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 Índice
Staff Capítulo 13
Sinopsis Capítulo 14
Capítulo 1 Capítulo 15
Capítulo 2 Capítulo 16
Capítulo 3 Capítulo 17
Capítulo 4 Capítulo 18
Capítulo 5 Capítulo 19
Capítulo 6 Capítulo 20
Capítulo 7 Capítulo 21
Capítulo 8 Capítulo 22
Capítulo 9 Epílogo
Capítulo 10 Avery Flynn
Capítulo 11 Cosmos Books
Capítulo 12
 Staff
Traducción
Shiva
Corrección y Revisión Final
Seshat
Diseño
SeShat
 Sinopsis
Hay mucho más en mí a parte de ser embarazosa. Soy dueña de mi
propia floristería, tengo grandes amigos y tengo el ojo puesto en adoptar
al gatito más adorable. Pero, lamentablemente, los chicos guapos no
tienden a quedar impresionados por mi yo tonto y bromista.

Entonces, cuando un tipo parecido a Thor que resulta ser un jugador

de hockey profesional se me acerca en la fiesta de ensayo de la boda de
mi mejor amiga… Será mejor que creas que me subí a ese árbol como un
gato. ¿Y el hecho de que sucedió no una, ni dos, sino tres veces? Sí, es
prácticamente una experiencia única en la vida para una mujer como yo.

No hay ninguna posibilidad de que termine viéndolo de nuevo…

¿verdad?

Hasta que la prueba de embarazo sale positiva. ¿Qué pasará después?

Dios mío, ojalá supiera…

 Capítulo 1
Tess Gardner estaba casi agotada. Pero, lamentablemente, abandonar
la boda de su mejor amiga no era una opción.

De pie a la sombra de una de las macetas con palmeras a lo largo de

los bordes del comedor del Hayes Resort, bebía un sorbo de vino y
contaba los minutos hasta que pudiera subir a su habitación, deslizarse
entre las sábanas ridículamente altas de hilos en el hotel de lujo, y volver
al libro que estaba leyendo. Apenas habían terminado con el postre, y
mañana habría más brindis y mucho baile para celebrar la boda de Lucy.

No era que Tess no estuviera emocionada por Lucy y su futuro

esposo, Frankie, lo estaba.

Sin embargo, en el transcurso del año pasado, Tess se había

convertido en una séptima rueda en su grupo de amigos. Cada una de
sus tres mejores amigas se había emparejado. Ahora ella estaba de pie a
un lado en un elegante Lodge en las afueras de Harbor City viendo a
Lucy bailar con Frankie, Fallon reír con Zach y Gina besar a Ford.

Era increíble y completamente horrible, todo al mismo tiempo. Sus

tres mejores amigas seguían adelante sin ella.

Oh, nadie diría eso en voz alta. De hecho, sus chicas probablemente
ni siquiera se dieron cuenta de lo que estaba pasando, pero crecer como
lo había hecho Tess, ser cambiada de pariente en pariente como una
obligación familiar no deseada le había dado un sexto sentido acerca de
no pertenecer.

Claro, todavía estaba su noche semanal de chicas en Paint and Sip,

pero ¿cuánto más continuaría? No mucho. Así que, aunque sabía que
mañana se presentaría como una de las damas de honor de Lucy y
estaría genuinamente feliz por sus amigas, también se resignaría a la
realidad de la situación.

Todo era temporal. Así es como funcionaba la vida.

Tal vez debería conseguir un gato o un cerdo mini o una cabra o algo
para ayudar a llenar el inevitable vacío de amistad. Podría nombrarlo
Kahn y luego recrear el gran grito del Capitán Kirk de ¡Kahn! cada vez
que era hora de llamarlo para la cena. O podría elegir Darth o Rey. Un
cachorro llamado Boba Fetch sería bastante divertido.

—¿Gouda y Edam son ciudades en qué país? —preguntó uno de los

chicos reunidos alrededor de una mesa cercana.

Un grupo de jugadores de hockey de los Ice Knights con los que Lucy
trabajaba como diosa de las relaciones públicas había estado sentado allí
durante los últimos diez minutos jugando a una aplicación de trivia.
Hasta ahora, les había ido bien, bueno, el tipo que jugaba solo contra los
cuatro equipos de dos hombres cada uno, pero le dolía físicamente
escuchar tantas respuestas incorrectas.

Esta pregunta era un excelente ejemplo. Los equipos que se

enfrentaban al hombre solitario pasaban por todas las ciudades
populares de Italia y Francia mientras el temporizador de la aplicación
emitía un pitido hasta el límite.

—Países Bajos —se dijo en voz baja mientras miraba a Frankie hacer
girar a Lucy en la pista de baile.

Uno de los jugadores que estaba jugando como el conductor, el del

cabello rizado que Lucy había presentado como Ian Petrov, dijo:

—Países Bajos —como respuesta y luego hizo que la siguiente

pregunta apareciera en la aplicación.

—¿Cuál es el otro nombre para la carambola?

 Hubo un momento de silencio seguido de gruñidos como: ¿Qué
diablos es una carambola? y ¿Dónde están las preguntas deportivas?

—¡Carambola! —Tess tomó un sorbo de vino mientras la información

sobre la fruta se desplazaba por su cabeza, una palabra tras otra, como
lo había hecho durante toda su vida.

La fruta de color amarillo verdoso se originó en Sri Lanka y creció en

un pequeño árbol que produjo flores en forma de campana que
eventualmente se convirtieron en carambola. Podría continuar con más
datos y estadísticas. A veces, no podía detener su cerebro. Siempre había
sido así. Factoide tras factoide descargado en un servidor mental masivo
que nunca parecía llenarse y siempre parecía salir en los peores
momentos.

Como ahora.

El jugador de los Ice Knights que se parecía a Thor, a quien no había

conocido, debió haberla pillado diciendo esa última respuesta porque
no se estaba riendo de sus amigos como lo había estado haciendo
durante los últimos diez minutos.

En cambio, la observó, evaluándola con una mirada calculadora tan

fría como el azul hielo de sus ojos. Luego le guiñó un ojo.

Con la presión pateando a toda velocidad, giró la cabeza para que su

mirada volviera a la pista de baile, si no a su atención.

Mierda. Mierda. Mierda.

La primera regla de ser la mujer extraña era no ser tan jodidamente

obvio que los extraños se dieran cuenta. Y, sin embargo, allí estaba, al
acecho, cerca de un grupo de personas que no conocía, respondiendo a
todas las preguntas de trivia en un juego que estaban jugando sin ella
como una idiota suprema. Y había sido atrapada.
 Sacó su teléfono de su bolso y lo miró, esperando que pareciera que
acababa de recibir un mensaje de texto de alguien. ¿Era lo
suficientemente tarde para que pudiera escapar? ¿Cuánta más atención
atraería hacia sí misma si saliera corriendo como su cuerpo le gritaba
que hiciera?

Más que una gacela herida cojeando por el recinto de los leones en el
Zoológico de Harbor City.

Respira profundamente. Desplázate por textos antiguos de Gina, Lucy y

Fallon. Sonríe como si no estuvieras en un momento de pánico de lucha o huida
en este momento. En un minuto, puedes alejarte tranquilamente sin marcarte a
ti mismo como una completa y absolutamente rara.

—¿Perfecto, torpedo y parejo1 son todas formas de qué? —preguntó Ian,

leyendo la pregunta de la aplicación.

Antes de que Tess pudiera responder, en su cabeza esta vez, porque

la humillación no era su manía, el gemelo de Thor respondió.

—Cigarros —dijo.

Ella no tenía intención de mirarlo. Simplemente sucedió. Y debido a

que esta era su vida, que estaba llena de una situación incómoda tras
otra, él la miraba fijamente. A diferencia de Tess, no parecía tener
ningún reparo en que lo sorprendieran mirando. Los otros hombres en
la mesa gruñeron y alguien le dijo que se fuera a la mierda. Se encogió
de hombros para alejar la maldición y enseñó el dedo de en medio a sus
amigos, pero su mirada nunca dejó la de ella.

Apartar la mirada ahora estaría bien, Tess. Seguir. Gira tu cabeza. Gírala.

Pero no lo hizo. No pudo Tal vez había algo en su vino que la

inmovilizaba. Ian preguntó:

1 En español original
 —¿Cuál era el primer nombre del verdadero Chef Boyardee?

El gemelo de Thor levantó una ceja, desafiándola a responder.

—Héctor —dijo, con la intención de hacerlo solo en un suave susurro,

pero la combinación del vino, y el hombre la miraba como si fuera la
persona más fascinante de la habitación hizo su voz más fuerte de lo que
pretendía.

—Mierda, así es —dijo Ian, girando su cuerpo para mirarla, un

movimiento replicado por todos los demás en la mesa excepto por el
gemelo de Thor, que había estado mirándola todo el tiempo —¿Cómo lo
supiste?

¿Cuántas veces en su vida le habían preguntado eso? Demasiads para

contarlas, y a diferencia de cualquiera de las preguntas triviales que él
había estado haciendo, ella no tenía respuesta. Era la forma en que su
cerebro siempre había funcionado, dándole una salida cuando las cosas
se volvían abrumadoras o simplemente una mierda.

—Hagamos esto interesante —dijo el gemelo de Thor—. Miss Chef

Boyardee y yo contra ustedes seis, al mejor de tres sets.

Espera, ¿Qué? ¿Cómo se había metido en esto? Miró alrededor de la

habitación en busca de refuerzos.

Sin embargo, todas sus chicas estaban preocupadas por los hombres
de los que se habían enamorado, y todas los de las otras mesas que ella
más o menos conocía, incluida toda la familia Hartigan, estaban
bailando o sentados en una de las muchas mesas alrededor del piso de
parquet riendo y tomando fotografías. Era solo ella.

—¿Qué hay en juego? —preguntó uno de los otros chicos.

El gemelo de Thor levantó su vaso de lo que parecía whisky con hielo.

—Los perdedores cubren la cuenta de la barra del equipo durante el

fin de semana.
 Otro jugador que Lucy le había presentado, Alex Christensen, dejó
escapar un silbido bajo.

—Teniendo en cuenta que esta es una de nuestras pocas semanas

libres hasta que finalice la temporada, la cuenta del bar será sustancial.

—¿Preocupado, Christensen?

Álex resopló.

—Solo trato de no hacer llorar a esa billetera tuya famosa y cerrada

con llave.

—No lo harás porque no vamos a perder. —El gemelo de Thor la miró,

todo en él gritaba dios del sexo ultra confiado, desde su cabello rubio
que rozaba sus hombros hasta el hoyuelo en su mejilla y sus antebrazos
musculosos que no son de este mundo visibles debajo de sus mangas
enrolladas—. ¿Verdad?

No era el tipo de mujer con la que hablaban los chicos como el gemelo
de Thor. Ella era la que estaba en la esquina con una camiseta fandom
con aretes librescos.

De acuerdo, esta noche tenía puesto un vestido, y su odioso cabello

rizado estaba recogido hacia atrás en lugar de enrollarse alrededor de su
rostro y quedar atrapado en sus anteojos, pero, aun así, ni siquiera
estaba cerca de ser esa mujer.

—Todos perderan —dijo, las palabras se le escaparon antes de que

pudiera detenerlas. Los nervios y los viejos hábitos hacían que la
posibilidad de evitar que un factoide aleatorio se derramara fuera casi
imposible—. Carrie de Stephen King fue rechazada treinta veces antes
de ser aceptada.

—Pero vamos a ser el número treinta y uno. —Se puso de pie y acercó
una silla vacía para ella—. Ven y únete a la diversión.
 La gente nunca fue divertida. Estaba llena de peligro y vergüenza y
esa sensación empalagosa y húmeda de que estaba a punto de cometer
un error, o más probablemente un millón de ellos. Marcharse era su
mejor opción, pero no lo hizo, y no tenía ni idea de qué pensar al
respecto.

—Oh, Dios mío, Thor, ¿cómo supiste que el salario mínimo era de
veinticinco centavos la hora en 1938, pero no que Lisboa es la capital de
Portugal?

Cole Phillips dejó pasar el comentario de Thor. Cuando Tess se sentó

a la mesa, hubo presentaciones por todos lados, pero ella se quedó con
su apodo para él. Cole había renunciado a corregirla cuando había
acertado diez preguntas seguidas. Sabía bien que no debía joder con el
proceso de alguien. Mientras ganaran y él no terminara pagando lo que
iba a ser una tabulación de barra épica, Tess podría llamarlo
Scrumdiddlyumptious mientras le azotaba el trasero si quería.

Aun así, su ego no podía aceptar ese comentario, especialmente no

después de haber visto a su ex novia Marti escabullirse hace una hora
con el tipo de Wall Street con el que había estado saliendo durante el
último mes.

Claro, su orgullo estaba destrozado por eso, pero no lo molestó tanto

como pensó que lo haría cuando había oído que ella venía. Tal vez el
cambio no era Satanás en un par de patines después de todo.

—No todo el mundo es tan fanático de las trivias como para saber que
Cincinnati era conocida en Pordo… Porso… Portopolis en el siglo XIX
—dijo, tropezando con la palabra.
 —Porkopolis —dijo con una risita que era un poco más alegre de lo
que había sido hace una copa de vino—. Oink. Oink.

Maldita sea, era linda con esos grandes ojos que sus anteojos no hacían
nada para ocultar. Incluso los rizos que se habían liberado de su cabello
recogido hacia atrás y el vestido azul pálido cortado como si fuera una
chica pin-up

No podía quitar el hecho de que Tess era el equivalente humano de

un rollo de canela: azúcar y especias y todo lo bueno. Si él fuera el tipo
de chico que se ponía lindo, podría estar tentado.

Pero no lo hacía lindo.

En realidad, solo prefería un tipo de mujer, y su nombre era Marti

Peppers y lo odiaba a muerte.

Habían estado encendidos y apagados desde antes de que él se uniera

a la liga hace seis años. Habían estado fuera durante los últimos seis
meses, y esta vez no iba a volver a ocurrir. Ella había sido explícitamente
clara en eso. Él le había dado su corazón, y ella le había dado, bueno, no
un bolígrafo sino una docena de bolas de pintura en la espalda y un
saludo con un solo dedo.

Christensen se dirigió a los otros jugadores de Ice Knights que habían

venido al norte del estado durante el fin de semana para la boda de
Lucy.

—¿Cómo es que nos están ganando estos dos idiotas borrachos?

Tess dejó escapar un graznido de protesta.

—No estamos borrachos; estamos felices.

Él asintió con la cabeza.

—Lo que ella dijo.

 Está bien, había demasiadas piezas dentadas donde había estado su
corazón para que él fuera feliz, pero él definitivamente no estaba
borracho. ¿Un poco fuera de lugar? Sí. ¿Ebrio? No.

—Última pregunta para los seis —dijo Ian, usando la voz falsa de
locutor que usaba en el vestuario para hacer reír a todos—. Si ustedes,
tontos, fallan, entonces el equipo de dos tiene la oportunidad de robar.
Si ellos pierden, ustedes ganan. De cualquier manera, voy a beber mi
peso en cerveza y ustedes, tontos, están pagando la cuenta.

—¿Listos?

Los demás asintieron.

—¿En qué país nació Arthur Conan Doyle? —preguntó Ian.

Svoboda ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Quién?

—El tipo que escribió Sherlock Holmes —respondió Christensen.

Uno de los novatos, Thibault, tomó un trago de su cerveza y dijo:

—Pensaba que era un programa de televisión.

—Primero fue un libro —dijo Christensen, dándole al novato una

mirada de no seas tonto—. Tiene que ser Inglaterra. Holmes fue el mejor
detective inglés.

—¿Es esa tu última respuesta? —Ian preguntó y esperó a que el otro

hombre asintiera con la cabeza—. ¡Incorrecto!

Todos en el otro lado de la mesa gimieron. Christensen se hundió en

su silla mientras el novato intentó, y fracasó, mantener una sonrisa de
satisfacción en su rostro. Ian se volvió hacia Cole y Tess.

—Él era… —Tess hizo una pausa—. ¿Puedo hablar con mi pareja por
un segundo?
 Ian asintió.

Ella le hizo señas a Cole para que se acercara, y él se inclinó a medias

de su silla para estar lo suficientemente cerca para esta pequeña
conversación sobre qué diablos era porque no era como si ninguno de
ellos supiera que Doyle había nacido en Escocia. Ella giró en su silla para
que su espalda estuviera mayormente alejada de los chicos en el otro
lado de la mesa para darles un mínimo de privacidad. El movimiento le
dio una vista perfecta de la parte superior de sus tetas, o lo habría hecho
si él hubiera mirado. No lo hizo. Al menos no por mucho tiempo.

—El salario mínimo de la liga es de alrededor de tres cuartos de millón

de dólares —dijo en voz baja—. Haces al menos eso, ¿verdad?

—Más. —Mucho más, pero no necesitaba decir eso.

—Oh —dijo, la sorpresa levantando su tono—. ¿Eres realmente un

buen jugador?

Tal vez estaba un poco más que fuera de lugar, porque no podía
entender el hecho de que ella no sabía la respuesta a eso. Tenía un cartel
en medio de la zona turística de Harbor City, un contrato con Under
Armour, y estaba en las noticias deportivas casi todo el tiempo.

—¿Sabes el mínimo de la liga, pero no si soy bueno en el hockey?

—La gente no es realmente lo mío. —Jugaba con la cola del moño

sujetando los tirantes de su vestido en su lugar—. Y los otros
muchachos, algunos de ellos son novatos, ¿así que ganan mucho menos?

Si él no hubiera estado tan distraído por la forma en que ella jugaba

con el moño, preguntándose si iba a aguantar se habría dado cuenta de
su plan antes.

—No estarás pensando…

Asintió.
 —Lo estoy.

Su billetera gritó en una metafórica protesta, pero ¿cómo se suponía

que iba a decirle que no a esa cara?

—Eres una horrible influencia.

—Nada más lejos de la verdad. —Sonrió, mostrando un hoyuelo que

probablemente causaba caries—. Soy completamente inofensiva.

No lo creyó, ni por un segundo.

—¿Estás seguro? —preguntó, poniéndose seria.

Cuando él asintió, su sonrisa se hizo aún más grande y le dio el mismo

zumbido que había sentido cuando habían hecho los playoffs.

Dándose la vuelta para mirar hacia la mesa, Tess dijo en voz alta y
clara:

—Aunque no estoy de acuerdo, mi pareja insiste en que tiene razón.

Sir Arthur Conan Doyle era de Australia.

—Incorrecto —dijo Ian, golpeando la mesa con la palma de su mano

para enfatizar—. Él nació en Escocia.

Cole no podía creerlo. Había conseguido que él pagara la cuenta del

bar del equipo y lo había arrojado debajo del autobús. ¿Australiano? Eso
ni siquiera estaba en el hemisferio derecho de la respuesta correcta, y
ella lo sabía.

Definitivamente había algo amargo en su dulzura.

Mientras los otros jugadores estallaban en choques de manos y

palabrería, Cole envolvió sus dedos alrededor del brazo de su silla y tiró
de él para cerrarlo.

—Eso no fue muy agradable.

 —Cierto —dijo, sin parecer arrepentida en lo más mínimo—. Pero
mira lo felices que los has hecho.

Por supuesto que estaban encantados. Los bastardos afortunados iban

a estar bebiendo de él todo el fin de semana y él no iba a escuchar el final
casi nunca. De hecho, Christensen tenía esa mirada que siempre
precedió a suficientes palabrerías como para fertilizar todos los campos
de maíz de Nebraska.

—Pero ahora tienes que encontrar una manera de sacarme de aquí sin
que parezca una retirada, así no tendré que lidiar con todo eso. — Hizo
un gesto con la mano ante los movimientos de baile de celebración que
Christensen y Svoboda estaban tratando de lograr—. Eso sería un
castigo cruel e inusual además de la factura del bar.

Pareció culpable durante unos tres segundos, luego dijo mientras se

levantaba:

—Bueno, es posible que hayamos perdido, pero al final al menos no

tenemos que bailar ni nada por el estilo.

Sus compañeros jugadores de Ice Knights se aferraron a lo que ella

había hecho para que sonara como una línea descartable que
definitivamente no lo fue.

—¡Bailen! ¡Bailen! ¡Bailen! —corearon al unísono.

No reírse no era una opción, así que cedió a lo que últimamente había
sido una reacción extraña.

—¿Qué has hecho?

Dado que casi tuvo que gritar para ser escuchado por encima de sus
idiotas compañeros de equipo, no se sorprendió cuando en lugar de
gritarle, se puso de puntillas y se inclinó para acercarse.

—Dándote un escape —dijo, sus labios casi tocando su oreja—.

Vamos, una vez alrededor de la pista de baile podremos salir por las
puertas del conservatorio con tu frágil ego masculino mayormente
intacto.

Miró hacia la puerta al otro lado de la pista de baile en su mayoría

abarrotada. Tomaría algo de habilidad pasar entre la multitud sin que
pareciera que estaban corriendo, pero era un tipo acostumbrado a mover
el disco a través de una línea de atletas profesionales a los que se les
paga mucho para sacarlo con un palo o por cheque, así que esto sería
fácil.

Sonriéndole, él agarró su mano.

—Buen plan.

Y así fue, justo hasta que se trasladaron a la pista de baile y él la tuvo

en sus brazos sus pasos eran un poco demasiado lentos, pero más debido
a su propia incapacidad para bailar que al whisky escocés. Su mano se
extendía por la parte baja de su espalda, descansando contra la suave
seda de su piel expuesta por la espalda descubierta de su vestido, y su
cabeza cabía contra su hombro, porque por supuesto había cambiado a
una canción lenta nada más pisar la pista.

Se dio cuenta de todo en ella mientras se balanceaban al ritmo: la

dificultad de su respiración cuando movía su pulgar contra su piel, la
forma en que ella se acercó más a medida que avanzaban por el piso, y
el burlarse de su cabello rizado contra su cuello. Todo ello combinado
en una mezcla embriagadora de anticipación y deseo que lo tenía
buscando la puerta antes de hacer algo estúpido como ceder al impulso
de besarla en medio de la pista de baile.

Luego ella lo miró, sus labios carnosos ligeramente separados y el

deseo en plena exhibición en sus ojos.

De repente, hacer algo estúpido parecía una muy buena idea.

 —A la cuenta de tres, hacemos una fuga hacia la puerta —dijo,
forzando las palabras casi sonando normal.

¿Y qué vendría después de eso? Demonios si no podía esperar para

averiguarlo.
 Capítulo 2
La almohada de Tess le hacía cosquillas en la nariz mientras se movía
hacia arriba y hacia abajo con un ritmo suave y constante, como si
estuviera tomando respiraciones profundas y constantes. Eso no tenía
sentido a menos que… Su corazón y sus pulmones se detuvieron
mientras se sentaba, con los ojos cerrados porque mirar significaba ver
y eso significaba… Se asomó.

Ay Dios mío. No había sido un sueño ardiente.

Había tenido sexo con Cole Phillips.

Col.

Maldito.

Phillips.

El mismísimo gemelo de Thor.

Varias veces.

En el conservatorio.

En el vestíbulo de su enorme habitación de hotel.

Finalmente, en la enorme cama que solo se usaba a medias porque

habían estado acurrucados juntos hasta hace unos diez segundos.

Oh, mi maldito Dios.

Obviamente había perdido la cabeza. Oh claro, podría culpar a las tres

copas de vino o a la atmósfera de la boda que ayudaran a bajar la
guardia, pero ¿uno de los clientes de Lucy? ¿Un atleta profesional? ¿Un
chico ella acababa de conocer?
 Junto a ella, Cole comenzó a moverse, su mano acariciando la cama
para ella.

—Es muy temprano para levantarse, Mar…

Se sobresaltó.

Ahora ambos estaban sentados en la cama, mirándose el uno al otro

con ojos llenos de horror y respirando duro como si acabaran de escapar
de una multitud de zombies.

Menos mal que era el tipo de mujer que aceptaba que el destino se lo
traía. Si no, se habría sentido dolorosamente desengañada de esa noción
tan pronto como la bombilla metafórica se encendió sobre su cabeza que
el primer chico con el que había tenido sexo en casi una eternidad se
había despertado pensando que era alguien más. Eso habría sido un
verdadero ouch allí mismo.

—Tess —dijo, juntando la sábana cerca de su pecho y deslizando una

nalga a la vez hacia el borde de la cama—. Me llamo Tess.

—Por supuesto que sí. —Cole se pasó los dedos por el cabello, y
mágicamente cayó desenredado a sus hombros como si estuviera en una
especie de comercial de champú—. Simplemente no estaba del todo
despierto.

Eso no era justo, su cabello perfecto por la mañana, no lo que dijo. Un

gigante llamándole el nombre de otra persona, porque no era como si
tuviera alguna ilusión sobre quién era y con quién estaba y qué diablos
acababa de pasar. No. Era todo acerca de la verdad sin adornos con
respecto a sus interacciones con todos menos un puñado de personas.
Es por eso que amaba las trivialidades. Los hechos eran simples,
sencillos y fácil de definir. La gente no era mucho de eso. Nunca. Lo
sabía más que nadie y que la audaz verdad de que había caído presa de
la maldición de la boda se sentía aún peor. A juzgar por la forma en que
la mirada del gemelo de Thor recorría toda la habitación del hotel,
aterrizando en cada mueble dos veces pero en ella ni una sola vez, no lo
entendía.

—No te asustes —dijo mientras bajaba un pie al suelo y se levantaba,

tomando la sábana con ella —Nos boda-enredamos.

Por supuesto que la miró ahora, mientras ella intentaba sostener la

sábana con una mano y ponerse las bragas que había tomado de la
alfombra con la otra. Ponerse las bragas con una sola mano no era fácil
para lo descoordinada que era ella misma. Mirando hacia el techo y lejos
del hombre en la cama parecía ayudar, sin embargo, y eso es lo que hizo,
realizó un movimiento de salto de pie sobre un pie seguido de un tirón
rápido hasta conseguir poner la ropa interior en su lugar.

—¿Boda-enredados? ¿Qué significa eso? —Cole preguntó.

—Quedamos atrapados en lo que sea de la feliz ocasión. —Lo miró.

Fue un error. Estaba totalmente desnudo, pero la manta alrededor de su
cintura le impidió ver toda la ver en la luz de la mañana—. Entonces
sucedió esto.

—Boda-enredamos. —Agregó un pequeño sonido huh al final, como

si estuviera poniendo la nueva palabra de vocabulario en un archivador
mental para su uso posterior.

—Exactamente. —Apretó la sábana contra su pecho como si él no

hubiera visto, tocado y lamido ya cada parte de ella, en lo que no estaba
pensando en absoluto mientras caminaba de lado hacia la silla donde su
vestido había aterrizado en la prisa por desnudarse anoche—. Pero
espero que todavía sea lo suficientemente temprano como para poder
volver a mi habitación sin que me vean.

Tomó su teléfono de la mesita de noche.

—Son las diez.

 —¿Qué? —Un golpe eléctrico de pánico la sacudió hasta los dedos de
los pies. Mierda. No.

Abandonando la sábana, corrió el resto del camino hasta la silla,

agarró su vestido y tiró de él sobre su cabeza mientras corría hacia la
puerta.

—Se suponía que debía estar en la suite de Lucy arreglándome el

cabello hace treinta minutos. —Agarró su bolso, metió su sostén dentro
y recogió sus zapatos junto a la puerta donde los había dejado la noche
anterior—. Me tengo que ir.

—Te veré después en la boda.

¿Después? ¿Tenía que enfrentarlo de nuevo después de esto? Oh,

jódeme.

Y como no tenía idea de qué decir a eso, hizo lo que siempre hacía y
dejó caer a sus amigos los factoides aleatorios, quisiera o no.

—Los romanos solían dar a los recién casados una hogaza de pan
especial, y algunos novios la partían sobre la cabeza de la novia, por eso
ahora tenemos pasteles de boda —dijo.

Cállate, cerebro raro.

Cole se rio entre dientes.

—Realmente espero que Frankie no intente eso con Lucy. No veo que
salga bien.

Ella no estaba en desacuerdo, pero no confiaba en sí misma para no

dar una conferencia completa sobre la historia de esa frase, por lo que
optó por la brevedad.

—Adiós.

Y casi salió corriendo de la habitación, bajó las escaleras cercanas y

llegó a su piso. Estableciendo un récord de velocidad, se duchó, se vistió,
agarró su vestido de dama de honor y se apresuró a ponerse los rizos
aún húmedos hacia la suite de Lucy. Sus damas estaban todas allí. Lucy
se estaba maquillando. Gina se sentó en un taburete mientras una
peluquera recogía su cabello en un peinado complicado que parecía
estar unido por la esperanza y laca para el cabello, pero probablemente
había un millón de horquillas allí. Fallon se sentó en la esquina, vestida
ya, con el cabello recogido en una simple trenza francesa mientras
miraba los momentos destacados del hockey en su teléfono.

—Mira quién llegó finalmente —dijo Lucy con una sonrisa mientras
le daba a Tess una mirada de evaluación.

Tess se detuvo bruscamente, mordiéndose el interior de la mejilla para

evitar derramar secretos o hechos reales. No quería que supieran lo que
acababa de pasar. Cole se olvidaría de ella antes de que los votos fueran
dichos, y estaba totalmente de acuerdo con eso. Sabía cómo lidiar con
ser olvidada.

Lo que no sabía era cómo manejar que sus tres mejores amigas la
miraban como si fuera un pastel de rey con una sorpresa escondida
dentro.

Estas mujeres la conocían. No había forma de que resistiera un

interrogatorio. Su mejor opción podría ser rogar al maquillador que
hiciera algo drástico con su apariencia para que tuviera que quedar
perfectamente inmóvil y no poder moverse, hablar o hacer contacto
visual. ¿Era eso posible además de obtener una máscara tipo misión
imposible? Probablemente no. Definitivamente estaba jodida.

Gina dejó escapar un suspiro de alivio.

—Estábamos a punto de enviar el grupo de búsqueda.

—Esa sería yo —dijo Fallon, levantando la mano.

 —Lo siento —dijo Tess, sentándose en la silla de cubierta para el
maquillador—. Olvidé poner una alarma.

—¿Así que no tuvo nada que ver con escabullirte con Cole Phillips
anoche? —preguntó Lucy.

—Fuimos al conservatorio para un poco de tranquilidad —dijo Tess,

juntando las manos con fuerza en su regazo—. El DJ era ruidoso.

—Pobre Cole —dijo Gina entre chorros de laca para el cabello del
estilista—. Ese tipo es rudo. Gracias por pasar el rato con él.

—¿Qué quieres decir con rudo? —No es que le importara, pero era
naturalmente curiosa. Eso era todo.

Gina negó con la cabeza, para disgusto de su estilista.

—Ha estado saliendo y no saliendo con la hija del entrenador Peppers,

Marti, durante aproximadamente un millón de años, y finalmente lo
terminó hace un tiempo. Según los chismes en línea, tiene el corazón
totalmente roto.

—Sí —dijo Lucy antes de secarse el lápiz labial rojo brillante—. Pero,
¿es en serio esta vez?

—Esa es la pregunta del millón. —Gina se bajó de la silla mientras el

estilista la revisaba desde todas las direcciones—. Pero parece tomarlo
en serio, incluso si él no está listo para irse. Oh, yo espero que funcione.

Y esa era Gina en pocas palabras. No importaba cómo solía negarlo

antes de conocer a Ford, Gina era una romántica de corazón, y no fue
una sorpresa que se hubiera convertido en organizadora de bodas. Ella
era todo acerca del felices para siempre.

¿Tess? Ni siquiera cerca.

—Honestamente, Tess, eres la mejor para evitar que se deprima —dijo

Lucy—. Si alguien lo ve haciéndolo en la recepción, especialmente
cuando Martí está cerca, por favor envía bengalas. El chico necesita
todos los amigos que puede conseguir porque ahora mismo es un
desastre.

—Seguro que está jugando como uno —dijo Fallon, la superfan

residente de los Ice Knights—. Está distraído y se nota en el hielo.

—No todo el mundo tiene una dama de la suerte —murmuró Tess.

Fallon puso los ojos en blanco.

—Ni empieces. Zach cambiando su juego no tuvo nada que ver

conmigo.

—Bueno, de cualquier manera, los fanáticos de Ice Knights te

agradecemos —dijo Gina.

El cerebro de Tess estaba dando vueltas. Las cosas acababan de pasar

de su nivel normal de extrañeza a acercarse a niveles épicos de oh-por-
Dios-huye-rarita. Ella había hecho algo totalmente fuera de lugar para
su carácter y se folló a un chico que acababa de conocer de seis maneras
desde el domingo. Entonces, para hacerlo aún más incómodo, estaba
enamorado de otra chica, y todos iban a estar juntos en la boda.

No había forma de que esto fuera a ser otra cosa que un desastre.

Cole estaba en el infierno y estaban jugando “Electric Slide”.

No había suficiente alcohol en el mundo para esto, lo cual era bueno

porque todavía estaba pagando la cuenta del equipo. Claro, había un bar
abierto, pero todos, excepto los novatos, pensaron que era más divertido
ir al bar del hotel y no al bar de la recepción de la boda para tomar sus
bebidas. Idiotas. Claro, no estaban equivocados, era más divertido, pero
seguían siendo idiotas. No había manera de que pudiera empeorar.

—Así que. —Petrov dibujó la palabra de una sílaba en al menos

cuatro—. Desapareciste con la chica de pelo rizado anoche.

Obviamente, la declaración anterior de Cole ahora se volvió falsa.

Al desviar su atención de la pista de baile y hacia el hombre sentado

a su lado, vio que el centro se había quitado la pajarita y tenía un vaso
de whisky de malta de primera calidad en la mano y una sonrisa de
comemierda en la cara.

Esto iba a empeorar.

Cole se encogió de hombros.

—Fue un baile.

—Luego una desaparición.

Seguido de un maldito buen sexo y, oh sí, el movimiento totalmente

increíble de despertar y llamar a la mujer con la que estaba en la cama
por el nombre de su ex. Ese había sido un movimiento de mierda incluso
si recordar su propio nombre cuando se despertó por primera vez fue
un desafío. Se había pasado los últimos seis meses esperando que Martí
accediera a intentarlo de nuevo cosa que siempre hacía y desperdiciando
todas las oportunidades de hacerlo con alguien más. Entonces él se
revolcó en una boda. Algo que el centro de pensamiento rápido a su lado
no iba a dejar que olvidara, así que bien podría cavar y ponerse nervioso
al respecto.

—¿Tienes algo que decir, Petrov? —Cole preguntó.

—Solo una observación y un infierno, sí, por finalmente seguir

adelante. —Petrov chocó su vaso contra el de Cole—. No te he visto con
nadie en meses, a pesar de los esfuerzos de algunos de nuestras fans más
creativas.

—No necesito pasar de nada. —Eventualmente, las cosas se

realinearían y volverían a ser como siempre. Claro. Por supuesto.

Inmutable. Justo como a él le gustaba. Esto fue solo una falla temporal,
no para siempre.

—¿Estás tratando de decirme que no pasó nada anoche? Mierda. Yo

vi cómo la mirabas.

—No pasó nada importante. —Interiormente se encogió ante lo idiota

que sonaba, pero mantuvo eso interno, cubierto bajo catorce capas de
hielo. Sin embargo, si le daba a Petrov incluso una pista de que había
sido más, nunca escucharía el final—. Fue un buen momento.

Tres buenos tiempos. Había dado vueltas y buscado en su habitación

hasta que encontró los dos paquetes de condones rotos en la parte
superior del tocador y el que estaba metido en el bolsillo de los
pantalones de su traje de la época en el conservatorio, solo para verificar
su memoria que habían sido tres tiempos agradables y protegidos.

El otro delantero en su línea, Alex Christensen, había llenado la

billetera de Cole con condones para, como él lo expresó, “las mejores
oportunidades que ofrecía una boda”. Cole lo había imaginado por las
novatadas que era. Usarlos nunca había pasado por su mente hasta que
Tess lo convenció de hacer lo único que nunca hizo voluntariamente:
perder. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Primero, Christensen llena mi billetera con condones, y ahora me

estás susurrando al oído sobre Tess —murmuró para sí mismo antes de
mirar el horrible fresco en el techo de la sala de recepción que había sido
pintado con un dios griego, sin importar que tenían a Ícaro volando lejos
del sol en lugar de hacia él.
 —Tal vez todos pensemos que es hora de que pruebes un nuevo
camino —dijo Petrov, ignorando por completo que la pregunta de Cole
había sido retórica—. ¿Alguna vez pensaste que tal vez, a pesar de que
Marti es una de las chicas más geniales que conocemos, deberías alejarte
después de esta ruptura? Han pasado seis meses. —Hizo un gesto hacia
la pista de baile—. Ella parece haber seguido adelante. Sigue su ejemplo.
¿Has estado ignorando a las otras mujeres que se te echan encima por
meses, pero anoche te enamoraste de Tess? Me parece que estás listo
para seguir adelante.

Cole miró hacia la pista de baile. No tuvo que buscar para encontrarla.
Martí bailaba con ese tipo de Wall Street, que parecía no poder decidirse
entre comerse con los ojos sus tetas o robar de un fondo de caridad para
viudas y huérfanos. ¿Dónde había encontrado a este idiota? Ella era
mejor que él.

—Si pudiera tener la atención de todos —dijo el DJ sobre la música, lo

suficientemente alto como para despejar las preguntas de la cabeza de
Cole—. Es hora de tirar la liga y el ramo.

Se llevó una silla a la pista de baile y el gigante pelirrojo, Frankie, con

quien se había casado, condujo a Lucy riendo. Cuando se sentó, Frankie
le susurró algo al oído que hizo que el tiburón más duro y sensato de un
gurú de gestión de crisis de relaciones públicas se sonrojara, y luego
metió la mano debajo de su vestido y le bajó la liga de encaje por la
pierna.

—Si podemos hacer que todos los hombres solteros se alineen al final
del baile piso y las mujeres solteras en el extremo opuesto aquí a mi lado
—dijo el DJ.

Cole no tenía absolutamente ninguna intención de moverse de su

asiento, pero Christensen y Petrov engancharon un brazo debajo de él,
lo levantaron de su asiento y lo obligaron a marchar hacia donde todos
los tipos solteros se arremolinaban.
 —No voy a atrapar esa cosa —dijo Cole, metiendo las manos en los
bolsillos.

Christensen solo sonrió con esa sonrisa milagrosa de nunca perder un

diente.

—No te preocupes, el plan es que lo atrapemos por ti.

—Ustedes dos son idiotas —dijo con un suspiro.

Petrov levantó un hombro en un encogimiento de hombros perezoso.

—Algo que ya sabías que era verdad.

—Uno —dijo el DJ, comenzando la cuenta regresiva.

Frankie giró la liga alrededor de un dedo y miró a la multitud de

chicos solteros. Cole dio un paso atrás para adentrarse más en la
multitud, solo para que un par de sus compañeros de línea lo empujaran
sin demasiada suavidad hacia el frente, quienes realmente necesitaban
tener un pasatiempo, una novia o ambos.

—Dos.

Frankie tiró de la liga como si fuera una honda y apuntó a la parte de

la multitud más alejada de Cole. Miró por encima del hombro a
Christensen y Petrov y les sonrió. La única forma de mantenerlo al frente
era si ambos permanecían allí bloqueando su camino, pero eso dejaba a
todo el resto de la multitud sin vigilancia si iban a arrebatarle esa liga en
el aire como lo habían planeado. Era la maldición del equipo doble.

—Tres.

En el último segundo, Frankie giró y lanzó la liga directamente a Cole.

Voló por el aire como un disco zumbando hacia la portería. No tenía la
intención de alcanzar y agarrar el cordón volador, pero la memoria
muscular era algo increíble.
 La liga estaba en su mano antes de que se diera cuenta de que estaba
tratando de alcanzarla.

Hijo de puta.

Metió la maldita cosa en su bolsillo lo más rápido que pudo e ignoró

la risa satisfecha que venía de los dos tontos detrás de él.

Tal vez nadie se dio cuenta.

—Y tenemos a nuestro soltero ganador —dijo el DJ—. Ahora, todas

las damas solteras que se alinearon en mi lado de la pista de baile,
¡prepárense porque aquí viene el ramo!

Lucy le dio la espalda al grupo de mujeres, hizo un par de

movimientos de Estoy a punto de tirarlo, pero no lo haré y luego,
finalmente, soltó el ramo. Trazó un arco a través de la abertura antes de
golpear a Tess con fuerza en la cara y luego caer al suelo cuando todos
en la habitación dejaron escapar un grito ahogado colectivo.

—Estoy bien —dijo Tess mientras se quitaba pétalos de rosas rojas de

su cabello—. Es sólo una herida superficial.

¿Monty Python de la vieja escuela? Él sonrió a pesar de su molestia

por la todo el asunto de la liga.

—Démosle una mano a nuestros afortunados invitados que darán

comienzo al baile —dijo el DJ, su voz temblorosa obviamente era un
intento de cubrir su risa.

¿Qué mierda? ¿Un baile? No. Todo esto de llevar la liga de Lucy era
lo suficientemente extraño sin agregar un baile lento muy público con la
mujer con la que se había enredado la noche anterior.

Él no se movió. Tess tampoco. En cambio, ambos se quedaron allí en

lados opuestos de la pista de baile, ella luciendo tan horrorizada como
él se sentía.
 —Señor Garter Belt y Ms. Bouquet en la cara. —El DJ se rio de su
propia broma—. Estás despierto.

—Pero no lo entendí —dijo Tess, su voz se elevó en la última palabra.

Sin embargo, nadie parecía estar escuchando su argumento válido. En

cambio, su gente estaba haciendo más o menos lo mismo que la suya:
empujándolo a la pista de baile mientras comenzaba a sonar una canción
lenta. La noche anterior, él le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo
hacia sí sin pensarlo dos veces. No tanto hoy. Sin el subidón del juego
de trivia y la lubricación social de unos cuantos tragos, todo parecía
moverse más lento con un mayor nivel de incomodidad.

—No me voy a convertir en una acosadora —dijo mientras colocaba

su mano izquierda sobre su hombro—. No tienes que preocuparte.

Bien hecho, idiota, la hiciste sentir como una mierda. Deberías

embotellar ese talento.

—¿Quién dijo que estaba preocupado?

Lo miró mientras se movían por la pista de baile, llenándose con otras

parejas.

—¿Así que haces eso mucho y no tienes problemas extraños con los
acosadores?

—¿Hacerlo? —¿Cómo no se había dado cuenta anoche de que tenía

un ojo azul y otro verde? Era sutil, solo unos pocos tonos diferentes, y
ella estaba usando anteojos, agregando una capa protectora entre ella y
el mundo, pero aun así debería haberlo notado—. Tienes heterocromía
iridum.

—No es raro —dijo, entrecerrando los ojos hacia él—. Cada año se
diagnostican más de doscientos mil casos, pero no cambies de tema. Sé
que todavía estás colgado de tu ex. No me hago ilusiones de que lo de
anoche haya sido algo más que un enredo.
 Su declaración sensata golpeó con el chasquido agudo de un palo en
la mejilla. Por razones desconocidas, quemaba, picaba y podría haber
hecho sangre. No es que importara. No lo hacía. No era como si él
estuviera interesado en ella de todos modos.

Los hizo girar un poco más rápido que el ritmo, necesitando moverse.

—Es bueno saberlo.

Después de eso, ambos mantuvieron la boca cerrada, lo cual fue lo

mejor. La noche anterior había sido una casualidad. Su mañana ya
estaba planeada hasta los libros ordenados alfabéticamente en los
estantes de su estudio, el desayuno que tomaba todos los días desde que
tenía diez años y la mujer con la que terminaría: Martí. La mujer que
siempre había estado allí para él sin importar nada. Encontrarían el
camino de regreso el uno al otro. Siempre lo hacían.

—¿Sabías que el lanzamiento de la liga se originó en Inglaterra y

Francia porque los invitados intentaban arrancar un trozo del vestido de
la novia para tener buena suerte? —preguntó Tess, su agarre en su
hombro un poco más tenso que antes—. Los novios comenzaron a
arrojar parte del atuendo de boda de la novia para calmar a la multitud
y evitar que la esposa sufriera un ataque de nervios ante la idea de que
su atuendo se rompiera en pedazos mientras lo llevaba puesto.

—No lo sabía. —Se sacudió mentalmente la inquietud que se

deslizaba cada vez que pensaba en un posible cambio en su rutina y
buscó un factoide de boda propio. ¿Competitivo? ¿Él? Joder, sí—.
¿Sabías que los ramos eran originalmente de ajo, hierbas y especias que
llevaba la novia para alejar los malos espíritus?

Tess esbozó una sonrisa por primera vez desde que tenía la cara llena
de capullos de rosa.

—Añadiré ese a mi lista.

 La tensión se escapó de sus hombros y, aunque no fue su intención, la
atrajo hacia sí y se balancearon hasta los últimos compases de la canción.

Pasando a algo acelerado, el DJ llamó a la multitud para que se pusiera

sus zapatos de baile. Sí, Cole definitivamente no era dueño de ninguno
de esos y, a juzgar por la forma en que Tess se quedó allí parada y miró
a todos los demás, ella tampoco. Finalmente, su mirada se posó de
nuevo en él.

—Buena suerte con ella, tu ex —dijo Tess, dando un paso atrás fuera
de sus brazos—. Espero que todo funcione.

Antes de que pudiera decir algo en respuesta, Tess se alejó de él,

desapareciendo entre la multitud. Mirando hacia abajo, vio un par de
pétalos de rosa adheridos, contra todo pronóstico, a la solapa de su
esmoquin. No era probable que volviera a ver a Tess nunca más, pero
aun así deslizó los pétalos en su bolsillo mientras salía de la pista de
baile, preguntándose qué factoide podría contarle sobre las rosas, el
origen del esmoquin o las estadísticas. Para las canciones de boda más
populares. Sin embargo, tendría que averiguar esa información por sí
mismo, porque ella tenía razón. Se habían enredado.

Realmente, ¿cuáles eran las posibilidades de volver a encontrarse con

Tess? Nada. Cero. Nada. Y eso era algo bueno en realidad.

Entonces, ¿por qué estaba mirando el lugar donde ella había

desaparecido en lugar de mirar a Marti y su cita idiota como lo habría
hecho normalmente? Joder si lo supiera. Era un jugador de hockey, no
Freud.
 Capítulo 3
Un mes después…
Si había algo con lo que Tess podía contar en la vida, era su período
que llegaba cada veintiocho días como un reloj perfectamente diseñado
hecho de calambres y antojos de Almond Joy. Hoy era el día
veintinueve, según su aplicación de seguimiento, y estaba sentada en el
borde de la bañera de su pequeño baño sin respirar y mirando cuatro
pruebas de embarazo caseras alineadas en el mostrador junto al
fregadero mientras su gatito, Kahn, tejía alrededor y entre sus
pantorrillas.

¿Fueron cuatro pruebas excesivas para lo que sin duda sería un

resultado negativo?

Probablemente. Habían usado condones. Tres de ellos. Solo había sido

una noche. Lo más probable es que fuera solo el estrés de su tío casero,
el cabrón, que amenazó con aumentar el alquiler de su floristería y su
apartamento por encima de eso.

Forever in Bloom finalmente estaba obteniendo ganancias saludables,

y tenía planes de usar ese dinero extra para contratar a un contador para
no tener que llevar los libros ella misma.

Kahn maulló y mordió la pierna de Tess con sus pequeños dientes

puntiagudos.

—¡Ay! —Masajeó el lugar justo encima de su tobillo para frotar el

aguijón—. ¿Por qué fue eso?

El gatito, una bola de pelaje blanco y negro, simplemente movió la

cola y miró a Tess como si de alguna manera lo hubiera decepcionado al
tener que hacer la pregunta. Los dientes de Kahn no eran una broma y,
de las rótulas para abajo, empezaba a parecer un alfiletero.

Su teléfono vibró contra el mostrador, y ella se sentó con la espalda

recta, olvidando el mordisco y recordando los remolinos nerviosos en
su vientre. Si ella hubiera estado dispuesta a que el resultado de la
prueba volviera de una forma u otra, esta experiencia podría ser
diferente. ¿Más tranquilo? ¿Más esperanzador? En cambio, ella era solo
un revoltijo de emociones mezcladas, que iban desde por favor-que-sea-
sí hasta oh-mi-Joder-Dios-no y todo lo demás.

La familia era algo que nunca había tenido hasta que conoció a sus
chicas Lucy, Fallon y Gina. Su madre la había visto principalmente como
un inconveniente para dejarla en las casas de varios familiares siempre
que fuera posible durante el mayor tiempo posible.

Aquellos tíos y tías nunca le permitieron olvidar que ella era una
obligación y que sólo por su deber cristiano la acogieron en sus hogares,
aunque esa bienvenida fuera más bien una tolerancia cansada.

¿Pero un bebé? Eso sería crear su propia familia. Podría asegurarse

hacerlo bien porque había visto de primera mano cómo se podía hacer
mal.

La duda circuló hacia arriba, torciendo y distorsionando toda esa

esperanza porque ¿y si ella realmente no estaba destinada a tener una
familia? ¿Cuántas veces tuvo que aprender esa lección? Incluso si se
quedaba con el bebé, si había un bebé, ¿realmente pensaba que sería
suficiente como madre soltera? ¿O simplemente repetiría cada error que
le había ocurrido?

Kahn le dio un golpe en la espinilla y entrecerró sus ojitos como si

dijera, solo mira ya.
 —Pensé que todo el asunto de que los gatos gobiernan a los humanos
era una exageración.

Tess dijo más para sí misma que para el gatito y se puso de pie para
poder inclinarse y mirar las pantallas de resultados de la prueba de
embarazo en cada uno de los cuatro palos.

Positivo.

Miró fijamente, parpadeando y sin comprender. Positivo.

Su pulso se disparó. Positivo.

Un bulto… ¿de excitación? ¿ansiedad? ¿emoción? formado en su

garganta. Positivo.

Antes se olvidaba de respirar y ahora sentía que no podía dejar de

inhalar y exhalar aire, pero lo hacía tan rápido que nada llegaba a sus
pulmones. Presionó su puño contra su vientre, manteniéndolo
firmemente en su lugar, y luego lo apartó.

Bebé. Ahí.

Está bien, en realidad no. Y aún no era un bebé, sino un feto tan
pequeño que un técnico de ultrasonido probablemente sería capaz de
rodear algo en una pantalla, pero para Tess sería indescifrable. Eso no
cambiaba el hecho de que esto estaba sucediendo. Estaba embarazada.

Volvió a dejarse caer en el borde de la bañera, con las rodillas

demasiado débiles para mantenerse erguida, y se concentró en su
respiración lo suficiente como para frenar la hiperventilación de pánico
que estaba pasando e inhaló una respiración larga y suave por la nariz
y exhaló. Repitió eso cinco veces más antes de ceder al constante
zumbido de su cerebro y trató de procesar lo que iba a hacer a
continuación. Tenía opciones.

Era demasiado tarde para el Plan B, pero podía abortar. Podría tener
el bebé, pero darlo en adopción.

Quedárselo y comenzar su propia familia.

Entonces, ¿cuál era la respuesta correcta para ella, ahora mismo, en

este momento?

El aborto tenía sentido. Más allá de sus chicas, no tenía un sistema de

apoyo.

¿Estaba realmente lista para ser una madre soltera? ¿Tenía las
herramientas para hacerlo bien o continuaría con la maldición familiar?
Apenas había llegado a un punto en su vida en el que se sentía calificada
para tener una mascota. Un bebé necesitaba y merecía mucha más
atención y amor del que estaba segura de poder dar.

Luego estaban los problemas logísticos. Las exigencias de ser

propietario de una pequeña empresa no eran propicias para ir sola en la
ruta de la crianza de los hijos.

¿Quién cubriría la floristería cuando ella tuviera que ir a las citas

prenatales? ¿Podría pagar un seguro de salud para los dos?

¿Qué pasa con la guardería? Ese fue fácilmente el costo de otro pago
de automóvil, si no más.

Poniéndose de pie, trató de aquietar los pensamientos que corrían por

su cerebro más rápido de lo que podía comprender y luego se acercó al
espejo del baño.

Se levantó la camisa y se miró el estómago. El pequeño gordito debajo

de su ombligo había estado allí durante años, por lo que expandió su
abdomen para que pareciera más grande y redondo. Eso es lo que podría
ser en unos meses.
 ¿Pero estaba lista? Incluso con sus dudas, no podía ignorar esa
sensación de que lo era. Estaba mirando hacia su trigésimo cumpleaños,
era dueña de su propio negocio, tenía un apartamento, no tenía tantas
deudas y una familia ocupaba un lugar bastante alto en su lista de
deseos. Lo más importante de todo, ella no era su madre y nunca lo sería.

Este bebé sabría que es amado, que tiene un lugar en el mundo y que
nunca fue una obligación. No podía arreglar su infancia teniendo este
bebé, pero podía darle a este bebé la infancia que había querido, eso
tenía que contar para algo.

No sería fácil. Ser madre soltera no era para los débiles de corazón.
Por otra parte, tampoco había nada más que hubiera logrado hacer en
su vida, incluyendo trabajar por su cuenta en la universidad, iniciando
un negocio y simplemente viviendo su propia vida en general.

Podría hacer esto.

Mirándose el vientre, se frotó la palma de la mano sobre él, un círculo

relajante seguido de otro y otro.

Haría esto.

Tendría este bebé.

Dejando escapar un profundo suspiro, sus labios se curvaron hacia

arriba en una sonrisa que no vaciló hasta que dos palabras entraron en
su mente: Cole Phillips.

¿Cómo diablos voy a decirle?

 Las noches de pintura y sorbo con Lucy, Gina y Fallon eran sagradas.
Ella no se lo perdería, ni siquiera con su cerebro sin tomar ni un respiro
entre dispararle datos sobre el embarazo.

“Placenta” es latín para la palabra “pastel”

El útero se expande más de quinientas veces su tamaño habitual durante el

transcurso del embarazo.

Los bebés beben orina en el útero.

Dios, su cerebro realmente necesitaba cerrar la puta boca ya.

—El momento perfecto, Tess. —Gina deslizó su brazo por el de Tess

mientras cruzaban la puerta del estudio—. Me muero por una copa de
vino. Ha pasado una semana. La novia de Harbor City es una delicia,
pero ¿su futuro esposo, el contador? Ay dios mío. Pesadilla total.
Noviazilla en abundancia.

—Cuéntamelo todo —dijo Tess.

Y eso fue todo lo que se necesitó para que Gina se pusiera en marcha
con este tipo Hank y lo exigente que era. Fue un movimiento brillante.
Nadie contaba historias hilarantes de clientes exigentes como Gina, y
esto los ayudaría al menos a superar la configuración de la pintura de
esta noche. Iba a contarles a sus chicas sobre el embarazo y solicitar su
ayuda para localizar el número de Cole para poder decírselo, pero aún
no estaba lista. En cambio, escuchó a Gina describir el mensaje de voz
de diez minutos que Hank había dejado sobre la diferencia entre los
colores de la sombra blanca y la niebla de cáscara de huevo cuando se
sentaron junto a Lucy y Fallon.

—¿Ya viste la pintura de esta semana? —Lucy preguntó, asintiendo

hacia el frente.
 Larry, su instructor, estaba de pie junto a una pintura de un pastel con
un elemento radiactivo resplandor sentado en el alféizar de una ventana
con vistas a un reactor nuclear decrépito.

—Alguien debe haber estado leyendo sobre Chernobyl o Three Mile

Island.

—No lo sé —dijo Tess—. Creo que incluir la calavera y las tibias

cruzadas como una huella en la masa del pastel es genial.

—Necesitamos que pruebe algún material de lectura más alegre solo

para cambiar el ritmo —dijo Gina mientras servía cuatro vasos pequeños
de plástico con vino tinto—. La semana pasada llevaban una vaca al
matadero.

—Larry encontraría una manera de hacer que Harold y el crayón

púrpura fueran horribles —dijo Fallon, aceptando su taza de manos de
Gina—. El hombre tiene un don, que lo exprese.

Gina hizo ruidos de asentimiento cuando le entregó una segunda copa

a Lucy y luego se volvió hacia Tess, la copa llena casi hasta el borde con
Merlot barato. Por un segundo, todo lo que Tess pudo imaginar fue una
pequeña calavera y tibias cruzadas grabadas en el vaso de plástico.

—Estoy bien —dijo, agitando la bebida.

Gina se rio entre dientes.

—Sabes que este producto de alta calidad no está disponible en

cualquier estante de una tienda de comestibles.

—Sí —dijo Lucy, uniéndose a la broma—. No querrías convertir esto

cosas abajo a menos que estés embarazada.

Tess palideció, su palma fue automáticamente a su vientre.

Sus tres chicas se quedaron mirando por un segundo, sus mandíbulas

se aflojaron al darse cuenta.
 Tess asintió.

—Y me lo quedo.

—¡Estas embarazada! —Fallon prácticamente gritó—. Esto es

increíble.

Si solo hubiera sido Gina diciéndolo, habría habido esperanza de que

las dos palabras hubieran sido susurradas. Todos en Paint and Sip se
dieron la vuelta para mirar a Tess. Se pasó la mano por los rizos, que
estaban encrespados por la ligera nieve de afuera, e hizo todo lo posible
por fundirse con el fondo.

Es donde le gustaba estar.

La gente se olvidaba de ella y, como había aprendido desde pequeña,

siempre era más seguro pasar desapercibida. Recordar su presencia solo
había hecho que sus parientes recordaran que se les había endosado en
primer lugar. Comenzarían a quejarse en voz alta por la boca extra y se
preguntarían con dura regularidad cuándo vendría su madre a
reclamarla.

Sin embargo, eso no iba a suceder en el estudio de arte. Todos los

habituales, incluidas sus chicas, estaban levantando sus copas para
brindar, incluso Larry, que casi parecía estar sonriendo.

—Gracias —dijo Tess cuando no dejaban de mirarla como si esperaran

la confirmación de la exclamación de Fallon—. Seré una del casi
cuarenta por ciento de las mujeres estadounidenses que no están casadas
cuando tienen bebés.

Todos los murmullos felices silenciados, y el atisbo de una sonrisa de

Larry desapareció como si se lo hubiera imaginado.

Bien hecho, Tess. No hay nada como dejar que tu extraño espectáculo se
muestre en público.

—Por Tess y los cuarenta por ciento —dijo Gina, levantando su taza.
 Fallon, Gina y Lucy la rodearon con sus brazos en un abrazo grupal
que la ayudó a tranquilizarse. Este sentimiento, el que la hacía sentir
cálida, contenta y cómoda, era en lo que quería que el bebé creciera
bañado.

Después de que terminó el abrazo, Lucy la tomó por los hombros y le

dirigió la mirada que envió a sus clientes de comunicaciones de crisis
que se portan mal a una ráfaga de actividad de “nunca volveré a
joderla”.

—¿Quién es el hombre misterioso?

—Sí, ¿a quién has estado escondiendo de nosotros? —preguntó Gina,

sentándose frente a su lienzo en blanco, con el vino en la mano y la
atención centrada únicamente en Tess.

—¿Sabías que el cuerno de un rinoceronte está hecho de pelo?

Ninguna de sus chicas se inmutó. Maldición. Había algo que decir

acerca de poder sacar a la gente de su juego arrojando hechos aleatorios
en su camino. Fue sorprendente la frecuencia con la que funcionó. Para
alguien como ella, que odiaba a la gente, mantenía las interacciones
benditamente contenidas y breves.

—Buen intento, Tess —dijo Lucy—. Pero estamos aquí tan a menudo
que Larry apenas incluso nos calla más. Derrámalo.

—Cole es el padre. Usamos tres condones, pero algo debe haber sido
mal con ellos.

—¿Él envuelto triplicado? —preguntó Fallón.

—¿Al mismo tiempo? —Lucy miró hacia el techo como si estuviera

imaginando la logística de enrollar un condón sobre otro y luego hacerlo
de nuevo solo para estar segura—. Sé que tiene todo este asunto de la
limpieza, pero eso es jodidamente raro.
 —No —se las arregló para chillar Tess—. Oh Dios, ¿por qué era esto
vergonzoso?

Estas eran sus amigas más cercanas. Sabían que ella tenía sexo.

—Lo hicimos tres veces la noche antes de que Lucy se casara.

—¿En una noche? —Gina hizo una serie rápida de aplausos rápidos y
felices—. No es de extrañar Llegaste tarde a la peluquería y al
maquillaje.

—Estoy impresionada de que hayas podido levantarte de la cama —

dijo Lucy con una sonrisa. Risita—. Bien por ti.

—Espera —dijo Fallon, usando uno de sus pinceles como puntero y

dirigiéndolo a Tess—. Eso fue hace solo un mes. ¿Cómo puedes saber
que estás embarazada? Podrías estar retrasada.

—Eso es lo que esperaba, pero me hice pruebas. Pueden darse cuenta

incluso antes de que tenga su período ahora.

—¿Plural? —preguntó Lucía.

Tess asintió.

—Cuatro de ellas. Todos fueron positivas.

—Entonces supongo que después de Paint and Sip, iré a buscar la

escopeta de mi tío que me dejó junto con la casa y charlaremos un poco
con Cole sobre sus intenciones. —Gina cuadró los hombros y arregló sus
pinceles, preparándose para pintar el apocalipsis radiactivo—. El
número de serie fue archivado, pero estoy seguro de que fue solo un
capricho de la familia Luca y no porque probablemente se usó en la
comisión de un crimen como dice Ford. Estará bien.

—Él no necesita tener intenciones —dijo Tess, las palabras salían de

ella mientras trataba de descubrir cómo explicar la situación a sus chicas
para que no formaran una pandilla de vigilantes—. No estoy tratando
de hacer que Cole se case conmigo. Apenas lo conozco y, de todos
modos, no estoy segura de querer casarme alguna vez. Sin embargo, de
ninguna manera mantendré a este bebé en secreto. Merece saber que va
a tener un hijo.

—Así que buscamos apoyo moral —dijo Lucy.

Sí. Eso no iba a suceder.

—Estoy segura de que así es como él lo verá, como opuesto a, oh, no

sé, los aldeanos que llevan antorchas detrás de su cabeza.

Gina chasqueó la lengua.

—No somos tan aterradoras.

—Sí, lo somos —dijeron Fallon y Lucy al mismo tiempo.

—Te lo agradezco, pero esto es algo que tengo que hacer yo misma.
Todo lo que necesito es su dirección. —Se volvió hacia Fallon, que estaba
comprometida con uno de los compañeros de Cole en los Ice Knights, y
hacia Lucy, que mantenía a los jugadores fuera del agua caliente—.
¿Alguna de ustedes puede conseguirla para mí?

Lucy sacó su teléfono y abrió su aplicación de contactos.

—Considéralo hecho. —Pulsó enviar.

El teléfono de Tess vibró en su bolsillo, alertándola de que el mensaje

de texto de Lucy pasó.

—Gracias, ustedes son las mejores.

—Somos tus mejores amigas —dijo Fallon, acercándose para darle un

abrazo rápido—. Es lo que hacemos.

—Bueno, eso y comprar un millón de ropa diminuta de bebé —dijo

Gina con demasiada emoción.

Lucy robó la copa de vino de Tess.

 —Y beber tu vino ahora que no puedes.

—Más vino para nosotras —dijo Gina con una risita mientras le
arrebataba la copa a Lucy.

Fallon, que nunca se andaba con rodeos cuando se trataba de una

competencia, hizo un movimiento de oh, mira y luego simplemente
tomó la copa de una distraída Gina y la bebió antes de que alguien
pudiera detenerla.

Todas se estaban riendo tan fuerte que cuando Larry las hizo callar
para el comienzo de la clase, apenas podían respirar. Eso era lo que
pasaba con sus chicas: siempre hacían las cosas divertidas, incluso las
difíciles. Su teléfono vibró en su bolsillo, alertándola por segunda vez
que Lucy le había enviado un mensaje de texto con la información de
Cole. Ahora todo lo que tenía que hacer era averiguar cómo decirle al
papá de su bebé que la cigüeña venía a la ciudad. Eso sería fácil,
¿verdad?

Hola, no hemos hablado desde ese baile cuando te dije buena suerte para
volver con tu ex, pero vamos a tener un bebé. ¡Sorpresa!

Oh, sí, esto iba a terminar como si Forever in Bloom se quedara sin
rosas en el día de San Valentín.
 Capítulo 4
La consistencia fue la clave para que el mundo de Cole funcionara.

El día del partido o no, por lo general se levantaba a las siete y salía
por la puerta a las ocho y media, se dirigía a la pista para recibir
tratamiento y patinar por la mañana. Después de eso, fue la
disponibilidad de los medios, la reunión del equipo y el almuerzo.
Luego, se subía a un avión para ir a otra ciudad para un partido fuera
de casa al día siguiente o, si era un día de juego en casa, regresaba a su
casa para tomar una siesta antes del partido antes de regresar a la pista
para calentarse sobre hielo. Ups, un juego rápido de hacky sack para
relajarse, y finalmente sería el momento de la caída del disco.

Esa era su vida, ochenta y dos juegos de octubre a abril con solo cuatro
días libres al mes. Y eso ni siquiera contaba los juegos adicionales para
la pretemporada que comenzó en septiembre o la postemporada si los
Ice Knights llegaban a los playoffs en tres rondas de juegos al antes de
una serie final al mejor de siete para ganarlo todo. la Copa Stanley. Si eso
sucediera, su temporada no terminaría hasta principios de junio. En los
días libres y entre temporadas, siguió el cronograma lo más fielmente
posible con más reseñas de películas, algunas parrilladas en equipo y
viajes ocasionales a cualquier obra de construcción en la mitad
occidental de los Estados Unidos en la que su padre estuviera trabajando
esa semana.

Todos los días, el día del partido o no, seguía la misma rutina tan de
cerca que Cole ni siquiera necesitaba poner una alarma. Simplemente se
despertaba cuando se suponía que debía hacerlo, pasaba el día según lo
programado y nunca, nunca cambiaba nada, excepto presentarse en la
pista fuera de temporada. ¿Por qué meterse con lo que estaba
funcionando, especialmente cuando sabía demasiado bien debido a su
infancia en constante movimiento lo que sucedía cuando se introduce el
caos?

Nada bueno.

Y esa fue la razón por la que estaba en casa en uno de los pocos días
libres que el equipo tuvo este mes viendo videos de juegos en bucle para
poder ver en alta definición ya que le patearon el trasero repetidamente
gracias a la nueva estrategia ofensiva que el entrenador Peppers había
insistido en que probar. No estaba funcionando. Lo que solía hacer, la
forma en que se movía por el hielo, funcionaba. ¿Esta nueva mierda?
Parecía un niño de los juniors tratando de mantenerse al día con los
grandes.

Ignoró el zumbido de su timbre la primera vez. Petrov y Christensen

le habían estado enviando mensajes de texto en equipo toda la mañana.
Podrían encontrar a alguien más para ser el cuarto en su juego de
simulador de golf bajo techo. El golf era lo peor.

¿Estaba su opinión basada, al menos parcialmente, en el hecho de que

apestaba en eso? Sí. Era un atleta profesional que odiaba perder casi
tanto como odiaba que alguien jodiera con su rutina. Él era quien era, y
no estaba dispuesto a cambiar.

Al segundo zumbido, se levantó y miró por la ventana. Ni el cupé

Mercedes-Benz de Christensen ni el Range Rover de Petrov estaban
estacionados junto a su Dodge Hellcat negro. En cambio, era un VW Bug
verde azulado con pestañas adheridas a los faros y una calcomanía
FLOWER POWER en el parachoques.

—¿Quién diablos?

Fue entonces cuando la vio. Tess. No la había visto desde la boda de

Lucy.
 Esta vez no llevaba un vestido, sino un par de vaqueros y una
sudadera verde lima que decía LOS MARCAPÁGINAS SON PARA
LOS QUE RENUNCIAN, pero no había forma de confundirla. La mujer
que caminaba de regreso a su auto era Tess Gardner, quien lo persiguió
durante el último mes.

Se apresuró hacia la puerta principal y llegó justo cuando ella estaba

dando marcha atrás con su coche.

—¡Tess!

Se detuvo en el lugar junto a su auto, pero no salió. En cambio, se

sentó en el asiento del conductor, con las manos en diez y dos en el
volante mientras lo miraba con una mezcla de horror y determinación,
como si ella fuera lo único que se interponía entre el gol y Wayne
Gretzky en su mejor momento. Parecía una mujer a punto de perder
pero que se negaba a rendirse de todos modos, eso si podía salir del auto.

Esperó en el porche delantero, no queriendo asustarla, pero

obviamente ella había venido a buscarlo. Por qué, no tenía ni idea.
Cuando ella no se movió hacia la puerta, él caminó hacia su auto y se
subió del lado del pasajero.

Por ridículo que se sintiera sentado en un coche con pestañas en los

faros, podría soportarlo.

—Hola —dijo—. ¿Todo bien?

—¿Sabías que un pavo bebé se llama poult? —ella preguntó, su voz

era un poco temblorosa mientras mantenía sus manos en el volante
mientras el motor del auto funcionaba como si fuera a tener que hacer
una escapada rápida.

Está bien, estaba nerviosa. Él consiguió eso. Si fuera alguien más,

podría preocuparse de que estuviera en el auto con un posible acosador,
pero esta era Tess. Apenas la conocía y podía confirmar que no era del
tipo que te persigue y te mira fijamente.

Ella continuó.

—Y un ciervo joven se llama…

—Un cervatillo —terminó por ella, la preocupación comenzaba a

formar un nudo en su estómago.

—Tess, ¿qué pasa?

Abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir y dijo:

—Estoy embarazada.

—Felicitaciones —dijo, yendo en piloto automático mientras los

modales de su madre habían perforado en él hizo lo suyo.

Cuando ella no respondió nada, solo lo miró fijamente, sus ojos, uno
azul, otro verde, enormes y redondos detrás de sus anteojos, la
comprensión llegó a él como un cheque ilegal desde atrás y dejó sus
oídos zumbando. Pero no podía ser él. No él.

—Usamos un condón —dijo, con el corazón golpeando contra sus

costillas. Tess asintió—. Tres de ellos.

—¿Cómo podrían fallar los tres? —No tenía sentido. Nada de esto
tenía sentido.

—Solo uno tiene que hacerlo. De todos modos, ¿estaban vencidos? —

preguntó, un silencio pregunta que aterrizó como una bomba en su
cerebro.

Ese cabrón de Christensen.

Cole iba a matarlo. Despacio. Luego enterraría el cuerpo donde nadie

lo encontraría jamás.
 Después de eso, se enterraría vivo junto a Christensen por no
molestarse en comprobar las fechas de caducidad de un trío de
preservativos que le habían dado en broma. Era un idiota. No es que este
fuera el momento de decir esas palabras en voz alta.

—El látex se degrada después de que caduca y es más probable que

se desgarre —dijo Tess, con las manos todavía a las diez y dos en el
volante, con una tirantez desesperada y espasmódica en sus palabras.

—¿Quieres entrar? —Había demasiado que desempacar para hacerlo

en el auto.

Ella negó con la cabeza y por una vez no lo golpeó con un hecho al
azar.

Sí, cuando Tess se quedó en silencio, las cosas tenían que ser serias.

—Te apoyaré sin importar lo que quieras hacer —dijo, en serio—. Solo
házmelo saber.

—Me quedo con el bebé.

De acuerdo, esa no era la respuesta que había estado esperando. Dejó

escapar un suspiro lento que provenía de algún punto profundo de sus
pulmones reservado para este-es-un-momento-de-mierda-pero-no-
puedo-mostrar-lo. ¿Se había equivocado con Tess? ¿Era esto un robo de
dinero y por eso se estaba quedando con el bebé? ¿Era por eso que
apenas podía mirarlo y por qué sus nudillos se estaban poniendo
blancos por su fuerte agarre en el volante?

Sería mucho más fácil si lo fuera, pero no era eso. No podía explicar
cómo entendió que eso era verdad, simplemente lo hizo. Lo sintió en lo
profundo de sus huesos como lo hizo en el momento en que un disco
salió de su palo y supo que iba a encontrar la red sin importar lo que
hiciera el portero para bloquearlo.
 —Solo quería avisarte —continuó—. Eso es todo. Puedes volver
adentro ahora.

—¿Qué? ¿Eso es todo? —preguntó, las palabras saliendo de su boca

impulsadas más por pura emoción y adrenalina que por lógica—. ¿Qué
pasa si quiero participar?

—¿Tú? —preguntó como si ya supiera la respuesta y que seguramente

la decepcionaría—. ¿En serio?

—No lo sé —dijo, más alto de lo que pretendía en los estrechos

confines de este coche con un ambientador de margaritas de neón
colgando del espejo retrovisor e inmediatamente se arrepintió. Las
palabras, sin embargo, siguieron llegando de todos modos—. Esto no
me ha pasado antes. ¿Nos casamos? ¿Te hago un cheque? ¿Necesito
configurar una prueba de paternidad? ¿Involucramos abogados? ¿Qué
pasa después?

Finalmente soltó el volante y giró en su asiento para mirarlo.

Ella levantó un dedo.

—No, no me voy a casar contigo. —Un segundo dedo—. No, no

necesito tu dinero. —Su tercer dedo, que resultó ser su dedo medio,
solo—. Que te jodan tú y tu prueba de paternidad. —Su cuarto dedo
subió con los demás—. Si quieres, pero mi voto es no, podemos llegar a
un acuerdo por nuestra cuenta. Además, no puedo pagar un abogado.
—Su pulgar se unió al resto—. Y el bebé se gesta dentro de mi útero
durante los próximos ocho meses antes de nacer. Entonces tendremos
un hijo, que yo criaré. Puedes visitar todo lo que quieras.

¿Visitar? ¡Visitar!

A pesar de que había crecido siendo desarraigado cada nueve o diez

meses para mudarse al siguiente lugar de trabajo de su padre, al menos
había estado con sus padres.
 Habían sido una familia. No estaba dispuesto a visitar a su propio
hijo.

—Quiero involucrarme más que solo una visita ocasional. Yo también

quiero ser su padre. —No tenía idea de dónde venía esto. Los bebés no
estaban en su plan de juego. No eran parte de su rutina. Aun así, las
palabras seguían viniendo, y él se refería a cada una—. Criaremos a este
bebé juntos.

Él y Tess se miraron el uno al otro, ambos obviamente estaban al borde

de la ruptura, mientras su declaración flotaba en el aire entre ellos junto
con una tonelada épica de incertidumbre, ansiedad y un poco de
esperanza. Nada de eso era parte de su rutina diaria o de su programa
de vida que había planeado hasta la jubilación. Después de eso, era como
los mapas antiguos: un espacio en blanco con —dragones están allí—
escrito en una fuente elegante.

—Tenemos meses para resolver todo esto —dijo Tess, alejándose de

él. Así que volvió a mirar por el parabrisas delantero—. Solo vine a
decirte.

Tal vez se suponía que debía estar ofendido por eso, desanimado. En
cambio, la brusquedad de eso solo sirvió para cortar la tensión dentro
de él, y se rio.

—Quieres que salga del auto ahora para que puedas irte, ¿no?

Asintió, su agarre mortal en el volante volvió a su lugar.

—Voy a ser una buena madre.

Fue entonces cuando lo golpeó. Tess tenía que estar tan asustada
como él en este momento. Habían usado condones. Tres de ellos. Aun
así… miró hacia abajo a su vientre… iban a tener un bebé.

Se acercó y cubrió una de sus manos con la suya.

—Serás una gran mamá.

 Dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Gracias.

La tensión en sus hombros pareció evaporarse y se relajó contra su

asiento. Sus ojos se encontraron y, por un momento, no pudo evitar
sentirse atraído por ese algo inicial que lo había atraído hacia ella en la
boda. Había algo en Tess que despertó su interés por encima del cuello
y por debajo del cinturón. Y estaban teniendo un bebé. Juntos.

Misteriosamente, eso no parecía tan aterrador como unos minutos

antes.

Por supuesto, fue entonces cuando el Range Rover de Petrov se

detuvo en su camino de entrada. Él y Christensen no iban a dejar pasar
lo del golf.

—¿Segura que no quieres entrar? —preguntó—. No tenemos que

decirle ellos si no quieres.

Tess dejó escapar una risa quebradiza.

—Le dices a quien amas: a tus amigos, familia, Martí, quien sea, pero
no estoy realmente para poblarme con extraños en este momento. Solo
recuerda que los primeros tres meses pueden ser un poco dudosos.

Estaba procesando cómo diablos le iba a decir a la gente, incluida la

mujer con la que se suponía que tendría hijos… eventualmente… algún
día, cuando su declaración hizo que su cerebro girara a la izquierda lo
suficientemente bruscamente como para dejar el olor a goma quemada
colgando en el aire.

—¿Qué quieres decir?

Apretó la mandíbula y volvió a apartar la mirada de él.

—Los abortos son comunes.

 El impulso de estirar la mano y apoyar la palma de su mano contra su
estómago, aunque sabía que no protegería al bebé, era casi abrumador.
La vida era un caos. Solo tenía que descubrir cómo controlarlo lo
suficiente para proteger a este pequeño o pequeña niña durante los
próximos dieciocho años.

Eso sería fácil. Solo necesitaba hacer un par de pequeños cambios en

su rutina, eso era todo. Totalmente factible. Una toma. Como quitarle un
disco a un bebé.

¿Qué tan difícil podría ser?

El hecho de que Cole no estuviera esposado o en el simulador de golf

bajo techo, era bastante sorprendente en este momento.

En cambio, estaba sentado junto a la piscina detrás de su casa con

Petrov y Christensen, que tenían las miradas largas de la gente que había
follado con la persona equivocada.

—Mierda, hombre —dijo Christensen—. No lo pensé. Simplemente

los tomé de la caja en mi armario y los repartí en la boda como una
broma. No quise decir… —Palideció—. ¿De cuántos bebés soy
responsable?

—Solo uno que conocemos con certeza —dijo Petrov—. No usaste

uno, ¿verdad?

Christensen miró a Petrov.

—Estoy en un período de sequía.

—Eso es lo que llaman ser demasiado idiota para tener sexo en estos
días.
 Petrov sonrió mientras le daba mierda al otro hombre.

—Es bueno saberlo.

Agradecido por el espectáculo de piso de dos hombres que significaba

que no necesitaba decir seis palabras cuando tenía problemas para
juntar tres, Cole simplemente se recostó y miró fijamente la cubierta
retráctil de su piscina climatizada. Tenía un logotipo de los Ice Knights
y había sido un regalo del equipo cuando alcanzó un hito de gol
contractual la temporada pasada. Bueno, le habían dado la portada y un
bono de un millón de dólares.

—¿Ya le dijiste a Martí? —preguntó Christensen.

El cerebro de Cole, que apenas había estado funcionando, tartamudeó

hasta detenerse por completo. Ni siquiera había pensado en Marti hasta
que Christensen la mencionó.

¿Qué diablos estaba mal con él?

Martí era la mujer con la que se casaría algún día. Habían sido los
primeros el uno del otro en casi todo y claro, se separaron más de lo que
se reconciliaron, pero siempre estarían ahí el uno para el otro, constantes
en la vida del otro como siempre lo habían sido desde que eran
adolescentes.

Ella había dicho exactamente eso cuando se separaron la última vez.

Estar con ella era parte de su plan maestro; lo tenía en tinta en su

agenda mental. Y él se había olvidado de ella, por completo,
completamente, sin siquiera dejar rastro, hasta ahora.

—¿Le dijo a Martí? —Petrov arrojó una botella de agua vacía al otro
hombre.

—Uno, se enteró literalmente hace una hora justo antes de que

llegáramos aquí que iba a ser papá. ¿Cuándo habría tenido tiempo de
decírselo a Martí? Dos, ¿por qué debería decírselo? No están juntos y no
lo han estado durante casi un año.

—Siete meses —dijo Cole, la corrección surgiendo más del hábito que
del pensamiento activo.

Petrov negó con la cabeza.

—No es que estés contando.

No fue su intención. Él solo lo hacía. Había ciertas cosas que había

aprendido con las que podía contar en la vida como siempre iguales. Del
tamaño de un disco de hockey. El ancho de la portería. Martí. Tres de las
constantes más importantes de su vida.

—Vamos a volver a estar juntos —dijo, desafiando a los otros hombres

a decir otra maldita palabra al respecto.

Si notaron su mirada de vete a la mierda, no reaccionaron.

—¿Por qué? Porque la idea de cambio te asusta o porque realmente

¿Quieres estar con Martí? —preguntó Petrov.

Cole cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó contra el cojín de la

tumbona, disfrutando del sol, si no de la falta de calor que
proporcionaba enero.

—No tengo ningún problema con el cambio.

Lo tenía. Sabía que lo tenía. El entrenador Peppers y cualquiera que

haya revisado la cinta para las nuevas jugadas estarán muy al tanto del
hecho de que lo tenía. Usaba los mismos movimientos, en el mismo
orden, en cada juego. Aun así, no le iba a dar la satisfacción al central de
primera línea.

—¿En serio? —Petrov se levantó y movió la tumbona en la que había

estado sentado para que quedara de espaldas a la piscina—. Entonces
deja la silla así por el resto de la semana.
 —Eso es tonto. —Cole luchó contra el impulso de acercarse y obligarlo
a darle la vuelta—. Las sillas que están alrededor de una piscina están
destinadas a estar frente a la piscina.

—Tienes otras cuatro sillas para eso —dijo Christensen, uniéndose y

apartando la suya también—. Siéntate en una de esas si quieres ver la
piscina que solo usas por las mañanas los lunes, miércoles y viernes
como si tuvieras que registrar un pase de número limitado de turnos
cada vez que la usas.

Miró a los otros hombres que componían el lado de puntuación del

Ice Primera línea de caballeros.

—Imbéciles.

No se molestaron en negarlo. Ellos simplemente se rieron, grandes y

fuertes sonidos que casi bloquearon el golpe sordo revelador de su
cordón elástico supuestamente a prueba de mapaches golpeando el
costado de su bote de basura.

Estaba fuera de su silla y corría hacia la parte trasera del garaje donde
estaban alineados los botes de basura y reciclaje. Llegó justo a tiempo
para ver al mapache que tenía las pelotas del tamaño de un Zamboni
para aparecer en medio del día para asaltar su basura, balanceándose
precariamente en el borde de la lata y buscando dentro los restos del
estrés de la noche anterior. Horneando. El pequeño hijo de puta echó un
vistazo a Cole, empujó una gran porción de panecillos caseros de miel
en su boca y se fue. El movimiento derribó el bote de basura y envió
escombros derramándose.

—Basura de panda —gritó mientras se escabullía hacia el área boscosa

detrás de su casa.

Christensen cerró una mano alrededor de su brazo, evitando que lo

persiguiera.
 —Son nocturnos, hombre. Probablemente tenga rabia.

—No, es simplemente malvado —dijo Cole—. Se dio cuenta de que

vacío los botes de basura interiores todos los días antes del almuerzo,
así que fue y agarro el suyo mientras aún estaba fresco. Tengo ese
estúpido candado para que no pueda entrar allí.

—Y abrió ese candado como yo en mis días de diversión —dijo Petrov

con una sonrisa mientras miraba el cierre suelto del candado—. Tal vez
necesites experimentar con sacar la basura en diferentes momentos, y
luego el mapache te dejará en paz cuando dejes de dejarle el almuerzo
diario.

Tenía sentido. También fue un cambio. Cole le dio la vuelta a Petrov

para ambas razones.

—No puedo esperar a ver cómo la paternidad jode esa preciosa rutina
tuya —dijo Petrov.

—No lo hará.

Ambos hombres lo miraron como si le hubieran dado un puñetazo en

la cabeza.

Luego se miraron y se echaron a reír.

—Cállate y ayúdame a arreglar esto —se quejó Cole mientras se iba a

trabajar limpiando el desastre del mapache.

Lo que salvó la vida de Christensen y Petrov en ese momento fue que

ayudaron.

Claro, continuaron estallando en risitas como adolescentes en una

fiesta de pijamas, al menos según lo que había visto en las películas; él
nunca había estado en una fiesta de pijamas, pero ayudaron, todo
mientras mantenían la boca casi cerrada mientras les decía exactamente
cuán mínimos serían los cambios en su rutina.
 —Es un bebé, no Godzilla —se quejó a sí mismo.

Y mientras las palabras salían de su boca, ignoró la vocecita dentro de

su cabeza que le decía que era un idiota porque tener un bebé iba a
cambiar mucho. La pregunta era, ¿cuánto?
 Capítulo 5
Dos bodas y un funeral significaron que para cuando Tess cerró con
llave la puerta principal de Forever in Bloom, caminó hacia la puerta
blanca sin pretensiones ubicada en un costado del edificio y subió las
escaleras hasta su apartamento sobre la tienda, estaba tan lista para una
siesta, que prácticamente roncaba mientras se movía. Los libros de
embarazo que descargó decían que podría estar un poco más cansada
durante el primer trimestre. La semana pasada, había descubierto que
era más como si la hubieran convertido en un zombi dormido. A las siete
de la noche, babeaba en su sofá durante al menos una siesta de treinta
minutos seguida de una noche completa de sueño cuando finalmente se
acurrucaba en la cama a las once.

Esta noche, podría saltarse la siesta e ir directamente a la parte de

dormir. Sin embargo, Kahn tenía otras ideas. Comenzó a abalanzarse
sobre sus pies tan pronto como ella entró por la puerta, una bola de
cuatro libras de energía kamikaze.

Había sido un día tan loco que lo había dejado arriba con los cuarenta
millones de juguetes para gatos que le había regalado en Navidad. Por
supuesto, solo jugó en la caja en la que había entrado el mini árbol falso,
lo que explicaba por qué todavía estaba en su mesa de café a pesar de
que era casi mediados de enero. Todos los adornos estaban esparcidos
por el suelo, sin duda víctima de una feroz paliza de gatitos.

—Kahn —dijo Tess a mitad de volumen mientras se inclinaba para

acariciar la pequeña bola de pelusa. La parte superior de su cabeza
estaba mojada y también sus patas—. ¿Has estado pasando el rato en el
lavabo del baño otra vez?
 Realmente necesitaba hacer un seguimiento con su tío, nuevamente,
sobre la plomería del edificio. El Sr. Martínez arriba había estado en una
intensa batalla con su tío por la baja presión del agua; mientras tanto,
ella había estado lidiando con grifos que goteaban que iban y venían.

Por supuesto, ella o el Sr. Martínez se mudarían si pudieran pagar el

alquiler. Otro edificio en el competitivo mercado de alquiler de
Waterbury: gracias, niños ricos de Harbor City que se mudan al otro
lado del puerto por su ambiente de clase trabajadora, que los precios se
habían disparado. Eso significaba que su arrendador no solo estaba
siendo un idiota arreglando cosas, sino que estaba haciendo ruido acerca
de aumentar los alquileres de los dos apartamentos en el edificio junto
con su floristería en la planta baja. Eso era si no vendía el edificio
directamente. Era un idiota, incluso si era su tío.

Kahn frotó su pequeña cabeza mojada contra su espinilla y dejó

escapar un maullido de tengo hambre.

—Sí, mi señor supremo, te alimentaré ahora.

Unos minutos más tarde, ella estaba vertiendo comida para gatos en
su tazón y revisando el fregadero de la cocina en busca de goteos. No
había ninguna señal de un grifo con fugas. Tenía que ser el baño.
Agarrando una llave inglesa del cajón de trastos, digámoslo por crecer
en viviendas de alquiler y aprender al menos algunas habilidades
rudimentarias de plomería, se dirigió al baño para buscar la fuga. Sin
embargo, ese fregadero también estaba seco. La bañera y la ducha eran
un desierto. Se dio la vuelta en el pequeño baño, su atención aterrizando
en el inodoro. Era la única otra opción. Pero la tapa estaba bajada y la
tapa del tanque no había sido apartada.

¿Qué demonios?
 ¿Kahn había aprendido a abrir y cerrar el grifo? ¿Se estaba entrenando
en casa para usar el baño? ¿Intentó ir a nadar en su carísima fuente de
vertido continuo de agua?

—¿Cómo te empapaste, Kahn?

El gatito no respondió. En cambio, frotó su cuerpo peludo contra sus

piernas mientras hacía un ocho entre ellas, ronroneando lo
suficientemente fuerte como para que el Sr.

Martínez, que está arriba, se habría enterado si no hubiera ido a

Florida a visitar al sol ya su hija; en ese orden, le había dicho a Tess con
una risita antes de irse ayer por la mañana.

—Sea lo que sea —dijo mientras se inclinaba para acariciar el motor

del auto con expresión felina—. No lo vuelvas a hacer.

Kahn maulló en señal de asentimiento y cruzaron el estrecho pasillo

hasta su dormitorio. Sí.

Dormir. Simplemente tomaba una siesta corta, sobre las sábanas para
no caer en un sueño profundo, y luego cenaría más tarde.

El. Mejor. Plan. De. Todos.

Y lo fue, justo hasta que se dejó caer sobre la cama, con los brazos
extendidos y los ojos ya cerrados, justo en medio de su edredón
empapado. El frío la empapó desde los hombros hasta la parte superior
de su trasero y una gota gigante de agua salpicó su frente.

—¿Qué carajo? —Se inclinó para sentarse, con la cara inclinada hacia
la enorme mancha en el techo que goteaba lo que realmente esperaba
que fuera agua directamente sobre su cama.

Con reflejos gatunos provocados por el grave factor ewww del

misterioso líquido que salía del techo, salió corriendo de la cama y robó
su teléfono de la mesita de noche donde lo había dejado, antes de caer
sobre la cama. Kahn se quedó allí mirándola como si se hubiera acostado
en la cama mojada a pesar de sus claras advertencias cuando llamó a su
tío. No se sorprendió cuando su llamada pasó al buzón de voz. El
hombre había estado esquivando las quejas de ella y de Martínez
durante semanas. Colgó y llamó una y otra y otra vez hasta que él
finalmente contestó.

—Lo sé, lo sé —dijo su tío Raymond—. Todavía estás enojada por el

presión del agua.

—Oh no, ahora estoy enojada por la gotera en el techo justo encima
de mi cama.

Su labio inferior tembló. Estúpidas hormonas de mierda. Estaba

enojada, no triste y, sin embargo, aquí estaba, comenzando a encender
las obras hidráulicas como si estuviera imitando el maldito techo.

—Pon un balde —dijo, sonando totalmente poco impresionado—. Te

dije que los fontaneros de esta ciudad estaban ocupados.

El número de goteos había pasado del tráfico matutino ligero al

paisaje infernal completo de la variedad de viajes diarios de un
parachoques a otro desde que comenzó esta llamada, y no mostraba
ningún signo de desaceleración. De hecho, estaba empeorando. Ya ni
siquiera podía llamarlo gotas. ¡Era una corriente definida que
desembocaba en su lugar favorito en el mundo en este momento, su
cama!

¿Un balde? ¿Para eso?

—El techo está empezando a hundirse —dijo, trabajando duro para

mantener el maldito temblor hormonal fuera de su voz—. No estamos
hablando de un poco de agua aquí.

—Ustedes, señoras, y sus exageraciones.

Está bien, podría matar a su tío. Seguramente el jurado se pondría de

su lado.
 Tal vez podría conseguir que alguien del dudoso árbol genealógico de
Gina, probablemente conectado con la mafia, escondiera el cuerpo
donde nadie lo encontraría.

—No estoy exagerando. —La frustración pisoteó las lágrimas que

habían estado amenazando con desaparecer y pasó la llamada de audio
a video, apuntando su teléfono hacia el techo que ahora definitivamente
se estaba cayendo.

—¿Ves?

El tío Raymond emitió un gruñido desdeñoso.

—Es apenas una burbuja.

—Obviamente hay una tubería rota —dijo, señalando hacia el bulto

creciente en el techo como si su tío pudiera verla—. Necesitas traer un
plomero aquí ahora mismo.

—No sé quién te crees que eres, pero no me dices lo que necesito

hacer. —Hizo una pausa mortal—. Nunca.

Antes de que pudiera decir algo, algunos pedazos de paneles de yeso

cayeron sobre su cama con un sonido húmedo y luego un chorro de agua
comenzó a brotar de la tubería de acero podrida en el techo.

Una vez, cuando tenía alrededor de ocho años, su madre había dejado
a Tess en casa de su tía Beatrice para una “visita corta” que había durado
doce semanas. Ella había estado allí solo unos días cuando estaba
sirviendo un vaso de leche de la jarra de un galón muy llena y se dio
cuenta demasiado tarde de que no podía controlar el flujo rápido. La
leche se derramó sobre la parte superior del vaso de plástico azul, corrió
por el mostrador y goteó al suelo. Había estado tan horrorizada por la
vista y por la reacción de su tía que se quedó allí congelada y solo miró.

Se encontró a sí misma convirtiéndose en una estatua nuevamente

cuando el agua cayó en cascada sobre su edredón cubierto de flores
multicolores, el temor se filtró en ella tan rápido como el flujo del agua.
Cayó, formando un pequeño charco de agua que convirtió las flores
verdes azulado en un turquesa oscuro antes de extenderse por la
superficie y el agua cayó por el costado de la cama. Kahn hizo un
maullido de sorpresa y salió corriendo de la habitación.

—Mierda —gritó su tío, su voz resonó en la habitación a pesar de que

salía del pequeño altavoz de su teléfono—. Ve a cerrar la válvula
principal de agua antes de que todo el lugar se inunde.

La idea de que todo lo que poseía se ahogaba bajo el desbordamiento

la trajo de vuelta al aquí y ahora.

—¿Dónde está?

—En el armario de servicios públicos junto al calentador de agua.

Estaba corriendo hacia él antes de que las palabras salieran de la boca

de su tío.

Diez minutos más tarde, el chorro había cesado y estaba vaciando los
cubos que había encontrado para recoger lo que se escurría después de
cerrar la válvula principal. Luego pasó a meter su edredón empapado
en la lavadora y colgar las sábanas sobre la barandilla de la escalera de
incendios.

Estaba contemplando si podría sacar el colchón por la ventana para

que se aireara en la escalera de incendios cuando se abrió la puerta
principal.

—¿Estás aquí, Tess? —El bramido de su tío resonó por todo el

apartamento y envió a Kahn corriendo a ponerse a cubierto.

No mataría a su tío. No mataría a su tío. No mataría a su tío. No era

el mantra más saludable, pero podría mantenerla fuera de la cárcel.

—Sabes, por ley tienes que tocar antes de poder entrar —dijo,
entrando a la sala de estar.
 Raymond hizo tintinear su enorme llavero.

—Tengo una llave.

—No importa. —¿Cuántas veces había recitado que

arrendador/inquilino ley para él? ¿Un millón?

—Soy tu tío —dijo encogiéndose de hombros como si eso cambiara

algo.

Raymond era un tipo grande y corpulento con más pelo en la barbilla

que en la cabeza y un brillo de determinación en los ojos cada vez que
se mencionaba el dinero. Tenía ese destello ahora que estaba junto al
fontanero favorito del barrio, su primo Paul, que no era hijo de
Raymond sino el menor de su tía Louise.

Había muchos Gardner en el vecindario, muchos parientes con

quienes dejarse caer cuando ella era pequeña. La mayoría eran parientes
reales.

Otros eran parientes sólo de nombre, pero habían sido tratados como
si lo fueran durante tanto tiempo que bien podrían haberlo sido. De
cualquier manera, sus estancias con ellos siempre habían sido
temporales e incómodas.

Raymond levantó una ceja poblada de la manera intimidante que

tenía cuando ella le pidió un segundo panecillo en la mesa de la cena
cuando se quedó con él durante un fin de semana que se convirtió en
dos meses cuando ella tenía doce años.

—¿Quieres que Paul y yo volvamos al pasillo y luego salgamos de

aquí o quieres que echemos un vistazo a lo que sea que hiciste?

Lástima que no tenía doce años y ya no se dejaba intimidar fácilmente.

—No hice nada. El problema eran las viejas cañerías de acero.

 —¿Eres un plomero ahora? —preguntó Paul, pasando junto a ella y
entrando en el dormitorio.

—No —dijo, siguiéndolo a él ya su tío—. Tengo acceso a Google.

En el dormitorio, Paul miró hacia el agujero en el techo y dejó escapar

un silbido bajo.

—Vas a tener que reemplazarlo, y tendré que revisar el resto de las

tuberías a menos que quieras que esto vuelva a suceder. Esas tuberías
de acero que tienes ahí arriba son mucho más susceptibles a la corrosión
y la descomposición.

Tess dirigió una sonrisa de te lo dije a su tío, el propietario del infierno.

—No hay agua hasta que pueda arreglarlo, y serán algunas semanas
—dijo Paul mientras sacaba su teléfono y comenzaba a desplazarse por
su aplicación de calendario—. Estoy completamente ocupado con todas
las renovaciones que están haciendo los recién llegados a Harbor City.

La sonrisa de Tess se desvaneció.

—¿No hay agua? Pero soy la dueña de la floristería de abajo.

Su respiración comenzó a llegar en ráfagas cortas que no hicieron

nada para llenar sus pulmones. Sin agua significaba que no había flores.
Su corazón se aceleró. Sin flores significaba que no había clientes. Se
limpió las palmas de las manos repentinamente húmedas en los
vaqueros. Sin clientes significaba que no había dinero. Una ráfaga de
pánico la chamuscó desde los dedos de los pies hasta las raíces de su
cabello rizado. Sin dinero significaba facturas vencidas y ruina
financiera. Eso no podría pasar. Tenía un bebé en quien pensar.

—Está en una línea diferente, el requisito de zonificación de la ciudad

para empresas frente a residencial. —Paul le dirigió la curiosa mirada
de qué-está-raro-contigo-ahora que todos sus primos le habían estado
dando durante toda su vida—. Solo necesitas encontrar un nuevo lugar
para vivir hasta que termines el trabajo.

Su tío y su prima miraron hacia otro lado. Por alguna razón, la

negación automática de un lugar seguro pareció calmar sus nervios.
Escuchémoslo por la familiaridad del rechazo familiar. Sí. Ella no iba a
estar en el sofá surfeando con ellos. ¿Unos días en un hotel que no podría
hacer ningún problema, pero algunas semanas cuando no tenía seguro
de alquiler en el apartamento, sólo seguro comercial en la tienda?
Tendría que encontrar una manera de hacer que el dinero rindiera, la
idea floreció rápidamente como un video de lapso de tiempo, a menos
que…

—Puedo dormir en el sofá de la oficina de la tienda y simplemente

usar el baño ahí abajo —dijo, y el alivio hizo que sus pulmones se
aflojaran lo suficiente como para tomar una bocanada de aire.

—Eso viola las reglas de zonificación de la ciudad —dijo su tío—.

Harás que me arrastren a la corte por dejar que alguien viva en un
negocio.

Tess no tenía ni idea de todo lo que hacía su tío, pero no siempre

estaba absolutamente limpio y él se esforzaba por mantener a todos los
que estaban vinculados a la ciudad lo más lejos posible de sus
propiedades. Probablemente porque la mayoría de ellos estaban a solo
unos pasos de ser declarados peligros de incendio. Aun así, no era como
si realmente quisiera que alguien supiera que estaba navegando en el
sofá en su oficina.

—Es temporal —dijo—. Nadie lo sabrá.

Su tío se cruzó de brazos y sacudió la cabeza, con la mandíbula

apretada en una línea obstinada.

—No iré a la corte por ti cuando finalmente tenga a alguien en la línea

para comprar este edificio destrozado, siempre y cuando no esté
literalmente bajo el agua. No te vas a quedar aquí. Encuentra otro lugar
para vivir hasta que Paul parche arriba.

Excelente. Así que su apartamento no solo era inhabitable, sino que

su tío tenía a alguien listo para comprar el edificio, lo que probablemente
significaba precios de alquiler más altos para su apartamento y su
tienda, y ella tenía que encontrar un lugar para vivir durante las
próximas semanas. Al menos las noticias no podían empeorar.

¿Verdad?

Cole no estaba escondido en el pasillo. Él no se escondía. Era un

hombre adulto, un jugador de hockey profesional y ahora un gigante de
mierda. Por lo tanto, no se estaba escondiendo ni acechando ni nada más
de lo que los ojos del capitán del equipo y defensa de los Ice Knights,
Zach Blackburn, lo acusaran en este momento. Uh uh.

Cole estaba siendo inteligente. Desde que Tess casi lo había echado a
patadas de su pequeño auto y se había ido después de informarle que
iba a ser papá, no habían hablado, enviado mensajes de texto ni visto el
uno al otro. Ahora estaba al acecho, no al acecho, pasando el rato, lo cual
era algo totalmente normal, en el estrecho pasillo fuera de su
apartamento porque ella no lo había invitado. Nadie le había dicho que
llevara voluntariamente su culo a Waterbury.

Media hora antes, había estado en la sala de pesas de los Ice Knights
haciendo sentadillas alternas con pesas en las piernas mientras
Blackburn y Stuckey demostraban en el área de carreras que los
defensas, incluso los de primera línea, nunca serían confundidos con los
delanteros cuando llegaba el momento de acelerar. Estaba a punto de
decirles eso a ambos, porque entonces simplemente intentarían correr
más rápido y harían reír a su compañero alero Christensen y al centro
Petrov, cuando la novia de Blackburn, Fallon, irrumpió en la sala de
pesas.

Hubo una oleada de discusión sobre Tess y una fuga de agua masiva
y el hecho de que tuviera que mudarse de su apartamento durante al
menos dos o tres semanas. Y cuando Fallon se fue para ayudar a Tess a
empacar lo que necesitaba, Blackburn le había dicho que estaría allí en
unos cinco minutos con ayuda, no para ayudar, con ayuda. Fue entonces
cuando Cole debió haberlo sabido.

—Tú eres la ayuda —dijo Blackburn, dándole una mirada que habría
asustado a Cole en los días en que el capitán del equipo era el hombre
más odiado en Harbor City por una buena razón—. Vamos.

Y así fue como Cole terminó en el pasillo de Tess, donde estaba

esperando a que lo invitaran a pasar y no moviéndose nerviosamente de
un pie a otro como un gato asustado.

Blackburn salió del apartamento con una bolsa de lona con un arco
iris de neón y la empujó a los brazos de Cole.

—¿Así que vas a dejar que la mujer que va a tener a tu bebé acampe
en mi casa y la de Fallon durante las próximas semanas?

Cole ajustó su agarre en la bolsa. ¿Tess había pedido quedarse en su

casa? No. ¿Alguien había sugerido que Tess se quedara en su casa? No.
¿Ya había llegado a su apartamento para saludarla? No. ¿Era un idiota?
Sí.

Mierda.

—Tu lugar es más grande que el mío —dijo Cole, todavía discutiendo
a pesar de que sabía que estaba, equivocado y dos, que iba a ceder de
todos modos—. Tienes habitaciones para invitados.
 —No cambies de tema. —Blackburn lo fulminó con la mirada—. ¿Vas
a dejar que la mujer embarazada de tu hijo se quede en nuestra casa en
lugar de la tuya?

Cole se asomó al apartamento de Tess. Fue como una explosión de

desorden y color.

Cada superficie estaba cubierta de flores o plantas o chucherías

dedicadas a un fandom u otro. Luego estaban los libros. Estaban
apilados en los mostradores y en el piso, y había una botella de agua de
plástico vacía balanceándose en la parte superior de una torre.

Y no era que los hubieran sacado del dormitorio a causa de la fuga.

Todo tenía el aspecto vivido de algo que había estado allí durante
semanas. Si no meses.

Comparó todo eso con su casa, donde todo estaba siempre en su lugar,
la combinación de colores en todo el espacio de cuatro mil pies
cuadrados, variaciones en blanco cáscara de huevo y tostado con la
planta ocasional, falsa, por supuesto, para romper el plano visual. Sí, la
bolsa de lona de neón nunca encajaría en su mundo blanquecino.

—Ella es la mejor amiga de Fallon. —Y él era un patético gigante.

Ninguno de los hechos estaba incorrecto, algo que Tess agradecería.

El defensa apretó sus molares lo suficientemente fuerte como para que

el equipo dentista probablemente necesitaría hacer tiempo para él en el
horario.

—Tu bebé —dijo Blackburn entre dientes.

—Oye, Zach, ¿puedes… —Tess salió del apartamento luchando bajo

el peso de una maleta con una rueda rota, vio a Cole y se detuvo de
golpe—. Vaya. Tú. Hola.

Cole debería responder: saludar, sonreír como un idiota que se olvidó

de las palabras. Quiso responder, pero no pudo. En cambio, extendió la
mano y le quitó la maleta con la que ella había estado luchando. Una
parte muy pequeña de su cerebro trató de averiguar con qué lo había
llenado, ya que la maldita cosa pesaba alrededor de un millón de libras,
mientras que el resto de él se rindió a un solo pensamiento: Ella es tan
jodidamente sexy. ¿Hombre evolucionado? Sí, definitivamente no era él.

En su defensa, era difícil serlo cuando todo lo que podía asimilar era
la forma en que sus jeans se ajustaban a sus caderas redondas, el rosa de
sus labios carnosos y la forma en que su camiseta se ajustaba a sus
curvas. Y está embarazada de tu hijo. ¿Qué tal si no miras boquiabierto
a una madre de esa manera, imbécil?

Especialmente cuando pensar así era lo que los había metido en esta
situación en primer lugar. ¿Acaso su pene y los condones defectuosos
de Christensen no habían causado suficientes problemas sin que él se
preguntara si él y Tess podrían ir a buscar la cena de ensayo de algún
extraño para poder enredarse de nuevo?

—Estábamos hablando de cómo tenía mucho sentido que te quedaras

con Phillips mientras reparan tu apartamento —dijo Blackburn,
sonando aún más satisfecho de sí mismo que la expresión de sé
exactamente lo que estás pensando pegada a su cara, si eso era posible.

Sus mejillas palidecieron y su barbilla tembló antes de que apretara

los labios lo suficientemente fuerte como para que una pequeña línea
blanca apareciera alrededor de su boca.

—No hay necesidad de eso. Estoy segura de que podría conseguir un

hotel de alguna manera. No quiero imponerme a ti, a Fallon ni a nadie
más.

Sus bolas se desviaron hacia un lado cuando ella dijo cualquiera en

ese tono desdeñoso, pero debajo había más, como si se estuviera
desviando. Cualquiera que sea su razón, todavía le dolía. Le había
gustado mucho antes. Habían sido cordiales el otro día. ¿Ahora era solo
alguien? Auch.

—No es una imposición; es solo Phillips allí. —Blackburn golpeó con

fuerza el hombro de Cole con una mano pesada—. Realmente pensé que
esto les daría a ustedes dos la oportunidad de conocerse un poco mejor
antes de que nazca el bebé. Ahora, si te molesta la idea de tener que
comer Corn Flakes en la mesa con este chico todas las mañanas, no
deberías, porque estará de viaje cada dos semanas.

El capitán del equipo no se equivocaba. Los horarios de hockey eran

brutales. Tres juegos por semana en promedio, al menos la mitad de los
cuales eran fuera de casa para un total de ochenta y dos juegos por
temporada. A Cole le encantaba. El viaje del que podía prescindir, pero
¿la rutina diaria de jugar o prepararse para un juego al día siguiente?
Era justo el tipo de consistencia por la que vivía. Pero el punto era que
estaba jodidamente ocupado. Si él y Tess hacían las cosas bien, ella
realmente podría mudarse y habría la menor interrupción posible en sus
horarios, sea lo que sea que ella llene el suyo.

—No estoy segura de que sea una buena idea —dijo Tess, su mirada
apareciendo como una pelota de ping-pong, aterrizando en todas partes
menos en él.

—Es una gran idea —dijo Fallon mientras se unía a ellos en el pasillo,
sosteniendo su teléfono, cuya pantalla mostraba lo que parecía ser la
madre de todos los chats grupales—. Gina y Lucy están de acuerdo.

—No quiero ser una obligación —dijo Tess, su voz temblando un

poco—. Puedo quedarme en un hotel. Hay algunos para estadías
prolongadas que no están tan lejos.

Blackburn y Fallon le enviaron miradas de haz algo, idiota , pero él

apenas se dio cuenta. Estaba demasiado ocupado asimilando la forma
en que Tess parecía encogerse contra la pared, como si al hacerlo pudiera
hacer que el mundo entero no se diera cuenta de que estaba allí.

Conocía ese lenguaje corporal. Mierda, había tenido que desaprender

esa mierda con cada nueva escuela en la que estaba inscrito cada seis a
nueve meses mientras crecía. Los otros dos no se dieron cuenta; eran un
par de bulldogs emparejados que no tenían en ellos dejar ir una idea una
vez que la agarraron.

Si alguien iba a salvar a Tess de sus órdenes útiles, tendría que ser él.

—No es obligación. De verdad —dijo, en serio—. Nos permitirá

conocernos un poco mejor antes de que nazca el bebé y resolver las cosas
de la paternidad compartida. Tendrás tu propio espacio, y será
estrictamente como amigos. No tengo motivos ocultos.

Y no los tenía, o más correctamente, no los tendría. Fue solo el impacto

de verla de nuevo lo que lo puso en modo hey-bebé. “Bebé" siendo la
palabra clave que necesitaba recordar de ahora en adelante.

No tenía idea de cómo se lo iba a decir a sus padres o a Marti.

Cuando Martí y él finalmente volvieran a estar juntos porque siempre

lo hacían, en horario y según la rutina él tendría que decírselo. No había
estado bromeando sobre la paternidad compartida; no sería solo el tipo
que contribuyó con la mitad del ADN y escribió un cheque ocasional.

Mientras él y Tess se mantuvieran alejados de las bodas y recordaran

que lo que había sucedido había sido un evento único (bueno, tres
veces), entonces no había ninguna razón por la que no pudieran hacer
que esto de la paternidad conjunta funcionara. Solo necesitaba hacer
algunas pequeñas modificaciones a su régimen diario. Probablemente ni
siquiera se daría cuenta.

—¿Estás seguro? —preguntó Tess, su mirada finalmente

deteniéndose en él.
 Asintió.

—Absolutamente. De todos modos, es solo por unas pocas semanas,

así que, si hago que quieras arrancarte el cabello, solo debes recordar
que no será para siempre.

Se subió las gafas y le dirigió una mirada dura.

—Está bien, pero necesitamos para aclarar algunas cosas primero.

—Dispara.

—Esto es solo temporal. Ningún negocio divertido. Sin bodas a la

fuerza. No más noches desnudos juntos, sin ofender, pero esto —hizo
un gesto entre los dos—, fue algo de una sola vez.

—Nos enredamos —dijo, repitiendo sus palabras de esa mañana.

—Exactamente. —Asintió, sus rizos hasta la barbilla rebotando—.

¿Puedes aceptar mis términos?

Asintió, tratando de entender por qué la declaración de sus

condiciones lo golpeó como un disco rozándole las bolas. Aun así, no
podía culparla. Tampoco era como si este hubiera sido su plan.

—Bien —dijo, su fachada de bolas de bronce se deslizó un poco

cuando dejó un suspiro tembloroso—. Vamos a hacerlo.

—Finalmente —dijo Fallon con un suspiro—. Si eso hubiera

continuado por más tiempo, habría tenido que golpearlos a ambos con
una penalización por retraso del juego. —Dio medio paso hacia atrás en
el apartamento y resurgió con un gatito blanco y negro que se retorcía—
. Ahora, Phillips, llévate a Kahn.

Bajó la maleta al suelo y cogió al gatito. Era diminuto y suave y tenía

ojos grandes y diminutos dientes diminutos que se hundieron con
experta eficiencia en su pulgar.

—¿Por qué estoy sosteniendo un gatito? —preguntó.

 —Ese es Kahn —dijo Tess con todo el amor en su voz—. Él está
viniendo, también, pero todavía no tengo una jaula para gatos, así que
tendrás que sostenerlo.

—No. —Sacudió la cabeza y trató de entregar a Kahn a Blackburn o

Fallon, quienes solo sonrieron y se negaron—. Sin gatos.

—No voy a abandonar a Kahn —dijo Tess, su voz temblando de

nuevo—. Yo no haré eso.

—Es solo un gato. —De acuerdo, un gato muy suave y pequeño, pero
sigue siendo un gato. Y su casa era una zona sin animales, una regla que
el estúpido mapache panda basura seguía ignorando.

—Exactamente. —Tess parpadeó rápidamente e inhaló una

respiración profunda—. No es como si fuera un cocodrilo. Pero ten
cuidado con su camiseta… —La bola de pelo de Satanás lo mordió de
nuevo, esta vez en el costado de su palma—. Ay. No te preocupes, lo
superará cuando crezca.

—¿En serio? —Seguro como el infierno que no se sentía así.

—Probablemente no. —Volvió a hacer esa cosa de respiración

temblorosa y parpadeo rápido—. Pero tengo esperanza.

Y tenía una gran L en la columna de victorias/derrotas en este

momento porque Kahn, el Mordelón volvía a casa con ellos.

—Mientras haya eso. —Ajustó su agarre incómodo sobre el animal

malvado que acababa de terminar con pequeñas garras diminutas y
puntiagudas incrustadas en su palma—. Él no araña las cosas, ¿verdad?

—No. —Dejó escapar una tos que sonaba como si fuera más que eso,
pero su rostro permaneció neutral—. Es totalmente un mito que los
gatos hagan eso.
 —De acuerdo. —Se había mudado demasiado para tener mascotas,
incluso un pez dorado, por lo que no podía llamarla en lo que parecía
una mentira descarada, así que no lo hizo—. Me alegra escucharlo.

Está bien, él podría hacer que esto funcione. Acababa de establecer las
reglas básicas. Estaría bien. Kahn eligió ese momento para volver a
morder el pulgar de Cole. Dios, esperaba que eso no fuera una señal de
lo que estaba por venir.
 Capítulo 6
Kahn estaba perdido.

Tess apenas estaba despierta a la mañana siguiente y, sin embargo, ya

estaba en modo de pánico súper silencioso. ¿Por qué callar la histeria?
Porque la casa de Cole era un museo donde cada exhibición estaba
dedicada a algo del color de la avena fría. Estaba tan limpio que
prácticamente podía oler la lejía, e incluso la idea de hablar por encima
de un susurro parecía fuera de lugar y extraña. Entonces, ¿un gatito
deambulando libre para abrirse camino hacia la satisfacción en lo que
probablemente era un sofá de cuero color topo de diez mil dólares? Sí,
ese era el tipo de situación que definitivamente requería morirse de
ganas de orinar, pero todavía faltaban veinte minutos para la próxima
salida interestatal.

—Kahn —susurró y gritó, siguiendo las palabras con el suave

chasquido de su lengua contra el paladar.

Por lo general, esos dos sonidos hacían que él respondiera, pero esta
vez no pasó nada. Ya había revisado debajo de la cama, en el asiento
junto a la ventana que daba al patio trasero lleno de árboles de hoja
perenne, y en cada rincón y grieta del dormitorio y su baño adjunto.
Kahn había desaparecido, o más correctamente, había vagado más allá
de su habitación.

Mierda.

Debería haberlo sabido mejor. No era que hubiera planeado dejar

suelto a su pequeño y adorable terror en el Louvre, pero últimamente
empezaba a sentirse como la historia de su vida.
 Ella no había planeado quedarse embarazada. No había planeado que
el techo sobre su cama se derrumbara. No había planeado mudarse a la
casa muy bonita y demasiado elegante de Cole. Pero aquí estaba ella,
incluso si faltaba su gatito.

Había un chiste en alguna parte y si no estuviera a punto de ahogarse

en un sudor frío, lo habría encontrado. Ahora mismo, sin embargo, tenía
que encontrar a Kahn.

Había dejado la puerta de su dormitorio entreabierta esta mañana

cuando volvió de la cocina con una taza de té caliente y una tostada
untada con mermelada de frambuesa. La idea era que se acurrucaría y
tomaría un refrigerio en la cama con Kahn antes de comenzar a
despertarse, ya que normalmente las primeras dos horas del día eran un
desastre para ella. Definitivamente no era una persona mañanera, lo que
explicaba por qué le tomó un minuto darse cuenta de las diminutas
huellas de gatito color frambuesa que salían por la puerta de su
habitación.

—Mierda.

Lo último que quería era tener que explicarle a Cole por qué había
huellas de mermelada en toda su casa limpia a nivel de mamá
aterradora.

Salió a toda prisa de la habitación, sus calcetas suaves con forma de

unicornio arcoíris la enviaron deslizándose por el piso de madera dura
impecable y ultrabrillante mientras intentaba girar a la izquierda hacia
el pasillo demasiado rápido. Apresurándose para alcanzar a Kahn antes
de que destrozara las cortinas o se fuera a la ciudad con un rollo de papel
higiénico, siguió las huellas de las patas. Las manchas moradas
desaparecieron a través de la abertura apenas visible de una puerta en
el otro extremo del pasillo. Corriendo hacia adelante, empujó la puerta
para abrirla y medio resbaló, medio acelero antes de detenerse en seco
en medio de la habitación de Cole.
 Doble mierda.

No se había dado cuenta de que esta era su habitación. La noche

anterior, había estado tan cansada después de cargar sus cosas que se
había estrellado casi inmediatamente después de que él le mostrara la
habitación de invitados. Ni siquiera había hecho un recorrido completo
por la casa, solo un asentimiento de que la cocina estaba por allí y la sala
de estar justo al otro lado. Ahora estaba de pie en medio de un
dormitorio que era todo blanco, en serio, todo era como el interior de un
frasco de mayonesa, excepto por Cole y las huellas moradas de las patas
de Kahn que dejaban un rastro a través de la extensión nevada de la
colcha.

Las patas llevaron a Kahn, quien se había hecho una pequeña cama
con el cabello rubio hasta la mandíbula de Cole que permitía que la
pequeña bola de pelo se enroscara justo al lado de la cara de Cole.

Esto era malo Esto era realmente malo.

—Kahn —dijo, su voz lo más fuerte posible mientras aún no

despertaba al hombre semidesnudo que definitivamente no estaba
mirando.

—Ven aquí, gatito, gatito.

Ni el gato ni el hombre se movieron.

Mierda del triple al infinito.

Tenía que sacar a Kahn de aquí. ¿Y las huellas de las patas? Ella
encontraría una manera de arreglar eso. Donde había voluntad, había
un Magic Eraser y un plan.

Tess cruzó la habitación de puntillas, evitando las huellas de las patas

en el suelo para no esparcir la mermelada, y se dirigió al lado de la cama.
El truco iba a ser recoger al gatito sin despertar a Cole. Iba a necesitar
mucha suerte y más que un poco de ayuda desde arriba para mantener
cerrada la boca de gatito de Kahn.

Con el corazón martilleando en su pecho, hizo todo lo posible para

fingir que era la heroína en alguna película de espías de acción y
aventuras que tenía que evitar las luces láser rojas y delicadamente
alcanzó al gatito. Las yemas de sus dedos solo estaban rozando el pelaje
cuando todo se fue al infierno.

Kahn dejó escapar un maullido de sorpresa y se lanzó hacia arriba en

el aire de esa manera que solo los gatos pueden hacer. Aterrizó, sin duda
con las garras extendidas, justo en medio del pecho desnudo de Cole.
Eso envió a Cole a una posición sentada mientras dejaba escapar un
aullido de dolor, el movimiento desalojó al gatito, quien dio una
voltereta en el aire y aterrizó suavemente, con las patas primero, en el
suelo. Kahn lanzó un siseo de desaprobación hacia ella, ¡ella!, y luego
salió de la habitación, dejando solo un par de huellas de patas moradas
a su paso.

Cole se frotó la mancha roja en el pecho.

—¿Por qué estás en mi habitación?

—Recuperando a gatitos. —¿Eso sonó entrecortado? Se sentía sin

aliento. Sus pulmones habían dejado de funcionar en el momento en que
su mirada se clavó en sus largos y fuertes dedos masajeando su
musculoso pecho justo sobre sus pectorales. ¿Hacía calor aquí?

Se sentía caliente.

—Kahn estaba ronroneando.

Levantó una ceja rubia, un lado de su boca se arqueó antes de volver

a suavizarse en una línea como si estuviera luchando por contener una
sonrisa.

—¿Es eso lo que era el zumbido en mi oído?

 Está bien, puede que no tenga las mejores habilidades con las
personas, está bien, cualquier habilidad con las personas, pero sabía
cuándo alguien le importaba una mierda, y Cole ciertamente lo estaba
haciendo. Estaba a punto de llamarlo y hacerle saber exactamente lo que
pensaba al respecto cuando él echó hacia atrás las sábanas, revelando
que dormía solo con un par de calzoncillos bóxer negros.

Respira hondo, Tess. No mirarás debajo de la cintura. no importa si lo

ha visto antes, y lo lamió, lo besó, lo chupó y…

—La mayoría de los científicos creen que el ronroneo comienza en el

cerebro del gato cuando se envía una señal a los músculos de la laringe
—espetó, sonando tan aterrorizada y totalmente extraña como se sentía
porque la voz en su cabeza se suponía que era su conciencia la que se
había vuelto loca con ella.

—Vibran hasta ciento cincuenta vibraciones por segundo. Eso hace

que las cuerdas vocales del gato se separen cuando el gato respira, que
es el ronroneo que escuchamos.

Cole se puso de pie y se estiró, con los brazos extendidos, cada

músculo tirante.

—Fascinante.

—¿Te estás burlando de mí? —La vergüenza se abrió camino a través

de su piel por lo que estaba diciendo sobre ronronear y lo que estaba
pensando sobre cómo los antebrazos estaban realmente sobrevalorados
y tratando de recordar cómo se llamaba esa cosa en V en las caderas de
un chico.

—Nunca molestaría a una mujer en mi habitación de esa manera. —

Le dio un lento arriba y abajo—. Especialmente no cuando solo viste una
camiseta de gran tamaño y nada más.
 —¿Cómo puedes saber que no estoy usando nada más? —Su cerebro
procesó sus palabras el segundo después de que salieron de su boca
porque, por supuesto, eso no podía suceder antes de que ella lo dijera.
No. No siempre-dice-la-cosa-incorrecta ella—. ¡No importa! No
respondas eso.

Un lado de su boca se elevó en una sonrisa arrogante, pero se quedó

plano cuando miró hacia su cama, su mirada siguió las huellas brillantes
de Kahn a través del edredón blanco y hacia la puerta. Con el vientre
hundido, supo lo que estaba a punto de preguntar antes de que abriera
la boca. Si tan solo tuviera una mejor respuesta.

La aguda mirada de Cole se volvió hacia Tess.

—¿Por qué hay huellas de patas moradas por todas partes?

Aproximadamente una hora más tarde, Cole guardó el trapeador y

movió su edredón, ahora libre de huellas moradas, de la lavadora de
gran tamaño a la secadora.

Ese alivio de que todo estuviera en su lugar se instaló en él y su pecho

finalmente se relajó como siempre lo había hecho cuando desempacaba
la última caja de la mudanza cuando era niño.

Recuperando el sentido del derecho, siguió el olor del cielo hasta la

cocina.

Tess, que ahora vestía jeans y una camiseta verde lima de una película
de superhéroes, estaba frente a la estufa, cantando desafinada y bailando
casi al ritmo de la música que salía de su teléfono en el mostrador.
 Su mirada no fue atraída a su trasero inmediatamente. Había tomado
dos respiraciones completas entre entrar a la cocina y mirar, lo cual era
más o menos un milagro, considerando que había estado soñando con
el culo de Tess, y el resto de ella, toda la noche. Tenerla justo al final del
pasillo mientras se adhería a la regla de no más desnudos juntos iba a
ser un infierno.

Ordena tu mierda, Phillips. Te casaste, no te revolvieron el cerebro. Está en

tu cocina, por el amor de Dios.

Normalmente, la cocina estaba fuera del alcance de cualquiera

excepto de él. Aquí fue donde se horneó el estrés. Seguía cada receta con
precisión, midiendo previamente cada ingrediente en pequeños tazones
de vidrio y colocándolos en el mostrador al alcance de la mano para
poder agregarlos según fuera necesario.

Tess no. El cartón de huevos abierto estaba en la isla. El pan estaba

junto al fregadero. Había especias y una botella de vainilla esparcidas
de cualquier manera alrededor de los mostradores. Hizo que su fosa
nasal derecha se contrajera, lo que no era un buen aspecto para nadie, y
mucho menos para el tipo cuya atención quedó atrapada, nuevamente,
por el trasero perfecto de Tess.

Oh, sí, porque si se volviera ahora mismo y lo viera haciendo su mejor

cara de imbécil burlándose mientras le miraba el trasero,
definitivamente lo golpearía con la sartén.

Por suerte para él, logró desviar su atención antes de que Tess se diera
la vuelta.

—Todavía no puedo creer que al menos no me dejaras limpiar —dijo

mientras volteaba una rebanada de pan francés en la sartén.

La bola de pelo favorita de Satanás, sin patas moradas, estaba

acurrucada en el asiento de la ventana. Kahn abrió poco a poco un ojo
para mirar a Cole antes de despedirlo con un movimiento de su cola.
 Sí, de vuelta a ti, amigo.

—Tengo un sistema para mantener este lugar limpio —dijo.

Tess se volvió hacia él, sus ojos grandes y redondos detrás de sus
gafas.

—¿Estás tratando de decirme que no tienes un servicio que haga eso

por ti? —Le hizo un vago gesto de saludo—. Pensé que eso es lo que
hacían todas las personas ricas, y especialmente las personas como tú.
—Murmuró algo entre dientes y jugueteó con el paño de cocina antes de
decir con un medio chillido avergonzado—: Ya sabes, un atleta
profesional ocupado.

—¿Quieres decir deportistas mimados? —bromeó.

Tess se volvió de dieciséis tonos de rojo, su mirada bajó a sus zapatos

mientras parecía encogerse físicamente frente a él.

Bien hecho, imbécil.

—No necesito limpiadores —dijo, con la esperanza de poder superar

el momento incómodo—. Todo lo que necesito son tres horas y cuarenta
y dos minutos una vez a la semana. —Sí, lo cronometra. Sí, tenía un
diario de viñetas para rastrearlo. No, no iba a decirle a ella ni a nadie
más sobre eso—. Es cuando me pongo al día con mis podcasts.

—¿Cuáles escuchas? —preguntó mientras tomaba un par de platos de

un armario y colóquelos en el mostrador.

—Cosas como Cosas que deberías saber.

—Me encanta ese. El episodio sobre cómo funcionan los códigos de

barras fue realmente genial.

Puso un par de tostadas francesas en un plato junto con algunas bayas

mixtas y tocino de pavo.
 —¿Quieres un poco? —Le tendió el plato—. Es mi especialidad, hecho
con ingredientes secretos y todo.

Olía bien, realmente fenomenal, como galletas en forma de desayuno,

pero tenía su rutina.

—Nah, tengo…

—¿Un habitual? —Le guiñó un ojo—. Ya noté todos los recipientes de

preparación de comidas en el refrigerador.

—Exactamente. —Buscó en la nevera el desayuno preenvasado que

había preparado el otro día, pero no terminó de sacarlo. El olor le llegó—
. ¿Hay vainilla en la tostada francesa?

Sostuvo el plato de manera que estaba prácticamente debajo de su

nariz.

—Sí.

Cediendo a la tentación, tomó el plato y agarró un tenedor del cajón.

—Tanto por mantener en secreto tu ingrediente secreto.

Se encogió de hombros y sonrió como si él no hubiera descifrado el

código de su receta.

—Lo que digas.

Usó el borde de su tenedor para cortar un bocado y se metió la tostada

francesa en la boca. Fue una explosión de sabor en su lengua. Inhaló
cuatro bocados más. Los huevos, la vainilla, el abundante pan grueso y
algo que hizo que su boca hormigueara. Apenas se notó al principio,
pero ese innegable zumbido contra sus labios continuó hasta que no
pudo ignorarlo.

—¿Hay canela ahí? —Como si no lo supiera ya.

 —¡Lo adivinaste! —Tess le dio un mordisco a su tostada francesa y
cerró los ojos con felicidad gastronómica—. A veces le pongo
saborizante de almendras, pero parecía una mañana de canela, ¿no
crees?

Con el corazón martillando contra sus costillas y su mandíbula

comenzando a sentirse como si las hormigas estuvieran caminando
sobre él, Cole abrió el gabinete sobre el fregadero, tomó el Benadryl, sacó
dos tabletas del paquete y se las tragó.

—¿Estás bien? —preguntó Tess, apresurándose con un vaso de

agua—. Mierda. ¿Tienes un EpiPen? ¿Necesitas ir al hospital? Podría
llamar a Fallon, ¡es enfermera de urgencias.

—Estaré bien. —Esta no era la primera vez que sucedía y

probablemente no sería la última.

Tenía un proceso para lidiar con eso.

—¿Está seguro? —Tess presionó el dorso de su mano en su frente

como si él tenía fiebre—. No arrojaste ese Benadryl como si estuvieras
bien.

—Es una alergia menor a la canela. Tengo urticaria, eso es todo. —

Sacó su teléfono de su bolsillo porque era hora de pasar al paso dos.
Empezó a enviar mensajes de texto—. Pero tengo que decirle al médico
del equipo lo que sucedió, esa es la rutina descrita en las reglas del
equipo.

—Lo juro, no estoy tratando de matarte a propósito —dijo Tess,

empujando su cabello rubio rizado detrás de ambas orejas—. ¿Puedo
hacerte unas tostadas francesas sin canela para compensarlo?

Incluso si él fuera el tipo de persona a la que le gusta correr riesgos,

eso probablemente no sucedería. Así las cosas, todo este incidente fue
más o menos el recordatorio perfecto de por qué apegarse a su rutina
era la mejor opción.

—Me quedaré con lo de siempre —dijo, puntuándolo con una sonrisa

ahora que sus labios habían dejado de hormiguear—. Huevos duros,
arándanos, tocino y tostadas de aguacate.

Diez minutos más tarde, estaba rompiendo el aguacate en su tostada

mientras Tess, con los hombros caídos, empujaba pedazos de tostadas
francesas empapadas en almíbar alrededor de su plato cuando sonó su
teléfono. La cara del entrenador Peppers apareció en la pantalla. Esto iba
a ir tan bien como la tostada francesa.

—No es tan malo —dijo Cole en lugar de un saludo—. Estaré bien en

la práctica y definitivamente para el próximo juego.

—¿Qué, estabas estudiando las nuevas obras tan duro que olvidaste
que eres alérgico a la canela? —preguntó el entrenador, su tono era la
mezcla habitual de determinación y molestia—. No te molestes en
mentir, ambos sabemos que has estado evitando el nuevo sistema. La
buena noticia es que tendrás más tiempo para aprenderlo, porque el
doctor quiere que te pierdas la práctica de hoy. —El entrenador dejó
escapar un resoplido frustrado de disgusto—. La liga está siendo más
estricta con este tipo de cosas desde que Nelson tuvo que retirarse
debido a su reacción alérgica al equipo de hockey y Fesil comió pollo en
una cena del equipo que tenía maní. Y como mañana es un día libre, no
quiero verte patinar hasta la mañana del día del juego.

—Eso es una mierda —dijo Cole, su cuerpo se tensó cuando una

ráfaga de frustración lo atravesó—. Ambos casos fueron extremos.
Acabo de comer unos cuantos bocados de tostadas francesas. Estoy.
Bien.

—Es bueno saberlo —dijo el entrenador—. Te veré cuando estés

autorizado.
 Mierda. No. No se perdería las prácticas. No a menos que le faltara
una extremidad o algo así.

Esto era hockey, no fútbol. Jugaban a través del dolor. Mierda.

Golpeó el hielo después de recibir cinco puntos sobre la ceja derecha

y anotó más goles que cualquier otro juego en su carrera.

—No es justo.

El entrenador resopló.

—La vida tampoco. Lidia con eso.

Colgó y Cole miró fijamente su teléfono, tratando de averiguar qué

acababa de suceder. El hockey era su constante. Sin importar en qué
ciudad vivieran o cuántas veces se hubieran mudado ese año, siempre
había un equipo, incluso si se trataba de un simple hockey callejero en
un callejón sin salida.

Ahora todo en su vida estaba cambiando y lo odiaba. Todo lo que

quería era su desayuno normal, seguir su horario habitual y patinar sus
jugadas habituales.

Volcó su desayuno en la caja de preparación y lo volvió a poner en el

refrigerador.

—Debería estar practicando ahora mismo.

Tess miró hacia arriba con un sobresalto, la preocupación hizo que las
comisuras de su boca se hundieran hacia abajo.

—¿Es eso seguro, ya que acabas de tener esa reacción y tomaste dos
Benadryl?

—Es lo que se supone que debo hacer. —En lugar de distraerse con
Tess haciendo sus movimientos de baile en su cocina.
 Lo tenía todo resuelto. Su carrera en el hockey. Su vida con Martí, una
segunda constante en su vida después del hockey. Mierda, ella era la
razón por la que incluso había canela en los gabinetes de su cocina. El
cambio no era una opción.

Ahora estaba excluido de la práctica de hoy, había embarazado a la

mujer equivocada y ella casi lo envenena. Era solo… Miró a Tess, que
seguía sentada en la mesa junto al gran ventanal. Estaba comiendo los
últimos bocados de tostadas francesas con movimientos espasmódicos,
todo su cuerpo rígido y sus ojos enfocados en cualquier cosa menos en
él, era como mirar a un cachorro al que acababan de patear y lo golpeó
justo en el plexo solar.

Bien hecho, imbécil. ¿Te sientes mejor ahora que la hiciste sentir como
una mierda?

—Tess —dijo, pasándose los dedos por el pelo—. Lo siento.

—Esto va a ser una transición para los dos. Sin embargo, no te

preocupes, prometo no hacer nada más con canela —dijo con una
sonrisa forzada mientras se levantaba y caminaba con pasos rígidos
hacia el fregadero, donde enjuagaba su plato y lo metía en el
lavavajillas—. Bueno, tengo que ir a abrir la tienda. No te preocupes, me
aseguraré de que Kahn no se escape de mi habitación para que no tengas
que preocuparte por los ataques de gatitos. —Hizo una pausa,
absorbiendo una profunda respiración antes de soltarlo—. Y no te
preocupes, saldremos de aquí lo antes posible y podrás volver a tu vida
normal. Me aseguraré de que apenas nos notes hasta entonces. No
quiero ser la hierba de cangrejo en tu césped.

Y era oficial. Era un idiota gigante.

—No lo eres.

—Eso es dulce de tu parte. —Recogió a Kahn, que empezó a ronronear

casi de inmediato, y salió de la cocina.
 Cole se quedó en medio de la habitación blanca sobre blanco, con la
sensación de que le faltaba algo y no solo no sabía cómo encontrarlo,
sino que no sabía qué era.
 Capítulo 7
¿Quién hubiera pensado que casi matar a Cole no sería la peor parte
del día de Tess? No, ese honor pertenecía a la momzilla de la novia
parada en medio de Forever in Bloom con esa mirada de “estoy tan
molesta que mi Botox podría fallar”.

En los últimos treinta minutos, la futura novia, Christine, y su muy

involucrada madre, Valeria, habían debatido los cinco ramos de flores
de muestra que Tess había creado para el gran día. Por supuesto, debatido
significaba que Christine había hecho su elección en 12,02 segundos,
mientras que Valeria había pasado el tiempo restante explicando una y
otra vez que, si bien ninguno de los ramos de flores estaba realmente a
la altura, el de las margaritas era simplemente la elección más horrible.

—Sé que Christine pidió margaritas y le advertí totalmente que

probablemente era la elección equivocada, pero incluso ella tiene que
verlo ahora que ha preparado el ramo de muestra —dijo Valeria Henson,
con su acento de la clase alta de Harbor City manejando. para alcanzar
niveles de condescendencia que Tess no se había dado cuenta que eran
posibles—. No eres tú, por supuesto, estoy segura de que lo intentaste,
pero esto está todo mal.

El ramo de gerberas blancas, girasoles dorados, rosas amarillas y

ásteres pálidos mezclados con una hermosa vegetación, atados con una
gruesa cinta de arpillera, no era para todas las novias. Definitivamente
no era para la mujer cuyas marcas de moda de alta gama tenían
etiquetas, sino para su hija, que parecía que estar en la zona residencial
era lo último que deseaba. Sí, el ramo encajaba perfectamente con su
ambiente relajado. No es que Christine estuviera diciendo eso.
 En cambio, solo miró con dagas la espalda de su madre y dejó escapar
pequeños resoplidos de frustración.

El viaje por el puente y de regreso a Harbor City para estos dos iba a
ser muy incómodo. La vergüenza de segunda mano de siquiera
imaginar cómo sería su viaje a casa hizo que Tess alcanzara el remolino
siempre presente de factoides en su cabeza para sacar algunos que
podrían distraer la atención de la peor incomodidad del momento: oh
Dios mío, la gente es la peor.

—Las margaritas eran la flor de Freya en la mitología nórdica —soltó

Tess—. Ella era la diosa de la belleza y el amor. Hoy en día, a veces se
les dan margaritas a las nuevas mamás porque Freya también era la
diosa de la fertilidad.

Valeria dio un paso atrás, logrando darle una mirada que era una
mezcla de molestia y confusión acerca de si Tess estaba mentalmente
ahí. No era la primera vez que la gente la miraba así.

Demonios, era una gran parte de la razón por la que limitaba su

población tanto como era posible.

Tess se preparó para una réplica punzante como la que su tío

Raymond era famoso por decir, pero los ojos de Valeria se abrieron y se
giró para mirar a su hija.

—Lo sabía —dijo con un jadeo ofendido—. Por eso insistes en este
ramo de pueblerinos. Acabas de deshacerte de todos nuestros planes y
quedaste embarazada de este hombre totalmente inapropiado. No es
parte de nuestro círculo. ¡Ni siquiera pertenece a nuestro club! ¿Cómo
pasó esto?

Oh, mierda. Oh, mierda. Oh, mierda.

Tess agarró el ramo con tanta fuerza que la áspera cinta de arpillera le
pinchó las palmas de las manos. Si había algo peor que tener que tratar
con personas, era lidiar con sus emociones desordenadas. Era solo…
ugh. Tal vez lo sacarían y esperarían hasta que llegaran a casa para lidiar
con el arbusto espinoso en el que accidentalmente los había arrojado,
una vez más, diciendo algo incorrecto.

—Bueno, jovencita —dijo Valeria, su justa demanda de respuestas

arrastró a Tess de regreso al infierno del aquí y ahora—. Te crié para que
siempre supieras tu lugar. ¿Cómo pasó esto?

Christine se desperezó de su silla situada entre dos hibiscos de color

rosa intenso, con un brillo peligroso en sus ojos muy arrugados.

—Me lo follé, madre. Mucho. Por toda la casa de la playa, la cabaña

club y el penthouse. —Dio tres pasos hacia Valeria, cada movimiento
una advertencia—. A partir de ahora, cuando entres en cualquier
habitación, te estarás preguntando si estaba de rodillas chupándole la
polla allí, y la respuesta es sí. Lo hice, y fue fabuloso.

La única respuesta de Valeria a esa bomba de la verdad fue un jadeo

agudo.

Incapaz de detener el flujo factoide provocado por tanta emoción

cruda, Tess siguió adelante.

—Los girasoles simbolizan la adoración y la longevidad. —Puso el

ramo sobre el mostrador con manos temblorosas como si fuera otro día
normal en lugar de una pelea madre-hija que haría retroceder a los
luchadores de MMA porque era demasiado cruel—. Las ásteres tienen
que ver con el amor y la paciencia, pero solían pensarse en ellos como
una flor mágica y que podías ahuyentar el mal quemándolos.

—¿Supongo que no tienes una cerilla? —La pregunta de Christine

estaba dirigida a Tess, pero se dijo al 100 por ciento en beneficio de su
madre.

Valeria soltó un carraspeado ofendido.

 —Bueno, si eso es lo que sientes al respecto, entonces puedes pagar
esta boda tú misma.

Tess cerró los ojos con fuerza. ¿Podría colarse en la parte de atrás o era
demasiado cobarde? Lo cual resulta que se usó en sentido figurado para
la cobardía desde al menos 1929. Mantuvo la boca cerrada con tanta
fuerza que le dolieron los labios.

Cállate, cerebro raro. Además, para llegar a su oficina, tendría que

atravesar la zona de guerra madre-hija, y eso no estaba sucediendo.

Christine levantó las manos con frustración y dejó escapar un gemido

largo y profundo.

—Te dije que Mason y yo queríamos hacer eso en primer lugar, pero
insististe.

Ignorando a su hija, Valeria se volvió hacia Tess.

—Quiero mi dinero de vuelta.

El intestino de Tess se retorció, cayó y luego se hundió hasta el manto

de la tierra. Su margen de beneficio era escaso como era. No podía
permitirse esa pérdida.

—Lo siento, pero el depósito no es reembolsable.

Valeria levantó una ceja.

—¿De verdad crees que eres rival para mis abogados?

—Tú firmaste el acuerdo. —Y esa declaración habría sido mucho más

poderosa si no hubiera salido todo tembloroso y nervioso para igualar
el pánico zigzagueando y zigzagueando dentro de ella.

¿La confrontación personal con los clientes? Realmente no era lo suyo.

 —No importa. —Valeria descartó su preocupación encogiéndose de
hombros—. Tendrás que lidiar con el tiempo y los gastos de
responderlas de todos modos. ¿Realmente puedes permitírtelo?

Tess no necesitaba hacer el cálculo mental. No podía

—Puedo darte la mitad del depósito.

—Maravilloso —dijo Valeria con una sonrisa helada antes de salir de

la floristería sin siquiera mirar a su hija.

Guau. Eso fue… Sí, fue algo, y ahora se había quedado sin un cliente
y medio depósito. Agregando mentalmente buscar más dólares a su lista
que ya estaba repleta de las tareas habituales de la jornada laboral
además de entrevistar a un nuevo repartidor, Tess dejó escapar un
suspiro mientras recogía los cinco ramos de flores de muestra. Cada uno
de los grupos iría al refugio de violencia doméstica a unas cuadras de
distancia para alegrar el lugar como parte de su programa comunitario
de retribución. Otras flores de exhibición y muestras florales fueron a las
funerarias para aquellos cuyas familias no podían pagar nada y un
programa vocacional de escuela secundaria para que los horticultores
en ciernes pudieran estudiar mejor la flora.

—Eso realmente te jodió un poco, ¿no? —preguntó Christine mientras

seguía a Tess a la fresca vitrina.

Tess asintió, sus rizos redondos rebotando más alegremente de lo que

se sentía.

—Sí. —Realmente, ¿cuál era el punto de mentir sobre eso?

—Tengo algunos años más antes de entrar en mi fideicomiso, pero

puedo pagar al menos el monto del depósito original —dijo Christine—
. ¿Podríamos encontrar flores que se ajusten a ese presupuesto?

De repente, Tess estaba mucho más sincronizada con sus rizos que
subían y bajaban.
 —Definitivamente.

Christine sonrió, ordenó más como el ramo atado con arpillera para
ella y sus damas de honor, dijo que el resto de las flores podrían ser lo
que funcionara con lo que quedaba en el presupuesto y pagó la cantidad
total. Tess no sabía qué decir, así que, por una vez, mantuvo en silencio
la parte factoide de su nervioso cerebro y solo dijo gracias.

Unas horas y muuuucha gente más tarde, Tess cambió el cartel de

abierto a cerrado.

Era la noche de Pintar y Beber. Puede que no pueda disfrutar del vino
del estante de liquidación y Dios sabía qué haría Larry que pintaran esta
noche, pero al menos estaría con sus chicas.

Luego se iría a casa con Cole. Bueno, no a casa para él. Él estaba allí.

Y ella también. Y estarían solos. Y no pasaría nada entre ellos y eso

sería muy, muy bueno, ¡Lo sería! No importaba lo tentada que estuviera,
no se rendiría. Eso solo ocurría en las bodas.

En lugar de sentarse sobre su trasero en su sala de estar, Cole debería

estar en el hielo. Debería estar patinando hasta que le dolieran los
pulmones y sus muslos suplicaran piedad. Fue uno de esos días. En
cambio, había pasado todo el día haciendo mierda y ahora estaba
mirando un libro de jugadas de hockey que hacía poco o ningún uso de
su conjunto de habilidades específicas.

Él era rápido.
 Siempre conocía el lugar perfecto en el hielo. Prácticamente podría
volverse invisible para los porteros. Pero Peppers ya no quería eso.
Quería algo nuevo.

Peppers lo expresó como “habilidades adicionales” y “subir de nivel”,

pero todo se redujo a más que ajustes menores y Cole lo odiaba.

Arrojó el libro de jugadas sobre la mesa de café con más fuerza de la

necesaria y se deslizó, por un lado, aterrizando con un ruido sordo,
seguido de un fuerte y molesto aullido de gatito. Lo siguiente que Cole
supo fue que Kahn estaba en el aire, con un trozo de material blanco
pegado a una pata. Hizo una especie de movimiento de giro en el aire
acompañado de un silbido pobre y luego salió corriendo a la velocidad
de Mach, la franja blanca ondeando detrás de él como una bandera.

—¿Qué demonios? —refunfuñó cuando la cola del gatito desapareció

detrás de una de las sillas de cuero color canela de gran tamaño y por
un segundo escalofriante, todo lo que pudo imaginar fue a Evil Kitty
hundiendo sus pequeñas garras puntiagudas en el cuero prístino—. Será
mejor que no estés pensando en vengarte. Fue un accidente.

Claro, el gato era el mejor amigo de Satanás, pero eso no significaba

que Cole le tiraría ese estúpido libro de jugadas a propósito.

—Ven detrás de allí.

Kahn no respondió. ¿Qué esperabas, Phillips, un diálogo bien

razonado? No, porque él sabía mejor. Los gatos no respondían a tu
llamada.

Dejaban desagradables bolas de pelo por todas partes, sin mencionar

el olor persistente de una caja de arena, a su paso como una bandera de
jódete para los humanos que los alojaron, aunque solo sea
temporalmente. Y trituraban cosas, que tenía que ser la razón por la que
Kahn tenía algo pegado a su pata trasera.
 —Jódeme —gimió.

Olvida la venganza, el gatito había dado un golpe preventivo. La

pregunta era, ¿qué había destruido la bola de pelo del demonio?

Levantándose lentamente, Cole mantuvo su voz suave.

—Aquí gatito, gatito. —Se acercó de puntillas a la silla, sintiéndose

como un inepto villano de dibujos animados—. Solo quiero ver lo que
has logrado destrozar, pequeña mierda astuta.

Está bien, no fue lo más agradable de decir, pero no era como si el

gatito pudiera entender. Todo se trataba del tono infantil que se había
asegurado de usar. Se asomó por la esquina de la silla, listo para
extender la mano y arrebatarle al gatito, pero el demonio felino no estaba
allí.

Dejó escapar un profundo suspiro y se enderezó. ¿Qué era peor que

tratar de engatusar a un gato? Tratando de hablar dulcemente nada más
que al aire. Miró hacia el techo y sacudió la cabeza.

—Eres un idiota, Phillips.

—Quiero decir, no voy a estar en desacuerdo —dijo un hombre—,

pero ¿hay alguna razón esta vez?

Cole se dio la vuelta, ni siquiera cerca de la habilidad que tenía el gato.

Petrov estaba de pie en su pasillo sosteniendo lo que en un momento

había sido media docena de cuadrados de papel higiénico, pero ahora
parecía que alguien había intentado convertirlo en serpentinas. Bueno,
esa fue una pregunta respondida, qué había estado pegado a la pata de
Kahn, pero no las otras dos en su cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí y por qué estás sosteniendo eso? —

preguntó.
 —Recogí el papel higiénico desde afuera de la puerta principal y lo
seguí hasta aquí como una especie de rastro de pan TP —dijo Petrov—.
Honestamente, pensé que tenía que ser una señal de que tu trasero loco
por la limpieza finalmente se había resquebrajado.

—Fue el gato.

Las cejas de Petrov prácticamente desaparecieron en la línea del

cabello.

—¿Hay un gato aquí?

Asintió, marchando hacia la habitación de Tess.

—Su gato.

—Hay una broma sucia en alguna parte. —Y se estaba riendo de eso

mientras caminaban por el pasillo.

—Cállate, Petrov.

Afortunadamente, lo hizo, pero eso no significaba que se quedó atrás

mientras Cole seguía al Charmin destrozado hasta la puerta
parcialmente abierta de la habitación de Tess. Una vez allí, vaciló, su
mano revoloteando sobre el pomo. Todo lo que tenía que hacer era
empujarlo para que se abriera el resto del camino. Le había hecho lo
mismo a él y él había estado dentro y dormido. Ella estaba en el trabajo
y el tras la pista de ese maldito gato.

Eso lo convertía en algo bueno, ¿verdad?

—¿Vas a mirar o entrar? —preguntó Petrov. Un hombre tenía que

tener límites.

Nada de bodas a la fuerza. No volver a juntarnos. Nada de entrar en

su habitación e imaginarla allí como una especie de enredadera, cosa
que él no era. Apenas había pensado en cómo se veía desnuda y tirada
en una cama, con los ojos medio cerrados de placer, desde que se había
mudado.

Mierda.

Era un desastre.

—Es su habitación —dijo. ¿Recordatorio? ¿Mantra? ¿Petición? sí, más

o menos todo eso.

Estaba listo para irse cuando Kahn soltó un maullido lastimero.

El Esbirro Favorito del Infierno probablemente estaba atrapado.

Podría haberse caído al inodoro. Eso serviría bien a la pequeña mierda.

Cole tuvo medio segundo de niveles épicos de satisfacción antes de

que la culpa le arañara la nuca y su conciencia le susurrara que Kahn
podría necesitar ayuda.

Dejando escapar un gemido que sintió hasta las plantas de los pies,
Cole empujó la puerta de Tess y entró. Olía a ella, a flores, ligero y alegre,
pero esa era la única señal de que ella estaba viviendo allí. Sería por lo
menos durante las próximas semanas. El edredón de color hueso estaba
levantado con las almohadas color crema y marrón a juego encima.

Las paredes, como en el resto de la casa, eran claras. Lo único que

sobresalía era la maleta de colores brillantes de Tess.

Bueno, eso y el río de papel higiénico que corría desde el baño hasta
la puerta apenas abierta del vestidor. Una pequeña pata se deslizó por
debajo de la puerta seguida de un maullido patético.

—Te lo mereces por llevar cuchillas al papel higiénico —dijo Cole

mientras abría la puerta.

Kahn salió corriendo y usó esas púas suyas para trepar directamente
por sus jeans y camiseta hasta que la maldita cosa estuvo lo
suficientemente cerca como para frotar la parte superior de su peluda
cabeza contra la mandíbula de Cole.

Petrov le lanzó una sonrisa de suficiencia.

—Pensé que no te gustaban los gatos… ni los perros… ni nada con

pelo, escamas o plumas.

Hizo una mueca cuando el gatito se posó en su hombro.

—No me gustan. —Petrov ni siquiera tuvo la decencia de pretender

no reírse de eso.

—Lo que digas. —Luego se volvió y miró alrededor de la habitación—

. ¿Esta es la habitación de Tess? —Echó un vistazo al armario vacío—.
¿Ella no se queda aquí?

—Si es.

El otro hombre cruzó los brazos sobre su pecho y lo miró con dureza.

—¿Y se va a quedar más de un fin de semana?

—Dos semanas por lo menos.

—Entonces, ¿por qué el armario está vacío? —preguntó, siendo la

pregunta en gran medida no una pregunta—. Eso no es lo que hacen las
chicas. ¿Qué pasa con que tu señora no desempaca?

—¿Mi señora? —Acarició a Kahn, sin realmente quererlo pero

necesitando hacer algo con sus manos, siempre le decía cuando estaba
tratando de desviar la conversación.

—¿Cuántos años tienes, cien?

Petrov puso los ojos en blanco.

—Responde a la pregunta, Phillips.

 —Solo han pasado unos días —dijo Cole, las palabras sonando como
una patética excusa mientras salían de su boca—. Tal vez le gusta
esperar.

Dejó escapar un resoplido de incredulidad.

—Improbable.

—¿Qué, la conoces tan bien? —¿A la defensiva? ¿Él? Joder, sí.

—Ni siquiera la conoces. Ese es tu problema.

—Ella solo estará aquí por unas pocas semanas. —Su cerebro los
estaba contando mientras su pene intentaba hacerlos durar—. ¿Qué
importa?

—Porque hay un bebé, idiota —casi le gritó Petrov.

—Es posible que Tess solo esté en tu habitación de invitados por un

tiempo limitado, pero ella y ese bebé estarán en tu vida para siempre.
Ese es un cambio que no puedes simplemente ignorar o tratar de forzar
para volver a la forma anterior de hacer las cosas. Vas a ser papá.

Sí. Esa era la parte que Cole intentaba ignorar. No era que no aceptara
la situación; parecía tan irreal y lejano. Por supuesto, eso no lo excusaba
por ser un imbécil poco acogedor.

—Así que la alentaré a desempacar —dijo.

—Eres un maldito imbécil, Phillips. —Petrov puso los ojos en

blanco—. Si puedes sacar la cabeza de tu trasero, ¿qué tal si repasamos
esas nuevas jugadas que, lo creas o no, van a hacer que tu juego suba mil
niveles? No es que te importe ser el mejor o no perder tu ventaja ni nada.

Petrov salió de la habitación con el dedo medio levantado.

Cole devolvió el saludo mientras el pequeño motor que había

ronroneaba lo suficientemente fuerte como para que Cole casi pudiera
bloquear las dudas que pateaban su trasero metafórico.
 Por mucho que le doliera físicamente admitirlo, Petrov tenía razón.
No había hecho nada para darle la bienvenida a Tess, no les había dado
una oportunidad a las nuevas jugadas del entrenador, y su respuesta
instintiva a cualquier cosa nueva siempre era no.

Tal vez podría ceder un poco a los cambios: pequeños pasos, nada tan
loco como empezar a gustarle El peludo Belzebú ronroneador. Después
de todo, el gato se estaba anclando en el hombro de Cole al clavar sus
garras en su camisa y, un poco, en su hombro. El reloj de juego
definitivamente estaba corriendo para vivir con eso. Ajeno a su futuro,
Kahn frotó su cabeza contra el cuello de Cole y ronroneó más fuerte.

Puso una mano protectora sobre la bola de pelo para que no se cayera
y se dirigió hacia la puerta.

—Haré que desempaque —dijo, negándose a admitir que estaba

hablando con un gatito—. Pero no te pongas cómodo. Este sigue siendo
un hogar sin mascotas, sin desorden y sin cambios. Esto es sólo un ajuste
temporal.

Eran pasadas las diez de la noche cuando Tess entró por fin en la casa
de Cole, todavía embriagada por el jugo de uva blanca espumoso sin
alcohol. Teniendo en cuenta que su único repartidor le acababa de decir
por mensaje de texto que renunciaría y no le daría ningún aviso, era un
milagro que se las arreglara para sentirse bastante mareada. Pero ese era
el resultado final habitual de una noche con sus chicas.

El clic de ella abriendo el pestillo de la puerta principal de Cole

retumbó en el silencioso museo de una casa. Contuvo la respiración,
esperando, pero nadie llamó. No era como si en realidad esperara que él
la estuviera esperando, pero tampoco eran las tres de la mañana.

Empujando la inexplicable sensación de decepción en lo más

profundo de un agujero oscuro, llevó el trabajo de la noche por el pasillo
hasta la sala de estar.

La repisa de la chimenea de Cole estaba deprimentemente vacía, pero

no por mucho más tiempo. Sonriendo como una mujer que trama nada
bueno, lo cual, bueno, lo era un poco, Tess se acercó a la chimenea y
colocó su último lienzo Paint and Sip en la repisa de la chimenea. No se
dio cuenta de Cole hasta que se dio la vuelta y lo vio sentado en una de
las sillas con Kahn a sus pies atacando los cordones de sus zapatos, pero
entonces realmente se dio cuenta.

Nunca había sido una mujer de muslos, pero lo era cuando lo miró
sentado allí con una camiseta y pantalones cortos de baloncesto que se
habían levantado poco a poco, exponiendo músculos gruesos y sólidos
que prometían que todo tipo de esfuerzos no solo eran posibles sino
probables. Su pulso se aceleró y se obligó a mirar más arriba. Eso fue un
error. Simplemente puso su atención firmemente en la parte de él que
sabía con certeza que era largo, grueso y jodidamente magnífico. ¿Y las
cosas que sabía hacer con él? De repente, hacía demasiado calor y tenía
puestas demasiadas capas de ropa.

—¿Es eso un hombre lobo montando un dinosaurio en medio de un

lago? —Asintió hacia la pintura que ella había puesto sobre la repisa de
la chimenea como si no la hubiera notado casi babeando al verlo.

—Pie grande luchando contra el Monstruo del Lago Ness. —Ella

inclinó la cabeza hacia un lado y entrecerró los ojos, usando el
movimiento como tapadera para controlarse y no correr por la
habitación y saltar a su regazo—. Pero pude ver de dónde sacaste
dinosaurio. Nessy tiene todo el aspecto de un apatosaurio. ¿Sabías que
no fue hasta 1903 que los científicos decidieron que las diferencias entre
un brontosaurio y un apatosaurio eran tan pequeñas que bien podrían
ser del mismo género?

Y ahí estaba, el mecanismo de defensa factoide al azar que se

enloquecía cada vez que tenía que hablar con alguien que no fuera un
grupo selecto de personas que conocía desde siempre. Excelente.

—No sabía eso —dijo, sin que nada en su tono le recordara la reacción
de oh, eres tan rara que su arrebato solía tener en la gente—. Pero sé que
esa cosa no puede quedarse ahí.

—Lo sé, las ideas de Larry están un poco fuera de lugar, pero esta fue
muy divertida de pintar. —Dejó la parte sobre la necesidad desesperada
de algo de color aquí.

Su casa puede ser el lugar que la mayoría de la rueda de colores había

olvidado, pero no necesitaba señalarlo.

—Es mucho mejor que la lechuga marchita cuando estaba leyendo ese
libro sobre el desperdicio de alimentos.

Cole se levantó y caminó a su lado, sus largas piernas cerrando la

distancia en solo unos pocos pasos. Se pararon uno al lado del otro,
mirando la pintura como si estuviera en un museo real en lugar de estar
solo unos pocos pasos por encima de una pintura aterciopelada de
perros jugando al póquer. De acuerdo, Cole miró. Fingió admirar su
trabajo mientras estabilizaba su respiración y se concentraba mucho en
no avanzar poco a poco para que se tocaran. Ella era la que había
declarado no más momentos felices desnudos. ¿Por qué?

Porque obviamente era una idiota gigante.

—¿Qué estás leyendo ahora? —Cole preguntó.

Tan distraído por la vista de sus antebrazos musculosos, la verdad

salió a la luz antes de que pudiera pensarlo demasiado.

—Erotismo de Pie Grande.

 —Eso no es real —dijo, cada palabra saliendo con una dicción clara y
perfecta.

Oh Dios. Todo lo que le faltaba era un collar de perlas para agarrar.

—Lo es totalmente. —Hombre, no reírse a carcajadas fue realmente

difícil cuando hizo esa cara de virgen sorprendido—. ¿Quieres que te
recomiende algunos títulos?

—No. —Sacudió la cabeza enfáticamente—. Y ahora que la pintura

realmente tiene irse porque nunca dejaré de pensar en la pornografía de
Pie grande cuando la vea.

Se puso de puntillas y se inclinó cerca de él como si fuera una de esas

mujeres que coquetea de una manera que no involucra trivialidades
aleatorias, no es que estuviera coqueteando porque definitivamente no
haría eso con él. ¡Mira lo que había pasado la última vez!

—Erótica y porno no son lo mismo —dijo, asombrada por su propia

desfachatez. Sí, este fue un comportamiento totalmente desenfrenado
para ella con oraciones completas menos factoides y todo. Ella no tenía
idea de quién era esta mujer que se había apoderado de su boca, pero le
gustaba un poco—. Aunque ambos pueden ser bastante sorprendentes.

Cole tragó saliva. De modo audible.

—No puede quedarse en la sala de estar —dijo después de dejar

escapar un suspiro tembloroso.

—Por supuesto. —Ella le dio la misma sonrisa que le dio a sus clientes
que insistía en que una ortiga morada muerta era en realidad un
henbit—. Lo que digas.

—Tengo que entrar. —Su mirada fue de la pintura a su boca antes de

levantándose para mirarla directamente a los ojos—. Ya pasó mi hora de
acostarme.

—¿Tienes una hora para dormir?

 Por supuesto que la tenía. Probablemente era a la misma hora cada
noche. Que estaba muerta para el mundo dentro del mismo marco de
tiempo de quince minutos todas las noches era algo que tenía toda la
intención de guardar para sí misma.

—Tengo una rutina. —Su atención se hundió de nuevo en su boca, y

luego murmuró algo ininteligible por lo bajo.

Por un segundo, parecía que estaba a punto de decir algo más, pero
cambió de opinión y salió de la sala de estar. Tess lo vio alejarse —la
vista era casi tan buena como verlo acercarse— y luego tomó el cuadro,
lista para llevárselo a su habitación. Fue entonces cuando tuvo una idea.
No era una idea completamente malvada, pero probablemente no
debería implementarla.

Todavía…

Tess giró en dirección opuesta a su dormitorio y entró en la cocina,

con Kahn siguiéndola. Una vez allí, abrió la despensa y movió las
proteínas en polvo (sí, en plural) y más para que la pintura quedara
perfectamente centrada en el estante. La pintura brillante, colorida y
totalmente extraña estaría al frente y al centro tan pronto como abriera
la puerta.

Riendo en voz baja, cerró la puerta, ya contando hasta el desayuno.

Esperar hasta que Cole despertara mañana y viera lo que había hecho
iba a ser un infierno.
 Capítulo 8
Los jugadores de Ice Knights tenían cuatro días libres al mes. Cole
odiaba a todos y cada uno de ellos, por lo que, por supuesto, ser dejado
de lado por su estúpida reacción alérgica no podría haber sucedido hoy,
un día libre programado regularmente que ya había planeado. No.
Ahora tenía un día extra de ganas de volver al hielo. Eso significaba una
cosa: horneado por estrés.

Normalmente, este era el momento de su mañana cuando se habría

levantado y se habría ido a la ducha. Pero el monstruo de pelusa estaba
de vuelta, acurrucado en la almohada de Cole y enredado en su cabello.
La pequeña nariz rosada de Kahn estaba lo suficientemente cerca como
para que su aliento le hiciera cosquillas en la oreja a Cole.

Si me levanto ahora, lo despertaré. Cinco minutos más no harán daño.

Se quedaría en la cama y enumeraría los pros y los contras de un

bizcocho Bundt frente a un bizcocho de piña al revés. El primero tenía
esmalte. El segundo tenía piña. Al nutricionista le gustaba mucho comer
fruta y tenía una piña orgánica en su cocina. Realmente, ¿quién era él
para discutir con alguien con un doctorado en alimentación saludable?

Plan de acción decidido, casi comenzó a sentarse, pero Kahn todavía

estaba allí, acurrucado contra él. Si el engendro del infierno dormía lo
suficiente, tal vez dejaría todo el papel higiénico en paz hoy. Eso tenía
sentido. Se quedaría aquí un poco más. No era como si el purr-o-matic
pudiera dormitar por mucho más tiempo.

Cole no se estaba rindiendo. Se estaba comprometiendo y mostrando

a Petrov y Christensen un gran dedo medio para que pudiera hacer
cambios. El hecho de que sus compañeros de línea no lo supieran,
porque no había forma de que él admitiera ante nadie algo parecido al
hecho de que algunas personas pensarían que estaba acurrucado con un
gatito, no importaba.

Y eso es justo de lo que estaba tratando de convencerse cuando

escuchó el inconfundible sonido de Tess vomitando sus entrañas.

El sueño reparador de Kahn no tuvo ninguna posibilidad. Cole se

levantó de la cama y se apresuró por el pasillo a una velocidad
vertiginosa. Recorrió todo el pasillo, atravesó la puerta abierta del
dormitorio de Tess y casi llegó al baño cuando su cerebro se dio cuenta
de sus acciones. Vaciló fuera de la puerta abierta.

Oye, imbécil, probablemente no quiera que nadie la vea así. Y si está

vomitando, obviamente necesita ayuda.

Fue la segunda opción la que triunfó.

Él se asomó. Ella se sentó en el borde de la bañera, con los ojos

cerrados y los labios fruncidos. Su piel tenía ese brillo pastoso de recién
vomitado. Metió un pie dentro de la puerta antes de que la realidad de
la situación lo golpeara como un codazo ilegal en la cabeza. Muy bien,
estás aquí, Phillips. ¿Qué diablos haces ahora? No tenía ni idea.
¿Abrazarla? ¿Llamar a un médico? ¿Decirle que era mejor afuera que
adentro?

Parado torpemente en la puerta, mitad dentro y mitad fuera de su

espacio, preguntó:

—¿Estás bien?

—Oh, sí —dijo, con voz áspera y áspera, antes de levantarse y agarrar

su cepillo de dientes—. No hay nada como vomitar absolutamente nada
en mi estómago todas las mañanas como un reloj.

¿Cada mañana? ¿Cómo se había perdido eso antes?

 Porque desde que ella te dijo que estaba embarazada, has sido un imbécil
ignorándola lo más posible. Su mudanza hace unos días lo hizo más difícil, pero
demostraste que estabas a la altura del desafío.

Esa voz de idiota en su cabeza estaba empezando a sonar muy

parecida a Petrov. Y por mucho que le gustaría ir a hornear un pastel de
piña al revés para bloquear ese hecho, Tess lo necesitaba, o tal vez él
necesitaba hacer algo, lo que fuera, para ayudarlo a que se sintiera
menos como el idiota que jodió su plan de vida al usar condones
vencidos que le dieron como regalo de broma.

—¿Debería llamar a tu médico? —Porque seguro como la mierda que

no estaba haciendo nada algo para mejorar la situación.

—Solo necesito hacer esto —puso pasta de dientes en su cepillo—, y

tomar otro minuto para recuperar el aliento. Tal vez un poco de agua.

Está bien, eso podría hacerlo.

—Vuelvo enseguida.

Cuando él regresó de la cocina con un vaso de agua y un puñado de

galletas saladas, ella acababa de enjuagar su cepillo de dientes. Kahn, el
pequeño idiota, estaba sentado en la tapa del inodoro cerrada, mirando
el papel higiénico.

Cole no se dio cuenta de la forma en que la camisa de Tess PREFIERO

ESTAR DURMIENDO llegaba a la mitad del muslo, dándole una gran
vista de esas piernas que ella había envuelto alrededor de su cabeza
cuando él la había acosado esa noche. ¿Y las puntas duras de sus
pezones asomando contra la camiseta? Sí, ni siquiera miró en esa
dirección porque su pene no lo controlaba. Era un adulto, no un
adolescente cachondo, y la mujer acababa de tener una mañana muy
dura. Así que, por supuesto, eso significaba que estaba totalmente fuera
de discusión notar cómo el material de algodón azul se adhería a sus
caderas, o cómo su rostro había recuperado su color, o cómo el desorden
de sus rizos rubios le daba un aspecto de recién follada.

Y sin embargo… Sí, él fue el idiota que se dio cuenta de todo.

Si pensaba que cerrar los ojos ayudaría, lo haría, pero todas las noches
se demostraba lo contrario cuando se iba a la cama. Su rutina consistía
en pasar los últimos treinta minutos del día repasando jugadas. Él estaba
haciendo eso, pero no tenían nada que ver con el disco y todo que ver
con hacer que Tess pusiera esa cara de oh-mi-Dios-no-puedo-creer-que-
acabo-de-correrme- tan-duro otra vez. Iba a tener callos en la mano
derecha con el ritmo al que iba.

—Gracias —dijo, tomando el agua que él había olvidado que tenía en

la mano y bebiendo un tercio de ella de una sola vez—. Qué manera de
comenzar lo que va a ser un día absolutamente loco.

—¿Las cosas se ponen tan ocupadas en una floristería? —Las palabras

estaban fuera de su boca antes de que pudiera detenerlos.

Ah, sí, insulta su negocio justo después de que haya tenido una
mañana infernal. Buen camino a seguir.

—No tienes idea —dijo, sin parecer insultada por su pregunta—. Voy
a llegar dos horas antes para poder sacar la facturación y las cuentas
antes de que abramos.

—¿No puedes hacer eso entre los clientes?

Sí. Decirle cómo administrar su negocio. Todo emprendedor se muere

por el consejo de un tipo que nunca ha tenido un trabajo que no implique
atarse los patines.

Tess guardó su cepillo de dientes y pasó junto a él por la puerta del

baño hacia su habitación.

—Normalmente lo hago. —Abrió su maleta que estaba sobre el banco

al final de la cama y sacó algo de ropa, sí, incluido un par de bragas
moradas que él no notó—. Hoy, sin embargo, haré entregas durante los
tiempos lentos porque mi conductor renunció anoche sin avisar.

—¿Es bueno para ti estar tan activa en este momento?

Y ahora eres médico. No importa si apenas aprobaste biología y haber

pasado exactamente cero minutos con alguien que está embarazada
además de ella.

¿Podría cerrarse la boca con grapas? Sería preferible a las estupideces

que salían ahora, ya que toda su sangre parecía ir en dirección opuesta
a su cerebro.

Tess puso los ojos en blanco.

—Las mujeres han estado teniendo bebés por la eternidad en

condiciones mucho más difíciles que ésta. No somos exactamente
frágiles.

—Punto a favor. —No lo digas, no lo digas, no lo digas. Por supuesto,

era demasiado tarde. Tuvo un odiado día libre. Ella necesitaba ayuda—
. Puedo hacer las entregas hoy.

Ella soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Eso no va a pasar.

Levantó una ceja en cuestión.

—Vamos —dijo, cruzando los brazos justo debajo de sus tetas, a las
que él ni siquiera echó un vistazo—. Eres un jugador de los Ice Knights
en una de las áreas metropolitanas más locas por el hockey fuera de
Canadá. Serás reconocido y acosado.

—Me pondré un sombrero, me recogeré el pelo. —¿Por qué estaba

luchando para hacer esto? Tenía jugadas para aprender y un pastel de
piña al revés para hornear—. Nadie se dará cuenta de que soy yo.
 —No tienes que hacer esto —dijo, bajando la mirada a Kahn, quien
saltó a su maleta abierta y se acurrucó en una bola de pelusa—. Estoy
segura de que tienes mejores cosas que hacer en un día libre.

—Apesto en los días libres. —No es una exageración.

Le dirigió una mirada evaluadora, inclinando la cabeza hacia un lado

y girando un rizo dorado alrededor de un dedo.

—¿Demasiado tiempo libre no programado?

—Bastante.

Todo, desde su cadera levantada hasta la expresión de incredulidad

en su rostro, gritaba que él estaba lleno de eso.

—¿Estás diciendo que te mueres porque te mande todo el día por el

salario mínimo?

—No tienes que pagarme. —Los Ice Knights ya lo hacían. El dinero

no era un problema.

—¿En serio? —preguntó, la sola palabra casi llamándolo mentiroso—

. Y si parte del trabajo es usar un disfraz de Pie Grande?

Se encogió de hombros.

—Mientras no tenga que luchar contra un dinosaurio, estoy dentro.

Le dirigió una mirada evaluadora y luego dejó escapar un largo

suspiro.

—Tenemos que salir por la puerta en quince.

El medio segundo de júbilo por haber ganado… ¿competitivo, él?

Siempre, se desvaneció tan pronto como su línea de tiempo penetró en
su cerebro.

—Pero eso significa que no puedo afeitarme. Siempre me afeito. —Era

parte de su rutina. Ahí se fue esa ceja suya otra vez.
 —Bien —se quejó, dirigiéndose hacia la puerta. No era Christensen
con su extensa preparación para el cabello, pero quince minutos todavía
lo estaban cortando—. Me saltaré el afeitado. Tomaré el desayuno
cuando salgamos por la puerta. ¿Y tú? ¿Puedo traerte algo?

—No, solo tomaré galletas y agua con gas, pero no te preocupes,

estaré bien para comer algo de comida real en el almuerzo. —Sus
mejillas desarrollaron un tinte rosado repentino—. Y tú desayuno no
está en la despensa, ¿verdad?

—Todas mis cosas preparadas están en el refrigerador —dijo,

deteniéndose a medio camino del pasillo, sus sentidos arácnidos
activados—. ¿Por qué?

Parecía estar realmente interesada en Kahn acostado en su maleta,

manteniendo su atención se centró en la bola de pelo y no en Cole.

—No hay razón —dijo sin levantar la vista.

Sí, eso no sonaba bien, pero ahora tenía catorce minutos, y eso no le
dio tiempo para relajarse, lo que sea que estaba pasando, y
definitivamente había algo. Menos mal que tenían todo el día juntos en
la tienda para que él lo descifrara. Y por suerte para él, eso le daría algo
en lo que pensar más allá del hecho de que debajo de sus jeans, ella vestía
unas bragas de encaje púrpura con lunares rosas.

Tess estaba revisando tres veces el manifiesto de las entregas de flores

de la mañana en la tienda y haciendo todo lo posible para no notar la
forma en que se veía el trasero perfecto de Cole en esos jeans porque
nada bueno saldría de follarle el culo con los ojos en el trabajo. O en casa.
O cuando estaba sola en la ducha. Ella se dio cuenta de todos modos
porque, Dios mío, ¿cómo podría no hacerlo?

No había dejado de notarlo hasta que él salió por la puerta, su

característica melena casi hasta los hombros metida debajo de una sucia
gorra de béisbol, para la primera ronda de entregas de la mañana. Unos
quince minutos después, comenzaron los mensajes de texto.

Cole: Debí haber hecho una apuesta sobre no ser reconocido.

Tess: ¿A quién le entregaste?

Cole: Una oficina de abogados. La secretaria hizo el grito de felicidad cuando

leyó la tarjeta.

Tess: A la gente le encanta recibir flores.

Si bien las partes de sus días para poblar eran siempre las más
agotadoras, fue realmente increíble ver las reacciones de las personas
cuando se dieron cuenta de que las flores eran para ellos. Por lo general,
había sonrisas, a veces lágrimas llorosas, ocasionalmente negativas
enojadas (pero eso era bastante raro). Las flores significaban algo para
las personas: amor, amistad, una conexión humana. Eso no podría ser
vencido.

Cole: ¿Entonces sigues manteniendo tu posición?

Tess: ¿Que te reconocerán? Sin duda.

Cole: ¿Apostar por ello?

Tess: No quiero que aceptes una apuesta tonta.

Sabía su ruta de entrega y con quién estaba a punto de encontrarse.

Cole: ¿Demasiado gallina para estar de acuerdo?

Tess: ¿Eso realmente funciona en alguien?

Cole: Todo el tiempo.

 Está bien, si esa es la forma en que él quería jugarlo.

Tess: bien

Cole: ¿Apuestas?

Tess: El perdedor compra la cena.

Cole: De acuerdo.

Unos veinte minutos después, después de que acababa de vender una

docena de rosas rojas (bostezo) a un esposo que obviamente había jodido
algo con su esposa, llegó el siguiente mensaje de texto.

Cole: Entonces, ¿qué voy a comprar para la cena?

Tess: Fuiste al hospital.

Cole: ¿Cómo lo supiste?

Tess: Chipsy es una gran fan de los Ice Knights. Él sabe cosas sobre ti que
probablemente ni siquiera sepas sobre ti misma.

Chip Aronson, conocido como Chipsy por todos, no solo era un Ice
Fanático de los Knights, era un cartel ambulante para el equipo con una
camiseta, un suéter, una corbata, un prendedor de solapa o calcetines de
los Ice Knights para todos los días del año. El hombre no era un fanático,
era un fanático de ochenta años.

Cole: Apenas llegué al mostrador de información antes de que él tuviera su

cámara lista.

Tess: Como dije, apuesta tonta.

Después de eso, los mensajes de texto llegaron esporádicamente, pero

sus notificaciones en las redes sociales se volvieron locas. Su cuenta
Forever in Bloom Insta estaba más o menos dedicada a hechos extraños
sobre todas las cosas basadas en plantas y solo tenía un puñado de
seguidores.
 Publicó fotos de un nuevo arreglo de tulipanes con un fragmento de
cómo en Holanda, los tulipanes solían ser más valiosos que el oro o hizo
una foto artística del brócoli al vapor que había preparado para la cena
e incluyó un dato sobre cómo la verdura es en realidad una flor.

Sin embargo, según sus notificaciones, el número de seguidores

aumentaba exponencialmente y no era porque ella había publicado que
los girasoles son los supervillanos del mundo de las flores porque
producen una sustancia tóxica que mata a otras flores a su alrededor.
Sus conteos habían aumentado porque Chipsy, del mostrador de
información del hospital, había etiquetado a los Ice Knights en su selfie
con Cole, y se volvió a publicar en todas partes después de que el equipo
lo compartió.

Tess hizo clic en una de las notificaciones. Se abrió una foto en su

teléfono que mostraba a Cole con la misma camiseta blanca de Forever
in Bloom que ella llevaba puesta.

Sostenía un arreglo floral mientras estaba de pie junto a una mujer que
parecía que estaba a punto de deshacerse de quienquiera que hubiera
enviado los pensamientos a favor del hockey.

Tess no podía culparla. Incluso si ella no había tenido el placer de ver

lo que había debajo de su camiseta, había algo en poder acercar sus
bíceps asomándose por debajo de su manga. ¿Eso la convertía en una
mala persona? ¿O simplemente caliente? ¿Ambas cosas? Bueno, ella no
podía hacer nada al respecto, así que no importaba.

Habían tenido una noche y un futuro bebé entre ellos. Sin conexión.
Sin relación. Era justo lo que ella quería cuando se trataba de Cole
Phillips. No iba a ser la mujer que había atrapado a su hombre al quedar
embarazada. Conocía de primera mano el dolor de ser ese niño. No
había nada como crecer sabiendo que solo eras un medio para un fin
incluso antes de nacer.
 El timbre de encima de la puerta sonó y entró una mujer mayor
vestida de pies a cabeza de amarillo claro con el pelo rosa dorado. El mal
humor de Tess se evaporó. Sería casi imposible no hacerlo frente a
Charla Evans, la matriarca de Mulberry Street. Charla era propietaria de
uno de los edificios dos puertas más abajo y vivía en el piso superior,
todo el piso superior, con al menos una docena de peces tropicales,
suficientes plantas para hacer su propio suministro de oxígeno durante
un año, y su esposo poeta que escribía mensualmente. odas a su belleza
que publicó en el foro de mensajes del vecindario.

—Sra. Evans, no te esperaba esta mañana.

—Espero que no te importe, pero cuando vi la notificación de que

George, así es como llamaré a mi nueva incorporación, estaba aquí, tuve
que venir de inmediato con la esperanza de que me lo entregaran hoy.
Ahora, ¿dónde está mi amiguito?

Su “pequeño amigo” era en realidad un árbol paraguas enano

hawaiano que actualmente estaba en el solarium del inventario. La
planta registró unas treinta libras contando la bandeja de guijarros, la
maceta de cerámica, el suelo de primera calidad y el árbol real.

—Mi repartidor regresará en unos minutos, pero déjame ir a buscar a

George para que puedas admirarlo, y luego, cuando Cole regrese, puede
llevártelo a tu casa.

—Realmente, esperaba admirar a ambos —dijo la mujer mayor con un

suspiro dramático—. Pero puedo esperar para ver a este Sr. Hockey que
sigue apareciendo en las redes sociales.

—No sabía que eras fanática de los Ice Knights.

Charla le guiñó un ojo.

—No lo soy.
 Bien entonces. Como no quería verse arrastrada más profundamente
por esa madriguera de conejo en particular, Tess se excusó y fue a la
parte trasera a buscar a George. El mini- árbol que parecía más un
arbusto en este momento y tenía que ser equilibrado correctamente o el
agua en la cama de humedad (que ella llamó playa de guijarros en su
cabeza porque era solo una bandeja llena de guijarros y agua) se
derramaría por el borde. Al levantarlo, se ajustó al hecho de que el
frente, que estaba más cerca de ella, era más pesado debido a la
ubicación de la vasija de cerámica. Tendría que advertir a Charla sobre
eso.

Estaba a punto de comenzar a caminar hacia el frente cuando la puerta

que conducía al estacionamiento del callejón se abrió y Cole entró. Sin
duda porque su tapadera había volado, la gorra de béisbol mugrienta
había desaparecido, permitiendo que su cabello cayera, rozando las
puntas de sus hombros. El pelo largo no era por lo general su cosa ¿Pero
en el gemelo de Thor? Sí, se estaba convirtiendo totalmente en lo suyo.

Hola, patrona de las madres solteras. Si pudieras golpearme con un

relámpago de oh- cariño-no ahora mismo, sería genial.

—¿Qué hay ahí? —preguntó, pavoneándose y dirigiéndose

directamente hacia ella.

Tess se congeló. Su cerebro, la parte que dirigía un negocio, hacía

cálculos matemáticos complicados en su cabeza y recordaba casi todos
los hechos al azar que había escuchado, se fue de vacaciones.

—Una planta.

—Aquí, déjame. —Extendió la mano para tomar el árbol tipo bonsái

de gran tamaño.

Normalmente, con mucho gusto se lo habría dejado para que él lo

llevara, pero en ese momento con él tan cerca en el ambiente rico en
oxígeno de la sala de inventario del mini invernadero que le recordaba
demasiado al conservatorio de su noche juntos, ella no podía hacerlo.
Sabía muy dentro de ella que este hombre era peligroso. No es que la
hubiera lastimado, bueno, no a propósito, sino que tenía acceso a un
lugar secreto dentro de ella que nadie había visto antes. Era inquietante.

—No, está bien, lo tengo. —Y ese fue el momento exacto en el que ya

no.

Inclinó la parte de atrás más alto que el frente lo suficiente como para
que un chorro de agua de la bandeja se derramara, empapando su
camisa en una línea que atravesaba sus senos. Por supuesto.

—Oh, mierda —dijo, tomando la sombrilla enana y colocándola en su

lugar original. Se volvió hacia ella, su mirada descendiendo hasta su
pecho—. Lo siento.

Cualquier otra cosa que Cole iba a decir seguía siendo un misterio
porque se quedó totalmente en silencio. No tuvo que adivinar por qué.
Camisa blanca más agua más bralette de encaje fino equivale a una
vergüenza total, especialmente cuando sus pezones se habían puesto en
modo de faro completo. Le gustaría pensar que eso había sucedido
debido a la salpicadura de agua fría. Sin embargo, eso sería una mentira.

Todo fue Cole.

Bien hecho, Tess.

—¿Sabías que un estudio francés de quince años mostró que las

mujeres que no usan sostén tienen un levantamiento anual de siete
milímetros en sus pezones?

Las palabras salieron sin que ella siquiera las considerara. Cállate,
Tess.

—¿Y sus senos eran más firmes y no mostraban tantas estrías?

Levantó la mirada hacia su cara, el lado derecho de su boca

temblando.
 —No sabía eso.

—Se cree que no usar sostén fomenta el desarrollo de los músculos

debajo de los senos, lo que puede conducir a una mejor postura.
Además, algunas mujeres informan que no usar sostén puede aliviar el
dolor de espalda debido al aumento de los músculos. —Cierra la boca,
Tess—. Sin embargo, el estudio no se centró en mujeres mayores de
treinta y cinco años, así que quién sabe si solo fueron los resultados de
una sola vez de un médico francés o si los grandes sostenes corporativos
están aplastando otros estudios para mantener los senos de las mujeres
en secreto. —Ahí. Eso fue todo. Ya no iba a hablar de sujetadores—.
Necesito quitarme la camisa.

Ay dios mío. ¿Qué está mal conmigo?

Cole se quedó muy quieto, la vena de su sien palpitando, mientras

mantenía su atención únicamente en su rostro.

—De acuerdo.

El aire en la habitación soleada pasó de una humedad agradable a

quitarse la ropa y correr desnudo caliente. La imagen de ver a Cole en
su cama la otra mañana, su pecho y abdominales fuertes y musculosos,
se precipitó al frente.

Sus hormonas dejaron escapar un resonante grito de sí-hagámoslo-

otra vez y le tomó todo lo que tenía para no apresurarlo en ese mismo
momento. Pero ella no podía, no quería, hacer eso. Ninguno de los dos
pretendía estar en esta situación.

Ambos podían ser adultos al respecto, y eso significaba límites

seguros e inteligentes. Nunca dejaría que este bebé pensara ni por un
minuto que él o ella era solo un medio para atrapar a un hombre con
dinero.
 Reconociendo firmemente la realidad y el cerebro de nuevo en línea,
dijo con su voz más jefa:

—Por favor, llévale el árbol a la Sra. Evans al frente y luego llévalo a

su apartamento, dos edificios más abajo.

—Lo tienes, jefa. —Cole le sonrió—. Y no te preocupes, yo me encargo

de reservas para la cena de esta noche.

—¿Cena? —Oh, mierda. Se había olvidado por completo de eso. Y

realmente tenía todas las razones para hacerlo porque solo eran
palabras… coqueteos extraños… bromas competitivas… no realidad.

—Nunca dejes que se diga que hice una apuesta. —Se inclinó más
cerca, bajando la cabeza para que sus labios prácticamente tocaran los
de ella—. Tú. Yo. Cena. Es una cita.

Luego dio un paso atrás y con un guiño coqueto, recogió la sombrilla

enana y la llevó al frente, dejándola con la mirada fija en él y ese trasero
perfecto suyo. Sí, ese era el tipo de vista que no iba a hacer que sus
pezones se asentaran pronto.

Joder, Tess, contrólate. Sí, buena suerte para ella con eso porque no
podía evitar la sensación de que solo iba a empeorar. ¿Cómo diablos iba
a sobrevivir a la cena?
 Capítulo 9
Tess no se había escondido en su oficina desde que cambió el letrero
de la floristería de abierto a cerrado. Estaba removiendo papeles muy
necesarios y limpiando su escritorio porque un ambiente limpio y
ordenado equivalía a una mente limpia y ordenada. ¿No era así como
decía el dicho? ¿O fueron las manos ociosas las que llevaron a tocar al
chico de su floristería que la había dejado embarazada y estaba
completamente fuera de los límites? Sí, ese segundo definitivamente
sonaba más probable.

Esa apuesta había sido una idea realmente estúpida, una sorpresa, que
era exactamente lo que le había dicho a Gina cuando su amiga le había
enviado un mensaje de texto antes.

Gina: ¡Ohhhh! Crucemos los dedos por una conexión amorosa en la cena.

Tess: No va a pasar.

gina: ¿por qué no?

Tess: Porque ambos sabemos que todo esto fue un accidente y que no va a salir
nada de casarnos con Cole sino un lindo bebé. De todos modos, ahí está Martí.

Gina: Tal vez este sea el momento en que no vuelvan a estar juntos.

Sí, eso estaba más allá de lo dudoso. Según Lucy y Fallon, Cole y Marti
estaban en un ciclo intermitente, por lo que Tess pensó que solo era
cuestión de tiempo. E incluso sin esa parte, quedarse con Cole era solo
una ubicación temporal más para Tess. Muy pronto terminarían las
reparaciones de su apartamento y ella se iría a casa y Cole continuaría
con su vida tal como era antes de la boda de Lucy. La historia siempre
se repetía y ella sería lo suficientemente inteligente como para aprender
de ella y protegerse a sí misma y al bebé.

—¿Necesitas ayuda ahí dentro? —Cole preguntó desde el frente de la

tienda.

Su pulso se volvió irregular.

—Nah, estoy bien —dijo, agarrando una pila de facturas a punto de

ser vencidas en su pecho—. Estoy saliendo.

Empujó los billetes en el cajón superior, agarró su bolso y se dirigió al

frente de la tienda, desesperada por mantener la cabeza erguida.

—Sabías…

—No —la interrumpió—. Eso no va a funcionar esta noche.

Se detuvo bruscamente, su cerebro entró en modo de anulación de

factoide de pánico.

—“Esta noche” se escribía como una palabra hasta el siglo XVIII.

—Sin factoides. —Cerró la distancia entre ellos, deteniéndose a solo

unos centímetros de ella.

No se estaban tocando. Claro, ella prácticamente se estaba bañando

en sus feromonas de chico caliente, pero no hubo ningún contacto físico.
Solo ella siendo la tonta de siempre, soltando hechos factoides mientras
Cole estaba lo suficientemente cerca como para hacer que su pulso
aumentara al ritmo de oh-mi-Dios-bésame.

Su mirada se posó en su boca.

—Sé lo que estás haciendo.

—¿El intercambio de conocimientos? —Eso ni siquiera sonaba sincero

a sus propios oídos.
 —Lo estás usando como un mecanismo de defensa y para permanecer
en tu zona de confort tanto como sea posible. —Ese hoyuelo suyo
apareció en su mejilla mientras le sonreía.

Molesta por el golpe directo que no hizo nada para aliviar el dolor de
cabeza que se acumulaba al estar tan cerca de él, ella lo golpeó.

—¿Algo así como tú y tus rutinas?

Su hoyuelo desapareció.

—No. —Su mandíbula se apretó—. Sí. —Dejó escapar un carraspeo y

se pasó las manos por el pelo—. Mierda. Vamos a buscar algo de comida.

Ella dudó por un segundo, pero luego se subió las gafas, enderezó los
hombros y lo miró directamente a los ojos.

—Bien, sin factoides, pero puedo elegir dónde comemos, y tiene que
ser un lugar en el que nunca hayas estado antes.

La mirada de horror en su rostro fue casi suficiente para quitarle el

escozor de su observación sobre ella escondiéndose detrás de los
factoides.

Cole hizo una mueca.

—Soy un poco quisquilloso con la comida.

—Esta es mi cara de asombro —dijo, señalándose a sí misma mientras

se las arreglaba para no señalar que los investigadores clasificaron a los
comedores selectivos en una de tres categorías.

Y así es como terminaron en un restaurante peruano familiar

compartiendo una ronda de entrantes: ceviche de lubina y pollo
desmenuzado en una salsa cremosa de nuez llamada ají de gallina que
Cole estaba devorando a pesar de todo.
 Habiéndolo mirado al principio como si posiblemente estuviera
envenenado, antes de que su mesero trajera su plato principal de pollo
asado a la mesa.

—¿Pensarán que soy raro si lamo mi plato limpio? —Cole preguntó—

. Este la salsa es fantástica.

—Es el ají amarillo; son los mejores pimientos. —Tenía un toque

mediano de bayas/especias afrutadas que era increíble—. Es uno de la
llamada santísima trinidad de los ingredientes peruanos. Los otros
son…

Cole deslizó su silla hasta que estuvo lo suficientemente cerca como

para que sus muslos se tocaran, el chisporroteo de estar tan cerca de él
provocó un corto circuito en su cerebro. El resto de lo que había estado
a punto de decirle murió en su lengua.

Pasó un brazo por el respaldo de su silla, sus dedos rozándola

hombro.

—¿Me estás curioseando?

—Esa no es una palabra real. —De eso estaba 100 por ciento segura,
incluso si su voz temblorosa no la respaldaba.

—¿Cuánto tiempo has estado haciéndolo?

Ella tomó una respiración profunda. Era como si el mundo hubiera

cambiado a modo retrato con él enfocado y todo lo demás borroso. El
aire a su alrededor estaba cargado de anticipación, no por su respuesta,
sino por ellos y esta constante atracción entre ellos. Le costaba respirar
y tuvo que sentarse, poniendo un poco de espacio entre ella y su brazo
musculoso envuelto en el respaldo de la silla.

Cole pareció entender lo abrumador que era porque se retiró hacia

atrás, ajustó su silla para que estuviera girada hacia la de ella pero sin
tocarla.
 —Desde que tengo memoria. —Rebuscando en sus recuerdos, trató
de sacar el que sería el primero, pero no encontró nada—. Puede ser
demasiado para la gente.

—¿Los amigos te hicieron pasar un mal rato?

—Mis primos no siempre fueron buenos al respecto. —Y eso era ser

generoso. Para alguien con tantos primos como ella con los que creció,
se aseguraron de mantener la distancia en la escuela y en casa. No hay
citas para jugar. Sin pasar el rato. Solo esa mirada extraña de no-hablar-
conmigo en el autobús—. No tuve muchos amigos mientras crecía.

—¿Por qué no?

—Como dijo una vez mi tía Haven, tengo un gusto adquirido y, por
lo general, mejor en pequeñas dosis. —Eso explicaría por qué su madre
nunca dejó pasar más de unos meses antes de dejarla en la casa de otro
pariente para que pudiera salir y explorar su ser interior.

—Tu tía parece una perra —dijo Cole, sonando como si lo sintiera
hasta los dedos de los pies.

—Estaba simplemente abrumada. —Tess se estremeció cuando los

recuerdos regresaron rápidamente, el viejo dolor resurgió con un golpe
sólido—. No fue fácil acoger a una niña más cuando ya tenía seis que
alimentar y seguir mientras mi tío estaba de viaje para trabajar como
camionero de larga distancia.

Cole ladeó la cabeza hacia un lado, la confusión grabada en su

expresión.

—¿Por qué tuvo que llevarte?

Sin embargo, afortunadamente, el resto de su pregunta que ella ni

siquiera estaba cerca de querer responder se perdió en la conmoción
cuando la música de fondo del restaurante cambió con un chillido
abrupto de respuesta a polka.
 Luego, un hombre mayor con gafas de sol, una peluca de arcoíris y
una camiseta naranja que decía RÍETE escrito en ella entró por la puerta,
haciendo sonar un silbato que interrumpió cualquier conversación
restante en el restaurante.

—Oh, Dios mío —dijo, volviéndose hacia Cole, una risita explosiva de
felicidad lavando la fealdad del pasado de regreso a las sombras—.
Nunca había visto a Jules en persona. Es una leyenda de Waterbury.

—¿Quién es él y los dueños están a punto de llamar a la policía? —

Miró a su alrededor, tensándose como si esperara problemas.

Oh, el pobre hombre dulce. No tenía idea de cómo era el mundo fuera
de su ambiente controlado. Estaba tan en shock.

—De ninguna manera. —Sacudió la cabeza, tratando de derretirse en

su silla para que Jules no la viera y la llamara a participar—. Él es famoso
por aquí por poner en escena este tipo de gags de cámara sincera/broma
en tu viaje.

Mientras uno de los camareros se quedó boquiabierto, sin duda más

que un poco asombrado, Jules caminó hacia el centro del restaurante,
llamando la atención de todos.

—Esta noche —dijo Jules con un acento ridículamente imposible de

identificar que sonaba más que un poco como el de la madre de Schitt's
Creek—, todos debemos bailar para nuestras cenas.

Dio una palmada y la mitad de las personas que habían estado

sentadas en las mesas como clientes habituales se quitaron sus abrigos
de invierno largos, revelando disfraces de pollo que llevaban debajo.
Luego, los primeros acordes de polka de —The Chicken Dance—
comenzaron a sonar por los parlantes.

—¡Todos, levántense y suéltense! —Jules gritó por encima de la ahora

música a todo volumen.
 Cole, junto con todos los demás comensales no disfrazados, saltó de
su asiento.

—Vamos.

Tess no solo se quedó en su silla, estaba congelada, el horror de

confundirse y estar en el ojo de la atención la congeló en su asiento.

—De ninguna manera.

—Vive un poco —dijo, tendiéndole la mano para que ella la tomara—

. Conoces el baile del pollo.

Con el corazón acelerado, las palmas de las manos sudorosas y las

aplicaciones arremolinándose en su estómago, apretó la mandíbula para
evitar que el “diablos no” o el hecho aleatorio pasaran por sus labios. El
dedo de Cole debajo de su barbilla inclinó su cara hacia arriba para que
no pudiera evitar mirarlo. La burla o molestia que la experiencia le había
enseñado a esperar no estaba allí. Era solo él mirándola como si ella
estuviera realmente allí y quisiera que lo estuviera. El impacto fue
suficiente para que ella tomara su mano y se uniera a la refriega.

—No te preocupes —le susurró al oído—, estaré allí contigo.

Sintiéndose como una adolescente desgarbada, hizo los movimientos

de las manos con forma de pico de pollo, batiendo los brazos como alas,
haciendo el giro y finalmente aplaudiendo al ritmo junto con el resto de
los comensales.

Jules agarró a una mujer mayor de la multitud y terminó comenzando

la fila mientras todos la seguían por el restaurante, entrando y saliendo
de las mesas mientras sonaba “The Chicken Dance”.

Para cuando el acordeón grabado tocó su última nota, ella y Cole

estaban riendo, y cuando él la levantó y la hizo girar, ella no se opuso.
Ella simplemente puso sus brazos alrededor de su cuello y acercó su
rostro al de él, sus labios tan cerca que apenas tendría que moverse para
besarlo. “Tentador” ni siquiera empezaba a describir lo mucho que
deseaba seguir adelante con el impulso, pero eso no era inteligente. El
suyo era un arreglo temporal y ella tenía que pensar a largo plazo para
su bebé.

—Será mejor que me dejes ir —dijo, aunque en realidad no quería.

Algo oscuro y peligroso de la manera más emocionante pasó por su

rostro, pero no lo expresó. De verdad, probablemente lo había
imaginado, porque él la sentó y puso el mayor espacio posible entre
ellos, considerando que estaban parados justo al lado de su mesa para
dos personas. Su mandíbula se cuadró por la tensión, miró hacia el
suelo.

Qué manera de joder ese momento, Tess. Temporal, ¿recuerdas?

Para cuando volvió a sentarse en su silla, la gente con trajes de pollo

se habían puesto abrigos largos sobre sus disfraces y estaban siguiendo
a Jules fuera del restaurante en una fila como si fuera el flautista de
Hamelín de Pollo. Una parte no tan pequeña de Tess deseaba poder
unirse a ellos, escabullirse de lo que sería una cena incómoda gracias a
que casi besó a Cole.

Por lo general, era alguna estupidez que decía lo que volvía las cosas
raras, no algo que ella hacía. No esta vez. No, esta noche los había
conducido por el carril expreso a Awkwardville debido al efecto
secundario del embarazo que dejó sus bragas mojadas y sus feromonas
fuera de control. Y tal vez si seguía diciéndose eso, podría empezar a
creerlo.
 Cole tomó el asiento del pasajero y tensó los muslos cuando Tess tomó
una esquina en Mach Three. Desde que habían salido del restaurante,
era como si fuera una mujer en un contraataque y dirigiéndose
directamente a la meta.

—¿Llegas tarde a algo? —preguntó mientras ella giraba hacia su calle.

—Preparada para ir a la cama. —Dejó escapar un pequeño grito

ahogado como si no hubiera tenido la intención de decir eso en voz
alta—. Para dormir —dijo, su voz más alta de lo normal—. Irme a la
cama solo e irme a dormir. Sola. Yo sola.

Bueno, eso le dijo. No pretendía sonreír ante su evidente

incomodidad, pero su explosión verbal fue algo así como… “lindo” fue
la única palabra que le vino a la mente. Era muy Tess, un poco raro,
completamente genuino y siempre sorprendente.

Tess redujo la velocidad hasta detenerse en un semáforo en rojo y

suspiró.

—Tal vez esta noche conseguiré algo.

Instantáneamente en guardia, se tensó.

—¿No has estado durmiendo? —Eso no era bueno, especialmente con

el bebé en camino, su salud general y el cumplimiento de las exigencias
de su trabajo.

—Los lugares nuevos son así. —Se encogió de hombros y condujo

hacia adelante cuando el semáforo se puso en verde—. Creo que pasé
todo el sexto grado con tres horas de sueño por noche.

Lo dijo con una pequeña risa ligera al final, pero él no se dejó engañar.
Como los entrenadores del equipo habían golpeado a través de su
grueso cráneo, el sueño, o la falta de él, podría tener un gran impacto en
el rendimiento, el estado de ánimo y la salud, razón por la cual tenía un
horario y una rutina para obtener sus Zs.
 —Tengo una técnica para ayudar con eso —dijo mientras rezaba para
que la gravedad siguiera funcionando cuando ella aceleró en otra curva
hacia su calle.

—¿Son orgasmos? —preguntó Tess—. La investigación muestra que

el sexo antes de acostarse puede mejorar el sueño debido a todas las
endorfinas liberadas. —Su agarre en el volante se volvió blanco y soltó—
: Oh, Dios mío. Olvida que dije eso; simplemente bórralo de tu memoria
para siempre.

Eso no iba a suceder. Alguna vez. Ya tenía suficientes problemas para

no pensar en Tess y orgasmos en el mismo latido del corazón y eso no
iba a cambiar. Sin embargo, aunque él era un imbécil, no lo era tanto
como para restregárselo en la cara. En cambio, mantuvo su mirada en el
camino en lugar de en ella.

—Correcto —dijo tan pronto como pudo confiar en su voz—. Porque

tenemos reglas.

—Exactamente. —Disminuyó la velocidad cuando se acercaron a su

casa—. Esto es solo temporal, al menos todo menos el bebé. —Se detuvo
y estacionó su auto junto al de él en el camino de entrada—. Hora de ir
a la cama. —Cerró los ojos con fuerza y apagó el motor con más fuerza
de la necesaria.

—Sola. Cama. Sola. Dormir. Ay dios mío. ¿Sabías que…? —Dejó de

hablar y se llevó la mano a la boca antes de sacudir la cabeza y salir del
coche.

Tratando de ignorar la forma en que sus rizos rebotaban mientras se

dirigía a la puerta de su casa o cómo su trasero llenaba sus jeans, Cole
caminó detrás de ella escaleras arriba. No estaba listo para que terminara
la noche, lo cual era extraño. Por lo general, a menos que hubiera sexo
involucrado, quería estar en la cama, solo, y preparándose mentalmente
para el día siguiente, miró su reloj, doce minutos. Pero esta noche, no
sintió la necesidad de esa rutina. Lástima que no tenía ni idea de qué
hacer al respecto.

No tenía una jugada estándar para coquetear con la futura mamá de

su hijo que no quería tener nada que ver con él más allá de la crianza
compartida. Así que abrió la puerta y la mantuvo abierta para Tess con
un poco más de fuerza de la necesaria, toda esa frustración necesitando
ir a alguna parte.

Empezó a caminar hacia el interior, pero se detuvo a solo unos

centímetros de él.

—Todas las trivialidades son como un reflejo; a veces sale antes de

que pueda detenerlo o darme cuenta de lo que está pasando. Lo siento,
sé que es molesto.

—Todos tenemos hábitos y rutinas —bromeó—. Incluso tú.

Un lado de su boca se curvó y se giró hacia él, acercándola aún más y

haciendo que todo su cuerpo ardiera con anticipación, de lo que sabía
que no iba a suceder. Ella había sido más que clara en eso.

—¿Et tu Brute? —preguntó Tess con un puchero sexy mientras se

inclinaba y se ponía de puntillas, poniéndose casi a los ojos con él y
definitivamente boca a boca.

—¿Me llamarías así?

Esas no fueron palabras coquetas. No eran un “vamo”. No eran oh

bebé-fóllame-contra- el-marco de la puerta. ¿Verdad? ¿El coqueteo a
través de gemas de trivia y frases en latín eran algo? No, no puede ser.
Él solo quería que lo fuera.

E incluso sabiendo la verdad, estar tan cerca de ella era como un rayo
de lujuria directo a su pene. Y aunque la parte lógica de su cerebro sabía
que ella no tenía la intención de golpear así, el resto de él tenía ideas
muy diferentes.
 —Sabes —dijo, tratando de sonar genial mientras robaba su
mecanismo de defensa—, según Plutarco, César nunca dijo eso. Cuando
vio a Brutus mientras todo el apuñalamiento estaba ocurriendo,
simplemente se quitó la toga por la cabeza.

—Y Shakespeare probablemente no fue el primero en usar la frase en

una obra dramática —dijo, superándolo en lo que para ella
probablemente era solo un enfrentamiento de trivia y no algún tipo de
ritual de apareamiento extraño.

—Acabas de hacer trampa. —Maldición, ¿por qué sonaba como si

acabara de terminar haciendo sprints de gol a gol en el hielo?—. Sin
factoides, ¿recuerdas?

—Eres una mala influencia —dijo con una risita y se dio la vuelta y
caminó dentro de la casa.

—Puedo vivir con ello. —Dios, le encantaría vivir con eso de una
manera completamente diferente que involucrara sin ropa y suficientes
orgasmos para dormir mejor por la noche alguna vez.

—Buenas noches, Cole —dijo Tess mientras se metía en su habitación,

Kahn apareció de la nada y lo siguió, y cerró la puerta, dejándolo solo
en el pasillo.

Como el tonto que era, se quedó de pie en la puerta abierta y miró,

medio esperando que ella volviera a salir. Ella no iba a hacerlo. Él sabía
eso. Había sido clara con las reglas y él las había aceptado. Por supuesto,
eso fue antes, y ahora quería cambiar el juego.
 Capítulo 10
El patinaje matutino antes de un partido siempre se sentía bien. No
había nada más que anticipación y posibilidad acompañada por el
sonido de las cuchillas sobre el hielo y el disco volando por el aire fresco.
¿Pero después de dos días de descanso? Era como el cumpleaños de
Cole, Navidad y Halloween, donde todos los vecinos repartían barras
de caramelos de tamaño completo enrolladas en una sola. Y no podía
esperar para salir al hielo.

—Oh, mira —dijo Christensen tan pronto como Cole cruzó el umbral
hacia el vestuario—. El repartidor de flores está aquí.

Ayudar a Tess ayer se había vuelto viral en el buen sentido para el

equipo, por lo que, a diferencia de lo que le había sucedido a Stuckey,
Cole no se vería obligado a participar en un esfuerzo público de citas
orquestado por su madre para limpiar su imagen. Por supuesto, Stuckey
había terminado enamorándose de su cita y actualmente estaban en una
felicidad cohabitacional con ese caballo de perro suyo, pero ese no era el
punto.

¿Cuál era el punto?

A la mierda si supiera más allá del hecho de que iba a recibir una
tonelada métrica de mierda de los muchachos al respecto hoy. Eso
valdría la pena si realmente hubiera logrado su objetivo ayer. Él no lo
había hecho.

Tanto por tratar de construir esa conexión, la conexión amistosa, no la

cachonda que le iba a dar callos en la mano, y hacerla sentir más en casa.
Había una razón por la que se apegaba a su rutina, y era porque no
apestaba en ella.
 —Esperaba rosas de mis muchos admiradores —continuó
Christensen—. Y todo lo que obtuve fue un superhéroe de pobres con
las manos vacías.

Petrov se quitó la camiseta de práctica por la cabeza.

—Thor es un semidiós.

—¿Qué diablos es un semidiós? —preguntó Christensen.

—Thor es el dios del trueno, no un semidiós.

—Marvel lo jodió —dijo Petrov, cruzando los brazos frente a su

pecho—. Era realmente un guerrero rudo con cabello rojo y barba, no un
chico rubio y bonito con magia espacial.

Ante eso, todos en el vestuario se callaron. Decir eso a Christiansen

era como llamar feo al hijo de alguien. Simplemente no se hacía, al
menos no en voz alta.

Christensen amaba dos cosas en el mundo: las mujeres y las películas

de Marvel.

Tenía las malditas cosas memorizadas, estaba en la primera función

siempre que era posible, e incluso había hecho una donación
detestablemente grande a una organización benéfica para poder asistir
a una función con una sesión de preguntas y respuestas con el elenco.
Incluso para una de las sesiones habituales de perras insignificantes de
él y Petrov antes de un juego (sí, Cole no era el único con una rutina),
Petrov estaba tomando el lado más serio de las cosas que simplemente
dejar salir algunos nervios del día del juego.

—No hablas una mierda sobre Marvel —dijo Christensen, cuadrando

frente a Petrov, que era prácticamente su hermano en todos los sentidos
menos en la sangre, considerando la frecuencia con la que discutían,
bromeaban y pasaban el rato hasta el punto de ser prácticamente.
Inseparable—. Di eso otra vez y nos vamos.
 —¿Quieres que te golpeen el trasero porque Thor es un semidiós que
se llama el dios del trueno? —Petrov dio un paso más cerca, con una
sonrisa de “adelante y hazlo” en su rostro—. Bien. Puedo hacer que eso
suceda.

—Oigan, Itch y Stitch, dejen su habitual pelea de bofetadas el día del

juego. Todo el mundo sabe que Loki es el único asgardiano con el que
vale la pena tomar una cerveza —dijo el capitán de los Ice Knights, Zach
Blackburn, con un volumen de voz normal porque era tan rudo y
aterrador que no necesitaba gritar—. De todos modos, quiero saber más
sobre el nuevo ajetreo secundario de Phillips.

Cole se encogió de hombros y comenzó a vestirse para la práctica.

—Le estaba haciendo un favor a Tess.

—¿Lo estabas? —Christensen preguntó mientras le arrojaba una

botella de agua sin abrir a Petrov, su pelea prácticamente a golpes ya
olvidada como de costumbre—. Qué gusto de ti cambiar tu rutina.

Cole le hizo una mueca a Christensen, quien solo le devolvió la

sonrisa.

—Primero se muda y ahora estás trabajando en su floristería —dijo

Petrov—. Eso suena como el comienzo de una broma sucia.

Él y Christensen chocaron los cinco como el par de cabezas huecas que

eran.

Antes de que Cole pudiera aclararlos, tal vez con un buen golpe en la
parte posterior de la cabeza de ambos, al estilo de mamá, el entrenador
Peppers entró en el vestuario con una taza humeante que sin duda era
más leche y azúcar que el café.

—Si todos ustedes terminaron con sus chismes sobre el círculo de tejer
—dijo el entrenador, mirando a los hombres hacia abajo—, qué tal si se
tiran al hielo, porque no vamos a dejar que LA patine sobre nosotros esta
noche. Phillips, ¿estás listo para mostrarme que descubriste las nuevas
jugadas?

—Sí, entrenador. —Había repasado los movimientos un poco más la

noche anterior después de que Tess se hubiera ido a la cama, diciéndose
a sí mismo que todo era memoria muscular. Una vez que construyera
eso, el resto vendría naturalmente.

Sí claro.

—Bueno. —Peppers tomó un sorbo de su brebaje demasiado

azucarado para las palabras—. Espero quedar impresionado.

Y eso es justo lo que sería. Los patines matutinos previos al juego

solían ser asuntos más fáciles que una práctica regular, por lo que tenían
todo para dar a la hora del juego, pero Cole tenía algo que demostrar y
no había nada que le gustara más que un desafío.

Forever in Bloom solo habría hasta el mediodía los lunes porque

normalmente eran tan lentos que justificaba cerrar la tienda y permitir
que Tess se tomara toda una gloriosa tarde libre. Sin embargo, después
de las entregas virales de ayer, “ocupado” ni siquiera comienza a
describirlo. La mayoría de la gente estaba mirando, con la esperanza de
ver a Cole, pero también terminaron comprando arreglos pequeños. Sin
embargo, el punto culminante del día fue cuando el bisnieto de la Sra.
Evans, Ellis, se presentó y solicitó el puesto de conductor de entregas. Se
estaba especializando en horticultura en la Universidad de Watson en
Harbor City y encajaba perfectamente.

Ella lo contrató en el acto.

 Entonces, cuando Tess finalmente llegó a casa, bueno, no a casa sino
a la casa de Cole, no pudo evitar dejar escapar un suspiro de alivio que
terminó en un aullido de sorpresa gracias al nuevo juego favorito de
Kahn llamado Pounce que siempre terminaba con el gatito mordiéndole
los cordones

Cole salió corriendo de la cocina al pasillo.

—¿Estás bien?

—Justo bajo ataque. —Levantó a Kahn, quien hizo una caricia en la

cara que terminó con un ligero mordisco en su barbilla.

—Él también me atrapó —dijo Cole—. Ahora sigue mirando el jarrón

en la isla.

—¿Qué jarrón? —Si había algo que la casa de Cole no tenía además de
colores brillantes, eran chucherías de cualquier tipo. Las superficies del
hombre eran estériles.

Las mejillas de Cole se sonrojaron y volvió a meterse en la cocina.

—Un tipo que vendía flores en el semáforo me engañó —gritó desde

la otra habitación—. Pensé que pensarías que agregarían algo de color
al lugar.

Dejó en el suelo a un Kahn que se retorcía y siguió la voz de Cole hasta

la cocina.

La luz entraba a raudales a través de las grandes ventanas, haciendo

brillar los electrodomésticos de acero inoxidable y calentando el tono
gris pardo de las paredes. Pero eso no fue lo que le llamó la atención.
Fue la explosión de lilas de color púrpura oscuro mezcladas con flores
de viburnum de palomitas de maíz verdes y blancas y Susans amarillas
de ojos negros. No deberían haber ido juntos, estaban sucediendo
muchas cosas y todo luchaba por ser el foco, pero lo hicieron.

No pudo evitar sonreír.

 —Son preciosas.

—Eran estas o las rosas.

—Esta fue una elección mucho mejor. —Ella arrugó la nariz—. Las
rosas pueden pagar las facturas, pero hay demasiadas otras flores
increíbles por ahí como para cumplir con lo que se espera.

Se rio.

—Nota personal: no hay rosas para Tess.

Oh Dios. Nada como sonar como un snob de flores cuando había sido
lo suficientemente amable como para llevar flores a casa. Bien hecho,
Tess. ¿Por qué no podía ser normal con él? Claro, ella no era exactamente
normal con nadie, pero con Cole era diferente. En realidad, quería que
él la viera a ella y no a sus mecanismos de defensa.

—No pongas esa cara. Quería conseguirlos —dijo, apoyando una

cadera contra la isla de la cocina y cruzando los brazos sobre su amplio
pecho.

—¿Tal vez desempacarás ahora?

—Te diste cuenta de eso, ¿eh? —Sonrió—. Bueno, es solo temporal, así
que no le vi el punto. Crecí desempacando tantas maletas y luego
volviéndolas a empaquetar que me acostumbré a guardar todo ahí. —
Miró hacia el mostrador y notó que la harina, el cacao y el azúcar en los
tazones previamente medidos estaban perfectamente alineados—. ¿Qué
está pasando aquí?

—Ritual previo al juego.

—Pensé que ustedes solo tomaron siestas. —De acuerdo, ella había
leído un poco arriba en el hockey. Las siestas previas al juego eran
literalmente parte del horario del equipo.
 —Bueno, también está eso, pero primero está el estrés. —Se acercó al
armario cerca de la estufa y sacó un recipiente de vidrio—. Hago algo
antes de cada juego, y la mayor parte generalmente termina en la caja
del equipo. Martí me dio pistas sobre el hecho de que todos allí se dan
el gusto de comer emocionalmente durante las partes tensas del juego.
Además, siempre me aseguro de guardar algo de lo que preparo y
comerlo después del juego si ganamos. ¿Quieres ayudar?

—¿Eso no interferirá con tu rutina? —Era sólo parcialmente una

broma. El hombre se apega seriamente a su rutina.

—Estoy aprendiendo a ser flexible. —Le guiñó un ojo.

Hum. Ella lo creería cuando lo viera.

—Déjame cambiarme, y volveré.

De acuerdo, hasta hace un minuto, sus únicos planes para la tarde

eran ver Schitt's Creek y, lo más probable, tomar una siesta en el sofá.

Ahora estaba haciendo algo que nunca hacía. Hornear. Tacha eso,
estaba haciendo dos cosas: estaba desempacando. Tan pronto como
llegó a su habitación, abrió uno de los cajones vacíos de la cómoda y sacó
las camisetas de su maleta.

Si Cole pudiera aprender a ser más flexible, ella podría obligarse a

desempacar. El resto podía esperar hasta más tarde, pero esto era un
comienzo. Con el corazón latiendo un poco más rápido, se cambió de
ropa y fue al baño a lavarse.

Fue entonces cuando ella lo vio. La pintura Paint and Sip Bigfoot
estaba en la pared sobre las toallas decorativas donde antes había estado
una impresión abstracta muy beige.

Su risa sorprendida llenó el gran baño, rebotando en los azulejos

blancos hasta el techo alto. El sabelotodo. Tenía la intención de conseguir
el cuadro anoche, pero estaba tan cansada después del día loco en el
trabajo que lo había olvidado. Así que así era como iba a jugar, ¿eh?

—Sigue el juego, Cole Phillips.

Dejando el cuadro colgado en la pared, se apresuró a regresar a la

cocina.

Él la miró como si esperara que ella lo mencionara, pero ella no estaba

dispuesta a darle la satisfacción. No. Ya estaba planeando dónde colgar
el cuadro a continuación. En cambio, preguntó qué podía hacer para
ayudar con las magdalenas y se fueron, horneando una al lado de la otra.

—¿Entonces te mudaste mucho cuando eras niña? ¿Es por eso que no
te gusta desempacar? —Vertió los ingredientes secos en un tazón y
comenzó a batirlos—. Sé cómo va esa historia.

Oh, sí, apostaría un mes de los recibos de su floristería a que él no

sabía cómo le fue a ella.

—Dime.

Cole giró el cuello, la conversación obviamente no formaba parte de

su charla habitual, incluso si la había iniciado.

—Mi papá trabaja en la construcción; él tiene un conjunto de

habilidades especializadas y eso significa que viaja por el país haciendo
trabajos.

Rompió los huevos contra el recipiente de vidrio transparente para

todos los ingredientes húmedos.

—¿Estás seguro de que ese no es el código para un asesino a sueldo?

Él se rio, el sonido la calentó hasta las uñas de los pies de color

púrpura brillante. Trató de alejar la sensación, sabiendo lo peligroso que
era, pero no iría a ninguna parte. Cole Phillips la estaba afectando y le
gustaba.
 Chica, estás tan jodida.

—Considerando el hecho de que mi papá atrapa arañas y las saca al

jardín en lugar de aplastarlas, estoy bastante seguro de que no está
matando a nadie.

Ella vertió la leche y otros ingredientes húmedos que él había

preparado en su tazón.

—¿Te gustaba mudarte?

—Aprendí a vivir con eso —dijo encogiéndose de hombros.

No hacía falta ser neurocirujano para saber cómo había hecho eso.
Todo lo que tenía que hacer era echar un vistazo a su casa o recordar su
horario invariable.

—Eso es código para algo.

Él le dio un ligero golpe de cadera mientras tomaba su tazón y vertía

su contenido en un pozo que había hecho en medio de sus ingredientes
secos.

—¿Me estás llamando por mis rutinas?

—¿Te hacen sentir más en control? —preguntó mientras lo observaba

mezclar los ingredientes, grabando mentalmente la forma en que se
movían los músculos de sus antebrazos, realmente ese tipo de sexy
debería ser ilegal, para más tarde, cuando ya no pudiera verlo hacerlo
en persona.

—No lo había pensado así, pero sí, hace que desaparezca esa
sensación de picazón que me sube por la nuca. Me gusta saber dónde
están las cosas y que estarán allí mañana y pasado mañana. Eso y las
personas que me conocen desde siempre, como Coach Peppers y Marti,
son mis constantes.
 Martí. Perfecta novia Martí. No la había mencionado mucho con Tess,
pero ella estaba allí de todos modos, junto con las palabras de Lucy de
la boda sobre cómo siempre terminaban juntos.

—El cambio es incómodo —dijo, tomando un poco de glaseado de

cupcakes con el dedo y chupándolo—. Pero a veces sucede justo cuando
lo necesitas.

Sus ojos se oscurecieron cuando la vio lamer el último glaseado de su

dedo.

—¿Pensando en el bebé?

—Por supuesto. —Porque no podía ser el hecho de que una pequeña

pepita de esperanza estaba creciendo junto con su pequeño cacahuate.

Si había alguien por ahí que debería saber mejor que esperar un felices
para siempre, era ella, pero aquí estaba ella con Cole, horneando
pastelitos juntos y preguntándose si así podría ser su vida. Los pequeños
toques burlones, el aire de anticipación que hace que su corazón lata más
rápido, la sensación de que esto podría ser real si fuera lo
suficientemente valiente como para ir tras lo que quería por una vez en
su vida en lugar de resignarse al hecho de que todo era temporal. Era
algo embriagador y peligroso, y ella pensó que solo lo ayudaría a hacer
pastelitos.

Cole se aclaró la garganta, con el cuerpo tenso y duro, y luego empezó

a verter la masa en los moldes para cupcakes.

—Entonces, ¿por qué te mudaste tanto mientras crecías?

Todos esos sentimientos ligeros y burbujeantes se desvanecieron en

un instante.

—Es una larga historia que nadie realmente quiere escuchar.

Él la miró y por un segundo, el mundo dejó de moverse.

 —Yo quiero.

Se aferró al mostrador, con los nudillos blancos, atándose a la realidad

cuando todo lo que quería hacer era alejarse flotando en la fantasía de
él.

—La próxima vez.

—Te obligaré a eso —dijo mientras deslizaba los moldes de pastelitos

llenos en el horno.

Mientras se horneaban, ella lavó los platos y él los secó y guardó.

Para cuando sonó el cronómetro, estaba sofocando sus bostezos

posteriores al almuerzo de la tarde.

—¿Y ahora qué? —preguntó cuando sacó los pastelitos del horno y los
coloco en una rejilla para enfriar.

—Tomamos una siesta mientras se enfrían, luego los congelo y me

voy a la pista.

—¿Tomamos una siesta? —Por supuesto que se quedaría atrapada en

esa palabra porque la siesta era prácticamente lo último en lo que
pensaba cuando se trataba de Cole Phillips y una cama.

Le dio la vuelta al paño de cocina que había usado en lugar de un

guante de horno sobre un hombro y le dio un movimiento lento hacia
arriba y hacia abajo. El movimiento no debería haber sido sexy. No
debería haber hecho que pequeñas burbujas de anticipación explotaran
como champán en su pecho. No debería hacer que se quede sin aliento
mientras su mente reproduce una minipelícula sobre lo que sucedió la
última vez que ella y Cole se acostaron juntos.

Buen señor. Si ella no lo mirara, estaría agarrando la encimera para

mantenerse erguida y pidiendo sus sales aromáticas.

Resopló.
 —Has bostezado cinco veces en los últimos seis minutos. Seguro que
te vendría bien una siesta.

—Me sentaré en la sala de estar y me daré un atracón de Netflix. —

Eso sería mucho más seguro.

—Tu cuerpo está diciendo que necesitas descansar, no calambres en

el sofá —dijo, su palma fue a la parte baja de su espalda mientras la
conducía fuera de la cocina—. Lo que necesitas es un verdadero
estiramiento. Tengo un sistema.

De alguna manera, no estaba segura de cómo terminaron dentro de

su habitación. Había toda una habitación llena de muebles, pero solo se
fijó en el rey de California.

—¿De qué lado duermes? —preguntó.

—La derecha. —La respuesta salió antes de que pudiera siquiera

pensar.

—Perfecto. —Le sonrió—. Yo duermo en la izquierda.

—Así que lo estamos haciendo juntos. —¿Haciéndolo? ¿Haciéndolo?

Ay dios mío.

Necesitaba a alguien que la salvara de sí misma.

—Sabes lo que quiero decir. Estamos durmiendo juntos—. El calor

quemó sus mejillas y la sangre se agolpó en sus oídos. Ella era tan suave.
Era una siesta. Solo una siesta. Él no estaba interesado en ella, acababan
de enredarse. Quería a Martí. No había nada en esto, para él, de todos
modos—. Me voy a callar ahora.

—Qué bueno que estar callado es parte de la rutina. Ahora ven. —Se
dejó caer sobre las sábanas del lado izquierdo de la cama—. Kahn va a
saber mágicamente que me he ido a dormir y luego tratará de
estrangularme antes de que entres de puntillas y lo recuperes de todos
modos, así que mejor te quedas.
 Esto no fue una buena idea. Fue una mala idea, un poco del tipo de
sentirse bien mal y mucho del tipo de mala decisión mala. Sin embargo,
se acercó a la cama de todos modos y se acostó. La cama era enorme, por
lo que había suficiente espacio entre ellos para al menos dos personas
más.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y miró al techo porque mirando

por encima a Cole parecía demasiado cerca de sentirse bien como una
mala idea.

—¿Ahora qué?

—Cierra tus ojos.

Está bien, tenía sentido. Las lecciones sobre siestas perfectas incluirían
cerrar los ojos. Ella podría hacer esto. Entonces, ¿por qué estaba
asustada? No de él, sino de lo que se imaginaría tan pronto como sus
párpados se cerraran. No sería Cole como estaba ahora en pantalones
deportivos y una camiseta de los Ice Knights. No. Se estaría imaginando
la extensión musculosa de su pecho desnudo, porque tomar una siesta
con Cole Phillips era prácticamente cualquier cosa menos inocente para
ella.

—Recorre tu cuerpo desde los dedos de los pies hasta las cejas —dijo,
su voz se hizo más profunda y lenta como si ya estuviera medio
dormido.

—Concéntrate en ese lugar, luego pasa al siguiente.

Ella lo hizo, y cuando llegó a la punta de sus dedos y se dio cuenta de

que los suyos estaban tan cerca, se fue con lo que sea que en su interior
le decía que extendiera la mano. Ella enroscó su dedo meñique
alrededor de él. No llegó mucho más arriba de su cuerpo. El sonido de
las respiraciones profundas de Cole junto con el calor de su cuerpo la
arrullaron hasta que se durmió.
 Podría haber sido un año o cinco minutos más tarde cuando se
despertó, desorientada si estaba fresca y con un poco de dolor porque
Kahn estaba jugando con sus rizos y tirando de ellos.

—¿Tuviste una buena siesta? —preguntó Cole, sonando más lejos que
la siguiente almohada.

Desenredando a Kahn de su cabello, se sentó. Cole estaba de pie al pie

de la cama con un traje azul marino que incluía un chaleco. Resaltó la
perfección del atleta de su cuerpo y el azul oscuro de sus ojos. Se había
dejado suelto el cabello rubio hasta la mandíbula, metiéndolo detrás de
las orejas de una manera que solo parecía enfatizar la cuadratura de su
mandíbula. Dulces begonias, la forma en que se veía en este momento
definitivamente estaba entrando en el banco de fantasía.

—Estás cambiado. —Oh sí. Gran línea de apertura, Capitán Obvio—.

Te ves genial.

—Gracias, la corbata fue un regalo de Mar, una amiga. —Se frotó la

nuca y miró al suelo—. Hay una magdalena de chocolate helado en la
nevera para después del partido.

Normalmente, la idea de un dulce doble le haría agua la boca, pero

eso estaba tan lejos de lo que estaba hambrienta en ese momento que
apenas lo registró.

—Buena suerte —dijo, las palabras saliendo entrecortadas y el sueño

agitado.

—No lo necesito. —Él le dio una sonrisa sexy que debería ser ilegal—
. Tengo un sistema.

Y con eso, salió por la puerta, dejándola aún en su cama, sin querer
irse. Será mejor que arregles eso. Lo hizo. No porque ella quisiera, sino
porque sería realmente vergonzoso si él regresaba y la sorprendía
oliendo sus almohadas, en las que sin duda se había acostado con su
más que probable-novia-nuevamente, Marti. Tess dejó escapar un
suspiro.

Chica, estás tan jodida ahora mismo.

Todavía en lo alto de una victoria de tres ceros, Cole estacionó en su

entrada horas después de que terminó el juego. Gracias, entrevistas
posteriores al juego y tráfico cruzando el puente desde Harbor City de
regreso a Waterbury. Había una magdalena de chocolate y un vaso
gigante de leche con su nombre esperándolo, pero se aseguraría de
agarrar dos tenedores para que Tess también pudiera tomar un poco.

Sin embargo, cuando cerró la puerta principal, el único que lo

esperaba era Kahn. El gatito agitó la cola y lamió lo que parecía un bigote
de leche de su pequeño hocico.

Recogió la bola de pelusa favorita del diablo y comenzó a caminar

hacia la sala de estar.

—¿Dónde está nuestra Tess?

No es que ella fuera su Tess. Definitivamente no lo era, razón por la

cual esa siesta de esta tarde había sido un error. Había una dinámica de
poder involucrada en tenerla aquí en su casa, y lo último que quería era
que ella sintiera que se estaba aprovechando de eso. Ella no le debía
nada, especialmente no dormir en su cama, y seguro que él no quería
que ella se sintiera así. Antes de mudarse, había establecido sus pautas
y él las iba a respetar.

Así que cuando la encontró en la sala de estar, acurrucada en un

extremo del sofá usando el reposabrazos como almohada, no la
despertó. En su lugar, se quedó de pie en la puerta, viendo los momentos
destacados del juego en la pantalla.

Debe haberse quedado dormida viendo el partido. Su juego. Estaba a

medio camino de ella cuando se dio cuenta, y fue entonces cuando notó
que la manta levantada hasta la barbilla era la que Christensen y Petrov
le habían dado como regalo de broma por mudarse. Tenía una foto
gigante de él, pero apretado alrededor de Tess, parecía que ella estaba
usando su camiseta.

Mierda. Estaba caliente.

A pesar de saber que debería dejarla en paz, la levantó del sofá. La

manta se cayó, revelando una camisa de dormir de gran tamaño
diferente a la del otro día. Este era azul neón y decía PEW PEW en la
fuente Star Wars. Sus calcetines afelpados subidos casi hasta las rodillas
tenían sables de luz por todas partes. Según la sabiduría convencional,
no era un atuendo sexy. A su pene no pareció importarle, engrosándose
contra su muslo cuando ella dejó escapar un silencioso suspiro que le
hizo cosquillas en el cuello.

Tess no abrió los ojos, pero acurrucó la cabeza contra su pecho. Él no

hacía esto. Las mujeres no pasaban la noche en su casa. No era el tipo de
chico sensiblero que se ocupaba de otras personas. Toda su vida había
consistido en asegurarse de que estaba usando su tiempo y energía de
la manera más eficiente posible para llegar a la NHL. Todo lo demás fue
solo un buen momento temporal, excepto Marti.

Lo tonto de la realización le dio un puñetazo en la mandíbula.

Esa fue la primera vez en días que había pensado en la mujer que
había planeado que fuera suya para siempre. Hasta ese momento, había
pensado que volverían a estar juntos como siempre lo hacían porque eso
era lo que hacían, era su rutina. Pero ahora mismo, ¿aquí mismo con
Tess en sus brazos y ese maldito gato suyo enrollado alrededor de sus
tobillos? Marti se sentía como su pasado, uno que recordaría con una
sonrisa, pero definitivamente no era parte de su futuro. Ya no.

No tenía ni puta idea de qué hacer con ese pequeño control de la

realidad.

—Buen juego —dijo Tess, las palabras apenas parecían salir de su boca
cuando enganchó su brazo alrededor de él—. Traté de mantenerme
despierta, pero criar a un bebé es agotador.

—Vamos a llevarte a ti y a cacahuate a la cama.

Y por mucho que quisiera girar a la derecha en el pasillo y llevarla de

vuelta a su cama como lo había hecho esta tarde, no podía. Una línea
azul había sido pintada en el hielo. Cruzarlo no solo significaba entrar
en el territorio del equipo contrario, significaba patinar en un territorio
desconocido y eso no era lo que hacía un hombre que vivía y moría
según el horario. Así que giró a la izquierda y metió a Tess en su propia
cama.

—Espera —dijo, con los ojos medio cerrados por el sueño—. Gracias.

—¿Por qué? —No estaba entendiendo. No tenía ni idea y pensar

mientras ella estaba en sus brazos era un poco difícil.

—Por ayer en la tienda. Por esta noche. Sé que Kahn y yo nos hemos
metido en cómo te gusta hacer las cosas. Gracias por dejarnos espacio
hasta que mi apartamento esté listo.

Ella se sentó y rozó su boca suave y llena contra la de él en un beso

tan breve que no debería haber detenido su mundo, pero lo hizo.
Deslizando la yema de su pulgar sobre su labio inferior, una media
sonrisa agridulce vulnerable apareció en su rostro mientras lo miraba
con la resignación cautelosa de alguien que ha sido pateado por la vida
demasiadas veces.
 —Lo siento. No debería haber hecho eso. Sé que tienes tus constantes.
No volverá a suceder.

Cole apenas podía respirar. Pensar ni siquiera era una posibilidad. Las
campanas de alarma advirtiendo del peligro que se avecinaba fueron
silenciadas por el rugido abrumador de la lujuria que lo atravesaba,
tensándolo fuerte y duro a merced de la única mujer que no podía tener
y que no debería querer.

—Buenas noches Cole. —Se acostó y se subió las mantas hasta la

barbilla—. Felicitaciones por la victoria de esta noche.

Podría haber murmurado “gracias” mientras se dirigía a la puerta.

Podría haber cantado “Jingle Bells”. No tenía ni puta idea. Todo lo que
sabía era que cuando apagó el interruptor de la luz y salió al pasillo, no
tenía idea de qué demonios acababa de suceder para que todo se sintiera
diferente.
 Capítulo 11
Kahn estaba desaparecido de nuevo. Bueno, no perdido. Tess sabía
exactamente dónde estaba cuando se despertó sin gato en su propia
cama a la mañana siguiente. El gatito tenía que estar en la habitación de
Cole. Era donde iba todas las mañanas para acurrucarse antes del
amanecer. Una parte de ella no podía culparlo. La otra parte de ella
temía que se cortara el delicado sentido de conexión que tenía con Cole
porque su gato estaba enamorado de un hombre que no quería tener
nada que ver con los animales, y mucho menos con los gatitos.

Sabía de primera mano lo fácil que era estropear una situación de vida
precaria.

Cuando tenía diez años y su estadía de verano de una semana con sus
primos segundos se había extendido a tres, una taza de Kool-Aid de uva
derramada en la alfombra color crema recién instalada resultó en un
rápido viaje a la casa de otro pariente hasta que su madre finalmente
llegó de vuelta de un viaje por carretera con su último novio.

Y todo eso feo era lo último en lo que iba a gastar la energía emocional
esta mañana.

Tenía cosas más importantes con las que lidiar, específicamente cómo
alejar a Kahn del chico al que había besado descaradamente la noche
anterior, que era absolutamente lo último que debería haber hecho. Era
el segundo lugar en vergüenza después de todas las cosas que quería
hacerle y con las que había soñado en alta definición la noche anterior.

Tenían que ser las hormonas del embarazo. De acuerdo con la

aplicación de embarazo que había descargado, se suponía que su
impulso sexual no aumentaría hasta el segundo trimestre debido a un
poderoso cóctel de lujuria de aumento de estrógeno y progesterona con
una guarnición de más flujo de sangre a sus partes femeninas.

Por supuesto, la ciencia probablemente nunca había estudiado el

efecto sobre el deseo de vivir con un jugador de hockey profesional tan
sexy como el pecado. Eso, resultó, superó las náuseas matutinas, el
agotamiento del embarazo y su mejor juicio, lo que explicaba por qué
estaba al acecho fuera de la puerta abierta de Cole mientras dormía
adentro con Kahn envuelto alrededor de su cuello como una bufanda de
piel.

Tu gato va a intentar estrangularme…

De acuerdo, había sonado como si hubiera estado bromeando anoche,

pero ¿quién sabía realmente? Su tío Ted sonaba como si estuviera
bromeando antes de que empezara a tirar platos contra la pared la única
vez que se había quedado durante una semana con él, la tía Chrissy y
sus tres hijos. El mejor curso de acción era entrar de puntillas en la
habitación de Cole, recuperar a Kahn y salir de allí sin despertarlo. Fue
un día de viaje. Patinar por el mañana seguido de un viaje en avión a
Minneapolis y un viaje por carretera al centro de EE. UU. hasta el final
de la semana. Era sorprendente la cantidad de conocimientos de hockey
que una persona podía adquirir leyendo el obsesionado sitio web de
Harbor City Ice Knights, The Biscuit.

Conteniendo la respiración, se acercó a la cama, manteniendo los ojos

fijos en el gatito y no en el ascenso y descenso del magnífico pecho de
Cole, o sus abdominales marcados, o la forma en que su boca se
ablandaba al dormir, o cuán malditamente durante mucho tiempo sus
pestañas estaban sobre sus mejillas, o- ¡Oh, Dios mío, Tess, baja un poco lo
acosadora, ¿de acuerdo?!

Estaba alcanzando a Kahn cuando todo sucedió a la vez.

 Los ojos azules de Cole se abrieron de golpe. El gato saltó un millón
de millas en el aire y salió corriendo por la puerta. Ella se sacudió hacia
atrás, dejando escapar un chillido de sorpresa, y tropezó con sus propios
pies. Lo único que la salvó de caer sobre su trasero fue el fuerte brazo de
Cole envuelto alrededor de su cintura y tirando de ella en la dirección
opuesta, hacia su cama. Ella aterrizó principalmente sobre él, logrando
envolver sus manos alrededor de la estructura de hierro de su cabecera
antes de empujar una teta aún cubierta con su camisón en su rostro.

—Buenos días, Tess —dijo, su mano se movió de sostener su cintura

a descansar ligeramente en la parte exterior de su muslo.

Lo dijo como si ella siempre terminara con los senos a centímetros de

su boca todas las mañanas. Prácticamente a horcajadas sobre él, con una
mano en la cabecera de la cama y la camisa de dormir subida hasta la
cintura, hizo todo lo posible por pensar en algo que decir en ese
momento.

—Hola, Cole.

Jodidamente brillante.

Se recostó para no correr peligro de asfixiarlo con sus tetas. No fue

hasta que completó el movimiento que se dio cuenta del error que había
cometido. No había duda de la dura y gruesa longitud de él presionada
contra el centro de sus bragas. Su cuerpo se regocijó. Su cerebro se
derrumbó por completo. Su boca se puso a toda marcha.

—Las mujeres embarazadas experimentan una mayor sensibilidad en

los senos y la vulva debido al aumento del flujo sanguíneo, a menudo
eso significa sexo más placentero.

Hora de callarte ahora, Tess.

—También hay una mayor lubricación natural y el clítoris de la mujer

se vuelve más sensible. —Necesito Gorilla Glue para mi boca—. La
masturbación durante el embarazo puede aliviar la tensión y los
orgasmos pueden ser un bienvenido descanso de las partes menos
divertidas del embarazo, como las náuseas matutinas.

Y ella iba a desaparecer en una ola del tifón Eres un idiota. Le ardían
las mejillas y tenía el pecho apretado como consecuencia de ponerse un
sostén deportivo dos tallas demasiado pequeño.

—¿Te estás masturbando mucho? —preguntó, su voz áspera de solo

despertar arriba y algo más.

—Define mucho. —Realmente necesitaba encontrar un médico que

pudiera instalar un filtro entre su cerebro y su boca.

—Cristo, Tess. —Levantó la otra mano para que ambas quedaran con
las palmas hacia abajo sobre sus muslos, sin presionar, sin provocar,
simplemente allí, firmes y constantes.

—Déjame ayudar.

Incapaz de detenerse, movió sus caderas, deslizándola rápidamente

humedeciendo su núcleo aún cubierto por las bragas contra él.

—No es una buena idea.

—Para nada. —Apretó su agarre, sosteniéndola cerca mientras ella se

frotaba contra él—. No me importa.

Y esa era la verdad, y no eran solo las hormonas. Había algo en Cole
que no tenía nada que ver con su aspecto, aunque seamos realistas, no
le dolía, que la conmovió en un lugar que no sabía que estaba allí. Por
eso habían tenido esa noche en la boda, por eso había accedido a
mudarse, y por eso estaba donde estaba ahora en lugar de estar al otro
lado de la habitación.

—¿Puedo ayudarte, Tess? —Su mano se deslizó sobre su piel,

sumergiéndose bajo el dobladillo de su camisón y deteniéndose cerca
del borde de sus bragas, las ásperas yemas de sus pulgares jugueteando
con el interior de sus muslos—. ¿Ofrecer un poco de alivio?

Era casi demasiado, las sensaciones, la necesidad, el tener que tener.

Su clítoris dolía por más que la fricción de frotarse contra él. Necesitaba
más, y estaba silenciando todos los “no deberías” y los “cuidados” que
constantemente giraban en su cabeza.

Arrastró sus manos a través de su pecho, los rizos elásticos

desempolvaron la parte superior de su cabello. Sus pectorales
haciéndole cosquillas en los dedos.

—¿Harías eso por mí?

Arqueó las caderas hacia arriba de la cama con la cantidad justa de

desesperación. Fuerza.

—Créeme, no serías la única beneficiada.

—¿Te estás masturbando mucho? —Ella trazó los duros bordes de sus
abdominales mientras tiraba de su labio entre sus dientes, necesitando
el recordatorio de no moverse demasiado rápido.

Respiró hondo y sus ojos se cerraron por un momento.

—Todo el maldito tiempo desde que llegaste aquí. —Se movió contra
ella, las puntas de sus dedos presionando la parte carnosa de sus
caderas—. Tess. Por favor. Dime que quieres.

Dejando ir todas las dudas, alcanzó la parte inferior de su camisa de

dormir y se la quitó.

—A ti.

Su mirada se movió sobre ella tan sólida como un toque, desde su

boca a la curva de sus senos a la caída no muy aparente de su cintura a
sus bragas a rayas azul marino con las pequeñas anclas en ellas mientras
se movía contra él, desesperada por el tipo de fricción húmeda que no
podía tener mientras ambos estuvieran vestidos.

—Quiero probarte primero. —Sus palabras salieron duras,

necesitadas—. Quiero ver este clítoris supersensible tuyo, lamerlo,
chuparlo, sentir que te corres en mi cara. Entonces quiero sentirte
montando mi polla, tomando tanto de mí como necesites. ¿Quieres eso?

Le tomó un segundo darse cuenta de que se refería a eso como una

pregunta real, no retórica porque ¿quién diablos dijo que no a eso
viniendo de Cole Phillips?

—Oh, Dios mío, sí —dijo, recordando el resto solo como un último

esfuerzo por recordar su lugar en todo esto: temporal—. Pero esto no
cambia nada. Es solo para alivio.

Un lado de su boca se inclinó hacia arriba mientras sus manos dejaban

un rastro de deseo desenfrenado cuando las llevó hasta su cintura.

—¿Medicina?

—Exactamente.

Apenas había dicho la palabra antes de que estuviera de espaldas, con

las piernas estiradas en el aire y Cole quitándole las bragas.

Entonces no hubo más palabras, de ninguno de los dos, porque en el

momento en que su lengua rodeó su dolorido clítoris, no fueron
necesarias. Tenían su propio lenguaje de tacto, sensación y placer. Sus
manos se deslizaron debajo de su culo y la levantó más alto, cambiando
el ángulo mientras se daba un festín con su coño. Cada lamida, cada
vuelta lenta alrededor de su clítoris, alrededor de su abertura, la dejaba
jadeando y rogando por más. Y cuando añadió sus dedos a la mezcla,
provocándola mientras él lamía sus pliegues húmedos, era más de lo
que podía soportar. Su orgasmo comenzó como un zumbido en sus
muslos que explotó hacia arriba y hacia afuera, haciendo que todo su
cuerpo se arqueara mientras gritaba mucho antes de lo que jamás había
esperado.

—Los sitios web no mentían —dijo, tratando de recuperar el aliento—

. Eso fue una locura rápida.

Cole levantó la vista de entre sus piernas separadas, su boca todavía

húmeda con su liberación.

—Menos mal que aún no hemos terminado.

No había nada más en el mundo que Cole quisiera hacer en ese

momento que ser enterrado profundamente en Tess mientras ella
apretaba su polla cuando se corrió por segunda vez, pero dos cosas lo
detuvieron. Uno, ella estaba embarazada y, aunque en un nivel sabía
que no le haría daño al niño, nunca antes había follado con nadie en esta
situación y era un poco desconcertante. Dos, no tenía condón.
Levantándose para estar sobre ella, la miró y la mirada de complicidad
que ella le dirigió mientras trataba de averiguar cómo abordar el tema.

—Si estás esperando porque no tienes ninguna protección —dijo Tess,

trazando la línea de su mandíbula con sus labios carnosos—, creo que el
USS Knocked Up ya zarpó.

—¿Qué pasa con otras cosas?

—Estoy limpia. —Le mordisqueó la clavícula antes de besar el lugar

con su dulce boca—. ¿Tú?

—Sí. —Maldición, era difícil pensar con su boca talentosa sobre él,
provocándolo hasta que le dolía la polla—. Eres la única con la que he
tenido sexo en los últimos seis meses desde…
 —Marti —terminó por él, su tono cuidadosamente neutral.

Todavía era un puñetazo en el estómago.

—No te pongas tenso, Cole —dijo Tess, recostándose, apartando la

mirada de su rostro—. No es como si fuéramos algo más que temporales.

Cole no podía explicarlo, no podía descifrar los porqués, pero esa

afirmación hizo que apretara la mandíbula hasta el punto en que sus
muelas podrían estar en peligro. Y porque no tenía las palabras para
explicar lo que estaba sintiendo, y mucho menos lo que iba a hacer al
respecto. Así que haría lo único que podía. Mostrarle.

Él se echó hacia atrás un poco para que su rostro estuviera al nivel de

sus tetas mientras continuaba para apoyarse en sus antebrazos por
encima de ella.

—Dijiste que estos eran sensibles.

Asintió.

—Sí.

—Entonces, cuando hago esto, ¿es demasiado? —Bajó la cabeza y pasó

la lengua por la punta dura de su pezón.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

—No.

—¿Y esto? —Rozó sus dientes sobre él, mordisqueando ligeramente.

El suave gemido de joder, sí y la forma en que dejó caer la cabeza hacia

atrás respondieron a eso.

—¿Qué pasa con esto? —Chupó el capullo sensible en su boca

mientras tomaba su teta, provocándola con su toque.

—Eso es jodidamente fantástico.

 Se tomó su tiempo yendo de un seno al otro, tocándola, dejando que
la piel de la mañana en su mandíbula la frotara, y jugando con ella hasta
que estuvo retorciéndose en la cama, nada más que suspiros
embriagadores y gemidos desesperados.

Luego fue más abajo, besando su camino hasta el vértice de sus

muslos, donde todavía estaba resbaladiza y suave después de correrse.
Él la lamió, necesitando otra dosis de su placer, sabiendo que no sería
suficiente y que no estaba seguro de que alguna vez lo sería.

Temporal.

La palabra era como un molesto golpe de tambor en algún lugar bajo

la superficie de su conciencia, luchando por salir a la superficie. Pero no
dejaría que llegara allí. No ahora. Este momento era sobre Tess.

Girándose sobre su espalda, la llevó con él para que ella estuviera a

horcajadas sobre él de nuevo. Sí, no podía lastimar al bebé, no se
engañaba tanto al respecto, pero aun así quería que ella tomara el
control, que obtuviera lo que necesitaba, lo que quería.

—Marca el ritmo —dijo, con la voz ronca por la necesidad—. Haré

todo lo posible para seguirte.

Tess levantó las caderas, pero se detuvo con su polla prácticamente en

su entrada resbaladiza.

—¿Qué pasa si quiero que tomes el control, que me folles como lo

hiciste en la boda, hasta que no pueda pensar más?

Esa había sido la noche que había comenzado todo. Había pasado de
besarlo a tocarlo de rodillas con la cabeza debajo de su falda en menos
tiempo del que tardó en matar un penalti mayor. Y no se había detenido
allí. Habían sido insaciables, frenéticos y crudos el uno con el otro. Sin
rutinas preestablecidas. Sin planes cuidadosamente pensados. ¿Y ella
quería más de eso? Oh, definitivamente podría ir allí.
 Él tomó la parte de atrás de su cabeza y tiró de ella hacia abajo para
una demanda exigente, un beso que la dejó con una expresión aturdida
mientras se volvía a sentar.

—Si eso es lo que quieres —dijo—, entonces baja ese dulce coño tuyo
y monta mi polla para que pueda ver tus tetas y verme deslizarme
dentro y fuera de ti.

Por un segundo, ella no dijo nada, no se movió. Mierda. Había

cruzado la línea. Por eso siempre seguía el guion, se contenía y, lo más
importante, mantenía la boca cerrada. Excepto cuando se trataba de
Tess. Ese lado no regulado de él siempre parecía hacer acto de presencia
con ella. Estaba a punto de ofrecer una disculpa, volver a su rutina
habitual de dormitorio, pero entonces Tess vio esa mirada en sus ojos
que envió un escalofrío directo a sus bolas.

—Lo quiero así. —Se inclinó hasta donde estaban casi unidos y
envolvió sus manos alrededor de su pene—. Quiero ese salvaje, sin
restricciones, haría casi cualquier cosa para follarte ahora mismo que
tuvimos esa noche. No quiero fácil y lento. —Ella lo jodió una, dos, tres
veces hasta que el líquido preseminal cubrió la punta de su polla—.
Quiero esto.

Ella se agachó sobre su polla, su calor lo rodeó mientras lo tomaba por

completo. Luego empezó a moverse contra él, cabalgándolo con fuerza
y rapidez, persiguiendo esa sensación de plenitud, esa explosión de
placer que los sacaba del momento y de sí mismos. Una y otra vez, vio
cómo su pene entraba y salía de ella mientras ondulaba sus caderas.
Dios, ella lo iba a matar con esto, y él no se quejaría.

Eso es todo, Tess. Ya estaba al límite, luchando por durar con ella.

—Maldita sea, te sientes tan bien.

Él ahuecó sus tetas, rodando sus pezones entre el pulgar y el índice,

tirando de ellos hasta que ella gritó, diciéndole que siguiera adelante.
Luego dejó caer su mano donde estaban unidos y comenzó a trabajar su
clítoris con los dedos mientras lo follaba. Jesús. No sabía dónde mirar, y
se sentía tan bien que no estaba seguro de poder ver de todos modos.

—Me voy a correr, Cole —dijo, dejando caer la cabeza hacia atrás—.
Yo quiero sentirte en mí.

Ya que estaba agarrado de un hilo en este punto y sus bolas estaban

enroscadas apretado contra su cuerpo ya, eso no iba a ser un problema.

—Déjame sentir que te corres, Tess.

Sus dedos entraron en modo de hipervelocidad mientras sus caderas

corcoveaban y él jugueteaba con sus pezones antes de que ella se
corriera, sus paredes resbaladizas lo apretaban con fuerza mientras ella
sentía el golpe de orgasmo. Se levantó y penetró en ella, corriéndose con
tanta fuerza que era como si estuviera cayendo y volando al mismo
tiempo. Y cuando ella se derrumbó sobre su pecho, él la rodeó con un
brazo y la abrazó con fuerza contra él mientras descendían.

Ambos todavía estaban tratando de recuperar el aliento cuando su

teléfono vibró en la mesita de noche. Lo ignoró, pero las llamadas no se
detuvieron, así que lo arrebató de la superficie, sin deslizar aceptar
llamada hasta que reconoció el número de Petrov en la pantalla.

—¿Qué? —Respondió.

—Estoy en su camino de entrada —dijo el central—. ¿Llegas tarde?

Mierda. Tengo que decirle a Christensen. Nunca escucharás el final de
esto.

—Diez minutos. —Colgó y dejó escapar un suspiro. Excelente. No

solo no quería dejar a Tess, sino que no quería tener que lidiar con los
mellizos Petrov y Christensen durante la próxima semana—. Me tengo
que ir.
 —Por supuesto—. Tess asintió, desenvolviéndose de su alrededor y
agarrando su sábana—. Viaje por carretera, ¿verdad?

—Estaré en casa en cuatro días —dijo, mirándola levantarse de la

cama y envolverse la sábana a su alrededor.

—Quién sabe —dijo, sonriendo un poco demasiado brillante mientras

se dirigía a la puerta—. Tal vez tengamos suerte y mi plomería esté
arreglada para entonces, así que podrás volver a tu antigua casa. Has
sido tan dulce al dejar que me quede contigo.

Después de lo que acababan de hacer, ¿era dulce? ¿Qué carajo? No era

así como se suponía que iba a ser esto. Claro, él no tenía idea de lo que
debería pasar a continuación, pero seguro como el infierno que no era
ella llamándolo “dulce” y apresurándose a salir de su habitación.

Tess se detuvo en la puerta.

—Me apartaré de tu camino; Sé que tienes que darte prisa.

Y luego ella se fue, llevándose su sábana con ella mientras Kahn la

perseguía por detrás, saltando sobre la cola de su túnica improvisada y
yendo con él en el paseo, mientras que todo lo que Cole podía hacer era
quedarse allí como un imbécil que no tenía ni idea de lo que estaba por
pasar a continuación.
 Capítulo 12
—Entonces, eh, hola. Este es Cole, probablemente lo supiste por el
identificador de llamadas.

Con la tienda tranquila por primera vez esa tarde, Tess escuchó el
mensaje mientras creaba un arreglo con pensamientos y violetas para un
cliente.

—Solo te estoy dejando un mensaje de voz como una persona

acosadora rara o tu abuela, que no soy yo. Obviamente. —Dejó escapar
un gemido incómodo.

—Enviar mensajes de texto parecía grosero después de esta mañana.

Probablemente estés haciendo un arreglo floral o disuadiendo a la gente
de comprar rosas.

No era mentira. La mujer que había llamado para los arreglos de

última hora se había preguntado en voz alta acerca de seguir la ruta
tradicional para su novia y conseguir rosas. Gracias a Dios, Tess había
sido capaz de persuadirla de algo un poco menos pedestre.

—De todos modos, estaremos listos para el vuelo en un par de

minutos y solo quería tocar la base para decir… um… sí… decir… esta
mañana fue genial. ¡No! Eso no es lo que quería decir.

¿Qué demonios? El sexo había sido jodidamente fantástico, si más que

probablemente una mala decisión de su parte.

—Quiero decir, sí, fue increíble, pero no estoy llamando solo por eso.
Quiero decir, tenías claros los límites. No voy a cruzar esos. Yo solo…

Las voces de fondo se hicieron más fuertes antes de amortiguarse

como si Cole había puesto su mano sobre el teléfono.
 —Cristo, Petrov, ¿puedo tener cinco minutos a solas? Me encierro en
la sala de masajes por una razón. —Cole murmuró algo que Tess no
pudo entender—. Lo siento, está bien, voy a colgar ahora porque arruiné
todo este mensaje de voz y no tengo idea de cómo recuperarlo o
eliminarlo. Jesús. Es por eso que debería haber enviado un mensaje de
texto. Bueno. Adiós.

El mensaje de voz terminó justo cuando terminó su arreglo y esa

satisfacción por un trabajo bien hecho era la única razón por la que le
dolían las mejillas de tanto sonreír. En serio. Por eso.

El partido en Phoenix había sido brutal, pero lo más dulce después de

ganar contra uno de los equipos más sucios de la liga fue el pequeño
círculo rojo con el número uno cerca del ícono del teléfono en su
teléfono.

Anotación.

—Hola, soy Tess. Eso sí que fue un mensaje de voz.

Cole no estaba sonriendo como un tonto. No lo hacía. Los idiotas en

su línea seguían señalándolo y riéndose mientras Blackburn solo
sacudía la cabeza en lo que parecía simpatía.

—¿Sabías que una compañía llamada Televoice International es la que

inventó el término correo de voz? —La velocidad de las palabras de Tess
aumentó como si tuvieran que salir de ella—. Lo registraron como marca
y todo, pero luego todos comenzaron a usarlo y ahora es solo un término
genérico, algo así como Kleenex. Aunque Kleenex sigue siendo una
marca usada. Hablando de eso, ¿sabías que los Kleenex se inventaron
originalmente como una crema fría y un desmaquillador y no para
sonarte la nariz? loco, ¿verdad? Así que estás jugando ahora mismo.

¿Ella vio el juego? Se frotó una toalla a través de su cabello todavía

húmedo de la ducha post-partido y sonrió. Oh sí.

—No sé quién es el once en el otro equipo, pero no creo que sea

correcto que simplemente se estrelle contra ti de esa manera. ¿No va eso
contra las reglas? Y realmente no te estoy mirando como una fanática
obsesionada o algo así. Acabo de encender la televisión y tu juego estaba
en ella. ¿Cómo hiciste eso? Es como estar en un hotel y la televisión
siempre enciende el canal que anuncia el spa del hotel.

Tess hizo una pausa, y el inconfundible sonido del motor acelerando

de Kahn apreciando cómo lo estaba acariciando llegó a través de la línea.
Sí, Cole podría identificarse. La mujer tenía manos fantásticamente
talentosas.

—Y eso es más o menos todo lo que tengo que decir y probablemente

más de lo que debería —dijo, sus palabras saliendo a toda prisa otra
vez—. Voy a colgar ahora y espero que nunca escuches esto y la función
de voz a texto que muestra una vista previa de los mensajes de voz para
ti no funciona correctamente.

Si él tuviera que rastrear a un desarrollador de software y amenazarlo

con arrojarlo al suelo frente a un Zamboni a toda velocidad, que aún no
era lo suficientemente rápido, se aseguraría de que la eliminación de ese
mensaje nunca sucediera.

Tess todavía estaba furiosa por la conversación poco útil que había
tenido con su tío, el arrendador del infierno, sobre su apartamento; no,
no sería habitable por un tiempo y no, él no tenía una fecha estimada,
cuando notó la alerta de correo de voz en su teléfono. Era un infierno
esperar a escucharlo hasta que hubiera sacado a empujones a su nuevo
repartidor por la puerta con flores para toda la mañana y el último
cliente que recogía un ramo de flores, pero no se podía evitar. Quería
saborear el sonido de la voz tentadora, cálida como la miel de Cole y
disfrutar de la chisporroteante conciencia que hacía que su corazón
latiera más rápido cuando la escuchaba.

¿Raro? Sí. Era ella, después de todo. Nadie esperaba normalidad de

Tess Gardner, especialmente ella misma.

—Maldita sea —dijo Cole, su voz áspera como si se hubiera levantado

temprano para hacer la llamada—. Esperaba encontrarte antes de que te
fueras a trabajar. Primero, sí, ese golpe fue totalmente legal. Es un
cheque y es parte del hockey. Por eso usamos las almohadillas. No es
para mejorarte en lo del Kleenex y el correo de voz, pero ¿sabías que
George Merritt de Winnipeg Victorias fue el primer portero en usar
protectores para las piernas? Se ató las almohadillas de cricket para el
juego de desafío de la Copa Stanley de 1896.

Ella no sabía eso, y lo archivó junto con la imagen mental que tenía de
Cole acostado en la cama, sin camisa, con la sábana baja hasta las
caderas, su mano deslizándose hacia abajo para desaparecer debajo de
ella mientras sus ojos se cerraban y… Mierda, Tess. Eso no es un factoide;
eso es una fantasía, ¡y definitivamente no se archivan juntos!

—¿Juegas trivia de bar? —Cole preguntó—. Realmente necesitas

unirte a una liga. Tal vez deberíamos empezar uno. Entre los dos somos
mejores que Wikipedia. Otro juego esta noche y luego es un día de viaje
a…

El thunk-thunk-thunk de alguien golpeando una puerta lo detuvo a

media palabra.
 —Cálmate, Christensen; Ya voy —gruñó una sarta de maldiciones—.
Lo lamento. Me tengo que ir. Tal vez podamos conectarnos antes del
partido.

Tess miró su teléfono. No volvería a ponerlo. No lo haría. No. No iba

a… Pulsó el botón de reproducción.

Perder apestaba. Golpeó a Cole justo entre los globos oculares y se

abrió camino hasta su cerebro, dejando nada más que dudas sobre sus
habilidades y su capacidad para hacer los cambios para estas nuevas
jugadas. Sin mencionar que realmente lo enojó.

No estaba solo en eso. Después de la patada en el culo que los Ice

Knights habían recibido en Minneapolis, el autobús del equipo había
estado silencioso y hostil en el camino de regreso al hotel. No fue hasta
que regresó a su habitación que finalmente revisó su teléfono y el
tornillo que sujetaba sus bolas con un fuerte agarre se aflojó.

—Imagina eso, estamos enviando mensajes de voz de nuevo. —La voz

de Tess llegó como un arcoíris brillante, lo cual no tenía sentido, pero
ahí estaba—. Así que sobre tu cama. Kahn está molesto porque te fuiste
e hizo algo muy felino y orinó ahí.

Y había pensado que las bolas de pelo que se levantaban y las marcas
de garras en sus muebles eran lo que debía preocuparle.

—¡No te preocupes! Lo lavé, pero supuse que deberías saberlo. La

buena noticia es que el médico no cree que sea médico y que el limpiador
automático de arena para gatos funciona como se anuncia, por lo que no
hay problema con una caja de arena demasiado llena. El veterinario cree
que es por ansiedad por separación. Básicamente, te extraña y está
tratando de mezclar su olor con el tuyo.

Eso era extraño, asqueroso y un poco dulce, todo en uno.

Recostándose en la cama del hotel, Cole se quitó los zapatos y colocó el
teléfono sobre su pecho con el altavoz, el volumen lo suficientemente
alto como para que fuera casi como tener a Tess en la habitación.

¿Quién demonios eres tú y qué has hecho con Cole Phillips?

—Llevaré a Kahn conmigo al trabajo hoy y mañana para que no

tengas que preocuparte de que lo vuelva a hacer —continuó Tess—. Es
la noche de Paint and Sip con las chicas, así que no estaré presente antes
del juego. Y luego me reuniré con mi tío y el plomero mañana temprano
para hablar de mi apartamento. Trató de dejarme sin respuesta con un
montón de no respuestas la última vez que hablamos, y esta vez le traeré
mi contrato de arrendamiento para que pueda ver exactamente cuáles
serán las sanciones si no deja de dar largas a esto. Crucemos los dedos
para que todo se mueva, y luego estaré fuera de tu cabello y no tendrás
que preocuparte de que Kahn vuelva a orinar en tu cama. Te enviaré un
mensaje de voz más tarde.

Cuando el mensaje dejó de reproducirse, solo miró hacia el techo de

la habitación del hotel. Le importaba una mierda que el gatito orinara en
su cama. Todo lo que le importaba era el hecho de que ella era uno,
teniendo que lidiar sola con el idiota de un propietario, no es que ella no
fuera capaz, pero él era un jugador de equipo y ella estaba en su equipo,
y dos, que ella todavía quería irse. Ambos le dieron acidez estomacal.
Uno lo hizo rechinar los dientes con frustración.
 Tess se quedó mirando el nuevo ícono de correo de voz, su estómago
haciendo un gorgoteo oh-joder. Hasta ahora, cada vez que aparecía la
notificación, presionaba reproducir con una sonrisa estúpida en su
rostro. ¿Ahora? Era como tocar una lata de atún radioactivo. Había
estado ignorando la notificación todo el día. Aun así, lo que sea que haya
dicho no podría ser peor que el festival de gritos seguido de “pon tus
cosas en una bolsa que te vas inmediatamente” después de que limpiara la
pecera de su prima y luego agregó agua del grifo sin tratar la pecera, sin
darse cuenta del daño que estaba haciendo y había matado a Fishy.

Tess contuvo la respiración, se sentó en su auto estacionado en el

camino de entrada a la casa de Cole, bajó la transmisión en vivo del
juego de los Ice Knights en la radio y presionó reproducir.

—Voy a fingir que nunca escuché que el gato más malvado del mundo
orinó en mi cama. —La voz de Cole se reprodujo en los altavoces de su
coche, llenándola con su calidez en lugar de la censura que ella
esperaba—. En cuanto a la situación del apartamento, hablaba en serio
acerca de que te quedes todo el tiempo que quieras. No es la gran cosa.
Hay mucho espacio.

No. Es. La. Gran. Cosa. Estaba tratando de procesar eso cuando se dio
cuenta de que tenía las mejillas mojadas, lo cual era realmente extraño
porque no era una llorona, feliz o no.

Estúpidas hormonas.

—Nos vamos a Denver justo después del partido. ¿Sabías que es una
de las pocas ciudades con siete equipos deportivos profesionales? Ese es
el tipo de conocimiento que aportaría a un equipo de trivia.

Mientras Cole continuaba, ella prácticamente podía verlo pasearse a

medida que avanzaba. Probablemente estaba completamente vestido
cuando dejó el mensaje, pero por alguna razón en su mente, estaba
caminando con solo una toalla colgada alrededor de sus caderas, su
cabello aún húmedo por la ducha, y esa toalla no iba a permanecer en
su lugar por mucho tiempo.

Del llanto al porno mental de Cole en treinta segundos: hormonas, necesitan

calmarse.

—Puedes contar conmigo para ese tipo de información junto con

traducciones al latín, consejos para hornear e historia militar —dijo
Cole—. Oh, sí, y la geografía mundial. De verdad, deberías pensarlo. Tal
vez podamos intentarlo cuando regrese. Ver cuántos puntos podemos
acumular. Y solo por curiosidad, ¿vas a contestar el teléfono o solo
hablaremos por correo de voz mientras no estoy?

Mierda. Había estado esperando que no se hubiera dado cuenta de

eso. ¿Es hora de confesar o seguir esquivando?

Cole colocó sus AirPods, bloqueando un poco los aplausos y los

jodidos síes de sus compañeros de equipo que celebraban una victoria
de regreso contra los Wolves.

Había tenido un juego decente y luego, cuando todo parecía estar

cerrado, el entrenador pidió sus nuevas jugadas. Se había sentido como
patinar sobre melaza con un pimiento picante metido en una fosa nasal.
El resto del equipo se había levantado y él se había desplomado.

¿El ojo hediondo que le había dado el entrenador? Totalmente

merecido.

Pulsó play en el mensaje de voz que Tess había dejado durante el

juego.
 —El envío de mensajes de voz podría ser lo nuestro… eh… mierda…
Bueno, eso sonaba menos extraño en mi cabeza, lo que debería haber
sido una pista de que iba a sonar muy incómodo en la vida real. —Su
voz alegre se abrió paso hacia adelante, cada palabra venía
prácticamente encima de la otra—. No necesitamos nada, ya que no
somos realmente un nosotros, pero si lo fuéramos, podría ser esto y…
Dios mío.

Mientras ella tomó una respiración audible y la dejaba escapar, él

también lo hizo, pero Cole probablemente lo estaba haciendo por una
razón diferente mientras se escabullía contra el asiento del jet del equipo.
Ellos no eran un nosotros. Ella tenía razón. Aun así, lo molestó, lo cual
era estúpido porque no era como si estuviera buscando a Tess para ser
parte de su nosotros. Siempre había imaginado que sería Marti. Ella era
la otra mitad de su nosotros; todo estaba revuelto en este momento con
ella porque estaban en un ciclo bajo. Siempre volvía a subir. ¿Había algo
malo en ser un nosotros con él?

—Está bien, ¿sabías que un tipo que jugueteaba con equipos militares
y de aviación en 1949 es el padre de los ultrasonidos modernos y que, a
las nueve semanas, un feto es del tamaño de una uva? Así que eso es lo
que voy a ver el viernes. Si quisieras venir, podrías, y luego podríamos
ver las curiosidades del pub en Marino's Bar and Grill. Quiero decir,
estarás de vuelta para entonces, pero no hay presión. Así que sí. Eso es
todo lo que tengo. Adiós.

Cole se quedó mirando su teléfono, nada más que ruido blanco en sus
oídos. ¿Ultrasonido?

Estaba teniendo un bebé.

 Tess estaba comiendo un BLT con centeno cuando finalmente tuvo
cinco minutos sola en la tienda para escuchar el mensaje de Cole
después de su carrera loca a Forever in Bloom cuando se despertó con
el sudor frío y el pánico de perder su despertador. Bueno, “solo” era
relativo. Kahn estaba actualmente ronroneando su pequeño trasero
peludo en un intento de obtener otro bocado de tocino. Le dio play al
mensaje que debió haber dejado en las primeras horas de la mañana.

—Diablos, sí, quiero ir a la cita mañana. —El genuino entusiasmo en

su voz hizo que su corazón diera un vuelco de cha-cha—. ¿Una uva? ¿En
serio? Eso es tan pequeño. Y si te apetece una trivia después, Marino
suena genial. Envíame un mensaje de texto con la dirección del médico
y nos vemos allí. Hablando de mensajes de texto, ¿sabías que el primer
texto decía “Feliz Navidad”? Y no tengo ni idea de a dónde ir después
de eso. Todo lo que sé es que te he dejado más mensajes de voz que
nadie. Aquí está un factoide para ti. Te veo mañana.

Y la cita de mañana era en realidad hoy. Cuatro horas para ser exactos.
Se frotó la barriga, sin saber si estaba más nerviosa por ver al bebé o a
Cole.
 Capítulo 13
Cole llegó tarde. Odiaba llegar tarde, pero especialmente para esto.
Saltó de dos en dos las escaleras que conducían al consultorio del médico
de Tess y se apresuró a entrar en la suite 244. Todas las mujeres de la
atestada sala de espera y la aburrida recepcionista levantaron la vista
cuando entró, ninguna de ellas era Tess.

Mierda. Mierda. Joder, joder.

—¿Estás buscando a alguien? —preguntó la recepcionista, su mirada

ya hacia atrás en la pantalla de su computadora.

—Tess Gardner —dijo, manteniendo su voz apenas por encima de un

susurro en la habitación silenciosa.

—Ella ya ha regresado —dijo, todavía sin mirar hacia arriba, con los
dedos volando sobre el teclado—. Espere y una de las enfermeras lo
acompañará a la sala de ultrasonido.

Cole miró a su alrededor mientras esperaba, demasiado nervioso para

sentarse en una de las sillas, aunque hubiera una disponible. Así es como
cronometró a la mujer en la esquina haciendo un trabajo no tan sutil de
tomar una mirada degenerada.

Mierda.

Tirando hacia abajo del borde de la gorra de béisbol que había usado
con la esperanza de disfrazarse, hizo todo lo posible por encogerse en la
esquina. Sin embargo, con seis pies tres y el único tipo en la habitación,
no se estaba mezclando exactamente.

Tendría que hacérselo saber a la gurú de relaciones públicas del

equipo, Lucy. La prensa tendría un día de campo averiguando por qué
estaba aquí, con quién estaba y todo sobre Tess. No estaba dispuesto a
dejar que eso sucediera. No se había apuntado a ese tipo de escrutinio
más de lo que le había pedido que usara condones vencidos.

Manera de joder totalmente el plan de vida de otra persona, Phillips.

La puerta del pasillo que conducía a las salas de examen se abrió y un

tipo en bata con sonajeros de bebé por todas partes se asomó.

—Tess Gar…

—Ese soy yo —dijo Cole, corriendo hacia adelante antes de que el tipo
pudiera anunciar el nombre completo de Tess a la Sra. Curiosa y al resto
de la sala.

Fueron directamente a la puerta al final del pasillo, donde el Sr. Bata

de sonajeros llamó, esperaron el “adelante” de Tess y abrieron la puerta
para que Cole entrara primero.

Tess estaba acostada en una camilla de exploración, con la parte

inferior cubierta con una de esas cosas de hojas de papel. Se estaba
mordiendo el labio inferior, sus ojos enormes detrás de sus anteojos.

—Siento llegar tarde —dijo mientras holgazaneaba en la entrada, sin

saber a dónde ir o qué hacer—. El tráfico que entraba desde el otro lado
del puente era una pesadilla.

—Cada día pasan más de trescientos mil autos por el puente —dijo—
. Es el único puente colgante de catorce carriles del mundo.

Caminó hacia ella, deteniéndose al pie de la mesa de examen.

—Y habría hecho una batalla de pasajeros con los trescientos mil para
llegar aquí por esto.

Ella le dio un pequeño asentimiento, y algo de la tensión en su cuerpo

se aflojó.
 —Si estamos listos para hacer esto, entonces deberías pararte cerca de
la cabeza de Tess. Hay una silla si quiere sentarse, o puede pararse —
dijo el Sr. Bata de sonajeros—. Entonces bajaré la intensidad de las luces
y comenzaremos.

Cole hizo lo que le dijeron, se inclinó y tomó la mano de Tess entre las
suyas, dándole un apretón tranquilizador incluso cuando sus propios
nervios se estaban volviendo locos.

Ella le dio la más pequeña de las sonrisas y le devolvió el apretón.

Al principio, la pantalla en blanco y negro de la máquina de

ultrasonido parecía un planeta yermo, pero luego apareció un pequeño
círculo negro con una pequeña mancha de aspecto alienígena en su
interior. El técnico hizo clic con el mouse unas cuantas veces e hizo
algunos ruidos evasivos de ajá mientras el agarre de Tess en su mano se
volvía más y más fuerte.

—Ese es tu cacahuete justo ahí, y eso… —un sonido de zumbido vino

de la máquina—es el latido de su corazón.

Cole se dejó caer en la silla junto a la mesa de examen. No había sido

su intención, pero sus piernas simplemente dejaron de funcionar
mientras su cuerpo se sentía como si estuviera flotando y cayendo al
mismo tiempo.

Estaban teniendo un bebé.

Lo había sabido antes, pero ahora era como si lo supiera de una

manera completamente diferente. Llevando la mano de Tess a su boca,
besó sus nudillos. Sus miradas se encontraron, y cuando vio su enorme
sonrisa, algo cambió dentro de él.

Era como si la alegría y el terror absolutos hubieran hecho a un lado

su bien ordenada rutina y declaró que un nuevo sheriff estaba en la
ciudad.
 El resto de la cita después de ver al bebé fue un poco borroso. Era casi
como si acabara de conducir a casa por instinto y adrenalina. Con
emociones demasiado intensas para trivialidades, se había excusado de
ir a casa de Marino y se le había adelantado. Estaba saliendo de su
habitación cuando lo escuchó hablando en la cocina.

—Sí, mamá, sé que esto es inesperado, pero son buenas noticias. En

realidad. Y no, no puedes decírselo a nadie más todavía. Tess y yo
tenemos que hablar sobre cuándo quiere que la gente lo sepa.

Oh Dios. Ni siquiera había pensado en que otras personas quisieran

saber sobre el bebé.

Todos los que le importaban, sus chicas, ya lo sabían. ¿Y su mamá? La

última vez que hablaron, ella estaba viviendo su mejor vida de soltera
con un tipo en Las Vegas, y eso había sido hace un año. El resto de su
familia estaba aquí en Waterbury pero ellos… bueno, no eran cercanos
en el aspecto familiar. ¿Pero Cole?

Tenía familia y amigos y toda una vida llena de gente que querría
saber.

—No, papá, no hay razón para un acuerdo prenupcial. Uno, ella no

quiere casarse y dos, esto no fue algo que planeó como una forma de
atraparme en el matrimonio. Tess no es así. —Pausa—. Sí, sé eso sobre
ella incluso si no la conozco desde hace tanto tiempo.

Su estómago se hundió. ¿De tal madre tal hija? ¿No es eso lo que todo
el mundo pensaría cuando se enteraran?
 —Mira, te llamé porque quería que supieras que vas a ser abuelo, no
para darte un sermón sobre responsabilidades —continuó Cole—. Soy
muy consciente de lo que son y me estoy ocupando de eso.

Puede que él no haya dicho que ella y el bebé eran una obligación,
pero eso es lo que su cerebro tradujo. Serían tolerados y tratados, no
amados.

Esa era la forma en que su vida parecía funcionar. Y ahora quería

escabullirse de nuevo a su habitación y tener un buen llanto. Estaba
empezando a dar marcha atrás por el pasillo cuando Cole salió de la
cocina y entró en el pasillo, con el teléfono todavía pegado a la oreja.

—Yo también te amo —dijo, su mirada yendo hacia ella antes de caer
al piso—. Hablaré contigo más tarde.

Colgó y se quedaron de pie en el pasillo mirándose el uno al otro con

toda la situación llenando el espacio entre ellos como un árbol espinoso
cubierto de maleza.

—Están sorprendidos, pero se darán la vuelta —dijo, empujando sus

dedos a través de su cabello—. ¿Qué dijeron tus padres?

—Es solo mi mamá, y no he hablado con ella en un año. Estamos… —

Hizo una pausa, ¿cómo diablos empezó a explicarlo?—. Bueno, es
complicado.

Él solo levantó una ceja.

—Creo que es hora de que me cuentes sobre tu niñez. No creas que no

me di cuenta de que la estabas esquivando.

—Es una historia de mierda —dijo, su pecho ya apretándose.

—Está bien, no tienes que decírmelo si no quieres —dijo, atrayéndola

a sus brazos.
 La verdad era, sin embargo, que si quería. Por primera vez, quería que
alguien más entendiera, corrección, no alguien más, Cole. Quería que
Cole lo supiera.

Tenía la intención de contar su historia lentamente, pero era como

todo el asunto de vomitar factoide, excepto que esta vez se trataba de su
vida en lugar de las minucias del cultivo de granos de café. Salió a la luz
toda su sórdida historia de crecimiento sobre ser arrastrada de casa de
pariente en casa de pariente hasta que su madre se aburrió con su
obsesión actual (nuevo novio, yoga, tejer cestas bajo el agua, lo que sea)
y volvió a casa para reclamarla temporalmente antes de que terminara
todo el ciclo y comenzara de nuevo unos meses más tarde.

—Siempre comenzaba conmigo diciendo algo que salió mal o

haciendo una pregunta que no debería, como si esta vez el tipo se iba a
quedar o si estaba mal hacerme ir a decirle al policía en la puerta
principal que el último novio de mi mamá no estaba en casa a pesar de
que estaba escondido en el armario del pasillo.

Fue entonces cuando todo el asunto factoide había comenzado. Era

más seguro soltar trivialidades al azar o simplemente mantener la boca
cerrada. Por lo general, significaba un tiempo más largo entre las visitas
involuntarias a la familia extensa.

—Aprendí que era mejor no decir nada importante, punto.

Todo lo que normalmente guardaba bajo una montaña de negación

de que no es gran cosa que en realidad nunca les había contado a Lucy,
Gina y Fallon, al menos no en detalle, salió a borbotones de ella. Le contó
todo mientras se movía de un lado a otro a través de su pasillo de solo
colores neutrales, y cuando terminó y ya no quedaban palabras, estaba
escurrida como un trapo mojado.
 —Tu mamá y tu familia son idiotas por no darse cuenta de la suerte
que tuvieron de tenerte en sus vidas. —Recogió a Kahn, que había salido
al pasillo, y la miró fijamente—. Necesitas pan.

De todas las cosas que podría haber dicho en ese momento, eso ni
siquiera estaba en la lista de posibilidades.

—¿Qué?

—Es reconfortante, y tengo harina de trigo integral y una gran receta.

—Acarició al gatito que decía no gustarle y se volvió hacia la cocina.

—Vamos. Tú relájate y yo hornearé para ti.

—No tienes que hacer eso —dijo, el pánico comenzando a burbujear

dentro de ella otra vez—. No quiero hacerte salir.

Él resopló, resopló, hacia ella.

—¿Te has dado cuenta de la frecuencia con la que dices cosas así?
Créeme, soy muy consciente de lo que tengo que hacer y lo que no tengo
que hacer. Esto es algo que quiero hacer por ti.

No sabía cómo reaccionar ante eso, no podía procesar lo que

significaba, así que lo aceptó. Y mientras ella se sentaba a la mesa de la
cocina con su té de hierbas de durazno unos minutos más tarde, Cole se
arremangó, mostrando esos antebrazos suyos que deberían ser ilegales,
y comenzó a hacer pan.

Midió previamente todos los ingredientes, limpió su mostrador ya

impecable y se puso a trabajar. Nunca antes había considerado hornear
eróticamente y puede que solo fueran las hormonas del embarazo las
que hablaban, pero estaba caliente como el infierno. Había algo en ver a
Cole trabajar la masa con sus manos, amasarla y darle forma, que la hizo
agarrar su taza más fuerte de lo necesario.

—Me escuchaste hablando con mis padres —dijo antes de empujar el

talón de su palma en la bola de masa.
 —Un poquito. —Si hubiera sido Pinocho, su nariz habría tenido una
milla de largo después de esas dos palabras.

—¿Sabes que nos mudábamos mucho cuando era niño? —Dejó caer
la bola de masa en un bol y la cubrió con un paño de cocina—. Apestaba,
pero era nuestra vida, y mis padres trataron de mejorarla
inscribiéndome en la liga de hockey más cercana para que tuviera eso
como una constante.

Se puso a configurar el temporizador, enjuagar los platos preparados

y ponerlos en el lavavajillas. Cada movimiento fue eficiente y
practicado, como si lo hubiera hecho mil veces, lo que probablemente
hacía, considerando que nunca consultó una tarjeta de recetas o una
aplicación para hornear mientras hacía el pan.

—Ayudó, pero lo único que quería más que nada era que las cosas
siguieran igual. Cuando se presentó la oportunidad de jugar para el
entrenador Peppers con los Ice Knights, fue como volver finalmente a la
zona de confort. Martí estaba aquí. Algunos de los otros muchachos con
los que había jugado junior estaban aquí. Era el lugar correcto y lo sabía.

Podía imaginárselo, un pequeño niño perdido amado, pero sin un

sentido de hogar. Aquí ella había estado bromeando con él sobre su
rutina y museo de una casa donde nada estaba fuera de lugar mientras
que todo el tiempo había sido por una razón. Ella no era la única que
todavía luchaba contra esas inseguridades infantiles.

El impulso de dejar su taza y caminar hacia él, de envolver sus brazos

alrededor de él y decirle que ya estaba en casa, la golpeó justo en el
pecho.

Pero se quedó dónde estaba porque él no quería estar en casa con ella.

Quería estar en casa con Marti, Lucy le había advertido en la boda que
solo la deseaba a ella, y en cambio estaba aquí con Tess porque, como
les dijo a sus padres, conocía sus responsabilidades.
 —El cambio es difícil —dijo, necesitando romper el silencio que había
caído entre ellos.

Cole la miró, con una intensidad en sus ojos azules que casi la
sobresaltó.

—Sin embargo, estoy aprendiendo que a veces vale la pena.

La anticipación chisporroteó a través de su piel, calentándola y

dejándola con ganas de algo, no tenía idea de qué más allá del hecho de
que comenzó y terminó con Cole.

—¿Por qué me contaste de tu niñez?

Se encogió de hombros, sin acercarse más, pero sin necesidad de

hacerlo. Estaba jodidamente abrumada por él. La necesidad de correr
más cerca y más lejos combatiendo dentro de ella, pegándola a su silla,
sus manos envueltas alrededor de la taza de té de hierbas a medio beber.

—Parecía justo que ambos desempacáramos nuestro equipaje, ya que

estamos juntos en esto —dijo.

—Compañeros de equipo amigables —dijo, las palabras saliendo

como un chillido.

Se acercó más, deteniéndose al otro lado de la mesa frente a ella, cada

movimiento controlado, pero a punto de liberarse.

—Algo como eso.

Pero la mirada que le dirigió en ese momento fue cualquier cosa

menos platónica.

Hacía calor, deseos y peligro. Era el tipo de mirada que enviaba una
cálida ola de deseo a través de ella, que le robaba el aliento y encendía
las sirenas de advertencia de que estás en peligro chica.
 —¿Sabías que Mark Twain fue el primer autor en entregar un
manuscrito mecanografiado a su editor? —preguntó, sus nervios
sacando lo mejor de ella.

Y ahí está ella, la Tess Gardner garantizada para que la gente dé un paso
atrás en el distanciamiento. Qué gusto verte de nuevo.

—No. —Él tomó la taza de su agarre, sus dedos rozaron los de ella y
le enviaron una sacudida de oh-mi-Dios-sí a través de ella, y la dejó a un
lado—. ¿Sabías que Alexander Graham Bell lo invitó a invertir en el
teléfono y lo rechazó?

Ella juntó las manos, desesperada por no ceder al impulso de trepar

por encima de la mesa y arrancarle la camisa.

—Bell inventó la lancha rápida más rápida del mundo en 1919.

—¿Qué tan rápida era? —preguntó él, su mirada moviéndose sobre

ella, lento como un toque burlón.

¿Estaba encendido el horno? Hacía mucho calor aquí.

—Casi setenta y uno millas por hora.

—¿Es así como coqueteas con todos, o solo te pongo nerviosa, Tess?

—¿Quién dijo que estaba nerviosa? —¿Quieres decir además de la

realidad?

Estaba esa sonrisa de complicidad, la sexy que se burlaba de las bragas

y las buenas intenciones.

—La lancha rápida de Mark Twain y Alexander Graham Bell.

—Tengo que irme. —Se puso de pie tan rápido que su silla chirrió en
el suelo de baldosas—. Es una noche de chicas con Lucy, Gina y Fallon.
 —Los pollos no son totalmente no voladores; pueden volar lo
suficiente para superar cercas —dijo, cruzando los brazos sobre el
pecho.

El movimiento atrajo sus ojos de nuevo a sus antebrazos expuestos y

su boca se secó.

—Ese lo conocía.

Se hizo a un lado, dándole suficiente espacio para caminar junto a él.

Sin embargo, no confiaba en sí misma y dio la vuelta a la mesa. Y luego
se puso como una gallina y se largó de allí antes de hacer algo que no
debía, otra vez, aunque no podía sacudir la voz en su cabeza que le decía
que era exactamente lo que tenía que hacer.
 Capítulo 14
Tess se las había arreglado para evitar ver a Cole, y no pensar en él,
durante todo un día gracias al negocio de la temporada de bodas, pero
ese descanso para su libido sobrecargada de trabajo ya había terminado.
La arena de los Ice Knights se estremecía cuando Tess y Fallon bajaron
a los asientos justo en el vaso que había sido de Fallon desde que se
convirtió en la dama de la suerte del equipo, y más específicamente de
Zach Blackburn. Esta noche no era el primer juego de Ice Knights de
Tess.

Había estado en varios, pero nunca como alguien con más que una
conexión tentativa con alguien del equipo. Con los nervios tensos, se
sentó junto a Fallon y observó a Cole patinar sobre el hielo, practicar
tiros y hablar con otros jugadores.

Ella lo había estado viendo jugar en la televisión. El hockey era rápido,

duro, y tratar de seguirle la pista a ese estúpido disco era casi imposible,
pero se había divertido.

Esto no era divertido. Eran niveles de ansiedad que la retorcían como

un globo de carnaval. En la pantalla, todo parecía distante y seguro. Allí
arriba, contra el cristal, el frío de la pista enfriándole la punta de la nariz
y el sonido chirriante de las cuchillas sobre el hielo en sus oídos, todo
parecía demasiado real.

Tess se pasó la palma de la mano por el vientre.

—No hay forma de que esto sea una buena idea.

—¿Por qué? —preguntó Fallón—. Has ido a juegos conmigo.

 —Eso era antes. —Antes de conocer a Cole. Antes de quedar
embarazada.

Antes de que empezara a pensar en él en momentos raros del día,

como cada vez que inhalaba.

—Entonces, ¿qué ha cambiado además de tu bollo en el horno? —

Fallon, vestida con la camiseta de su equipo con el número de Zach, un
par de jeans y sus siempre presentes Chucks, apretó su cola de caballo,
sus ojos nunca dejaron a su novio defensa en el hielo—. Quiero decir, no
es como si ustedes fueran una pareja o algo así.

—Exactamente. —Y sería increíble si sus partes femeninas pudieran

recordar eso.

—Y ni siquiera te gusta Cole —continuó su mejor amiga—, así que en

serio, solo estás aquí para brindarme apoyo moral mientras Zach cierra
cualquier oportunidad de anotar que Rage pueda tener.

Fue la falta de una diatriba contra los rivales más odiados de los Ice
Knights, la Rabia Cajún de Nueva Orleans, lo que le indicó a Tess que
tal vez su amiga no era tan neutral como ella. Bueno, eso y la sonrisa de
comemierda que Fallon acababa de mostrarle a su amiga que casi
gritaba, creo que te gusta; quieres follártelo.

Fallon era muchas cosas: una enfermera de urgencias, una patinadora

pasable y una de las mejores amigas que Tess podía tener. Lo que ella
no era: sutil. En absoluto.

Nunca.

Tess puso los ojos en blanco.

—Sabes que el subterfugio realmente no es tu fuerte.

—Gracias a Dios, incluso intentarlo me estaba matando. —Fallon dejó

escapar una carcajada y se volvió hacia el hielo—. Así que sorprendes a
Cole apareciendo en el juego y luego tal vez ustedes dos se enganchen
de nuevo y… —En medio de todo esto, Fallon miró a Tess, y lo que vio
en su rostro debió haberla sorprendido. Dejó de hablar a mitad de
palabra, sus ojos se abrieron y dejó escapar un grito ahogado—. Oh,
mierda. Te lo follaste.

—Shhhhhhhhhh. —Con la cara en llamas, Tess miró a las personas

sentadas cerca, pero gracias a Dios, con el sistema de sonido sonando y
todos gritando a los jugadores de Rage para que supieran lo mucho que
apestaban, nadie parecía haber escuchado.

—Fue una casualidad debido a las hormonas del embarazo.

Fallon retorció el extremo de su cola de caballo alrededor de sus

dedos, su rostro un poco demasiado neutral para ella, que tenía una
opinión sobre todo y no tenía miedo de compartirla.

—Suena totalmente razonable; después de todo, todo el mundo sabe

que eres el tipo de mujer que salta de cama en cama teniendo orgasmos
hasta que estás demasiado cansada para decirles a tus mejores amigas
que… —exhaló y la fachada cayó, revelando un regocijo total y
completo—, te estás tirando a Cole Phillips.

—Shhhhhhhhh. —Tess agitó las manos hacia abajo en el signo

internacional de bajar el maldito volumen—. Dios mío, Fallon. No tienes
una voz interior.

—Eso es un hecho cien por ciento. —Fallon se encogió de hombros,

volviendo a centrar su atención en los jugadores que comenzaban a
patinar en su camino hacia el túnel y el vestuario más allá, y se inclinó
más cerca de Tess—. Así que usa tu voz interior para contarme todo.

—No hay nada que decir. —Esa era su historia y se apegaba a ella.

Un golpe en el cristal desvió su atención de mirar la expresión de

Fallon de no-creo-lo-que-estás-diciendo. Cole estaba de pie al otro lado
del cristal. Su corazón se ralentizó antes de acelerar hacia Enterprise a la
velocidad de la luz.

Mierda.

Esto debería ser ilegal; él debería ser ilegal. Si no estuviera embarazada ya,
la expresión de su rostro la habría dejado embarazada. Confiado y
arrogante, el guiño prometía que estaba a punto de darle un poco de
porno de competencia de acción en vivo con un recuerdo de cómo esos
músculos sólidos de él se sentían debajo de ella. Luego se volvió y patinó
hacia el túnel, desapareciendo dentro.

—Sí, nada que contar —dijo Fallon, con sarcasmo en su tono—.

Totalmente solo amigos. Follamigos ocasionales. —Sacudió su cabeza—
. Chica, eres una versión de acción real de ese gif en el que el tipo está
parado frente a una explosión y dice: No hay nada que ver aquí.

—Son solo circunstancias extrañas. —Oh Dios, ni siquiera ella creía

eso, pero las palabras se derramaron de todos modos.

Fallon resopló.

—No lo creo en lo más mínimo. Pero es un buen recordatorio para no

ignorar lo que está sucediendo, ya sea que creas en ello o no.

Tess se aseguró de mantener la boca cerrada, no porque tuviera miedo

de lo que saldría de la boca de Fallon a continuación. Era más como si
tuviera miedo de lo que saldría de la suya, porque esta cosa con Cole
estaba empezando a sentirse como algo más que arreglos de vivienda
temporales.
 Ni siquiera la cháchara del delantero izquierdo estrella de Rage, Elon
Zarcheck, pudo borrar la sonrisa de la cara de Cole cuando Petrov tomó
el saque neutral en la zona neutral a los cinco minutos del segundo
tiempo.

Zarcheck le gruñó a Cole.

—Solo espera hasta que elimine esa sonrisa de tu cara de niño bonito.

Levantó un hombro y lo dejó caer.

—Puedes intentarlo, pero no pasará.

Mierda, incluso chocar con la nariz contra el vidrio no cambiaría su

sonrisa ni una pulgada.

Ese era el poder de ver a Tess en la primera fila mirándolo como si no

pudiera apartar la mirada incluso si alguien le hubiera estado ofreciendo
un cheque de veinte millones de dólares.

—Finalmente tuviste sexo —dijo Zarcheck, levantando un lado de su

nariz en una mueca.

—Sí. —Cole asintió, con la mirada enfocada en Petrov y el disco a

punto de caer de la mano del árbitro—. Tu mamá dice hola.

El árbitro lo soltó, Petrov ganó el enfrentamiento, y el medio segundo

que le tomó al diminuto cerebro de Zarcheck procesar el insulto de tu-
mamá fue todo lo que Cole necesitó para obtener una ventaja en el hielo
y estar en su lugar para que Petrov pasara. El movimiento fue uno de
los últimos que Zarcheck esperaba, en gran parte porque Cole no solía
hacerlo. Había ese beneficio en el nuevo sistema de juego del entrenador
Peppers, incluso si se sentía como si estuviera tratando de comer
guisantes mientras sostenía el tenedor en la mano izquierda.

Un deke aquí, un pase allá, y Christensen disparó la galleta a través

del hoyo cinco. Fue jodidamente hermoso cuando la luz de la portería
brilló.
 La multitud se volvió loca y todos los jugadores en el hielo patinaron
hacia Christensen para un celly.

Y por primera vez desde que el Entrenador le había arrojado ese libro
de jugadas, Cole pensó que tal vez podría hacer que esto funcionara. Su
mirada se posó en Tess, que estaba chocando los cinco con Fallon en la
primera fila.

Lo había estado evitando desde el ultrasonido y su intento fallido de

seducirla haciendo pan. Bien hecho, Phillips. Eres el rey de los Doughboys
sin juego. Pero aquí estaba ella en su juego. No estaba en su camiseta. Ni
siquiera llevaba ropa de los Ice Knights. Aun así, ella estaba aquí.

Podría acostumbrarse a ese cambio.

Cole estaba patinando de regreso a la zona neutral para que pudieran

dárselo a Rage una vez más cuando su pequeña sombra gruñona
reapareció en su codo.

—Esa fue tu única vez —se quejó Zarcheck—. La próxima vez que
estarás besando el vidrio.

—Interesante apodo para tu propia madre. —¿Estaba siendo un

imbécil? Sí. ¿Funcionó para que el otro extremo se volviera un poco loco
y perdiera un paso? También sí.

—Vete a la mierda, Phillips.

Cole se encogió de hombros.

—Ya estoy ocupado.

Se enfrentaron a la derecha de la caída del disco. El árbitro soltó la

goma y comenzó. Petrov siguió haciendo lo suyo, desechando hasta que
tomó el control del disco y lo envió volando por el hielo a Christensen.
El extremo izquierdo hizo su baile, haciendo que pareciera que había
estado trabajando en el nuevo sistema de juego desde su nacimiento.
Luego golpeó el disco y lo envió a toda velocidad hacia Cole.
 Un susurro de “oh, mierda” respiró en la parte posterior de su cuello,
pero lo ignoró.

Esto era hockey: casi cada momento de un turno de cuarenta

segundos era una situación de mierda. No alineó el disco y se lo pasó a
Christensen según el nuevo sistema. En cambio, ese recuerdo muscular
de las viejas jugadas lo llenó, y disparó.

El disco seguía volando hacia la portería cuando su oh carajo se

convirtió en un OH MIERDA y Lowell Moltan, un defensa de Rage, lo
golpeó con fuerza con el hombro, lo suficientemente fuerte como para
enviarlo por los aires.

En un momento extraño en el que la vida se desaceleraba en el calor

del momento, Cole vio cómo el disco rebotaba en las tuberías antes de
aterrizar de espaldas. Su vista se atenuó por un segundo cuando su
casco golpeó el hielo y todos los sonidos, excepto su propia respiración
áspera, desaparecieron por unos segundos antes de que todo volviera a
la normalidad. Hubo un segundo de evaluación rápida, y luego la furia
lo impulsó a levantarse de su trasero.

Era un puto caos.

Los aficionados golpeaban el cristal. Los jugadores de ambos equipos

se estaban poniendo nerviosos mientras bailaban uno alrededor del
otro. El entrenador del equipo estaba haciendo su torpe patinaje de prisa
hacia Cole. Blackburn se había quitado los guantes y estaba en un
enfrentamiento con Moltan que, a juzgar por el gruñido de frío ártico en
el rostro del capitán de los Ice Knights, no iba a terminar bien para el
defensor de Rage.

—Ese fue un golpe tardío y lo sabes —le dijo Christensen al árbitro.

Un Moltan que ya estaba lastimado, gracias a los puños de Blackburn,

obtuvo un mayor de cinco minutos, y Cole fue sacado del hielo para la
prueba del protocolo de conmoción cerebral seguido de una mordida en
el culo de Peppers por no seguir el nuevo sistema. No volvió al hielo
hasta el tercer período y, para entonces, se moría por tocar el disco.

Necesitó todo lo que tenía para ignorar los movimientos que había
arraigado en él desde que jugaba al hockey y seguir el nuevo sistema. El
cambio era una maldita perra. Pero luego tomó el disco y lo soltó con un
golpe de muñeca que fue de primera categoría. La multitud estalló lo
suficientemente fuerte como para casi ahogar la sirena del gol y él,
porque era un idiota, hizo una patada lenta por Zarcheck, que parecía
que acababa de comerse un puñado entero de gominolas con sabor a
vómito.

No tenía la intención de que su atención se moviera de la fea taza de

Zarcheck a Tess, pero lo hizo, casi como si no pudiera evitar mirar hacia
allí y verificar visualmente. Mientras todos los demás fanáticos
celebraban, ella se puso de pie detrás del vidrio con la mano extendida
sobre su vientre y una expresión de preocupación en su rostro.

No recibió ningún golpe después de que disparó.

No esa vez, al menos.

Aun así, el corazón de Tess se quedó en su garganta mientras

permanecía alerta, esperando a uno de los jugadores de Rage para venir
a derribar el hielo hacia Cole.

Esto era hockey. Los jugadores eran golpeados o apaleados en el

cuerpo o como diablos lo llamaran. Pero ella no estaba mirando a un
jugador siendo aplastado, estaba mirando a Cole, y no había tomado una
respiración adecuada desde que él cayó en el segundo tiempo.
 Fallon apretó el brazo de Tess.

—¿Estás bien? —No. Ni siquiera un poquito.

—Los atletas sufren trescientas mil conmociones cerebrales al año —

Tess dijo, las palabras saliendo forzadas.

—Cole está bien. El entrenador lo revisó. No lo dejarían regresar con

una conmoción cerebral.

Fallon era enfermera de urgencias. Ella conocía su mierda. Si confiaba

en el chequeo de dos segundos del entrenador del equipo, bueno, había
durado mucho más y había sido más completo que eso, pero eso era lo
que su cabeza sabía, no lo que el pánico que la atravesaba reconocía,
entonces todo estaba bien. Bien.

Todo estaba bien. ¿Quién diablos decía eso alguna vez cuando las cosas
realmente estaban bien?

Nadie, ni una sola persona.

Tess volvió a sentarse en su asiento, sus rodillas de gelatina

negándose a mantenerla vertical.

—La pérdida de conciencia solo ocurre en el diez por ciento de los

casos.

Fallon se sentó en su asiento, su atención comprensiva en Tess en

lugar del juego en el hielo.

—Los cascos y el juego han cambiado para ayudar a proteger a los

jugadores. Confía en mí, con lo que Zach pasa por cada juego, investigué
esto.

—Solo tienes un cerebro —dijo Tess, su voz tranquila en comparación

con el rugido del resto de los fanáticos.

¿Por qué seguían saliendo las palabras tontas? Claro, era verdad;
había un límite total de un cerebro por persona, pero realmente podía
callarse ahora mismo. En realidad, hace cinco minutos habría sido
incluso mejor.

Sin embargo, Fallon no puso los ojos en blanco y no se inclinó sobre

su asiento para poner tanto espacio entre ellos como sea posible. En
cambio, tomó la mano de Tess y la apretó.

—¿Quieres que vea si puedo llevarte al túnel de los jugadores después

del juego para que puedas ver por ti misma que está bien? —preguntó
Fallón.

¡Sí!

No.

¿Qué estaba haciendo? Esta no era ella. Esta ansiedad que le retorcía
las tripas y le agarraba el culo por alguien que no era parte de su familia
definitivamente no era lo que hacía con el 99.6 por ciento de las personas.
Peor aún, estaba a medio camino de decirle que sí a Fallon antes de que
se detuviera. Ese no era su lugar. Eso era para novias como Fallon o
futuras esposas algún día como Marti, no obligaciones accidentales
como ella. Ella era solo temporal.

—No. Eso no es necesario —dijo, juntando las manos en su regazo y

girando para que ella estuviera frente al hielo de nuevo—. No quiero
imponerme.

—¿Estás bromeando, verdad? —Fallon resopló con total incredulidad

y desacuerdo—. Él es el padre de tu bebé, y ustedes son… —Fallon agitó
las manos en el aire como si ella, la mujer sin filtro, no pudiera encontrar
las palabras para explicar cuáles eran.

Tess entendió. Ella era la que estaba en la situación.

—Sucedió lo inesperado —dijo, porque lo último que iba a hacer en el

mundo era admitir que tampoco tenía idea de lo que estaba pasando
entre ellos—. Se compadeció de mí cuando mi apartamento se inundó.
Eso es todo.

—Pero ustedes dos…

Tess puso su mano sobre la boca de Fallon antes de que pudiera

anunciar a toda la arena que había tenido sexo con Cole. Otra vez.

—Somos amigos. Más o menos. —Tess dejó escapar un suspiro y

deslizó su mano de la boca de Fallon—. Mira, no sé lo que somos, pero
sea lo que sea, es temporal, porque definitivamente no somos pareja, no
mientras él tenga la esperanza de que regrese Martí, y también somos
para siempre porque vamos a tener este bebé juntos. Es complicado.

Y mientras miraba el reloj marcando el final del juego, tuvo que

preguntarse cuánto tiempo le quedaba y qué tipo de marca iba a dejar
en su corazón porque, aunque no lo admitiría en voz alta, quedarse con
Cole había cambiado todo.

Y que Dios la ayude, no sabía qué hacer al respecto o cómo recordar

respirar cuando ese matón jugador de Rage comenzó a patinar detrás de
Cole otra vez. Lo mejor que podía hacer era simplemente ignorarlo todo,
usar el viejo truco de fingir como cuando era pequeña y su mamá le
decía que iban por un helado. La pequeña Tess le seguía el juego, con la
esperanza de que esta vez fuera diferente, que esta vez su madre no
fuera a terminar su cita de helados con un anuncio de que Tess se
quedaría con esta tía o ese tío por un tiempo.

Nunca fue diferente, ni una sola vez.

Entonces, ¿por qué lo que sea que estaba pasando con Cole sería otra
cosa que la angustia inevitable que ella esperaba?
 Capítulo 15
Los medios habían sido llevados a la sala de conferencias de prensa
posterior al juego, también conocida como The Upchucker, y Cole se
estaba abotonando la camisa cuando Peppers pasó por su casillero.

—Phillips, mi oficina —dijo el entrenador sin siquiera la más mínima

interrupción. Su paso mientras se dirigía fuera del vestuario a su oficina
justo afuera.

Mierda. Al entrenador solo le gustaba tener pequeñas charlas cuando

la mierda estaba pasando.

La repetición del juego en su cabeza comenzó a funcionar al triple de

velocidad. No había sido su mejor juego, pero tampoco había sido una
mierda. Agarrando su chaqueta y saliendo del vestuario, revisó cada
error, cada pase fallado, ese maldito golpe tardío, y trató de prepararse
para lo que sea que el entrenador estaba a punto de morderle el trasero.
Después de un golpe rápido en el marco de la puerta, ya que la puerta
de la oficina estaba abierta, entró. Estaba tan preocupado que casi no vio
a Marti estar allí hasta que prácticamente se estrelló contra ella.

En automático, alargó la mano para estabilizarla.

—Lo siento.

—No te preocupes —dijo, dando un paso atrás, su sonrisa tan grande

como lo era de auténtica—. ¿Cómo estás? Fue un gran éxito.

Su cabeza podría estar colgando de una cuerda y él respondería lo

mismo.

—Bien, sin problemas.

 Un extraño silencio cayó entre ellos. Normalmente, aquí habría sido
donde dio un paso más cerca y comenzaría el proceso de volver a estar
juntos por millonésima vez, pero no tenía la urgencia. Era la cosa más
extraña, como si una parte de él se hubiera apagado y esa cosa que
siempre había estado entre ellos se hubiera ido. Todavía le importaba,
vamos, se conocían desde hacía más de una década, siempre lo haría,
pero era diferente.

—Bueno. —Asintió—. Es bueno verte de nuevo.

Habían sido semanas. Una vez más, no podía creer que no se hubiera
dado cuenta.

—Lo fue. ¿El Sr. Wall Street disfrutó el juego? —Míralo siendo todo
maduro y mierda, preguntándole por su novio.

—No lo sabría. —Ella se encogió de hombros—. Él es una noticia vieja.

—Eso es muy malo —dijo, y lo decía en serio.

Ella le sonrió, la maldad brillando en sus ojos.

—Realmente no.

—Voy a apoyar eso —dijo el entrenador Peppers mientras se sentaba

detrás de su escritorio—. Intentó darme consejos de entrenamiento.
¿Puedes creer esa mierda? Qué imbécil.

Marti suspiró y puso los ojos en blanco.

—Papá.

—Lo sé, lo sé —dijo Peppers, la conversación que obviamente

tuvieron la mayoría de las veces—. Tu vida privada es tuya.

—Exactamente. —Le dio a Cole un abrazo rápido y lo rodeó hacia la

puerta—. Te veo luego.
 Cole todavía estaba tratando de averiguar su reacción, o más
precisamente su falta de reacción, cuando el entrenador le pidió que
cerrara la puerta y se sentara. Ahora, si había un momento que infundía
miedo en la vida de un atleta profesional, era esa cosa de cerrar la puerta.
Nada bueno pasa después de eso. Si un entrenador te quería morder el
culo, lo hacía en el vestuario o en el banquillo. Si quería acabar con tu
carrera en el equipo, te pedía que cerraras la puerta.

—Sé que has estado trabajando en el nuevo sistema —dijo Peppers,

su tono mesurado—. Aprecio tus esfuerzos, pero no ha sido suficiente.
Permanecer en el mismo nivel mientras todos los demás continúan
mejorando su juego no es suficiente. Estoy cambiando las líneas para ver
si jugar con un extremo y un centro diferentes ayuda.

Cole se sentó allí como si lo hubieran golpeado con una pistola

eléctrica, su cuerpo congelado y su cerebro revuelto.

—¿Qué significa eso? —Claro, él sabía lo que significaban las palabras

individuales, pero todas juntas sonaban como un tren cohete
atravesando el infierno, algo imposible de imaginar.

El entrenador no dudó, simplemente lo dejó ahí.

—Te moverás a la segunda línea.

Si no hubiera estado sentado ya, eso le habría doblado las piernas.

Había sido primera línea desde que fue reclutado.

—Sé que el cambio no es lo tuyo —dijo el entrenador antes de tomar

un sorbo de su brebaje de leche azucarada con unas gotas de café—. Sin
embargo, si pisas el agua a este nivel, no puedes competir. Todos, desde
el molinillo hasta el futuro miembro del salón de la fama, están haciendo
lo que sea necesario para obtener una décima de porcentaje adicional de
mejora. Para ti, esa mejora debe venir de tu capacidad para adaptarte a
los cambios del juego.
 Una mezcla de frustración y desesperación hizo que las palmas de
Cole se humedecieran mientras intentaba desentrañar lo que estaba
pasando y descubrir cómo diablos podía arreglarlo.

—Dame otra oportunidad.

El entrenador lo miró fijamente, exponiéndolo ahí con una mirada.

—Lo hice.

—¿Qué debo hacer para volver? —Ahí. Una meta. Tenía una y haría
lo que fuera necesario para alcanzarla.

Peppers bebió otro trago, mirándolo por encima de la taza como si

estuviera juzgando cuán directo sería, por primera vez, que Cole
supiera, y conocía al hombre desde que era joven.

—Averigua cómo trabajar en los nuevos sistemas —dijo Peppers

después de dejar su taza—. Haz que las jugadas se sientan como las que
has estado ejecutando desde siempre. Deja de distraerte. Sí, me he dado
cuenta. Lo que sea que esté pasando en tu vida personal, déjalo fuera de
la arena. Cuando pisas ese hielo, tiene que ser todo hockey.

—Haré que suceda.

Lo haría. No habría nada para él excepto el hockey para el resto de la

temporada. Haría que esto funcionara. Tenía que.

—No tengo duda. Phillips, eres un gran jugador. Podrías estar en el

salón de la fama si te abrochas el cinturón y resuelves esta mierda. La
diferencia entre NHL good y NHL great está en la equidad del sudor
junto con el talento y la habilidad. Tienes que quererlo más que
cualquier otra cosa. ¿Lo quieres?

Él asintió, ignorando el destello mental de Tess en esa sala de

ultrasonido.

—Sí.
 —Entonces quiero verlo en el próximo juego y el siguiente. Utiliza el
viaje por carretera que tenemos por delante para dejarme boquiabierto.

Cole se levantó y se despidió antes de dirigirse a su automóvil en el

estacionamiento privado y el corto viaje por el puerto que
probablemente se sentía como un millón de años. Lo peor había
sucedido. Lo había encontrado y lo había revisado con fuerza en las
tablas. Se dirigió a su auto, su cerebro era un maldito desastre. El hockey
no era solo su trabajo; era su proyecto de vida. Ser trasladado a la
segunda línea puso en peligro todo por lo que había trabajado, todo por
un condón roto y una noche que no había querido que sucediera.

Eso es una mierda y lo sabes.

La voz en su cabeza no estaba equivocada. Mientras Cole salía del

estacionamiento de jugadores y se dirigía a la avenida que lo llevaría por
el puente de Harbor City y casa en Waterbury, no podía ignorar la
verdad de ello. Tess y el bebé no habían jodido su rutina. Se lo había
hecho a sí mismo. Bueno, ya no lo harían.

De ahora en adelante, estaría cerrando la puerta de su habitación para

que ese gato no pudiera entrar y alterar su horario matutino. Ignoraría
la atracción que tenía hacia Tess cada vez que se acercaba a ella, pensaba
en ella o, últimamente, incluso respiraba.

Volvería a ser como siempre había sido su vida, y así es como se

abriría camino hasta la primera línea.

Nunca había estado más seguro de un plan en su vida, justo hasta que
se detuvo en la entrada de su casa y vio el ridículo auto de Tess
estacionado todo torcido mientras aún se las arreglaba para parecer que
pertenecía allí. Al igual que la mujer que lo conducía, ese auto se había
convertido en parte de su día a día, y no estaba seguro de poder apagarlo
todo y mantener su distancia de ella, sin importar cuánto sentido
tuviera. Poco a poco, había comenzado a confiar en Tess como parte de
su bien planificada existencia.

Mierda. Estaba tan jodido.

Tess estaba utilizando todas sus habilidades de desvío para mantener

a Kahn alejado de las dos magdalenas de chocolate que esperaban a Cole
en la isla de la cocina después del juego, pero el gatito estaba decidido y
astuto. Era una combinación peligrosa.

Aun así, era una mujer con una misión. Tenía que verlo al menos antes
de irse a la cama, sola, y asegurarse de que estaba bien. Desde que había
llegado a casa, su cerebro que nunca se calla ya había trabajado en un
millón de escenarios sobre cuán herido estaría él cuando llegara a casa.

¿Vendado a pesar de que no había sangrado ni una sola vez? No

importaba. Ella lo había imaginado.

¿Cojeando un poco, como lo hizo el día después de una rara sesión de

gimnasio cuando todos sus músculos la maltrataron al día siguiente?
Ella lo había imaginado totalmente.

¿Haciendo una mueca con cada inhalación mientras sostiene su

cabeza con un ganso huevo que sobresale por la espalda? Oh sí, ella
había imaginado eso y más.

¿Qué clase de vida era esta para él? ¿Qué tipo de vida sería para el
bebé? Había crecido en el ojo del huracán Caos. Nada había sido igual
dos días seguidos. No había nadie en quien pudiera confiar para estar
allí.
 Entre el calendario de juegos de Cole con solo unos pocos días libres
al mes durante su temporada de nueve meses, ¿cuándo tendría tiempo
de ver a su bebé? ¿Estaba simplemente sentenciando a su bebé a tener
un padre no disponible como ella había tenido?

Lo único que le impedía caminar a lo largo de la cocina de Cole

mientras se mordía las uñas era el hecho de que Kahn no había
renunciado a comerse una magdalena.

—Por última vez, Kahn —dijo, levantándolo y abrazándolo para que

estuvieran cara a cara, como si él pudiera entender—. El chocolate te
matará, así que deja de intentar robar uno.

—¿Puedes culparlo, sin embargo? Son realmente buenos.

Tess se dio la vuelta al oír la voz de Cole mientras Kahn saltaba de sus
brazos de esa forma elegante que pueden hacer los gatos y aterrizó en la
isla.

Estaba demasiado boquiabierta al ver a Cole, buscando en su cabeza

cualquier signo de hematoma y recordándose a sí misma que no podía
arrancarle la ropa para hacer lo mismo con su cuerpo, para reaccionar.
Por supuesto, ahí es donde ayudó tener un atleta de clase mundial en la
sala. Bloqueó a Kahn de la magdalena antes de que Tess hubiera siquiera
procesado lo que estaba pasando. En su defensa, su cerebro estaba
haciendo un doble trabajo al tomarlo y memorizar cada línea de él.

Su cabello aún estaba húmedo, el rubio un poco más oscuro, y estaba

recogido detrás de las orejas. Su camisa blanca estaba desabrochada en
el cuello, su corbata desabrochada y colgando alrededor de su cuello, y
sus mangas estaban arremangadas, dejando al descubierto sus gruesos
antebrazos. En cualquier otra persona, el aspecto sería desaliñado. En él
apenas estaba restringido. No tenía idea de qué había pasado con la
chaqueta de su traje, pero maldita sea, deseaba que el resto de su ropa
se uniera a ella.
 Cálmate, Tess. Todo es solo temporal. No te apegues. Sabes el peligro de eso.

Desconcertada, tomó una de las magdalenas y se la tendió.

—El récord mundial por comer la mayor cantidad de pastelitos en la

menor cantidad de tiempo es veintinueve pastelitos en treinta segundos.

Un lado de su boca se levantó, y él caminó hacia ella, cada movimiento

con un propósito.

—Hay una broma sucia en alguna parte.

—No, no lo hay. —Su pecho se apretó por la forma en que su mirada

viajó sobre ella, caliente, embriagadora y hambrienta—. Es una
magdalena. Todo es glaseado, chispas y bondad. Solían llamarse uno,
dos, tres, cuatro o números como una manera fácil de recordar la
proporción de los ingredientes.

Ella podría estar congelada en el lugar, sus pezones arrugados y sus

pechos pesados por la necesidad, pero él siguió caminando hacia ella,
todo en él tenso y listo.

—A veces también se usa como un eufemismo —dijo, su voz era un

retumbo bajo y profundo.

Se quedó sin aliento.

—¿Para qué?

Levantó una ceja.

—¿De verdad quieres que te diga o te muestre?

Ambas cosas. Sí. Por favor. Ay dios mío.

Agarró una de las magdalenas y casi se la tiró, con el brazo extendido.

—Comételo.
 —Me estás matando, Tess. —Aceptó la magdalena y le dio un
mordisco. Corrección. Lamió la punta superior del glaseado y luego le
dio un mordisco.

—¿No vas a tener uno? Después de todo, es solo, cómo lo dices,

glaseado, chispas y bondad.

La rata bastarda. La tenía y lo sabía.

Todo lo que quería hacer era huir con las bragas todavía puestas, si no
totalmente secas, y en su lugar tendría que quedarse aquí y comer un
pastelito mientras él continuaba haciendo cosas indecentes con su
lengua. ¿Cuándo se había vuelto indecente comer el glaseado de una
magdalena? El momento en que Cole Phillips lo hizo.

¡Y no debería serlo! La comida y los buenos momentos desnudos

nunca habían ido juntos en su banco mental de pajas. Así que ver a Cole
dar un mordisco final a la magdalena y luego chupar el glaseado de las
yemas de sus dedos debería ser un desvío total y completo. Pero santo,
oh Dios mío, el eufemismo de la magdalena hormiguea, era la cosa más
caliente que había visto desde que había tenido la vista completa de su
cuerpo desnudo la otra mañana.

Ahora esa imagen mental de él en toda su gloria de atleta profesional

en la flor de su vida fue todo lo que necesitó para enviar su cerebro a la
tierra, y meter toda su magdalena sin eufemismos en su boca a la vez sin
siquiera pensar en las consecuencias.

¿Y esto sería? Oh, las pequeñas cosas, como no ser capaz de masticar
con la boca cerrada y el ataque de tos que venía con tener un trozo
apenas masticado que se le iba directo a la tráquea.

Muy sexy

Totalmente elegante.

Sin lugar a dudas, 100 por ciento de marca para Tess.

 —¿Estás bien? —preguntó, corriendo a su lado.

—Bien —dijo, pero incluso ella apenas podía entender su respuesta

debido a la tos y a que se tapaba la boca con la mano para evitar que el
resto volara por todas partes porque ¿los pedazos de cupcake de
chocolate que escupían no serían solo las chispas en el glaseado?

Cole la hizo girar para que quedara frente al fregadero.

—Solo escupe la maldita cosa antes de que te ahogues con tu orgullo.

Él la golpeó en la espalda.

Trozos de magdalena cayeron en el fregadero y ella tomó una gran

bocanada de aire, levantando los brazos en el aire para abrir los
pulmones tanto como sea posible.

—Estoy bien —se las arregló para decir con voz ronca, con la garganta
en carne viva y las mejillas ardiendo por la vergüenza.

Sosteniéndola suavemente por la parte superior de los brazos, él le

dirigió una mirada escrutadora, como si tuviera que asegurarse por sí
mismo de que ella estaba bien.

—¿Estás bien?

Oh, cómo habían cambiado las posiciones.

—Yo no soy el que se volteó y aterrizó en el hielo esta noche. Estaré

bien.

—Parecía peor de lo que fue. —Sus manos se deslizaron por sus

brazos, su toque dejó un rastro de conciencia a su paso, y se detuvo en
sus manos, sus dedos se entrelazaron con los de ella.

—¿En serio? —Tess trató de apretar sus dedos, reconfortándose con

el toque después de lo que había pasado durante el juego—. Porque
incluso si era solo la mitad de malo, era jodidamente horrible.
 Cole la atrajo hacia sí para que su mejilla quedara presionada contra
su pecho, el latido constante de su corazón era un ritmo tranquilizador.
Dejó caer un beso en la parte superior de su cabeza, el rápido roce de sus
labios tan suave que la persistente sensación de anticipación hizo que
todo su cuerpo chisporroteara.

—Pasé el protocolo de conmociones cerebrales —dijo—. Y además de

algunos nuevos moretones y puntos dolorosos, no en mi cabeza, todo
está bien.

—Eso me asustó. —Casi tanto como admitir ese poco de

vulnerabilidad ante él.

Rozó otro beso en la parte superior de su cabeza.

—Lo siento.

—Muéstrame lo malo que es —dijo, alejándose porque necesitaba la

distancia entre ellos o tenía miedo de ceder a los sentimientos de tal vez,
esta vez, arremolinándose a su alrededor como el aroma de sus flores
favoritas.

—Necesito saber en qué se metió este bebé. —Y lo que ella se había

metido, pero dejó esa parte sin decir.

Habría estado en su derecho de decirle que se fuera a la mierda, pero

no lo hizo. En cambio, dio un paso atrás y comenzó a desabotonarse la
camisa, haciendo un trabajo rápido, y la abrió para revelar una porción
estrecha de su pecho desnudo.

—Ni una marca en mí —dijo, pero su mirada no se encontró con la de

ella.

No era así como podía ser esto. De niña, había sido capaz de fingir, de
usar su cerebro lleno de hechos para crear distancia, pero ya no podía
hacer eso.
 El bebé necesitaría más de ella que eso: el bebé se merecía una madre
que luchara por él o ella incluso cuando fuera difícil, incluso cuando
fuera incómodo.

Fijó su atención en el rostro de Cole, mirándolo directamente a los

ojos.

—Dijiste que tenías nuevos moretones.

Suspiró y se quitó la camisa, revelando un feo moretón que

comenzaba a formarse en el lado izquierdo de su pecho. Del tamaño de
una pelota de béisbol, ya tenía casi todos los colores del arcoíris.
Ignorando esa parte de su cerebro que le advertía del peligro, alargó la
mano y la rozó con las yemas de los dedos. En el momento en que ella
lo tocó, el aire a su alrededor cambió, se volvió más pesado, se volvió
denso con la posibilidad.

¿Fueron las hormonas del embarazo? ¿feromonas? ¿La reacción

absolutamente natural de estar cerca de alguien tan atractivo que sus
bragas se habían reído ante la idea de quedarse?

Probablemente sí a las tres, pero nada de eso cambiaba el hecho de

que deseaba a este hombre y lo deseaba desde la primera vez que lo vio
en la fiesta de ensayo de Lucy. No se habían casado como ella le había
dicho, había cedido a la esperanza mágica inherente a esos eventos
románticos para creer que podría haber alguien que la viera como algo
más que una obligación o una invitada temporal no deseada en sus
vidas. Se había permitido creer, aunque sólo fuera por unas pocas horas,
que podía ser deseada.

Bajó la mano y sintió un hormigueo en los dedos como si hubiera

recibido una pequeña descarga eléctrica.

—¿Tienes miedo ahí fuera en el hielo?

 —Los otros muchachos me respaldan. —Se acercó, tomó su mano y la
volvió a poner sobre su pecho—. Ellos hacen su trabajo y yo hago el mío,
incluso si ahora lo haré desde la segunda línea.

La furia frustrada en su tono la retorció por dentro. ¿Y la expresión de

su rostro? Este era un hombre que observaba su sueño, sus planes para
el resto de su vida, tratando de alejarse de él. Fue agonizante para ella;
para él tenía que ser un infierno. Pero tal vez ella podría ayudarlo a
olvidar, por esta noche, cómo era el mundo al otro lado de la puerta de
su casa.

—Lo siento. —Dio un paso más cerca para que estuvieran a

milímetros de todo tocar el cuerpo, no porque lo necesitara sino porque
tenía que hacerlo.

La anticipación crujió en el aire entre ellos en esa fracción de segundo,

una comprensión inexplicable de que él iba a besarla o ella lo iba a besar
a él, de cualquier manera, estaba a punto de hundirse, y no habría forma
de detenerlo una vez empezado.

—¿Quieres hablar sobre lo que va a pasar? —Cole preguntó.

Podría haber estado hablando sobre el cambio de línea o pastelitos o

un millón otras cosas, pero no lo haría, y ambos lo sabían.

—¿Qué hay que nada que decir? —Se puso de puntillas de modo que
sus labios estaban casi presionados contra los suyos.

—Esto es temporal.

—¿Qué pasa si no lo es?

Ella no respondió porque las palabras “siempre lo es” eran casi

demasiado tristes para decirlas en voz alta. Entonces, en lugar de eso,
decidió consolarse con la fugaz esperanza de que tal vez, solo tal vez, las
cosas serían diferente esta vez y lo besó.
 Capítulo 16
Después de lo que pasó en la oficina del entrenador, Cole estaba
absolutamente seguro al 100 por ciento de que lo único en lo que iba a
pensar durante el resto de la temporada era en el hockey. Nada más
existiría. Luego entró en su casa y vio a Tess tratando de usar la lógica
con Kahn. Verla con una camiseta FLOWER POWER que colgaba casi
hasta el dobladillo de sus diminutos pantalones cortos de dormir que
apenas cubrían su trasero había provocado un cortocircuito en el cerebro
de Cole, y su polla se había aprovechado.

Ella era el único punto dulce en su mundo en este momento. No se

suponía que ella estuviera allí, él no tenía planes para ella y, sin
embargo, Tess Gardner estaba allí. La necesitaba, la deseaba, tenía que
tenerla, no solo para bloquear su día de mierda, sino para recordarse a
sí mismo que había más si tenía las pelotas para ir tras ello.

Él no se estaba quejando, no ahora cuando ella lo estaba besando

como una mujer que había encontrado algo que nunca se había dado
cuenta de que había perdido.

Conocía el sentimiento. Su vida había sido planeada, organizada,

seguía una rutina establecida. Había sido perfecto, al menos eso es lo
que había pensado.

Luego había visto a Tess en la boda de Lucy respondiendo cada una

de esas malditas preguntas de trivia mientras fingía no estar escuchando
su juego.

Había un maldito patrón aquí, y no hacía falta ser un genio para

descubrir qué, o más correctamente quién, estaba en el centro de todo.
Tess siempre lo tenía desviándose de lo esperado hacia algo mucho
mejor.

Deslizó sus manos hacia las caderas llenas de Tess y la atrajo hacia él,
desesperado por sentir su suavidad contra cada parte dura y dolorida
de sí mismo. Mierda. Tocarla era mejor que cualquier otra cosa, pero
necesitaba más y lo necesitaba ahora. Enganchó los pulgares en la
cintura de esos diminutos pantalones cortos, los que ella probablemente
no se daba cuenta de que se aferraban a su trasero de una manera que le
frió el cerebro.

—¿Puedo quitarte esto? —Cole preguntó, suplicó, oró.

Su aliento era cálido contra su oído mientras susurraba:

—¿No estás seguro?

—Diablos, sí, pero ¿lo estás tú? —Las yemas de sus dedos
prácticamente vibraban al estar tan cerca de su suave piel, los nudillos
del medio de sus pulgares eran la única parte de él que tocaba su piel
desnuda.

Mirándolo desde debajo de sus gruesas pestañas, deslizó las yemas

de sus dedos por sus brazos, sus dedos como relámpagos contra su piel
desnuda, hasta que sus manos estuvieron sobre las de él. En ese aliento,
el universo entero se encogió hasta que solo él y Tess en este momento
se extendieron por la eternidad; luego bajó sus manos más allá de las de
él, enviando sus pantalones cortos por sus piernas, y el tiempo volvió a
moverse.

—Sí, estoy muy segura —dijo, saliendo de los pantalones cortos

agrupados alrededor de sus pies—. Y si no haces algo más que besarme,
tendré que encargarme yo misma.

Su aliento siseó ante la imagen de ver sus dedos deslizarse entre sus
piernas para rodear su clítoris.
 —Si eso es una amenaza, es una muy, muy mala.

Ella le sonrió, un rizo burlón de sus labios, y él estaba perdido, si es

que no lo había estado ya. Esta toma y saca, la sensación de posibilidad
desconocida de todo, lo agarró por las pelotas y tiró de él de la mejor
manera.

—¿Por qué? —preguntó y luego se quitó la camiseta y la dejó caer al

suelo. Piso—. ¿Quieres ver?

Una ráfaga de deseo lo atravesó, endureciendo cada parte de él y

llevándolo justo al borde del punto de ruptura. Sin embargo, no se
trataba de necesidad; todo se centró en su autocontrol. ¿Podía estar tan
cerca de ella y no tocarla, saborearla, hacerle ver que algo más estaba
pasando entre ellos? ¿Podía verla jugar consigo misma, ver su rostro
cuando se acercaba, ver cómo sus dedos se movían cada vez más rápido
hasta que se corría? Si eso es lo que ella quería, él podría… lo haría.

Cuando se trataba de Tess, no se trataba solo de correrse para ninguno

de los dos.

Había más. Y si ella quería provocarlo, hacer que se corriera sin

siquiera acariciar su polla una vez, entonces eso es lo que sucedería,
porque estar con ella no era una rutina y todavía lo ansiaba, la ansiaba,
de todos modos.

—Quiero todo lo que me permitas —dijo, deslizando las yemas de los

dedos hacia arriba sobre la redondez de sus caderas, la caída cada vez
menor de su cintura y la curva de sus tetas, rozando con los pulgares los
duros picos de sus pezones.

—Quiero cualquier cosa que estés dispuesta a dar.

Ella entrecerró los ojos hacia él, algo se movió en el aire a su alrededor.

—¿Por qué?
 ¿Cómo lo puso en palabras para decirlo en voz alta cuando apenas
podía hacerlo en su cabeza? Todo era demasiado, demasiado nuevo,
demasiado fresco, doloroso y necesitado.

¿Por qué quería a Tess?

—Porque estar contigo es como respirar; Solo sé que necesito hacerlo.

—Se le encogió el estómago. Mierda—. Eso salió raro, espeluznante,
acosador, pero no soy un hombre de palabras y solo…

Ella lo interrumpió.

—La gente no me dice cosas así.

—Si está mal alegrarse por eso, entonces estoy más allá de la
redención porque no quiero que nadie más diga las cosas que quiero
decirte.

Sí. Él era oficialmente ese tipo. Tenía más de dos células cerebrales
para frotar juntas y sabía exactamente lo imbécil que sonaba, pero no
podía evitarlo. De pie aquí con ella desnuda en sus brazos, todo en ella,
desde la mancha roja de nacimiento en su costado hasta sus ojos de
diferentes colores y la expresión escéptica en su rostro, era
absolutamente perfecto.

Ella cubrió su mano sobre su pecho, sin empujarlo a un lado, pero

tampoco permitiéndole moverse libremente.

—Quién puede hablarme o tocarme no lo decides tú.

—Lo sé, pero lo quiero de todos modos. —Estaba jodiendo todo esto,
pero las palabras, la verdad, no paraba—. Quiero todo de ti.

—Cole. —Ella levantó su mano y presionó sus dedos en su boca—. Si

quieres que esto suceda, no puedes hablar más. Comenzaré a creer y
ambos sabemos que eso no puede suceder. Es solo temporal,
¿recuerdas?
 —Temporal. —La palabra le dejó un sabor a calcetines de gimnasia
mohosos en la boca.

—Exactamente. —Asintió—. Ahora fóllame.

Tess pudo haber pensado que estaba de acuerdo con todo el asunto
temporal, pero no era así. Tampoco era tan tonta como para pensar que
este era el momento de discutir, no cuando ella había dejado muy claro
exactamente lo que quería en ese momento. Cuando la levantó y la sentó
en el borde de la isla antes de abrirle las piernas, decidió que el mejor
curso de acción era mostrárselo.

Observó su rostro mientras besaba y lamía su camino hacia la parte

interna de su muslo hasta sus dulces y resbaladizos pliegues, tuvo el
doble placer de no solo brindarle placer, sino también observar su
reacción a cada movimiento, permitiéndole evaluar cuándo reducir la
velocidad y cuándo hacerlo. Acelerar. El impulso de precipitarse,
sacársela rápido y con fuerza, era como un río de lava en sus venas, pero
no lo haría, todavía no. Obligándose a reducir la velocidad, a alargarlo
y hacerlo mejor. Se demoró y exploró, cada gemido y reacción de ella le
decía exactamente cuánta presión aplicar, cuánta succión proporcionar
y cómo llegar al borde del orgasmo antes de retroceder para que la
necesidad creciera hasta que la intensidad fuera palpable.

Con la cabeza echada hacia atrás, un rizo rubio atrapado en su boca

abierta, ella le dijo exactamente lo que quería con palabras y gemidos
alentadores de “joder, sí”.

En el momento en que chupó su clítoris mientras rodeaba su abertura

con el pulgar, ella le suplicaba más.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó mientras la acariciaba,

burlándose de ella y llevándola más alto, más cerca, pero sin empujarla
del todo al límite—. ¿Más?
 —Cole, por favor. —Ella tiró de su cabello, acercándolo a su centro—
. Hazme correr.

Cualquier pensamiento de patinar esa delgada línea entre demasiado

y no lo suficiente desapareció con el sonido de su voz. Ella quería más.
Él siempre le daría eso. Él le daría todo si ella lo dejara. No tenía idea de
cómo había llegado a ese lugar, a esa comprensión, pero cuando pulsó
su lengua contra su clítoris hasta que sus muslos temblaron y ella se
corrió contra sus labios, supo que no había nada más real que la verdad
de que Tess Gardner había cambiado todo.

Tess yacía en la isla de la cocina, el frío granito contra su espalda

desnuda y sus piernas desnudas sobre los hombros de Cole, tratando de
recuperar el aliento. Se quitó las gafas y las dejó en la isla junto a ella.
Cómo se habían quedado mientras ella cabalgaba sobre la ola puesta en
movimiento por su boca, no tenía ni puta idea. El hombre la iba a matar
con orgasmos así.

Pasarían días antes de que sus dedos de los pies se soltaran, y ella
estaba totalmente bien con eso.

Sus piernas se movieron cuando él se puso de pie, su boca, esa boca,

se curvó en una sonrisa satisfecha, pero no se dejó engañar. El hambre
en sus ojos, la oscura promesa de más, siempre más, se asentó contra
ella, firme como un toque y tan sólido como una promesa que podría
llevar al banco.

Sentándose, dejó que su mirada viajara a lo largo de él, observando la

camisa que colgaba abierta, revelando la amplia extensión muscular de
su pecho, las mangas arremangadas mostrando sus antebrazos
musculosos y los pantalones del traje ajustados a un milímetro de
perfección de modo que el contorno de su dura polla era imposible de
pasar por alto. No es que ella lo hiciera. No. Lo quería todo, todo de él.

—Tienes demasiada ropa puesta —dijo, alcanzando su cinturón y

vacilante, su agarre en la hebilla suelto y ligero—. ¿Quieres quitártelos?

—Eso depende. —Él no se movió, solo la miró, el calor en sus ojos casi
quemándola—. ¿Qué sucederá después de que se hayan ido?

—Tengo algunas ideas.

¿Algunas? Más como un millón, además de los que podría hacer que
sucedieran esta noche o mañana o los pocos días que tenían entre ahora
y su regreso a su apartamento.

¿Fue ese mensaje de texto que había recibido esta noche con una fecha
de regreso lo que la empujó a estar aquí así, exigiendo lo que realmente
quería? Quizás. La vida se movía rápido; ella sabía muy bien lo que
pasaba cuando parpadea, todo cambiaría y estaría fuera de aquí para
siempre. Serían ella y cacahuate, pero no Cole. ¿No sería esa para
siempre su suerte en la vida?

Siempre fue un hogar temporal, una familia temporal, un amor

temporal. Pero no esta noche. Podría fingir que esto duraría más, o más
probablemente, no le importaba si terminaba mañana.

—¿Todavía estás de acuerdo con esto? —preguntó Cole, su mano

ahuecando su barbilla, inclinándola hacia arriba para que ella lo mirara
a los ojos—. Puedes decir que no en cualquier momento. Puedes irte.

Ella desabrochó su cinturón e inmediatamente se puso a trabajar en

sus pantalones.

—No voy a ir a ningún lado esta noche. —En el segundo en que su

botón se soltó, ella estaba bajando su cremallera—. ¿Quieres saber qué
quiero hacer a continuación?
 Dejó escapar un áspero silbido de aire.

—Por favor, dime que se trata de mi pene.

—Así es. —Ella se deslizó hacia abajo de la isla y empujó sus

pantalones hacia abajo sobre ese culo alto de él antes de envolver sus
dedos alrededor de su dura polla—. Y mi boca.

Tragó saliva visiblemente y movió la mandíbula adelante y atrás

como si fuera tomando todo no para moverse sino para dejarla liderar.

—Fóllame, Tess.

—Sí —dijo, ya poniéndose de rodillas—. Pero no todavía.

Al observar su rostro mientras giraba su lengua alrededor de la cabeza

de su polla, lamiendo la salada evidencia de su deseo, no pudo evitar
preguntarse hasta dónde podía llevar esto. Cole no era un hombre que
soltara el control fácilmente; estaba la rutina, el horario, la forma en que
siempre habían sido las cosas. Había tenido una vida de nudillos blancos
durante tanto tiempo que no tenía idea de la puta alegría absoluta de
dejarlo ir de vez en cuando.

Tomándolo profundamente, dejó que le llenara la boca mientras él

apretaba los puños a los costados, obviamente luchando contra el
impulso de tomar el control. Había un término medio feliz entre tomar
y dar; necesitaba ver eso. Se acercó y tomó sus manos, poniéndolas a
ambos lados de su cabeza. Dejó escapar un gemido de rendición, apretó
con más fuerza sus rizos, meció las caderas y se unió a la toma y daca
con ella, encontrándola a mitad de camino mientras ella lo chupaba, lo
acariciaba con la lengua, envolvía su mano alrededor de la base y se
movía en sincronía con su boca. Nadie fue pasivo, porque esta noche,
estaban juntos en esto.

—Tess. —Mantuvo su cabeza inmóvil, retirándose lentamente de ella,

y la dejó ir—. Esto no es lo que había planeado para esta noche.
 —¿No te gustan las mamadas? —Claro, probablemente había alguien
por ahí a quien no le gustaba, pero a juzgar por su reacción, él no era
uno de ellos.

—Eso definitivamente no es así, pero por lo general…

—Cole —dijo, acariciando su polla para distraerlo de su amor por las

rutinas—. El sexo no tiene que ser P en V. Puedo hacer que te corras con
mi boca. Puedo masturbarte. Puedes masturbarte. Podríamos… bueno,
podríamos hacer un millón de otras cosas. Hay tantas maneras de
correrse; ¿Realmente vas a quedar atrapado en lo habitual cuando
puedes dejarte llevar y simplemente disfrutar el momento?

Se rio entre dientes, el movimiento hizo que sus abdominales se

tensaran y mostrara cada línea de definición de su paquete de ocho.

—¿Es esto psicología pura?

—¿Está funcionando? —Ella besó la punta de su pene y luego lamió

su líquido preseminal de sus labios.

Dejando escapar el gemido de un hombre en el borde, retorció uno de

sus rizos alrededor de su dedo.

—Puedes haberme convencido.

—Estoy dispuesto a esforzarme más. —Tenía una mano envuelta

alrededor de la base de su pene y levantó la otra para acunar sus bolas,
tirando de ellas lo suficientemente fuerte como para provocar un
lujurioso gemido de él—. ¿Es un sí?

—Es un jodido sí. —Él empujó sus caderas hacia adelante, la cabeza
resbaladiza de su polla rozando contra su boca.

Ella no respondió con palabras; en cambio, separó los labios y lo tomó

hasta que él golpeó la parte posterior de su garganta. Moviéndose hacia
adelante y hacia atrás, siguió el ritmo de sus caderas mientras él le
follaba la boca. Dios, tenerlo así, verlo renunciar al control absoluto, era
una especie de subidón en sí mismo, como mostrarle a alguien un
amanecer por primera vez o estar allí cuando floreció una orquídea.

No podía tenerlo para siempre, pero este recuerdo, se quedaría, y eso

tendría que ser lo suficientemente bueno.

—Tess. —Su nombre salió áspero, dolorido—. Voy a venirme.

Ella apretó su mano, lo chupó más profundo, lamió la sensible parte

inferior de su polla con su lengua hasta que se corrió, su cuerpo entero
se puso rígido. Tragando, lo vio volver en sí mismo en pequeños
incrementos, una respiración y un latido a la vez hasta que la ayudó a
ponerse de pie y envolvió sus brazos alrededor de ella para acercarla.

—Esta noche fue mucho mejor de lo que había planeado —dijo,

frotando su palma en un movimiento circular en la parte baja de su
espalda.

—¿Qué habías planeado exactamente?

—Darte las buenas noches y luego esconderte en mi cuarto para que

no te folle seis veces de aquí al domingo.

Ella se negó a mirarlo, en lugar de eso, mantuvo la oreja pegada a su

pecho mientras trataba de imaginar un mundo en el que no hubieran
hecho lo que habían hecho. Su mente se quedó en blanco y se estremeció.

—Ese es un plan horrible.

—Estoy de acuerdo.

Había un acertijo de promesa en esa única palabra que quería

desenredar y resolver, pero no confiaba en sí misma para eso. Las cosas
con Cole fueron demasiado fáciles, demasiado rápidas. El sexto sentido
de una niña que había sido cambiado de pariente a pariente debería
haber estado sonando en sus oídos. En cambio, todo lo que podía
escuchar era el latido constante y tranquilizador del corazón de Cole.
Será mejor que no te acostumbres a eso, ya lo deseaba demasiado. A
pesar de que ella se burlaba de él acerca de ir más allá de su zona de
confort, estaba perfectamente feliz de quedarse en la suya, donde la
decepción no era un error; era una característica.

Ella dio un paso atrás, su mano cayó automáticamente a su vientre

como si quisiera proteger a su bebé de lo que tenía que hacer.

—Supongo que me iré a la cama ahora.

—Mientras sea la mía. —Él no se movió, pero había más de un atisbo

de un gruñido posesivo en su tono.

—Esa no es una gran idea. —Ignorando la forma en que su pulso se

aceleró ante el pensamiento, propulsó las palabras que salían de la
manera más neutral posible—. Me iré en unos días. Las reparaciones de
mi apartamento están casi terminadas.

—Eso es entonces. Tomemos ahora. A la mierda los planes,

¿recuerdas? —preguntó, tendiéndole la mano—. Si es todo lo que puedo
conseguir, lo tomaré.

Ella también, pero cuando tomó su mano y caminaron juntos por el

pasillo hacia su habitación, no pudo evitar darse cuenta de que no sería
suficiente. Era demasiado tarde para que cualquier cosa, excepto para
siempre, fuera suficiente, y no había realización más aterradora que esa.
 Capítulo 17
Por primera vez desde siempre, el buzón de voz de Tess estaba lleno
y no se atrevía a borrar ni uno solo. Eso pareció ser lo que sucedió
cuando Cole se fue de viaje por carretera durante unos días. Llamadas
telefónicas que dejó que se convirtieran en mensajes de voz que podría
guardar para más tarde.

—¿Sabías que un dentista es quien inventó el algodón de azúcar?

¿Qué tipo de raqueta es esa? —Cole preguntó en un mensaje. El sonido
de un piloto diciéndoles a todos que se abrocharan el cinturón porque
estaban a punto de despegar sonó de fondo—. Me tengo que ir. Llamare
cuando llegue. Te extraño. Dile a cacahuate que dije hola y no creas que
no encontré esa pintura de Pie Grande en el baño delantero. La puse en
un lugar más apropiado. No diré dónde.

Ya la había encontrado colgada en la pared en la parte trasera del

vestidor de su dormitorio, completo con una de esas luces de galería
brillando sobre él. Cole era tan inteligente. Por supuesto, se había
asegurado de colgarlo justo encima del fregadero de la cocina, donde no
había forma de que se lo perdiera.

Pie Grande estaría allí para saludarlo todas las mañanas cuando
hiciera sus huevos duros.

Luego estaban los mensajes de correo de voz que eran más largos,
llenos del sonido estridente de los jugadores de Ice Knights en el fondo
celebrando una victoria tras otra. Otros eran solo el sonido de un Cole
cansado que intentaba permanecer despierto el tiempo suficiente para
alcanzarla por última vez. Tess no podía explicar por qué no respondió
cuando el número de Cole apareció en la pantalla y por qué solo llamó
mientras lo observaba en el hielo. ¿Era una gallina gigante? Sí, bastante.
Sin embargo, necesitaba esa sensación de distancia, como una especie de
foso de cordura, porque no podía dejar de pensar en él, soñar con él,
desearlo en casa.

Ese era otro problema. Ya no pensaba en la casa como el museo de

Cole. Solo estaba en casa. Tess no solo estaba entrando en terreno
peligroso, estaba justo en medio de él y lo que era peor, no quería irse.

Todo lo cual explicaba por qué había empezado a pasar tanto tiempo
en su tienda más allá del horario comercial. Sin embargo, eso significaba
que a media mañana de hoy, ella bostezaba repetidamente en su
pequeña oficina mientras hacía todo el trabajo administrativo que
acompañaba a la gestión de una pequeña empresa.

La taza de café descafeinado apareció en su escritorio mientras

revisaba el estado de pérdidas y ganancias mensual gracias al mejor
repartidor del mundo que ahora estaba recogiendo algunas horas extra
en el frente algunos días a la semana.

Ellis, que valía tanto su peso en oro de las orquídeas de Kinabalu, que
costaban seis de los grandes cada una, le dedicó una tímida sonrisa.

—Hay una llamada para usted en la línea dos.

Ella le agradeció y retomó la línea después de presionar imprimir en

el informe.

—Forever in bloom, habla Tess.

—Dos preguntas —dijo Cole, su cálida voz de miel haciéndole cosas

que probablemente no eran legales en al menos algunos estados—. Uno,
¿tienes planes para esta noche? Dos, ¿tiene alguna objeción a que te vean
en público con un hombre vestido con un esmoquin azul claro con
volantes en la camisa?

Cuando Cole terminó, ella sonreía tanto que le dolían las mejillas.
 —Bueno, para responder a la primera pregunta, iba a ir a comprar mi
espeluznante colección de muñecas de porcelana y luego las escondería
por toda tu casa.

—Oh, sí, seguro que estoy frustrando esos planes —dijo—. ¿Qué tal el
esmoquin?

Trató de imaginárselo con un esmoquin, pero la única imagen que

pudo reunir fue la de él la mañana en que partió para el último viaje por
carretera. Había estado desnudo en la ducha y el agua había estado
cayendo en cascada por su espalda y sobre su culo duro. Debió haber
hecho un ruido, probablemente no tan susurrado como un “gracias, niño
Jesús”, y él se dio la vuelta, la sorprendió mirándola y la arrastró hacia
adentro con él.

Oh Dios. Hacía calor en su oficina. En realidad. Maldita sea. Caliente.

—¿Puedo saber por qué estás en un esmoquin azul pálido con

volantes en la camisa? —preguntó ella, sonando más que un poco
cachonda y fuera de sí misma.

—Es una fiesta de disfraces para recaudar fondos de caridad con un

tema de los setenta que el equipo se está poniendo —dijo—. Deberías
reunirte conmigo allí, ser mi cita.

El shock la hizo casi dejar caer su teléfono. ¿Una cita? ¿Con Cole? Sí,
lo harían, se saltó esa parte y acababa de abrazar la crianza compartida
en el futuro sin ningún compromiso de relación.

—Me he quedado sin esmóquines.

Sí. Seguro que parecía la respuesta más segura.

—Bueno, casualmente hice que la tienda de disfraces entregara un

traje de diva disco con pantalones acampanados y lentejuelas a nuestra
casa.
 Por supuesto que lo hizo. Era Cole Phillips, parecido a Thor y atleta
profesional en una ciudad que lo adoraba.

—Lo tienes todo.

—A ti no —dijo, logrando que sonara como la verdad en lugar de una

frase de lástima—. Di que sí.

—Los eventos públicos no son realmente lo mío. —Eso sería decirlo

suavemente.

Ir a una fiesta de disfraces con un grupo de atletas superestrellas era

lo suficiente para que quisiera esconderse debajo de su escritorio.

—¿Recuerdas lo que pasó en la boda de Lucy?

—¿Te refieres a los orgasmos? —preguntó, su tono volviéndose

áspero cerca de gruñido—. Pensé que eso era bastante impresionante.

—No —dijo, con las mejillas ardiendo—. Todo el estar sola y

fingiendo estar en mi teléfono para que no te dieras cuenta de que estaba
jugando con tu juego de trivia como una perdedora que no tenía amigos.

Oh Dios. Solo pensar en cómo se habían conocido la puso nerviosa.

Cole se rio entre dientes y de alguna manera logró que incluso eso
sonara sexy.

—Odio decírtelo, Tess, pero lo del teléfono no funcionó, incluso si era

lindo.

—Eso no es lindo; es incómodo y extraño. —Dejó escapar un jodido

resoplido y se hundió en su silla—. No trato bien a la gente.

—Estaré contigo todo el tiempo —dijo—. Si ya no quieres a la gente,

nos iremos a casa. Sin hacer preguntas. No me hagas ir solo. Di que
vendrás. Por favor.
 Puaj. Esto no era justo. No solo lo extrañaba, y sí, reconoció ser una
total idiota por eso, pero lo hacía, sino que él estaba usando la voz en
ella, la que hizo que hacer el sonido totalmente horrible fuera
completamente razonable. Además, la idea de verlo con un esmoquin
azul claro fue suficiente para que quisiera superar su reticencia habitual.
Sí, ¿y qué si Cole no fuera el único con una amplia zona de confort?

—Bien —dijo, rindiéndose—. Estaré allí.

¿Qué más podría decir? Su cerebro se había derretido en una sustancia

pegajosa y no quedaban más palabras.

Esa noche, cuando entró en el gran salón de baile del Harbor City
Hotel, las palabras no dejaban de dar vueltas en su cabeza, al compás de
los latidos de su corazón a la velocidad de la luz y los latidos de sus
oídos. Detrás de la puerta, Tess buscó a Cole entre la multitud, el extraño
edificio con cada camisa con cuello de mariposa, pantalones
acampanados y un tipo que no era Cole. Reconoció algunas caras, chicos
del juego de trivia en la boda cuyos nombres habían sido reemplazados
en su cabeza con información completamente inútil, como la traducción
griega literal de “utopía” es “no lugar” y “eisoptrofobia” es el miedo a
los espejos.

El sudor comenzó a encrespar su cabello, y sus pulmones se apretaron

mientras buscaba a Cole entre la multitud. Claro, era una fiesta de
disfraces, pero ¿cuán difícil era no encontrar al gemelo de Thor? Bastante
malditamente difícil.

Examinó la habitación una y otra vez y una vez más antes de que esa
sensación demasiado familiar de estar sola se instalara en la boca del
estómago como leche agria y salir de allí se volviera más importante que
encontrarlo. Con la cabeza gacha, se dio la vuelta y corrió hacia el escape
y se estrelló contra el duro pecho de un hombre con una peluca oscura
que vestía un esmoquin azul cielo de poliéster abierto que mostraba el
medallón de oro anidado en su demasiado abundante para ser cualquier
cosa menos… vello falso en el pecho.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho. —Algo en el brillo burlón del azul
de los ojos detuvieron su palabra a medias y el reconocimiento la
inundó—. ¿Cole?

Le sonrió.

—No estabas a punto de abandonarme, ¿verdad?

Lo estaba totalmente, pero en lugar de una afirmación rápida, su boca

hizo esa cosa nerviosa.

—¿Sabías que el nombre Milt también es el término zoológico para

semen de pescado?

Sí, porque eso era exactamente lo que esto ya la ponía nerviosa y

necesitaba un momento incómodo: esperma de pescado.

Un lado de su boca se inclinó hacia arriba.

—Definitivamente no nombraremos al bebé Milt, entonces.

Ella se tensó, mirando alrededor a la multitud de extraños.

—¿Le has dicho a alguien en el equipo?

—Solo Petrov y Christensen, que están aquí en alguna parte. —

Examinó la multitud, obviamente buscando a los hombres—. Son
idiotas, pero son familia y… —Dejó escapar un gemido áspero y una
maldición entre dientes—. Trajeron su máquina de karaoke. Esto no va
a terminar bien.
 —¿Por qué? —Siguiendo su mirada, vio a los dos jugadores de hockey
que llevaban un karaoke realmente grande en los escalones que
conducían a la cabina del DJ en el escenario.

—Ambos tienen ese silbido nasal cuando cantan —dijo Cole—.

Quiero decir, con una persona ya es bastante malo, pero con dos
personas que suenan como imágenes especulares la una de la otra, es
solo… Oh Dios, tenemos que cortar esto o todos huirán antes de que esto
realmente comience y la caridad no recaude dinero.

Él deslizó su mano en la de ella y tiró de ella hacia la multitud,

actuando como la punta de la flecha mientras se deslizaban alrededor
de los grupos y se abrían paso entre los flujos y reflujos de personas que
llenaban el salón de baile, todo el tiempo Cole saludando y diciendo
cómo están. a todas las demás personas hasta que llegaron al escenario.

Normalmente, tantos extraños, para ser honesto, tantas

oportunidades para hacer una ronda rápida de hechos aleatorios de
¿sabías? y respuestas instintivas de bicho raro en general a tener que
estar rodeado de gente nueva la habría abrumado, especialmente sin el
agregado respaldo de tener a sus chicas con ella. Sin embargo, nada de
eso parecía importar cuando estaba con Cole; era como si estuviera a
salvo en casa.

Por supuesto, esa comprensión golpeó justo cuando soltó su mano y

saltó al escenario, sorprendiendo al DJ e interrumpiendo a sus amigos
antes de que pudieran llegar a su objetivo. Se quedó boquiabierta
mientras trataba de averiguar si estaba demasiado involucrada con él
para salir de una sola pieza. ¿Respuesta corta? No.

¿Respuesta larga? ¿Qué diablos había estado pensando? Esto era un

maldito desastre.

Y la prueba de la verdad de eso acaba de caminar en el salón de baile.

Alta, con una sonrisa fácil en su rostro, y su atención enfocada en los
hombres en el escenario, Marti Peppers parecía que pertenecía aquí. Sin
duda porque lo hacía, a diferencia de Tess.

Entonces, mientras él hacía las maniobras necesarias para ahorrarle al

DJ la poco envidiable tarea de decirles a Ian Petrov y Alex Christensen
que no podían cantar en el karaoke todo el álbum de grandes éxitos de
ABBA, ella respiró hondo y trató de imaginar si esta noche había sido
real en una especie de forma para siempre en lugar de una verdad
temporal sólo por ahora. Con la mano en su vientre, frotando suaves
círculos sobre el lugar donde estaba su bebé, dejó que ese sentido de
pertenencia, de permanencia, la llenara desde los dedos de los pies hasta
las cejas que probablemente necesitarían ser depiladas. Era más
embriagador que un trago de tequila con el estómago vacío.

—¿Estás bien? —preguntó Ian, saltando del escenario mientras Cole

acompañaba a Alex y la máquina de karaoke por las escaleras que
conducían desde el DJ hasta la pista de baile—. ¿Necesitas sentarte?
¿Agua?

—Gracias, pero estoy bien —dijo, agradecida por la amabilidad, pero

incapaz de apartar la mirada de Cole.

—Es un buen tipo, ya sabes —dijo Ian, señalando con la barbilla hacia
Cole—. Siempre se ocupa de sus responsabilidades. No tienes que
preocuparte.

Responsabilidades. Ese era el recordatorio que necesitaba de la

realidad de la situación.

Es todo lo que ella era para él, una obligación accidental. Había estado
aquí antes, demasiadas veces, con una entrega en la casa de un pariente
u otra.

Ese demonio rastrero que le decía que siempre existiría al margen de

una familia, pero que en realidad nunca sería parte de una, se arrastró
hasta su columna vertebral y le susurró al oído. Ese imbécil nunca la
dejaba disfrutar el momento. Y cuando Cole se detuvo al pie de las
escaleras para hablar con Marti, se hizo más fuerte. Luego, cuando Cole
le sonrió a la otra mujer como si fuera la persona más fascinante del
mundo, ese demonio comenzó a gritar una palabra una y otra vez
“Temporal”.

En la forma habitual del mundo de Cole, hablar con Marti habría

tenido prioridad sobre casi cualquier cosa que no involucrara patines de
hockey. Esas breves conversaciones unos meses después de una ruptura
siempre fueron las que llevaron a volver a estar juntos hasta la próxima
ruptura. Era su patrón. No era la más saludable, claro, pero era la forma
en que funcionaba la vida de Cole hasta que Tess lo convenció de lanzar
ese juego de trivia.

Ahora, todo lo que podía hacer era seguir mirando a escondidas por
encima de los hombros de Marti a Tess, quien estaba hablando con
Petrov, un hombre que solía gustarle muchísimo más que en ese
momento, cuando solo ver al otro hombre sonreírle a Tess era suficiente
para hacer que el estómago de Cole se revuelva.

—¿Mucha testosterona hombre de las cavernas, Phillips?

Sí, era un imbécil. Este era un hecho ahora bien establecido.

—Buena decisión de salvarnos a todos de tener que escuchar un dúo

de Petrov y Christensen. Creo que haré una donación extra a tu nombre
como agradecimiento. —Marti le sonrió, mirándolo de pies a cabeza con
un brillo apreciativo, pero no de “hola bebé” en sus ojos—. ¿Cómo has
estado, de todos modos? Ha sido hace mucho tiempo.
 Para ellos lo había sido. Había pasado la mayor parte de los últimos
diez años hablando con Marti incluso cuando se separaron, un hábito
que comenzó cuando se convirtieron en amigos mientras el entrenador
Peppers enseñaba al equipo juvenil de Cole.

Por lo general, había una sensación tangible de inquietud que se

arrastraba como hormigas por su piel cuando no lo hacían, pero esta vez
eso no había sucedido. Era como si estar enredado con Tess hubiera sido
un shock para el sistema que lo había sacado del camino habitual.

Aun así, esperó esa sensación de ansiedad casi abrumadora que hizo
que todo su cuerpo zumbara, pero nunca apareció. En cambio, fue un
pequeño zumbido, apenas perceptible y más como un recuerdo.

—Estoy bien —dijo, en serio—. ¿Y tú?

—He estado trabajando en algunas cosas aquí y allá. —Marti miró a

un tipo de cabello oscuro que parecía aplastaba Volvos y sus mejillas se
sonrojaron.

Cole le dio al otro tipo una mirada más dura, no por celos sino porque
a pesar de todo, Marti seguía siendo su amiga y siempre lo sería. El tipo
grande parecía un problema.

—No vas a terminar en la cárcel, ¿verdad? —preguntó, volviéndose

hacia Marti.

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa y le guiñó un ojo.

—Solo si me atrapan.

Cole no pudo contenerse más. La risa se le escapó como un dique que

se rompe, atrayendo la atención de las personas a su alrededor. Era
demasiado ridículo. La Martí que había conocido durante años era más
probable que se convirtiera en Martha Stewart con un brazo asesino de
lanzador de softbol que siquiera pensar en cruzar la calle
imprudentemente, y mucho menos en algo realmente ilegal.
 —Es un poco loco cómo han resultado las cosas para nosotros, ¿eh? —
preguntó ella con un suspiro sentimental.

—¿Quién lo hubiera pensado? Pero me alegro, sin embargo.

—Todo sale como debe cuando nos abrimos al cambio. Así que
cuéntame todo sobre la situación con tu adorable cita de esta noche.

¿Cómo demonios se suponía que iba a responder eso cuando él mismo

no estaba seguro?

—Es complicado.

Martí se encogió de hombros.

—Dímelo.

—Tú más que nadie sabes lo difícil que puede ser. Tenía toda mi vida
planeada. Juegar al hockey, ser drafteado, estar contigo. ¿Ahora? Eso
parece completamente ridículo, sin ofender.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—No me ofendo, éramos como los macarrones con queso de otros.

Éramos comida reconfortante.

No era la analogía que él hubiera hecho, pero entendió que estaban

acostumbrados el uno al otro. Eso era todo.

—Todo ha cambiado. Estoy en la segunda línea, luchando, y Tess es

como una bola de fuego de cambio que hace que el resto parezca sin
importancia. Ella es todo lo que nunca esperé y definitivamente nunca
planeé y no sé cómo me siento al respecto.

—Mentira. —Martí lo pinchó en el pecho con uno de sus largos

dedos—. Y qué vergüenza si no puedes admitir que un pequeño golpe
al sistema era exactamente lo que necesitabas.
 Mierda. ¿Por qué todos parecían tener un mejor manejo de la situación
que él?

—Supongo que las cosas no siempre salen como esperamos.

—Sí, a veces son incluso mejores. —Volvió a mirar al tipo grande que
hizo un movimiento de cabeza muy poco sutil hacia la puerta—. Me
tengo que ir, pero sigue el consejo de una vieja amiga y ponlo todo ahí
con esto. No pierdas la oportunidad solo porque el cambio no era parte
de tu rutina diaria.

Pero perder su oportunidad fue exactamente lo que hizo durante el

resto de la noche. Parecía que el destino conspiraba en su contra,
enviando a todos los demás jugadores de los Ice Knights a bailar con
Tess mientras él terminaba tomándose un sinfín de selfies con los
fanáticos que habían donado abrigos a los refugios para personas sin
hogar de la ciudad. Normalmente no le importaba esa parte de su
trabajo, especialmente cuando todos estaban allí para ayudar a una gran
organización benéfica, pero le tomó lo que pareció una eternidad volver
con Tess.

Estaba en la pista de baile con Christensen de todas las personas,

quien la estaba abrazando demasiado cerca. Las yemas de los dedos del
otro hombre descansando justo sobre la curva del trasero de Tess
hicieron que Cole se tensara, y estaba en la pista de baile golpeando el
hombro del delantero antes de que pudiera siquiera procesar el
pensamiento de que necesitaba llegar allí.

—Sin pelear, Phillips —dijo Christensen con una sonrisa—. Dejaste a

tu chica sola, y la estoy entreteniendo con historias de mis muchas
atrevidas hazañas.

Tess resopló y sacudió la cabeza.

—Me está contando cómo lo atraparon robando ropa interior de mujer

cuando tenía doce años.
 —¡Me atreví a hacerlo! —dijo Christensen—. No fue como un
movimiento pervertido. Además, me atraparon y llamaron a mi mamá.
—Sacudió la cabeza—. No hay nada más aterrador que tener a mi madre
soltera enojada que tiene que dejar el trabajo temprano para venir a la
seguridad de la tienda y recogerme por ser un idiota.

Cole miró a Tess. Sus mejillas se habían vuelto un poco rosadas y se

estaba mordiendo el labio inferior. Mierda. Agregando a sus
preocupaciones acerca de la inminente maternidad no estaba en su lista
de tareas pendientes. Maldito Christensen.

Actuando únicamente por la necesidad de hacer que sus

pensamientos regresaran a un lugar mejor, casi apartó a Christensen del
camino y condujo a Tess hacia la pista de baile.

La atrajo hacia él para que encajaran perfectamente, con la mano

apoyada suavemente en la parte baja de su espalda, y bajó la cabeza
hasta su oreja.

—No tendrás que hacerlo sola.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Sé que te sientes obligado, pero…

—Así no es como lo describiría. —La obligación estaba prácticamente

al final de su lista en este momento. ¿En la cima? Querer hacerle la vida
lo mejor posible. Por supuesto, sacarla de este atuendo disco también
estuvo muy cerca de la cima. ¿Qué podría decir? Él era un imbécil.

—¿Ah, de verdad? —Ella puso los ojos en blanco—. ¿Un bebé encaja
perfectamente en tus planes preparados?

Ella lo tenía allí, pero sus planes estaban cambiando, evolucionando,

volviéndose más flexibles.

—No, pero…
 —Está bien, amigos —interrumpió el DJ—. Es hora del baile disco.
Quién ¿está listo para poner sus Bee Gees?

La mirada de Tess se deslizó de una parte de la habitación a otra sin

aterrizar en él. Estaba lista para hacer una escapada y maldita sea su
alma egoísta, no podía dejarla ir.

Cole levantó la mano y gritó:

—Lo estamos.

—De ninguna manera —dijo, con los ojos muy abiertos detrás de sus
gafas.

—Vamos, sé espontánea conmigo. —Claro, se sentía raro, como

ponerse los patines de otra persona o usar la cinta del color equivocado
en su bastón, pero estaba dispuesto a salir de su zona de confort de
macarrones con queso por ella.

Tess entrecerró los ojos y lo miró con dureza.

—¿Quién eres y qué has hecho con Cole Phillips?

—Baila conmigo y descúbrelo.

Dudó, pero solo durante los primeros dos tiempos de la canción.

—¿Sabías que los Bee Gees intentaron cambiar su nombre a Rupert's

World?

Soltó el aliento que no se había dado cuenta de que estaba

conteniendo.

—Eso es una basura de nombre de banda. ¿Estás lista para hacer esto?

Ella asintió, y ese fue todo el aliento que necesitaba. Se apresuraron e

hicieron el movimiento de señalar con el dedo en el aire y él la hizo girar,
todo como si hubieran estado bailando juntos durante años. Y cuando el
entrenador Peppers se acercó con el director ejecutivo de la organización
benéfica y les entregó el trofeo a Cole y Tess que parecía una bola de
discoteca, la sonrisa de Tess estaba de nuevo en su lugar y sus ojos de
dos colores eran brillantes y centelleantes. Él no había hecho que
sucediera ese cambio, pero había ayudado, y nunca se había sentido más
como si hubiera conquistado el mundo, ni siquiera cuando los Ice
Knights ganaron la copa.

Tess y el bebé nunca antes habían entrado en sus bien pensados

planes, pero ahora no podía imaginar su hogar sin ellos. Y no era solo
hacerlos parte de su rutina normal, era que se estaba enamorando de
ella. Mucho.

Todavía estaba entusiasmado cuando entraron a la casa y encontraron

lo que parecía una explosión de papel higiénico en el pasillo, que por lo
demás estaba perfectamente limpio y organizado. Kahn pasó a toda
velocidad en medio de los zoomies con un hilo de papel higiénico
pegado a las garras de una de sus patas traseras, saltó a una mesa de
consola y, mientras mantenía un contacto visual perfecto con ellos, le dio
un golpe al libro de jugadas. Se deslizó por el costado y golpeó el piso
de la manera correcta en que los broches que sujetaban las páginas se
abrieron y el papel se fue por todas partes.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho. —Tess se apresuró y agarró a Kahn

antes de que el gatito enojado pudiera escapar—. Supongo que la buena
noticia es que pronto estaremos fuera de tu alcance. Puedo volver a mi
apartamento.

Una patada en las bolas se habría sentido mejor. Un jaque ilegal desde
atrás que lo envió desparramado contra los tableros habría sido menos
impactante para su sistema. Todo se detuvo para él: su corazón, su
respiración, su maldito mundo, y por una vez no tenía ningún plan,
ningún movimiento giratorio, ninguna guía sobre qué hacer cuando
abrazó el cambio y el cambio le dijo que se estaba mudando fuera.
 —¿Y quieres hacer eso? —preguntó, deseando como el infierno que
su respuesta fuera no.

—Por supuesto, esto fue solo temporal. —Su mano fue a su vientre
mientras mágicamente lograba sostener al gatito que se retorcía en su
otro brazo—. Déjame encerrar a Kahn en mi habitación y luego limpiaré
este desastre.

—No te preocupes por eso. Lo tengo. Quiero ocuparme de las cosas y

volver a ponerlas en orden. —Para ella. Quería hacer eso por ella, pero
no podía dejar salir esa parte, no con ella partiendo.

Su labio inferior tembló y Kahn dejó escapar un maullido de protesta

como si su agarre hubiera sido más fuerte.

—Por supuesto. —Sus labios se curvaron hacia arriba, pero no era

tanto una sonrisa como una máscara defectuosa—. Me apartaré de tu
camino. Buenas noches.

Se le cayó el estómago y apretó los puños. Él había dicho algo

equivocado.

—Tess…

Pero no salió nada después de su nombre, y no tenía idea de qué

debería, así que cuando sus pasos no vacilaron, sino que se aceleraron,
cerró la boca y la vio alejarse.
 Capítulo 18
—No debería haber venido —dijo Tess mientras miraba alrededor de
la suite familiar de los Ice Knights en la arena entre el primer y el
segundo período durante el partido en casa de la tarde del día siguiente.
Estaba lleno de personas que tenían vínculos reales con los jugadores,
esposas, novias, novios, miembros de la familia. Incluso había una niña
de tres años corriendo con una bola gigante de gelatina en la barbilla—.
Yo no pertenezco aquí.

—¿Por qué no? —Fallon preguntó mientras le entregaba a Tess una

botella de agua y luego abrió la tapa de su propia cerveza.

—Esto es para las familias —dijo—. No soy eso.

Fallon le lanzó una sonrisa.

—Lo será.

—Cole y yo no estamos juntos. —No quería que lo fueran. Lo había

dejado perfectamente claro anoche cuando dijo que solo quería que todo
volviera a estar en orden.

Mensaje enviado. Mensaje recibido.

Su mejor amiga le dirigió una mirada de incredulidad de estás tan

llena de eso.

—Lo sigues diciendo.

La caída del disco la salvó de tener que responder. La primera línea

estaba en el hielo, un tipo llamado Hedrick tomando el lugar habitual
de Cole contra el odiado Cajun Rage. Los Ice Knights estaban abajo por
uno cuando el entrenador pidió un cambio de línea y Cole saltó por
encima de las tablas.

El pecho de Tess se apretó en el momento en que sus patines tocaron

el hielo.

Dios, era increíble ahí afuera, patinando y sorteando a los jugadores

del otro equipo como si no solo los viera, sino como si pudiera anticipar
dónde iban a estar. Eran las nuevas obras. Los dirigía como si siempre
lo hubiera hecho.

Y si pudiera respirar mientras miraba, habría podido apreciar la

belleza de ver a un hombre en su mejor condición física y hacer la única
cosa para la que había entrenado toda su vida.

Ella saltó de su asiento, la botella de agua sin abrir apretada contra su

pecho mientras él se acercaba a la meta, toda gracia peligrosa y
determinación salvaje. Retiró su bastón para enviar el disco volando
hacia la red y justo antes de que hiciera contacto, un defensa de Rage
apareció prácticamente de la nada y se estrelló contra Cole, enviándolo
directamente a las tablas.

En un instante, todos en el palco familiar se pusieron de pie pidiendo

a gritos un penalti, pero Tess no pudo emitir ningún sonido. Cole seguía
boca abajo sobre el hielo, inmóvil. Cada latido de su corazón era como
un ariete contra sus costillas mientras observaba a los otros jugadores
patinar hacia él, rodeándolo. Un pesado silencio se abatió cuando el
médico del equipo se precipitó sobre el hielo, como si el resto del mundo
hubiera dejado de existir. Con la mano en el vientre, Tess se quedó allí
mirando, impotente mientras un pavor enfermizo se filtraba en ella,
haciéndole difícil ponerse de pie, o respirar, o hacer cualquier cosa
excepto mirar al hombre que amaba a pesar de saber que no debería
hacerlo mientras él yacía inmóvil en el suelo. hielo.
 Fallon deslizó su brazo alrededor de la cintura de Tess, anclándola
mientras observaba a Cole en el Jumbotron esperando cualquier
movimiento de la mano o movimiento de su pie, cualquier cosa que
mostrara que iba a estar bien. No había nada.

Le dolían los pulmones por no tomar aire. Todo su cuerpo temblaba.

Todo, su mundo entero, se derrumbó en un solo hombre.

—Tess —dijo Fallon, su voz sonaba distante a pesar de que estaba

justo a su lado—. ¿Estás bien?

—Los gusanos de jardín tienen cinco pares de corazones —dijo, y las

palabras salieron a borbotones mientras miraba la pantalla gigante—.
Un cuerno de rinoceronte está hecho de queratina. —Su voz se estaba
volviendo más fuerte, más aguda mientras el pánico rugía a través de
ella mientras una camilla rodaba sobre el hielo—. Hay veintidós huesos
en el cráneo humano. —Ella respiró entrecortadamente, tratando de
enterrar el aullido justo debajo de la superficie mientras Cole yacía sobre
el frío hielo tan quieto como la muerte—. Las nubes cumulonimbus
pueden formar tornados.

Y uno se estaba construyendo en ella, girando violentamente y

chillando, golpeando cada parte de ella mientras su atención
permanecía pegada a la imagen de un Cole que no respondía mientras
el pánico la atravesaba.

Temporal. Todo era temporal.

Fallon hizo girar a Tess para que no pudiera ver el Jumbotron y la

acercó a ella. Tess no lloró, no soltó el grito que crecía dentro de ella, solo
se quedó allí temblando y rezando mientras Fallon la abrazaba con
fuerza.

Por favor, Dios, que esté bien. Sólo déjalo estar bien.
 Podría haberse quedado allí durante otro minuto o diez o un millón
escuchando la sangre corriendo por sus oídos y rezando, pero
finalmente, aplauso tras aplauso, los vítores de los fanáticos de los Ice
Knights en la arena irrumpieron. Volviendo la cabeza hacia el hielo, vio
cómo sacaban a Cole del hielo y él levantó el brazo y le dio a la multitud
un pulgar hacia arriba. Los otros jugadores de los Ice Knights golpearon
con sus palos las tablas frente a su banco e incluso algunos de los
jugadores de Rage también, mientras desaparecía por el túnel que
conducía al vestuario.

—Va a estar bien —dijo Fallon, dando un paso atrás—. Es duro como
un clavo.

Estará bien.

Tess se derrumbó en su silla, de repente tan cansada que incluso

mantener la cabeza en alto era un desafío épico.

—Háblame, Tess.

Aflojando su cuerpo, músculo por músculo, como lo había hecho

durante esa siesta con Cole, respiró hondo antes de dejarlo salir.

—Inanna es la diosa sumeria del amor, la fertilidad y la guerra. Es algo

apropiado que pongan esas tres cosas juntas, ¿no crees?

—¿Por qué? —preguntó Fallón.

—Porque todos dan miedo como la mierda. —Y esa era la pura verdad
de Dios. Temporal siempre había sido su mantra, su constante en un
mundo arremolinado.

Estaba lista para que el resto del mundo viniera y se fuera, pero no
Cole, y eso la golpeó de lleno en la cara, una dura bofetada de realidad.
Ella lo amaba.

—Vamos. —Fallon extendió las manos—. Vamos a bajar al vestuario.

Tienes que verlo.
 —Él está bien —dijo Tess, su voz tensa y tensa mientras las
posibilidades de lo que podría haberle pasado a él en el hielo
continuaban abriéndose paso a través de ella—. Él estará bien. Tú misma
lo dijiste.

—Tess. —Fallon le tendió la mano—. Vamos.

Un guardia de seguridad que esperaba fuera de la suite los acompañó

a través de los tortuosos túneles que conducían desde las suites del nivel
superior hasta el vestuario. De vez en cuando, los vítores de la multitud
se podían escuchar a medida que avanzaba el juego, pero el sonido
apenas penetraba para Tess. Todo era una bruma entumecida.

Cuando llegaron al vestuario, Fallon señaló la sala de tratamiento.

más allá de la oficina del entrenador.

—¿Quieres que vaya contigo?

Tess negó con la cabeza.

—Tengo que ir yo misma.

Este era un mundo nuevo, un territorio desconocido. Necesitaba

verlo, tocarlo, hablar con él y asegurarse de que el hombre del que se
había enamorado estaba bien.

Cuando abrió en silencio la puerta de cristal de la sala de tratamiento,

Cole estaba sentado en la mesa. Se quitó el casco y los guantes y su boca
se torció en una mueca cuando el médico le encendió una luz en los ojos.
En el momento en que lo vio, todo el entumecimiento se desvaneció y
las lágrimas que no se había dado cuenta de que había estado
conteniendo cayeron en cascada por sus mejillas, calientes e indeseadas.

Él estaba bien.

—Solo estuve fuera por un segundo —se quejó—. Tú fuiste quien me

dijo que no me moviera. Estaré bien, doctor.
 El sonido de su voz, incluso tan crudo y lleno de dolor como era, era
como una brisa fresca en un húmedo día de agosto: un alivio total e
inesperado, y ella se hundió contra el marco de la puerta para recuperar
el aliento, el alivio se filtraba a través de ella.

Tres respiraciones profundas y ella estaría bajo control y lista para

salir, envolver sus brazos alrededor de él y decirle que estaba ahí para
él.

Esta noche. Siempre.

Marti irrumpió en la habitación desde otra puerta, corriendo hacia él

y tomando su mano entre las de ella y llevándosela a la boca para un
rápido roce de sus labios sobre sus nudillos.

—Oh, Dios mío, ¿estás bien, Cole?

—No es nada. —Cole prácticamente gruñó las palabras.

El médico dejó escapar un resoplido de disgusto.

—Esa es una forma diferente de pronunciar conmoción cerebral

menor, pero acabo de ir a la mejor escuela de medicina del país,
entonces, ¿qué puedo saber?

Marti extendió la mano y tomó la mano de Cole mientras el doctor

continuaba con su examen, el hecho de que se preocupaban el uno por
el otro era obvio como el olor a Icy Hot en el aire. Tess dio un paso atrás,
dejando que la puerta se cerrara en silencio, incapaz de apartar la
mirada, pero tampoco de avanzar.

¿Cuántas veces mientras crecía había visto desde afuera cómo se

desarrollaba una escena íntima similar? Su tía Suzy vendando la rodilla
de su prima y luego dándole un beso. Su tío Arnie compartiendo una
mirada de complicidad con la tía Zoe después de una broma interna. Su
prima más joven, Sherice, acurrucada en el regazo de su madre a pesar
de que a los diez años ya casi no cabía.
 Observar esos momentos mientras estaba parado a la vuelta de la
esquina fuera de la vista había dolido, pero nada como esto. Esos
momentos habían sido como la picadura de un mosquito comparados
con el dolor hasta los huesos de ver a Cole con Marti. Esto era verdadera
intimidad, una conexión, algo más que un sentido de responsabilidad u
obligación. Esto era lo que ella siempre había querido y nunca había
tenido. Su amor no fue temporal, pero tampoco fue correspondido. Él
nunca le había prometido una eternidad, pero como una tonta, ella se
permitió comenzar a imaginarlo de todos modos. Dando un paso atrás
y luego otro y otro hasta que ya no pudo ver a Cole, se rompió en su
interior de nuevo.

El dolor, demasiado crudo y fresco para cubrirlo, debe haber

desaparecido de su rostro porque en el momento en que dobló la
esquina y encontró a Fallon de pie en el pasillo fuera del vestuario, su
amiga corrió hacia allí.

—Oh, Dios mío —dijo Fallon, agarrándola por los hombros y tirando
de ella cerca—. ¿Él está bien? ¿Qué puedo hacer? ¿Que necesitas?

¿Qué necesitaba ella? Necesitaba a Cole, pero eso no iba a suceder.

Se habían enredado, habían pasado una noche increíble juntos y

algunas semanas jugando a fingir. No fue real. Fue solo temporal.
¿Cuántas veces le había dicho eso? Si tan solo hubiera escuchado sus
propias palabras. Le devolvió el abrazo a Fallon, respiró hondo y dio un
paso atrás, cada instinto primario le decía una cosa y solo una cosa:
correr antes de que se lastimara más.

—Tengo que salir de aquí —dijo, aferrándose a su control por un

deshilachado hilo—. Ahora. Tengo que ir a empacar mis cosas.

Fallon ladeó la cabeza.

—¿Pero por qué? No entiendo…

 Tess levantó la mano, silenciando a su amiga, quien sabía que solo
tenía buenas intenciones, pero cada pregunta abrió una parte diferente
de su suave vientre.

—Por favor.

Sin duda había más que Fallon quería decir, preguntas que quería
hacer, pero no lo hizo, y Tess dejó escapar un suspiro de alivio mientras
atravesaban los pasillos traseros y salían de la arena. Había tenido
tiempo prestado con Cole y fingió que no era así. Ya era hora de que se
detuviera.

Cole había sido un imbécil por pensar que Tess aparecería para ver
cómo estaba. Realmente, hubiera sido mejor que no lo hubiera hecho.
Nada probaba que su rutina y sus procedimientos operativos estándar
fueran superiores como el doble toque de “hey estúpido” que había
tomado esta noche.

Primero, el golpe que lo envió volando hacia las tablas e inconsciente

porque en lugar de escuchar sus advertencias sobre el hielo de que se
acercaba un tren de carga, se había ceñido a las nuevas jugadas que el
entrenador Peppers había estado impulsando. ¿Y qué le había dado?
Una leve conmoción cerebral y la noticia de que volvería a sentarse en
el banco hasta que el doctor lo autorice.

Eso había sido malo, pero el segundo golpe había golpeado más fuerte
porque se entregó a través de un efecto fantasma. Después de que ella
lo espiara, envió a Marti a buscar a Tess porque no había nadie a quien
necesitaba ver, a quien aferrarse y recordarse a sí mismo que todavía
estaba allí más que la mujer que había sacudido su mundo hasta los
cimientos. Fue seguridad quien le dijo que ella había salido del edificio.
Ella no se había detenido a ver cómo estaba él primero. No había dejado
ningún mensaje a los demás en el buzón familiar. Ni siquiera había
enviado un mensaje de texto o dejado un mensaje de voz. Todo, su
cabeza, su hombro, el maldito agujero en su pecho, había dejado de
doler después de eso porque dejó de sentir nada.

—¿Estás seguro de que vas a estar bien? —preguntó Martí mientras

detenía su auto frente a su casa—. Se supone que no debes estar solo esta
noche.

Echó un vistazo al VW Beetle en su camino de entrada, la alegría de

las largas pestañas en los faros que parecían burlarse de él.

—Estaré bien.

—¿Quieres que entre? —preguntó—. ¿Estarás cómodo?

Martí estaba tratando de ser amable, lo sabía, pero eso no cambiaba la

profunda frustración que hacía que cada una de sus palabras saliera
como un puñetazo.

—Dije que estoy bien.

Entonces, ¿por qué seguía de pie en el porche delantero, con la puerta

entreabierta cuando la puerta de seguridad se cerró detrás del auto de
Marti? Porque era un gran mentiroso. No estaba bien, ni siquiera estaba
cerca, y no tenía nada que ver con la conmoción cerebral.

Contrólate, Phillips, y entra en tu propia maldita casa.

Respiró hondo y siguió su propio consejo, entró y se detuvo frente a

la fea pintura de Pie Grande que colgaba sobre la mesa donde siempre
dejaba las llaves. A pesar de todo, la estupidez lo hizo sonreír. Siempre
lo hizo. Había tanta ridiculez brillante pintada en el lienzo de veinte por
veinticuatro pulgadas que era casi imposible no sonreír. Tendría que
encontrar un nuevo lugar para él, en algún lugar donde Tess no lo
esperara, y tal vez también la haría sonreír.

—Kahn, aquí gatito, gatito. —Tess salió de la cocina al pasillo, lo vio

y se detuvo de golpe—. Estás aquí.

—Es mi casa. —Y hasta que ella le dijo en la entrada de su casa que

iba a ser padre, había sido su refugio. El único lugar donde las cosas
siempre permanecían igual y tenían sentido. El caos terminó en la puerta
de su casa, al menos solía hacerlo.

Juntó las manos, sus nudillos se pusieron blancos mientras apretaba

las mandíbulas lo suficientemente fuerte como para cuadrar la forma de
su rostro.

—Pensé que te harían pasar la noche en un hospital para observación.

—Lo rechacé. —Lo cual había ido tan bien como se esperaba, pero él
necesitaba ver a Tess más de lo que necesitaba que lo cuidara una
enfermera.

¿Y ahora que tenía? El enorme agujero invisible en su pecho todavía

estaba allí, todavía gritando en agonía.

Ella no se movió, apenas podía mirarlo.

—No deberías estar solo.

El hecho de que ella no se ofreciera lo golpeó directamente en los

riñones.

—¿Vas a algún lugar?

Ante esa pregunta, levantó la vista, sus ojos brillaban detrás de sus
anteojos y su barbilla se levantó unos grados más de lo necesario.

—Mi casa.
 Y supongo que no está aquí. Donde ella había estado viviendo, donde
él quería que ella siguiera viviendo.

—No. —Ella negó con la cabeza, sus rizos dorados se balancearon con
el movimiento atrayendo su atención incluso cuando el resto de ella casi
le gritaba que se mantuviera alejado—. Esto fue solo…

—Temporal —terminó por ella, la sola palabra como cuchillas de

afeitar en su lengua.

Un silencio tan sólido y sutil como el concreto aterrizó entre ellos.

Dios, dolía.

Jodidamente lo destrozó, raspándolo en carne viva. ¿Esto era lo que

pasaba con el cambio?

¿Con dejar atrás su proceso habitual? Bueno, a la mierda eso. No lo

necesitaba, nada de eso. Estaría mejor solo en casa y haciendo las
mismas jugadas en el hielo que siempre había hecho. Es lo que sabía.

—Deberías levantarte —dijo Tess, rompiendo el silencio antinatural—

. ¿Necesitas agua? ¿Una aspirina? ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Hace un día, esa lista habría sido de kilómetros y todo consistía en lo

mismo: quédate.

¿Ahora? No había una maldita cosa que ella pudiera hacer por él
además de arruinar la sensación de certeza establecida alrededor de la
cual había construido su vida.

—Supongo que no puedes hacer que mágicamente esté de vuelta en

la primera línea y hacer que el entrenador cante su ridícula idea de que
necesito aprender a jugar de manera diferente —preguntó, ni siquiera
molestándose en tratar de mantener el filo de un patín fuera de su tono.

Tess dio un paso adelante, con los brazos extendidos hacia él, antes de
darse cuenta de lo que estaba haciendo, se detuvo y bajó los brazos con
torpeza.
 —Estoy segura de que solo está tratando de hacerte un mejor jugador.
Sé que es difícil, pero…

—¿Sabes? —Dejó escapar un ladrido de risa lleno de la ira helada que

lo invadía—. ¿Cómo diablos sabrías eso cuando todo lo que haces es
huir? Eso es lo que estás haciendo ahora mismo, ¿no? ¿Correr?

Sus mejillas se sonrojaron.

—Estás lleno de mierda.

—Si creer eso te ayuda a dormir por la noche, ¿quién soy yo para
disuadirte?

—Eso es gracioso viniendo de un hombre que no puede aceptar que

las cosas sigan adelante, que el cambio es inevitable.

—No soy un idiota —gruñó—. Yo sé eso. También sé que cuando las

cosas funcionan, no las jodes. Mis rutinas funcionan. Me han llevado tan
lejos.

—¿Dónde está eso? —respondió, acechando hacia adelante, sus

movimientos espasmódicos y rígidos por la furia—. ¿En la segunda línea
con un entrenador respirándote en el cuello que necesitas para mejorar
tu juego y todavía enamorado de la misma novia intermitente con la que
has estado saliendo desde el principio de los tiempos?

Fue un buen tiro, al diablo con eso, fue un gran tiro, uno que se deslizó
entre los tubos tan rápido y fuerte que apenas tuvo tiempo de verlo venir
antes de que la luz roja de la portería parpadeara.

—No sabes una maldita cosa sobre lo que estás diciendo.

—Es bueno que me vaya de aquí, entonces, tan pronto como

encuentre a Kahn —dijo Tess.

Sus palabras fueron definitivas, pero hubo una sacudida en ellas, un

temblor que atravesó toda la ira hasta el centro vulnerable de él. Pero él
no la llamó cuando ella se dio la vuelta y caminó por la casa, pero no
encontró al gatito. No importaba cuánto llamara o hacia dónde mirara
mientras Cole se sentaba en el sofá y miraba, la pequeña bola de pelo de
Satanás nunca mostraba su trasero peludo.

De pie en la puerta entre la sala de estar y el vestíbulo, con una bolsa

de lona colgada del hombro y una maleta a los pies, lo miró y suspiró.

—Puedo quedarme esta noche para que no estés solo, asegurarme de

que estés bien.

—Estaré bien. —Algo en la mirada compasiva de sus ojos, ahora que

toda su ira parecía haberse disipado, hizo que se le retorciera el
estómago y arremetió—. Todo lo que realmente necesito en mi vida es
volver a ser lo que era. De todos modos, Martí volverá en unos minutos.
La mentira salió suave y fácil. Solo necesitaba tomar algunas cosas de su
casa antes de poder pasar la noche. ¿Qué hay entre ella y yo? Es
cualquier cosa menos temporal.

Tess se estremeció, su disparo aterrizó con una fuerza que

inmediatamente lamentó.

Joder, era un imbécil. No debería haberlo dicho, pero todavía estaba

enrojecido por un calor de ira, la cabeza le martilleaba y le dolía el pecho.
Estaba en una puta agonía y no iba a ser el único en ella.

Apretando los labios, cerró los ojos un momento antes de abrirlos y

mirarlo con una fría neutralidad.

—Cuando Kahn salga de cualquier escondite en el que esté, por favor

házmelo saber y vendré a buscarlo.

Él asintió, sin confiar en sí mismo para decir nada en este momento

porque si abría la boca, todo lo que saldría sería rogándole que se
quedara, y estaría condenado si hacía eso. ¿Ella quería irse? Bien.

Tess asintió, más para sí misma que para él.

 —Te enviaré un mensaje de texto sobre la próxima cita con el médico
si quieres ir. —Miró a su alrededor, su labio inferior temblando—. Hasta
entonces.

Luego salió de su sala de estar, de su casa y de su vida. Y la dejó ir

porque ya era hora de que volviera a su rutina habitual, la forma en que
siempre había planeado que su vida funcionara.

Y finalmente todo fue perfecto, tan jodidamente perfecto que estaba

rechinando los dientes hasta convertirlos en polvo cuando sus luces
traseras desaparecieron en la noche.
 Capítulo 19
Ese maldito gatito estaba en algún lugar de su casa. Las pistas estaban
todas allí a la mañana siguiente. Las toallas de papel trituradas en la
cocina, los juegos de Xbox dispersos en la mesa de café y el triste
maullido del final del pasillo donde la malvada bola de pelo estaba
sentada frente a la puerta de la habitación de Tess y miraba a Cole como
si todo esto fuera su culpa.

—Yo no le dije que se fuera. Ella no quería estar aquí —dijo,

manteniendo sus palabras suaves y firmes mientras avanzaba poco a
poco hacia Kahn—. Ahora, quédate ahí y te llevaré con ella.

El gatito observó a Cole acercarse, moviendo la cola con impaciencia

y molestia.

—Oh sí, estás molesto, ¿verdad, gato diabólico? Tú no eres el que

camina de puntillas como un villano de dibujos animados por tu propio
estúpido pasillo.

Kahn inclinó la cabeza hacia un lado como si pudiera entender los

pensamientos de Cole.

—Así es. Quédate ahí.

Extendió la mano. El gatito se preparó. Y lo más cerca que estuvo de

atrapar al gato fue un roce de pelo sedoso en las yemas de sus dedos
antes de que Kahn corriera por el pasillo como si el mismísimo Satán lo
estuviera siguiendo.

—Kahn —gritó, el nombre un grito en la casa por lo demás silenciosa,

pero el gatito se había ido.

Al igual que Tess, el gatito no quería tener nada que ver con él.
 Cole se sentó sobre su trasero y apoyó la espalda contra la puerta de
Tess, asegurándose de tener mucho cuidado cuando se trataba de
descansar la cabeza contra la madera y dejar que sus párpados se
movieran hacia abajo. Dios, estaba exhausto, como un cansancio hasta
los huesos, triplemente agotado por las horas extras. Había puesto sus
alarmas anoche para despertarse cada hora en punto y luego, ante la
insistencia del médico, le había enviado un mensaje de texto. Por
supuesto, el médico pensó que era Tess quien le enviaba un mensaje de
texto, no Cole.

Sin embargo, no era solo el jodido horario de sueño lo que lo hacía

sentir como si fuera un zombi. Ni siquiera era una pequeña parte de eso.
La verdadera razón era por la mujer que no estaba detrás de la puerta,
la que había sacudido todo su mundo, sacudiéndolo como un globo de
nieve, y luego se había ido.

—¿Qué obtienes por cambiar las cosas? —Dejó escapar un suspiro y

abrió los ojos, su mirada se posó en la pintura de Pie Grande de Tess—.
Pateado hasta la segunda línea, una conmoción cerebral y un enorme
espacio vacío en el pecho.

Dios. Sonaba como un adolescente emo angustiado borracho por

primera vez con vino spritzers.

Alguien golpeó la puerta de su casa.

—Oye, Phillips —gritó Petrov—. Abre, idiota.

Excelente. Las visitas (y sabía que Christensen también tenía que estar
allí) eran prácticamente lo último que quería cuando se lo pasaba de
maravilla sentado en su vestíbulo sintiendo pena por sí mismo. El centro
siguió golpeando la puerta porque al destino le encantaba decirle que
estaba equivocado.

Cole se levantó y caminó hacia él, murmurando una serie de

maldiciones para sí mismo.
 —Sabemos que estás solo —gritó Christensen—. Será mejor que no
estés jodidamente muerto o inconsciente.

Cole echó el cerrojo y abrió la puerta.

—Y si lo estuviera, ¿estaría abriendo la puerta?

—El entrenador va a tener tu trasero si descubre que te quedaste solo

anoche —dijo Christensen, evaluándolo una vez antes de irrumpir en el
interior sin preguntarle si podía entrar y dirigirse directamente a la
cocina, por supuesto.

—¿Cómo demonios lo supieron ustedes dos cabezas de chorlito? —

¿Estaba su maldita casa con micrófonos ocultos?

—Tess le dijo a Fallon, quien le dijo a Blackburn, que Marti se quedaría

contigo. Sabía que era una tontería porque, a diferencia de ti, él no es un
completo idiota. Me llamó y me dijo que viniera y averiguara si todavía
respirabas o si teníamos que matarte nosotros mismos —dijo Petrov
mientras entraba, su atención en la fea pintura—. ¿Qué demonios es eso?

A Cole se le retorció el estómago.

—Tess lo pintó.

Petrov levantó una ceja.

—¿Y lo colgaste aquí donde todos pudieran verlo?

—Ella lo hizo. Fue un… —Joder, ¿cómo diablos explicaba el coqueteo

moviendo una pintura a Petrov y Christensen sin sonar como un total
estúpido? No lo haces, idiota—. No importa.

—¿Cuándo conseguiste un gato? —Christensen gritó desde la

cocina—. ¿Y por qué me mira como si estuviera planeando mi muerte?

—Obviamente tiene buen gusto —replicó Petrov.

 Por primera vez desde que su cabeza golpeó el hielo, Cole esbozó una
sonrisa. Hizo más que eso: se rio a carcajadas, como un hombre que
acaba de recordar que podía hacerlo.

—Oh, mierda —dijo Christensen, asomando la cabeza fuera de la

cocina y mirando a Cole con cautela—. Tu cerebro está totalmente roto.
Te estás riendo.

Se despidió del otro hombre y entró en la cocina, que se veía

exactamente como debería, excepto por los dos jugadores de hockey no
invitados que descansaban contra sus mostradores como si fueran los
dueños del lugar.

—Sucede. Me río. —Se detuvo frente a la nevera y miró a Kahn, que

se había colocado encima de ella tan cerca del borde que parecía una
gárgola borrosa—. Ahora, ayúdame a bajar al gatito de Tess para que
pueda llevarlo a su departamento.

—¿Ella no va a volver? —preguntó Petrov.

La mandíbula de Cole se tensó y una fuerza invisible apretó sus

pulmones con fuerza.

—¿Por qué lo haría? —Intentó un encogimiento de hombros

indiferente que se sintió rígido e incómodo—. Las reparaciones en su
apartamento están hechas. Este arreglo fue solo temporal.

Christensen y Petrov intercambiaron una mirada de quién diablos se

cree que está engañando como si no estuviera allí para verlo.

—¿Y estás de acuerdo con eso? —preguntó Christensen.

—¿Por qué no lo estaría? —Otro encogimiento de hombros, este un

poco más suave—. Ahora, ayúdame a atrapar este maldito gatito.

Extendió la mano hacia la parte superior del refrigerador solo para

que Kahn saltara con gracia hacia la parte superior de los gabinetes,
donde se sentó y envió un silbido a Cole antes de comenzar a limpiar
sus patas.

—Estás bien con que Tess se vaya, ¿eh? —Petrov puso los ojos en
blanco—. Hay una maldita pintura de Pie Grande colgada en tu pasillo.
—Mantuvo su enfoque en el gatito mientras se movía a la derecha de los
gabinetes, tomando automáticamente una posición de defensa en
zona—. Es lo único en todo este lugar que no es marrón claro o como se
llame ese color que aprobó tu decorador.

Cole dio un paso adelante y Kahn se dirigió hacia el extremo opuesto

de los gabinetes

—Era una broma.

—¿Oh sí? —Christensen mantuvo su posición mientras el gatito se

acercaba, estaba listo para sacar al gato del aire cuando saltó, pero su
mirada se dirigió a Cole—. ¿Entonces no te importa si uno de nosotros
lo quita y lo tira a la basura?

Cole se estremeció. Era pequeño, apenas perceptible, pero lo había

hecho. ¿Por qué? Porque destrozaría a cualquiera que tocara esa maldita
pintura hasta la médula ósea a menos que fuera Tess.

—Adelante. —Avanzó, cerrando el círculo de espacio abierto

alrededor del gato para que él, Petrov y Christensen formaran un
triángulo apretado—. No me importa.

Sin una palabra, Petrov rompió filas, dio media vuelta y se dirigió
hacia la sala. El pánico se disparó a través de Cole con velocidad de
escape.

—Déjalo estar.

El centro se volvió, con una sonrisa de complicidad en su rostro.

—De nuevo, ¿por qué no regresa?

 Cole miró a uno de los hombres al otro, su estómago se hundió como
si acabara de causar la madre de todas las pérdidas de balón en la línea
azul que resultó en una pérdida de tiempo extra. Ni Petrov ni
Christensen apartaron la mirada. No habría retorciéndose fuera de esto,
no los sacudiría. Estaban aquí para llamarlo en su mierda.

Dejó escapar un suspiro.

—Dije algunas cosas. Quiero decir, ella dijo cosas primero, pero… —
Sus palabras se apagaron, la excusa sonaba tonta incluso para sus
propios oídos—. Le dije que Marti vendría a verme anoche porque sabía
que ella quería irse y solo necesitaba una excusa para hacerlo debido a
la conmoción cerebral. No iba a tener piedad de mantenerla aquí.

—¿Cuándo esto pasó? —preguntó Petrov, volviendo a la posición de

atrapar gatos.

—Anoche. —Se pasó los dedos por el cabello, los enredos hicieron que
sus dedos se atraparan—. Justo de la nada. Todo había ido muy bien.

—¿Quieres decir que sucedió justo después de que ella te viera tirado
en el hielo como un hombre muerto en patines y almohadillas? —
preguntó Christensen, dándole un movimiento de cabeza de ¿Eres
realmente tan estúpido?

—¿Qué tiene que ver con eso? —Él estaba bien. Claro, probablemente
parecía que estaba listo para una caja de pino, pero había estado alerta,
la mayor parte del tiempo, y estaba un poco abollado, pero por lo demás
bien.

Petrov se acercó más al gato.

—Bueno, ¿qué te dijo en el vestuario?

—Nada. —Se preparó mientras Kahn movía la cola y examinaba las

posibilidades de escape—. Ella nunca bajó.

Christensen resopló.
 —Eso no es lo que escuché.

Cole estaba tratando de procesar eso cuando Kahn hizo su

movimiento, saltando de los gabinetes de pared con una trayectoria
perfecta para la isla de la cocina. El gato, sin embargo, no esperaba los
rápidos reflejos de un atleta profesional.

Cole tomó al gato en el aire, atrapándolo como un disco que se había

disparado desde el hielo. Kahn estaba tan feliz con los resultados como
un defensa contrario cabreado. Por supuesto, los jugadores de hockey
rara vez hundían sus garras en alguien como Kahn le hizo a Cole tan
pronto como colocó al gatito marcado cerca de su pecho.

—Ahora, ¿pueden ustedes idiotas entrometidos dejarme en la casa de

Tess para que pueda entregar a Kahn? —preguntó, mirando a los otros
hombres.

Por una vez, ninguno de los dos discutió ni hizo ningún comentario
inteligente. Claro, se miraron el uno al otro con esa estúpida mirada de
imbécil como si no estuviera parado allí otra vez, pero ¿qué diablos le
importaba a él? Se apresuraron a salir de la casa mientras los aullidos de
protesta de Kahn resonaban en el pasillo casi vacío. No se detuvo hasta
que estuvieron todos metidos en la camioneta de Petrov.

—¿Quieres que te esperemos allí? —preguntó Petrov mientras

arrancaba el motor.

—No. —Hizo una mueca cuando Kahn encontró un nuevo lugar en

su brazo para jugar al alfiletero—. Regresaré en Uber.

—¿Esperando hacer un pequeño movimiento de bebé para volver a

casa? —preguntó Christensen, sonando menos como el jugador que era
y más como un tipo que tenía los dedos cruzados.

—De ninguna manera. —Las palabras salieron fuertes y rápidas,

seguras, como si las dijera en serio, lo cual hizo. En realidad.
Principalmente. Casi—. Vamos a ser padres juntos, nada más. Es todo lo
que alguna vez hubo.

Y había sido un imbécil al pensar que alguna vez podría haber una
salida.

—Por mucho que odie estar de acuerdo con Christensen, creo que
tiene razón —dijo Petrov, con un tono de repugnancia—. Tu cerebro está
roto.

Kahn hundió sus garras en un trozo de carne fresca.

—Solo cállate y conduce antes de que el demonio más borroso de

Satanás me marque de por vida —Cole gruñó.

Tess había sido más que clara sobre lo que quería (a su gato) y lo que
no quería (a él). Bien. Perfecto. Ya había tenido suficiente de su rutina
habitual, y estaba cansado de probar cosas nuevas. Ya era hora de que
volviera a ser el hombre que había sido antes de la boda, y no necesitaba
que su cerebro rebotara contra su cráneo para darse cuenta de eso.

Tess no estaba deprimida. No estaba mirando con mucha

determinación el parche descuidado de su techo y tratando de averiguar
qué hacer hoy, ya que la floristería estaba cerrada, sus amigos estaban
con sus seres queridos y su gatito la había abandonado.

No, ella no estaba pensando en Cole.

No se preguntaba cómo se sentía, o si necesitaba ayuda, o si solo

quería que alguien se metiera en la cama con él y le contara historias
inventadas sobre Pie Grande. Ese tipo de pensamiento no la llevaría a
ninguna parte y ella lo sabía. Cada vez que dejaba una casa que había
sido un hogar temporal, lo mejor era dejarlo atrás y nunca pensar en
cómo se había sentido ser parte de una familia real.

Con la barbilla temblorosa, dejó caer la mano sobre su vientre y rodeó

suavemente con la palma esa mancha que se haría más y más grande
durante los próximos meses. Estaba bien. Crearía su propia familia y
haría todo lo posible para asegurarse de que el pequeño cacahuate que
crecía dentro de ella nunca se preguntara si ella o él eran queridos.
Simplemente crecerían sabiendo eso.

El golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos, se levantó de la

cama y fue a abrir.

Cole estaba de pie al otro lado, con un gran rasguño reciente en la

mejilla y un Kahn retorciéndose en sus brazos. El gatito la miró, dejó
escapar un maullido lastimero, hizo el truco mágico que hacen los gatos
para liberarse, luego saltó y corrió hacia su apartamento donde se
acurrucó en el sofá y comenzó a ronronear.

Se quedaron allí solo mirándose el uno al otro. El silencio debería

haber sido extraño. No lo hizo. Fue más un preludio que una pausa. Le
dio tiempo para observarlo, buscar cualquier tipo de confusión en su
mirada o evidencia de la conmoción cerebral. Sin embargo, todo lo que
vio fue el rasguño enojado que tenía que ser de Kahn y un hombre que
hizo que su corazón se detuviera. No era solo el calor de hombros anchos
de No Thor en él, era más.

Él movió su mandíbula de un lado a otro por un segundo, su mirada

se elevó al techo por un momento antes de aterrizar de nuevo en ella.

—Nunca llegamos a tener esa noche de trivia de bar.

¿Había una palabra alemana para nostalgia por algo que no había
sucedido? Debería haberlo, porque eso es exactamente lo que estaba
pasando por ella en este momento.
 Pérdida por lo que podría haber sido, pero ella iba a manejarlo como
un adulto.

Tragando más allá de la emoción, jodidas hormonas y angustia, logró

curvar los labios en lo que esperaba que pareciera una sonrisa.

—Lo habríamos logrado.

—Sí.

—¿Quieres entrar?

Maldita sea. Ella no había tenido la intención de preguntar eso. Salió

tan automáticamente como su extraña explosión verbal. Y cuando él
apretó los labios, los músculos de la mandíbula se tensaron, ella necesitó
todo lo que tenía para no cerrarle la puerta a Cole y fingir que no estaba
parado al otro lado del umbral.

—Por supuesto —asintió—. Déjame ver el nuevo techo.

Entró, aparentemente a gusto en su apartamento brillantemente

decorado con su plétora de chucherías, almohadas y paños de cocina
sarcásticos colgando de casi todos los tiradores del rincón de la cocina.
Si bien ella era un desastre interno de emociones y feromonas que
brotaban por todas partes dentro de ella como flores silvestres, él estaba
tan tranquilo y despreocupado como siempre. No era justo.

Por otra parte, ¿cuándo era justa la vida?

Entraron en su dormitorio, la cama aún sin hacer y la ropa de la noche

anterior apilada junto a la puerta abierta del armario. Si se dio cuenta,
no dijo nada. En cambio, caminó hasta el borde de su cama y miró hacia
el techo.

—¿Van a volver para terminar de arreglarlo? —preguntó.

—¿Las cosas estéticas? —Resopló—. No es probable.

—Tu arrendador es un imbécil.

 Sí, eso era decirlo suavemente.

—Bueno, él es el hermano de mi mamá, entonces eso tiene sentido.

Él volvió a mirarla, su atención se dirigía a su vientre.

—¿Ya le dijiste a tu mamá?

—Podría incluirlo en la tarjeta de Navidad anual. —O no. Realmente,

¿la mujer que no podía ser madre de repente se convertiría en la mejor
abuela del mundo? ¿Quería siquiera correr el riesgo cuando el resultado
probablemente sería solo silencio?

Se metió las manos en los bolsillos y de repente pareció un poco

perdido.

—Lo siento.

Ella también, pero no por lo que él estaba hablando. El dolor en su

pecho no tenía nada que ver con su mamá o el estado de su techo o el
hecho de que parecía estar siempre buscando su lugar en este mundo.
Era por él, corrección, era porque ella estaba para todos los efectos
diciendo adiós al hombre del que se había enamorado. Claro, habría
discusiones sobre crianza e intercambios de custodia, pero nada más, y
eso dejó un agujero ardiente en su corazón. Y ella había sido tan perra
anoche, todo porque él tenía su constante para siempre y no era ella.

El músculo de la mandíbula de Cole se flexionó mientras la miraba, la

miraba de verdad, y dejó escapar un largo suspiro.

—Será mejor que me vaya.

Ella asintió, observándolo girarse y salir de su dormitorio. El calor

hizo que sus mejillas ardieran mientras su pulso se aceleraba mientras
olvidaba cómo respirar o pensar o hacer latir su corazón, el mundo
entero parecía estar en equilibrio en la punta de este momento. Llegó
casi a la puerta antes de que ella no pudiera contenerse más.
 —Baskin Robbins solía vender helados con sabor a ketchup —dijo, y
las palabras salieron a la carrera.

Hizo una pausa y se volvió.

—Lois Lane tenía una hermana menor llamada Lucy.

Las lágrimas pincharon en la parte posterior de sus ojos, y

rápidamente parpadeó para evitar que cayeran, todavía no, de todos
modos. Podía aguantar hasta que la puerta se cerrara detrás de él. Ella
lo haría así de largo.

Después de lo que parecieron un trillón de años, pero probablemente

fueron dos segundos, logró encontrar la capacidad de hablar
nuevamente.

—Realmente hubiéramos sido increíbles en la trivia de bares.

—Sí. —Asintió, todo su cuerpo tenso—. Lo habríamos hecho.

Luego se fue, moviéndose a un ritmo rápido fuera de su dormitorio y

hacia la sala de estar.

Antes de que tuviera siquiera un minuto para procesarlo, escuchó que

la puerta principal se abría y luego el clic final se cerraba detrás de él.

El impulso de volver a colapsar en su cama y dejar escapar el sollozo

que burbujeaba dentro de ella era casi abrumador, pero se negaba a
ceder. Sabía cómo era esto. Ella había estado aquí antes. Ese momento
cada vez que su madre la dejaba en la casa de algún pariente con su ropa
en una maltrecha maleta con ruedas que se había usado con demasiada
frecuencia como para haber visto días mejores.

Había sobrevivido a eso.

Sobreviviría a esto.

Inhalando una respiración profunda mientras miraba el desorden de

retazos de su techo, contó hasta diez lenta y constantemente. Luego lo
soltó y caminó hacia su sala de estar, deteniéndose en seco tan pronto
como entró en la habitación.

Cole estaba de pie frente a su puerta cerrada, con las manos apretadas,
la mandíbula cuadrada y una mirada de anhelo tan palpable en su rostro
que ella casi dio un paso atrás.

—No me pude ir —dijo, las palabras saliendo ásperas y duras—. No

todavía.

Se apresuró hacia adelante, buscando señales de que él estaba más

herido de lo que creía, sin detenerse hasta que lo único que los separaba
era una pulgada de aire electrificado.

—¿Estás bien?

—No puedo irme de aquí sin despedirme. —Extendió la mano,

ahuecando su rostro con la mano y pasando la yema áspera de su pulgar
por la línea de su mandíbula.

—¿Necesitas que lo diga? —Su voz temblaba incluso mientras trataba

de permanecer neutral a las chispas embriagadoras de deseo y lujuria
agridulce que desencadenaba su toque—. ¿Adiós?

Algo oscuro y desesperado brilló en sus ojos.

—No.

Y su boca estaba sobre la de ella en un beso exigente que le robó el

aliento y la autoconservación, y ella le devolvió el beso como una mujer
que está recibiendo su último atisbo de una eternidad.
 Capítulo 20
Cole no debería estar besando a Tess. No era parte de su plan cuando
apareció en su puerta. Ni siquiera estuvo cerca. Sin embargo, aquí estaba
él, tratando de decirle todo lo que no podía poner en palabras y
esperando que ella escuchara el significado de todos modos.

Arrastrando sus labios por su cuello, memorizó cada suave gemido

de placer que ella hizo, la sensación de sus dedos enredados en su
cabello sosteniéndolo cerca, la forma en que encajaba perfectamente
contra él como si estuvieran hechos para esto. Era la agonía más dulce y
quería más, pero solo era temporal.

Obligándose a detenerse, levantó la cabeza y la miró a los ojos,

buscando una señal, cualquier cosa, que le hiciera saber lo que estaba
pensando.

—Tess, ¿quieres que me detenga?

El lado derecho de su boca se elevó en la más pequeña de las medias

sonrisas.

—Una última vez.

No era suficiente. Quería más. Quería para siempre. Pero si esto era
todo lo que ella estaba dispuesta a dar, él lo tomaría. Lo recordaría todo,
cada respiración y cada movimiento, y lo guardaría bajo llave en algún
lugar seguro. Y cuando volviera a su rutina habitual en su casa que
parecía tan vacía sin ella, recordaría y sería suficiente.

Tendría que serlo.

Volvió a acercar su boca a la de ella, la atrajo hacia sí y dejó que sus

palmas se deslizaran sobre sus curvas hasta su trasero. Estaban tan cerca
que ni siquiera la luz del día podía penetrar, pero no era suficiente.
Había demasiadas capas entre ellos.

Metió los dedos debajo del dobladillo de su camiseta y la levantó

centímetro a centímetro hasta que se la quitó.

Dios, era hermosa, parada en sus jeans y un sostén, sus anteojos

torcidos y el deseo dándole a su pálida piel un rubor rosado. Él lamió y
besó a lo largo de toda la redondez de sus tetas encerradas en un sostén
de color rosa pálido. La necesidad de arrancarlo, jugar con sus pezones,
rodarlos entre sus dedos, pero si esta era la última vez, planeaba tomarlo
con calma.

Poniéndose de rodillas frente a ella, acarició y saboreó su camino

sobre su creciente vientre mientras sus manos estaban ocupadas con el
botón de sus jeans.

—Cuando te quite esto, quiero que abras las piernas lo más que
puedas y te apoyes contra la pared.

El punto del pulso en su garganta se aceleró.

—Podemos entrar en el dormitorio si quieres.

—No puedo esperar tanto. —Él tiró de sus jeans sobre sus caderas y
sus piernas, la necesidad desesperada corría a través de él—. Necesito
saborearte, lamer los dulces y resbaladizos pliegues de tu coño y sentir
que te corres en mi lengua. Luego te voy a follar contra la pared, bien y
duro, hasta que te corras de nuevo, lo suficientemente fuerte como para
que lo recuerdes por el resto de tu vida.

Él la tomó por las caderas y la giró para que quedara de espaldas a la

pared. Luego, mientras besaba su camino hacia la parte interna de sus
muslos, acercándose tanto al ápice pero sin llegar a alcanzarlo, levantó
una pierna y luego la otra, liberándola de los jeans que se habían
acumulado alrededor de sus tobillos. Arrodillándose frente a ella y
deslizando sus manos sobre su suave piel mientras ella ajustaba su
posición, él observó su vientre que comenzaba a redondearse, el peso
completo de sus tetas, la forma en que tiraba de su labio inferior lleno
entre los dientes mientras sus ojos se cerraban y su cabeza se inclinaba
hacia atrás cada vez que él se acercaba a rozar sus dedos cerca de sus
resbaladizos pliegues.

—Me estás matando, Cole —dijo después de casi un toque.

—¿Quieres que me detenga? —Bajó la cabeza, besando su camino a

través de la piel suave por encima de sus apretados rizos, absorbiendo
su embriagadora fragancia y el suave y melodioso suspiro de placer que
ella hizo—. ¿O quieres que te llene?

Ella dejó escapar un gemido tembloroso.

—Definitivamente no lo primero.

Levantando sus manos, usó sus pulgares para abrir sus pliegues,
manteniéndolos tensos y soplando un suspiro burlón contra su clítoris
hinchado.

—Así que dilo. Dime que quieres.

—A ti. —Ella deslizó sus dedos por su cabello, ahuecando su cabeza

e instándolo a acercarse con la más mínima presión—. Tu lengua sobre
mí. —Ella inclinó las caderas hacia él—. Tus dedos en mí. Tu polla. Todo
ello. —Cerró los ojos y dejó caer la cabeza contra la pared como si fuera
demasiado admitirlo, y mucho menos en voz alta—. Lo quiero todo.

Cada instinto agudizado por el juego le gritaba que lo hiciera, que se

sumergiera y se dio un festín con ella hasta que se corrió, pero él luchó
contra eso, necesitando darle otra oportunidad para rechazarlo, para
cambiar el ritmo—. ¿Seguro que no quieres que me lo tome con calma?
 Sus ojos se abrieron de golpe y lo miró, sus anteojos torcidos en su
nariz, su cabello rizado moviéndose en todas direcciones y una sonrisa
perezosa en sus labios.

—¿Cuándo hemos hecho eso?

Ella tenía razón.

La suerte estaba echada en el momento en que la vio en esa boda. Sus

anteojos se habían manchado y seguían deslizándose por su nariz. Le
tomó un minuto darse cuenta de que ella no había estado hablando
consigo misma allí en el borde de la pista de baile, sino que había
respondido correctamente todas las preguntas triviales. Luego, estaba la
forma en que ella lo miró y lo desafió a incluso tratar de decirle que no
a tirar el juego para que los novatos no tuvieran que pagar una cuenta
de barra que tomaría un porcentaje mucho mayor de su cuenta bancaria
que sería suyo. Se había enamorado de ella en el momento en que lo
arrojó debajo del autobús diciendo que le había dado la respuesta
equivocada.

Su mundo había cambiado tanto y tan rápido que ni siquiera se había

dado cuenta.

¿Quién cojones creía que eso podía pasar? Ciertamente no había

estado en su agenda para ese día. Pero entonces sucedió Tess y todo
cambió. ¿Y ahora? Bueno, ahora lo tenía, y lo que ella quisiera, se lo iba
a dar.

Finalmente.

Primero, besó su vientre, su redondez natural suave bajo sus labios, y

luego fue más abajo, tomándose su tiempo y provocándola con cada
toque y sabor hasta que rodeó con su lengua su clítoris hinchado y
sensible. Ella se estremeció en sus brazos, su agarre en su cabeza se hizo
más fuerte mientras él prodigaba su atención en ese punto,
atormentándola con placeres lentos que la dejaban retorciéndose contra
él, rogando por más con sus gemidos necesitados.

Dios, ¿había algo mejor que tenerla así, feliz, salvaje, total y
completamente en el momento? Había ganado la copa antes. Había
hecho realidad sus sueños cuando fue reclutado. Se había emocionado
con las victorias reñidas. Esto era mejor porque importaba más, Tess
importaba más que los planes que había hecho para sí mismo, los
horarios que mantenía, las rutinas que seguía.

Deslizó las puntas de dos dedos a lo largo de sus pliegues mientras la

lamía, manteniendo su atención enfocada en sus respuestas,
aprendiendo cuándo ir más rápido, más lento, más fuerte, más suave.
Dándole lo que necesitaba para que cuando finalmente deslizara sus
dedos dentro de ella, ella soltara un gemido de placer y apretara
alrededor de él.

—Por favor, Cole —jadeó—. Por favor.

Él no respondió con palabras, su boca estaba ocupada, pero lo hizo

con acciones, empujándola más alto y más cerca del borde por el que
estaba tan desesperada por caer. Y cuando chupó su clítoris y luego lo
lamió con su lengua mientras rozaba el sensible manojo de nervios justo
dentro de su abertura, sus muslos se tensaron a ambos lados de su
cabeza.

—No te detengas —gritó, meciendo las caderas y arqueando la

espalda para cambiar el ángulo sólo un poquito—. Eso es todo.

Como si lo hiciera cuando ella estaba tan cerca, podía sentirlo en la

tensión de su cuerpo y la desesperación en su voz. Pasó su pulgar sobre
su clítoris mientras todavía usaba su lengua, y ella se quedó quieta, una
tensión bloqueó su cuerpo, y luego se corrió con un gemido áspero que
hizo que su pene doliera con la necesidad de estar dentro de ella.
 Rodando sobre sus talones, mantuvo sus manos en sus caderas,
manteniéndola firme mientras se deslizaba por la pared hasta que
estuvieron cara a cara, recuperando el aliento.

—Convertiste mis piernas en gelatina —dijo, con una sonrisa de

satisfacción en su rostro—. No estoy segura de poder soportar la
siguiente parte.

—No te preocupes. —Él la levantó, acercándola a su cuerpo mientras

se ponía de pie y disfrutaba de la sensación de sus piernas mientras las
apretaba alrededor de su cintura—. Te tengo.

Y siempre lo haré se quedó en la punta de su lengua porque la verdad

era que él no, ella no quería eso, pero tendría hoy y tendría que hacer
que eso fuera suficiente, porque él Sabía que no habría más. No podía
quedarse. Si hubiera podido, le contaría todo a Tess. Él le rogaría que
volviera a casa. Jodería todo por ella incluso más de lo que ya lo había
hecho.

Se merecía algo mejor que eso, pero si esto era todo lo que quería de
él, él se lo daría sin remordimientos.

Las rodillas de Tess temblaban, su corazón estaba aletargado, su

cerebro zumbaba con la dicha post orgasmo, y derretirse en el suelo
parecía una clara posibilidad, pero luego miró a Cole, y el mundo entero
se enderezó y todo se alineó. Maldito sea el hombre por hacer que sea
tan fácil amarlo porque eso es exactamente lo que hacía.

Apretó sus piernas alrededor de su cintura y curvó sus brazos

alrededor de su cuello, dejándolos descansar fácilmente sobre sus
hombros.
 —¿A dónde planeas llevarme?

—En ninguna parte —dijo, sus manos ahuecando su trasero y tirando

de ella contra él—. No estoy seguro de poder esperar hasta que esté al
otro lado de la habitación para enterrarme dentro de ti.

—Entonces tenemos un pequeño problema.

—¿Oh sí? —Cole preguntó, el azul de sus ojos oscureciéndose con el

deseo—. ¿Por qué?

Ella bajó la mirada de su rostro.

—Todavía tienes toda tu ropa puesta.

Reír durante los momentos sensuales no siempre era apreciado, pero

cuando la cara de Cole pasó de cariño-te-lo-voy-a-hacer-aquí mismo a-
estás-bromeando en un santiamén, no pudo evitarlo. Echó la cabeza
hacia atrás y se rio.

—Supongo que me distraje con la locamente caliente mujer desnuda

—dijo, uniéndose a su diversión.

—Así que vas a tener que bajarme para arreglar esto.

Levantó una ceja.

—¿Eso es un desafío? —Ajustó su postura para que su pierna

izquierda sostuviera su peso combinado y se quitó un zapato, se
reposicionó y luego hizo lo mismo con el otro—. Agárrate fuerte.

Ella agarró sus hombros y enganchó sus tobillos juntos.

—No vas a…

—Sí, lo haré. —Él la soltó.

Unos latidos del corazón y algunos cambios corporales más tarde y

escuchó el inconfundible sonido de una cremallera bajando. Luego
empujó sus jeans hacia abajo y se los quitó.
 —¿Estás bien?

Miró por su espalda hasta su alto y redondo culo desnudo.

—Más que bien.

—Entonces sigue aguantando.

Metió la mano detrás de su cabeza y agarró el cuello de su camiseta,

tirando de ella hacia arriba para que pasara por encima de su cabeza y
colgara entre ellos, con los brazos todavía dentro.

Envolviendo un brazo fuerte alrededor de su cintura, inclinó la cabeza

y mordisqueó en el lóbulo de su oreja.

—Déjalo ir.

No pensó en eso, no se preguntó qué pasaría después, solo confió en

él y desenvolvió sus brazos de su cuello. Él se aferró a ella con un brazo
mientras liberaba el otro de su manga y luego usó su nuevo brazo sin
camisa para sostenerla mientras repetía el proceso en el otro lado.

—¿Practicas eso a menudo? —preguntó mientras él dejaba caer su

camisa al suelo. Guiñó un ojo.

—Nunca antes de ti.

Como todo lo que quería decir después de eso era todo, lo besó en su
lugar, provocándolo con la lengua, saboreándolo, hablando sin
palabras, pero exponiendo todo. Era como si hubiera un reloj que solo
ella podía oír recordándole que su tiempo con Cole era limitado. Sin
embargo, antes de que todo eso pudiera asimilarlo y tirarla hacia abajo,
la llevó hacia la pared hasta que su espalda estuvo contra la fría pintura
azul.

—Pon los pies en el suelo —dijo.

Sin dudarlo, lo hizo. Él levantó sus brazos, envolvió una mano

alrededor de sus muñecas y dejó que la otra se deslizara sobre su piel.
Él ahuecó su pecho, levantándolo, apretándolo y rodando su pezón
entre sus dedos antes de apretarlo con fuerza. Con la sensación
chispeando por todo su cuerpo, dejó escapar un tembloroso gemido de
placer.

—Me encanta oírte hacer ese sonido —dijo, sus labios calientes contra
la parte superior de sus pechos, trazando las curvas con una reverencia
que la dejó sin aliento. Él soltó sus brazos y dejó caer su mano en su
centro—. Todavía tan húmeda y apretada para mí. ¿Vas a correrte de
nuevo sobre mi polla como yo quiero?

—Tan engreído. —Alcanzando entre ellos, envolvió sus dedos

alrededor de su polla, las puntas casi se tocaban, y lo acarició con
firmeza y seguridad—. ¿Qué pasa si cambio las cosas? ¿Masturbarte
hasta que te corras sobre mi barriga?

Siseó una respiración áspera y se estremeció.

—En otro momento. En este momento, quiero estar dentro de ti,

llenarte, hacerte mía.

¿Otro momento? ¿Hacerte mía? Su mano se detuvo. No era tanto un

juego de roles como una negación de la fantasía. Eso estaba bien. Podía
soportarlo incluso si sus palabras la golpeaban como el fuerte golpe de
una brisa helada en diciembre.

—¿Tess? —Se quedó quieto—. Podemos parar cuando quieras.

—No es eso. —Reanudó el ritmo pausado de su mano sobre su pene,

asegurándose de rodear la cabeza con el pulgar y esparcir el líquido
preseminal acumulado allí—. Yo también te quiero en mí ahora mismo.

—¿Está segura?

Se deslizó hasta ponerse de rodillas y se lamió los labios mientras lo

miraba.

—¿Por qué no me dejas mostrarte lo segura que estoy?

 Luego ella tomó su polla en su boca, tomándolo profundamente, casi
todo el camino hasta la base, y deslizando sus manos sobre sus delgadas
caderas hasta la curva de su trasero y tirando de él más cerca, tomándolo
hasta que su longitud chocó contra la parte posterior de su cuerpo.

—Joder, Tess. —Presionó sus palmas contra la pared sobre ella y

comenzó a empujar sus caderas hacia adelante, empujando y
retirándose de su boca mientras ella hacía rodar sus bolas y agarraba su
trasero—. Eso se siente tan malditamente bien.

Ella arremolinó su lengua alrededor de su pene, lamiendo contra la

vena palpitante en la parte inferior, como su única respuesta. Una, dos,
tres veces más empujó dentro de su boca antes de alejarse y dar un paso
atrás. Antes de que pudiera anticipar lo que sucedería a continuación, él
la cambió, agarrándola por los hombros y levantándola en el aire. De
nuevo su espalda estaba contra la pared, sus piernas estaban envueltas
alrededor de él, y sus manos ahuecaban su trasero. La anticipación hizo
que el aire crujiera a su alrededor, y su corazón latía más rápido de lo
que jamás hubiera creído posible.

Cole la levantó unos centímetros más y luego tiró de ella hacia abajo
sobre su polla, envainándose dentro de ella. Ambos soltaron un gemido
desesperado de satisfacción. Se sentía bien, pero no era suficiente.
Entonces él se movió y ella giró sus caderas al ritmo de cada golpe y
perdió la noción de cualquier otra cosa excepto cómo se sentía estar con
Cole en este momento y aquí.

Inclinándose hacia adelante, capturó su boca y dejó que sus manos

vagaran sobre sus musculosos hombros y espalda, necesitando tocarlo
y sentirlo en todas partes.

Sus músculos se movieron bajo las yemas de sus dedos mientras

empujaba dentro de ella, con una mano en su trasero para mantenerla
en su lugar y la otra detrás de su cabeza para protegerla.
 —Tess. —Su nombre salió mitad súplica, mitad demanda—. Estoy tan
cerca.

—Entonces fóllame fuerte. —Levantó las caderas, rodeándolas y

arqueándose contra él, cambiando el ángulo e instándolo a ir más
rápido—. Justo ahí, justo ahí.

Una bola de energía dentro de ella se tensó, estalló hacia afuera,

colapsó sobre sí misma y luego volvió a acumularse mientras lo
montaba, aferrándose a sus hombros resbaladizos mientras lo besaba
como una mujer que sabía que no volvería a hacerlo. Y luego, antes de
que estuviera lista, antes de que tuviera la oportunidad de darse cuenta
de que se avecinaba, su orgasmo golpeó, inundándola y llevándose todo
menos ella y Cole y este único momento.

—Tess, yo… —Pero antes de que pudiera terminar lo que fuera que
iba a decir, su Todo el cuerpo se puso rígido y él se corrió, apretándola
contra él.

Con el cuerpo devastado por la fuerza de todo y tratando de recuperar

el aliento, apoyó la mejilla contra su pecho y escuchó los latidos salvajes
de su corazón mientras volvía en sí.

—Santo infierno —dijo, su tono no era más que asombro y asombro.

Se rio.

—Bastante. —Dejó escapar un largo suspiro, sin querer soltarlo pero

sabiendo que no podía obligarlo a abrazarla así por más tiempo—. Será
mejor que me dejes ir.

Él no dijo nada, pero después de que ella separó las piernas de su

cintura, la bajó al suelo.

Ella recogió su ropa.

—Tengo que ir al baño muy rápido.

 Asintió, pasándose las manos por el pelo y manteniendo la mirada
baja.

—Esperaré aquí afuera.

Y en ese aliento, la realidad de todo eso la golpeó. Ella lo amaba.

Todavía estaría volviendo con Marti, diablos, ella probablemente
todavía estaría en su casa después de verlo anoche. Lo que acababa de
suceder había sido un error.

—No tienes que quedarte —dijo, apretando su ropa contra su pecho.

Él se puso rígido y la miró con expresión dura.

—¿Por qué todo lo que tocas es temporal?

Se quedó sin aliento, sus palabras la abofetearon.

—Eso no es culpa mía.

—Mierda. —Se puso la ropa interior y los vaqueros—. Has estado

esperando abandonarme desde el día en que entraste en mi casa.

Eso no era cierto. Ella era simplemente realista. Apenas se conocían.

Sabía mejor que pensar que entrar en una casa nueva en su casa
significaría que se convertiría en familia. ¿Pero Cole? Incluso con todos
sus movimientos, él había sido el que se iba, no el que se quedaba.

—Vete a la mierda —dijo, todo su cuerpo dolía con una miseria hasta
los huesos—. Tú no sabes cómo es. Tengo que proteger al bebé de la
decepción.

El color desapareció de su rostro, y luego las palabras rugieron de él.

—¿Es eso lo que soy para ti? ¿Una decepción? —Se puso la camisa, los
movimientos rígidos y enojados—. Crees que eres una obligación y yo
soy una decepción. ¿Alguna vez pensaste que la gente no se queda
porque tú lo haces imposible? Incluso con tus amigos, probablemente
estés esperando a que te abandonen, ¿no es así? —Hizo una pausa,
respirando entrecortadamente mientras la observaba—. Oh, Dios mío,
lo haces. ¿Lo sabías?

Cada palabra aterrizó como un puñetazo, y ella respiraba con

dificultad cuando llegó al final. Cansada, dolida y frustrada porque no
podía negar una sola palabra verdadera, se quedó allí mirándolo
fijamente mientras él metía sus pies en sus zapatos mientras ella todavía
estaba desnuda y agarraba su ropa en una bola apretada frente a ella.
No había una parte de ella que no doliera.

—Todo eso es increíble viniendo de alguien que ha pasado toda su

vida nadando en círculos. —Todo salió corriendo de ella en palabras
entrecortadas tan afiladas como cuchillos—. Siempre las mismas
jugadas en casa y sobre el hielo. Siempre lo mismo con Martí, quien la
otra noche no pudo llegar lo suficientemente rápido al vestuario.
Siempre lo mismo todo. Tal vez es hora de que te crezcan las bolas y
aprendas a dejar de esconderte detrás de toda esa rutina.

Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró fijamente.

—No metas a Martí en esto.

—¿Por qué no? —El pecho de Tess ardía y la emoción casi la ahoga—
. Ella siempre ha estado allí de todos modos.

Su labio superior se curvó en un gruñido.

—Dime cómo te sientes realmente.

—No siento nada por ti. Tú mismo lo dijiste, solo eres temporal —dijo,
su voz temblorosa apenas por encima de un susurro cuando la mentira
cayó—. Solo vete, Cole.

—Oh, no te preocupes. Me aseguraré de estar a la altura de tus

expectativas. —Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo, se volvió y la
miró—. Pero si crees que voy a sentarme y ver cómo inculcas esta actitud
de mierda sobre el mundo en nuestro bebé, entonces no podrías estar
más equivocada. Hay más en la vida que esperar lo peor de la gente y
fijarse en los imbéciles que te hicieron mal. Tus fantasmas no vivirán
gratis en la cabeza de nuestro bebé ¿Lo entiendes?

Ella se estremeció, retrocediendo unos pasos.

—Yo nunca haría eso.

Dejó escapar una risa áspera y fría.

—Es gracioso porque pensé que nunca me iría, pero mira lo que estoy
haciendo.

Luego salió por la puerta como ella había estado esperando desde el
principio.

Arrojó su ropa al suelo, cerró los ojos con fuerza y cerró su boca con
tanta fuerza que le dolían los dientes, pero no lloró. Ni una sola lágrima.
Ni. Una.

Era lo mejor. En verdad. Había entrado en todo este arreglo sabiendo

que era temporal.

Así es como siempre funcionaban las cosas. Estaba tan acostumbrada

que apenas le dolía. Se mordió el interior de la mejilla para evitar que
sus labios temblaran y distraerse del sollozo que se acumulaba en su
interior.

—Pero no te preocupes. —Se frotó el vientre—. Eres querido. Eres

amado. Siempre me tendrás.
 Capítulo 21
La cocina de Cole parecía como si hubiera estallado una bomba de
mala cocina. La harina cubría casi todas las superficies. En la isla había
un charco de líquido marrón del tamaño de una toronja que olía un poco
a vainilla y mucho más a bourbon. Los cadáveres de media docena de
pasteles quemados, suflés aplastados y faldas al carbón disfrazadas de
galletas con chispas de chocolate cubrían todas las superficies planas
disponibles. Ni siquiera un bocado era comestible.

Aun así, no podía parar. Lo había estado intentando desde que salió
de la casa de Tess por un único y solitario momento de alivio del estrés,
y todo lo que había tenido eran días de mierda cocinando que habían
agotado su harina y su licor sin ofrecer ninguna liberación. Sin embargo,
no se estaba rindiendo; esto siempre había funcionado.

Sería esta vez. Solo tenía que hacerlo más fuerte.

El temporizador sonó y él abrió la puerta del horno. La puerta del

horno frío. Cole cerró los ojos y gimió. No lo había encendido. Cogió la
toalla por encima del hombro y la arrojó por la cocina. Aterrizó en el
fregadero encima de la pila de platos sucios y sin lavar.

—Mierda. Esto. —Su grito de frustración llenó la habitación pero no

lo suficiente como para desterrar el fantasma de Tess.

Ella estaba en todas partes. Miró el sofá y la vio acurrucada bajo su

manta de los Ice Knights. Pasó por la habitación de invitados y todavía
podía oler su perfume floral. Se acostó en su cama por la noche, cerró
los ojos y el peso de que ella no estuviera en la cama con él casi lo aplastó.
Luego se despertó por la mañana y lo hizo todo de nuevo. A ese infierno
se sumaba el hecho de que tenía otros dos días seguidos libres, y estaba
listo para lanzar la lata de muffins a través de la zona de desastre de una
cocina.

La furia, hacia sí mismo, hacia ella, hacia el mundo en general, lo

devoraba, envenenando todo lo que miraba o tocaba hasta que no pudo
soportarlo más. Salió furioso a su patio. Cada puto sillón estaba girado
para que viera frente a la piscina, cada uno exactamente a dos pies del
otro. Como siempre lo habían sido. Justo como se suponía que debían
ser. Al igual que él odiaba verlos.

Se acercó al más cercano, lo agarró y giró para que quedara frente a la

casa.

Mientras soltaba una risa que probablemente era al menos un 50 por

ciento completamente desquiciada, parte de la mierda reprimida que lo
ataba fuertemente se deshizo, no mucho, pero más que suficiente para
impulsarlo.

Atravesó el área alrededor de su piscina, sus músculos se relajaron

con cada paso hacia adelante. Giró la siguiente silla para que también
mirara hacia el césped, luego la que estaba más allá de la cual reorganizó
para que no apuntara a nada, y luego tomó la última en el lado oeste de
la piscina y la arrojó lejos como un lanzamiento de peso, la explosión de
energía aún no hacía nada para saciar su ira.

—Diablos, sí —gritó mientras examinaba el desorden.

Santa mierda. Se sintió bien. Aspirando el frío aire invernal con fuertes
y rápidas respiraciones que quemaban sus pulmones, corrió hacia el otro
lado de la piscina y se fue a la ciudad creando un caos donde solo había
un orden rígido. Dios, estaba en llamas, estaba…

—Maldita A, Phillips —dijo Petrov, su voz cortando la euforia del

momento—. Por favor, dime que no te has resquebrajado, porque no
estoy equipado para hablar contigo.
 Cole se dio la vuelta, la adrenalina corría a través de él, haciéndolo
sentir como si tuviera un rayo en sus venas. Petrov se paró en las puertas
francesas abiertas que conducían a la cocina, con los brazos cruzados y
una expresión cautelosa en su rostro. Christensen estaba detrás de él,
con la boca abierta y los ojos tan grandes como discos de hockey. Lo
miraban como si se hubiera vuelto loco. Bueno, tal vez lo había hecho, y
tal vez eso era exactamente lo que necesitaba.

—Ustedes dos son justo las personas que estoy buscando —dijo
mientras empujaba una silla con el pie para que quedara torcida.

Christensen miró a Petrov y arqueó las cejas antes de volverse hacia

Cole.

—Eso no suena espeluznante en absoluto, considerando cómo se ve

tu casa.

—No vamos a entrar ahí. —Y no estaba pensando en lo asquerosa que

era su cocina en este momento—. Vamos.

Dio la vuelta a la casa, trotando hacia el amplio camino curvo.

No era el tamaño de la pista, pero lo haría funcionar. Cuando llegó al

frente, Christensen y Petrov habían atravesado la casa y estaban en el
porche.

Cole señaló con la barbilla el centro del camino.

—Vamos a trabajar en esas nuevas jugadas. Lo vamos a hacer una y

otra vez hasta que por fin lo tenga. Ella no tiene razón.

—¿Quién no tiene razón? —preguntó Christensen, con la cabeza

inclinada hacia un lado—. ¿Tess?

—Tess, el entrenador, quien sea que haya estado quejándose de mí —

Cole gruñó—. Hagámoslo.

Petrov resopló y puso los ojos en blanco.

 —Odias esas obras. Además, estamos en la entrada de tu casa y ni
siquiera tenemos patines.

—Relájate, Petrov. —Cole hizo un deke a la izquierda y luego corrió

hacia el centro del camino de entrada—. Vive un poco.

—¿Quién eres y qué has hecho con Cole Phillips? —preguntó

Christensen.

—Lo rompí. —Sí, como si pudiera hacer una transformación como

esta por su cuenta—. No. Ella lo rompió. —Más cerca, pero todavía no
del todo bien—. Corrección. La partida de Tess me rompió, pero lo
descubrí. —Eso fue todo; exactamente por eso tenía esta energía
acelerándolo, abriendo su campo de visión, permitiéndole ver el mundo
de una manera completamente nueva—. Solo ejecuta las jugadas
conmigo —dijo Cole—. Voy a hacer que esto funcione. No estoy
atascado. No me muevo en círculos. Voy hacia adelante.

Y lo haría. Él tenía que.

—Entusiasta —era prácticamente lo más alejado de una descripción

de Christensen y Petrov, pero se recuperaron y se sentaron con él como
si fuera un puck drop. “Fluido” no era la palabra adecuada para ello.
Definitivamente estaba entrecortado, un poco rígido, todavía
aferrándose a la vieja manera, pero luego, en la quinta prueba, cuando
estaba al borde de pensar que todo esto había sido solo una quimera,
sucedió.

Luego se encendió la bombilla y lo entendió, sintió que sus músculos

se movían como si hubiera estado haciendo esta jugada toda su vida, y
lo vio, de lo que el entrenador había estado hablando, esto era lo que se
había estado perdiendo. Esto era algo nuevo, algo fresco, algo tan
inesperado como casarse con la mujer equivocada que resultó tener
razón en todos los sentidos. Eso fue todo. Esa era la verdad que nunca
había programado tiempo para considerar. Se detuvo en seco en medio
de la obra, aspirando aire y sintiendo como si le hubieran arrancado la
columna.

—Lo jodí —dijo, mirando de Petrov a Christensen—. Todo ello. El

Hockey. Tess. El bebé. Lo arruiné todo.

Y así, toda la energía que lo atravesaba desapareció sin previo aviso.

Toda su vida había sido capaz de luchar contra el caos controlando el
juego. Esta vez, sin embargo, vio la mentira que había sido.

No había estado a cargo de nada; se había estado escondiendo de

todo, y ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

La floristería siempre había sido el refugio de Tess. Los niveles de

oxígeno eran más altos gracias a toda esa fotosíntesis, era colorido y
alegre, además estaba el hecho de que todos, con la excepción de los
funerales, compraban flores como una ocasión feliz. Era difícil estar
deprimida en ese tipo de ambiente, pero de alguna manera ella se las
arreglaba para ser un triste saco deprimida, suspirando y con los ojos
llorosos por absolutamente ninguna razón hoy.

Seguro que no era por Cole. Ella no lo necesitaba a él, ni a nadie.

Sí. Sigue diciéndote eso y quizás dejes de llorar.

Obviamente, había desarrollado algún tipo de alergia relacionada con

el embarazo, y no tenía nada que ver con el hecho de que estaba
escuchando sus mensajes de voz en bucle como la banda sonora de su
corazón roto.
 —Oye, Tess, acabamos de aterrizar en Denver —comenzaba un
mensaje. Otro comenzó con—: ¿Cómo están tú y el cacahuate? ¿Acaso
consigues convencer a alguien con mal gusto de comprar rosas hoy?

El mensaje de voz después de eso comenzó con el sonido de los

hombres gritando y cantando en el vestuario después de una victoria
mientras Cole intentaba ineficazmente con “déjenme hacer esta maldita
llamada”.

Si no estuviera llorando tanto, esa la habría hecho reír. En cambio,

estaba reordenando rosas porque no había logrado convencer a una sola
persona de comprar al menos media docena de esas malditas cosas. Por
alguna razón, sus clientes parecían oponerse a seguir el consejo de una
mujer que no podía dejar de sollozar o limpiarse las mejillas con el dorso
de la mano.

La campana adherida a la puerta de la tienda sonó un segundo antes

de que el inconfundible sonido de sus chicas llenara la tienda. Dejó su
teléfono, sí, había estado escuchando los mensajes de voz de Cole uno
tras otro durante la mayor parte de la tarde.

¿Qué podría decir ella? Quería, aunque no pudiera.

—No puedes ir directamente a eso, Fallon —dijo Gina, su voz

resonando por el piso de la sala de exhibición de la tienda y hacia la
trastienda donde estaba Tess.

—Algunas cosas requieren un pequeño toque suave.

—Todavía voy a cortarle las bolas —dijo Fallon.

Sonó el golpe de dos personas chocando los cinco y Lucy dijo:

—Será mejor que espere que no lo vea en la pista de práctica mañana

o se encontrará con un mundo de dolor. Pasé la mayor parte de la noche
despierto mirando el techo e imaginando las historias de mierda que
podría plantar sobre él.
 Gina jadeó.

—Eso no es ético.

Tess asomó la cabeza desde la trastienda hacia su trío de mejores

amigas que estaban de pie junto al puesto de orquídeas y junto a la
hielera llena de todos los tonos de rosas que era posible conseguir.
Estaban aquí a pesar de que ella no los había llamado y los había estado
evitando activamente desde que todo sucedió con Cole. Envió un
mensaje de texto de explicación y luego ignoró cada uno de sus
seguimientos. Ella tenía que. Su corazón ya le dolía demasiado.

No podía soportar más alejarse. Esta vez, ella necesitaba ser la que se
marchara.

—Es Tess —dijo Lucy, dándoles a las otras mujeres una cara de quién-
estamos-bromeando—. ¿Quién no cruzaría algunas líneas por ella? No
es como si estuviera diciendo que lo metiéramos en mi baúl y nos
fuéramos a los pantanos de las afueras de Waterbury.

—Creo que ese es el plan perfecto. —La sonrisa de Fallon parecía

haber olvidado por completo que, como enfermera, su deber era ayudar
a las personas, no golpearlas.

—Está bien —dijo Gina, pasando la palma de su mano sobre su falda

rosa. Podrías haberme convertido. Puedo comunicarme con un primo
mío que conoce a un chico, solo para asustar a Cole.

Cualquier batalla que Tess había estado librando para mantener sus
mejillas secas terminó con un torrente de lágrimas que de inmediato le
llenaron la nariz. A pesar de todo lo que había hecho en los últimos días
para alejarlos, sus chicas, las mismas personas por las que se había
estado preocupando durante meses por perder, estaban conspirando
para vengarla. No iban a ninguna parte. Eran sus chicas, y ella había
estado siendo demasiado rara paranoica para darse cuenta.
 Salió de la trastienda, limpiándose las manos por las mejillas y
tratando desesperadamente de tener una sensación de frescura.

—¿Sabías que la fianza más alta jamás establecida fue de $100

millones para un hombre acusado en un esquema de tráfico de
información privilegiada de $20 millones? —Tess les dedicó a sus chicas
una sonrisa vacilante—. Las amo, chicas, pero ninguna de nosotras tiene
dinero para la fianza.

—Realmente deberíamos —dijo Lucy, como siempre pensando seis

pasos por delante—. Parece prudente.

—¿Estás bien? —Gina corrió hacia ella y la envolvió en un sólido

abrazo—. No devolviste ninguna de mis llamadas, y estaba tan
preocupada por ti.

—Estoy bien —dijo, abrazando a su amiga—. ¿Por qué no lo estaría?

De acuerdo, eso casi sonaba normal. Ella no había sollozado, su voz

no había temblado, y sus mejillas apenas se sentían calientes por la
mentira descarada. Claro, sus ojos estaban inyectados en sangre, sus
mejillas estaban mojadas y su barbilla temblaba, pero sus amigos
ignorarían eso.

Sí claro.

Salió del abrazo y miró a sus amigas, las mujeres que la conocían casi
tan bien como se conocían a sí mismas. No parecía que hubieran gastado
ni un centavo en comprar su declaración indiferente.

—Lucy nos contó todo sobre la pelea y cómo se fue Cole —dijo Fallon.

Y sí, no le había contado exactamente a Lucy toda la historia, pero

incluso a los raros les gustaba proteger sus vulnerables vientres.

—No había ninguna expectativa de que fuera algo más que sexo. Todo
el tiempo supe que era temporal.
 —¿En serio? —Gina, la dulce planificadora de bodas que siempre
lograba ver lo bueno en las personas sin importar nada, se burló.

Sus chicas conocían su historia. Sabían cómo había crecido, las

llegadas sorpresa en mitad de la noche y la incertidumbre de cuándo, si
alguna vez, su madre volvería a recogerla. Sabían todo eso, pero a menos
que una persona lo hubiera vivido, era muy difícil explicar esa sensación
de vigilancia a nivel de tripas que nunca desaparecía.

Esa sensación de decepción perpetua era lo único que su madre le

había dado que no había sido temporal.

—Mira —dijo con un suspiro, tratando de evitar que su barbilla

temblara y juntando sus manos para que no temblaran—. He pasado
toda mi vida mirando las señales, leyendo a la gente, esperando el
momento que siempre llega cuando sé que se me acabó el tiempo. Esto
no es nada nuevo.

Pero Dios, dolía mucho más que cualquier cosa anterior. Era como
caminar con una costilla rota; cada respiración dolía y no había nada que
pudiera hacer al respecto excepto esperar a que el dolor desapareciera.

Eso debería suceder en alrededor de un millón de años.

—Es un idiota —dijo Fallon, resumiendo su apoyo en tres palabras.

Lucy asintió.

—Imbécil.

—Un estúpido con cerebro de comadreja —terminó Gina.

Tess, Lucy y Fallon se giraron para mirar a Gina, que se sonrojaba

furiosamente.

—¿Y eso que significa? —preguntó Tess.

Gina se encogió de hombros.

 —Ni idea, pero nunca he sido tan buena con los insultos como esas
dos.

—Bueno, no hay razón para ellos cuando se trata de Cole. —Tess

retrocedió unos pasos, necesitando el espacio mientras se le encogía el
estómago y las lágrimas escocían sus párpados de nuevo. No era justo.
Ella sabía mejor que esto. Ella sabía mejor que creer. Y si realmente
hubiera querido quedarse, habría luchado en lugar de irse—. Este
realmente es un caso de que no es él, soy yo. Simplemente no estoy
hecha para eso.

Fallon ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Para qué?

—Siempre. —Tess abrió los brazos, la única palabra que abarcaba el

mundo entero, la sensación de inevitabilidad al respecto se hundió como
una piedra en sus entrañas.

—Mentira —dijo Gina.

Tess miró a sus amigos, los que sabía que la amaban y querían estar
allí con ella, pero no podía quitarse de encima la verdad que se había
demostrado una y otra vez. Como las flores de las que se rodeaba, su
amistad era hermosa y llenaba la habitación de absoluta alegría, pero al
final se marchitarían. Las cosas cambiaron. Las vidas se pusieron
ocupadas. Las personas que ella pensaba que la amaban se fueron.

—¿Está segura? —Tess dijo, su voz temblando—. Todo es tan

diferente; nuestras vidas están cambiando mucho. Es solo que todas
ustedes están siguiendo con sus vidas, enamorándose, casándose, y es
solo cuestión de tiempo antes de que nos separemos.

La última palabra quedó suspendida en el aire perfumado entre ellos,

el peso de la misma presionándola incluso cuando no pudo negar el
alivio de finalmente decirla en voz alta.
 Gina negó con la cabeza y se acercó a Tess, envolviéndola en otro
abrazo.

—Somos familia para siempre. Temporal no se aplica a nosotras.

—Estamos aquí para ti —dijo Fallon, uniéndose al abrazo.

Lucy envolvió sus brazos alrededor de Tess.

—Siempre.

De pie en medio de su tienda, con los brazos sujetos a los costados

porque sus chicas la estaban abrazando tan fuerte y con lágrimas
corriendo por sus mejillas, Tess aflojó el miedo con el que había vivido
toda su vida.

Siempre había pensado que si se aferraba a ese conocimiento, el

abandono estaba a la vuelta de la esquina, que nadie la quería realmente,
haría la vida más fácil. Pero se había equivocado. Casi había perdido a
las tres mujeres más importantes de su vida, su familia, porque estaba
demasiado asustada para admitir sus propias vulnerabilidades.

El hecho de que los abrazos liberaran oxitocina estaba a punto de salir

volando de su boca, impulsada por la emoción y el miedo que luchaban
en su corazón, pero se contuvo. Habría otros momentos para sus
favoritos. Ella no tenía que distanciarse de su familia.

—Las amo chicas —dijo.

Respondieron al unísono:

—Nosotras también te amamos.

—¿Y qué hay de Cole? —Fallon preguntó cuando el abrazo grupal

finalmente se rompió—. ¿Tengo que ir a buscar mi pala?

—No importa. Sabía entrar en cuál era la situación. —Y no importaba

cuánto deseara que no lo fuera, necesitaba aceptarlo y alegrarse de que
alguien tan increíble como el bebé hubiera resultado de ello—. Nos
juntamos, me embarazaron, y luego fui una idiota y me enamoré de él a
pesar de que desde el principio fue sincero en cuanto a que solo estaba
tratando de ser un buen tipo.

Contarles toda la mierda hiriente que se habían tirado no cambiaría

nada, así que mantuvo la boca cerrada al respecto. La verdad es que
nunca hubiera funcionado. Todo lo que tocaba, incluso sus flores, era
temporal. Que sus hijas no lo fueran era solo la excepción que
confirmaba la regla.

—¿Ayuda el hecho de que traje helado con sabor a eneldo? —Gina

sacó una bolsa de supermercado de su enorme bolso.

—Oh, Dios mío, eso suena repugnante. —Su estómago gruñó—. De

acuerdo, tal vez valga la pena intentarlo al menos.

—Es el funeral de tus papilas gustativas —dijo Lucy.

—Tengo el número del repartidor de pizzas en la marcación rápida —

agregó Fallon—, porque necesitamos pedir algo antes de Paint and Sip,
ya que no hay forma de que me coma ese helado.

—Vamos —dijo Tess, sacudiendo la cabeza ante las payasadas de sus

amigos—. Tengo cucharas en mi oficina.

La siguieron hasta la parte de atrás. Sin embargo, no fue hasta que

cruzaron la puerta y el sonido de la voz de Cole golpeó sus oídos que
recordó lo que había estado haciendo antes de que aparecieran sus
amigos.

—Tengo que llevarte a este lugar en Minneapolis —dijo Cole—. Ellos

comen esta hamburguesa rellena de queso llamada Juicy Lucy aquí. Ya
me muero por otro, como si yo fuera el que tiene antojos de embarazo.
¿Cómo está nuestro cacahuate hoy? Estoy a punto de dormirme, pero
dormiré con el teléfono debajo de la almohada, así que me despertaré si
llamas.
 —¿Cacahuate? —preguntó Gina, girando bruscamente hacia Tess,
quien estaba congelada en el puerta para entrar a la oficina.

Tess dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Así es como llamamos al bebé.

—¿Y lo llamaste esa noche? —Lucy preguntó mientras empujaba a

Tess a la pequeña habitación donde todos se apiñaron alrededor de su
escritorio, mirando el teléfono como si fuera la piedra de Rosetta.

—No, solo dejamos mensajes de voz el uno para el otro. Es tonto.

Debería borrarlos.

Cogió el teléfono, pero Gina se lo arrebató antes de que Tess pudiera

hacerlo.

Antes de que pudiera protestar, comenzó el siguiente mensaje.

—No logramos detenernos, pero el autobús del equipo pasó por

delante de la madre de todas las tiendas de suministros para hornear
camino a la pista esta mañana. El daño que podría hacer allí —dijo Cole,
con una sonrisa obvia en su voz—. Apuesto a que incluso podría
encontrar chispas de brillo de arcoíris en forma de unicornios para la
próxima vez que hagamos cupcakes juntos. Anoche soñé con hornear
contigo. Por supuesto que estabas desnuda. Fue un muy buen sueño.
Aun así, sin embargo, prefiero estar en casa.

A Tess le dolía el pecho. Escuchar los mensajes y saber que nunca

recibiría más era como clavar un clavo oxidado en una herida abierta:
pura tortura. La emoción llenó su garganta mientras luchaba por
mantener la compostura. Desmoronarse no ayudaría en nada.

Gina presionó pausa y presionó el teléfono contra su pecho por

encima de su corazón y dejó escapar un suspiro de ensueño.

—Él está enamorado de ti.

 —No. —Tess no podía, no quería, fingir. De esa manera solo condujo
a la angustia.

Mira el desastre que era.

—Fue solo sexo.

—Y hornear —dijo Lucy, estás llena de mierda claro en su tono.

—Y hacer planes para ir por todo el país para experimentar el cielo en

forma de hamburguesa —dijo Gina.

—¿Es esta la parte en la que pretendemos que no estás siendo una

idiota terca? —preguntó Fallón—. Porque ese no era un hombre solo
interesado en follar. Ese es un chico enamorado.

A Tess se le retorció el estómago mientras repasaba cada interacción

con Cole sin el latido del tambor de “todos siempre se van” latiendo en
su corazón. Los mensajes de voz. El baile. Las magdalenas. Él abrazando
a Kahn. Casi todo con ella hasta la última pelea final cuando cada verdad
que él le había arrojado ardía como una marca. Pero espera. Eso no tuvo
en cuenta la tercera persona siempre con ellos.

—¿Qué hay de Martí? —Su voz se quebró con el nombre de la otra

mujer.

Lucy ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Qué quieres decir?

—Cole la ama. —Ellas habían sido las que se lo contaron todo la

mañana de la boda de Lucy.

Fallon se burló.

—¿Es eso lo que piensas?

Tess enderezó los hombros y miró a cada una de sus amigas. La

amaban, pero estaban equivocadas acerca de esto.
 —Bajó al vestuario justo después de que él se lastimó y pasó la noche
con él. Es solo cuestión de tiempo hasta que vuelvan a estar juntos. Es lo
que hacen. Fallon y Lucy lo dijeron ellas mismos en la boda.

—Marti está locamente enamorada de un tipo de tecnología. —Lucy

le dirigió una mirada comprensiva mezclada con más que un poco de
arrepentimiento—. Debería habértelo dicho. Ni siquiera pensé que fuera
un problema. Lo siento. Además, ella nunca se quedó con él. Pasó la
noche solo.

—No, me dijo que ella se quedaría con él y por eso lo dejé solo esa
noche. —La culpa golpeó las rodillas de Tess y se hundió en la silla de
invitados frente a su escritorio—. Que él la quisiera allí me dijo todo lo
que necesitaba saber sobre la imposibilidad de que seamos más. Solo
éramos temporales. Ambos lo dijimos.

El piso se inclinó por un segundo mientras trataba de procesarlo todo.

¿Lo habían dicho ambos o había sido ella la única? Ya no estaba segura
de nada.

—Tess, te amamos, pero estás tan atrapada en la rutina de pensar

constantemente que todo es temporal. —Gina rodeó el escritorio y se
agachó frente a la silla de Tess para que estuvieran cara a cara—. Odio
decírtelo, pero todo es temporal, como esas flores que vendes. ¿Significa
eso que la gente debería dejar de amar las flores o es que deberíamos
apreciarlas más mientras las tengamos?

El pecho de Tess estaba apretado y no podía respirar lo suficiente. Con

las palmas de las manos sobre su escritorio, trató de llenar sus pulmones.
Aquí estaba ella, en medio de su floristería, rodeada de tantas plantas y
flores que convertían el dióxido de carbono en oxígeno, y todavía no
podía respirar.

No tenía lo que necesitaba. No tenía a Cole.

Había sido una idiota.

 ¿Estaba proyectando todo sobre él? Tal vez, pero su mundo estaba
desquiciado y no en la forma en que mamá acaba de dejarme en la casa
de otro pariente, sino en algo más, algo peor. Era como si estuviera
viviendo ese medio segundo entre que se le cae un jarrón de vidrio y
este golpea el suelo, ese momento en el que sabía que algo malo iba a
pasar y no podía hacer nada para evitarlo. Pero, ¿y si pudiera? ¿Y si no
fuera demasiado tarde?

—Tengo que arreglar esto —dijo, nunca tan segura de algo en su vida.

Las tres le dieron miradas de complicidad. Deberían, habían estado

en este mismo lugar exacto antes.

—Dinos lo que necesitas —dijeron como una unidad.

Si lo supiera, habría preguntado, pero la verdad era que no tenía

absolutamente ninguna idea.

Cole tomó el hielo en la práctica y se puso a trabajar. Durante los

últimos días, había pasado cada minuto despierto recorriendo el nuevo
sistema ofensivo y repasando los movimientos en su camino de entrada
hasta que su memoria muscular se activó y todo fluyó como debería
haberlo hecho hace meses. Ahora todo eso estaba dando sus frutos
cuando tomaron el hielo en sus camisetas de práctica y se pusieron a
trabajar.

Su juego fue limpio.

Sus movimientos sin vacilar.

Su interior ardía y se agitaba como la única persona con la que había

estado practicando. Olvidar se quedó con él en cada paso y control.
 No importaba lo mucho que se esforzara, no importaba lo exhausto
que estuviera cuando se estrelló por la noche, no había sido capaz de
olvidar a Tess, y lo estaba carcomiendo.

—¡Phillips! —El entrenador gritó desde el banco—. Ven a verme

cuando te cambies.

Cole terminó su turno de práctica y salió del hielo, se deshizo de sus

patines en el vestuario y entró en la oficina del entrenador todavía en
sus almohadillas.

—¿Querías verme? —preguntó Cole, su tripa dando vueltas a pesar

de que él sabía que había tenido una gran práctica y que las nuevas
jugadas finalmente habían encajado.

—Te veías bien ahí fuera —dijo el entrenador, poniéndose de pie

frente a sus estanterías y poniendo uno de los muchos trofeos en el
estante.

Cole dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—He estado trabajando.

—Bien. —El entrenador asintió, murmurando algo para sí mismo en

voz baja que sonaba un poco como si al menos estuvieras haciendo
algo—. Me alegra que hayas puesto los últimos días para un buen uso.
Te estoy moviendo de nuevo a la primera línea para el próximo juego.
Eso te da cuarenta y ocho horas para resolver los problemas que quedan.
No hagas que me arrepienta.

Tomó algo de trabajo, pero Cole logró no gritar un fuerte grito de

celebración en ese momento.

—No lo harás, entrenador.

Estuvo muy emocionado todo el camino de regreso al vestuario, justo

hasta que se dio cuenta de que la persona a la que más quería contarle
no estaba allí. Y ella no quería verlo.
 La culpa por las cosas de mierda que le había dicho y la forma horrible
en que habían dejado las cosas absorbió toda la alegría de lo que debería
haber sido su mejor momento en meses. Cuando entró en el vestuario,
estaba ansioso por pelear.

Blackburn estaba esperando junto al casillero de Cole, de pie con los

brazos cruzados y su usual mirada permanente en su rostro.

—Hablé con Fallon y me dijo que Tess está de vuelta en su casa —dijo
Blackburn, casi con una sonrisa de aprobación curvándose en un lado
de su boca—. Probablemente tomaste la decisión correcta allí, a juzgar
por lo que has estado mostrando en el hielo. No debería haberte
presionado para que dejaras que Tess se mudara. Ahora que ella se ha
ido, tienes tu vida como la quieres de nuevo. Todo está en su lugar. Tu
horario es tuyo y no tienes que preocuparte por nadie más. Claro, verás
a tu hijo los fines de semana y días festivos, estarás involucrado, pero
eso no cambiará nada. No es que Tess sea realmente importante para ti.

—¿Te imaginas? —Petrov preguntó con un escalofrío exagerado—.

Quiero decir, ella no es como un conejito de puck que tiró los dados y
ganó el premio gordo, pero aun así esquivaste una bala.

El calor estalló a través de Cole, y estaba al otro lado del vestuario

antes de que se diera cuenta, presionando un antebrazo contra el pecho
de Petrov y apoyándolo contra la pared.

—No hables de Tess de esa manera.

Petrov resopló, aparentemente totalmente imperturbable por el

movimiento de Cole.

Blackburn ni siquiera se inmutó, solo miró con una mirada de

diversión genuina en su rostro.

—¿De qué manera? —preguntó Petrov—. ¿La verdad?

 —Esa no es la verdad. —Con el pulso latiendo en sus oídos, el rojo
filtrándose en su visión, Cole mantuvo presionado el último hilo de su
control como un hombre que sabía que estaba a punto de perderlo—.
No sabes de qué carajo estás hablando. Tess es increíble, inteligente y
decidida y va a ser la mejor mamá.

—¿Qué te hace decir eso? —Burla. Cinismo. Todo estaba ahí en el tono
de Petrov, puesto tan espeso como la mayonesa en un BLT—.
¿Realmente la conoces?

Imágenes de Tess pasaron por su cabeza. La forma en que había

protegido a los jugadores novatos que apenas conocía. Cómo era con
Kahn. La forma en que se las arregló para seguir adelante cuando la vida
le había dado suficientes golpes en el cuerpo para derribar a la mayoría
de las personas. Y la forma en que lo miró en su apartamento el otro día
cuando llegó, lo llenó de tal esperanza, tal optimismo por lo que podría
ser que casi no podía manejarlo. Todo lo que quería hacer era quedarse
de rodillas y rogarle que volviera a casa, pero no podía porque tenía
miedo del rechazo, del cambio, de todas las cosas que sacudirían su muy
ordenado mundo.

¿Él la conocía? Seguro que lo hacía.

Petrov resopló.

—Puedo decir por tu cara que se vuelve suave y tonta que finalmente
te diste cuenta de que necesitas quitarte la cabeza de tu propio trasero.

Se aclaró la garganta y le dio a Cole una mirada de “a la mierda ahora”

que era solo este lado de la película slasher aterradora.

—Ahora, ¿qué tal si aprovechas esta oportunidad para dar dos pasos
hacia atrás antes de que te recuerde que puedo ser un centro, pero aun
así te patearé el trasero?
 Cole dejó caer su brazo y dio un paso atrás, sus manos temblaban y
su mente aceleraba.

—Lo siento, no sé lo que estaba pensando.

—Eso parece aplicarse a muchas cosas últimamente —dijo

Blackburn—. Y qué vas a hacer con Tess?

Mierda. Esa era la pregunta.

—No sé.

Blackburn negó con la cabeza y masculló algo en voz baja que sonó
como “una estupidez”.

—Será mejor que lo averigües y rápido: el avión para Montreal llegará

a las diez de la mañana del lunes.

Algo se movió en su pecho, y respiró hondo por primera vez desde

que ella salió de su casa.

—Es demasiado tarde. —La verdad quemó como un trago de alcohol

puro hasta el estómago—. Lo jodí demasiado.

El capitán del equipo entrecerró los ojos y prácticamente le gruñó.

—Bueno, si te estás rindiendo tan fácilmente, entonces supongo que

ella tiene suerte de haber evitado estar atada a algún tipo de idiota de
mierda de todos modos.

La culpa golpeó a Cole, casi haciéndolo retroceder unos metros, pero

la vergüenza reaccionó primero, dejando caer los guantes y saliendo
balanceándose.

—Púdrete, Blackburn.

El capitán dio un paso adelante, su postura relajada. Cole fue a su

encuentro en el medio, listo para dejar salir la frustración incluso si eso
significaba que le patearan el trasero.
 —Muchachos —gritó Petrov, deteniendo a Cole y Blackburn—.
Corten la mierda.

Todavía aspirando aire metafóricamente después de que Blackburn le

diera un puñetazo, Cole dio unos pasos hacia atrás, sus almohadillas
pesaban un millón de libras. La risa y la charla de mierda que se filtraba
desde la sala de entrenamiento y las duchas era la misma que en casi
todos los patines posteriores a la práctica, pero raspaba contra su piel,
arañaba hasta el hueso y luego entraba en la médula. Christensen entró
en la habitación, se secó al aire en lugar de usar una toalla como un
humano normal y revisó los mensajes en su teléfono.

—Lo jodí —dijo Cole.

Christensen no levantó la vista de los mensajes en su pantalla.

—¿Es aquí donde se supone que debo tener una cara de asombro?

Por lo general, simplemente se habría ido de aquí, apegado a su plan

de vivir su vida como siempre lo había hecho, pero era hora de actuar
como si jugara fútbol en lugar de hockey y llamar a un audible.

—Tengo que recuperar a Tess —les dijo a sus compañeros de línea.

Petrov dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó un gemido.

—Maldito, Phillips.

Se enderezó y miró directamente a Cole.

—Tenía otros tres días para ir a la piscina del equipo por cuánto
tiempo te llevaría dejar de ser un imbécil.

—Mientras tanto, acerté en el dinero —dijo Christensen con una

sonrisa.

—Sin embargo, tienes un gran problema, Phillips. —Finalmente se

puso sus joggers—. Tess cree que todavía estás enamorado de Marti y
por eso saliste disparado de su departamento sin un te amo después de
darle la buena P.

El estómago de Cole dejó caer los tres pisos hasta el subsótano.

—¿Como sabes eso?

—Estaba jugando Xbox en mi casa y Fallon lo dijo: culpa por

asociación —dijo Blackburn con una sonrisa, sin mostrar ninguna
simpatía—. Es posible que no quieras acercarte a Fallon por un tiempo.

—Mierda —murmuró Cole y se pasó las manos por el pelo, buscando

una solución.

En las películas, aquí fue donde finalmente se concreta el plan.

¿Verdad?

Su cerebro era un espacio en blanco gigante y estaba muy, muy jodido

en el peor de los casos.
 Capítulo 22
Tess todavía estaba tratando de averiguar qué hacer en el mundo
horas más tarde cuando ella y sus chicas se fueron a Paint and Sip. Con
la esperanza de que la atmósfera creativa despejara su cerebro, ya que
los estudios habían demostrado que las ideas necesitaban espacio para
filtrarse, bebió su jugo de uva orgánico. Finalmente, Tess dio los toques
finales a la pintura de color pastel de un bebé sonriente, que tenía dos
filas de dientes de tiburón a la vista, y se recostó en su silla, esperando
que la inspiración le llegara.

—Espero que lo cuelgues en un lugar de honor en la habitación del

bebé —Larry dijo con una sonrisa mientras le empujaba un paquete
envuelto.

Tess se las arregló para mantener la boca cerrada porque parecía cruel
decirle a su excéntrica instructora de pintura que todas las extrañas
pinturas nocturnas de Paint and Sip se guardaban en un armario, bueno,
excepto la de Pie Grande en la casa de Cole en la que no iba a pensar
porque eso solo la haría pensar en él, y maldita sea, estaba lo
suficientemente emocional últimamente como para hacer eso. Dios, lo
extrañaba. Kahn también lo hacía. A la pequeña bestia le gustaba
merodear por la casa como si estuviera buscando a Cole y su cola se
agitaba con frustración cada vez que hacía sus rondas y no lo
encontraba.

—Oh, no tenías que darme un regalo —dijo mientras aceptaba el

pequeño regalo—. Eso es muy dulce de tu parte.

Sus pálidas mejillas se sonrojaron y su mirada se posó en sus zapatos

que se veían sospechosamente como si los hubiera robado de una bolera.
 —Bueno, ustedes cuatro están aquí casi todas las semanas y, a pesar
de su tendencia a hablar más que a pintar, somos como una familia.
Felicidades por el bebé.

Se le hizo un nudo en la garganta y parpadeó para contener las

lágrimas que últimamente siempre parecían estar buscando una excusa
para escapar mientras rasgaba el papel de regalo. Dentro había dos
diminutos calcetines blancos con pequeños pinceles en ellos.

Eran adorables y dulces y simplemente… Dejó escapar un suspiro

tembloroso, intentando no llorar.

—Sé que son bastante básicos, pero las cosas que venden en las
tiendas de bebés son tan malas. Alguien realmente necesita comenzar
un negocio que tenga algunos artículos para bebés con un mensaje,
¿sabes? Los bebés son los que heredan este planeta que hemos logrado
joder tan a fondo —dijo—. Dejé el recibo allí en caso de que quisieras
recuperarlos porque no son lo que quieres.

Renunciando a todo el asunto de los ojos secos, arrojó sus brazos

alrededor de Larry y lo abrazó con fuerza.

—Son perfectos y exactamente lo que quiero. Gracias.

Se quedó inmóvil antes de acariciarla torpemente con tres golpes

sólidos.

—Tomaste el jugo de uva, ¿verdad?

—Sí —dijo, riéndose entre dientes mientras lo dejaba ir—. Yo solo,

bueno, supongo que no había dado cuenta hasta ahora de lo afortunada
que soy en la familia que he encontrado.

—Amiga, así es la vida moderna; creamos el mundo que queremos

habitar.

Larry recogió todos los pinceles y lienzos sin usar de la sesión de

pintura.
 —De todos modos, que tengas una buena noche y te veré la próxima
semana.

Empezó a alejarse, pero se detuvo a mitad de camino.

—Por cierto, mi prima también está buscando algunas horas de

trabajo voluntario, así que después de que nazca el bebé, tal vez
podamos hacer que venga durante la sesión de pintura para cuidar a tu
bebé mientras pintas.

Y con ese poco de amabilidad, se dio la vuelta y caminó hacia la parte

de atrás de Paint and Sip donde se guardaban todos los suministros.

Tess se quedó congelada, procesando todo lo que acababa de suceder.

Larry no estaba equivocado; las personas crearon los mundos que
querían habitar. Claro, no siempre funciona como ellos esperan, pero esa
era la belleza de la vida: siempre era posible comenzar de nuevo.
Mirando a sus chicas que se ponían los abrigos y se preparaban para
desafiar el clima en el corto viaje a Moretti's Bar and Grill para tomar el
tradicional vino después de pintar (y ahora agua mineral), se dio cuenta
de lo afortunada que era. Había estado esperando a que alguien hiciera
el mundo que quería sin darse cuenta de que ya lo había hecho.

Solo faltaba una persona, y ya era hora de que lo hiciera algo al

respecto.

—Voy a tener que saltarme lo de Moretti —dijo, con el cerebro dando

vueltas mientras trataba de formular lo que le diría a Cole tan pronto
como lo viera, cómo le explicaría que la cosa temporal no estaba
funcionando para ella y que juntos tenían mucho más sentido que
separados porque ella lo amaba y esperaba que él pudiera comenzar a
amarla también—. Hay alguien con quien tengo que ir a hablar.

—¿A las nueve de la noche del sábado? —preguntó Lucy, la duda

derramándose sobre ella—. ¿Quién?
 —No tenemos que estar en los asuntos de Tess todo el tiempo —dijo
Gina, poniendo los ojos en blanco ante su mejor amiga adicta al trabajo.

—Si ella quiere ir a encontrarse con un extraño misterioso, entonces

no es asunto nuestro, aunque nosotras, por supuesto, siempre estaremos
aquí para que ella escuche lo que se dijo y cómo sucedió el felices para
siempre.

Tess ladeó la cabeza y les dio a sus amigas un buen escaneo. Parecían
despistadas, demasiado despistadas, sobre sus planes. ¿Le han pinchado
el cerebro?

—Olvidaste la parte sobre con quién me reuniré.

—Como si no lo supiéramos ya —dijo Fallon mientras se subía la

cremallera del abrigo—. ¿Por qué crees que estoy tratando de llevarte a
casa de Moretti? Les dije que simplemente estar al frente sería mucho
más fácil.

—No todos somos tan romos como el extremo comercial de un

martillo —dijo Gina.

Lucy miró a Fallon y sonrió.

—Bueno, dos de nosotras definitivamente lo somos.

—Ustedes me están confundiendo totalmente. —Tess miró a cada una

de sus amigas.

—¿Quién va a estar en Moretti's?

—Cole Phillips —dijeron las tres juntas.

De acuerdo, esa no era la respuesta que esperaba. ¿Y por qué se veían

tan felices por eso?

Más temprano, las tres estaban decidiendo las mejores formas de

ocultar su cuerpo.
 —Pensé que ustedes estaban planeando su dolorosa muerte.

Las tres intercambiaron sonrisas de complicidad.

—Digamos que teníamos la sensación de que podrías cambiar de

opinión sobre él—dijo Gina.

—Sin embargo, mi pala todavía está en el maletero —añadió Lucy en

un tono que prometía que no era una exageración y que el gurú de
comunicación de crisis más aterrador de Harbor City estaba en posesión
de una posible arma homicida.

Tess se rio, un sonido grande y fuerte que llenó el Paint and Sip y les
valió a todos que Larry las callara mientras se preparaba para la próxima
clase que comenzaba a filtrarse.

Le dio a sus chicas un rápido abrazo grupal, sus ojos haciendo toda
esa cosa de llorar porque las hormonas del embarazo son una perra otra
vez.

—Ustedes son las mejores amigas que podría tener.

—¿Amigas? —Gina dejó escapar un jadeo exagerado—. Te haré saber,

somos hermanas.

—Vamos antes de que todo vuelva a ponerse cursi —dijo Fallon,

guiándolas hacia la puerta—. Vamos a ver a tu hombre.

Su hombre. Era un concepto tan extraño como tener hermanas, pero

ambos encajaban. Su sonrisa no pudo haber sido arrancada con una
palanca cuando subió al auto de Lucy con el siempre presente Mountain
Dew en el portavasos y se fue hacia el centro de Waterbury y Moretti's
Bar and Grill. No tenía idea de lo que sucedería a continuación, pero
estaba segura de que se aseguraría de que terminara como debería.
 Cole había jugado dieciséis partidos de playoffs, diez partidos de siete
y dos finales de la Copa Stanley, y ninguno de ellos había sido tan
estresante como entrar en el bar y parrilla del barrio de Tess, Moretti's,
con Blackburn, Christensen y Petrov. No fue hasta que cruzaron la
puerta que se dio cuenta de que era noche de karaoke. El hombre que
maullaba en el escenario era lo suficientemente malo como para que a
Cole le doliera la cabeza con resaca y ni siquiera se había tomado una
cerveza todavía.

—Esta es una mala idea —dijo, mirando a su alrededor, su mirada

demorándose en cada rubia en la habitación, medio esperando que fuera
Tess—. Me voy.

La mano gigante de Blackburn aterrizó en el hombro de Cole.

—Tranquilo y toma una cerveza. Ella no estará aquí.

—¿Cómo lo sabes? —No era como si Tess siguiera un horario

determinado, y este era el bar y parrilla de su vecindario.

—¿De verdad crees que está tomando tragos en su condición? —

Petrov sacudió la cabeza con disgusto mientras se sentaba en la barra,
levantando cuatro dedos para que el cantinero supiera su orden.

Cole reclamó el asiento de al lado, con el estómago revuelto ante la

idea de que podría encontrarse con Tess antes de que hubiera
descubierto cómo recuperarla y no lo haría.

—¿Así que esto es realmente solo una reunión de planificación?

 —Sí —dijo Christensen mientras escaneaba la barra, sin duda en
busca de chicas calientes—. Estamos comenzando un nuevo club
llamado Phillips Es un Cobarde.

—Cuidado con tu estupidez, Christiansen —dijo Fallon, deslizándose

junto a ellos en la barra antes de que nadie se diera cuenta de que se
acercaba por detrás—. La vagina de una mujer es más fuerte que un par
de bolas cualquier día. —Se inclinó hacia Blackburn y le dio un beso
rápido antes de volverse para mirar a Cole—. Hablando de pelotas,
tienes algunas, apareciendo aquí.

No fue un navajazo en el cuello, pero tampoco amistoso. No podía

culparla. Él fue quien dejó embarazada a su amiga. ¿Y qué iba a hacer al
respecto?

—¿Tess está aquí? —¿Era posible para él querer igualmente que la

respuesta fuera sí y no?

Porque definitivamente lo hacía.

Antes de que Fallon pudiera responder, el peor cantante de karaoke

del mundo terminó su canción y le entregó el micrófono a Tess, quien
subió al escenario, con las manos temblando y las mejillas sonrojadas.

Cole no podía apartar la mirada. ¿Cómo diablos la había dejado

escapar? Había sido un idiota, un imbécil total.

—Ay dios mío. Esto es horrible —dijo, con los ojos muy abiertos—.
Hay tantos de ustedes. Sé que dicen que te imagines a todos desnudos y
no estarás tan nervioso, pero, Dios mío, lo estoy visualizando y no solo
me ha hecho sentir extremadamente incómoda, sino que todavía me
estoy volviendo loca. —La multitud se rio entre dientes, pero si Tess se
dio cuenta, no lo dejó ver. En cambio, usó su mano para protegerse los
ojos del foco y miró hacia el bar.
 Si hubiera podido moverse, se habría puesto de pie o la habría
saludado con la mano, pero no había manera. Estaba congelado en su
taburete de la barra, temiendo que, si siquiera parpadeaba, ella
desaparecería y perdería la oportunidad de recuperarla.

—Y si estoy haciendo esto y Cole ni siquiera está aquí, podría morirme

de vergüenza —continuó, sus palabras salían más rápido que
Christensen en una escapada—. Lucy y Gina prometieron que él estaba
aquí y Fallon dijo que haría su magia para asegurarse de que se quedara,
lo que significa que podría haberlo golpeado en la rodilla o algo así.

Otra risa de la multitud cuando Tess comenzó a caminar por el

pequeño escenario, así que obviamente nerviosa, fue un milagro que ella
no girara en el aire.

—Entonces, ¿por qué me estoy colando en la noche de karaoke?

Porque me enamoré de un chico y, bueno, eso nunca ha sido algo que
esperaba que sucediera, especialmente no con alguien como él. Es
inteligente y sexy y podría confundirse con Thor, sin el acento, por
supuesto, porque no lo tiene. —Todo empezó a salir a la carrera—.
Creció por todos lados, el trabajo de su papá los tenía moviéndose
mucho pero no porque él sea un asesino a sueldo. Su padre tiene
habilidades especializadas, pero no de ese tipo y, Dios mío, es por eso
que nunca se me debe dar un micrófono. Además, no tengo ni idea de
qué hacer con mis manos. De todos modos, Cole, ¿estás aquí?

Se levantó y se dirigió hacia el escenario, su corazón procesando sus

palabras antes de que su cabeza hubiera logrado hacerlo.

—Sí.

Miró a uno y otro lado de la multitud, el foco obviamente demasiado

brillante para que ella lo viera.

—Para ser honesta, no estoy segura si eso es bueno o malo porque

estoy a punto de desmayarme por estar frente a todas estas personas.
 —¿Quieres bajar?

—No, tengo que hacer esto, y tiene que ser así.

—¿Por qué?

—Porque tienes que saber en qué te vas a encontrar si dices que sí. —
Dejó escapar un profundo suspiro y se subió las gafas—. Sé que nos
enredamos y que nunca tuviste planes para nosotros en tu vida, pero te
amo, Cole Phillips, y realmente espero que puedas darme una segunda
oportunidad. Así que sé que dije algunas cosas horribles. Me retractaría
todo si pudiera porque tenías razón. Nunca nos di una oportunidad y
debería haberlo hecho. Hay un millón de personas por ahí que…

Saltó al escenario.

—Deja de hablar, Tess.

Su barbilla tembló.

—¿Por qué?

Incapaz de pasar otro segundo sin tocarla, Cole la atrajo hacia sus
brazos, saboreando la sensación perfecta de ella contra él.

—Porque yo también te amo.

—¿A pesar de que soy la persona más rara en la habitación? —

preguntó con un resoplido.

—Especialmente por eso. —Y él nunca había querido decir algo más.

Tess se quedó inmóvil, excepto por la sonrisa que comenzaba a

dibujarse en la comisura de su boca, y él contuvo el aliento. Dios, ella era
hermosa. Su cabello estaba recogido en la parte superior de su cabeza,
pero varios mechones se habían escapado, las longitudes rizadas
enmarcaban su rostro y se enredaban en sus anteojos.
 —Te amo, Tess Gardner. —Bajó la cabeza más abajo, bajando la voz
porque el resto estaba destinado solo para sus oídos—. Te quiero a ti y
al bebé en mi vida como tú quieras. Esto no es temporal para mí; no ha
sido desde la primera vez que te vi. Lo cambiaste todo, y tengo mucha
suerte de que lo hayas hecho.

Y ahí estaba, todo lo que tenía para darle estaba a la vista. Ser
vulnerable era nuevo y aterrador y lo odiaba, pero valía la pena si Tess
veía algo así en él de lo que podía enamorarse. Dejó caer las manos y dio
un paso atrás, no quería que ella sintiera que la estaba obligando a tomar
una decisión.

—Bueno —dijo, dando un paso adelante de manera que apenas había

una pizca de espacio entre sus cuerpos—. Kahn te ha estado extrañando,
y tienes una muy valiosa obra de arte que me encantaría ver.

No había movido esa fea pintura de Pie Grande desde que ella se fue
y, en lo que a él respectaba, siempre debería estar expuesta.

—¿Eso significa que volverás a casa?

Ella asintió, se puso de puntillas y le dio un beso sus labios.

—Permanentemente.

No podía imaginar una vida mejor que la nueva que estaba a punto
de emprender con ella. Cualquiera que fueran los cambios, los
enfrentarían juntos y no había absolutamente nada que los detuviera.

Se habían enredado bien y como es debido.

 Epílogo
Muchos meses después…
La epidural aún no había hecho efecto. No había forma de que pudiera
haberlo hecho porque el cuerpo de Tess dolía por las contracciones como
si estuviera a punto de tener un bebé al estilo Alien. Definitivamente no
se había apuntado a eso. Pero aquí estaba ella en la habitación del
hospital, Cole a un lado de ella tratando de no mostrar que estaba a seis
segundos de hiperventilar, las enfermeras al otro lado luciendo como si
fuera un día más en la oficina, y el doctor sentado en una silla con un
taburete entre sus pies que estaban en estribos y comiendo Cracker Jacks
y Cheetos picantes por lo que sabía, ya que solo podía ver la parte
superior de su cabeza calva.

—Lo estás haciendo muy bien, cariño —dijo Cole, la tensión en su voz
y la mirada ligeramente asustada en sus ojos azules delataban que estaba
tan abrumado y asustado como ella—. Asombroso.

—Nunca me vas a tocar de nuevo. —De eso estaba segura. ¿Cómo

hicieron las mujeres esto con la frecuencia suficiente para poblar el
planeta?—. Ni una sola vez.

—¿Quieres un trozo de hielo? —Cole levantó una taza llena de

fragmentos congelados.

Estaba a punto de decirle dónde podía empujar ese trozo de hielo

cuando otra contracción la golpeó con tanta fuerza que se sintió como si
el USS Enterprise la hubiera atropellado, retrocedido y volcado sobre
ella nuevamente por si acaso. En algún lugar de su cabeza, entendió que
la analogía de una nave espacial atropellando a alguien era ridícula,
pero estaba adolorida y su pobre cerebro estaba haciendo lo mejor que
podía.

—Puedo ver la cabeza; solo un par de empujones más —dijo el médico

entre sus piernas.

La contracción se alivió y ella respiró hondo, ya sintiendo que la

siguiente comenzaba a desarrollarse a un ritmo rápido. Extendió la
mano y agarró la mano de Cole, aferrándose a él mientras su cuerpo se
aceleraba para otra oportunidad.

—Deberíamos casarnos —dijo, sus palabras salieron más rápido que

el bip-bip de su ritmo cardíaco en el monitor—. Vi a un ministro justo
afuera en la sala de espera. Su sobrina también está dando a luz.

—Cole —gimió con los dientes apretados—. Te amo, pero te mataré

si tratas de arrastrar a un extraño a esta habitación para que podamos
casarnos mientras yo estoy en medio de tener un bebé.

—¿Así que no hay cambio en los planes? ¿No hay ajustes en el

horario? —preguntó.

Dios lo ame, el hombre se había dado a la tarea de cambiar y se había

convertido en el Sr. Espontaneidad.

Continuó:

—Aunque he estado leyendo mis Reglas 1001 para la programación

de bebés y es necesaria cierta rutina.

El cambio en él se manifestó de diferentes maneras. En casa, había

aprendido a variar su rutina (finalmente ahuyentando al mapache
buceador de basura que había estado acechando su recolección de
basura habitual) y en el hielo se había vuelto imparable con él y el
entrenador Peppers aparentemente tratando de enfrentarse uno al otro
en el departamento creativo de nuevas obras. ¿El resultado? Los Ice
Knights terminaron el año con una racha ganadora récord y la Copa
Stanley, que casualmente estaba en la habitación del hospital con ellos
en este momento. ¿Y ahora quería casarse? El hombre necesitaba reducir
la velocidad solo por un segundo.

—He creado un monstruo —dijo mientras sus músculos comenzaban

a tensarse en previsión de la próxima contracción.

Él apretó su mano.

—El bebé va a ser genial.

A pesar de todo lo que estaba pasando, ella se rio.

—Estaba hablando sobre ti.

—Qué puedo decir, aprendí de los mejores. —Se inclinó y cepilló sus
labios sobre su frente—. Y lo estás haciendo muy bien.

Estaba a punto de decirle al tipo que no sentía dolor exactamente lo

que podía hacer con su entrenamiento cuando se produjo otra
contracción y todo lo que pudo hacer fue seguir las órdenes de su
cuerpo. Empujó hacia abajo, empujándolo todo. Entonces todo el dolor
desapareció, o al menos la epidural finalmente había hecho efecto, y un
grito de ira llenó el aire.

El médico se rio.

—Nunca conocí a un bebé que no estuviera enojado por estar siendo

empujado hacia el mundo. Bienvenida al mundo, niña.

Una niña.

Su hija.

La felicidad la inundó mientras miraba a la bebé que se movía,

retenida por el doctor. Miró a Cole, que parecía estupefacto, con la
mandíbula abierta.

—¿Quieres cortar el cordón de tu hija? —le preguntó el doctor a Cole.

 Tragó saliva y asintió, se acercó al bebé, alcanzó las tijeras, y se
desmayó, cayendo hacia atrás y colapsando en una silla cercana.

Tess se levantó de un salto y se sentó, los pitidos del monitor cardíaco

se volvieron locos.

—¡Cole!

—No se preocupe —dijo una de las enfermeras, apresurándose hacia

él—. No es el primero. Los papás tienden a sentirse un poco abrumados.
Hay una razón por la que esa silla está colocada exactamente donde está.

Cole parpadeó para abrir los ojos y regresó casi tan rápido como se
fue afuera.

—¿Qué sucedió?

—Paternidad —dijo el médico mientras cortaba el cordón umbilical—

. Y esto es sólo el principio.

Le entregó el bebé a la enfermera, quien la limpió y tomó medidas

antes de envolverla y llevarla de vuelta a la cama y colocarla sobre el
pecho de Tess. Todo en todo su cuerpo pareció calmarse.

Contó diez dedos de las manos y diez de los pies. La cabeza calva y
redonda de la bebé estaba cubierta con una pequeña gorra azul, rosa y
blanca y miraba a Tess como si fuera el mundo entero. Las lágrimas más
felices que jamás había derramado humedecieron sus mejillas mientras
miraba a Cole. Él la miraba a ella y al bebé con exactamente la misma
expresión, como si nada fuera de su pequeña burbuja existiera, como si
el universo le hubiera concedido cada uno de sus deseos y este fuera el
resultado.

—¿Te sientes bien, papá? —preguntó la enfermera—. ¿Puedo traerte

algo?

Cole negó con la cabeza.

 —Todo lo que podría desear ya está en esta habitación.

Miró a su chica, con una sonrisa permanente en su rostro.

—Entonces, ¿cómo vamos a llamarla?

Habían estado hablando de nombres durante el último mes, pero

elegir uno sin conocer a su bebé no le sentó bien, así que esperaron.
Ahora, mirando el cuerpo de largas extremidades y el rostro dulce y
gentil del bebé, el nombre perfecto apareció en la cabeza de Tess.

—¿Qué piensas de Willow? —Le sonrió al bebé, incapaz de imaginar

cómo había tenido tanta suerte, se había vuelto tan deseada—. Es un
árbol conocido por su flexibilidad y resistencia.

Cole asintió, pasando la palma de su mano sobre la gorra de Willow,

su rostro suave por el asombro.

—Suena como la combinación perfecta de mi nuevo yo y la siempre

increíble tú. —Volvió su atención a Tess, sus ojos un poco llorosos por
la emoción—. Te amo.

Su cabeza no se llenó de hechos al azar, y solo salió la verdad.

—Yo también te amo.

Y con el dedo de su pequeña niña envuelto alrededor del suyo, Tess

se inclinó y rozó sus labios con los de Cole en un suave beso,
absolutamente segura por primera vez en su vida de que realmente
había encontrado su familia para siempre y su hogar para siempre.
 Avery Flynn

Avery Flynn es una de las autoras de romance más vendidas de USA

Today y Wall Street Journal. Tiene tres hijos un poco salvajes, ama a un
esposo adicto al hockey y espera desesperadamente que alguien invente
el goteo intravenoso de café.

Fue lectora antes de ser escritora y espera ser siempre ambas cosas. Le
encanta escribir sobre héroes alfa sabelotodo que son tan buenos con las
bromas como con sus *ejem* otros talentos que Dios les ha dado. Sus
heroínas son luchadoras, feroces y fantásticas. Inteligentes y valientes,
estas damas saben cómo valerse por sí mismas y derribar a los malos.