Erostis y le dio un apretón. “Los dioses fueron amables. Temí que fueras
hombre muerto ".
"Me preguntaba lo mismo de ti". Erostis se frotó la cara con una mano. “Amable hasta
cierto punto. Klanek tomó flechas. Los monjes intentaron salvarlo, pero fue en vano ”. Su
rostro, demacrado por las heridas y la convalecencia, se volvió aún más doloroso.
El dolor se apoderó de Serovek, una manta sofocante. Había perdido hombres antes
en batallas y redadas, cada muerte era una herida que sanaba y dejaba cicatrices. Había
enterrado o quemado a la mayoría de ellos y él mismo les había dado la noticia a las
familias cuando podía. Un deber sombrío, pero uno que nunca eludió si podía
evitarlo. "¿Los monjes tienen su cuerpo aquí?"
"Si mi señor."
"Lo llevaremos con su familia cuando regresemos a casa".
—Era un tipo decente, milord. Si no le importa, me gustaría ser yo quien se lo diga a
su esposa. Crecimos juntos en el mismo pueblo. Creo que será más fácil si ella se entera
de mí ".
Ese pequeño conocimiento hizo que la muerte de Klanek fuera aún más triste. Los
soldados que servían en High Salure procedían de todas partes del reino de Beladine,
pero la mayoría eran locales, enviados desde los pueblos y aldeas circundantes
protegidos por High Salure. Muchos de ellos eran amigos desde la infancia o
incluso estaban relacionados entre sí. Esos lazos solo fortalecieron su lealtad a Serovek y
High Salure, pero también hicieron que la pérdida de cada hombre fuera más difícil de
soportar. Hermano perdiendo a hermano en batalla, amigo enterrando amigo.
Él suspiró. “Creo que la conocí una vez. Fuimos a buscar a Klanek para que nos
acompañara mientras recogíamos el ganado robado. Lo estaba persiguiendo por el
gallinero con un rodillo o tal vez con una cuchilla ". Sonrió al recordar la ridícula escena
Erostis sonrió y parpadeó con fuerza para ocultar las lágrimas. Eso es Lederza, está
bien. Klanek probablemente se comió el pastel o el pastel que ella había hecho y estaba
ahorrando para la cena.
Ambos hombres se rieron entre dientes, y Serovek captó una leve risa de diversión en
la esquina de la habitación donde Anhuset estaba escuchando. Sospechaba que le
gustaría Lederza, en caso de que los dos se encontraran.
"Si ese es tu deseo, estoy feliz de complacerlo", le dijo a Erostis. “Siempre es mejor
recibir noticias como esa de un amigo, aunque si deseas que te acompañe, lo haré”.
No se sorprendió ni se ofendió cuando el otro hombre se negó. Como margrave y
gobernante por derecho propio del interior de Beladine que limita con Bast-Haradis, la
gente que vivía allí lo trataba con la misma deferencia. La esposa de Klanek aceptaría sus
condolencias con una formalidad rígida y con los ojos secos y moriría un poco por dentro
con cada palabra que decía. Con Erostis, podía abrazar ese dolor y llorar en el hombro de
alguien a quien conocía en ese terrible momento.
La puerta se abrió una vez más, y esta vez vio entrar en detalle a un monje, llevando
una bandeja que contenía fuentes cubiertas que llevaban el delicioso aroma de la comida
a sus fosas nasales. Su estómago rugió un saludo. El monje visitante más nuevo frunció
el ceño a Erostis.
Se supone que no debes levantarte de la cama, Erostis. Esta es la segunda vez que
tendré que perseguirte de regreso a tu habitación ".
Erostis le devolvió el ceño fruncido. "Si tengo que quedarme en esa cama por más
tiempo, echaré raíces". Enfatizó su frustración estirando su brazo en un gesto amplio y
gritó de dolor por el esfuerzo.
La expresión del monje carecía de simpatía, aunque fue amable al ayudar a Erostis a
bajar el brazo. "Creo que he demostrado mi punto". Lo acompañó hasta la puerta y se
detuvo para preguntarle a Serovek: "¿Con su permiso, Lord Pangion?"
Serovek hizo un gesto con la mano para despedirlos. Hizo una mueca cuando Erostis
extendió su brazo vendado, imaginando un desgarro en las heridas cosidas y el grito del
músculo desgarrado que apenas comenzaba a sanar. "¡Descansa, hombre!" gritó mientras
el decidido monje empujaba a Erostis hacia el pasillo. "Hablaremos de nuevo cuando
ambos nos sintamos mejor".
Erostis saludó con la mano y desapareció con su escolta. El segundo monje pronto lo
siguió, cerrando la puerta detrás de él. La luz de la habitación se atenuó hasta convertirse
en una tenebrosa oscuridad con solo el crepitar del brasero y la brillante mirada amarilla
de Anhuset para aliviarla.
Rodeó la mesa donde se habían colocado los platos que habían traído los monjes. Los
aromas que llenaban la habitación hicieron que a Serovek se le hiciera la boca agua, y se
rió entre dientes ante la cautelosa inspección de Anhuset de las ofrendas. "No creo que
ninguno de ellos siga vivo, Anhuset, y dudo que los nazim se deleiten con el pastel de
escarpatina como lo hacen los Kai".
"Es cierto", estuvo de acuerdo, levantando cautelosamente la toalla de un plato con
las puntas de sus garras, las fosas nasales se ensancharon para captar cualquier olor de
advertencia. "Pero podría haber uno de esos viles gusanos de la papa al acecho debajo de
estas telas".
Él sonrió, su alegría de encontrarla aquí, de bromear con ella, de estar vivo para
hacerlo, hizo retroceder su dolor por la muerte de Klanek. El hecho de que no sintiera
dolor también ayudó. "Estoy feliz de comerme tu parte si la hay".
"Nadie puede acusarlo de falta de heroísmo", dijo con ironía y continuó con su
inspección.
"Y aquí pensé que tenía que matar a un señor de la guerra para ganarme tu
admiración".
Ella lo miró de reojo, su mirada de luciérnaga una danza de luminiscencia dorada que
se oscurecía y se aclaraba según sus emociones e incluso el juego de luces que hacía el
brasero. "Ayuda", dijo. "Aunque encuentro que las cenas humanas son adversarios más
desafiantes".
Se echó a reír abiertamente, sorprendido de que solo le produjera un dolor más
profundo en su cuerpo fatigado en lugar de la agonía aguda que esperaba. Los monjes
debieron de haber trabajado con su magia mientras estaba inconsciente. ¿Anhuset se
había quedado y había vigilado mientras ellos lo hacían? Él lo esperaba. "Me alegro de
que estés aquí, Anhuset".
Ella le regaló otro atisbo de sonrisa. "Asimismo, margrave".
Teniendo en cuenta su reserva natural y su naturaleza espinosa, su respuesta fue
similar a una declaración de amor. Su corazón se aceleró ante la idea. Si bien estuvo
tentado de burlarse de ella, se lo pensó mejor. Puede que no estuviera completamente
postrado en cama, pero tampoco era una imagen de destreza ágil. En esta pequeña
cámara, estaba a su merced. Provocar un avispón prometía una picadura desagradable.
 Reorganizó los platos, volvió a poner algunos en la bandeja y llenó las dos jarras de la
jarra. "Ale", le dijo. "A menos que prefieras el agua".
"Ale todo el tiempo", dijo mientras ella llevaba la bandeja a la cama.
"¿Necesitas ayuda para sentarte?"
Sacudió la cabeza y se incorporó hasta quedar sentado, preparándose una vez más
para un dolor que nunca llegó. “Los monjes deben tener poderes curativos
extraordinarios. No debería sentirme tan bien ahora ". Le ofreció una pequeña
reverencia. "Por otra parte, tal vez sea la empresa".
Ella suspiró y dejó la bandeja con cuidado en su regazo. "Obviamente te sientes mejor
a juzgar por tus incesantes bromas".
"Creo que te lo perdiste".
"Y creo que deberías estar tranquilo y comer". Ella le arrojó una cuchara y un paño de
mano. Agradeció que ella dejara el cuchillo en la bandeja.
"¿Me acompañaras?" Compartir una comida en la cama con Anhuset era una fantasía
cuya realidad actual no era exactamente como la había imaginado, pero tomaría lo que
pudiera conseguir y se alegraría de ello.
Se sentó frente a él, con las piernas dobladas debajo de ella para encajar en los
estrechos confines de la cama. No había patatas con gusanos, ni siquiera las fritas que a
ella le gustaban, pero compartía los platos con él, recogiendo montones de cereales
tostados, huevos hervidos en té con especias y pescado al horno con sal. La miró por
debajo de sus pestañas, ocultando su diversión ante las diversas expresiones que
atravesaron su rostro: deleite sorprendido, leve desaprobación, pero ninguna de la
repulsión absoluta que había esperado.
Ella miró hacia arriba una vez para verlo mirándola. Como si hubiera escuchado sus
pensamientos, se encogió de hombros y dijo: "Me estoy acostumbrando a cómo cocinan
los humanos".
Tomó un trago de cerveza para sofocar su risa ante la nota levemente horrorizada en
su voz. Nunca antes había conocido a un mártir tan temible.
Si bien quería saborear este momento con ella y hablar solo de cosas agradables o
burlarse de ella hasta que ella amenazara con apuñalarla con su cuchillo de comer,
necesitaba saber qué sucedió en la isla y cómo habían terminado con una escolta de
monjes nazim. al monasterio temía que nunca llegarían con vida. Sobre todo, necesitaba
saber el paradero de Megiddo.
Ella le aseguró eso primero. Está a salvo, el hechizo que protege su cuerpo intacto. Los
monjes lo han colocado en una cámara especial reservada solo para él. Dicen que puedes
verlo por ti mismo cuando te apetece ".
Toda la tensión que le bloqueaba los músculos con el terror por el destino de Meguido
se desangró. No había nada que pudiera por ahora sobre el espíritu torturado del monje,
pero había logrado lo que se había propuesto: devolverlo a los brazos de su orden. El
éxito de Serovek había llegado con ayuda y a un alto precio, y aunque no podía resucitar
a Klanek y devolverlo a su viuda, se aseguraría de que ella no la dejara en la indigencia.
“¿Y los hombres de Chamtivos? ¿Los que se quedaron en el campamento y los que
nos cazaron?
Cuando ella le contó los eventos en la isla y le contó sobre la llegada de los monjes y
cómo se enteraron de su situación, él exhaló un largo suspiro. “Ya sea suerte, el destino o
la intervención de un dios, el momento de los monjes no podría haber sido más
afortunado. Erostis no habría sobrevivido y quién sabe cómo nos habría ido si
hubiéramos salido de la isla con vida ".
"Los nazim dirían que fue la misericordia de Faltik el que les hizo encontrar a Erostis
en el momento adecuado". Trituró un ala de pollo asado con sus garras antes de clavar
las astillas de carne y metérselas en la boca.
Serovek alzó su jarra en un brindis. "Estoy feliz de dar crédito a los responsables y
rendir homenaje, ya sea el Uno, el Dos o el Tres".
"Cuidado", dijo. "Eres un hombre herido que convalece en un monasterio poblado por
monjes guerreros que podrían pensar que acabas de cometer una blasfemia contra su
dios".
"No estoy asustado." Golpeó su bebida contra la de ella. “Te tengo a ti para
protegerme. Una mujer que puede acabar con un grupo de asaltantes por sí misma ...
estos monjes no son rival para sha-Anhuset ".
Bajó los párpados y una de sus cejas se deslizó hacia arriba mientras lo miraba con
incredulidad. "Puede que seas guapo, pero tus habilidades de flirteo necesitan mejorar".
Serovek se quedó helado con la bebida a medio camino de la boca. Él inhaló para
señalar lo que acababa de decir, temiendo haberla escuchado mal. Ella se dio cuenta de
su desliz antes de que él pudiera hablar, y sus ojos amarillos se redujeron a
rendijas. Banderas de color lavanda pintaban sus pómulos y las garras de una mano
golpeaban con un golpe de advertencia en el fondo de madera de la bandeja. "¿Realmente
le vale la pena decirlo, margrave?"
Se miraron el uno al otro durante varios momentos antes de que Serovek suspirara y
dijera alegremente “Sí, Anhuset. Sí lo es. Siempre supe que pensabas que era guapo. Ya
era hora de que lo admitieras ".
Esas delgadas cejas blancas se estrellaron hacia abajo, y la bandeja hizo un chirrido
cuando arrastró sus garras por la superficie. "¿Siempre cortejas a la muerte?" preguntó,
un gruñido subyacente a su pregunta
Se secó las comisuras de la boca con la servilleta. "Rara vez, aunque algunos podrían
considerar cortejarte de la misma manera".
 "No me estás cortejando", espetó, el rubor en sus pómulos ahora se extendía por su
rostro. La había puesto nerviosa.
“Así lo dices”, respondió. "Y solo tu."
"Asumes mucho solo porque te besé en esa ladera".
"No, simplemente espero mucho más". Ese beso lo había sostenido a través del dolor
y le había dado el ímpetu para luchar para superarlo, luchar duro y hacer lo que fuera
necesario para mantenerse con vida solo por la oportunidad de experimentar todos los
afectos devoradores de Anhuset.
Un golpe en la puerta los interrumpió antes de que pudieran seguir discutiendo. A
petición de Serovek de entrar, un monje se deslizó dentro y ofreció el saludo militar de
Beladine a Serovek y una reverencia a Anhuset. “Estoy aquí para recoger los platos de la
cena y decirles que si se sienten lo suficientemente bien, pueden bañarse en los
manantiales subterráneos. Tienen propiedades curativas que funcionan junto con nuestra
magia ". Él miró a Anhuset, la mirada tocó sus propias contusiones, cortes y piel
magullada. "Puedes hacer lo mismo, sha-Anhuset".
“Una excelente invitación”, dijo Serovek. "Y una acepto". Dejó su jarra vacía en la
bandeja justo cuando el monje la barría de su regazo. Anhuset se puso de pie ágilmente ,
más vigilante que molesta ahora. Ella buscó cualquier debilidad en su comportamiento
que pudiera contradecir sus garantías de fuerza.
"Únete a mí", dijo. "Te demostraré que soy más que capaz de dar un paseo hasta una
piscina". Cuando ella dudó, él sugirió astutamente: "Será tu oportunidad de ahogarme
sin que nadie se entere". Un traqueteo de platos sonó en la mesa cuando el monje los
recogió ".
Los labios de Anhuset se crisparon. "Bueno, cuando lo pones así, sería un tonto si me
negara".
Pronto, siguieron a un monje novicio a través de pasillos silenciosos, descendiendo
escaleras vacías hasta que estuvieron realmente bajo tierra donde el monasterio guardaba
sus sótanos y manteca. Envueltos en prendas de lana prestadas y capas pesadas, pasaron
junto a otro grupo de cámaras, con las puertas cerradas, antes de entrar en un pasillo
corto rodeado por completo de piedra con mortero con un arco al final. Al otro lado, el
espacio se abría a una caverna excavada por la naturaleza y el tiempo en lugar de la mano
del hombre. Dos pequeños charcos entrelazados burbujeaban silenciosamente, un ligero
velo de vapor flotaba sobre ambos.
“No es potable”, dijo su guía. Dejó los paños de secado que llevaba sobre una
extensión plana de roca lo suficientemente lejos de la piscina para mantenerla seca en
caso de salpicaduras. "Los minerales le dan al agua un sabor extraño, pero es bueno para
curar heridas superficiales y aliviar el dolor de los moretones".
"Y hace calor", dijo Anhuset con una voz casi reverente.
 El novicio asintió. Quédate todo el tiempo que desees. Creo que tu camarada Erostis
estará aquí más tarde para remojar sus propias heridas, así que tendrás compañía ".
Por mucho que a Serovek le gustara y admirara a Erostis, no recibió la noticia con
entusiasmo.
Una vez que la novicia se fue, Anhuset no perdió tiempo en deshacerse de su atuendo
prestado y tratar a Serovek con una vista impresionante de su cuerpo antes de meterse
en la primera piscina y sumergirse hasta su cuello. Su cabello blanco flotaba a su
alrededor como seda de araña y le hizo un gesto con un gesto de la mano. "¿Vienes o
necesitas ayuda?"
Si tuviera algún plan para ocultarle su deseo, su estado de excitación lo delataría en
el momento en que se quitara la ropa. Afortunadamente, no tenía ningún interés en
ocultar cuánto la deseaba y esperaba que una prueba tan obvia la convenciera de que era
sincero en su pasión.
No se perdió el brillo de admiración que iluminó sus ojos cuando se metió en el
agua. Ella no apartó la mirada ni mantuvo la distancia entre ellos mientras él nadaba
hacia ella, el agua se deslizó a su alrededor como seda cálida.
"¿Cuántos moretones contó cuando entré al agua?" preguntó.
Para su deleite, ella flotó hacia él, sólo se detuvo cuando su cuerpo chocó contra el de
él y sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura. "¿Qué moretones?" Dijo, un indicio
de sus dientes destellando blancos detrás de su sonrisa parcial. Su risa, baja y sensual, lo
sedujo casi tanto como la sensación de ella presionada contra él. Él le devolvió el abrazo,
acercándola para que no existiera ningún espacio vacío entre ellos.
Elegante y musculosa, era la personificación de la guerrera Kai a la que los humanos
temían y respetaban, físicamente poderosa, muy consciente de sus muchas fortalezas y
de cómo usarlas. Serovek saboreó esos aspectos de ella, se complació en la forma en que
su sangre bombeaba caliente por sus venas por la forma en que ella se ajustaba a su
cuerpo, cómo sus nalgas se curvaban tensas en sus manos y los músculos de su larga
espalda se flexionaban bajo su caricia. Tenía caderas esbeltas y piernas que se extendían
por leguas y podían romperlo por la mitad si se las envolvía en la cintura y las
apretaba. Lo prohibido y lo peligroso siempre habían sido las piedras imán de la
humanidad, y él no era la excepción. Y aunque Anhuset seguía siendo peligroso, el
lenguaje de su afecto silencioso le decía que ya no estaba prohibida para él.
Se abrazaron en el agua, sin hacer nada más por el momento que aprender la forma y
textura del otro en el silencio de la piscina, sin la amenaza de muerte que se cernía sobre
ellos o la sensación de que un beso podría ser el primero y también el último.
intercambiado. Fue un momento para prolongar.
"¿Vas a volver a besarme, margrave?" ella dijo. "¿O has perdido el valor y el miedo
por tu lengua?" Ella no lo desafió mostrando los dientes, pero él sintió un cambio sutil en
su cuerpo, una fina tensión de los músculos como si esperara que él rechazara su
invitación.
Él tomó su rostro, hermoso incluso con sus marcas violáceas, e inclinó su barbilla hacia
arriba con el pulgar. “Finalmente tengo un sha-Anhuset desnudo en mis brazos. No le
temo a nada ".
Su suspiro se convirtió en un gemido cuando él capturó sus labios con los suyos y
exploró sus contornos de nuevo, volviendo a aprender el terreno que daba, la forma en
que saboreaba, cómo inclinaba su boca debajo de la de él y atrapó su labio inferior entre
los suyos para chupar y mordisquear. Su recuerdo de esa primera exploración mientras
estaban golpeados y ensangrentados en la ladera de la isla era tan claro como el de él,
porque desaceleró el beso y abrió más la boca para invitarlo a entrar. No lo dudó, se
abalanzó sobre ella para acariciarle la boca con la lengua y evitar con habilidad las puntas
de sus dientes. Ella le devolvió la caricia con el mismo fervor y menos precaución, su
lengua se enredó con la de él antes de deslizar por la parte superior y los lados de su boca.
Se separaron para respirar. Serovek presionó su frente contra la de Anhuset solo para
retirarse cuando ella se apartó con un "¡ay!" Se tocó la frente y él recordó la contusión que
había ganado, cortesía de un desagradable cabezazo que la dejó con un doloroso bulto y
a su adversario con la nariz rota y dientes perdidos.
"Perdóname", dijo. "Me había olvidado de ese lugar".
Ella rechazó su disculpa. "Puedes compensarme", dijo con una sonrisa maliciosa, ya
no preocupada de que su diversión dentuda pudiera asustarlo.
Esos destellos de vulnerabilidad le recordaron que, a pesar de toda su destreza física
y ferocidad, todavía había aspectos de Anhuset que eran inseguros, que dudaban de sí
mismos, incluso temerosos. Eran una parte tan importante de su carácter como el resto,
simplemente enterrados más profundamente y solo revelados a aquellos en quienes más
confiaba. Ella confiaba en él.
La realización de tal regalo que se le otorgó aumentó su pasión por ella aún más,
aunque no había pensado que tal cosa fuera posible. Él acunó sus caderas, levantándola
un poquito. La flotabilidad del agua lo hizo sin esfuerzo, y ella envolvió sus piernas
alrededor de él, anclándose en su lugar, con los muslos
abiertos. Atractivo. Tentador. Burlas. Sus párpados cayeron a media asta, lo que le dio a
sus rasgos una expresión adormilada. Su espalda se arqueó, las piernas apretadas en su
torso.
Inclinó la cabeza para acariciar su garganta, luego mordisqueó los elegantes cordones
de su cuello y pasó a su hombro donde mordió suavemente y fue recompensado con un
grito ahogado y el pinchazo de sus garras rastrillando suavemente sus omóplatos.
La levantó más, arqueó un poco más su espalda y tomó un pecho firme en su boca. Su
pezón, de un gris lavanda, rodeado por una areola de tono similar, se endureció en su
boca, y lo succionó hasta un pico aún más rígido. Los jadeantes gemidos de Anhuset
resonaron en la cámara y probablemente en los estrechos pasillos donde otros podían
oír. A Serovek no le importaba y dudaba que ella tampoco.
Su plan de prodigar la misma atención a su otro pecho se vio acortado cuando las
piernas de Anhuset se flexionaron tan apretadas a su alrededor, que fue su turno de
jadear. "Anhuset", dijo con voz ronca. Sus ojos, de un oro bruñido que brillaba con
chispas, lo miraron por un momento antes de abrirse cuando él jadeó de
nuevo. "Lanzamiento." Ella aflojó su agarre y él respiró agradecido.
Si bien pudo haber relajado su agarre, no lo soltó por completo. Los músculos de los
muslos se contrajeron al igual que sus pantorrillas, obligándolo a avanzar con un fuerte
empujón. Su pelvis se inclinó y en un movimiento rápido se deslizó parcialmente dentro
de ella. "Dioses", gimió cuando ella apretó su eje, sus músculos internos se flexionaron
para agarrar la cabeza de su polla y tirar.
"Basta de bromas, margrave", dijo con voz gutural. "Muéstrame lo que es estar
complacido con el Beladine Stallion".
Sus palabras le prendieron fuego. Si él fuera más joven y menos experimentado, se
habría metido dentro de ella en ese momento, todavía solo a medias incrustado en ella. Lo
remedió con una estocada completa hacia adelante, enterrando toda su longitud en ella,
estremeciéndose ante la onda expansiva de sensación que siguió.
Sus ojos se agrandaron por un momento y su boca se abrió pero ningún sonido
escapó. Temiendo haberla lastimado, trató de retirarse solo para que ella aumentara el
agarre de sus piernas como un tornillo de banco para mantenerlo en su lugar. "Malditos
sean los dioses", blasfemó con voz débil. “Los rumores son ciertos. Eres un maldito
caballo ".
"¿Te estoy lastimando?" dijo, dispuesto a retirarse si era necesario, aunque casi
deliraba por el placer de estar dentro de ella.
Ella sacudió su cabeza. "No." Ella se lanzó hacia adelante para robarle un beso
fuerte. La punta de un diente raspó su labio inferior. Sintió la picadura y saboreó el sabor
del cobre. “Otra vez,” dijo ella, su propio labio salpicado de sangre.
Él obedeció, bombeando con fuerza dentro de ella mientras el agua de la piscina se
movía de un lado a otro en olas. Fue un apareamiento, feroz y hambriento, con el rastrillo
de las garras, el empuje de las caderas, el mordisco en un hombro o cuello, un dulce pezón
en su boca, su polla profundamente dentro de su cuerpo. Su nombre en sus labios en un
cántico que era en parte una orden, en parte una súplica, en parte un jadeo y todo un
elogio mientras ella lo follaba hasta el olvido y le secaba las bolas.
Él succionó un pecho, provocando el otro con sus dedos mientras continuaba
empujándola. Las puntas de las garras de Anhuset presionaron contra su espalda, casi
rompiendo la piel cuando ella alcanzó el clímax en sus brazos y casi rompió sus costillas
recién curadas bajo el agarre de sus piernas. Los latidos de su corazón tronaron en sus
oídos y golpearon contra su esternón. El sudor le corría por los lados de la cara, goteando
sobre su piel junto con el agua.
Anhuset inhaló grandes bocanadas de aire y lentamente le quitó los dedos de la
espalda. Serovek estaba seguro de que si se miraba en un espejo ahora, vería manchas en
su piel. Ella lo miró fijamente, sus rasgos se relajaron con un asombro que le hizo querer
acicalarse y también envió una oleada de alivio a través de él. No la había decepcionado.
"Eres un paseo increíble, Stallion", dijo, y esta vez fue ella quien se burló de él.
La risa de Serovek resonó en la caverna. La abrazó contra él. Esta magnífica mujer,
que no reconocería la timidez si la pateara en el estómago, nunca dejó de encantarlo con
su honestidad sin adornos. Era un encanto único para ella. Sospechaba que no atraería a
la mayoría, pero se había enamorado de él de buena gana y con fuerza.
Él le apartó el cabello húmedo de la cara y sonrió mientras ella apartaba un mechón
molesto del camino. "Estabas equivocado", dijo. "Te sobreviví".
Ella respondió a su sonrisa con una provocadora propia. “Así que lo hiciste. Esta vez,
pero ¿puedes hacerlo una segunda o una tercera vez? "
"La única forma de averiguarlo es hacer varios intentos".
"Ese es un muy buen plan", dijo, metiendo la mano en el agua para ahuecar su pene
ablandado y acariciar sus bolas. Por un instante, sus piernas se tensaron instintivamente
ante la proximidad de sus garras, pero ella tuvo cuidado, solo su palma y dedos lo
acariciaron. Ella arqueó una ceja. "¿No confías en mí?"
Él resopló. "Por supuesto que confío en ti, pero no hay un hombre que respire que no
tenga cuidado cuando las dagas rodean sus partes".
Ella se rió entre dientes. "Es verdad. Incluso un hombre Kai estaría alarmado ". Ella se
reclinó en sus brazos. Bésame de nuevo y luego lavaré la sangre de tu cabello.
Serovek no necesitó que se lo dijeran dos veces y pasó los siguientes minutos
aprovechándose del sabor de Anhuset, no solo de su boca, sino también de su cuello y
lóbulos de las orejas, los pliegues de sus codos, su nuca y sus sienes. Ella hizo lo mismo
con él, su lengua fue una caricia húmeda en su piel que bombeó la sangre caliente y rápida
en sus entrañas de nuevo. Su polla se hinchó, ansiosa por experimentar el deleite de su
cuerpo.
Ella se deslizó fuera de sus brazos, indicándole que la siguiera mientras caminaba
hacia el borde de la piscina donde sus ropas estaban amontonadas. El monje que los había
llevado a la piscina no solo había dejado toallas, sino un pequeño frasco de hierba de
jabón hervida y un peine.
Cumpliendo su palabra, Anhuset enjabonó y enjuagó su cabello mientras él se
reclinaba parcialmente frente a ella, casi en un letargo mientras ella pacientemente le
quitaba las esteras ensangrentadas del cabello. Incluso con el ocasional y doloroso tirón
del peine, se relajó tanto bajo su cuidado que casi se queda dormido.
Cuando terminó, le entregó el peine. "Mi turno", dijo.
Ansioso por tocarla de la misma manera que ella lo había tocado a él, felizmente
intercambió lugares con ella. Peinar su cabello era una tarea más fácil que peinar el de
él. Lo usaba de una longitud similar pero la textura era diferente, gruesa como la de él
pero recta como el mango de una lanza y lo suficientemente áspera como para disuadir
los enredos. El peine se deslizó fácilmente a través de sus mechones hasta que hizo un
nudo inesperado.
Atrapó el peine con suficiente fuerza como para echarle la cabeza hacia
atrás. "¡Ay!" gritó ella, mirándolo como si hubiera perdido los sentidos. Sus ojos se
abrieron y se echó hacia adelante solo para caer hacia atrás con otro grito, el peine todavía
enredado en su cabello.
"Quédate quieto", ordenó, soltando el peine. "Tienes un mal enredo aquí atrás". Ella
ignoró su orden, tratando de alejarse, solo se detuvo cuando él dijo: "¿Una
cinta?" Anhuset hizo un ruido extraño, algo entre un gruñido y un chillido mortificado,
y se quedó quieto.
Serovek soltó el peine del nudo que en realidad era una cinta blanca deshilachada
enrollada alrededor de parte de su cabello. Lo desenrolló lentamente, sorprendido por su
presencia. Llevaba unas pequeñas trenzas en las sienes para mantener los mechones
recalcitrantes fuera de su rostro, pero él nunca la había visto adornar sus mechones con
cuentas u otros adornos, y especialmente sin cintas.
Éste había visto días mejores. Desgarrado en los bordes y ahora más gris que
blanco. Pasó el pulgar a lo largo de su longitud, provocado por un recuerdo que patinaba
por su conciencia. Anhuset se sentó frente a él, rígido y silencioso como una columna de
mármol.
"Siéntase libre de cortarlo si es necesario", dijo. "Traté de atarlo de la manera correcta,
pero tuve que anudarlo para que se quedara".
"No sabría qué hacer con una cinta para el cabello".
Su corazón detuvo su latido por un momento cuando el recuerdo finalmente se
reveló. Una conversación en High Salure menos de un mes antes, pero que parecía haber
pasado toda una vida. "¿Dónde encontraste la cinta?"
Esperó tanto para responder que casi se da por vencido en conseguir una. “Cuando
trajo alimentos básicos de ese mercado para reponer nuestros suministros. Había una
cinta atada a un manojo de hierbas. Cayó al suelo. Lo tomé."
No sabría qué hacer con una cinta para el cabello.
Ella le preguntó por qué nunca se casó y él le habló de su esposa, describiendo su
belleza y amor por las cintas para el cabello. Apenas recordaba el rostro de la mujer
coqueta en el mercado que le había regalado las flores, pero al mirar la cinta aún enredada
en el cabello de Anhuset, recordó arrojar el ramo en la carreta, ansioso por regresar al
campamento y al Kai. mujer esperando su regreso. "Puedo peinarlo".
"No. Llevarlo a cabo. De todos modos, nadie puede verlo, y es solo una molestia ".
No cortó la cinta, pero pasó más tiempo desenredando mechones de cabello hasta que
se soltó. Por mucho que quisiera quedárselo, le ofreció el lazo cuando terminó. Lo sostuvo
por un momento antes de tirarlo a un lado. “Recuérdame que lo tome antes de irnos”, le
dijo. Estoy seguro de que los monjes tienen un basurero en el que puedo arrojarlo en el
camino de regreso a nuestras habitaciones.
No había forma de que ese tesoro fuera a parar a un basurero si él tenía algo que decir
al respecto. Mantuvo las palabras detrás de los dientes, terminó de peinar su cabello y se
deslizó alrededor de ella para deslizarse de nuevo en el agua. Ella se quedó en el borde
de la piscina, su expresión era un estudio de estoica reserva, sus ojos amarillos sin
parpadear mientras lo miraba. Sostuvo un escudo invisible frente a ella, una defensa
contra la vergüenza de que él encontrara la cinta y la creencia de que seguramente,
seguramente él entendía por qué había intentado usarlo correctamente, y lo peor de todo,
por qué había fallado.
Él la entendió y se enamoró aún más profundamente de ella. No era el momento
adecuado para decirle ninguna de esas cosas o incluso insistir en el simbolismo de ella
usando la cinta. Ella solo atacaría y cerraría aún más. En cambio, dirigió la conversación
en una dirección diferente.
"Tú", le dijo con voz burlona, "tienes los pechos más deliciosos".
Como esperaba, el extravagante comentario hizo su magia. El escudo bajó y sus cejas
se levantaron antes de reír con su risa ronca. "¿Es eso así?" Ella miró su pecho antes de
girar a un lado y luego al otro, mostrando los objetos de su admiración como si fueran
objetos finos. “¿Qué los hace tan deliciosos? ¿Y cuál prefieres?
Se levantó a la mitad del agua y ella se inclinó hacia delante para que pudiera
probar. Ella deslizó los dedos en su cabello, las garras masajearon su cuero cabelludo
mientras él saboreaba cada pecho y ella gimió en aprobación.
"Es imposible elegir", dijo después de pasar de sus pechos a su boca. El pequeño
interludio sirvió para aumentar su necesidad de saborearla por completo. Él la convenció
de que se estirara sobre su espalda, con las piernas abiertas para que él se encajara entre
ellas, con la cabeza apoyada en su rodilla. Besó la piel sensible detrás de esa rodilla,
sonriendo cuando sus dedos de ambos pies se curvaron. Continuó subiendo por su
cuerpo, pasando por alto sus muslos a pesar del latido de protesta de su polla, para besar
su vientre, colocando un anillo de besos alrededor de su ombligo.
 Los pechos de Anhuset subían y bajaban con sus respiraciones cada vez más rápidas
mientras Serovek volvía sobre su camino hacia el lugar que había pasado por alto a
propósito, colocándose entre sus muslos, empujándolos más lejos.
Pronto descubrió que el sabor de una mujer Kai era similar al de una mujer humana,
pero ahí es donde terminaba la similitud. Esta era Anhuset a quien hizo el amor con la
boca y torturó con la lengua, y no había otra como ella en todo el mundo.
Su clímax fue algo hermoso y doloroso de contemplar, incluso si él se arriesgaba a que
una de sus rodillas le volviera a romper la nariz. Cuando ella ya no se arqueó, se retorció
y gruñó, él se deslizó por su cuerpo, ahuecando sus manos alrededor de su rostro. Este
beso fue pausado, profundo, lujoso.
"Sabes a mí", dijo cuando hicieron una pausa para tomar un respiro.
"Y sabes mejor que el mejor vino".
"Qué lengua tan melosa tienes", dijo antes de abrazarlo con fuerza y rodarlo para que
él se tumbara de espaldas sobre la ropa y ella se sentara a horcajadas sobre él, encaramada
sobre sus muslos. Su mano se envolvió alrededor de la base de su pene, deslizándose
hacia arriba y luego hacia abajo, deteniéndose para capturar la gota de semen que
rebordeaba su corona con la yema de un dedo. Sus caderas empujaron hacia arriba y
jadeó. Se llevó el dedo a los labios y se lamió. "Lengua melosa, polla melosa", proclamó.
Hechizado por la vista, Serovek la agarró por las caderas, estabilizándose más que ella
mientras ella cambiaba de posición lo suficiente y se hundía sobre él de nuevo, su polla
enterrada hasta la empuñadura dentro de ella. Sus ojos se pusieron en blanco sin
importar cuánto trató de mantenerlos enfocados en el rostro de Anhuset y el éxtasis en
su expresión.
Ella lo montó duro, más duro que cualquier mujer que hubiera tenido antes que
ella. Ella abrazó su placer y el suyo, entusiasta y sin remordimientos en su apreciación
por su destreza y amor por su toque. Por primera vez en su vida hizo el amor con una
mujer a la que no le preocupaba lastimar, una mujer cuya propia fuerza igualaba a la
suya, que daba todo lo que recibía y algo más, que exigía hasta la última gota de su ardor
y besaba. él hasta que sus pulmones estaban en llamas.
Ella le había dicho que él no la sobreviviría. Serovek estaba empezando a pensar que
tenía razón. Al menos moriría como un hombre muy satisfecho y contento. Su orgasmo
no se apoderó de él con una suave ráfaga, sino que se estrelló contra él como una ola de
tormenta. Cantó el nombre de Anhuset en su cabeza incluso mientras su boca luchaba
por emitir más que gemidos y gruñidos tan salvajes como los de ella. Siguió empujando
hasta que se vació y sus huesos se convirtieron en agua. Ella se alzaba sobre él en toda su
majestad desnuda, una deidad, y él su suplicante debajo de ella.
Era un buen lugar para estar.
 Erostis nunca pareció interrumpir su interludio. Finalmente se vistieron, lo que tomó
mucho más tiempo del necesario gracias a varias interrupciones de besos y caricias.
“Recuérdame enviar a los monjes un regalo considerable para su monasterio una vez
que regrese a High Salure”, le dijo. "Sin sus considerables talentos curativos, esto ...",
señaló a la caverna y también a ella, "nunca hubiera sucedido". Ella le dio una mirada
dudosa. "Al menos no ahora."
Recogieron sus cosas. Anhuset podría haberse olvidado de la cinta, pero Serovek
no. Lo metió en el puño de la manga de su túnica. Una cinta, pero también un tesoro que
no tiene precio. Como la mujer que lo había usado.
 Capítulo trece
AHORA SERÍA UN BUEN MOMENTO PARA ORAR.

SU VIAJE al monasterio había estado plagado de obstáculos, violencia y tragedia, y su

propósito era la entrega lúgubre del cuerpo vivo pero sin alma de un hombre al cuidado
de sus compañeros monjes. Sin embargo, Anhuset sabía que cuando todos regresaran a
casa, Serovek y Erostis a High Salure y ella a Saggara, mantendría cerca el recuerdo de su
tiempo con la Orden Jeden y, sobre todo, con Serovek. Ya no era simplemente el molesto
e intrigante margrave, sino su amante ahora.
Estaba de pie en uno de los balcones que dominaban el valle de Lobak, bañada en el
nuevo verde de principios de primavera. Todavía quedaban parches de nieve en lugares
protegidos, y su aliento flotaba brumoso en el aire fresco de la mañana. Se mantuvo de
espaldas al sol naciente y la capucha de su capa se extendió hacia adelante para proteger
sus ojos mientras inspeccionaba las tierras legadas y controladas por la Orden Jeden.
Parecía pacífico, pero su apariencia era engañosa. Este valle seguía envuelto en un
conflicto, aunque esperaba que con la muerte de Chamtivos, aquellos que se negaban a
estar bajo el gobierno de Jeden y les confiscaron sus tierras, finalmente pudieran llegar a
una tregua con los monjes. Recordó las palabras de Karulin cuando desafió a Chamtivos,
recordándole al señor de la guerra que se habían desviado de su propósito de luchar por
sus tierras para atacar a viajeros inocentes.
Chamtivos, cruel y ambicioso, conservó la lealtad de la mayoría de sus seguidores a
través del miedo o con el pretexto de perseguir una causa justa. Algunos permanecieron
devotos porque podían deleitarse con su propia brutalidad bajo su mando. Ésos habían
sido los que golpearon a Serovek con tanta brutalidad, más por deporte que por extraer
información de un cautivo recalcitrante. Ellos también fueron los que se ofrecieron como
voluntarios para unirse a la caza de Chamtivos y encontraron un final justo.
Karulin y los demás se habían quedado atrás, y Anhuset se preguntó si el segundo de
Chamtivos había utilizado ese tiempo para convencer a los que estaban con él de que se
volvieran contra su líder. En su lugar, ella lo habría hecho. La lealtad dada tenía que ser
lealtad ganada en su opinión, y Chamtivos había perdido su reputación cuando se
convirtió en un bandido en lugar de un rebelde. Por lo poco que había aprendido del
propio Karulin, creía que su liderazgo ofrecería una oportunidad para una coexistencia
pacífica si los monjes eran lo suficientemente inteligentes como para no matarlo primero.
Pasos sonaron detrás de ella, silenciosos, especialmente considerando el tamaño de la
persona a la que pertenecían. Anhuset sonrió, su corazón se aceleró en anticipación a la
compañía de Serovek.
 "Me sorprende encontrarte todavía despierta, mujer luciérnaga", dijo, deteniéndose
junto a ella. Envuelta como estaba contra el frío, había renunciado a una capucha o
gorra. El sol iluminaba reflejos rojos y mechones plateados en su cabello oscuro e incluso
en su barba, que se había engrosado durante su estancia con los monjes. Después de una
semana con la Orden, sus moretones se estaban desvaneciendo.
Él notó el foco de su mirada y se frotó una mejilla con un suspiro. "Me lo afeitaré lo
suficientemente pronto", dijo. "Definitivamente antes de que llegue el clima
cálido". Emparejó su mirada con la suya propia. "¿Me prefieres bien afeitado?"
Con la rara excepción, los hombres de Kai no usaban barba. Era más una preferencia
cultural que una limitación física, ya que llevaban la sombra de una barba cuando
regresaban de sus días de patrulla. Serovek, con barba o bien afeitado, llamaba la
atención. Cualquiera de las dos miradas le sentaba bien, aunque la barba le añadía años
y una cierta dignidad imponente.
"Mi preferencia no debería importar", dijo. "Es tu cara".
"Tu preferencia siempre será importante".
Estaban uno al lado del otro, con los brazos apretados uno contra el otro. Siempre
había parecido adivinar correctamente sus peculiaridades y leer sus estados de
ánimo. Fue asombroso, y en esto permaneció infalible. Otro amante podría haber
aparecido detrás de ella, envolver sus brazos alrededor de ella y empujarla hacia la
ensenada de su cuerpo. Ella se habría encogido de hombros al instante. Serovek no hizo
ninguna de esas cosas, entendiendo de alguna manera instintiva que si bien su devoción
era profunda e intensa por un ser querido, no mostraba su afecto de manera exagerada y
nunca en un entorno público donde otros pudieran notarlo y usarlo en contra. ella más
tarde. Algunos podrían pensar que ella es demasiado cautelosa. Ella prefería eso a estar
demasiado muerta. Aún así, ella se deleitaba con su cercanía, el calor rodando de su gran
cuerpo para calentar su costado esta fría mañana.
Los monjes le habían dado una habitación para usar en el monasterio, un espacio tan
espartano y básico como cualquiera de los barracones de Saggara. Lo usó solo para
guardar sus cosas. De lo contrario, estaba con Serovek en su habitación, y aunque evitaba
las demostraciones públicas de afecto, las privadas eran un asunto diferente.
Su intimidad era intensa, a veces áspera y también alegre. Incluso ahora, ella llevaba
las marcas de su pasión por ella en su piel, y sus muslos le dolían agradablemente por el
duro paseo que le había dado un par de horas antes. Él estaba a la altura de su reputación
de amante experimentado con una resistencia infinita, y esperaba que ella lo siguiera, lo
que hizo con gran entusiasmo. Habían roto su cama dos veces, disculpándose con los
monjes cada vez. Serovek finalmente les dijo que la ropa de cama en el suelo les vendría
mejor. Ambos habían sonreído ante las carcajadas sofocadas de los nazim que se habían
llevado los restos del marco de la cama roto.
 Con él, aprendió a soltarse, a reír con más facilidad, aunque nunca había tenido en sí
misma la belleza que él juraba que poseía. Sus amantes habían encontrado en ella un
desafío que conquistar, una muesca en el cinturón por haberse acostado con el formidable
sha-Anhuset y haber vivido para contarlo. Serovek también la había encontrado como un
desafío, aunque no de la misma manera. La forma en que la miró cuando se conocieron
fue la misma que la miró ahora, como si acabara de descubrir la más sublime de las
creaciones de los dioses. A veces la desconcertaba; otras veces la abrumaba.
Si bien él podría verla como una hermosa flor, aunque con espinas afiladas como
navajas, los monjes vieron una oportunidad de oro para entrenar con un renombrado
luchador de Kai. Varias veces había aceptado una invitación para entrenar en el campo
de entrenamiento y salía de los combates emocionada y, a veces, ensangrentada.
Por su parte, Serovek pasó las horas en conferencia con el abad de la orden, un hombre
llamado Tionfa, que una vez había sido un maestro de la espada de Ilinfan. El interés de
Anhuset por los monjes se disparó, y en su primer encuentro con el abad, comentó sobre
su historia y el hecho de que la hermandad Ilinfan era bien conocida, incluso entre los
Kai.
"¿Aún lucha, Excelencia?" ella preguntó. Tionfa era un monje anciano, lo
suficientemente mayor para ser su padre o incluso el padre de Serovek. Ella no cometió
el error de asumir que su edad lo convertía en un luchador menos experto y peligroso.
Él le sonrió de una manera que le dijo que predijo cuál sería su próxima
pregunta. “Todavía entreno”, dijo. Y enseñar. Antes de que nos dejes, espero entrenar
contigo. He escuchado muchas cosas de mis hermanos sobre tus habilidades marciales ".
Ella le dio las gracias y le hizo una reverencia. Para diversión de Serovek,
prácticamente había salido de la cámara.
“Todavía estoy despierta”, le dijo ahora, “porque el abad me ha invitado a entrenar
con él en una hora, y no perderé esa oportunidad por algo tan tonto como dormir”.
Él hizo un extraño sonido estrangulado, y ella lo miró para descubrir una mirada
fugaz de pavor cruzar sus rasgos. Prométeme que no matarás accidentalmente al
hombre. Parece una voz de la razón, como tu aliado en el campamento de
Chamtivos. Entre ellos pueden llegar a una tregua y poner fin a la lucha en este valle por
completo, pero ambos tienen que estar vivos para negociar ”.
Ella resopló. “O piensas que soy más sanguinario de lo que soy o más hábil que
soy. Recuerde, margrave, que una vez fue maestro de espadas de Ilinfan, y solo estamos
entrenando. Quizás deberías pedirle que me muestre piedad ".
"Un maestro de la espada lo suficientemente mayor para ser tu padre". Levantó una
mano para evitar su discusión. “Sé que la edad no es la limitación que muchos asumen
tontamente. He visto suficientes abuelos limpiar el suelo con un cachorro advenedizo con
más fuerza que sentido común. Me pasó cuando era más joven y un hombre que tenía
más del doble de mi edad me entregó el culo en ese momento. Pero eres un Kai. Tendrá
un desafío en sus manos ".
"Yo lo haré." Como él, había visto a un guerrero mayor y más experimentado derrotar
a uno más joven, más fuerte y más tonto. Ella esperaba con ansias esta sesión de
entrenamiento. "No te preocupas por nada", dijo ella, deslizando su mano en la de él,
donde estaban ocultos por los pliegues de sus capas.
"Los monjes, obviamente, saben que somos íntimos", dijo. "Y no hay nadie más aquí
que nosotros, ellos y Erostis que, por cierto, recientemente me informaron que había
ganado una apuesta con otro teniente sobre nuestra relación". Sus cejas se juntaron en un
ceño fruncido. "Eres un soldado, Anhuset", dijo con una media sonrisa. "Sabes que los
soldados apuestan por cualquier cosa". Su desaprobación "hmpf" sólo ensanchó su
sonrisa. Como decía, todos aquí sabemos que somos amantes. A nadie le importará ni lo
usará en nuestra contra si beso tu mano ".
Eso era cierto, y ella lo sorprendió cuando levantó sus manos unidas y besó cada uno
de sus nudillos. Su mirada se posó en ella, un ser suave y vivo, y la acarició con el mismo
amor que sus manos. Esos ojos azules de aguas profundas brillaban desde adentro,
iluminados por el fuego que ella había encendido allí. "O si beso el tuyo", dijo y le guiñó
un ojo.
Se perdería esta broma cuando se fueran. No pudo evitar preguntarse qué pasaría
cuando se separaran y regresaran a sus respectivos hogares. Hasta ahora, sus amantes
habían sido breves conexiones sin compromiso o incluso interés más allá de una noche o
una semana. Anhuset se negó a mentirse a sí misma. Quería mucho más de una semana
con el margrave de High Salure.
Había atravesado todas las barreras que ella puso frente a él, derribado todas las
paredes. Era difícil recordar que alguna vez lo pensó feo. Todavía la molestaba a veces,
generalmente justo antes de hacerla reír. Su respeto por él igualaba al que tenía por
Brishen, una hazaña casi imposible para sus estándares. Era una buena compañía dentro
o fuera de la cama, y las horas que había pasado con él durante este viaje, y especialmente
en el monasterio, habían pasado volando. Nunca en su vida había imaginado que se
enamoraría de un humano impetuoso con sus extraños ojos azules risueños y su corazón
fuerte. Cerró los ojos ante el terror de esa comprensión.
Un trueno distante retumbó, no por encima de ellos, sino por debajo. La voz de
Serovek tenía un tono cauteloso. "Eso no puede ser bueno".
Anhuset abrió los ojos al ver una gran compañía de caballería blindada cabalgando
hacia ellos, fácilmente en un centenar o más. Galoparon a través de la extensión plana del
valle, llevando consigo una bandera con un grifo devorando una serpiente. El estandarte
del reino de Belawat. Ella miró a Serovek. “¿Por qué no es bueno?
 “Porque una visita del ejército de Beladine nunca lo es. Esas son las tropas del rey
Rodan, y una empresa de ese tamaño no está aquí para una visita social o diplomática ".
Su respuesta fue puntuada por el sonido de campanas, ya sea como una señal o una
advertencia. Pronto fue seguido por pies corriendo mientras los monjes corrían por el
pasillo detrás de ellos.
Se apartó del balcón. Anhuset lo siguió. Se unieron a la multitud de monjes que
corrían a lo largo del pasillo para desaparecer por las escaleras. Algunos estaban
completamente blindados, otros parcialmente. Todos llevaban armas. De hecho, esta no
fue una visita social.
El rastrillo exterior de la puerta de entrada única al monasterio se derrumbó con
estrépito. Le siguió el rastrillo interior. Anhuset lo vislumbró todo mientras aceleraba
junto a las ventanas ranuradas y los agujeros asesinos de camino a su habitación.
Los monjes habían recuperado la mayor parte de su armamento cuando
desmantelaron el campamento de Chamtivos y tomaron prisioneros a sus
seguidores. Todas las veces que se había puesto su equipo sola, no necesitaba un escudero
o un paje que la ayudara y pronto se vistió con un arnés completo y su espada atada a la
cadera. Serovek se reunió con ella en el pasillo, igualmente vestido.
"¿Por qué crees que han venido?" ella preguntó.
El se encogió de hombros. "¿Quién sabe? Pero las relaciones entre la Orden Jeden y el
Rey Rodan siempre han sido delicadas, y Rodan es un tipo voluble. Bien puede ser que
se despertó una mañana recientemente, decidió que los nazim eran herejes y envió a su
ejército para arrestarlos ".
La incredulidad la hizo farfullar. ¿Cien hombres? ¿Tratando de arrestar a un número
casi igual de monjes luchadores que pueden ejercer magia y estar protegidos en una
fortaleza como esta? Eso no tiene ningún sentido ".
Su expresión sombría se volvió aún más sombría. "No, no es así".
Antes de que pudiera decir nada más, el abad se acercó a ellos a grandes zancadas,
también ataviado con una armadura y con una espada armada a ambos lados de las
caderas. Anhuset no tenía ninguna duda de que su habilidad con ambos era
incomparable por ninguno de los soldados de Rodan que se acercaban rápidamente al
monasterio.
Primero se dirigió a Serovek. “Si han venido por la Orden, no se demore. Tus caballos
esperan en los establos. Alguien los está ensillando mientras hablamos. Hay una puerta
trasera lo suficientemente grande como para que pase un carro de caballos y conduce
directamente al bosque. Nadie puede verlo desde el camino que conduce a la puerta
principal. Te habrás ido antes de que comience la pelea ".
"Tienes nuestros brazos de espada si lo deseas", dijo Serovek. "Estaremos
contigo". Anhuset asintió con la cabeza.
 La sonrisa irónica de Tionfa contradecía la decidida planitud de su mirada. "Sabes tan
bien como yo que el margrave de High Salure no puede luchar con la Orden Jeden contra
su propio rey". Se volvió hacia Anhuset. “Y usted es un embajador de Khaskem. Unirse
a nosotros sería visto como una declaración de guerra por Bast-Haradis ".
Los hombros de Serovek cayeron. "Esperaba que dijeras algo diferente, pero no me
sorprende".
"Sabías que tendrías que permanecer neutral".
Serovek asintió. "Permítanos quedarnos el tiempo suficiente para aprender lo que
quieren".
El abad asintió. "Que así sea. Ven conmigo. Puedes quedarte fuera de la vista cerca de
una de las almenas y escuchar a ambas partes ".
Anhuset se quedó junto a Serovek mientras seguían al abad y un contingente de
monjes por tres tramos de escaleras y hasta el techo del monasterio con sus altos muros
almenada. Las tropas de Beladine habían cruzado el puente y se detuvieron frente a la
puerta, con sus armaduras y armas brillando bajo el brillante sol de la mañana. Su
comandante empujó a su caballo hacia adelante. El crujido de la madera al tensar los
arcos sonó fuerte en el tenso silencio.
Tionfa mantuvo su perfil para la compañía de abajo mientras se mostraba en el borde
de la almena. Llevaba un escudo para agacharse detrás en caso de disparo de flechas.
“Reza para que algún arquero idiota no suelte la cuerda y dispare una flecha”,
murmuró Anhuset a Serovek.
“Ahora sería un buen momento para orar”, respondió.
El líder de la tropa miró a Tionfa. "Abad Tionfa, no hemos venido a luchar".
"Por su aspecto, tampoco ha venido a tomar el té", dijo Tionfa. "¿Qué negocio tiene el
Royal Beladine con la Orden Jeden?"
"Venimos al mando del rey Rodan para Serovek Pangion, margrave de High
Salure". Hubo una pausa corta y grávida. "Está bajo arresto".
Tionfa miró brevemente a Serovek, que se había puesto pálido y fruncido. "¿Con qué
cargo?"
La inquietud de Anhuset estalló en una furia absoluta cuando el capitán de la tropa
respondió.
“Traición al reino. Sedición contra la corona ".
 Capítulo catorce
UN ROMANCE COMO NINGÚN OTRO.

SEROVEK ESCUCHÓ las palabras como desde una gran

distancia. Traición. Sedición. Palabras que eran la antítesis de todo lo que definía su vida
como fiel gobernador militar del reino de Beladine. Nunca se había preocupado mucho
por el viejo rey astuto, y había ejercido su liderazgo de High Salure en formas que Su
Majestad podría no aprobar, como su amistad con Brishen Khaskem, pero nunca había
sido desleal a su país o su Rey.
"¿Qué locura es esta?" Los ojos de Anhuset eran como antorchas, sus labios echados
hacia atrás para exponer sus dientes mientras exigía una explicación.
Con sus pensamientos acelerados, Serovek miró más allá de ella y no respondió.
Esto fue obra de Bryzant. De eso, no tenía ninguna duda. Su mayordomo, excelente
con las cuentas, también era obviamente una mano justa con la estrategia. No había
confiado en un plan para deshacerse de Serovek. Tenía dos. Si un señor de la guerra
advenedizo con delirios de realeza fallaba en hacerlo, entonces un rey consumido por la
paranoia y los celos podría hacerlo.
La popularidad no era un pecado a menos que se ganara la admiración de la población
de un reino. Luego se convirtió en una amenaza, al menos para el gobernante
actual. ¿Qué veneno había vertido Bryzant en el oído del rey para convencerlo de que sus
sospechas no solo eran infundadas, sino mucho peores en verdad? Otro pensamiento le
heló la sangre a Serovek. Actualmente se encontraba en una fortaleza, pero no la suya, y
si un contingente de los hombres del rey había cabalgado hasta aquí para capturarlo, ¿qué
estaba pasando en High Salure?
"Di la palabra", continuó Anhuset. Su mano cayó al pomo de su espada. "Lucharé
contigo contra esta idiotez".
Esta mujer, parsimoniosa con sus muestras de afecto, de buena gana cortejó su propia
muerte para defenderlo. Un romance como ningún otro, pensó con una sonrisa
interior. Le acarició el brazo.
“Ah, mujer luciérnaga, cómo desearía que una situación así se resolviera con el fuerte
movimiento de una hoja y un poco de derramamiento de sangre”,
dijo. "Desafortunadamente, este no es uno de esos momentos y requerirá mucha más
delicadeza si no queremos comenzar una guerra en dos frentes".
El abad empleó una vieja pero eficaz táctica de retrasar cualquier reconocimiento de
las declaraciones del comandante, dando tiempo a Serovek para planificar lo que podría
hacer. Gritó por encima de las almenas: "¿Por qué crees que está aquí el margrave de High
Salure?"
 "No juguemos, abad", gritó el líder de la tropa. "La mitad del valle sabe que está aquí,
junto con un embajador Kai de Bast-Haradis".
Tionfa miró a Serovek con una ceja enarcada en interrogación.
Dile que sha-Anhuset ya no está aquí. Que no había ninguna razón para que se
quedara una vez que te trajimos a Megiddo a salvo y ella regresó a Bast-Haradis.
"¿Qué estás haciendo?" Anhuset prácticamente siseó la pregunta.
Cuando Tionfa transmitió las palabras de Serovek, el líder de la tropa se encogió de
hombros. “Ella no es nuestra primera preocupación. Estamos aquí por el margrave. Si no
nos lo entregas, simplemente regresaremos con una fuerza mayor y lo tomaremos ".
Serovek había esperado tal respuesta y estaba listo con una propia cuando el abad
dijo: "¿Qué deseas hacer?"
"Me entrego, por supuesto".
Esta vez Anhuset lo empujó. "¿Estás loco también?" Ella chasqueó. "Eso es una
admisión de culpa, y usted no es culpable".
La agarró por los hombros. Era más rígida que un pedestal de
lucios. "Escúchame. Esperaba que no sucediera algo como esto, aunque no me sorprende
que sucediera. Esto es obra de Bryzant. Lo sé. Un plan secundario en caso de que
Chamtivos no completara con éxito su tarea. Puedo explicar más después ".
Para nada apaciguada, ella lo atacó. "Dices eso como si fueras a vivir para hacerlo".
Tendría que dar un paso con cuidado y presentar su argumento a toda prisa, antes de
que ella decidiera que era demasiado tonto para comprender sus propias circunstancias
espantosas y tomar las decisiones fuera de sus manos. Él no dejaría que ella se alejara
repentinamente y lo golpeara lo suficientemente fuerte como para dejarlo inconsciente.
"Esa es ciertamente mi intención". Acarició sus brazos, hablando con urgencia. Solo
había un tiempo límite para que el capitán de la tropa fuera tan paciente. “Rodan es un
bastardo sospechoso que ve una amenaza para el trono en cada sombra detrás de cada
árbol, pero también es inteligente y un buen estratega.
“Tiene dos ventajas en juego en este momento. Estoy lejos de High Salure, en el
territorio de un señor de la guerra rebelde, y disfruto de la hospitalidad de sacerdotes
que muchos en este reino consideran herejes. Si me quedo detrás de estos muros, Rodan
arrasará mi fortaleza hasta los cimientos y arrestará a quienes considere leales a
mí. Luego enviará un ejército completo para atacar el monasterio y declarar heréticos a
los nazim ". El asentimiento de Tionfa y el rostro sombrío le dieron fuerza a su
argumento. “Este valle finalmente tiene una oportunidad de paz. No necesita otro
conflicto creado por las ambiciones de un hombre o, en mi caso, la inocencia de un
hombre. No soy más culpable que usted o el abad de aquí, pero si no me entrego
voluntariamente a ellos, las repercusiones serán mucho mayores que mi
arresto. Comenzó la guerra, se perdieron vidas innecesariamente. Y debes estar bien lejos
de todo eso. Sabes tan bien como yo que Rodan ha estado ansioso por la guerra con Bast-
Haradis desde que el rey Djedor firmó ese acuerdo comercial con los Gauri ".
“Abad”, gritó el capitán desde abajo, “no tengo todo el día. Danos el margrave ".
Serovek tiró de Anhuset en sus brazos y besó su boca ceñuda. Ella le devolvió el beso
con la misma fuerza y todavía estaba frunciendo el ceño cuando él la dejó ir. Se unió a
Tionfa en las almenas, inclinándose para que los de abajo pudieran verlo claramente. Los
gruñidos ricos en improperios de Anhuset sobre mantenerse fuera del alcance de las
flechas le chamuscaron los oídos. “Mantén tus botas puestas, hombre. Me acaban de sacar
de la cama. Voy a bajar ahora ".
Se retiró de la pared junto con Tionfa y descubrió a Anhuset casi pisándole los talones.
"¿Que quieres que haga?" ella dijo.
Quiero que te conviertas en mi esposa y compartas mi cama por el resto de nuestras vidas. En
lugar de eso, hizo un gesto al abad. “Sigue la primera sugerencia de Tionfa. Usa la puerta
trasera. Lleve Erostis con usted. Si el hombre de Rodan pregunta, diré que no sobrevivió
a sus heridas y su cuerpo fue quemado. Regresa a Saggara en Magas ". Se entregaría a sus
captores sin luchar. Sin embargo, Magas era suyo y único. “Rodan siempre lo ha
codiciado. Salió de una yegua del rebaño de rayos de Nadiza. El rey no recibe mi
semental como bonificación ".
"Él tampoco debería tener mi semental". Ella lo miró como si fuera él quien instigó
todo esto.
Un arrebato eufórico de alegría ante sus palabras le tocó el estómago. Consideró
abrazarla por segunda vez, pero cuando esa mirada se volvió aún más ardiente, se lo
pensó mejor. "¿Entonces soy tuyo ahora?"
Antes de que pudiera ampollarle los oídos por el mal momento de sus bromas, Tionfa
lo interrumpió, señalando el pasillo donde esperaba su escolta. "Margrave."
Él y Anhuset los siguieron escaleras abajo. Se separaron el uno del otro en la parte
inferior. “Dile a Brishen que vigile sus fronteras y una estrecha red sobre cualquier
asaltante Kai que intente causar problemas en el lado de Beladine,” le ordenó. "Rodan
solo está buscando una excusa".
"¿Y solo debo olvidar que te llevaron con grilletes para enfrentar el destino de un
traidor?"
No le pagaría el insulto de ser condescendiente diciéndole que todo estaría
bien. Nadie podría predecir tal cosa. ¿Esa lengua melosa que dijiste que tenía? No solo es
útil para seducir a una mujer Kai espinosa. El rey conoce mi valor para él. Hablaré para
salir de este ".
“A veces estás demasiado seguro de ti mismo”, dijo cuando llegaron al último escalón
y. Esta vez fue ella quien lo agarró por los brazos como si tratara de resistir la tentación y
mantenerlo prisionero ella misma.
 La besó en la frente y frunció el ceño. Cuando se apartó, sonrió. "Tal vez, pero aquí
estás en mis brazos, así que debo estar haciendo las cosas de la manera correcta".
Su beso de despedida fue tan rápido e intenso como el de las almenas. Serovek la
apartó de él y se apartó de su alcance. "Vamos. Si yo fuera el capitán de esa tropa, enviaría
hombres a explorar los alrededores solo para ver qué se puede encontrar. Busca a Erostis
y sal de aquí rápidamente. No ser encontrado ".
Ella asintió y echó a correr por el pasillo que conducía a la escalera que los llevaría al
ala del monasterio donde se alojaban los invitados. Otra pareja partió hacia los establos
siguiendo las instrucciones del abad. Si el caballo de Magas y Anhuset ya estuviera
ensillado, ella y Erostis se alejarían galopando del monasterio antes de que los hombres
de Rodan pudieran aplastar a Serovek con grilletes.
Tionfa se quedó junto a Serovek mientras cruzaban el patio hacia la puerta con sus
rastrillos dobles. Serovek desabrochó su espada y algunas de sus armaduras y se las
entregó al abad. "¿Me guardarás esto hasta que pueda regresar por ellos?"
Tionfa asintió. "O envíelos a quien usted elija".
Ambos se detuvieron no lejos del rastrillo interior. Serovek hizo una reverencia a
Tionfa. “Yo y el Khaskem te debemos mucho por mantener a Megiddo a salvo hasta que
podamos encontrar una manera de unir su alma con su cuerpo, y yo personalmente estoy
en deuda contigo y con tus hermanos por salvarme a mí, a Erostis ya sha-Anhuset. Y por
intentar salvar a Klanek ".
El otro hombre devolvió la reverencia. “El mundo es un lugar mejor con los valientes
y compasivos en él, margrave. Esperamos que todos caminen por esta hermosa tierra
durante muchos años ". Miró al contingente de Beladine que esperaba al otro lado de las
puertas y bajó la voz. “Si alguna vez decides tomar el trono, creo que encontrarás más
apoyo del que crees. El reino de Beladine prosperaría bajo tu gobierno ".
Serovek lanzó una mirada a su escolta que lo esperaba y habló con la misma suavidad:
“No lo diga demasiado alto, abad, o se unirá a mí en el viaje a Timsiora, con un hermoso
par de grilletes propios. Además, no me interesa un deber tan ingrato. Los reyes que
alguna vez fueron soldados libres se convierten en prisioneros de la diplomacia y la
administración. Esa es una muerte lenta ".
Tionfa lo acompañó hasta el rastrillo interior y dio la señal para que lo subieran y
luego lo bajaran una vez que Serovek caminó por debajo para pararse ante el rastrillo
exterior. Asintió una vez al comandante de la tropa que esperaba, quien asintió en
respuesta a la rendición pacífica de un prisionero. Serovek no miró hacia atrás cuando el
rastrillo exterior golpeó el suelo con un estallido de cadenas.
Dos soldados más se unieron a su líder, cada uno con sus monturas a cada lado de
él. Uno llevaba a otro caballo ensillado detrás de él. El comandante desmontó para
encontrarse con Serovek a mitad de camino. Saludó, sorprendiendo a Serovek con el
gesto de respeto. "Lord Pangion", dijo. Soy el capitán Ratik. Serví en High Salure durante
una temporada cuando me uní al ejército ".
Un capitán joven, tal vez una docena de años menor que Serovek con un rostro
familiar bajo su casco. Buscó en su memoria a un recluta verde recién llegado a High
Salure y encontró lo que estaba buscando. "Te recuerdo. Tu hermana se casó con el hijo
menor de Lord Canotkin ".
Ratik esbozó una sonrisa hasta que recordó su deber y a quién se dirigía. "Ella lo hizo",
dijo con voz solemne. "Muy buena memoria, mi señor."
Una de las cosas que Serovek había aprendido al principio de sus años como líder
militar era la importancia de recordar rostros, nombres y algún pequeño detalle personal
relacionado con ellos. Estos eran hombres que cabalgaban juntos en la batalla, a veces
morían juntos y se defendían unos a otros. Siguieron las órdenes de un superior, la
mayoría de las veces sin cuestionar, y según la forma de pensar de Serovek, merecían
algún reconocimiento de ese superior de que eran más que una espada o una lanza o
sangre para derramar en pos de un objetivo. Esa filosofía le había ganado una feroz
lealtad entre los hombres que servían a High Salure. Sus pensamientos se volvieron
brevemente hacia el traicionero Ogran. Hubo excepciones.
Al gesto de Ratik, el soldado que sostenía los grilletes se adelantó y se detuvo cuando
Ratik levantó la mano por segunda vez. "Damelos." Una vez que los sostuvo, miró a
Serovek con una expresión resuelta, como si estuviera a punto de hacer algo desagradable
o en contra de un código personal. "¿Necesitaré estos?"
Serovek no tenía ninguna intención de intentar escapar. Había mucho más en juego
aquí que su libertad. Si eso fuera todo, se habría escapado con Anhuset y Erostis. Pero las
esposas eran más que simples dispositivos de contención, eran un símbolo, y no tenía
ninguna duda de que Rodan esperaba que cabalgara hasta la capital y se lo presentara a
su rey vistiéndolos. "Probablemente", dijo.
El capitán suspiró, asintió y se puso las esposas en las muñecas. Entiende que mi
opinión sobre esto no significa nada. Estoy cumpliendo con mi deber ".
"Como margrave de Beladine, no espero menos de cualquier soldado de Beladine".
Una vez que estuvo montado en el caballo prestado, la tropa se volvió como una sola
y galopó de regreso por donde habían venido. Serovek miró por encima del hombro y
vio a Tionfa una vez más en las almenas, con una mano levantada en señal de despedida.
Su viaje a la capital duró cuatro días a través de terrenos montañosos y caminos
todavía cubiertos de nieve hasta las rodillas en algunos lugares. Serovek calculó el tiempo
de viaje en función de su viaje a la Orden de Jeden y supuso que su pérfido mayordomo
había enviado un mensaje al rey antes de que Serovek apenas hubiera pasado las puertas
de High Salure. Había cubierto sus apuestas de deshacerse de su señor mediante un pacto
de asesinato con Chamtivos, y si Serovek sobrevivía, entonces explotaría las sospechas
del rey sobre Serovek y pondría a Rodan en su contra. Esperaba que una vez que llegaran
a Timsiora, encontrara a Bryzant allí para poder matarlo.
A diferencia de su encarcelamiento bajo Chamtivos, sus únicas penurias fueron las
molestas esposas, la mirada atenta de sus escoltas en todo momento del día y de la noche,
y un caballo cuyo trote amenazaba con soltarle los dientes por mucho que ajustara su
asiento a la andar del animal. Ratik y su tropa fueron respetuosos con él todo el tiempo,
algunos incluso deferentes. Comió lo que comieron y durmió en el suelo mientras lo
hacían, acurrucado en mantas. A veces dormía; otras veces miraba el cielo nocturno,
preocupado por Anhuset y Erostis, preocupado por los de High Salure. ¿Rodan había
enviado más de su ejército para arrebatar el control de la fortaleza a la tropa High
Salure? Dios no quiera que haya habido peleas. No oró. Su razón le dijo que no tenía que
temer por Anhuset o Erostis. Tampoco lo era una flor marchita. Aún así, esperaba que
hubieran llegado a Saggara sin contratiempos y Magas con ellos.
Llegaron a Timsiora al mediodía cuando las calles estaban repletas de tráfico peatonal,
carros y otros tipos de ganado. La multitud se separó para Ratik y sus hombres, y varias
personas que los vieron pasar exclamaron en estado de shock, e incluso indignados al ver
a Lord Pangion, margrave de High Salure, héroe en la guerra galla , una vez rey Wraith,
esposado y escoltado como prisionero al palacio.
“No lo creo”, escuchó decir a un hombre. "Escuché que su fortaleza es más hermosa
que el palacio real".
“Lo creo”, dijo otro. "¿Por qué detenerse en gobernador cuando puede convertirse en
rey?"
Serovek hizo una mueca por dentro ante las reacciones. Esto solo empeoraría las cosas
para él. Sin duda, había un espía en cada esquina que informaría al rey sobre la respuesta
de la multitud y alimentaría la creencia de Rodan de que tenía un usurpador potencial en
sus manos.
Ratik lo entregó a una tropa de guardias de palacio. Él y sus hombres se inclinaron
desde sus sillas y saludaron. Ratik incluso ofreció una señal que Serovek reconoció como
una bendición del dios creador Yalda. “Que el sol no te abandone en la oscuridad, Lord
Pangion. Buena suerte."
Serovek asintió en agradecimiento y siguió a su nueva escolta al interior del
palacio. Más miradas y exclamaciones de sorpresa, susurros frenéticos de cortesanos que
se demoran en los distintos corredores para cotillear y tramar o esperar una audiencia
con el rey. Para cuando lo llevaron a la sala de audiencias de Rodan, estaba seguro de que
toda la corte real estaba detrás de ellos.
Las puertas se cerraron ante sus rostros curiosos y Serovek caminó hacia el trono en
su alto estrado en el otro extremo de la cámara. Un anciano encaramado en la silla, mirada
aguda como la de un ave de rapiña e igual de depredador. No parpadeó todo el tiempo
que Serovek cerró la distancia entre ellos o cuando se arrodilló ante el trono.
"Su Majestad", dijo
El rey Rodán se reclinó en su asiento, golpeando con un dedo el costado de su mejilla
mientras miraba a Serovek en silencio durante varios momentos. "Entonces, el traidor ha
regresado", dijo finalmente. "Me dijeron que no trataste de escapar". Una vez más un
silencio prolongado. Serovek sabía que era mejor no hablar sin invitación. "¿No tienes
nada que decir, Pangion?"
"Soy inocente de los cargos de traición y sedición, Su Majestad", dijo, sabiendo que
una defensa tan simple no tendría nada que ver con el rey. "No tengo ninguna razón para
escapar".
Rodan alcanzó algo que estaba en la pequeña mesa junto al trono. Un cuadrado de
pergamino con un sello de cera roto para mostrar lo que contenía el pergamino, había
sido leído. "Eso no es lo que dice esta misiva de su mayordomo", dijo. "¿Te lo leo?"
Si fuera honesto, estúpido y suicida, Serovek le habría dicho que no se
molestara. Pudo adivinar en qué montón de estiércol de caballo se había escrito allí. "Se
lo agradecería, Su Majestad".
Rodan apartó el pergamino de él todo lo que su brazo pudo estirar y echó la cabeza
hacia atrás para poder leer. “Me temo que su señoría ha cambiado, y no para mejor, desde
su regreso de su batalla con los galla . Su tiempo como rey Wraith ha alterado su visión
de su propio papel como margrave que sirve a la voluntad de Su Majestad, especialmente
desde que su popularidad ha crecido y se ha expandido mucho más allá de High
Salure. Le escribo para decirle que ahora está en camino al valle de Lobak, aparentemente
para devolver el cuerpo del monje Megiddo Cermak a la Orden Jeden. Sin embargo, creo
que, según el conocimiento de un informante, se está reuniendo con el señor de la guerra
Chamtivos. Todos en el reino de Beladine conocen a este insurgente y su deseo de
arrebatar las tierras a los nazim a pesar del decreto de Su Majestad de que el valle les
pertenece. Dos de esos hombres, con conocimientos militares y la destreza de liderazgo
que persuade a otros hombres a seguirlos, serían una fuerza a tener en cuenta en caso de
que decidieran formar una alianza. También puede resultarle interesante que un
embajador de alto rango de Bast-Haradis haya acompañado a Lord Pangion en este viaje,
aunque no hay ninguna razón por la que se necesite un representante del reino Kai ".
Cuando terminó, volvió a doblar la misiva y la dejó caer sobre la mesa. “Hay más,
sobre todo elogios humillantes de poca importancia. No me molestaré en leer esa
parte. Te conozco lo suficiente, Pangion, para saber que no tienes más paciencia que yo
para ese tipo de cosas. Pero lo que dice su mayordomo aquí ". Tocó la misiva con la punta
de un dedo. “Y la información que tiene pinta una imagen sombría de un hombre con
aspiraciones que son… problemáticas por decir lo menos. ¿Qué dices a todo esto?
 Yo diría que eres un tonto ciego por creer las palabras de un mayordomo advenedizo con
ambiciones mucho más allá de sus capacidades en lugar de mirar años de lealtad
inquebrantable. En cambio, Serovek respondió con “Tiene razón, Su Majestad. Me conoces
desde hace mucho tiempo, y en ese tiempo, he servido fielmente a tus intereses, he
mantenido tus fronteras seguras y el reino de Belawat a salvo de hombres y demonios
por igual. El mensaje de preocupación de mi mayordomo consiste en migajas de verdad
envueltas en una capa de mentiras, una torta tóxica sin sustancia excepto su veneno ".
Procedió a transmitir los eventos del viaje desde el momento en que Anhuset llegó a
High Salure hasta que Ratik llegó con su tropa, dejando de lado las partes sobre su
intimidad con la mujer Kai y cambiando la línea de la historia de Anhuset parada junto a
él en las almenas. a que ella partiera hacia Saggara en el momento en que pusieron a
Megiddo en la custodia de los monjes. Quería omitir la parte en la que visitaron Haradis,
pero sospechaba que Ogran o Bryzant ya habían transmitido esa información a cualquier
mensajero intermediario que usaran para transmitir información al rey.
Los rasgos duros de Rodan no cambiaron a través de la narración o cuando terminó,
ni su mirada de raptor se volvió amigable. "¿Qué le pasó a tu caballo?"
La pregunta confirmó a Serovek la sabiduría de que Anhuset llevara a Magas a
Saggara. Adoptó una expresión de dolor. Perdido en la incursión de Chamtivos contra
nosotros. Yo no lo recuperé, ni tampoco los nazim ".
Un destello de decepción se reflejó en los ojos de Rodan. "Una pérdida. Era un animal
magnífico ".
Y uno que nunca será tuyo , pensó Serovek. Incluso si no sobrevivo a esta ridícula
circunstancia.
Inclinó la cabeza en un gesto de súplica. "¿Puedo hablar más, alteza?" La acción debe
haber atraído al rey porque asintió. “Si quieres una prueba absoluta de que mi viaje a la
Orden Jeden no fue para abrir negociaciones para una alianza con Chamtivos, entonces
trae a uno de los monjes a Timsiora para que testifique en mi defensa, o mejor aún, haz
que traigan la cabeza de Chamtivos con ellos. . Yo fui quien se lo quitó del cuerpo. Estoy
contento con mi papel de margrave. Visito la capital sólo cuando me lo pides, no porque
esté enamorado de la corte y sus atavíos. Belawat ya tiene un rey que gobierna el reino
con mano hábil ".
“También High Salure” respondió Rodan con una voz que se volvió helada. “Todo lo
que te falta es una corona, y me cuesta creer que un hombre de tu categoría con un ejército
poderoso y leal tuyo se contente con gobernar un remanso. Especialmente uno tan lejos
del asiento del poder real. Entiende que si estoy convencido de su traición, será ejecutado
por sus crímenes.
"Hago." No era la carta y las maquinaciones de Bryzant lo que tendría que conquistar,
sino las percepciones del propio rey sobre su influencia y sus ambiciones. Ellos, más que
una carta falsamente histriónica de un mayordomo sin importancia, determinarían su
destino.
Rodan señaló algo detrás de Serovek, y la marcha rítmica de las botas se hizo más
fuerte a medida que se acercaban. Serovek se tensó pero permaneció
arrodillado. “Hablaré con otros testigos durante los próximos días”, dijo el rey. “Incluso
puedo esperar un poco más con mi decisión y hacer lo que sugieres, convocar a uno o dos
monjes nazim y hacer que traigan la cabeza de Chamtivos. Hasta entonces, eres un
prisionero de la corona ”. Hizo un gesto de nuevo, y esta vez los guardias detrás de
Serovek lo ayudaron a levantarse. Llévalo al Zela. El alojamiento en prisión no será tan
bueno como el del ala de invitados del palacio, pero eres un soldado. Te has alojado en
cosas peores ".
Despedido sin más palabras, Serovek fue escoltado desde la sala de audiencias y
recibido por un mar de curiosos. Este, pensó, sería su destino si alguna vez quería tomar
el trono. Cada puerta se abre a una turba como esta. No sabía qué era peor, la celda que
lo esperaba en la Zela porque el rey lo consideraba un traidor, o la celda construida por
la propia naturaleza de la realeza que no buscaba. En ese momento, y por primera vez,
sintió verdadera lástima por Brishen Khaskem.
 Capítulo quince
AMANTE DE LAS ESPINAS.

ANHUSET temía que tuviera que echarse Erostis sobre sus hombros como había hecho con
Serovek en la isla, pero se las arregló para seguirle el paso mientras corrían detrás del
monje que los conducía a los establos. Allí encontraron a Magas y al caballo que había
montado en su viaje ensillados y listos. Con solo una mueca de dolor y un breve
improperio, Erostis se subió a la silla del caballo castrado de Anhuset y lo guió al patio
del establo, dejando a Anhuset y Magas mirándose el uno al otro.
“Ahora no es el momento de jugar a la princesa malcriada, Magas”, dijo. “Te dejaría
atrás por comodidad y tomaría un caballo más agradable, pero tu amo me ha pedido que
haga lo contrario. No me hagas arrepentirme de haber aceptado su solicitud ".
Si fue el tono de su voz o incluso si el semental realmente entendió lo que dijo,
Anhuset solo pudo adivinar, pero Magas resopló una vez y dio un paso adelante por su
propia voluntad para esperar a que ella montara, dócil como una oveja. Anhuset se subió
a la silla y siguió a Erostis al patio del establo.
El monje que los condujo allí estaba más cerca de Erostis. "¿Has oído hablar de la
antigua forma de comerciante?"
Ella negó con la cabeza, pero Erostis asintió. "Yo tengo. Todas las caravanas lo usaron
antes de construir los puentes sobre el río para llegar al valle. Se necesita el doble de
tiempo para llegar a cualquier parte ". Su ceño coincidía con el de Anhuset.
"Sólo si estás tirando de un carro", argumentó el monje. Ve por ese camino. No
cruzarás las tropas de Rodan. Vinieron aquí desde la ruta principal y regresarán por ese
camino para dirigirse hacia el norte por los mejores pasos de montaña ".
Eso fue lo suficientemente bueno para Anhuset. "Vamonos."
La puerta trasera que describió el abad era en realidad un túnel excavado en la ladera
en la que se construyó el monasterio. Parecía incluso más antiguo y misterioso que el
propio monasterio, con sus paredes de roca iluminadas desde dentro por una
luminiscencia desconocida. Extraños murales y sellos decoraban su techo. Quienquiera
que hubiera excavado el túnel esperaba que pasara una gran cantidad de tráfico a la
vez. El pasillo era ancho y el techo alto, con un piso seco sobre el que los cascos de los
caballos golpeaban sordamente a cada paso. Fue más lejos de lo que esperaba y se
movieron más lento de lo que ella quería, pero no se atrevieron a arriesgarse a dejar a un
caballo que había perdido el equilibrio en el suelo de roca. Una pared escarpada los
recibió al final del túnel. Si no fuera por la leve corriente y el olor del aire exterior que
llegaba a sus fosas nasales, Anhuset habría pensado que era un callejón sin
salida. Giraron casi en la pared, descubriendo una cueva natural con un breve ascenso a
terreno llano.
"¿Cómo es que nadie ha descubierto esta entrada?" Erostis se preguntó en voz alta.
Tuvo su respuesta tan pronto como su caballo puso el primer casco en el suelo más
húmedo y desigual de la cueva. Una onda de aire visible se agitó a su alrededor como si
él y el caballo castrado hubieran abierto un velo y lo hubieran atravesado. Desde el punto
de vista de Anhuset en la parte de atrás, desaparecieron solo para reaparecer al otro lado
de la cortina cambiante. Magia, pensó. O de los monjes o de los ancianos.
Engatusó a Magas para que siguiera a Erostis, la piel le picaba con la otredad que
pasaba a su alrededor. Su alma se apretó por un momento, lamentándose por la pérdida
de su propia y exigua magia. Esta hechicería no pertenecía a los monjes humanos. Era
mucho más viejo, definitivamente Anciano, muy parecido a los remanentes que alguna
vez poseyó el Kai.
Erostis se había detenido para verla atravesar la pared invisible. "Mira detrás de ti",
dijo. Ella lo hizo, mirando lo que parecía para cualquiera que pudiera mirar dentro o
incluso explorar la cueva, una pared de enredaderas de aspecto espantoso del color de
intestinos hervidos cubiertos de formidables espinas y entrelazados tan gruesos entre sí,
que presentaban una barrera impenetrable para el espectador. . “No me acercaría a eso si
hubiera entrado aquí en busca de sombra o refugio de la lluvia”, dijo.
Curiosa, alargó la mano para tocar una de las enredaderas, esperando que su mano la
atravesara. En cambio, la sólida masa de la vid se estremeció bajo sus dedos, fría y
húmeda. Aún más extraño, las espinas más cercanas a su mano se extendieron, como las
de las garras de un gato. La punta de uno rozó el nudillo de su dedo índice, haciéndole
sangre. "Una poderosa ilusión", le dijo a Erostis y levantó el dedo. Silbó y alejó al caballo
castrado de la pared.
Salieron de la cueva y entraron directamente en el bosque que Tionfa había
descrito. Los árboles crecieron tan altos y tan juntos que bloquearon gran parte del sol,
dejando una maleza atrofiada de líquenes y hongos para prosperar en la sombra y la
humedad circundantes. Los rayos de sol aún lograron pasar, pero Anhuset no tuvo que
levantarse la capa para protegerse los ojos, incluso con la luz del final de la mañana
cayendo brillante y cegadora sobre las copas de los árboles.
"Necesitamos encontrar un claro", dijo, "para que sepamos dónde se sienta el sol y
podamos encontrar la salida de aquí".
Cabalgaron durante varios momentos antes de encontrar un lugar donde un roble
antiguo finalmente sucumbió a la podredumbre y se derrumbó, llevándose consigo
algunos de los árboles más pequeños de los alrededores. Su desaparición y caída habían
creado un camino de luz oblicuo que atravesaba el tenebroso mundo del bosque. Anhuset
dejó que Erostis se erguiera en su brillo y miró hacia arriba, con la mano en las cejas para
protegerse los ojos. "Nos dirigimos en esa dirección", le dijo, señalando hacia el norte y
hacia una parte aún más sombreada del bosque.
Cabalgaron la mayor parte del día a través del bosque, emergiendo de los árboles al
atardecer hacia un camino lleno de surcos y cubierto de hierba. "¿Reconoces algo de
esto?" Anhuset preguntó a su acompañante.
Erostis se puso de pie sobre los estribos para inspeccionar los alrededores y, para su
alivio, asintió con la cabeza. "Si. Si mantenemos un trote constante, llegaremos a un punto
donde el camino se divide en dos. Uno conduce a High Salure, el otro gira hacia el oeste
hacia Saggara ".
Si la carretera no estuviera en tan mal estado, habría instado a Magas a galopar a
fondo, para reducir la distancia y acortar el tiempo necesario para llegar a Saggara. Su
paciencia se había agotado mientras se abrían camino a través del bosque, cada momento
que pasaba allí salpicado por el recuerdo del rostro de Serovek cuando le dijo a ella y a
Tionfa que tenía la intención de entregarse a las tropas de Rodan sin luchar, sombrío,
decidido. y lo peor de todo, aceptar la posibilidad de una muerte que no merecía por
crímenes que no cometió. Ella admiraba su nobleza y todavía quería golpearlo por eso.
Esa voz interior burlona habló una vez más para irritarla. Tienes miedo.
"Por supuesto que tengo miedo", murmuró en voz baja, pero el miedo nunca la había
frenado, y mucho menos la había detenido. Era solo una debilidad si uno le permitía
liderar en lugar de seguir, y las únicas dos cosas que Anhuset seguía eran su razón y
Brishen Khaskem. Al diablo con los dioses si iba a correr a Saggara solo para esperar allí,
caminando por una trinchera en el suelo preguntándose qué le estaba pasando a
Serovek. Ella marcó un paso más rápido para Magas, y Erostis la igualó, llevando su
caballo al otro lado del camino donde la hierba había enraizado y el suelo debajo era más
llano que el surcado por innumerables ruedas.
Erostis predijo correctamente y llegaron a la división en el camino cerca del
anochecer. Anhuset se quitó la capucha, ya no estaba plagada de la brillante luz del
día. Erostis asintió en dirección a Saggara. "Creo que nos separaremos de la compañía
aquí, sha-Anhuset".
No le sorprendió su anuncio. Si todavía estaba en mal estado por sus heridas, ella
insistiría en que regresara con ella, pero no lucía peor para el viaje, excepto por un poco
de rigidez en la forma en que sostenía un hombro. Aun así, le ofrecería la opción de
acompañarla si así lo deseaba. El margrave quería que viajaras conmigo. Si Bryzant tiene
el control de High Salure o incluso actúa como títere para que otro lo controle por tu rey,
serás encarcelado si te atrapan. O asesinado ".
El se encogió de hombros. “Me arriesgaré. Soy más útil para su señoría allí, y puedo
ayudar sin tener que acercarme a la fortaleza. Conozco a suficientes personas en las
aldeas vecinas que me ayudarán y me darán información. Incluso puedo enviar a alguien
a Saggara con noticias si lo desea, y nadie en High Salure lo sabrá ".
Fue una buena idea y la aceptó. Ella le arrojó el paquete, cargado con un suministro
de raciones para la carretera. "Toma esto."
Lo cogió pulcramente en sus brazos. "¿Que pasa contigo?"
“No soy yo el que todavía está convaleciente y recuperando mis fuerzas. Lo necesitas
más que yo y yo puedo cazar ". Ella le ofreció el saludo Kai. "Buena suerte a los dos".
Lo devolvió con uno de Beladine. "Sha-Anhuset, ha sido un privilegio viajar y luchar
junto a ti".
Con una última ola, giró al castrado y continuó por el camino que eventualmente lo
llevaría a High Salure y sus territorios circundantes. Su visión se agudizó con la luz que
caía. El camino menos transitado que tomó se niveló y volvió a poner a Magas en un
galope constante, sintiendo que la tierra debajo de ellos descendía suavemente hacia la
lejana llanura de abajo.
Los días que tardó en llegar a Saggara se alargaron por la eternidad, aunque su razón
le dijo que había llegado bien. Descansaba a Magas cuando era necesario, buscaba comida
o cazaba solo cuando su estómago trataba de roer su columna vertebral, y dormitaba no
más de una o dos horas durante el día, haciendo retroceder resueltamente los recuerdos
de su tiempo con el margrave en el monasterio. y las preocupaciones que la atormentaban
ahora sobre su destino.
Según su mejor conjetura, estaba a un día de Saggara cuando vio a un jinete solitario
tomando una de las carreteras que conducían al ferry que el grupo original de Serovek
había utilizado para bajar por el Absu. Reconoció la postura del jinete y mientras se
acercaban a donde ella miraba, medio oculto por un afloramiento de rocas y árboles,
reconoció al jinete mismo. Ogran.
"Eres un pedazo de mierda asesino", dijo con los dientes apretados. La furia fría se
apoderó de ella.
Sus garras se clavaron en sus palmas con la urgencia de dividir al bastardo mentiroso
y traicionero de la garganta a las bolas. No tenía ninguna duda de que se había vuelto
contra sus incautos compañeros de viaje en el instante en que estuvieron fuera de la vista
de Serovek, matándolos sin dudarlo. Solo los dioses sabían dónde había arrojado sus
cadáveres.
¿Había regresado al valle para averiguar el destino del resto del grupo de Serovek e
informar a Bryzant? Anhuset sonrió levemente. Sus infortunados camaradas no serían
los únicos que nunca llegarían a su destino.
Sin prisa, mantuvo un ritmo pausado en la carretera. Anhuset hizo que Magas
volviera a los árboles antes de desmontar y atar sus riendas a una rama baja. Cubriría
más terreno y haría menos ruido a pie. Manteniéndose paralela a la carretera, corrió a
través del bosque, descendiendo por la pendiente de modo que cuando estuvo a la altura
de la carretera, estaba delante de su presa, esperando.
Ella salió disparada de la línea de árboles que la ocultaba tan rápido que Ogran solo
tuvo tiempo de sacudirse en la silla y gruñir antes de saltar sobre él, su peso e impulso lo
arrojaron lejos del caballo para aterrizar sobre su lomo con Anhuset encima de él. El
caballo echó a correr, dejando atrás a su jinete aturdido.
Ogran aulló cuando ella lo golpeó, rompiéndole la nariz. La sangre brotó de sus fosas
nasales, y ella empujó sus brazos hacia abajo cuando él lo agarró por la cara,
inmovilizándolo bajo sus rodillas. "¿Quién te pagó para que traicionaras al margrave,
gusano?" Anhuset conocía la respuesta, pero quería oírlo decirlo.
Él luchó debajo de ella, mirándola y escupiendo improperios. Ella le agarró la cabeza
por las orejas y la golpeó contra el suelo, lo suficientemente fuerte como para hacerle ver
las estrellas, pero no lo suficiente como para romperle el cráneo. Su respiración se
convirtió en gorgoteos ahogados cuando ella puso la palma de la mano contra su
garganta y apretó lo suficiente para sentir su laringe espasmos. Romperé todos los huesos
de tu cuerpo, uno por uno, Ogran, y luego te destriparé como a un pez si no me
respondes. ¿Quien te pago?" Quería oírlo decirlo para poder transmitirle las palabras a la
fuerza.
"Bryzant", dijo finalmente con un jadeo jadeante. "Mayordomo de High Salure".
Anhuset levantó la palma de la mano y Ogran respiró hondo. Incluso ensangrentado
e inmovilizado con una visión de la Muerte que se cernía sobre él, todavía la miraba. Si
bien no siempre pudo leer la emoción en el extraño movimiento y coloración de los ojos
humanos, reconoció el odio cuando lo vio. "Supongo que te las arreglarías para
sobrevivir, puta de los setos de ojos amarillos", escupió.
Si pensó en ofenderla con un desprecio vulgar, estaba tristemente equivocado. Había
jugado juegos de beber con sus compañeros soldados Kai que se centraban en el
intercambio de insultos creativos que prendían fuego a sus oídos. "Peor suerte para ti,
¿no es así, gusano?" ella dijo. "¿Qué hiciste con los cuerpos de los hombres que
mataste?" No se molestó en preguntarle si había matado a los otros tres que Serovek
envió con él. Ella sabía que lo hacía. Ella lo golpeó en una mejilla. "¿Weson?" Un segundo
golpe en la mejilla opuesta mientras escupía aún más invectivas. "¿Ardwin?" Un tercer
golpe. "¿Jannir?" Ella levantó la mano, amenazando con un cuarto.
"¡Suficiente!" gritó, con las mejillas manchadas de escarlata por los golpes. "Te llevaré
con ellos si prometes no matarme y librarte de mí".
Mentiroso , pensó.
Se puso de pie, saliendo del alcance de un puño o una patada. Él se puso de pie y ella
esperó a ver si intentaba correr. No lo hizo, y eso le dijo lo que necesitaba saber. "¿Quién
está más cerca y dónde lo dejaste?" ella preguntó. La pregunta simplemente ganó
tiempo. Estaba entristecida y enojada de que se verificara su suposición sobre el destino
de los tres hombres, pero no podía recuperar sus cuerpos, no ahora, incluso si Ogran le
había dicho la verdad.
Su labio se curvó en una mueca de desprecio. "Weson", dijo. "Formamos
equipo". Señaló el camino por donde su caballo se había disparado. “Otras dos leguas por
ahí. Lo dejé en los árboles ".
Después de todo este tiempo, probablemente no quedó mucho de Weson gracias a los
elementos y carroñeros, pero Anhuset fingió considerarlo. "Mi caballo no está lejos",
dijo. “Yo viajo allí; caminas delante de mí ". Ella le dio la espalda deliberadamente, con
los oídos atentos cuando puso cuatro pasos entre ellos y silenciosamente sacó uno de sus
cuchillos de su funda. Ogran era diestro, como todos en su grupo anterior, excepto
Erostis. Había anotado esos detalles para cada hombre, un conocimiento que siempre
resultaba útil tanto si luchabas con un compañero de armas como con un adversario.
El sonido de advertencia llegó como esperaba, el suave siseo del acero deslizándose
contra el cuero, el movimiento de tierra debajo de una bota con un paso adelante. Se giró
rápidamente hacia un lado, captó el centelleo de una espada cuando pasó volando junto
a ella y lanzó su propia arma en un lanzamiento que le dio a Ogran en el vientre lo
suficientemente fuerte como para derribarlo. Estaba tumbado de espaldas, con la mano
agarrada por el pomo del cuchillo y la hoja hundida hasta la empuñadura. La sangre
brotó de su boca mientras miraba primero el cuchillo y luego a ella con incredulidad.
Anhuset no sintió lástima por él. Sin duda, había despachado a sus confiados
compañeros de esta manera. Ella se agachó a su lado y miró fijamente su rostro
demacrado, su tez una vez rubicunda se puso pálida. "Se necesita mucho tiempo para
morir de una herida en el estómago", le dijo. Sus ojos se agrandaron. Y quiero que me
devuelvan el cuchillo. Envolvió su mano alrededor del pomo y tiró con fuerza. La hoja se
deslizó libremente con un tirón y una gota de sangre. Ogran trató de gritar, pero Anhuset
cortó el intento con un rápido deslizamiento del cuchillo ensangrentado a través de su
garganta. Estaba muerto antes de que su cabeza golpeara el suelo.
Arrastró su cuerpo fuera de la carretera y fuera de la vista, apretándolo contra un par
de árboles jóvenes para que no rodara. Los carroñeros del bosque limpiarían sus huesos
en poco tiempo. En su opinión, él no merecía un entierro más de lo que los hombres que
había matado merecían su muerte. Ella lo despojó del dinero que llevaba. Si alguno de
los tres que había asesinado tenía familia, podrían usar la moneda, y si el destino fuera
amable, ella tendría la oportunidad de devolvérsela a Serovek para dársela. También
recuperó el cuchillo que Ogran había arrojado donde estaba en el camino y regresó a
Magas esperando pacientemente donde lo había atado.
Una persona más pacífica podría decir que ella matando a Ogran no devolvería a los
hombres que mató ni salvaría a Serovek de una ejecución, pero en su mente, era justicia,
y si las circunstancias hubieran considerado oportuno permitirle hacer justicia, que así
fuera. . Esperaba que sucediera lo mismo con Bryzant, el mayordomo de Serovek.
Llegó a Saggara un día y medio después, cansada, sucia y lista para cambiar a unas
Magas igualmente cansadas por una nueva montura para poder viajar a la capital de
Beladine después de transmitir su noticia a Brishen. Galopó a través de las puertas del
reducto y apenas había detenido al gran semental antes de bajar de la silla y caminar
hacia las puertas de la amplia mansión que una vez había sido el antiguo palacio de
verano de la realeza Kai. Vio al mayordomo de Brishen, Mesumenes, cuando salía del
patio principal de la mansión. Sus ojos se agrandaron cuando la vio. "¿Dónde están
los herceges , mayordomo?"
Le entregó las riendas de Magas a un soldado cercano. Llévalo a los establos. Haga
que el maestro de cuadras le brinde la mejor atención ". Palmeó el cuello del semental
antes de que se lo llevaran. "Buen caballo", dijo. El caballo la miró como para decirle que
era indiferente a su buena opinión y luego siguió al soldado a los establos.
Mesumenes había vuelto a desaparecer en la mansión. Anhuset lo siguió, solo para
ser recibido en el umbral por Brishen, quien irrumpió por las puertas y la abrazó.
“Amante de las espinas,” dijo en su cabello, apretándola hasta que ella jadeó. "Estaba
a punto de enviar a todo Saggara a buscarte".
Ella le devolvió brevemente el abrazo, notando las arrugas de preocupación alrededor
de su boca. "Estoy bien. Hay mucho que contar y mensajes que dar, pero tengo que
hacerlo rápido. Serovek necesita mi ayuda. Tan pronto como les dé mis noticias, partiré
de aquí con raciones y un caballo fresco a Timsiora y ...
"Sha-Anhuset". La voz de Brishen era tranquila pero implacable, dirigiéndose a ella
mientras su sha enfocaba instantáneamente su atención en él. Sus rasgos se
suavizaron. "Suficiente." Él le apretó el brazo. "Suficiente. Ven conmigo." La empujó
hacia la puerta, invitándola a entrar.
Ella exhaló un suspiro frustrado, entrando a la casa a su lado. " Herceges , no quiero
faltarle el respeto, pero no tengo tiempo para charlar amistosamente".
"Pero tendrás tiempo para planificar en lugar de salir corriendo sin tener idea de cómo
sacar a Serovek de una prisión de Beladine por traición y sedición".
Ella se detuvo, sorprendida. "Ya sabes."
Brishen asintió. “Un mensajero de High Salure logró escabullirse de la fortaleza y
cabalgar hasta Saggara. Rodan envió tropas para arrestar a Serovek en el
monasterio. High Salure está actualmente bajo el mando de uno de los asesores militares
del rey Rodan. El mensajero me dijo que fue capturado por tropas reales y que estará
retenido hasta que Rodan decida qué hacer con Serovek ".
Su ira por la injusticia de la situación de Serovek había hervido en su sangre desde el
momento en que el capitán de la tropa anunció los cargos. Se calentó a ebullición
ahora. “Es inocente de ambos cargos. Su maldito mayordomo intentó que lo matara un
señor de la guerra y ahora su propio rey. El propio señor de la guerra lo admitió, al igual
que el secuaz del mayordomo antes de que le cortara el cuello y dejara su cadáver a los
cuervos ".
Brishen enarcó las cejas. Le hizo un gesto para que siguiera su ritmo mientras
atravesaban el ajetreado gran salón hacia una de las cámaras más privadas que usaba
para las reuniones y ubicadas en un ala corta de la casa. "Cuando no estemos tratando de
averiguar cómo ayudar a nuestro amigo, me contarás esa historia".
La condujo al interior de una de las habitaciones, familiar para ella y una que no le
gustaba. Fue en esta habitación que ellos y Elsod habían ideado un plan para derrotar a
los galla y cambiar la nación Kai para siempre. Brishen estaba cerrando la puerta cuando
una figura de cabello brillante entró como una flecha.
Ildiko se apartó un mechón de cabello de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. ¡La
encontraste! Gracias a los dioses ".
Anhuset hizo una reverencia. " Hercegesé ". Fue extraño escuchar el alivio en la voz de
Ildiko. Ella y Anhuset se llevaban bastante bien, y la admiración de Anhuset por la fea
esposa humana de Brishen crecía un poco más cada día. Ella era una consorte digna del
regente y una madre devota de un hijo que no era el suyo.
Ildiko no trató de abrazarla como lo había hecho Brishen, pero sonrió con una amplia
sonrisa de dientes cuadrados. "Creo que la preocupación le quitó una década a la vida de
Brishen".
"Les aseguro que esa nunca fue mi intención", dijo Anhuset.
Brishen se apoyó contra la puerta cerrada y se cruzó de brazos. "Dado que obviamente
estamos presionados por el tiempo, cuénteme qué sucedió y partiremos de allí".
No perdió ni un momento contando su viaje al monasterio, comenzando primero con
lo que sabía que lo disgustaría: su viaje paralelo a Haradis. La expresión de Brishen, por
lo general suave, se volvió dura, cada ángulo se agudizó con su creciente ceño,
especialmente cuando ella le contó que el galla aún acechaba detrás de las paredes y cómo
creía que había sido una manifestación de Megiddo lo que los había salvado. Anhuset
miró a Ildiko. La hercegesé no frunció el ceño como lo hizo su marido, pero su rostro estaba
aún más pálido que cuando entró por primera vez en la habitación.
"Serovek nunca debería haberte traído allí", dijo Brishen, con la voz plana. Enojado. "Y
ninguno de ustedes debería haber entrado en ese lugar maldito".
“La decisión fue mía, Brishen. Habría ido solo si se negara a acompañarme ". Anhuset
levantó las palmas de las manos en un gesto de súplica. “Sé por qué te niegas a volver a
visitar Haradis o permites que otros lo hagan. Entiendo. Verdaderamente. Pero si no lo
hubiera hecho, no habríamos sabido sobre los canales cavados o el hecho de que había
un galla atrapado allí. Quizás más." Decir eso envió un escalofrío a través de ella, e Ildiko
se abrazó a sí misma como para protegerse del frío.
La expresión de Brishen solo se endureció aún más. Sea como fuere, te ordeno como
regente y comandante que te mantengas alejado de Haradis. No volverás allí sin mi
permiso expreso. ¿Entendido?
De modales apacibles y jovial la mayor parte del tiempo, aunque menos desde
los estragos del galla , Brishen enojado era un espectáculo formidable para la vista. Las
pocas veces que Anhuset lo había visto así, le había recordado a sus dos
padres. Despiadado, implacable, peligroso de cruzar. Ella hizo una
reverencia. "Sí, herceges ".
"Continúa", dijo, y su voz ya no era tan fría como antes.
Ella le habló del puente que no debería estar allí y de la ciudad encantada con su reina
fantasmal y su séquito de fantasmas, de la traición de Bryzant y Ogran a Serovek, de
Chamtivos y su terrible experiencia en el campamento, así como la pelea en la isla. y la
llegada de los monjes.
Brishen levantó una mano para detener su narración. El amarillo de sus ojos pasó de
oscuro a claro con el cambio de sus emociones. Cintas arremolinados de miedo mezcladas
con conmoción y peor aún, culpa. "¿Estás bien?" Esa mirada tuerta la recorrió lentamente,
buscando signos de herida.
Anhuset asintió con la cabeza, rápido para anular cualquier idea de que lo culpaba de
alguna manera por las acciones de Chamtivos. “He estado en peor forma al regresar de
la patrulla. Los monjes nazim son buenos luchadores, incluso mejores sanadores y
hechiceros impresionantes ". Hizo una mueca interiormente ante la nota de envidia que
no pudo ocultar cuando dijo lo último y se estremeció de nuevo ante la leve tristeza en el
rostro de Brishen. "El rey de Beladine haría bien en mantenerlos como aliados en lugar
de proclamarlos herejes y convertirlos en enemigos".
Terminó con un recuento de la llegada de la tropa real y la huida de ella y
Erostis. Mantuvo su encuentro con Ogran aún más breve. No se merecía su tiempo ni el
oído de Brishen.
No dijo nada acerca de los felices días en el monasterio mientras Serovek se
recuperaba, en sus brazos, en su cama.
Brishen dio un silbido bajo. "Después de todo eso, es difícil creer que tú y los demás
lograron llevar a Megiddo a salvo a sus hermanos".
Anhuset recordó los sueños de Serovek, la etérea luz azul en su mirada como la que
había visto en Brishen. La misma luz que a veces se encendía alrededor del féretro de
Megido. No había mejor momento que ahora, con Ildiko presente y los tres solos en esta
cámara donde otros no podían oír.
 " Herceges ", dijo, y lo vio ponerse rígido ante el tono de su voz. "Debes saber que
mientras viajaba con el margrave, fui testigo más de una vez de lo que parecían restos de
la magia de Kai en él". El breve jadeo de Ildiko sonó a su lado. “Soñó con Meguido, pero
fue más que un sueño. Una visión era más parecida a eso, del monje torturado en algún
lugar maldito lleno de galla . Lo desperté de uno de esos sueños, y cuando abrió los ojos,
brillaron con la luz azul de la magia de los ancianos. El féretro de Meguido brillaba de la
misma manera en ese momento ". Hizo una pausa cuando la piel de Brishen adquirió el
tono mediocre de la ceniza de la chimenea. "El margrave me dijo que ha tenido esos
sueños desde que regresó a casa de luchar contra los galla y dice que son peores, más
fuertes, más agudos y más numerosos cuando está muy cerca del cuerpo del monje".
“Brishen,” dijo suavemente Ildiko. Levantó un dedo para evitar que dijera algo más,
lo que hizo que Anhuset se preguntara si el hercegesé finalmente se había enfrentado a su
marido sobre sus propias visiones y el brillo azul en sus ojos.
"Nos ocuparemos de eso más tarde", dijo. “Por ahora, Serovek tiene más de qué
preocuparse que las visiones de Megiddo. El mensajero que vino aquí dijo que si bien hay
un asesor militar controlando High Salure por ahora, este Bryzant que mencionaste ha
dejado High Salure para hablar con el rey en Timsiora, sin duda para argumentar por
una sentencia de culpa y el castigo de muerte para su antiguo señor."
Anhuset gruñó. “Ese traicionero cubo de pus quiere High Salure para él o una
recompensa de igual valor del rey. Puso todo esto en marcha en el momento en que
Serovek se fue al monasterio. Voy a matar a ese bastardo como hice con su secuaz ". Captó
la media sonrisa de Brishen. "No es gracioso, Brishen", espetó. “He dado mi
informe. Necesito un caballo y suministros para poder volver a montar. No tengo tiempo
para hablar más ". Su razón le decía que tal imprudencia no le haría ningún bien a nadie,
pero sus emociones eran altas y calientes en ese momento, al borde de un pánico inusual
que también la ponía enfadada.
"Tómate un tiempo", respondió él, impertérrito por su ira. “Por tu aspecto, no has
dormido ni comido en un par de días, tienes la mitad del bosque atascado en tu cabello y
hueles peor que un pantano. ¿Quieres ayudar al margrave? Empiece con un baño y algo
de comida ". Fue su turno de ofrecer un gesto apaciguador ante su mirada. “Si entras en
la corte del rey Rodán exigiendo una audiencia o algo peor, que Serovek sea puesto en
libertad, es seguro que lo ejecutarán. Es noble y de alto rango. Se le concederá un juicio y
el derecho a refutar a sus acusadores ".
"Un tribunal simulado y una burla de la justicia". Caminó frente a Brishen.
“Garantizado, pero una prueba, incluso la farsa de una, compra más tiempo. Dame la
oportunidad de recordarme a mí mismo los detalles de la justicia de Beladine y formar
un plan. También es mi amigo. Use el tiempo para trazar su mejor y más rápida ruta a
Timsiora. Si quieres una escolta, lleva a quien creas que te beneficiará más ".
 “Ese eres tú,” dijo ella, ya sabiendo su respuesta y sabiendo también que haría el viaje
a Timsiora sola.
Su párpado se deslizó hacia abajo, cubriendo su ojo mientras el que estaba sobre su
cuenca vacía revoloteaba. Abrió el ojo una vez más para estudiarla, tal cariño en sus
rasgos, hizo que su corazón doliera por este príncipe sin valor que había salvado un
mundo. "Ojalá pudiera", dijo. "Pero ambos sabemos que eso no es posible".
Ildiko, solo un observador y oyente durante su tiempo en la habitación, finalmente
habló. Rozó el codo de Anhuset con los dedos. "Ven conmigo", dijo. “Ya envié a
Mesumenes a buscar a alguien que te preparara una habitación y te trajera comida, bebida
y agua para bañarte”. Su nariz se arrugó para enfatizar la necesidad del tercero.
“Puedo ir al cuartel”, dijo Anhuset. Siempre se sentía más cómoda allí que aquí con
su eco del antiguo esplendor real del Kai, un esplendor que no era para ella.
“No lo creo,” respondió Ildiko, y su voz había adquirido el mismo tono resuelto que
había tenido su marido momentos antes.
Brishen se rió entre dientes. Continúa, primo. No ganarás ".
“Guarda ese pensamiento para cuando regrese, esposo,” le dijo Ildiko, y la sombría
promesa en su respuesta ahuyentó su media sonrisa.
Las dos mujeres estaban a medio camino de la habitación reservada para ella cuando
Anhuset dijo: "Vas a confrontarlo sobre sus propias visiones y el ligero destello de
hechicería que has visto con él, ¿no es así?"
Ildiko asintió. "Cuenta con eso. Me hizo un favor al describir las propias experiencias
de Serovek. Si le hubieras dicho a Brishen en confianza, es posible que él no me lo hubiera
dicho, por miedo a que me preocupara.
"Pero ya estás preocupado".
"Ese es el razonamiento de los hombres, Anhuset", dijo y puso los ojos en blanco,
haciendo que Anhuset retrocediera un paso.
Pronto siguió a Ildiko a una de las espaciosas habitaciones que normalmente se
reservaban para los invitados en Saggara. Fiel a su palabra, la esperaba comida, una jarra
de vino y un baño de cadera lleno de agua humeante. Las toallas y el jabón se apilaron
en una silla junto al baño, junto con una jarra de enjuague, y se colocó ropa limpia sobre
la cama. Un fuego alegre bailaba en la chimenea para ahuyentar parte del frío de la
habitación.
Ildiko señaló la silla. "Parece que se olvidaron de un peine, y usted necesita uno
desesperadamente", dijo, más práctica que insultante. "Ya te conozco lo suficientemente
bien como para saber que rechazarás una criada, así que enviaré a alguien para que te
deje el peine". Dejó a Anhuset de pie junto a la mesa de comida, deteniéndose en el
umbral, con una mano en la puerta. Nos alegra que hayas vuelto, Anhuset. No creo que
haya visto a Brishen asustado hasta que no regresaste cuando se esperaba. Cerró la puerta
suavemente detrás de ella.
Anhuset miró fijamente la superficie de las tablas tachonadas con clavos y atadas con
bisagras. “Entonces nunca lo viste cuando temía por ti, hercegesé ”, dijo en voz baja.
Sin más remedio que darle a Brishen el tiempo que pidió, se comió la comida que le
trajeron y se bebió el vino, aunque si alguien le preguntaba qué consumía y cómo sabía,
no podía responder. Era sustento, nada más. Su mente estaba en otra parte, o
específicamente, en alguien. Cada escenario del peor de los casos se desarrollaba en su
mente con respecto al destino de Serovek. Una prueba rápida o evitada, una ejecución
aún más rápida a través de la cuerda de la horca o el hacha del jefe. Dejó a un lado su
plato a medio terminar y bebió el resto del vino.
Ya no salía vapor de la superficie del agua de su baño, pero aún estaba lo
suficientemente caliente. Además, no lo estaba usando para relajarse, sino para lavar los
días de suciedad y sudor de la carretera, sin mencionar la saliva y la sangre que Ogran
había logrado salpicarla. Estaba harta de que le salpicaran fluidos corporales de machos
humanos.
¿Qué pasa con Serovek? la pequeña voz malvada dentro de ella se burló.
Eso ni siquiera está en el mismo reino, pensó mientras se quitaba la ropa sucia y la
pateaba a un lado antes de meterse en el baño. Cayó de rodillas, permitiendo que el agua
le subiera a la barbilla y lamiera los lóbulos de las orejas. Los recuerdos de hacer el amor
con Serovek ahuyentaron los menos agradables de las batallas, las palizas y la
sangre. Embotaron los bordes afilados del pánico que amenazaba con asfixiarla.
Había estado a la altura de su reputación de amante superior. Había hecho que su
cuerpo cantara bajo sus manos y boca. Incluso ahora tarareaba ante el recuerdo de él
dentro de ella, el estiramiento y la hinchazón de su polla mientras la empujaba, un
movimiento lento hacia arriba y hacia atrás que aumentaba en velocidad mientras él
ahuecaba sus nalgas en sus manos y succionaba el sensible hueco donde su cuello
curvado hasta la clavícula.
Su cuerpo lo extrañaba, pero su espíritu lo extrañaba aún más. Anhuset había tenido
amantes antes que, aunque tal vez no estaban tan bien dotados, sabían cómo complacer
a sus socios tan bien como lo hacía Serovek. No los extrañaba ni los ansiaba, no se detenía
en los recuerdos de su intimidad, no recordaría sus caras si algunos de ellos no sirvieran
bajo el mando de Brishen aquí en Saggara. Sin embargo, el margrave ... lo extrañaba
todo. El sexo, sí, pero tanto o más, el tiempo que pasaban juntos conversando o realizando
tareas mundanas, incluso el miedo y la emoción de pelear. Esos amantes anteriores nunca
la habían mirado más allá del intimidante sha que tenía la confianza del regente y era
bueno con la espada. El margrave, desde el primer momento en que la conoció, dejó en
claro que estaba muy enamorado de lo que vio. No solo sha-Anhuset, la guerrera Kai,
sino también Anhuset, la mujer espinosa y cautelosa que sabía cómo manejar una espada
pero no podía conquistar una cinta para el cabello si su vida dependiera de ello.
"No te atrevas a morir en mí, arrogante bastardo", dijo, mirando a la pared opuesta
como si Serovek estuviera allí mirándola con una de sus audaces sonrisas.
Pensar en esos momentos más encantadores hizo que le doliera el corazón, así que los
empujó hacia los rincones de su mente y se ocupó de su baño. Cuando terminó, el agua
estaba turbia y todavía no se había lavado el cabello.
Ildiko regresó con una procesión de sirvientes a cuestas con una tina más pequeña y
varios cubos de agua tibia. Un par de sirvientes fornidos arrastraron su baúl de
ropa. Dejaron sus artículos donde ella les indicó y los ahuyentaron cuando
terminaron. Ignorando el severo escrutinio de Anhuset, miró el agua y frunció el
labio. "Como yo pensaba. Ya no es apto para limpiar tu cabello. ¿Ya terminaste? Si es así,
sal y te ayudaré con tu cabello ".
"No necesito ayuda, ¿y por qué trajiste mi cofre?"
"¿Has visto tu cabello?" Ildiko la miró como si estuviera un poco turbia. "Necesitas
ayuda." Ella señaló el cofre. “Tú sabes mejor lo que querrás ponerte para tu viaje a
Timsiora. Puedes vestirte y empacar aquí, luego bajar cuando hayas terminado. Ahora,
fuera de ese baño ".
Murmurando para sí misma sobre perder el tiempo y estar sucia y no inválida, todo
lo que Ildiko felizmente ignoró, Anhuset salió del más grande para arrodillarse en el más
pequeño y permitió que Ildiko le lavara el pelo.
"Esto está mal", protestó después de la primera vez que se empapó con uno de los
baldes de agua para mojar completamente su cabello. "Es mi tarea o incluso la tarea de
un sirviente ya que crees que necesito ayuda, no la del hercegesé ".
“No seas ridículo,” respondió Ildiko. “Estoy lavando el cabello, no fregando
pisos. Además, no quiero que aterrorices a los sirvientes con todas las miradas, el ceño
fruncido y los gruñidos ".
Si bien es posible que Ildiko no haya estado fregando pisos, se dispuso a fregar la
cabeza de Anhuset con el mismo celo hasta que los mechones chirriaron cuando se
peinaron con los dedos y le picaron el cuero cabelludo. Anhuset permaneció indeciso si
acababa de ser arreglada o torturada. Estaba muy lejos del lavado y peinado que le había
dado Serovek.
"¡Hecho!" Ildiko finalmente, afortunadamente se pronunció y le entregó a Anhuset un
peine y una toalla. "Puedes terminar el resto".
Anhuset sostuvo a ambos y miró a la esposa de Brishen, preguntándose por qué había
olvidado que esta mujer humana débil era la misma que una vez mató a golpes a un
asesino Kai con un poste de persiana. "Esto es una venganza por todos los moretones que
te dejé durante nuestras sesiones de entrenamiento, ¿no es así?"
 La risa de Ildiko no la convenció de lo contrario. "Si quisiera vengarme, Anhuset, te
habría enviado un plato lleno de patatas asadas para tu cena y habría mentido diciendo
que Brishen te ordenó que las comieras".
"Como lo hizo en tu boda". Anhuset todavía no lo había perdonado por haber tomado
rango de esa manera.
"Tan." Ildiko caminó hacia la puerta, sus zapatos chirriaron y chirriaron en el suelo
por las salpicaduras. Hizo una pausa con la mano en el mango y se volvió para mirar a
Anhuset. Cualquier diversión había escapado de su expresión. "¿Qué es Serovek para ti
ahora, Anhuset?"
Todo.
La palabra tronó en la mente de Anhuset, y por un momento el mundo cambió bajo
sus pies antes de que ella se estabilizara y devolviera la mirada de Ildiko con una
cautelosa suya propia. "Él es Lord Pangion, hercegesé ", dijo con voz indiferente. "Beladine
margrave de High Salure y amiga de los herceges ".
La mirada de Ildiko no vaciló durante largos e insoportables momentos. Una pequeña
sonrisa cruzó por sus labios. "Ya me lo imaginaba." Abrió la puerta y la cerró detrás de
ella con un suave clic.
Anhuset miró fijamente la puerta durante mucho tiempo mientras el agua goteaba de
su piel y cabello hasta formar un charco a sus pies. Finalmente se secó con la toalla, se
peinó el cabello y rebuscó en su pecho de ropa hasta que encontró lo que buscaba: una
túnica y unos pantalones resistentes, una cota acolchada y pieles de montar. Los dos
primeros los usaría ahora cuando se reuniera con Brishen. Se pondría la cota y los cueros
antes de partir hacia Timsiora. Los sirvientes también le habían entregado su gastada
cartera de viaje, a la que ella agregó un cambio de ropa en caso de que las otras no
estuvieran en forma para cuando llegara a la capital de Beladine.
Un criado, que esperaba en el pasillo, le indicó que se encontrara con los herceges en la
biblioteca. Anhuset subió el resto de la escalera hasta el tercer piso, donde el
conocimiento acumulado por los reyes Kai anteriores se almacenó en una habitación casi
tan grande como el gran salón, con ventanas altas que daban al reducto de abajo y las
tierras más allá que caían bajo la protección de Saggara. .
Esperaba encontrar a Brishen e Ildiko allí, pero solo Brishen la esperaba, de espaldas
a ella mientras miraba por las ventanas. " Herceges ", dijo, anunciando su presencia y se
inclinó cuando él se volvió.
Hizo un gesto para que se uniera a él en las ventanas. Una pequeña mesa y una silla
estaban cerca, la superficie de la mesa cubierta con pergaminos desplegados. Brishen los
señaló. La ley de Beladine, o al menos como era cuando esos pergaminos se agregaron a
esta biblioteca. No creo que haya cambiado mucho desde entonces ".
 Se acercó a la mesa para mirar los pergaminos, leyendo lo que seguramente era el
relato más aburrido de cualquier cosa jamás escrita y compadeciéndose de Brishen por
tener que encontrarle sentido. "¿Que encontraste?"
Frunció el ceño, ya sea por concentración o preocupación, no podía decirlo. “Una
forma de salvar al margrave si no puedes convencer al rey de su inocencia. Es posible que
aún tengas que emplearlo incluso si lo convences, y por lo que sé de Rodan, no me
sorprendería que te obligara a hacer precisamente eso ". Su ceño se profundizó. "Es
peligroso, primo".
Cada vez que se dirigía a ella por sus lazos familiares, revelaba su preocupación por
ella. "¿Qué es?"
“Según la ley de Beladine, el acusado tiene dos opciones: ser juzgado ante el rey, en
el que los testigos de su culpabilidad o inocencia defienden su caso y el rey decreta el
juicio final o el acusado puede nombrar un campeón para que luche por él. Si gana el
campeón, el acusado será declarado inocente. Si pierde, el acusado es declarado culpable,
sin importar el testimonio de los testigos ”. Las comisuras de la boca de Brishen se
volvieron hacia abajo. "Es una lucha a muerte".
Anhuset se tambaleó, mareado por el alivio. Ella podría actuar como campeona de
Serovek. La diplomacia no era su fuerza a menos que se practicara con un arma en lugar
de palabras. Tenía todo que perder o todo que ganar en tal escenario. Ni siquiera tuvo
que pensarlo dos veces. "Voy a buscar mis cosas".
Se había girado hacia la puerta cuando Brishen gritó: "Espera". Apoyó la cadera contra
el borde de la mesa, la pose casual contradecía su mirada preocupada. "Si tan solo fuera
tan fácil enviar a sha-Anhuset para limpiar el piso con un adversario y salir victorioso".
Su triunfo fue momentáneo, derrotado por su enigmática declaración. "¿Qué más,
Brishen?" Se le ocurrió un pensamiento repentino. “No puedo irme sin tu permiso. ¿Lo
tengo?
Él parpadeó, obviamente tomado por sorpresa por su pregunta. "¿Qué?" Sacudió la
cabeza. "Eso no tiene importancia".
"Es de suma importancia, alteza". Ella esgrimió las direcciones más formales para
impresionarle la importancia de su aprobación, cómo iba en contra de todo lo que ella se
había adherido como sha . Él era su primo, sí, pero era su señor.
Brishen suspiró. “Por supuesto que lo tienes. Dejo todas las opciones menos una en
este asunto a usted ". Su estómago dio un vuelco cuando el alivio la invadió, aunque
contuvo la respiración esperando escuchar cuál era la única opción. “Cuando vas, vas
como Anhuset, no como sha-Anhuset. No se presentará ante Rodan como el segundo de
los Khaskem, como embajador de la reina reinante o representante de Bast-Haradis. Vas
como una mujer Kai que resulta ser amiga de Serovek y testigo de sus acciones durante
el viaje al monasterio Nazim en el valle de Lobak. Cualquier otra cosa parecerá la
intromisión de una potencia extranjera en los asuntos de la nación Beladine, y eso tiene
todos los elementos para incitar a una guerra ". Sus rasgos se entristecieron. “Serovek
Pangion es mi amigo y mi hermano de batalla, pero Bast-Haradis se ha sacrificado lo
suficiente, ha sufrido lo suficiente. No lo enviaré a una guerra por un hombre, ni siquiera
por él. Solo tú, Anhuset ".
Por qué pensó que ella podría resistirse a tales restricciones o al peso de tal
responsabilidad, ella no lo sabía y gimió para sus adentros cuando dijo: "Una cosa más,
y este será tu mayor desafío en este esfuerzo".
Como si enfrentar al rey Rodan y ganar una pelea a muerte en un reino humano no
fuera un desafío suficiente.
“Una victoria en una arena garantizará un solo respiro para una sola instancia. Dudo
que Rodan crea una palabra que Bryzant le haya dicho acerca de que Serovek se alió con
un insurrecto como Chamtivos. Podría levantar su propia rebelión en cualquier momento
si quisiera sin la ayuda de un perro atrasado como ese. Bryzant le dio a Rodan lo que
estaba buscando: una excusa para deshacerse de una amenaza percibida que no
indignaría a su gente por la ejecución de un hombre que había ayudado a salvarlos a
todos ".
El pavor oscureció su esperanza. “Si gano, el rey simplemente encontrará otra forma
de arrestarlo nuevamente. No habrá juicio. No hay segundas oportunidades ". Era una
consideración sombría, una en la que no podía detenerse. Su propósito era simplemente
ayudarlo a sobrevivir a este encarcelamiento y rezar para que otro no llegara más tarde.
Brishen asintió. “Serovek es una amenaza porque es un usurpador viable que podría
ganarse el apoyo de los inquietos nobles de Rodan. Es de una respetada familia
Beladine; es rico y ha demostrado ser un luchador excepcional. Su ascenso beneficiaría a
otras familias poderosas a través de la popularidad, el dinero y los herederos. Él es el
material con el que los bardos tejen historias cuando hablan de héroes. Hombres de gran
lugar ".
"Él no quiere nada de eso".
“Lo sabemos, pero no somos nosotros los que necesitamos ser convencidos. Serovek
tiene que ser disminuido, volverse menor a los ojos del pueblo beladino y, por lo tanto,
dejar de ser una amenaza para su rey ". Brishen hizo una pausa, frunciendo el ceño como
si buscara las palabras adecuadas. Su vacilación apretó el nudo de temor en el vientre de
Anhuset. “El Anhuset que dejó Saggara para viajar con Serovek Pangion no es el mismo
Anhuset que regresó. Ildiko lo vio. Yo también. Amas al margrave lo suficiente como
para actuar voluntariamente, con entusiasmo, como su campeón en una lucha a
muerte. ¿Lo amas lo suficiente como para casarte con él?
 Capítulo dieciséis
LA POPULARIDAD TIENE SUS TRAMPAS.

LA PRISIÓN CONOCIDA como Zela albergaba todo tipo de delincuentes, desde el deudor
hasta el asesino, el ladrón y el traidor por igual. No fue el crimen lo que determinó en qué
lugar de la Zela se encontraba encarcelado, sino la situación del criminal. Un grupo de
guardias del palacio había entregado a Serovek al director y sus hombres con
instrucciones de que lo metieran en una celda en el piso más alto.
Éste carecía de las comodidades a las que estaba acostumbrada la mayoría de la
nobleza beladina, pero tenía una silla, una mesa y una cama que parecía libre de
pulgas. La astilla de ventana colocada en lo alto de la pared dejaba entrar un poco de luz
y una gran cantidad de viento frío. No había tapices ni alfombras para calentar la celda,
y las mantas dobladas sobre la cama parecían raídas. Serovek estaba agradecido de llevar
ropa gruesa para protegerse de lo peor del frío.
El alcaide se sopló los dedos antes de meter las manos debajo de los brazos. Miró a
Serovek desde el otro lado de los barrotes de la celda. “Nunca pensé en tener al margrave
de High Salure como mi invitado aquí en el Zela”, dijo. Había genuino desconcierto en
su voz en lugar de burla, e incluso un toque de decepción.
"Hogar, no lo es", respondió Serovek, manteniendo sus respuestas evasivas. Todo lo
que él le diera a cualquiera en este lugar sería inmediatamente informado al rey. No creyó
ni una palabra de la declaración de Rodan de que se tomaría el tiempo para considerar la
culpabilidad o inocencia de Serovek. No importaba quién fuera. Lo que le importaba a
Rodan era la posibilidad de que su margrave usurpara su trono y la mejor manera de
neutralizar esa amenaza. Este pequeño interludio de hospitalidad fue solo su forma de
preparar el estofado de Serovek, para aumentar su miedo y pánico. En ese momento, todo
lo que hizo fue agitar la furia profundamente arraigada que ardía lo suficiente dentro de
él como para hacerlo sudar a pesar del frío. Lástima que su mayordomo no estuviera aquí
con él en este momento. Serovek alegremente arrancaba los brazos de Bryzant y lo
golpeaba hasta matarlo con ambos.
"A los presos se les da la cena en una hora", dijo el director. “Y siendo quien eres,
puedes tener visitas, aunque se queden de este lado de los bares. ¿Hay alguien a quien
quieras ver?
Serovek estuvo a punto de declinar, luego cambió de opinión. “El cronista de un rey”,
dijo. “Hay uno con el que he hablado antes. Jahna Uhlfrida. Si ella no está disponible,
entonces otra servirá ".
Se las arreglaría para encontrar una salida a este desastre con la cabeza aún pegada a
los hombros y High Salure regresó a él. Serovek había observado las expresiones de
Rodan mientras leía la carta de Bryzant. Incredulidad burlona, desprecio: cada
expresión cruzaba el rostro del rey mientras leía en voz alta. Si iba a haber un verdadero
juicio, entonces no se trataría tanto de convencer al rey de su inocencia como de
convencerlo de su lealtad y desinterés en el trono. Según su estimación, disponía de tres
días como máximo para planificar lo que diría. En ese tiempo, haría uso de los Archivos
y su propósito al relatar los principales eventos en el reino de Beladine para contar su
viaje al valle de Lobak y la muerte de Chamtivos.
La idea no se le había ocurrido hasta que consideró cómo podría enviar un mensaje a
Anhuset. No una súplica de rescate, sino una nota tranquilizadora de que todavía estaba
vivo, de que no se preocupara y de que cuidara de Magas. Serovek sonrió mientras la
imaginaba burlándose de leer ese periódico. Solo podía asumir que ella y Erostis habían
logrado llegar a Saggara y advertido a Brishen. Como Serovek Pangion, su muerte no
tendría sentido, solo otro criminal ejecutado a voluntad del rey. Sin embargo, como
margrave de High Salure, su muerte tendría un impacto en la estabilidad de las tierras
del interior y Bast-Haradis que las limitaban. No tenía ninguna duda de que tanto el rey
Rodan como los Khaskem eran muy conscientes de eso y probablemente por qué Rodan
había sido rápido en arrestarlo pero lento en condenarlo.
Como había señalado el alcaide cuando llegó por primera vez, un guardia de la
prisión trajo la cena, deslizando la bandeja por una ranura estrecha al nivel del piso que
no requería abrir la puerta de la celda para entregarle la comida. Los barrotes de la celda
eran estrechos, lo que permitía un espacio de media mano entre ellos, pero eso era todo. Si
bien las rejas no ofrecían privacidad, Serovek se alegró de que las puertas no estuvieran
colocadas en las paredes de piedra, con solo una mirilla en el bosque para que un guardia
revisara a un prisionero, si es que se acordaban de hacerlo. Esas eran tumbas.
Su comida era sencilla y sin sabor, y una hora más tarde no recordaba nada al
respecto. Otros nobles menos resistentes encarcelados como él podrían quejarse, pero él
había tenido cosas peores y menos. Al menos, basado en el hecho de que todavía estaba
de pie y no se retorcía en el piso de dolor y echaba espuma por la boca, no estaba
envenenado.
Acababa de empujar la bandeja vacía a través de la ranura para que la recogiera otro
guardia o sirviente cuando los pasos que se acercaban, uno con botas pesadas, el otro,
zapatos suaves, lo alertaron de que tenía otro visitante. Cuando finalmente aparecieron a
la vista, se sorprendió al ver a una anciana de porte real acompañando a un guardia. En
la celda de Serovek, el guardia le hizo una reverencia y se retiró a un lugar donde podía
ver — y oír — al visitante.
Serovek no la conocía, pero reconoció la insignia en su pesada capa y el tocado oculto
que la cubría desde la parte superior de la cabeza hasta los hombros, dejando solo su
rostro arrugado al descubierto. Sus mejillas hundidas estaban enrojecidas por el frío y sus
ojos tan agudos como los de cualquier halcón. Una dama de los Archivos.
Ella se paró cerca de los barrotes, mirándolo en silencio mientras se acercaba a ella,
midiendo su mirada mientras lo recorría de la cabeza a la comida. "Lord Pangion",
dijo. “Soy Dame Stalt. Llegó un mensajero a los Archivos. No solemos recibir solicitudes
de audiencia de la Zela ”.
Ofreció un breve saludo. "Señora, esperaba un cronista, no una de las damas
exaltadas".
Una ceja descolorida se elevó y sus labios se torcieron en las comisuras. “Admito la
falta de demasiada curiosidad, aunque es necesaria considerando lo que hago. De los
nobles que han pasado las horas en este lugar, nunca esperé encontrar a uno de los
hombres que luchó contra los galla haciéndolo ".
El alcaide había dicho algo similar. Al menos la gente actuó sorprendida en lugar de
expectante al encontrarlo aquí. “Un comentario que imagino que escucharé muchas veces
durante los próximos días. Estoy seguro de que me haré eco del estribillo de todas las
personas de la Zela cuando digo que soy inocente de los cargos ". Hizo un gesto hacia los
barrotes. "Te invitaría a pasar y pedir vino o cerveza, pero como ves, hay restricciones".
Su expresión le dijo que estaba consciente de su intento de hechizar y completamente
inmune a él. En cierto modo, le recordaba a Anhuset. "¿Cómo puedo servirte, Lord
Pangion?"
"Si bien reconozco el honor de su presencia aquí, pregunté por Jahna Uhlfrida".
La expresión de Dame Stalt se suavizó en los bordes. “Ah, Jahna. Lady Uhlfrida es
ahora Lady Velus, esposa de un maestro de espadas Ilinfan. Ya no vive aquí en Timsiora
aunque sigue siendo cronista ".
Serovek había encontrado a Jahna inteligente, cautivadora e iluminada con un brillo
interior que denotaba amor por el conocimiento. La noticia de su matrimonio lo
alegró. Entre los muchos incapaces de mirar más allá de la marca de nacimiento que le
manchaba la mejilla y el cuello como un chorrito de vino tinto, un maestro de espada de
Ilinfan había visto una belleza tanto de carne como de espíritu y la había reclamado como
su esposa. “Mis felicitaciones para ella. Le deseo lo mejor. Recibí una copia de sus
crónicas basadas en nuestro encuentro. Muy buen trabajo. Ella fue detallada, y lo más
importante, precisa sin adornos innecesarios ".
La dama asintió. “Es una de nuestras mejores cronistas. Sin embargo, como ella no
está aquí, tendrás que conformarte conmigo ".
Estaba perfectamente contento con la sustitución, y se trataba de una dama con cierto
poder que ni los nobles poseían y del que todos los reyes tenían dudas: la capacidad de
enmarcar la historia en sus registros según sus propios prejuicios. "Como has registrado
los eventos de la guerra galla , ¿estás interesado en alguna de las secuelas?"
 "Por supuesto", dijo encogiéndose de hombros.
“Puedo contar el viaje que otros y yo hicimos hasta la Orden Jeden para entregar el
cuerpo del rey Espectro y del monje Nazim Megiddo Cermak. Puede parecer un viaje
como cualquier otro, pero el señor de la guerra Chamtivos murió durante esta excursión,
y es por eso que estoy aquí ahora ".
Una mirada astuta reemplazó a la curiosa. "Quieres dejar constancia de tu inocencia".
"Deseo registrar hechos". Sin duda, Bryzant estaba tratando de difundir el rumor por
todas partes sobre las supuestas fechorías de Serovek. Serovek quería que se registrara lo
que realmente ocurrió donde más contaba.
"¿Entiendes que el Rey Rodan puede solicitar ver todas y cada una de las notas y que
estoy obligado a entregárselas a él?"
"Si." Podría considerar que era su deber entregar todos los artículos escritos a Rodan
para que los revisara si se lo pedían, pero él no tenía ninguna duda de que había cosas
escritas, registradas y ocultas para generaciones posteriores que los soberanos actuales
preferirían que nadie supiera. Si no sobrevivía a la paranoia de Rodan, sus propios relatos
de la verdad y su inocencia podrían hacerlo.
Dame Stalt lo miró durante varios momentos, su mirada directa, penetrante. "Soy una
anciana, Lord Pangion", dijo finalmente. “Y el frío aquí es duro para mis huesos. Mis
cronistas también están muy ocupados con las asignaciones ya asignadas. Sin embargo,
puedo proporcionarle tinta y pluma y todo el pergamino que necesite para escribir un
relato de su viaje. Solicitaré que también le entreguen un pequeño brasero, para que la
tinta no se espese demasiado y sus manos se mantengan lo suficientemente calientes
como para mantener la escritura legible. Enviaré a alguien al Zela dos veces al día para
que se lleve lo que hayas completado. ¿Será esto suficiente?
No esperaba ese nivel de generosidad y le ofreció una reverencia. “Mucho. Gracias,
Dama ".
Ella devolvió la reverencia con un breve asentimiento. “Es bien sabido que el interior
de Beladine prospera bajo la tutela de High Salure. Que continúe, margrave ". Palabras
de apoyo cuidadosamente enmarcadas para dar una apariencia de neutralidad.
Que los dioses lo favorezcan así, señora.
Cuando ella se fue, se paseó inquieto por la habitación. Hasta que alguien regresó de
los Archivos, no había mucho que hacer más que preocuparse, recordar o maravillarse, y
él hizo las tres cosas, no por sí mismo, sino por Anhuset y Erostis. ¿Habían llegado a
Saggara sin retrasos ni problemas? ¿Se estaba ocupando de Magas? Esas preguntas e
inquietudes dieron origen a otras: el destino de High Salure y esos soldados que se
consideraban más leales a él que a la corona. Si tuvieran algún temor por su propia piel,
le declararían lealtad a Rodan, incluso si tuvieran que mentir descaradamente.
 Al menos ya no tenía que preocuparse por Megiddo, su cuerpo de todos
modos. Instalado con seguridad en el monasterio bajo la protección de sus compañeros
monjes, ya no corría el riesgo de los peligros del camino. Seguro a menos que Rodan
decidiera que los monjes ya no eran ciudadanos beladinos útiles sino herejes a los que
purgar de la sociedad beladina. Caminó aún más rápido. La locura, pensó, no nació del
miedo; nació del aburrimiento.
La dama cumplió su palabra. Un empleado llegó al mismo tiempo que un guardia
traía comida para romper su ayuno, más de la misma papilla que había comido la noche
anterior, solo fría. A Serovek no le importó y se sometió pasivamente a un grillete
temporal en la pared opuesta mientras el empleado colocaba pergamino, botellas de tinta
y pozos y una generosa provisión de plumas para que las usara. Alguien más trajo un
brasero de mesa, y fue el propio alcaide quien lo examinó y lo consideró aceptable. Una
vez que solo quedó un guardia en la celda, liberó a su prisionero de los grilletes.
Serovek no perdió el tiempo en encender el brasero para calentarse las manos. Su cara
se sentía congelada, y había pasado una noche inquieta temblando en la cama bajo las
mantas lamentablemente delgadas. Si el alcaide esperaba que se quejara de la falta de
mimos, se sentiría muy decepcionado. El pequeño brasero era un lujo en sí mismo.
Arrastró la mesa y la silla hasta la parte menos ventilada de la habitación y movió el
tapete debajo de la cama para no encender un fuego con una chispa perdida. No tardó en
calentarse las manos y la cara, y mientras el resto de él crujía por el frío, podía escribir y
hacer legibles las palabras. Y gracias a los dioses, ya no estaba aburrido.
A diferencia de la noche anterior, el tiempo pasó volando mientras escribía, y tenía
varias páginas completadas y listas para que el secretario de Archivos que llegara se las
llevara. —La dama Stalt se encargará de que se copien y se envíen los originales al rey
Rodan si se lo solicita, margrave —le aseguró el secretario antes de irse. Serovek se
preguntó cuánto de lo que escribió permanecería igual en la sierra original de
Rodan. Sospechaba que incluso si el rey exigía exclusiones o ediciones significativas para
satisfacer sus caprichos o propósitos, la dama dejaría la copia como estaba y la guardaría
para su custodia.
Continuó trabajando durante toda la tarde mientras la pila de pergaminos en blanco
y el suministro de tinta disminuían constantemente con el rayado de su pluma. No
levantó la vista de la página actual ante el sonido de un par de pasos deteniéndose fuera
de su celda, esperando el regreso final del día del empleado.
"Veo que te están tratando bien, margrave".
Serovek se quedó paralizado en medio de una palabra, la punta de la pluma dejó una
mancha de tinta que se extendió sobre el pergamino. Bryzant. Una de las dos únicas
personas que podían hacerle olvidar el frío porque hacían que la sangre corriera por sus
venas y, a diferencia de Anhuset, que le hacía arder de deseo, su mayordomo lo encendía
de furia. Casualmente dejó la pluma, se frotó las manos para limpiar la arena y se levantó
lentamente de la silla.
La razón de su situación actual estaba en el otro lado de las rejas de la celda, mirando
a Serovek con una media sonrisa satisfecha que se inclinaba hacia el regocijo cuanto más
se acercaba el margrave a la barrera entre ellos. Serovek se preguntó qué lo había incitado
a viajar a la capital. ¿Un ambiente hostil en High Salure? ¿Le preocupa que el rey cambie
de opinión si Bryzant no estuviera allí para hacer más mentiras? O tal vez simplemente
la satisfacción de presenciar la caída y ejecución de su señor. Las tres suposiciones tenían
mérito.
Esperaba que su voz sonara mucho más suave de lo que sentía por dentro. “Me
preguntaba si te quedarías en High Salure o vendrías aquí para llenar el oído del rey con
más veneno. ¿No pudiste resistir la tentación de hacerme una visita para ver cuál era el
resultado de tu plan, Bryzant? Permitió que una mueca de desprecio se colara en su tono
y curvó su labio superior hacia arriba para enfatizarlo. "¿O es una especie de monumento
a las esperanzas aplastadas sobre el hecho de que Chamtivos es el que está muerto en
lugar de mí?" La expresión de regocijo del mayordomo se desvaneció, revelando las
verdaderas emociones que había logrado ocultar durante tanto tiempo: envidia, celos,
ambición. Tres cosas que llevaron a algunos hombres, como Chamtivos, a cometer actos
atroces de familicidio, secuestro y tortura y a otros como Bryzant a aliarse con monstruos
para ascender en la escalera del poder.
El mayordomo miró brevemente al guardia cercano, escuchando su
conversación. Una astuta malicia veló sus rasgos, en desacuerdo con el tono ofendido que
afectó. —Fuiste mi señor hasta que te volviste traidor, Lord Pangion. Aunque estoy
abrumado por tales revelaciones, parece muy cortés preguntar por su salud. ¿No
podemos al menos conversar cortésmente?
“No tengo charlas con lamidas traicioneras como tú”, se burló Serovek, anotando un
duro golpe con su desprecio cuando las fosas nasales de Bryzant se ensancharon y sus
ojos se entrecerraron. “Todos esos años de servicio fiel y simplemente estaban esperando
su momento, haciendo sus planes, ¿para qué? ¿Convertirse en margrave usted
mismo? Serovek resopló. "¿Qué sabes de gobernanza o incluso de batalla?" No le dio a
Bryzant la oportunidad de responder. “Tal vez, como Ogran, estabas motivado por una
ganancia monetaria. Eres el hijo menor de un noble menor. Sin tenencias ni herencia. Una
generosa recompensa del rey compraría el primero y se haría cargo del segundo. El
dinero ensangrentado siempre ayuda a un reptador de vientre a pararse ".
"Tan alto y poderoso, incluso encerrado aquí", gruñó Bryzant, abandonando su
comportamiento lamentable y olvidándose del vigilante guardia. "La gente de Beladine
podría haberte aclamado a ti y a ese patético monje como héroes, pero no morirás como
un héroe ni serás recordado como tal".
 Serovek se había aferrado a su temperamento deshilachado, complacido con los
pequeños cortes que hizo contra su antiguo mayordomo. Ese agarre se resbaló en el
momento en que Bryzant insultó a Megiddo, un hombre cuyas botas Bryzant no estaba
en condiciones de lamer. Demasiado concentrado en su conversación para notar cómo
Serovek se acercaba cada vez más a él, Bryzant jadeó cuando Serovek de repente metió
las manos a través de los huecos entre los barrotes, agarró la túnica del otro hombre y tiró
de él hacia adelante para golpear su rostro contra el implacable metal.
Los espacios eran demasiado estrechos para que Serovek pudiera pasar sus manos
más allá de sus muñecas, de lo contrario habría roto el cuello de Bryzant. Una parte de él
que no estaba sumergida en una furia candente reconoció que la restricción
probablemente era algo bueno. No necesitaba que el asesinato se agregara a sus
cargos. No le impidió golpear la cara de Bryzant con más fuerza contra los barrotes donde
maulló y forcejeó en el agarre de su captor.
“Agradece los barrotes, hombrecito”, dijo Serovek, poniendo su propio rostro contra
ellos para que Bryzant pudiera ver la promesa de retribución en sus ojos.
Fueron necesarios el guardia cercano y dos más para finalmente sacar a Bryzant del
agarre de Serovek y solo entonces después de un fuerte golpe con un pomo de espada en
una de las manos de Serovek. Se retiró de la puerta de la celda mientras los guardias
arrastraban a Bryzant fuera del alcance de agarre. El mayordomo se las quitó para
enderezar su ropa. Su mejilla estaba roja con una huella de barras, y su mirada mostraba
un odio alimentado por la misma envidia y ambición que lo hizo traicionar a Serovek en
primer lugar. "Me alegro de haber venido a Timsiora", dijo entre respiraciones
entrecortadas. "Tu muerte será dulce de ver, y la celebraré cuando esté lista".
Serovek soltó una carcajada sin humor. ¿Crees que soy el único que vengaría una
muerte injusta? Disfruta tu triunfo mientras puedas, Bryzant, porque pronto verás una
sombra acechando en cada esquina y detrás de cada árbol, preguntándote cuál de ellos
podría ser un asesino con tu nombre grabado en su espada.
Bryzant palideció.
No había asesinos vengativos esperando para vengarse de los enemigos de Serovek,
al menos ninguno que él conociera. Era un engaño, una conjetura pura, pero el
mayordomo no necesitaba saber eso, y Serovek aprovechó el miedo del hombre del otro
hacia él y sus celos. A juzgar por la reacción de Bryzant, creyó cada palabra. Con un
gruñido de epíteto lanzado hacia Serovek, se alejó a grandes zancadas, observado por los
tres guardias cuyas expresiones de desprecio probablemente reflejaban las de su
prisionero.
El guardia asignado originalmente a la guardia se acercó a la celda, asegurándose de
no cometer el error que había cometido Bryzant, aunque Serovek habría estado feliz de
asegurarle que no tenía nada de qué preocuparse. “Tendré que decirle al alcaide lo que
pasó, Lord Pangion. Podría restringir a sus visitantes ".
Serovek maldijo para sí mismo, lamentando su momentánea pérdida de
temperamento. "Estoy más que dispuesto a disculparme con el alcaide y jurar por el
nombre de mi familia que lo que pasó no volverá a pasar".
A la mañana siguiente no trajo a un empleado, sino a la propia Dama Stalt una vez
más. Le entregó un pergamino nuevo y lo cambió por las páginas completas. "La noticia
sobre Timsiora es que ya hay personas alineadas en la cámara de recepción del rey
esperando una audiencia con él para dar testimonio de carácter a su favor".
Serovek se estremeció. "No sé si eso es bueno o malo". La popularidad tiene sus
trampas. Este era uno de ellos.
Dame Stalt asintió. "Yo también me lo preguntaba". Ella bajó la voz. “El rey Rodan
está amenazado por su popularidad entre el ejército de Beladine y entre la población civil.
"No tengo ningún interés en formar un ejército rebelde", dijo.
Pasó las páginas, enviando una mirada ocasional al guardia cercano. "Esperemos que
Su Majestad le crea a usted y a aquellos que quieren testificar en su nombre".
Antes de irse, la dama inclinó la cabeza hacia un lado y una vez más lo miró con su
mirada que todo lo ve. “He leído mucho de lo que ha escrito hasta ahora. Escribes muy
favorablemente sobre el sha de Khaskem . Suena formidable y admirable ". Una pequeña
sonrisa se cernió alrededor de la boca de la anciana, y su mirada se volvió sabia.
Serovek no se sintió movida a rechazar ninguna de las suposiciones que hizo. Él
tampoco los verificaría ni los ampliaría. "Ella es."
Esa sonrisa se ensanchó un poco más. “Si vive pero pierde High Salure, venga a los
Archivos, Lord Pangion. Puede que tengamos trabajo para ti allí ". Sorprendió una risa
de él con el rápido guiño que le hizo antes de irse.
Podría haber sido mejor si el alcaide hubiera restringido las visitas, pensó más tarde
ese mismo día. Con calambres en la mano por el ritmo febril que se había impuesto al
registrar los detalles del viaje al monasterio, hizo una pausa para descansar y se quedó
dormido en la cama, acurrucado bajo las mantas. Un guardia golpeando los barrotes lo
despertó de un tirón. Otro visitante, margrave.
Serovek miró a la figura que estaba al otro lado de los barrotes de la celda y parpadeó
dos veces para asegurarse de que no estaba viendo cosas. "¿Gaeres?"
De todas las personas que suponía que vendrían a verlo, un rey Espectro no era uno
de ellos. El hijo del cacique Quereci se había marchado con su séquito una vez que
escoltaron a Serovek y Megiddo a High Salure. A pesar de lo aislados que estaban los
Quereci, Serovek no estaba seguro de que volvería a cruzarse, y si lo hacían, sería por
casualidad en las llanuras de verano cuando los clanes nómadas pastaban sus rebaños de
ovejas, cabras y caballos en sus territorios. . Nunca imaginó enfrentarse a Gaeres aquí, en
el corazón del reino de Beladine.
Gaeres no sonrió. Su mirada oscura pasó por encima de los barrotes y sus rasgos,
belicosos y severos, se tensaron con desaprobación. "Serovek", dijo con la voz clara y
precisa que recordaba Serovek. "Esperaba verte de nuevo algún día, pero no así".
Serovek dejó la cama y se dirigió a los barrotes. Metió una mano a través, mirando de
reojo mientras su guardia se tensaba. "¿Qué estás haciendo en Timsiora?"
Gaeres apretó la mano de Serovek con las suyas. "Aquí hay un boticario bien conocido
por crear curas que realmente funcionan". Su rostro austero se volvió aún más. “Muchos
en nuestro campamento se han enfermado. Los viejos y los jóvenes son, por supuesto, los
primeros en sucumbir. Escuché la noticia de su encarcelamiento cuando llegué y no lo
podía creer. Tenía que ver por mí mismo."
Serovek frunció el ceño ante la noticia. Por el bien de los Quereci, esperaba que no
fuera una plaga. Por el bien de todos, esperaba que no fuera una plaga. "¿Qué le dijiste a
los guardias de la puerta que te dejaran entrar?"
"La verdad. Soy jefe de los Quereci ”. Finalmente sonrió. "Las matriarcas del clan
decidieron que mis hazañas como rey Espectro me valieron el derecho a ser nombrado
cacique".
Serovek se rió entre dientes. “Las mujeres Quereci esperan mucho de sus hombres,
¿no es así? Es bueno verte, amigo ".
La rara sonrisa de Gaeres se desvaneció. Tú también, pero no en estas
circunstancias. ¿Qué pasó para ponerte en la Zela?
"Es una larga historia", dijo Serovek. “Uno que estoy escribiendo ahora para los
cronistas del rey. Podrá leerlo cuando esté terminado si desea visitar los Archivos algún
día. Por ahora, sin embargo, creo que tienes cosas más importantes que atender si hay
enfermedades entre los clanes ".
Me han dicho que puedo presentarme en el palacio como testigo para usted. Estaré
encantado de hacerlo. Como rey de los Espectros, conozco de primera mano tu honor y
tu coraje ".
De aquellos que podrían presentarse ante el rey para ofrecer su apoyo a Serovek, no
podía pensar en nadie más perjudicial que un compañero rey Espectro, excepto tal vez el
propio Brishen, un rey Espectro y el regente Kai. “Aprecio el gesto, pero es mejor que te
hagas escaso aquí en la capital. Obtenga lo que necesita de su boticario y váyase a casa. Al
rey Rodan no le gustan mucho los reyes Wraith en este momento, y es posible que
termines compartiendo esta celda conmigo si te presentas en su corte con el propósito de
defenderme ".
El ceño de Gaeres era feroz. "¿Estas seguro? Me arriesgaré ".
 Serovek asintió vigorosamente. "Muy cierto. Tu deber es ante todo para con tu gente
que obviamente te necesita en este momento ". Si el joven cacique insistía, tendría que
abandonar la cortesía y pedirle a Gaeres que dejara de ayudar. Afortunadamente, el otro
hombre no presionó y asintió en silencio con la cabeza.
Exhalando un suspiro de alivio, Serovek cambió su conversación a algo un poco más
ligero. "¿Te has casado?" Le había sorprendido saber hasta dónde llegaría Gaeres para
tener la oportunidad de conseguir una esposa entre los miembros de su clan. Las mujeres
Quereci deben ser excepcionales si un hombre está dispuesto a luchar contra una horda
de demonios solo para aumentar sus posibilidades de impresionar a una de las mujeres
del clan lo suficiente como para considerar convertirse en su esposa.
La expresión de Gaeres se volvió más cautelosa. "No aún no."
¿Seguramente has demostrado ser digno del privilegio de tomar
esposa? Pastorear galla es un poco más difícil que pastorear ovejas o caballos ".
El otro hombre se encogió de hombros, sus ojos ya no se encontraron con los de
Serovek. “Ese no es el problema. Solo he decidido esperar por ahora. ¿Cuándo será
juzgado?
Serovek reconoció una finta cuando escuchó una y abandonó sus preguntas para
seguir el nuevo camino de Gaeres. "No lo sé. Estoy seguro de que si el rey decide tener
un juicio, seré el primero en saberlo ".
"Rezo para que los dioses sean misericordiosos y le muestren al rey que eres un
súbdito leal".
"Tú y yo, mi amigo", respondió Serovek.
Hablaron unos momentos más antes de que Gaeres se despidiera de él. Serovek lo
saludó. “Les deseo buena salud a ustedes ya sus parientes”, dijo. “Ven a High Salure
cuando esto esté hecho. Te llevaré a cazar ". Todavía no estaba muerto y no planearía su
futuro como si lo estuviera.
El otro hombre asintió con la cabeza, luego se detuvo y regresó a su lugar frente a la
celda, para gran desaprobación del guardia. "Serovek, ¿sueñas con Meguido?"
Serovek miró al guardia. Hasta ahora, no se dijo nada aquí que pudiera alarmar u
ofender al rey. No hay ningún secreto que guardar si se habla de la manera
correcta. "Si. A menudo. ¿Tú?"
Una mirada preocupada, plagada de una culpa que Serovek reconoció al instante y
que hizo que se le hiciera un nudo en el estómago, atravesó el rostro de Gaeres. "Creo que
son visiones más que sueños, y creo que su alma sufre".
¿Los ojos de Gaeres brillaban con el etéreo azul de Serovek cuando se despertó de esas
pesadillas? ¿Oyó a Megido como si el monje estuviera a su lado, vivo y completo? Se
guardó las preguntas para sí mismo. Éstas eran las cosas que alarmarían a Rodan. "Creo
que también", respondió, deseando poder decir lo contrario, decirle a Gaeres que estaba
equivocado.
Un dolor terrible envejeció el rostro de Gaeres por un momento. "¿Qué se puede
hacer?
Serovek había lucido la misma mirada en el reflejo de un espejo. "Ojalá supiera." Y si
los dioses lo quisieran, viviría lo suficiente para averiguarlo.
 Capítulo diecisiete
MUCHA GUERRA Y POCA GRACIA FEMENINA.

ANHUSET SE PREPARÓ para hacer el último tramo de su viaje a través de un terreno cubierto
de nieve hacia la ciudad amurallada de Timsiora. Detrás de esos muros, un mar de
humanos con sus extraños ojos y piel de molusco vivía, trabajaba y comerciaba bajo el
gobierno de Rodan, rey de Belawat. Y en algún lugar de allí, Serovek esperaba el
juicio. Por un momento, el aliento se le aflojó en los pulmones ante la enormidad de la
tarea que tenía ante ella, los riesgos involucrados y el probable desastre si fallaba.
Golpeó con los talones los costados de su montura, urgiéndola a avanzar, y bajaron
por una suave pendiente hacia la ciudad, donde se encontraba en un cañón de caja bajo
una manta de nieve de principios de primavera. Pesadamente abrigada contra el frío y
encapuchada contra el resplandor del sol del mediodía, se bajó la máscara de tela que
protegía la mitad inferior de la cara del viento cortante. El aire frío le picó las mejillas. Ella
lo ignoró, acostumbrada a la mordedura del viejo Invierno mientras arañaba para
agarrarse en los lugares altos donde la primavera aún no había ganado un verdadero
punto de apoyo.
Su propósito principal aquí era obtener una audiencia con el rey. Darle a cada
residente de Timsiora una visión clara de sus rasgos garantizaba que la llegada de un Kai
solitario viajaría por la ciudad más rápido que un incendio forestal, atrayendo la atención
del rey y, con suerte, su curiosidad. Ella también se echó la capucha hacia atrás,
entrecerrando los ojos contra el brillo cegador.
A diferencia de los habitantes de High Salure, que estaban acostumbrados a ver a los
Kai e incluso a formar equipo con ellos en patrullas ocasionales, los Beladine en Timsiora
no estaban más acostumbrados a la apariencia de un Kai que los humanos que vivían en
la capital Gauri de Pricid en el Costa del sur. Justo como esperaba, el escaso número de
guardias en las puertas de entrada se triplicó en un instante una vez que pudieron ver
bien al jinete solitario que se acercaba.
Anhuset se detuvo frente al rastrillo, manteniendo una pose informal sobre su caballo
incluso cuando media docena de soldados salieron del portillo adyacente a la puerta. Se
reunieron ante ella para darle la bienvenida con el ceño fruncido y reverencias.
Un hombre dio un paso adelante. "¿Un solo Kai?" Se inclinó hacia un lado, mirando a
su alrededor como si buscara un ejército de Kai que apareciera de repente a su
espalda. Cuando ninguno lo hizo, le dio un ceño confuso. "¿Estás perdido?"
Manteniendo un ojo cauteloso sobre los arqueros y deseando tener su escudo frente a
ella, Anhuset se inclinó hacia adelante para descansar sus antebrazos en el oleaje de la
silla como si ella y este guardia tuvieran todo el tiempo del mundo para una charla
informal. "No estoy perdida", dijo. "Estoy aquí para visitar a mi amante, Serovek Pangion,
margrave de High Salure".
Le pareció oír que cada mandíbula se aflojaba y cada párpado se levantaba. El valor
impactante de la honestidad siempre fue mayor que el de la mentira más convincente, y
si la reacción del comité de bienvenida fue algo por lo que pasar, no había mentira más
espectacular que esta verdad. Jadeos y carcajadas se encontraron con su
declaración. Incluso algunos de los arqueros vacilaron en su puntería, y el guardia que
actuaba como portavoz la miró boquiabierto como un pez desembarcado ahogándose en
el aire.
Anhuset esperó, con los rasgos serenos, mientras él finalmente superó su sorpresa
para mirarla. “Los Kai tienen un extraño sentido del humor y no tengo tiempo para
bromas estúpidas. Expresa tu negocio, mujer Kai ".
Antes de dejar Saggara para viajar a Timsiora, Brishen le había dado un valioso
consejo.
"Ten paciencia", le había dicho. "Será tu mejor arma y tu mayor fuerza mientras estés
allí".
“Mi mayor desafío también”, respondió ella. "Especialmente en lo que respecta a los
humanos".
Los ojos de Brishen se habían vuelto dorados con diversión y no poca
preocupación. "Solo ten en cuenta para qué estás ahí en primer lugar".
Ella recurrió a ese consejo ahora. En lugar de mostrar los dientes e intentar intimidar
al guardia, simplemente se encogió de hombros y repitió su declaración. “No
bromeo. Estoy aquí para ver al margrave de High Salure. Sé que es un prisionero de la
corona ”.
Si ella y Brishen tenían razón en sus suposiciones, Serovek sería la última persona a
la que los Beladine la llevarían a ver. La llevarían directamente al rey. No importaba que
no se hubiera anunciado a sí misma como embajadora del regente de Kai o del regente
de la reina, su aparición sola en la puerta de Timsiora era tan inusual que los guardias
asumirían lo que ella nunca había dicho.
Hicieron exactamente lo que predijo Brishen. Anhuset esperó fuera de la puerta
mientras una multitud creciente de curiosos se alineaban en las almenas sobre ella para
señalar, mirar y chismear. Pronto, se les unió un soldado de mayor rango que los que
impedían su entrada a la ciudad. La miró sin la curiosidad y el disgusto que los demás
habían mostrado. Sorprendió a todos, incluida ella, cuando hizo una pequeña
reverencia. “Soy el Capitán Droginin, sha-Anhuset”, dijo, dirigiéndose a ella por su título
y por su nombre, aunque ella no había ofrecido ninguno hasta este punto. “Me asignaron
el servicio en High Salure por un corto tiempo. Puede que no me recuerdes, pero yo era
uno de los hombres del margrave que ayudó a rescatar al Khaskem cuando fue
secuestrado y torturado por asaltantes ".
Las cejas de Anhuset se arquearon y casi se olvidó de no mostrar los dientes. Señaló
que Droginin evitaba decir "asaltantes de Beladine". Los bandidos pagados por algún
mecenas adinerado para poner fin al matrimonio de Brishen e Ildiko antes de que
realmente comenzara, habían mostrado una crueldad impresionante contra su cautivo,
dejando a Brishen desfigurado y parcialmente ciego. Podría haber odiado a todos los
Beladine por el crimen si no fuera por el hecho de que varios de sus compatriotas se
habían aliado con los Kai y habían puesto en peligro sus propias vidas para rescatar a
los herceges .
No recordaba a este hombre, pero él sabía lo suficiente sobre ella a primera vista y no
tenía motivos para mentir. Ella le devolvió el arco con uno propio. "Entonces tiene mi
gratitud eterna y la de Su Alteza, Capitán".
"¡Levanta el rastrillo!" gritó, todavía mirándola. "Lord Pangion se encuentra
actualmente detenido en Zela", dijo. “No puedo llevarte con él, pero te acompañaré al
palacio. No tengo ninguna duda de que el rey querrá verte ".
Justo como esperaba.
El capitán Droginin caminó junto a su caballo hasta que pasaron por la barbacana,
donde luego se montó en el lomo de una yegua que esperaba. Anhuset lo siguió a través
de la ciudad hacia el palacio, viajando por un bulevar central bordeado de cientos de
humanos horriblemente feos. Le recordó su incursión en Pricid como parte de la escolta
de Brishen, donde se habían enfrentado a la misma espantosa curiosidad de los humanos,
tan horrorizados por la apariencia del Kai como los Kai de ellos. Esa visita a una ciudad
humana había sido para una boda, al igual que esta.
La ironía no pasó desapercibida para Anhuset.
El palacio real era una estructura grande, aunque más pequeña que Saggara y
diseñada en un estilo más contundente que hablaba estrictamente de función sobre
estética, construido de piedra para resistir el asedio y el fuego, excepto por su vulnerable
techo de madera del que ondeaban numerosas banderas con escudos de casas. y, sobre
todo, la bandera más grande y colorida de la familia real Belawat que reside allí.
Más guardias en más puertas, junto con un grupo de cortesanos que no hicieron
ningún intento por disfrazar su asombro o sus comentarios sobre la espantosa apariencia
de la mujer Kai. Anhuset se tragó la risa cuando los más remilgados se lanzaron contra
las paredes cuando ella pasó junto a ellos en los claustros al aire libre o cayó en el espinoso
abrazo de los rosales dormidos que cubrían los jardines nevados. El impulso de sonreír
amplia y prolongadamente casi la dominó, y ganó un aprecio por el placer de Ildiko de
cruzar los ojos frente a la nobleza de Kai.
 Siguió a Droginin por varios pasillos, sus botas marcando un ritmo tándem en el
suelo. Detrás de ellos, la nobleza de Beladine siguió en una ola de charlas. Mantuvieron
la distancia, pero siguieron a los dos ya su pequeño contingente de soldados hasta llegar
a un conjunto de estrechas puertas dobles tres veces más altas que anchas y flanqueadas
a ambos lados por un par de guardias con librea real.
"Sha-Anhuset de Bast-Haradis para ver a Su Majestad", dijo el capitán.
La noticia de su llegada a la ciudad obviamente había llegado al palacio antes que ella,
ya que no hubo vacilación ni interrogatorio antes de que dos de los guardias abrieran las
puertas para que ella cruzara el umbral. Droginin hizo otra reverencia. "Aquí es donde te
dejo, sha-Anhuset". Giró bruscamente antes de abrirse camino entre la multitud de
mariposas de la corte que esperaban seguirla a través de las puertas.
Sus protestas sonaron fuerte detrás de ella cuando los guardias cruzaron las gujas
para evitar que ingresaran a la cámara, y ella vislumbró rostros decepcionados cuando
las puertas se cerraron. Esta cámara no era tan grandiosa como la que vio a través del
espacio creado por otro conjunto de puertas parcialmente abiertas. Obviamente, esta era
la antecámara antes del gran salón con su trono elevado en el extremo más alejado. Un
hombre muy vestido con costosas prendas de lana y sedas la recibió con una expresión
astuta y de desaprobación. Su mirada crítica se fijó en los cueros de montar y las lanas
resistentes hechas para soportar los rigores de la carretera y el clima.
“Su Majestad lo verá ahora”, dijo sin preámbulos. "Sígueme." La condujo a través del
segundo juego de puertas y al gran salón.
Era un gran espacio simplemente por su tamaño y la altura de su techo. Tapices cuyos
detalles se perdían en la penumbra colgaban de las paredes a intervalos regulares,
proporcionando calidez en una habitación más fría que un sepulcro. Su aliento se empañó
frente a ella mientras cruzaba la cámara cavernosa, notando la innumerable cantidad de
espadas, armas de asta y escudos que se usaban para decorar esos lugares que los tapices
no cubrían. Las mesas de caballete y los bancos se colocaron a ambos lados de la cámara,
apartados del camino hasta que se sirvió la comida. Pequeños grupos de personas se
encontraban en varios lugares mirando mientras ella se acercaba al estrado sobre el que
estaba sentado el trono y al anciano que estaba encorvado allí como un buitre.
Agradecida por la falta de numerosas ventanas que hubieran inundado de luz la sala
del trono a esta hora del día, dejó de entrecerrar los ojos y centró su mirada en Rodan,
monarca del reino de Belawat. El hombre del que estaba segura había secuestrado y
mutilado a Brishen, el hombre que buscaba la muerte de Serovek gracias al miedo y la
paranoia de que le usurparan el trono. Su labio superior comenzó a curvarse con el odio
y el desprecio creciendo dentro de ella. Los obligó a bajar. Ahora no era el momento de
permitir el mal genio o el evidente desagrado. Esta sería su mayor prueba de paciencia y
diplomacia, dos cosas que nadie había elogiado nunca como sus puntos fuertes.
 Ella se arrodilló ante él, inclinó la cabeza y le dio el saludo Kai de un soldado a su
comandante. Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos, asqueada al ver su esclerótica
inyectada en sangre y la escama lechosa que cubría uno de sus desvaídos ojos verdes. No
había pensado que los ojos humanos pudieran ser más feos. Ella estaba equivocada.
"Sha-Anhuset", dijo con una voz casi tan dura como sus rasgos arrugados y
desgastados. “Lord Pangion ha escrito favorablemente sobre ti en su relato del viaje que
compartiste al valle de Lobak. Parece que Chamtivos y sus hombres no estaban
preparados para luchar contra un Kai ".
¿Se le había permitido a Serovek escribir una cuenta? Anhuset esperaba que su
expresión se mantuviera suave mientras que por dentro se preguntaba cómo había
logrado tal hazaña mientras estaba encarcelado. También se preguntó cuánto de ese
relato permanecería en su estado original y cuánto lo alterarían los escribas del rey. “No
creo que el señor de la guerra o sus hombres estuvieran preparados para Lord Pangion,
Su Alteza. Fue él quien mató a Chamtivos y, con suerte, puso fin a los combates en sus
territorios allí ”. Le había brindado la oportunidad de inculcarle la lealtad de Serovek. No
tenía intención de malgastarlo. El rápido entrecerrar sus ojos le dijo que reconoció su
respuesta por lo que era.
Continuó su interrogatorio. “¿Por qué el Khaskem te ha enviado hasta
Timsiora? ¿Solo?" Dentro de esa simple pregunta había una gran cantidad de sospechas
crecientes
“No me ha enviado, Su Majestad. Vengo como una mujer en apoyo de una amiga ".
Una de sus cejas canosas se deslizó hacia arriba. Según los de la puerta, también es tu
amante. Su boca se volvió un poco hacia abajo y sus fosas nasales se ensancharon como
si hubiera saboreado algo desagradable.
"Así es, Su Majestad". Podría resultarle desagradable que Serovek hubiera compartido
una cama con ella, pero Anhuset se compadecía de cada pobre mujer que había
compartido una cama con este saco de huesos biliosos.
Él resopló. "Me pregunto si Serovek confirmaría tal declaración".
"Solo él puede responder eso, Su Majestad". Seguramente se ahogaría con esta gracia
forzada antes de completar su tarea.
"¿Y el Khaskem no tiene nada que decir sobre su sha que viajó a Timsiora para visitar
a un hombre acusado de traición y sedición?"
Brishen había tenido razón al insistir en que si iba a la capital de Beladine, no podría
hacerlo como embajadora. Rodan empujó y empujó, buscando algo a lo que pudiera
aferrarse que pudiera interpretarse como una interferencia de Kai. “No, Su Majestad. El
Khaskem no ha autorizado esta visita. Si bien considera a Lord Pangion un amigo
personal, siente que esto es un asunto de Beladine, no de Kai ". ¿Cuántas veces tendría
que reformular la misma respuesta antes de que Rodan dejara de preguntar?
 El rey se encorvó en su asiento, mirándola con una combinación de disgusto y
fascinación. "Te das cuenta de que, como amante autoproclamado de Lord Pangion, no
eres un testigo objetivo de su inocencia, incluso si tu relato del viaje coincide con el suyo".
La punzante sensación de sudor estalló en su espalda, a pesar de las gélidas
temperaturas en la cavernosa cámara. Aquí era donde tenía que hacer que cada palabra
contara, hacerla lógica, sincera y, sobre todo, beneficiosa para el rey y para Serovek. Su
conjunto de habilidades más débil se destacó en estos momentos más importantes. Lo
que no daría ahora mismo por una espada y una buena y sangrienta pelea. "No estoy aquí
como testigo, Su Majestad". La dirección se volvía más amarga en su lengua cada vez que
la pronunciaba. “Vengo con otros propósitos”.
Rodan debió haber escuchado cierto tono en su voz porque de repente se enderezó, la
leve curiosidad se transformó en intenso interés. "Seguir. Estoy escuchando."
Anhuset exhaló lentamente, eligiendo sus palabras con cuidado en ese largo
suspiro. “Sé con certeza que las acusaciones hechas por Bryzant, el administrador, son
falsas y están motivadas por la envidia, la codicia y el deseo de levantarse por cualquier
medio necesario. El interés de Chamtivos en Lord Pangion era solo el dinero que le traería
su muerte, dinero que Bryzant le prometió. El señor de la guerra me lo dijo él mismo. Para
Bryzant, el margrave era simplemente un obstáculo a remover y Chamtivos la
herramienta para hacerlo. Un hombre así, que traicionará a su señor, no valora la lealtad
y traicionará a cualquiera ". Dejó que esa última palabra permaneciera en el aire por un
momento. “Pero como dices, no soy objetivo en este asunto. Bryzant nos quería a todos
muertos. Sin testigos."
Ella había establecido el marco de su argumento, y en ese momento deseó
desesperadamente que Brishen estuviera aquí para hacerlo en lugar de ella. Lo haría con
facilidad y una naturalidad que no le llegaba sin una inmensa lucha. El sudor que le
perlaba la espalda ahora corría por el valle de su columna vertebral. “Creo de todo
corazón en la inocencia de Lord Pangion. Apostaré mi vida por eso ". Rodan entrecerró
los ojos y ella vio en su rostro un indicio de creciente comprensión de lo que estaba a
punto de decir. “La ley de Beladine establece que el acusado puede probar su inocencia
eligiendo un campeón que luche por él en el combate judicial. Si gana el campeón, el
acusado será absuelto y se le permitirá salir en libertad ”.
Le vino a la mente una imagen del rostro ceniciento de Brishen, con la boca
entumecida por la preocupación y los ojos de un amarillo más pálido que una luna de
principios de otoño mientras estaba junto a su caballo para despedirla. “Gana ese
combate, primo. Pinta la ciudad de rojo con la sangre de tu oponente si es necesario, pero
gana esa pelea y regresa vivo con nosotros ".
Rodan juntó los dedos y la miró por encima de la punta. "Estoy familiarizado con
nuestras leyes, mujer Kai". Un pequeño ceño frunció una línea a lo largo de su frente. “¿Te
das cuenta de que esto sería una pelea a muerte? Pierdes, mueres y el margrave
también. Y puede que no haya nadie que acepte su desafío; por lo tanto, no hay pelea ".
Eso mismo había sido el mayor temor de Brishen mientras tramaban este
plan. Anhuset tenía una razón, una motivación, para dejar su desafío, pero tenía que
haber uno de igual importancia para que un oponente lo aceptara y entrara a la arena
sabiendo que bien podría morir allí.
"Alguien siempre acepta, Su Majestad, si el premio es lo suficientemente grande".
Una sonrisa sombría oscureció el rostro del rey, y su expresión se tornó
pedernal. “Siento la inteligencia de Khaskem en todo esto. ¿Qué premio crees que es lo
suficientemente digno para atraer a alguien a la arena y arriesgar su vida para luchar
contra un guerrero Kai?
La voz de Brishen resonó en sus oídos. ¿Te enfrentará este mayordomo en la arena si
le ofrecen algo de inmenso valor? ¿High Salure en sí? Serovek lo controla porque es la
herencia de su familia, no porque sea un margrave. A este mayordomo se le podrían
ofrecer las posesiones y dejar que el rey nombre a un margrave para que se encargue del
gobierno ".
Anhuset se había reído de la sugerencia. “Por lo que vi de Bryzant, es un chiflado que
paga a otros para que derramen sangre por él. La última vez que lo vi, prácticamente se
orinó mientras estaba de pie en la mesa de la cocina para evitar una escarpada suelta. No
se me acercó ".
Pero la idea de Brishen tenía mérito con algunas modificaciones, y ahora se la presentó
a Rodan. “High Salure es una joya en su corona, Su Majestad. Pertenece a la familia
Pangion, que no tiene herederos excepto su señoría para reclamarlo. Si bien puede
encontrarse en sus fronteras lejanas, es rico y estratégicamente importante. Hay otros
hombres valientes y luchadores entre tus nobles que seguramente estarían tentados a
hacer de High Salure suyo. Gracias a los dioses, Serovek no estaba en la misma habitación
para escucharla decir esas palabras. Intentaría estrangularla.
"Esto se vuelve más interesante por el momento", dijo Rodan. “La aprobación del
combate judicial queda a mi discreción de acuerdo con esas mismas leyes. Que gane no
significa que Serovek esté absuelto; él solo gana su libertad para causarme problemas en
una fecha posterior ". Los celos, la envidia y la sospecha venenosa que había vuelto al rey
contra uno de sus súbditos más leales, prácticamente irradiaban de su cuerpo. Anhuset
se estremeció por dentro. Las predicciones de Brishen habían sido completamente
precisas hasta ahora con respecto a cada movimiento de Rodan y la motivación detrás de
ellos.
"Es por eso que presento mi segunda propuesta, Su Majestad". Cómo en el nombre de
los dioses se las arregló para mantener su voz tan tranquila hasta ahora, nunca lo
sabría. “Si aceptas un juicio por combate y yo salgo vencedor, haré una oferta de
matrimonio a Lord Pangion. Una unión de Kai y Beladine humana hecha de buena fe ".
Cuando Brishen le hizo esa sugerencia por primera vez, no tenía ninguna duda de
que lo había mirado de la misma manera que Rodan la estaba mirando ahora: sin palabras
por la conmoción.
"No me mires como si hubiera perdido los sentidos", le había dicho su prima con una
risa sin humor. “Te aseguro que no lo he hecho. Los mayores peligros para Serovek son
su reputación y su posición. Es una excelente opción para todas las familias nobles de
Beladine con una hija casadera, nobles poderosos con grandes propiedades que pueden
desplegar ejércitos personales y hacer alianzas. Puedes ganar una docena de combates
judiciales y Rodan encontrará la manera de que Serovek sea arrestado nuevamente, y me
temo que la próxima vez recurrirá a la tortura para arrancarle una confesión falsa a
nuestro amigo ".
El estómago de Anhuset se había desplomado no solo ante las palabras de Brishen
sino ante la sombra del recuerdo detrás de su ojo. Si alguien conocía los horrores de la
tortura, era él. Su razonamiento pesaba sobre sus hombros, capas y capas de decisiones
difíciles que afectarían directamente el resto de su vida en grandes y pequeñas formas si
ella seguía la línea de su pensamiento y la aceptaba. "Ya no es una buena opción si se casa
con alguien como yo". Una mujer bastarda de Kai que no podía darle hijos, que no era
Beladine ni reconocida como noble, que perdió su magia y no podía atar una cinta del
pelo correctamente, que sabía mucho de la guerra y poco de las gracias femeninas, que
nunca sería un viuda buscada o gana una herencia. Una mujer sin ningún valor para un
noble de Beladine que busca ascender en el poder.
Brishen asintió. “No alguien como tú. Tú específicamente. Un matrimonio así solo
sería tolerado si Serovek seguía siendo un margrave. La gente de Beladine nunca aceptará
a una reina consorte Kai, incluso si ella fuera la esposa de un usurpador popular ".
Ella había aceptado instantáneamente los riesgos y peligros de actuar como campeona
de Serovek en una lucha a muerte. Hecho sin pensarlo dos veces. Pero un matrimonio ...
Brishen la había animado a tomarse un día entero para considerarlo antes de darle su
respuesta, y había usado todo el día para reflexionar sobre sus opciones. Nunca se había
rebajado a la timidez y la detestaba en los demás. Se había enfrentado a la muerte muchas
veces sin apartar la mirada. Enfrentar la vida y hacer lo mismo era mucho más difícil,
pero no se apartó de la verdad, y la verdad era que se había enamorado de un hombre
humano guapo y feo de inmenso coraje e inquebrantable integridad. Si valía la pena
morir por Serovek, ciertamente valía la pena casarse, y una vez que pasó la conmoción
de su propio corazón y pensamientos al darse cuenta de que su vida cambiaría
irrevocablemente si se convertía en su esposa, abrazó la idea. Solo quedaba la pregunta
de si él también la abrazaría.
 “De las muchas cosas que podría haber esperado que dijeras, no me lo esperaba”, dijo
Rodan. “Déjame preguntarte esto primero. ¿Por qué querrías casarte con
Serovek? Seguramente, ¿el Khaskem no aprobaría tal unión entre su sha y uno de mis
nobles?
Las palabras se atascaron en su garganta por un momento, pero las forzó a salir y más
allá de sus labios. "Ya no sería su sha , ni se me permitirá permanecer en el ejército Kai".
Su ceño se profundizó. Seguramente renunciarías a más que eso. ¿No eres el tercero
en la fila para el trono después de la reina reinante y el Khaskem?
La pregunta la sorprendió y envió una punzada de inquietud a través de ella. ¿Cómo
sabía que ella estaba relacionada con Brishen a través de la línea de su padre? Incluso la
mayoría de los Kai solo pensaban en ella como su sha , nada más, y aquellos que sabían
lo contrario no lo discutían, especialmente con los humanos. “No estoy en ninguna línea,
Su Majestad. Soy gameza , un bastardo; la hija de la hermana del rey Djedor y un mozo de
cuadra ". Ella describió su herencia sin vergüenza. Ella no puso su valor personal en su
línea de sangre. "Las leyes de herencia Kai prohíben la sucesión de gamezas de cualquier
tipo".
"Interesante." El rostro de Rodan se había agriado aún más con su
explicación. Anhuset rezó para que no fuera porque no le creyera, sino porque sufría los
mismos prejuicios contra los bastardos que poseían muchos de noble cuna. El desdén en
este caso no tenía importancia. La incredulidad fue un problema. “¿Por qué”, dijo, “un
Beladine de alto rango como Serovek elegiría unirse a ti? Por supuesto, su deuda contigo
por salvarlo en caso de que ganes el juicio sería inmensa, pero esa deuda puede
satisfacerse con el pago, y él es un hombre rico ".
Fue un desdén, y Anhuset casi se arrodilló para agradecer a los dioses la prejuiciosa
altivez de Rodan. "Creo que él desea tal vínculo como yo, Su Majestad", le dijo
encogiéndose de hombros. “¿Y cuál es el daño en preguntar? Si dice que no, todavía me
ofrezco como su campeón ".
Y por tu bien, será mejor que digas que sí, semental, pensó.
El rey la miró durante tanto tiempo que ella comenzó a preguntarse si se había
quedado dormido en el trono con los ojos abiertos. ¿Los humanos a veces dormían de esa
manera? No había presenciado algo así antes, pero esos ojos extraños hacían cosas que
los ojos de Kai no hacían. Con un poco de suerte, todavía estaba bien despierto y concluía
lo que ella y Brishen habían esperado impartir: que con una esposa Kai destruyendo
cualquier posibilidad de que Serovek persiga el trono, Rodan beneficiaría más a mantener
vivo a su capaz margrave y gobernar las tierras del interior.
Finalmente, habló. "Fascinante. Consideraré sus palabras y me reuniré con mis
asesores con respecto a la solicitud de juicio por combate y matrimonio ". Inclinó la cabeza
hacia un lado, mirándola con la intensidad de un hombre que intenta resolver un
rompecabezas desconcertante. "Estoy indeciso, sha-Anhuset, si eres muy valiente o muy
imprudente".
"Uno puede ser ambos, Su Majestad".
Por primera vez en esta audiencia interminable, Rodan soltó un pequeño resoplido
de diversión. "Muy cierto. Si lo desea, puede alojarse en el palacio ".
Anhuset no podía pensar en ningún lugar en toda la ciudad en el que preferiría no
pasar una noche que bajo el techo del rey. “Lo considero un honor, Su Majestad, pero soy
un visitante inesperado y no deseo robarle el espacio a uno de sus cortesanos. Tengo un
lugar para quedarme a las afueras de la ciudad, aunque te pediría una bendición ". Ella
no mintió. Ese espacio era una carpa angosta colocada en el bosque de coníferas que
cubría las paredes del cañón que rodeaba Timsiora.
"¿Que es eso?" Preguntó, el leve entrecerrar de sus ojos le advirtió, estaba cansado de
este encuentro tanto como ella.
"Para que pueda ver a Lord Pangion".
Los ojos entrecerrados se convirtieron en rendijas por un momento, recordándole a
un gato salvaje. La miró y luego se encogió de hombros. “Una visita. Al otro lado de las
rejas, y acompañado de guardias y al menos uno de mis hechiceros ". Todavía creía que
Kai poseía su magia y estaba tomando precauciones. Anhuset no tenía intención de
iluminarlo.
Ella se inclinó profundamente. "Por supuesto, y tienes mi agradecimiento". La
emoción burbujeó dentro de ella, anticipación y no poco alivio. Pronto se iría de aquí, y
aunque nunca antes se había deleitado con una visita a una prisión, hoy se había
involucrado en muchas primicias. Uno más no importaba, excepto que en este caso, vería
a un hombre cuyo rostro y tacto habían perseguido sus sueños desde que lo dejó en un
monasterio, dispuesto a entregarse a las tropas reales como prisionero.
“Un mensajero te encontrará cuando tengas mi respuesta,” dijo Rodan y la despidió
de su presencia con un brusco movimiento de espanto.
Sus guardias no perdieron el tiempo escoltándola fuera, aunque fueron ellos quienes
corrieron para seguirle el ritmo cuando se fue. La bandada de cortesanos seguía afuera,
con rostros ávidos. La noticia de lo que había dicho en la puerta obviamente había llegado
a todos los rincones, ya que muchos en la multitud tenían expresiones sonrientes, incluso
horrorizadas. Anhuset los ignoró a todos, caminando entre ellos y amenazando con
pasarlos si no se apartaban de su camino.
Droginin la estaba esperando fuera del castillo. Anhuset no esperaba volver a
verlo. “Me he ofrecido como voluntario para llevarte al Zela, sha-Anhuset. Es la prisión
aquí en Timsiora y donde se encuentra actualmente el margrave ".
Una vez en la prisión, habló con los guardias y se encontró con el alcaide, un hombre
de aspecto refinado cuya apariencia parecía estar en desacuerdo con su sombría profesión
y un entorno aún más sombrío. Droginin se ofreció a vigilar a su caballo mientras ella
estaba dentro. “Te llevaré de regreso a las puertas de la ciudad una vez que hayas pasado
por aquí”, dijo.
Anhuset lo estudió antes de ofrecer una sonrisa con los labios cerrados. "Entonces,
¿será mi niñera mientras esté en Timsiora, capitán?"
Dio una pequeña risa. “Prefiero pensar en ella como tu escolta. Para que no se pierda
aquí en nuestra hermosa capital ".
No había sarcasmo obvio en sus palabras, pero ella lo escuchó de todos
modos. Escolta, niñera, como se quiera llamar a su papel, le habían asignado para
vigilarla mientras estaba aquí, una invitada no deseada e inesperada que todos estaban
seguros de que causaría problemas durante su estancia.
El alcaide la saludó con una media reverencia y una mirada de complicidad. “Parece
que el Beladine Stallion arroja su semilla muy lejos. No lo hubiera creído si no estuvieras
parado frente a mí ". Ella le devolvió la mirada, indiferente a la ira o la diversión ante su
broma lasciva. Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado. "Ven. De esta manera."
Pasaron por una pequeña antecámara a un pasillo estrecho que conducía a un
laberinto de otros pasillos estrechos y oscuros. La Zela parecía enorme e imponente por
fuera, pero sofocante por dentro. Dio la bienvenida a la penumbra, pero supuso que para
los humanos que buscaban la luz del sol, los encarcelados aquí encontraron en la Zela un
lugar sepulcral y más frío que cualquier tumba.
El alcaide la condujo escaleras arriba hasta que llegaron al piso más alto. Aquí, los
pasillos eran solo un poco más anchos y las celdas a ambos lados estaban espaciadas de
manera escalonada para que los ocupantes no pudieran verse al otro lado del camino. A
medida que avanzaban por el pasillo, el alcaide gritó: "Margrave, tiene un visitante muy
ansioso por verlo".
Un enjambre de mariposas estalló en vuelo en el vientre de
Anhuset. Preocupación. La anticipación era tan feroz que casi se estremeció. Sus oídos se
esforzaron por escuchar una voz, pero nadie respondió. El alcaide se detuvo en la puerta
de una celda, una celosía de metal con aberturas lo suficientemente grandes para ver
a través, pero demasiado pequeñas para hacer algo más que meter la mano por los
espacios. Vio una figura oscura sentada a una mesa, perfilada a la escasa luz de un
pequeño brasero. El ruido de raspar de una pluma sobre un pergamino era el único
sonido.
"Tiene poco tiempo y será vigilado". Inclinó la barbilla hacia la pequeña audiencia
detrás de ella y ella miró por encima del hombro. Ella sabía que estaban allí. Las pisadas
crecían en número mientras subían las escaleras y atravesaban el pasillo. Cuatro guardias
con armadura y un hombre con túnica decorada con sellos. El hechicero que Rodan envió
para contrarrestar cualquier magia que pudiera intentar usar para ayudar a Serovek a
escapar. Su presencia era superflua ahora, y el pensamiento envió una punzada de
melancolía a través de ella.
El alcaide golpeó la puerta de la celda. "Margrave, ¿quieres charlar o debo
despedirla?"
Serovek se enderezó en su silla y finalmente se puso de pie para caminar hacia la
puerta. Se detuvo abruptamente y un tic muscular le cruzó la mejilla una vez, dos veces
incluso cuando el resto de su cara se congeló. "Sha-Anhuset".
"Margrave", respondió con una voz igualmente fría. Esas mariposas giraban en un
torbellino a través de su caja torácica. Parecía ileso aunque un poco demacrado en los
bordes. Aún era guapo en la forma en que los humanos definían la belleza y guapo para
ella en la forma en que su corazón dictaba que lo viera. Deslizó los dedos a través de las
aberturas de los barrotes, con el metal congelado en su agarre.
"Entonces te dejo", dijo el alcaide. “Di lo que necesites. Necesito recuperar algo de mi
escritorio. Cuando vuelva, te vas. " Hizo una pausa para decirle algo al grupo agrupado
dentro de la distancia auditiva antes de desaparecer por el pasillo.
La conducta de Serovek no cambió, aunque casi le rompe los dedos al agarrarla. Su
voz era baja, ya no indiferente. “¿Qué estás haciendo aquí, mujer luciérnaga? ¿Brishen lo
sabe?
Obviamente, un estribillo que escucharía a menudo mientras estaba en
Timsiora. ¿Cuándo había cambiado Brishen el papel de su señor por el de su padre? Ella
suspiró. "Él sabe." Por primera vez desde que llegó, estaba en presencia de alguien que
no huiría alarmado al ver su amplia sonrisa. "Estoy aquí para convertirte en el tema de
chismes ociosos en todas las tabernas, burdeles y reuniones de la corte en Timsiora",
bromeó.
Las arrugas en las esquinas de sus ojos se profundizaron con su sonrisa de
respuesta. "Nunca has hecho las cosas a medias, aunque no puedo adivinar qué hiciste
para convertirme en un objetivo para los traficantes de chismes aún más de lo que ya
soy".
Si bien su declaración pública a varios de que ella y el margrave de High Salure eran
amantes se había hecho con un propósito específico, no se avergonzaba de que otros lo
supieran. No sabía cómo se sentiría Serovek al respecto. “Anuncié en la puerta de entrada
que era tu amante y que había venido a visitarte. Me temo que te he menospreciado a los
ojos de tus compatriotas ".
Confusión y perplejidad sincera se apoderó de su rostro. "¿Cómo me disminuiría tal
anuncio, uno verdadero y glorioso, debo agregar?" Ella debió haber hecho un ruido
extraño porque sus cejas se juntaron. "¿Qué pasa?"
Si no estuviera hecha de un material más resistente, sus rodillas podrían haberse
doblado. Ningún encanto practicado o broma seductora igualaría jamás en poder lo que
él acababa de decirle. Fue un puñetazo en el estómago de la mejor manera. "Nada",
dijo. "Ahora que estoy aquí". Ella entrelazó sus dedos con fuerza con los de él, con
cuidado de evitar que sus garras se clavaran en el dorso de sus manos. “Vengo a decirte
que el viaje de regreso a Saggara transcurrió casi sin incidentes. Me encontré con nuestro
amigo Ogran en el camino ".
Esos ojos azules de aguas profundas se volvieron casi negros por un momento. "¿Y
cómo está nuestro amigo?" Dijo con voz tensa.
"Emprender el cultivo de lombrices cuando nos separamos". El destello de una sonrisa
en su boca le dijo que entendía su alusión a la muerte de Ogran. “No hablamos mucho. Mi
caballo estaba cansado y los dos estábamos ansiosos por llegar a casa ". No mencionó el
nombre de Magas, sabiendo que la noticia llegaría al rey que, según Serovek, codiciaba
el semental.
Le acarició los nudillos con los pulgares. "Siempre fuiste paciente con tus corceles",
bromeó.
Ella resopló. "Este, como todos los sementales, lo requiere, pero hacen el trabajo de
manera adecuada si los montas con suficiente fuerza y mantienes una mano firme". Su
carcajada la hizo sonreír.
"Dioses, mujer luciérnaga", dijo en voz baja en bast-Kai, "cuánto te he echado de
menos". Volvió a Common antes de que la audiencia sospechara. "¿De verdad le dijiste a
todos y cada uno que era tu amante?"
"Prácticamente lo gritó desde los tejados".
Se apretó más contra los barrotes y ella hizo lo mismo. "Bueno, ya que se corrió la voz
..." La besó, sus labios fríos contra los de ella pero no menos seductores por su frialdad o
por el hecho de que una pared de acero los separaba de modo que era más el roce de las
alas de una polilla. su boca que el apasionado juego de labios y lengua que quería de él y
quería compartir con él.
Cuando se separaron, le soltó las manos para trazar los pómulos con la punta de los
dedos. Sus rasgos eran solemnes, la boca hundida por la preocupación. "¿Por qué
viniste? Seguramente Brishen no lo aprobó ".
Brishen había sido muy clara sobre su opinión sobre su viaje. “Esta decisión es tuya,
primo. No tengo voz al respecto, por lo tanto, no sanciono ni a favor ni en contra ".
"No vine como segundo de Khaskem", le dijo a Serovek. “Solo como Anhuset. Me
represento a mí mismo, no al reino de Bast-Haradis ".
Cerró los ojos por un momento. "Gracias a los dioses", dijo y volvió a abrirlos. “Supuse
que Brishen sabría cómo manejar esto. No quería ser la chispa que iniciara una guerra
entre dos reinos ". Las líneas sombrías de su rostro no se aliviaron. "Aun así, no deberías
estar aquí".
 “Tú tampoco deberías hacerlo”, dijo. "Sin embargo, aquí estamos". Ella miró a los
guardias y al hechicero con recelo antes de volver una mirada reveladora a Serovek,
esperando que él pudiera leer en su expresión el mensaje de que estaba de acuerdo con
la farsa que estaba a punto de realizar.
Relajó su cuerpo, cubriéndose contra los barrotes. Su voz, por lo general cortante, se
volvió entrecortada. "Tengo muchas cosas que decirte, mi amor". Las cejas de Serovek se
dispararon hasta la línea del cabello. "Cómo pensé en ti y te extrañé".
Se parecía a los guardias de la puerta cuando ella anunció que era su amante, y
Anhuset se habría reído a carcajadas si lo hubiera hecho por broma. Pero este era un juego
serio, uno con mucho en juego para perder.
Cambió a bast-Kai, manteniendo el tono entrecortado de la conversación en la
almohada de un amante, pero hablando rápido antes de que los guardias lo
detuvieran. "No tengo tiempo para explicar", dijo. “Si quieres salir de esto con la cabeza
todavía intacta o el cuello sin estirar, no discutas ni protestes por lo que hago o digo. Y si
el rey te pregunta si te casarás conmigo, dices que sí. ¿Entendido?"
Con la mandíbula floja, asintió con la cabeza y, como Anhuset predijo, uno de los
guardias lanzó una advertencia. "Habla en común o habrás terminado".
Ella obedeció de inmediato. "¿No sientes lo mismo, cariño?" Cuando esto terminara,
iba a quitarse la falsa dulzura de la lengua con una pizca de lejía caliente.
Serovek contribuyó de todo corazón a su farsa. “No puedo empezar a expresar cómo
me siento en este momento, paloma, pero lo entiendo”, arrulló. Anhuset casi se atraganta.
"Se acabó el tiempo", dijo uno de los guardias, y ella se volvió para ver al alcaide
avanzando por el pasillo hacia ellos, regresando de su incursión en la planta baja a su
oficina.
"¿Qué estás haciendo, Anhuset?" Ambos estaban tan cerca de los barrotes que Serovek
le susurró la pregunta al oído.
Ella lo miró, memorizando su rostro y el juego de sombras en sus ángulos y
huecos. "Salvar tu vida".
"¿Por qué?"
Anhuset lo miró fijamente por un momento, desconcertado por la
pregunta. ¿Seguramente ella no solo escuchó dudas en su voz? ¿Este hombre de suprema
confianza en sí mismo que había sido capaz de leerla con asombrosa y aterradora
facilidad?
El alcaide le hizo un gesto para que se uniera a él, y los guardias se acercaron para
arrastrarla físicamente fuera de la celda si no venía por su propia voluntad. Ella estaba
fuera de tiempo. Metió la mano a través de las barras para deslizar un mechón errante de
su cabello entre sus dedos antes de alejarse. "¿No es obvio, margrave?"
 Los dos guardias más cercanos a ella dieron un salto hacia atrás cuando ella giró sobre
sus talones, sus manos cayeron a los pomos de sus espadas. Los rayos de advertencia
pasaron sobre las manos del hechicero. Anhuset levantó las manos en señal de rendición
y se alejó para unirse al alcaide que la esperaba en el pasillo. La mirada de Serovek,
penetrante e intensa, se posó pesadamente en su espalda.
 Capítulo dieciocho
MORIMOS POR LOS QUE AMAMOS.

SEROVEK CAMINABA A lo ancho y largo de su celda, preguntándose cuántos otros

prisioneros antes que él habían hecho lo mismo, y su confinamiento forzado pesaba cada
vez más en sus mentes y espíritus con cada día que pasaba. Lo había hecho bastante bien
hasta ahora, utilizando la tarea de narrar el viaje al monasterio de la Orden Jeden para
los Archivos como una forma de ocupar su mente y evitar el aburrimiento mientras
esperaba que el rey lo convocara a juicio.
Algunos podrían considerarlo simplemente un ejercicio inútil. Sin duda, Rodan le
había ordenado a Dame Stalt que entregara todo lo que él escribiera y sus escribas
modificaron hechos clave que convirtieron un bienintencionado viaje de misericordia en
un siniestro plan de sedición alimentado por una ambición traidora. Serovek, sin
embargo, sospechaba que Dame Stalt era estricta con la precisión en los registros
históricos. Ella pudo haberle dado al rey lo que él pidió, pero a él no le sorprendería saber
que había al menos dos copias del relato original de Serovek escondidas por el bien de la
posteridad en algún lugar de las misteriosas profundidades de los Archivos.
La escritura le había ayudado a mantener su paciencia y, a excepción del
enfrentamiento con Bryzant, la ira por su encarcelamiento. Un día más en esta celda
podría ser humillante, pero también fue un día más en el que no se enfrentó a la horca o
al tajo. Un día más para que pudiera refinar el argumento que había preparado en su
propia defensa cuando finalmente compareciera ante Rodan y ante cualquier tribunal que
llamara el rey.
Y entonces Anhuset apareció al otro lado de los barrotes de la celda y destruyó su
ecuanimidad en un instante. Su paciencia se evaporó, su ira ardió y su preocupación
amenazó con consumirlo. ¿Con qué propósito había venido? ¿Y qué plan había
tramado? Su enigmática advertencia de que él no protestara ni discutiera lo que fuera que
ella dijera o hiciera había disparado todas las alarmas, alarmas que aumentaron a
volúmenes ensordecedores en su interior cuando mencionó al rey y el matrimonio. Había
querido interrogarla, pero les quedaba poco tiempo, su audiencia estaba compuesta por
guardias y hechiceros ávidos en su atención mientras los escuchaban conversar. Anhuset
le había dado una advertencia en bast-Kai con una voz tan en desacuerdo con su carácter
que al principio se había quedado desconcertado. Todo para engañar a los que
escuchaban, que asumirían que la conversación entre ellos eran meras lisonjas
intercambiadas entre amantes. Es posible que no hubieran creído la parte de los amantes
si ella no lo hubiera anunciado públicamente cuando llegó por primera vez a Timsiora.
 Serovek detuvo su paseo y se permitió una leve sonrisa. Cómo le hubiera encantado
escucharla hacer esa declaración y ver los rostros de quienes la escucharon. Su sonrisa se
desvaneció y volvió a llevar una trinchera en el suelo.
Habían pasado dos días desde su visita y desde entonces no había noticias de ella ni
del rey. Dame Stalt fue a buscarle el último pergamino y le contó lo que sabía.
“Se está trabajando en el foro”, dijo. “Parece una colmena perturbada de abejas
cuando pasas junto a ella. Excavar, martillar y cortar. Uno de los empleados tiene un
hermano trabajando allí. Se les ha dicho que construyan una pared entre los asientos y el
piso del foro para recorrer todo el foro. Tendrías que sentarte cuatro filas para ver
cualquier cosa dentro del recinto ".
Serovek se imaginó lo que describió. Una cinta de náuseas le rodeó el
estómago. ¿Había decidido el rey su destino sin esperar el juicio del tribunal? Y si es así,
¿fue su ejecución algo más épico que una decapitación rápida o el ahorcamiento más lento
pero ubicuo?
Agradeció a la dama su ayuda, los suministros y el uso del pequeño brasero.
“Diezmaré en el altar de Yalda en tu nombre, Lord Pangion”, dijo. Y reza para que te
vea con buenos ojos.
"Tomaré cualquier oración que pueda, señora". Se inclinó ante ella, observando cómo
su figura majestuosa y estrecha desaparecía de la vista. Luego comenzó a caminar y no
se había detenido desde entonces.
Hizo una pausa cuando vio a uno de los guardias por el rabillo del ojo. El hombre
estaba encorvado contra la pared, medio dormido en su puesto. Se enderezó bruscamente
y se puso firme ante el sonido de pasos. Serovek reconoció la huella. El alcaide de Zela.
El corazón de Serovek dio un vuelco al oír el tintineo de las teclas. Dio un paso atrás
al centro de la habitación, esperando mientras el alcaide abría la puerta de la celda y la
abría de par en par. Detrás de él, el guardia previamente dormido mantuvo un objetivo
firme sobre él con una ballesta cargada.
“Parece que su estancia con nosotros en el Zela ha terminado, Lord Pangion,” anunció
el alcaide. "Aunque no eres libre". Levantó dos juegos de grilletes. Primero, extienda las
manos y luego nos ocuparemos de sus tobillos. Se paró a un lado mientras un segundo
guardia le ponía grilletes a las muñecas de Serovek y luego colocaba una cadena de
conexión a las que rodeaban sus tobillos. Incluso si pensaba en intentar algo estúpido
como correr, los hierros lo hacían imposible. Su paso normalmente largo se redujo en un
tercio y siguió al alcaide por el pasillo, bajando la escalera con un cuidadoso paso. Los
guardias lo acorralaron por todos lados. Podría estar camino de su muerte, pero
murmuró "Gracias a los dioses", una vez que salió al aire libre y frío y a la luz del sol de
la mañana.
 Acostumbrado a la penumbra del Zela, cerró los ojos por un momento, y los abrió solo
cuando uno de los guardias lo empujó hacia un carro con tablas construidas para sentarse
a ambos lados. Los anillos de hierro se sujetaron a las tablas laterales y al suelo. Subió al
carro y se sentó, mirando como su escolta unía las cadenas a dos de los anillos. Un
guardia estaba sentado a cada lado de él con suficiente distancia para mantenerse fuera
de su alcance. Dos más se sentaron frente a él. El alcaide asintió una vez hacia él y luego
hacia el conductor del carro, quien dio un silbido agudo. El par de caballos amarrados al
carro se tambaleó hacia adelante y se dirigieron al palacio.
Serovek no miró hacia abajo ni apartó la mirada de los ciudadanos de Timsiora
mientras veían pasar el carromato de la prisión. Si Rodan pensaba en humillar a su
margrave haciéndolo desfilar por la avenida principal encadenado, se sentiría
profundamente decepcionado. Serovek era un prisionero, pero no era culpable de los
crímenes que se le imputaban. No había ninguna razón para agachar la cabeza
avergonzado.
A medida que se acercaban al palacio, las calles se llenaron aún más de gente hasta
que el carro se detuvo. El conductor hizo restallar su látigo sobre las cabezas de los que
estaban frente a él, y los caballos traquetearon mientras pisaban fuerte y movían la
cabeza. La multitud no se movió hasta que uno de los guardias de Serovek se puso de pie
y gritó: "Abran paso al señor de High Salure".
Bien podría haber pronunciado una invocación porque la pared de personas que
rodeaban el carro se movió hacia atrás y se apartó en una ola masiva, y el transporte se
tambaleó hacia adelante una vez más. Serovek sospechaba que su expresión era tan
perpleja y asombrada como la de quienes lo observaban entre la multitud, aunque por
diferentes razones.
La gente había obedecido la orden gritada del guardia como si anunciara el paso del
propio rey. A menos que se hubiera perdido una coronación de la que alguien se olvidó
de informarle, Serovek no pensó que acababa de suceder a Rodan como monarca de
Belawat. Entonces, ¿por qué la deferencia? Había esperado la curiosidad. Los juicios, las
decapitaciones y los ahorcamientos siempre atraían a una multitud que encontraba
entretenimiento en la muerte y el derramamiento de sangre. Lo había visto en varias
caras, pero también en algo más, una excitación febril que tarareaba audiblemente en el
aire.
Su malestar creció cuando el carro se desvió del bulevar que conducía al palacio hacia
el que conducía al anfiteatro conocido como el foro. Allí se llevaron a cabo eventos
públicos de todo tipo: eventos para el festival de Delyalda, obras de teatro, juegos de
exhibición y demostraciones de destreza marcial como lucha libre, tiro con arco, lucha
con espadas y paseos a caballo. También se llevaron a cabo en el foro coloquios entre
jueces y acusados sobre delitos menores una vez por semana. Todos atrajeron multitudes,
pero nunca había visto una concurrencia tan grande como esta.
Los pensamientos de Serovek se aceleraban. Los tribunales para nobles encarcelados
como él no se celebraban normalmente en el foro, sino en el propio palacio, en una de las
salas más grandes reservadas para asuntos de estado. Todas las ejecuciones tuvieron
lugar en otra parte de la ciudad. Entonces, ¿por qué lo trajeron aquí?
El foro apareció a la vista, sin cambios desde el exterior, con sus altos muros curvos y
tres juegos de puertas a través de las cuales largas filas de personas esperaban para pasar
y encontrar asientos en uno de los tres niveles. Otra puerta más grande destinada a
quienes trabajaron en el foro o participaron en cualquiera de los eventos que se llevaron
a cabo allí estaba en el lado opuesto, donde Serovek no podía ver. El conductor guió el
carro hasta allí, haciendo sonar el látigo como advertencia para despejar el
camino. Finalmente cruzaron la cuarta entrada, su arco altísimo se elevó sobre ellos, los
cascos de los caballos hicieron fuertes ecos mientras trotaban a través de ladrillo y piedra
y finalmente se detuvieron cerca de una alcoba.
“Salga de aquí, Lord Pangion,” dijo uno de los guardias a su lado.
Él rechazó las ofertas de ayuda. “Soy un prisionero”, dijo, “no un inválido”, y saltó al
suelo con un traqueteo de hierro. Se alegraba de que no lo hubieran sacado del carro, pero
había una diferencia entre la deferencia y los mimos. Había sido prisionero dos veces en
el último mes, y las dos experiencias se destacaban en marcado contraste en su mente. Los
esbirros de Chamtivos lo habían golpeado lo suficiente como para que se necesitara la
habilidad y la magia de los monjes nazim para curarlo, mientras que los guardias y el
alcaide que servía al rey Beladino lo trataban con cauteloso respeto. Se quedarían quietos
y lo verían morir si llegaba el momento, pero al menos no escupirían en su tumba cuando
estuviera hecho.
Lo condujeron hacia la alcoba que, desde este nuevo ángulo, reveló un corto tramo de
escaleras que subían y se perdían de vista. Una escalera privada para que los pocos
elegidos lleguen a los asientos más caros en el segundo piso sin tener que mezclarse con
la multitud común que se empuja entre sí en los claustros abiertos al público. Serovek lo
reconoció. Había estado aquí dos veces antes como invitado del rey para una obra de
teatro y un simulacro de batalla. El pasillo por el que bajó arrastrando los pies ahora
estaba lleno de antorchas, los pisos de madera cubiertos de alfombras en espacios
intermitentes para suavizar el paso. No tan concurrido como los pasillos de los pisos
inferiores, apenas estaba vacío. Los sirvientes corrían de un lado a otro siguiendo las
órdenes de sus nobles amos, con los brazos llenos de pieles, mantas y almohadas, o
llevando bandejas de comida y bebida.
La boca de Serovek se tensó. El rey Rodan estaba organizando un espectáculo público
de algún tipo, y Serovek dudaba que lo hubieran traído aquí como invitado al
evento. Seguramente parte del espectáculo, uno que sin duda implicó sangre, violencia y
su muerte inminente. Se preguntó con qué criatura salvaje planeaba alimentarlo el rey.
Salió de los claustros a un gran palco decadente equipado para la máxima
comodidad. En su centro, un pequeño trono envuelto en pieles se había elevado sobre un
estrado. Este era el espacio privado del monarca en el foro, lo suficientemente alto para
tener la mejor vista y lo suficientemente lejos de cualquier peligro o de la sangre que a
veces salpicó a los que ocupaban los bajos. Cajas más pequeñas y menos opulentas a
ambos lados de la de Rodan estaban llenas de la nobleza que miró a Serovek cuando entró
en el recinto real y se volvió para mirar a su rey.
Rodan tenía la mirada intensa de un halcón que había visto a una presa y esperaba el
momento adecuado para abalanzarse y aplastar a la criatura contra el suelo con sus
garras. Sus ojos desvaídos ardían con un regocijo oscuro que se encendió aún más al ver
a Serovek con grilletes. "Bienvenido, Lord Pangion". Su sonrisa no era más que una
muestra de dientes amarillos.
Serovek estuvo tentado de devolver la expresión de la misma manera, pero se lo pensó
mejor. Por ahora. En cambio, hizo una genuflexión, dominando su equilibrio bajo las
pesadas restricciones de los grilletes. "Su Majestad", dijo. Detrás de él, el ruido de la
multitud aumentó en volumen. “¿No habrá juicio? ¿Sólo una ejecución lo suficientemente
épica como para convertirla en un espectáculo? Su pregunta tenía el borde de una
insolencia despectiva.
La nobleza que miraba el intercambio dio un grito ahogado colectivo. Serovek no se
disculpó ni bajó los ojos. Nunca le había gustado Rodan, considerándolo demasiado
voluble a veces y plagado de una naturaleza sospechosa que solo empeoraba a medida
que envejecía. El monarca había dejado el gobierno de sus fronteras orientales a Serovek
con poca interferencia, y Serovek había servido en esa capacidad lo mejor que
podía. Había sido un intercambio beneficioso hasta que el margrave de High Salure se
unió a Brishen de Bast-Haradis para convertirse en un rey Wraith y salvar un mundo. La
gente amaba aún más a los héroes y a los reyes héroes. Rodan no era un rey héroe y todos
en Belawat lo sabían. Su margrave se había convertido en una amenaza para el trono.
Mientras que los nobles se movieron inquietos ante la pregunta de Serovek, los rasgos
de Rodan no cambiaron. Incluso se rió entre dientes ante la pregunta como si él y Serovek
compartieran su broma favorita. Oh, habrá un juicio, margrave. Simplemente elegí un
lugar más público para que todos puedan participar de una manera y disfrutar el día
". Hizo un gesto a uno de sus sirvientes que estaba de pie junto a una cortina de tela que
ocultaba otra entrada al costado y detrás del trono. El sirviente apartó la cortina, dijo algo
que Serovek no pudo oír y la apartó por completo.
La respiración de Serovek se atascó en sus pulmones cuando Anhuset entró, hermosa,
orgullosa, sus facciones rígidas y sus ojos del amarillo más pálido, señalando su
ira. Dudaba que alguien más en este espacio pudiera traducir el mensaje en esa mirada
citrina como él. Deseó poder decirles que probablemente se estaba imaginando cómo se
verían todos con la cabeza en picas.
La más mínima pausa en su paso le dijo que lo había visto allí parado, aunque no se
volvió para mirarlo directamente. En cambio, se detuvo donde indicó el sirviente y
saludó al rey. "Su Majestad."
Serovek la consumió con una mirada lenta y amplia. Ella era más alta que todos en el
palco del rey excepto él, y se elevaba sobre el sirviente que estaba cerca, quien miraba sus
garras y retrocedía gradualmente. Vestida con una armadura, el cabello peinado hacia
atrás con fuerza y envuelto en un nudo tan apretado que estiró la piel en las esquinas de
sus ojos y le dio nitidez a sus pómulos ya prominentes, su presencia se hizo
grande. Incluso el rey parecía como si se encogiera un poco en su silla hasta que se
recordó a sí mismo y se enderezó una vez más. Perdió ese ávido brillo en sus ojos, solo
para que lo reemplazaran las sombras de disgusto y disgusto mientras la miraba.
"Anhuset", dijo, y Serovek se sobresaltó un poco ante la ausencia de su título
de sha . “He tomado en consideración todo lo que dijiste. Creo que serías una esposa muy
adecuada para Serovek Pangion ".
Si al rey le hubieran brotado alas de repente, ya no podría haber aturdido a los testigos
de este cuadro. Serovek estaba agradecido por la enigmática advertencia anterior de
Anhuset. Solo que él y ella no miraron boquiabiertos al rey como si le hubiera crecido una
segunda cabeza de los hombros. ¿Qué, en nombre de los dioses, había negociado con el
rey? No es que se estuviera quejando. Si un matrimonio concertado con la mujer que
perseguía sus sueños era el castigo por sus supuestos crímenes, estaba más que feliz de
proclamarse culpable.
Encantado por las reacciones, Rodan mostró su sonrisa de dientes amarillos. El labio
superior de Anhuset se curvó un poquito. "Como me considero un hombre justo,
concederé su solicitud de juicio por combate y aceptaré su oferta como campeón de Lord
Pangion".
Esta vez Serovek no pudo evitar su inhalación de sorpresa. No lo había esperado, y
su sangre se congeló en las venas convertidas en filamentos de hielo.
No discuta ni proteste por lo que hago o digo.
En ese momento pensó que su comentario se había relacionado con el extraño
comentario sobre casarse con él, asumió que ella había inventado algún plan extraño con
Brishen que podría convencer a Rodan de no matarlo si le ofrecían una alianza beneficiosa
con Bast-Haradis. Cada fibra de su ser le gritó que hiciera exactamente lo contrario de lo
que ella exigía.
La siniestra sonrisa del rey se amplió aún más ante la obvia angustia de Serovek,
aunque mantuvo su atención principalmente en Anhuset. "Ya elegí a tu oponente, uno
menos preocupado por la posesión de cosas como la herencia y mucho más interesado
en las necesidades básicas de la vida".
"¿Qué has hecho, Anhuset?" Serovek forzó las palabras más allá de los dientes
apretados.
Esta vez Rodan se volvió hacia él. "Lord Pangion, Anhuset del Kai ha invocado la ley
del juicio por combate en su nombre y se ofreció a sí misma como su campeona". La
sonrisa que llevaba se volvió aún más regodeadora. "He aceptado en tu nombre".
Combate judicial. Una lucha a muerte. Si ella ganaba, él quedaría libre. Si perdía,
moriría y él moriría con ella. Rodan no había conseguido a Magas. Tampoco conseguiría
a Anhuset si Serovek pudiera evitarlo. Conocía la ley, sabía que habían pasado
generaciones desde la última vez que se invocó. Al acusado no se le permitió luchar por
sí mismo. Tenía que haber un campeón, y el requisito de una pelea a muerte tenía un
efecto reprimido sobre cualquier posible salvador voluntario del acusado. Por supuesto,
la ley de Beladine no había tenido en cuenta a sha-Anhuset. Él tampoco.
“Rechazo al campeón”, dijo. Prefiere enfrentarse a la ira de Anhuset o al hacha que
verla morir en la arena por el juego de un rey y el entretenimiento de las masas con el
pretexto de la justicia impuesta por un crimen cometido. Ella era una luchadora superior
con una destreza marcial difícil de igualar, pero Serovek estaba familiarizado con las
maquinaciones de Rodan, la forma en que doblaba las reglas y reinterpretaba las leyes
para adaptarlas a sus propósitos. Se aseguraría de sopesar las probabilidades a favor de
su oponente, quienquiera que fuera.
Un gruñido bajo emanó de su derecha. Los ojos de Anhuset eran de un amarillo pálido
y sus labios se habían retraído lo suficiente para exponer las puntas de sus dientes. El
sirviente, temiendo por su piel más que por ofender a alguien, dio un obvio paso atrás. Si
la fuerza de su mirada pudiera prender fuego a las cosas, lo habría inmolado en el acto.
Una nota inconfundible de alegría maliciosa entró en la voz de Rodan. Se estaba
divirtiendo a costa de Serovek. Eso fue obvio para todos. "No puedes negarte", dijo. "He
aceptado en tu nombre y su oponente la espera". Se volvió hacia Anhuset. "¿Estás
listo?" Ella asintió. "El foro es suyo, las armas están ahí para su uso".
Aún tambaleándose y horrorizado por lo que acababa de desarrollarse frente a él,
Serovek echó un segundo vistazo más de cerca a Anhuset. Estaba armada pero
desarmada. Pechera y grebas, hombreras y brazaletes, plackart y, debajo de todo, una
cota de malla y un gambesón acolchado. Con un casco bajo el brazo, estaba
completamente sujeta, pero lo suficientemente confuso, carecía de una sola arma, si uno
no contaba sus dientes y garras. Solo había echado un vistazo al suelo del foro con su
cobertura de arena y sus altos muros, pero recordó que el estante de armas ocupaba una
parte, casi vacío, excepto por unas pocas armas de asta, una espada o dos y un escudo
solitario.
 Extendió la mano cuando ella pasó cerca de él, un par de soldados detrás de ella para
llevarla al piso del foro. La cadena que conectaba su muñeca y los grilletes de las piernas
traqueteó cuando él la agarró del brazo. "No hagas esto", le rogó en voz baja y
ferviente. "Retirarse."
Ella bajó la cabeza para mirar sus grilletes antes de levantarla una vez más para
mirarlo. Sus ojos ya no eran como el calor blanco de los soles gemelos, sino como el
amarillo pálido de una luna de cosecha. Su boca se suavizó y, durante un breve suspiro,
se inclinó hacia él. “Vivimos para aquellos a quienes amamos”, le dijo en bast-
Kai. “Morimos por los que amamos. Esto es un privilegio, Serovek, no un sacrificio ".
Ella se apartó antes de que él pudiera apretar su agarre y giró fuera de su alcance. La
miró mientras se alejaba, gritando su nombre por dentro pero en silencio para todos los
demás. Les daría su espectáculo en el foro. Se negó a dar un segundo como actuación
privada aquí. Dejaría de lado esa afirmación orgullosa sin pensarlo dos veces más tarde,
dispuesto a hacer el títere de cualquiera de las demandas de Rodan.
Se ocuparon todos los asientos del foro, con más personas sentadas en los pasillos que
conducen a ellos. Serovek estaba de pie junto a la silla de Rodan, no lo suficientemente
cerca como para alcanzarlo y hacer daño sin terminar como un alfiler para sus arqueros,
pero lo suficientemente cerca para escuchar los comentarios de Rodan a su reina y sus
consejeros más cercanos, sus aduladores favoritos y sus sirvientes más confiables. Las
pocas ocasiones en que trató de atraer a Serovek a una discusión o comentario, solo
recibió un "Sí, Su Majestad" o "No, Su Majestad", o un poco más largo "Como usted dice,
Su Majestad". Rindiéndose después de varias rondas de respuestas fríamente abreviadas,
Rodan lo ignoró.
Cuando sus voces alcanzaron un rugido sordo y muchos comenzaron a cantar
“¡Comienza! ¡Empezar!" Rodan finalmente se levantó y se acercó a la pared que actuaba
como balcón. Uno de sus hechiceros colocó una piedra reluciente en su mano y retrocedió
con una reverencia. Un toldo se extendía sobre el rey, arrojándolo a la sombra, pero la
gente aún lo veía y vitoreaba cuando levantaba ambos brazos para llamar su
atención. “Pueblo de Timsiora”, dijo, su voz un estallido sonoro que llegó a todos los
rincones del foro, obviamente obra de la piedra encantada que sostenía. "De Belawat y
sus territorios, un hombre que todos conocemos como valiente, heroico, feroz en la
batalla, leal a mí durante muchos años, lamentablemente ha sido acusado de traición al
reino y sedición contra la corona".
Se escuchó otro rugido, una mezcla de abucheos de incredulidad y silbidos de
desaprobación. Como antes, se desvaneció cuando el rey levantó el brazo. “Serovek, Lord
Pangion of High Salure y uno de mis margraves más valiosos está acusado de estos
crímenes. Se han presentado testigos para discutir en su contra ". Serovek se preguntó
quiénes eran estos misteriosos testigos. Que él supiera, solo Bryzant lo había calumniado
ante Rodan.
"De acuerdo con la ley de Beladine, puede ser juzgado ante un tribunal o ..." Rodan
hizo una pausa para el efecto, y la multitud contuvo la respiración colectiva. Serovek
puso los ojos en blanco. “Que su inocencia o culpabilidad se decida en combate
judicial. Una lucha a muerte." Esta vez la multitud se mantuvo en silencio, y el silencio
latió como un corazón latiendo. “Ha pasado mucho tiempo desde que en Timsiora fuimos
testigos de un juicio por combate, una lucha a muerte, pero hoy lo haremos. Un campeón
ha salido a luchar en nombre de Lord Pangion y Lord Pangion ha aceptado ".
Fue el turno de Serovek de gruñir, y Rodan miró por encima del hombro para
mostrarle una sonrisa lobuna ante su obvia mentira. La multitud estalló una vez más, esta
vez con vítores y llamadas para que comenzara una pelea. El rey dio una señal y una
puerta en un extremo del anfiteatro se abrió para dar paso a Anhuset, quien, desde esa
distancia, parecía pequeña pero no disminuida en absoluto mientras caminaba hacia el
centro de la arena. "Mi gente", gritó Rodan por encima del estruendo de vítores inseguros,
"les doy a Anhuset del reino Kai de Bast-Haradis, campeón de Lord Serovek
Pangion". Los vítores, que habían sido más silenciosos al principio cuando la multitud se
quedó boquiabierta y señaló a la formidable mujer Kai plateada y gris de pie con su
pesada armadura, aumentaron a un volumen aún mayor cuando giró bruscamente para
enfrentar al rey y le ofreció el saludo Kai reservado. para un monarca.
Serovek casi se atragantó con su propia saliva cuando lo vio. Se había propuesto
aprender más sobre sus vecinos de raza Elder a lo largo de los años, y en su mayoría
dominaba su idioma. Había luchado junto a ellos en patrullas, luchado contra ellos en
redadas y cortado en cubos con ellos en sus cuarteles. Había bailado con sus mujeres
durante sus festivales, cabalgó con su regente a la batalla contra los demonios y se
enamoró de uno de sus oficiales de alto rango. El saludo de Kai fue dramático, agudo y
contundente. Un golpe en el pecho con el puño antes de que el brazo se enderezara y se
mantuviera rígido a un lado. También fue muy similar a un gesto de Kai mucho más
vulgar en el que el puño se abrió a una mano extendida antes de que el brazo se
enderezara. Un cambio sutil que pasó desapercibido para aquellos que no estaban
familiarizados con los gestos y la jerga de Kai, que el rey y probablemente todas las almas
de Timsiora podrían contar. Un cambio obvio en Kai y Serovek. Anhuset acababa de
decirle al rey delante de miles de sus súbditos que se fuera a la mierda.
Bien podría perder esta pelea y morir este día como su campeona, pero lo haría
invicta. Serovek juró en ese momento que si ella moría, realmente no tenía nada que
perder, y Rodan pagaría un alto precio por su paranoia.
Rodan asintió majestuosamente, aceptando su insulto con toda la pomposidad que
definitivamente no merecía. Serovek apretó la mandíbula para evitar reírse a
carcajadas. Su diversión duró poco cuando el rey le dijo a Anhuset: "Elige tus armas,
Anhuset, porque estás a punto de encontrarte con tu oponente".
El terror reemplazó al humor, pero la mandíbula de Serovek se mantuvo apretada
mientras se inclinaba hacia un lado como todos los demás en el grupo del rey cuando
hizo una señal y otra puerta que coincidía con la que atravesó Anhuset se abrió en el
extremo opuesto. La tensión en el foro era lo suficientemente densa como para seguir
caminando mientras esperaban a que alguien entrara a la arena. Anhuset se paró junto al
estante de armas para hacer su elección una vez que vio a su adversario.
Algunos uno que nunca surgió, pero algunos lo hicieron.
Una monstruosidad del tamaño de un caballo pequeño, encerrada en duras escamas
negras, se escabulló en la arena con múltiples patas que se movían rápidamente y
lanzaban lluvias de arena al aire con su paso. Su cola larga y segmentada tenía la misma
longitud que su cuerpo y se arqueaba sobre su lomo, con la punta de una púa tan grande
como una daga y goteaba un líquido negro que dejaba charcos humeantes en la arena. Un
par de pinzas delanteras masivas, dentadas a lo largo de un borde interior, se curvaban
frente a su cuerpo actuando como escudo y armamento garantizado para destrozar
cualquier cosa que lograran agarrar. La multitud gritó junta y varias personas
abandonaron sus asientos, pisoteando a los que estaban en los pasillos en un intento por
escapar.
El propio bramido de Serovek se quedó atrapado en su garganta, aunque le dolían los
ojos por salirse de las órbitas. Un escarlata, pero del tamaño de una pesadilla, algo que él
esperaría ver en el mundo de los galla , donde seguramente ellos también correrían
gritando si algo así se escurría por su maldito paisaje. El colosal insecto bailaba en un
sentido y luego en el otro sobre sus ocho patas dobladas, su vientre tallando líneas en la
arena mientras reaccionaba a los movimientos de la multitud que lo rodeaba.
Anhuset no había perdido el tiempo eligiendo sus armas. Una combinación sencilla
de escudo redondo y lanza larga con una punta de lanza con hojas y un peso en su
extremo con una férula para mantener el equilibrio. Se puso el casco y se lo bajó hasta la
frente. Seguramente, estaba medio ciega bajo tanta luz.
La enorme escarpatina hizo una pausa en su danza como si esperara, su cuerpo
blindado brillando débilmente bajo el sol. Su cola se curvó hacia adelante aún más
apretada, la punta se movía hacia adelante y hacia atrás a medida que cambiaba de
posición, sus movimientos comenzaban a coincidir con los de Anhuset, quien lentamente
comenzó a rodearlo. De repente, la escarpatina giró y se abalanzó, sus muchas piernas
devorando terreno más rápido que cualquier galope mientras la atacaba. Saltó fuera del
camino justo a tiempo para fallar un golpe de una de esas tenazas. Su escudo recibió el
golpe en su lugar, el golpe rebotó en su borde con un fuerte golpe. Anhuset golpeó con
la lanza desde un costado, apuntando a un punto blando bien protegido: la parte superior
de la cabeza del insecto, donde numerosos ojos negros en tallos cortos cubrían la
extensión. Falló a favor de esquivar la caída hacia abajo de la cola de púas.
"¿Qué opinas, margrave?" Rodan preguntó con una voz llena de regodeo triunfal. “La
culminación del arduo trabajo de mis hechiceros y muchos experimentos. La magia
humana en su máxima expresión, aunque hemos limpiado la ciudad de todos los perros
y gatos callejeros manteniendo la cosa alimentada tanto tiempo ".
¿Y empezarás con los niños a continuación? Serovek mantuvo la pregunta detrás de sus
dientes diciendo en cambio "Le ruego a Su Majestad que me permita entrar al foro para
participar en esta pelea". Los músculos de sus piernas estaban prácticamente crispados
por la necesidad de irse hacia la salida y correr hacia la escalera. Vio cómo Anhuset hacía
un segundo intento de encontrar una grieta en la armadura del escarlata para su punta
de lanza. Ella y la criatura daban vueltas entre sí, lanzándose y fintando a intervalos.
Se olvidó de Rodan por completo cuando el insecto avanzó tan rápido que casi
aterriza sobre Anhuset. La falló por un pelo gracias a sus reflejos y al hecho de que estaba
lo suficientemente cerca del estante de armas como para empujarlo frente al
escarpatine. Sus pinzas atraparon y rompieron el perchero, dejando caer armas de asta y
espadas en la arena como los pedazos no comestibles de una presa consumida. Anhuset
se inclinó para arrojar una lluvia de arena sobre él, confundiendo su sentido de
movimiento el tiempo suficiente para que ella pusiera distancia entre ellos. La multitud
rugió en aprobación, coreando su nombre.
"¿Cuánto significa esta mujer para ti?"
La pregunta de Rodan funcionó para desviar la atención horrorizada de Serovek de
la pelea hacia él. No respondió de inmediato. Tal pregunta era una trampa en numerosos
niveles, una invitación a entrar en un pozo lleno de púas. Considerando las
circunstancias, no tuvo más remedio que responder y hacerlo rápidamente. “Tomaría su
lugar en un instante. Todavía encadenado. Sin armadura ni escudo. Sin pensarlo dos
veces. Nunca quise un campeón. Tú la elegiste. Yo no."
Fiebre por la misma sed de sangre que la multitud que buscaba entretener, Rodan
hizo un gesto para que uno de los guardias se adelantara. "Destrabe sus piernas pero no
sus muñecas". Señaló a los arqueros en la habitación. "Dispárale si hace algo más que
quedarse ahí".
El corazón de Serovek tronó en sus oídos, pero se quedó quieto como un pilar
mientras le quitaban los grilletes de los tobillos, cambiando su atención de un lado a otro
entre Anhuset luchando por su vida en el foro y Rodan mirándolo con la fría malicia de
una serpiente. .
“Nunca dejes que se diga que no atiendo a mis margraves”, dijo. —No te tomaré la
palabra, Serovek. Tendrás que demostrarlo. Anhuset vino a verme pidiendo ser tu
campeón. Estuve de acuerdo. Ella permanece ahí hasta que la pelea termine. Si pierde,
dejaré que la escarpatina se dé un festín con su cadáver. Tú, sin embargo ... te daré la
oportunidad de cumplir tu alarde. Puedes unirte a ella en la arena, ayudar a tu campeón
a ganar el día, pero harás lo que describiste. Entrarás allí sin armadura, sin escudo y aún
con grilletes ".
"Entonces le ruego que me permita ir ahora, Su Majestad", respondió Serovek,
asqueado por la idea de que Anhuset fuera alimentada con la abominación contra la que
ahora luchaba. "Cada momento que estoy aquí, no la estoy ayudando".
Fue el escenario perfecto para Rodan. Las posibilidades de que Anhuset saliera de
esta pelea eran escasas, las de Serovek eran prácticamente inexistentes. El Beladine
tendría su deporte de sangre y el heroico margrave moriría luchando en el foro ayudando
a su campeón a defender su inocencia en lugar de bajo la hoja de un hacha de verdugo a
las órdenes del rey. Un usurpador potencial retirado como amenaza, un rey sin tacha por
ordenar la muerte de un héroe. El rey apenas consiguió asentir con la cabeza antes de que
Serovek se dirigiera a grandes zancadas hacia la puerta, su escolta de guardias luchando
por seguirle el paso mientras corría hacia la escalera.
Los vítores de la multitud alcanzaron un volumen ensordecedor cuando entró
corriendo en el foro. No se atrevió a llamar a Anhuset, cuya plena concentración se centró
en el escarpatin del otro extremo. Se apresuró a encontrar un arma adecuada para él entre
los restos del estante de armas. No había escudo. Anhuset celebró el único
proporcionado. Espadas y armas de asta yacían esparcidas por la arena. Una espada sería
inútil contra una criatura con un caparazón que funcionaba como una armadura de placas
y era impermeable al corte de una espada. Podría sacarle las patas, pero tendría que
acercarse para hacerlo. Sin escudo no significaba protección contra esa cola de púas que
lo empalaría en un instante. Su mano se cerró alrededor de su premio: el pico de un
cuervo con el gancho en un lado, la hoja del hacha en el otro y la punta coronando la parte
superior. Un arma de dos manos con el alcance largo para mantenerlo fuera del camino
mientras cortaba las patas del insecto. El alcance limitado causado por sus grilletes no le
impedirá empuñar efectivamente tal arma contra el escarpatine.
Corrió hacia donde se enfrentaban Anhuset y Scarpatine, ninguno de los cuales
obtenía ventaja sobre el otro, aunque Serovek vio señales de que Anhuset estaba
cansado. Su adversario se mantuvo igual de rápido, igual de ágil y con la misma intención
de hacer una comida de su presa irritantemente ágil. Tan cerca de la cosa, su piel se erizó
al ver piernas segmentadas, múltiples ojos y extrañas mandíbulas que se extendían y
retraían una y otra vez detrás de la pared protectora de pinzas. Los pelos puntiagudos
que cubrían sus piernas temblaron ante su aproximación, y el escarpatinos giró para
enfrentarse a esta nueva amenaza, pinzas haciendo clic y chasqueando una advertencia.
Anhuset le gritó por encima del estruendo de los vítores de la audiencia. "Sin
armadura, sin escudo y todavía con grilletes". Ella asintió con la cabeza hacia el pico del
cuervo. “Eso ayudará si puede mantenerse fuera del camino. Trataré de mantenerlo
enfocado en mí mientras tú lo haces ".
Ella no cuestionó su presencia ni lo amonestó por ello. Ella había evaluado sus
debilidades y los desafíos que presentaban y le ofreció una solución para minimizar
ambos. Ella podría quitarle un trozo de piel más tarde si lograban sobrevivir a esta melée,
pero por ahora se trataba de la pelea y solo de la pelea. Era una de las muchas cosas de
ella que lo cautivaba.
La audiencia en las gradas gritó su nombre y el de ella ahora, clamando por sangre,
ya fuera de Scarpatine o de ellos. Anhuset se balanceó sobre las puntas de sus pies, lista
para lanzarse en el momento en que el insecto se abalanzó sobre ella. “El plan es
mantenerse con vida”, gritó. "Pero si tienes una estrategia, te escucho".
La única estrategia de Serovek hasta ahora era convencer al rey de que incluso lo
dejara entrar en el foro. Esquivó la cola feroz, avanzando hacia el lado derecho de la
criatura mientras Anhuset le clavaba la cara detrás de las igualmente letales pinzas. Eran
escudos efectivos, golpeando la punta de lanza con facilidad, casi tirándola de su mano.
Se le ocurrió una idea lúgubre mientras observaba a Anhuset contrarrestar los
movimientos de su oponente: un recuerdo del triunfo astuto en el rostro de Rodan
cuando le dio permiso a Serovek para entrar en la arena. Serovek no se detuvo en eso. No
podía detenerse en eso mientras se arrojaba a un lado cuando la cola se balanceó hacia él
en un amplio arco de gotitas de veneno. Una quemadura ardiente crepitó en varios
puntos de su brazo y miró hacia abajo para ver marcas de quemaduras en su manga
donde el veneno había golpeado la tela. De alguna manera, tendrían que inmovilizar esa
cola o nunca llegaría a las piernas.
"¿Estás quemado?" Anhuset se echó hacia atrás del golpe de una pinza, tirándola a un
lado con su escudo por si acaso. "¡Toma el escudo!"
Si no estuviera encadenado, aceptaría su oferta. Ella estaba mejor protegida que él con
su armadura, mientras que él no estaba protegido en absoluto. Pero las cadenas que
limitaban el alcance de sus brazos hacían que el escudo fuera más un obstáculo que una
ayuda, y necesitaba ambas manos para empuñar el pico del cuervo con
eficacia. "Quédatelo." Vio una abertura en el flanco izquierdo de la escarpatina y la tomó,
lanzándose para cortar una de sus patas. Solo logró cortar la punta de uno antes de que
la criatura se balanceara tan rápido que su movimiento apartó el cabello de Serovek de
su rostro.
El borde de su garra exterior golpeó a Anhuset en el costado, lanzándola al suelo para
golpear a Serovek. Cayó al suelo en una nube de arena cegadora y una exhalación
explosiva que vació sus pulmones de aire. Lanzó un Anhuset jadeante fuera de él, agarró
el borde de su escudo caído y lo levantó justo a tiempo para bloquear un golpe de
la poderosa cola. La púa se estrelló contra el escudo y lo atravesó, llevándolo hacia el
pecho de Serovek. Astillas de dolor atravesaron sus huesos mientras se esforzaba por
mantener el escudo alejado de su cuerpo y observaba una gota de perla venenosa en la
punta de la púa, colgando allí como una gota de lluvia mortal.
Vio un destello de movimiento por el rabillo del ojo antes de que otra sacudida
sacudiera sus brazos. Lo arrojaron a un lado, la gota de veneno salpicando en diferentes
direcciones. "¡Mierda!" gritó mientras un calor abrasador se abría paso por su costado. El
mundo dio un salto mortal en su visión cuando la cola del escarpatine, todavía pegada al
escudo, se agitó en un sentido, luego en el otro. Serovek soltó el escudo, esperando caer
y rodar lo más rápido que pudo.
En cambio, sus grilletes repiquetearon mientras se deslizaban por la cola del
escarpatine, derribándolo también. Cuando levantó el escudo para bloquear el golpe de
la criatura, la cadena que conectaba sus muñecas se había enrollado sobre la cola,
atrapándolo con tanta seguridad como el escudo aún atrapaba la púa. El borde lo golpeó
con fuerza en el hombro dos veces y casi en la cabeza una vez cuando la cola se agitó y
azotó, tratando de arquearse sobre la espalda del insecto para que las tenazas pudieran
agarrar lo que la cola había atrapado.
A pesar de su tamaño, la escarpatina no era lo suficientemente fuerte como para
arrojar su pesada presa sobre su espalda. Serovek retorció aún más la cadena en la cola y
se puso en cuclillas, dobló las rodillas y clavó los talones con fuerza en la tierra debajo de
la arena suelta. "¡Tengo la cola hacia abajo!" le gritó a Anhuset, quien luchó contra las
tenazas con el pico de cuervo que había dejado caer. Más veneno salpicó en un amplio
arco. "¡Escálalo! ¡Escálalo!"
No sabía si ella lo escuchó. Los gritos de la multitud casi lo ensordecieron a todo,
excepto al ruido de deslizamiento de numerosas piernas escarbando en la arena, el fuerte
chasquido de las tenazas y el chirrido de las mandíbulas dobles de insectos deslizándose
entre sí.
Los músculos de la espalda, los muslos, los hombros y los brazos se contrajeron
cuando la escarpata lo arrastró por el suelo e intentó levantar la cola. Su espalda era un
paisaje de placas cuadradas tan duras como cualquier armadura que hubiera usado,
protegiendo las entrañas vulnerables de la criatura. Más allá de la vista de Anhuset
esquivando las tenazas, vio a la gente parada en sus asientos, rostros casi bestiales en su
celo por la lucha. Anhuset de repente se perdió de vista solo para reaparecer con un salto
y pararse sobre la espalda del insecto.
Se deslizó hacia un lado y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando el escarpatine
se arqueó y su cuerpo se onduló bajo sus pies en un rollo de suaves placas blindadas. El
movimiento amenazó con arrancarle los hombros a Serovek y ponerlo de pie. Anhuset
amplió su postura y mantuvo el equilibrio. En una mano agarraba el pico del cuervo, con
la otra la lanza de hoja. "Sujeta esa cola", le ladró.
 "No voy a ninguna parte", gritó en respuesta.
Su confianza en sus habilidades lo humilló, porque le dio la espalda a la púa que aún
empalaba el escudo. Casi perdió el equilibrio por segunda vez evitando el movimiento
ascendente de las tenazas mientras el escarpatine trataba de alcanzar a su jinete no
deseado mientras protegía su cabeza. Serovek imaginó su expresión furiosa mientras
gritaba improperios que hicieron que hasta sus oídos se ruborizaran. Utilizando el lado
del gancho del pico del cuervo, encajó el acero en la franja de espacio entre las placas y
tiró hacia arriba, exponiendo un parche de interior suave. Levantó el brazo que sostenía
la lanza, golpeándola hacia abajo y en ángulo, conduciendo la punta de la lanza más allá
del acero y subiendo por el mango de la lanza. Un líquido negro brotó de la herida en un
lodo viscoso y humeante; el olor era tan fétido que le lloraban los ojos. Ningún pastel
sabroso de Scarpatine olía tan mal.
Anhuset saltó de la espalda de la escarpatina, pero no antes de que el lodo salpicara
sus grebas y la parte superior de sus botas. Las piernas del escarpatine colapsaron, su
cuerpo cayó plano y la pesada cola cayó lo suficientemente fuerte como para derribar a
Serovek de espaldas bajo su peso. Ya ni siquiera se movía. El campeón había ganado y, a
juzgar por el entusiasmo de la multitud, todos lo sabían.
De repente, se inclinó sobre él, sin la lanza pero todavía sosteniendo el pico del
cuervo. "¿Cómo te las arreglaste para meterte en tal lío?" La arena le cubría el rostro
sudoroso y entrecerró los ojos con fuerza a la implacable luz del día.
"Parece que disfruto abrazar cosas que pueden matarme fácilmente", dijo y
sonrió. Pronto siguió el impulso de reír, sin duda alimentado por el hecho milagroso de
que ambos todavía estaban vivos para bromear el uno con el otro.
En lugar de cortar la cola para liberarlo, la empujó a un lado para cortar lo suficiente
del escudo con el lado del hacha del pico del cuervo, lo que le permitió deslizar la cadena
de conexión de sus grilletes con cuidado hacia arriba y sobre la punta letal. Agarró la
mano que le ofrecía y se puso de pie. Ella no la soltó cuando él se puso de pie para
enfrentarla. Una evidente expresión de alivio cruzó por su rostro cuando su sombra se
derramó sobre ella para bloquear el brillo del sol.
"Estás fumando", dijo, mirando como zarcillos grises de humo flotaban en su
armadura donde la sangre escarpatina había salpicado el metal.
"Y tienes ampollas", respondió ella, sus garras tirando de los puntos quemados en su
manga y la piel inflamada expuesta allí. Levantó su brazo para inspeccionar sus grilletes
y se quedó paralizada cuando el brazalete de metal en su muñeca se deslizó hacia atrás
lo suficiente para exponer la ahora sucia pero aún reconocible longitud de la cinta una
vez blanca atada allí. El amarillo de sus ojos se volvió dorado. Ella no dijo nada. En
cambio, soltó su brazo para agarrar un puñado de su túnica y acercarlo más para poder
besarlo sin sentido frente a la mitad de la población de la capital de Beladine y su rey.
 Serovek apenas registró el grito ahogado mezclado con vítores y abucheos de la
multitud en las gradas. Si ella no estuviera pintada en lugares con sangre escarpatina y él
con veneno escarpatina, la tomaría en sus brazos y la abrazaría lo suficiente como para
que le crujieran las costillas. Ellos dieron un paso atrás, él con una amplia sonrisa, ella
una sonrisa con los labios cerrados. Cerca, la escarpatina muerta se horneaba al sol
mientras la sangre negra rezumaba en la arena, creando pequeños focos de ruinas
malolientes.
"Ven", dijo, hablando cerca de su oído para que ella pudiera escucharlo por encima de
la multitud. “Debes presentarte al rey. Sin duda, se sentirá decepcionado de que hayas
matado a este nuevo juguete suyo ".
Sus cejas plateadas se juntaron en un ceño feroz. Que se joda. Gané. Eres inocente ".
“Y dudo que haya un alma en el foro que discuta ese hecho”, dijo, inclinando la
barbilla hacia la multitud, que vitoreó aún más fuerte. "Pero considerando tu
temperamento en este momento, déjame hablar",
Como predijo, el rey Rodan estaba realmente decepcionado por la pérdida de la
abominación que sus hechiceros habían hecho por él. Sin duda, había esperado un
espectáculo feroz de la destreza de su nueva mascota. Algo para mostrar a todos como
una nueva arma o simplemente para intimidar a su propia gente en caso de que alguno
estuviera planeando insurrecciones. Serovek rezó para que la decepción viniera
principalmente del hecho de que Anhuset había matado al único hecho y que no llegaban
más.
Y aunque Serovek no podía estar seguro, apostaba con confianza que el descontento
del rey también se debía al hecho de que fue Anhuset, no Serovek, quien mató al
escarpatine. No estaba versado en las leyes como lo eran los administradores de Rodan,
pero sabía la importancia de su interpretación. Fue una lucha a muerte. El campeón ganó
matando a su oponente. Si Serovek hubiera matado al scarpatine, Rodan habría tenido
motivos para perder el partido. El rey lo había enviado voluntariamente allí, apostando
a que Serovek no solo ayudaría a Anhuset, sino que interferiría.
Bien podría haber tenido razón. Serovek habría matado al escarpatine en persona
defendiendo a Anhuset si ella ya no pudiera defenderse. El partido se declararía perdido
y él sería juzgado alegremente ante un tribunal cuyo propósito no era la búsqueda de la
justicia sino complacer al rey. No le había dicho nada a Anhuset, temeroso de que si ella
supiera las ramificaciones de alguien que no fuera matar a la escarpatina, habría corrido
riesgos innecesarios para ganar, incluso eso significaba morir por hacerlo.
Vivimos para los que amamos. Morimos por los que amamos. Su declaración resonó en su
mente, un vistazo a lo que era ser apreciado por esta mujer feroz y firme.
Ella estaba de pie junto a él ahora debajo del palco del rey y miró al monarca Beladine
con los ojos entrecerrados, su rostro tan amargo como el de él mientras se miraban el uno
al otro. Rodan finalmente se puso de pie y se acercó al borde del balcón una vez más. Su
mirada se posó en Serovek, sombría y resuelta. Serovek se preguntó qué excusa o
interpretación retorcida de la ley podría usar para revivir los cargos contra Serovek y
mantenerlo prisionero hasta que Rodan decidiera matarlo.
Uno de los hechiceros reales dio un paso al frente y le entregó el mismo trozo de
piedra, imbuido de la magia del sonido. Amplificó la voz de Rodan nuevamente para que
todos en el foro pudieran escucharlo. “Siempre he sabido que eres un luchador
excepcional, Lord Pangion, y tu campeón ciertamente te iguala en habilidades. Ambos
nos habéis proporcionado un entretenimiento digno ". Hizo una pausa cuando los vítores
de la audiencia superaron la magia. Una vez que el ruido se calmó, continuó, sus rasgos
tensos por el disgusto. “Y tu campeón sale victorioso. Los cargos en su contra ya no se
mantienen. Quedas absuelto ". Hizo un gesto a alguien detrás de él. "Encárgate de que no
esté encadenado".
La multitud volvió a estallar en vítores y aplausos, muchos gritando el nombre de
Serovek. Hizo una mueca, deseando que no lo hicieran. Estaba en este lugar porque
Rodan ya pensaba que era demasiado popular. El rey levantó una mano pidiendo
silencio. “Sin embargo, está el asunto de High Salure. La forma en que responda a mi
pregunta determinará si se le devolverá o no ".
Serovek se preparó para otra trampa.
"¿Te unirás a Anhuset del Kai como su marido?" Dijo Rodan.
La pregunta silenció a la multitud con más eficacia que cualquier hechizo. El peso de
miles de miradas se posó sobre los hombros y la espalda de Serovek, y junto a él, Anhuset
permanecía rígida, mirando al frente, al alto muro de la arena.
A esto se refería cuando le dijo que dijera que sí a la pregunta del rey sobre el
matrimonio. En ese momento le pareció extraño, hablado ya que estaba fuera de contexto
y como una advertencia rápida antes de que los guardias de la prisión los
interrumpieran. Probablemente la había decepcionado cuando se negó a permanecer
silenciosamente a un lado mientras ella enfrentaba una muerte segura para demostrar su
inocencia. No podía arrepentirse de eso, aunque planeaba disculparse más tarde. Sin
embargo, una propuesta de matrimonio, incluso una impulsada por una estratagema o
estrategia, era un asunto completamente diferente. Uno personal. Uno que acortaba su
respiración, hacía que su corazón latiera rápido y su alma se iluminara de alegría.
"Sí", dijo. “Mil veces más. Si."
La postura de Anhuset no cambió, pero Serovek todavía la sintió marchitarse de
alivio. La sonrisa de Rodan fue una fina barra y su breve asentimiento hacia ella
misterioso. “El margrave ha dicho que sí”, repitió para beneficio de la multitud. Algunos
vítores y aplausos se encontraron con el anuncio. Entre las gradas surgieron
especulaciones aún más curiosas. "¿Este sigue siendo tu deseo también, Anhuset?"
 Ella asintió enfáticamente para que todos pudieran ver su respuesta, incluso si no
podían escucharla. "Si."
"Que así sea." Rodan extendió los brazos para abarcar a todos en el foro, alzando la
voz a pesar de que la piedra con el hechizo para amplificarlo hizo su trabajo sin su
ayuda. “Por las leyes de esta tierra y la aprobación de esta monarquía, el reino de Belawat
reconoce el matrimonio de Serovek, Lord Pangion, margrave de High Salure y Anhuset
de Bast-Haradis. Que así sea. Que así siga siendo ".
La multitud respondió con una voz atronadora. “Que así sea. Que así siga siendo ".
Fue la ceremonia de boda más corta y extraña a la que Serovek había asistido y, con
mucho, su favorita, destacada por la ironía de cambiar un tipo de atadura por otra cuando
uno de los sirvientes del rey le quitó los grilletes de las muñecas. Si estuviera solo con
Anhuset, la tomaría en sus brazos desencadenados y la haría girar para celebrarlo, incluso
si eso le valía un fuerte golpe en el hombro por sus payasadas. En su lugar, simplemente
se inclinó ante el rey y ella hizo lo mismo.
Rodan arrojó la piedra encantada de vuelta al hechicero para que solo aquellos que
estaban cerca de él pudieran escuchar. “Reúna sus cosas”, ordenó a los recién casados. Y
atiéndeme en mi antesala.
“Sí, Su Majestad”, respondieron al unísono.
El rey les dio la espalda y los despidió sin decir una palabra más. Serovek agarró la
mano de Anhuset y los dos se apresuraron a cruzar la puerta por la que ambos entraron
por primera vez al foro, la audiencia vitoreando su salida.
Esta parte del corredor se quedó en silencio por un momento, ese breve silencio antes
de que la primera multitud de gente lo llenara cuando ellos también abandonaron la
arena. Con Serovek declarado inocente, ya no era un prisionero de la corona y ningún
guardia lo siguió a él y a Anhuset hacia la penumbra del pasillo.
Impulsado por la euforia de seguir vivo y ahora casado con la mujer que más deseaba
en el mundo, estaba desesperado por abrazarla. Ella no se resistió ni protestó cuando él
la empujó hacia una esquina y la envolvió en un fuerte abrazo. Anhuset se la devolvió
con una que le rompió los huesos, las puntas de las garras presionaron su espalda, casi
rompiéndole la piel cuando Serovek capturó su boca en un beso devorador.
Un beso de alegría teñido por el terror de una lucha compartida por la
supervivencia. Su primer beso como marido y mujer. Serovek la inhaló mientras
saboreaba su sabor y la sensación de ella en sus brazos. Ella era un músculo duro y un
poder, hecho de un coraje inquebrantable y una devoción inquebrantable. Blindado por
dentro y por fuera, excepto en esos raros casos mágicos en los que ella le había ofrecido
un atisbo de vulnerabilidad.
 Hicieron una pausa para recuperar el aliento y él apoyó la frente contra la de ella. "Te
empujaría contra esta pared si no estuvieras armado hasta los dientes y no hubiera una
multitud de miles a punto de descender sobre nosotros".
Ella sonrió, sus ojos brillaban con el brillo de una luciérnaga en el pasillo oscuro. La
sonrisa se desvaneció un poco. “No tiene que ser real. Este matrimonio apresurado. Fue
idea de Brishen rebajar tu posición entre la gente de Beladine. Solo una
formalidad. Podemos averiguar el resto cuando nos vayamos ... "
Hizo una pausa cuando él puso un dedo sobre sus labios. “Quiero que sea real en
todos los sentidos. ¿Vos si?"
Incluso el miedo de que le empalara una púa escarpada no se comparaba con el terror
de esperar su respuesta. La sonrisa regresó. "Si. Mucho."
Se volvieron a besar, perdidos el uno en el otro hasta que el trueno de numerosas
pisadas llegó a sus oídos. “La multitud”, dijo Serovek.
"Y el rey nos espera", respondió ella.
Huyeron del foro antes de la oleada de humanidad que salía de allí y se apresuraron
al palacio. Algunos los saludaban al pasar, ofreciendo gritos de felicitación, pero nadie
los detuvo. Un séquito de guardias los condujo a la antecámara donde esperaron a Rodan.
No los hizo esperar mucho. Tenía la misma mirada amarga que le había dado a
Anhuset en el foro, y no perdió el tiempo en buenos deseos o felicitaciones. "Si este
matrimonio es una farsa o no, no me preocupa, pero así es como funcionará desde ahora
hasta el final de mi reinado y el de mis herederos, margrave". Sus ojos se entrecerraron,
sus iris oscuros brillando con amenaza. “Si dejas a un lado a tu esposa Kai para casarte
con una humana, pierdes High Salure. Si tu esposa Kai muere y tú tomas otra esposa
humana, pierdes High Salure. Si muere antes que su esposa Kai, ella no hereda nada y
volverá a su pueblo. Si alguna extraña hechicería te permite engendrar hijos de tu esposa
Kai, pierdes el derecho a High Salure ". Hizo una pausa y bajó aún más el ceño en un ceño
fruncido. Y si alguna vez te alías con Bast-Haradis contra Belawat por cualquier motivo,
perderás el derecho a High Salure, porque haré que te maten sin juicio. ¿Nos entienden?
Serovek no vaciló. "Perfectamente, Su Majestad."
El rey se quedó mirándolo a él y luego a Anhuset en un sombrío silencio, como si
sopesara la sinceridad de la respuesta de Serovek. Aparentemente seguro, habló de
nuevo. “Ya envié un mensaje a mi regimiento en High Salure. Para cuando llegues, se
habrán marchado y regresarán a Timsiora. Incluso puede pasarlos por la carretera ".
Una vocecita instó a Serovek a aceptar los términos del rey, despedirse de él y
abandonar la capital a toda prisa, con Anhuset a su lado. Una voz más fuerte lo empujó
a pedir un favor. "Su Majestad, reclamaría una reparación por los cargos falsos hechos en
mi contra por mi mayordomo Bryzant". Su furia por la traición de Bryzant no había
desaparecido; simplemente se instaló en sus entrañas como una piedra, empujada hacia
abajo mientras él se ocupaba de asuntos más urgentes.
Una de las cejas de Rodan se arqueó, y la misma media sonrisa de regodeo de antes
jugó en su boca. “¿Eran falsos? ¿Verdaderamente? Quizás en la práctica, pero
posiblemente no en espíritu ". Se encogió de hombros, obviamente saboreando lo que
estaba a punto de decir. Tendrás que vengarte de Bryzant otro día. Lo envié a casa, a la
finca de su padre. Te sugiero que dejes de lado tu deseo de venganza por ahora y vuelvas
al tuyo ".
Si no fuera el rey o si Serovek no valorara su propia piel, habría aplastado a Rodan en
ese momento con un puñetazo en la cara. Extendió la mano para sostener el brazo de
Anhuset, sintiendo el temblor de los músculos allí, medio temeroso de que, incluso si se
contuviera, ella no hiciera lo mismo. “Por supuesto, Su Majestad,” dijo, su voz
tranquila. "Entonces, si no necesita nada más ..."
Rodan los despidió con un breve "Adelante" y les dio la espalda.
Anhuset esperó hasta que estuvieron a mitad de camino de los establos donde había
dejado su caballo antes de hablar, y su tono habría cuajado la leche. “Viejo y rencoroso
saco de mierda”, escupió. “Lo hizo a propósito. Sabía que querrías la cabeza de Bryzant
en una pica. Yo quiero la cabeza de Bryzant en una pica “.
Su indignación por él hizo que Serovek sonriera por dentro, aunque no se atrevió a
mostrarlo. “No se saldrá con la suya con su traición. Siempre hay consecuencias. Es solo
una cuestión de cuándo, no si ".
En los establos, Anhuset cambió su cota de malla al jefe de cuadras por un segundo
caballo. Serovek se quejó del trato todo el camino hasta la puerta. "Lo revenderá en el
mercado y obtendrá cuatro veces lo que vale este fastidio".
“Piense en ello como una cosa menos que tendrá que quitarme para poder bucear
bien”, dijo. Y con eso, ya no se quejó del comercio.
Dejaron a Timsiora detrás de ellos sin mirar atrás y Serovek siguió a Anhuset hasta
un lugar más profundo en el bosque de coníferas, en una colina que daba una vista de la
carretera de abajo, pero estaba oculta por los árboles. Había una tienda de campaña entre
las sombras, su lona gris mezclándose con las manchas de nieve y el sotobosque de la
maleza muerta por el invierno. Los restos de un fuego yacían frente a la tienda.
"En casa por ahora", dijo Anhuset. "A menos que prefieras regresar a Timsiora para
un día de descanso".
Si nunca volviera a ver la capital de Beladine en su vida, sería demasiado
pronto. Estaba exhausto, dolorido, deseando a su esposa y desesperado por dormir de
verdad. La tienda le parecía el lugar más acogedor del mundo, aunque parecía bastante
estrecho. "¿Los dos vamos a encajar ahí?"
 Sus ojos brillaban dorados en las sombras. "Uno de nosotros probablemente tendrá
que dormir encima del otro".
"Como todavía me estoy recuperando de que se me quedó sin aliento cuando caíste
sobre mí, llamo a top". Ella se rió de su guiño antes de instarlo a desmontar para poder
ver su piel ampollada.
Se sentó pacientemente mientras ella masajeaba las ampollas de carne donde el
veneno escarpatino lo había quemado. Desnudo hasta la cintura, se estremeció de frío, la
piel se le puso la piel de gallina bajo su toque mientras ella preparaba un ungüento rápido
con los suministros que guardaba en una cartera. “Es solo un ungüento de consuelda”,
dijo. "Estoy seguro de que hay un boticario en Timsiora que puede vender un brebaje
mejor, pero esto servirá por ahora a menos que quieras que regrese". Extendió el
ungüento con dedos cuidadosos, deteniéndose a intervalos para rozar con los labios las
partes ilesas de su cuerpo.
"Esto estará bien", dijo, temblando, sin saber si era por el frío o por el placer sensual
de su afecto. Eso, más que el ungüento, le hizo olvidar su malestar.
Pronto se olvidó de todo, excepto el peso de sus extremidades sobre las de él, la
suavidad de su piel, su aroma en las fosas nasales y su calor mientras ella envainaba su
polla profundamente en su cuerpo y lo cabalgaba hacia el olvido, alcanzando su clímax
antes de que él alcanzara su . Sus gemidos y el agarre de sus muslos lo persuadieron de
que se uniera a ella, y pronunció su nombre en oración mientras sus ojos se volvían hacia
atrás y se corría con fuerza dentro de ella.
La tienda era de hecho estrecha y medio colapsada de un lado gracias a sus esfuerzos,
pero a ninguno le importaba. Si bien Serovek había reclamado su lugar en la cima de
Anhuset, terminaron de costado uno frente al otro, con las piernas y los brazos
entrelazados, piel con piel, senos contra pecho. Mantuvo un brazo alrededor de sus
caderas, abrazándola para permanecer dentro de ella. Sus ojos a la luz de la lámpara
ardieron suavemente, y Serovek limpió un rayo de gránulos de arena de su mejilla con el
pulgar.
"¿Cómo estás, esposa?" dijo, saboreando el término.
Sus rasgos se suavizaron aún más y las comisuras de su boca se curvaron hacia
arriba. "Resbaladizo."
Él se rió entre dientes, luego se detuvo cuando sintió que se deslizaba fuera de
ella. Agarró sus caderas aún más fuerte, no estaba listo para dejar ese dulce lugar todavía.
Anhuset le rodeó la muñeca con la mano y le levantó el brazo. Su garra trazó la cinta
sucia todavía envuelta allí. “Pensé que esto fue a parar al basurero de un monasterio. ¿Por
qué lo guardó?
 Serovek pudo enumerar cien razones por las que lo guardó, pero le dio solo la más
importante. “Porque fue una prueba de que tus sentimientos por mí habían
cambiado. No hay mejor regalo en todo el mundo que el amor de sha-Anhuset ".
Ella dio un pequeño e inadvertido estremecimiento. "Ya no soy un sha ".
Se había preguntado qué sacrificó ella para ofrecer su propuesta de matrimonio. Daría
mucho para seguir siendo su esposa. El arrepentimiento lo inundó ante la idea de que
ella perdiera su puesto como segunda de Brishen. Ella nació para eso, y él había visto de
primera mano cómo se definía a sí misma por eso. Por mucho que la deseara, no fue en
circunstancias como estas.
“Arriesgaste tu vida por mí”, dijo. “Ahora estoy perdiendo la cuenta del número de
veces. No te quiero como mi esposa solo para mantener High Salure. Son solo piedras y
mortero. Perderlo no sería el fin del mundo. Quiero este matrimonio porque te he amado
desde que te vi por primera vez en Saggara, tan triste y hermosa ". Acarició un mechón
de su cabello donde caía sobre su hombro desnudo. Pero no te robaré esas cosas que más
significan para ti. Podemos vivir por separado si lo desea. Las restricciones del rey no
exigen que vivamos juntos en la misma casa ".
Su mente se aceleró. Podían visitarse cada semana o incluso dos veces al mes. Brishen
seguía sin permitirle seguir siendo sha por razones estrictamente políticas y
diplomáticas. Serovek entendió eso, al igual que Anhuset, estaba seguro. Pero no tuvo
que dejar atrás a su gente y su hogar solo para seguir siendo su esposa. Podrían hacer
que funcione; solo necesitaría un poco de planificación.
Anhuset suspiró, y la pequeña sonrisa que había lucido antes de que la conversación
se volviera más seria regresó. Ella le acarició la espalda, haciéndole cosquillas en la parte
baja de la columna con la yema del dedo. “Oh, no lo sé. Margravina tiene un tono más
majestuoso que el sha , ¿no crees? Ella continuó trazando un camino desde su espalda
hasta su nalga antes de darle un apretón agradecido. “Y High Salure tiene cómodas
camas con suaves mantas y cálidas chimeneas. Sus muebles también son bastante
principescos.
La abrazadera alrededor de su corazón se alivió un poco, una que él se había negado
a reconocer cuando hizo la oferta de enviarla a casa en Saggara mientras él regresaba a
High Salure, casado pero todavía sin esposa. "No mencionaste la comida", bromeó.
Ella dio un resoplido desdeñoso. "Podemos debatir ese desagrado más tarde".
Él la besó y ella a él, sus mutuas caricias se volvieron más urgentes, más
apasionadas. Serovek se echó hacia atrás para mirarla a los ojos con sus matices citrinos
arremolinados. “Nada de eso importa. No hay cama en la que quiera estar más que en la
que estoy ahora contigo, y estamos lejos de High Salure ".
 Anhuset le dio un manotazo en la nalga que había ahuecado un momento
antes. "Tienes que ser la persona más habladora que conozco", dijo. "¿Me quieres como
tu esposa en todos los sentidos?"
Una pregunta fácil de responder. "Si."
"¿Quieres que viva contigo en High Salure?"
"Si."
Su voz se convirtió en un toque amoroso que acarició su alma. "¿Me amas la mitad de
lo que yo te amo?"
Fingió considerarlo. "Bueno ... luchaste contra un escarpatine gigante por mí." Gritó
cuando sus garras se clavaron en su costado. Abandonó las burlas. "Te amo con todo lo
que soy y por todos los días de nuestra existencia, mujer luciérnaga".
Sus dientes puntiagudos relucían blancos en la creciente oscuridad y su abrazo se
apretó como si fuera a fusionarlo con ella. "Entonces, por el amor de Dios, hombre, cállate
y pruébalo".
Serovek se rió y se dispuso a hacer precisamente eso.
 Epílogo
QUE ASÍ SEA.

ANHUSET ESTABA en lo alto de la berma que rodeaba el patio de entrenamiento de Saggara

para sus soldados y observaba cómo el sol rompía el horizonte hacia el amanecer. Detrás
de ella, la casa solariega y su patio bullían de actividad y sonido mientras los que habían
asistido a la celebración del matrimonio de Sha-Anhuset con el margrave humano de
High Salure continuaban con su jolgorio en las próximas horas del día, incluso después
de que los invitados de honor hubieran se despidieron. El patio de entrenamiento en sí
estaba vacío, ofreciéndole un lugar tranquilo para recordar las horas que había pasado
allí practicando melées, entrenando tanto a los soldados Kai recién formados como a los
veteranos. Sus recuerdos favoritos eran los simulacros de combates con Brishen, incluso
los más sombríos en los que lo había ayudado a volver a aprender a manejar el hacha y
la espada como un luchador parcialmente ciego.
No se arrepintió de haber dejado Saggara para vivir en High Salure. Extrañaría su
ritmo, su voz silenciosa, pero eso ya había comenzado a cambiar con la afluencia de Kai
desplazados de Haradis y el renovado papel de Saggara como capital del reino. Sin
embargo, el patio de entrenamiento seguía siendo el mismo. Lo echaría de menos a pesar
de que se estaba sintiendo cómoda en el jardín de High Salure.
Su matrimonio con Serovek tenía un mes, fue feliz aunque todavía se despertaba
algunas mañanas sobresaltada al ver al Beladine Stallion durmiendo junto a ella, sus
rasgos a veces pacíficos en el sueño, a veces frunciendo el ceño mientras luchaba a través
de un oscuro sueño de Megiddo mientras el etéreo La luz azul de la antigua magia de Kai
se filtró por debajo de sus párpados cerrados. Durante esos momentos, ella lo había
despertado, no con un toque, sino con una melodía tarareada que había aprendido de
niña. Todavía jadeaba cuando se despertaba, pero no se agitaba ni atacaba. Ella lo
envolvía en un fuerte abrazo mientras él respiraba con dificultad y la agarraba con manos
desesperadas y se sacudía los restos de las horribles visiones que lo atormentaban. Él no
habló de ellos y ella no preguntó, ofreciéndole consuelo en su lugar con afecto silencioso
y la promesa tácita de que lucharía contra sus demonios junto a él.
Una pisada ligera que reconoció hizo que su mirada por encima del hombro viera a
Brishen coronar la berma, luciendo como el regente real de Bast-Haradis. A diferencia de
ella, él lucía sus mejores galas con facilidad y había sonreído esa misma noche cuando
ella arañó el cuello alto de su túnica formal y se quejó de tener que usar esas tonterías.
"Esta es la celebración de su boda", dijo. "No puedes presentarte con pieles de caza o
armaduras, primo".
"No veo por qué no", espetó. "A Serovek no le importa".
 "Lo tienes tan embrujado que no le importaría si aparecieras sin nada".
Conociendo a su nuevo marido, lo preferiría de todo corazón. Anhuset se había
guardado el pensamiento para sí misma.
Brishen se acercó a ella. "Pensé que te encontraría aquí".
Ella lo miró con recelo. "¿Y por qué es eso?"
“Porque siempre pensé que este era tu lugar favorito en Saggara. Los dioses saben
que pasaste muchas horas en este patio de entrenamiento magullando y ensangrentando
a soldados nuevos y experimentados por igual. Yo incluido ".
No estaba equivocado. “No estaba seguro de si alguna vez serías el mismo luchador
que eras antes de perder tu ojo, pero superaste mis expectativas. Creo que estás incluso
mejor ahora ". Ella le dio una mirada de aprobación. Se había puesto un parche en el ojo
esta noche en deferencia a aquellos invitados que no estaban acostumbrados a ver la
cuenca mutilada donde había estado su ojo.
Brishen le ofreció una reverencia en reconocimiento a su elogio. "Tenía motivación y
un mentor excelente". Sus rasgos se agudizaron y su boca se volvió hacia abajo. “Deberías
saber que he hablado con Serovek sobre sus visiones de Megiddo y el brillo de sus ojos. Le
dije que yo me ocupaba de lo mismo. Creo que el monje está intentando cruzar mundos
para alcanzarnos. Para buscar ayuda. Simplemente no sé cómo podemos darlo ".
El sombrío giro de su conversación no la sorprendió. Había visto a los dos hombres
encerrarse en el estudio privado de Brishen durante aproximadamente una hora el día
anterior. Ambos habían emergido con idénticas expresiones de melancolía,
arrepentimiento y culpa.
“No tienes nada de qué sentirte culpable”, le había dicho a Serovek después de un
sueño especialmente malo. "Las necesidades deben, y él mismo cortó la mano de Andras
para romper su agarre y permitir que Brishen cerrara la puerta".
Serovek le había acariciado el cabello y besado su frente. “Le dije más o menos lo
mismo a Andras, que nos odia a nosotros ya sí mismo por haber abandonado a
Meguido. Mi razón sabe que lo que dices es verdad. Mi alma todavía no lo acepta ". A
juzgar por la expresión de Brishen ahora y después de su encuentro con Saggara, Serovek
no estaba solo en su carga.
"¿Qué puedes hacer?" ella preguntó. "Hiciste lo que tenías que hacer. Siempre hay
bajas en la guerra ".
Brishen se encogió de hombros. “No me estás diciendo nada que no sepa. Aún así,
creo que algún día, pronto, los cuatro reyes tendrán que encontrarse de nuevo y encontrar
la manera de liberar a Megido de su prisión ".
“Las visiones de Serovek son horribles. No los tiene tan a menudo ahora que Megido
está lejos en el monasterio, gracias a los dioses ".
 "Me cuaja el espíritu incluso hablar de ello". Brishen se estremeció levemente como
para sacudirse la oscuridad que se cernía sobre él. Sus rasgos se relajaron y le dio una
sonrisa. “No es así como quería terminar nuestra visita o como quería despedirme. De
hecho, vine aquí para decirles que su nuevo esposo tenía un apetito especialmente voraz
por el pastel de escarpatina que servimos para la cena ". Su ojo se abrió con un toque de
asombro. “Se comió los dos que le sirvieron y la mayoría de los de Ildiko con particular
gusto, incluso con salvajismo. Sabía que le gustaba pero ... "
Anhuset soltó un bufido. Había sido testigo de la concentración de Serovek en el
manjar de Kai. No era ningún secreto que le gustaba un plato que incluso muchos Kai
aborrecían. Ella sospechaba que su gusto ahora tenía más que ver con una venganza
simbólica que con una preferencia culinaria. "Espere tal entusiasmo en el futuro cada vez
que le sirva uno".
Cambió de tema, girando para señalar la actividad en el patio. Ensillados de caballos,
bueyes y mulas enganchados a sus correas en preparación para tirar de carros cargados
de mercancías. “Fuiste demasiado generoso con esta dote que has dado”, le dijo a Brishen,
frunciendo el ceño.
El olfateó. "Apenas. Eres mi prima, mi amiga y, una vez, mi sha . No permitiré que se
cuente en todo el reino que el Khaskem era un tacaño con sus parientes.
Anhuset no estaba segura de merecer tal generosidad de él. No se arrepintió en
absoluto de haberse casado con el hombre que amaba, pero luchó contra su propia culpa
por abandonar al hombre con el que había crecido y con el que había servido durante
toda su edad adulta.
Brishen siempre había sido muy bueno leyéndola, y ese talento en particular no le
fallaba ahora. “¿Qué pasa? Sentí que estabas preocupado en el momento en que
atravesaste las puertas ".
Nunca se anda con rodeos, fue al grano. "¿Crees que soy desleal?"
Sus cejas se arquearon con sorpresa. "¿Qué?"
Esto fue más difícil de lo que esperaba. “ Renuncié a mi papel de sha , empaqué mis
posesiones y dejaré Saggara para vivir permanentemente en High Salure, a pesar de que
Serovek se ha ofrecido voluntariamente a que vivamos separados y nos turnemos para
visitar. Ese no es el matrimonio que quiero, pero debo abandonarte para abrazar el que
quiero. ¿Soy egoísta? ¿Desleal?" Se había hecho estas preguntas en numerosas ocasiones
desde que dejó a Timsiora como esposa de Serovek. Había considerado preguntarle a
Serovek, pero sabía que él había salido instantáneamente en su defensa, no en lo más
mínimo objetivo en su opinión sobre el asunto.
Brishen suspiró. “Considerando que fui yo quien sugirió el matrimonio en primer
lugar, no, nunca pensé que tu lealtad hacia mí estuviera en duda. Estoy satisfecho más
allá de las palabras por ti. Serovek es un humano excepcional. Tendría que serlo para
merecerte ".
Ella se sonrojó ante su elogio, aliviada por sus palabras pero aún no convencida. "No
puedo evitar sentir que estoy abandonando mi puesto, abandonándote a ti, abandonando
la casa real de Khaskem por completo".
La miró sin responder, y finalmente tomó una decisión interna sobre qué decir. Su
rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que todavía estaban solos en la berma
le dijo que fuera lo que fuera, permanecía entre los dos. “Debido a que se necesitaría un
acto de los dioses para hacerte revelar un secreto, te voy a decir algo. Algo que solo Ildiko
sabe hasta ahora ". Exhaló un suspiro lento como si se estuviera preparando.
"Dioses buenos, Brishen", dijo. "¿Qué es?" Ella guardaba uno de los secretos más
oscuros de todos para él: el conocimiento de que había despojado al Kai de su magia para
salvarlos. Sin duda, esto no podría ser peor que eso.
Brishen levantó una mano, pidiendo en silencio su paciencia. “Cuando todos
pensaron que mi linaje había muerto en la caída de Haradis y antes de que fuera coronado
rey, Ildiko vino a mí. Ella, más que yo, siempre ha entendido las maquinaciones de la
corte, ya sean humanas o Kai. Ella entendió de inmediato lo que significaba para nosotros
dos cuando tomé la corona. Ella fue una regente capaz mientras yo estaba luchando
contra los galla , especialmente contigo detrás de ella. Anhuset no pensó que su apoyo
tuviera tanto impacto, pero estuvo de acuerdo en que Ildiko había hecho un trabajo más
que capaz de mantener unido al reino Kai mientras su esposo estaba lejos luchando contra
los galla .
Él continuó. “Pero su papel era temporal, o eso asumió la gente de Kai. Un regente
hasta que regresé a Saggara. La aceptaron como tal para ese período de tiempo. Pero
nunca la aceptarían como reina consorte ". El resentimiento por ese hecho revoloteó por
sus rasgos. “Ella es y siempre será humana, sin importar cuán fluida se vuelva en nuestro
idioma, cuán rápido absorba nuestra cultura o cuánto piense Tarawin en ella como su
madre. Ildiko nunca me dará a luz hijos, e incluso si fuera posible, ningún Kai
consideraría a un niño mitad humano, mitad Kai un heredero digno del trono ".
La incapacidad de la muy rara Kai y la pareja humana para tener hijos no era
desconocida. Como Ildiko, Anhuset no podía darle un hijo a Serovek. Se había
apresurado a asegurarle que tal cosa no le importaba. Ella le creyó. ¿Le había importado
a Brishen? Teniendo en cuenta su cambio de estatus después de que el resto de su familia
muriera en Haradis, llevar la línea sería de suma importancia. "¿Sugeriste que se anulara
el matrimonio?"
Él frunció el ceño. "No, lo hizo". Una especie de humor melancólico reemplazó su ceño
fruncido. “Incluso hizo que eligieran a su reemplazo para mí. Le dije que abdicaría para
mantenerla ".
 Anhuset jadeó. Ella no había sabido nada de esto durante esos días oscuros y
desesperados. Ni siquiera lo había sentido. Brishen e Ildiko habían estado sombríos,
preocupados, temerosos, como todos los demás. Un matrimonio en peligro era algo
pequeño en comparación con un reino en peligro, aunque el fracaso de este matrimonio
habría tenido consecuencias de gran alcance. Y abdicación para salvarlo aún más.
Brishen le ofreció una breve sonrisa sin ninguna diversión. “Ildiko estaba fuera de sí,
temerosa de que estallara una guerra civil ya que las familias nobles restantes luchaban
entre sí por el trono. Como el destino lo quiso, Tarawin sobrevivió ". Cerró el ojo por un
momento. Cuando volvió a abrirlo, sus profundidades amarillas se arremolinaban de
emoción. "Les debo a quienes la llevaron a salvo a Saggara una deuda de gratitud que no
podré pagar en diez vidas".
" Dios mío, Herceges ", dijo. "¿Abdicación? Dime que buscaste de otra manera ".
Ni siquiera se inmutó y una decidida dureza se apoderó de sus rasgos. “Sabía el riesgo
de una guerra civil, sabía la lucha monumental que Bast-Haradis tendría que soportar
para recuperarse de la destrucción que la galla le había infligido . Tenía planes
contingentes, dispositivos de seguridad y ministros capaces para facilitar la transición del
poder, pero incluso si no lo hubiera hecho, incluso si Tarawin hubiera muerto con sus
padres y hermanos en Haradis, habría abdicado ". Su rostro parecía tallado en la
roca. “Hay quienes, si supieran lo que te acabo de decir, dirían que no soy apto para
gobernar ni como rey ni como regente porque no puse el reino en primer lugar. Bien
puede pensarlo usted mismo. A diferencia de mí, la mujer que ningún Kai aceptaría como
reina puso el reino de Bast-Haradis en primer lugar. No sufro ninguna culpa, no me
arrepiento. Daré mi vida por Bast-Haradis. Nunca renunciaré a Ildiko por nada ni
nadie. Ahora pregúntame de nuevo si creo que eres desleal ".
Su revelación la había arrojado por un precipicio, y por el momento Anhuset todavía
estaba en caída libre, lidiando con sus nociones cambiantes sobre lo que significaba la
lealtad, lo que exigía el deber, lo que inspiraba el amor y lo que uno sacrificaría al servicio
de los tres. Su admiración por Brishen no cambió, aunque su admiración por Ildiko creció
a pasos agigantados. Ante circunstancias similares, ¿estaría dispuesta a renunciar a
Serovek por un bien mayor?
Brishen permaneció en silencio mientras trabajaba en la cascada de pensamientos y
preguntas, lista para enfrentar cualquier condena que pudiera llover sobre su cabeza por
lo que él percibía como un fracaso en su papel de regente. Anhuset no hizo nada de
eso. En cambio, se inclinó profundamente y lo saludó, no como un vasallo de su señor,
sino como un guerrero Kai a otro después de una batalla ganada. "Gracias, Brishen", dijo
ella, infundiendo en su voz todo el afecto que sentía por él. "Por eso estaba seguro de que
el matrimonio entre Serovek y yo convencería al rey de que su margrave ya no era una
amenaza".
 Sus hombros se hundieron por un momento y su sonrisa mostró un evidente
alivio. "En parte, aunque no lo habría sugerido si no creyera que ya estás enamorado del
hombre o si lo considerara indigno de ti".
"Ahora entiendo mejor por qué amas a tu esposa".
"¿Y por qué creo que es hermosa?" Guiñó un ojo.
Ahora que ella también veía a Serovek de una manera diferente, entendía su pregunta
burlona. "Eso también."
Extendió la mano para apretar su brazo. “Puede que ya no lleves el título, pero
siempre serás sha-Anhuset, y Saggara siempre te dará la bienvenida durante el tiempo
que desees quedarte. Además, quiero que vuelvas aquí en el verano para formar a
nuestros nuevos reclutas, así que habla con Serovek para que te entregue por una semana
o dos ".
Los pasos les advirtieron que ya no estaban solos, y Serovek coronó la berma, vestido
para la partida con capa y guantes. Su mirada se movió entre Brishen y Anhuset. "Dime
ahora si estoy interrumpiendo para poder quedarme más tiempo y convertirme en una
molestia".
Brishen se rió. Agarró el antebrazo de Serovek tanto a modo de saludo como de
despedida. "Los dejaré a los dos solos y nos encontraremos en el patio cuando estén listos
para irse". Les ofreció a él y a Anhuset una pequeña reverencia. "Margrave. Margravina
”.
"Su Alteza", respondieron al unísono y observaron mientras caminaba por el terraplén
hacia el patio.
"Me gusta la forma en que dijo eso", dijo Serovek.
"¿Dijo que?"
"Margravina". Serovek deslizó un brazo alrededor de su cintura para atraerla hacia
él. El sol naciente proyectaba una pátina roja sobre su cabello oscuro. Se había afeitado la
barba cuando regresaron a High Salure, revelando una vez más el refinamiento de sus
rasgos, con su elegante línea de la mandíbula y la inclinación de su boca cuando sonreía.
"Me ha costado un poco acostumbrarse", admitió. Durante su primera semana en
High Salure, todos los presentes debieron pensar que tenía problemas de audición
porque los ignoró cuando se dirigieron a ella por el título.
"Lo llevas fácilmente", le aseguró Serovek.
"Eso es porque no me has obligado a acoger a mujeres humanas revoltosas en
reuniones sociales donde la brutalidad de servir té y hacer una pequeña charla
seguramente será mi muerte". Ella le acarició la espalda a través de su capa, admirando
el juego de músculos bajo sus palmas, incluso a través de la tela.
Él rió. “Tendremos que enfrentar eso en algún momento. No hay forma de evitarlo,
pero estaré a tu lado, protegiéndote de lo insípido y estúpido ".
 "Mi héroe", dijo, burlona y seria.
Le plantó un fuerte beso en la boca antes de decir “Siempre. Hasta entonces,
dejaremos que el nuevo administrador reciba la visita inesperada ocasional de un vecino
curioso. Parece una persona capaz, buena con las cuentas. Tranquilo pero imperturbable
cuando más importa. Preferiría tenerte en mi patio de entrenamiento demostrando a mis
tropas cómo un Kai puede usar sus lamentables traseros para limpiar los adoquines ".
Temeroso de traer a Hijos más jóvenes de nobles menores demasiado ambiciosos a
High Salure como mayordomo sustituto, el margrave había sorprendido a todo el mundo
excepto a Anhuset cuando le había dado el papel no sólo a una mujer sino a una mujer
de nacimiento común cuyo padre era un comerciante en Timsiora y que consideraba el
nuevo papel de su hija el pináculo de todos los pináculos. Anhuset había descubierto que
el nuevo administrador era todo aquello por lo que Serovek la elogiaba y se alegraba de
tenerla en High Salure. Su marido estaba detrás de sus filosofías. Le gustaban las mujeres
fuertes, suaves o no. "Ella estará lo suficientemente ocupada catalogando el valor de los
bienes de toda la aldea que Brishen decidió que era mi dote".
El asintió. "Un hombre generoso, el Khaskem". Acarició su cabello, girando una de las
pequeñas trenzas en su sien suavemente alrededor de un dedo.
Ella capturó su muñeca y tiró de la cinta aún atada allí, más raída que nunca. “Esto se
caerá pronto”, dijo.
Serovek se encogió de hombros. Él deslizó una mano por su cabello hasta donde
estaba escondida otra cinta más nueva y más blanca. Lo había tejido allí él mismo cuando,
después de regresar a High Salure, le regaló una pequeña caja llena de muchas cintas
blancas. "Entonces tomaré este para reemplazarlo". La atrajo hacia sí. "¿Estás listo para ir
a casa?"
"Estoy en casa."
Serovek se estremeció, incluso cuando su brazo la rodeó con más fuerza por un
momento antes de aflojarse.
Ella, por otro lado, lo abrazó aún más fuerte. "¿No estás aquí a mi lado?" Él asintió con
la cabeza, una sonrisa floreció en su boca y sus ojos azul profundo se volvieron casi
negros. "Siempre estarás en casa, sin importar el terreno en el que me pare", dijo.
El beso que intercambiaron le robó el aliento de los pulmones y le hizo temblar las
rodillas.
Serovek se apartó para tomar su rostro entre sus manos, los pulgares acariciando sus
mejillas. “Que así sea”, dijo con voz reverente.
Ella lo abrazó hasta que su espalda crujió audiblemente y él gruñó, haciéndola
sonreír. "Que así sea".
FIN
La próxima novela de la serie Wraith King se titula THE NOMAS KING . Su fecha de
lanzamiento está por determinar.
 Expresiones de gratitud

Algunas, largas y agotadoras horas dedicadas a escribir este libro, y no estaba solo en el trabajo. El
intrépido editor de Evil Mel y RJ Blain dedicaron más horas de trabajo agotador. Con su apoyo,
dedicación y la ayuda que tanto necesitaba, crucé tambaleándome hasta la línea de meta. Gracias.