Estudio del desarrollo infantil: entonces y ahora

El campo del desarrollo infantil se enfoca en el estudio científico de los procesos de cambio y
estabilidad en los niños. Los científicos del desarrollo —personas que participan en el estudio
profesional del desarrollo infantil— buscan la manera en que cambian los niños desde la
concepción hasta la adolescencia, al igual que las características que continúan bastante
estables. Los científicos del desarrollo estudian dos tipos de cambio: cuantitativo y cualitativo.
El cambio cuantitativo es el relacionado con el número o la cantidad, como la estatura, el
peso, la amplitud de vocabulario o la frecuencia de comunicación.

El cambio cuantitativo es primordialmente continuo a lo largo de la infancia. El cambio

cualitativo es el relacionado con el tipo, estructura u organización. Este cambio es discontinuo;
se identifica por el surgimiento de nuevos fenómenos que no se pueden anticipar con facilidad
con base en el funcionamiento previo.

Primeros enfoques

Un diario publicado en 1787 contenía las observaciones del filósofo alemán Dietrich
Tiedemann (1787-1897) acerca del desarrollo sensorial, motor, de lenguaje y cognitivo de su
hijo recién nacido. Un error típico, producto de la naturaleza especulativa de tales
observaciones, fue la conclusión incorrecta de Tiedemann quien, luego de observar al lactante
chupetear con más frecuencia un trozo de tela dulce atado alrededor del dedo de su nodriza,
señaló que el chupeteo parecía ser “adquirido y no instintivo”
Fue Charles Darwin, el creador de la teoría de la evolución, el primero en enfatizar la
naturaleza de desarrollo del comportamiento infantil. En 1877, cuando pensaba que los seres
humanos podrían comprenderse a sí mismos estudiando sus orígenes —como especie y como
individuos—, Darwin publicó las notas acerca del desarrollo sensorial, cognitivo y emocional de
su hijo Doddy durante sus primeros 12 meses de vida

La psicología del desarrollo se vuelve una ciencia.

Para finales del siglo diecinueve, los diversos avances en el mundo occidental habían
establecido la ruta para el estudio científico del desarrollo en la infancia. Los científicos habían
desentrañado el misterio de la concepción y (como en el caso del niño salvaje de Aveyron)
discutían la importancia relativa de la naturaleza y la crianza (características innatas e
influencias externas). El descubrimiento de los microbios y de la inmunización hizo posible que
muchos más niños sobrevivieran a sus primeros años. Aún así, esta nueva disciplina tenía un
largo camino por recorrer. La adolescencia no se consideró como un periodo independiente
del desarrollo hasta inicios del siglo veinte, cuando G. Stanley Hall, un pionero en el estudio de
los niños, publicó su popular (aunque poco científico) libro Adolescencia

Cuestiones teóricas básicas

Los científicos del desarrollo han propuesto un sinfín de teorías acerca de la manera en que se
desarrollan los niños. si los niños son activos o pasivos en su desarrollo, y si el desarrollo es
continuo o sucede en etapas.

¿Los niños son activos o pasivos en su desarrollo?

¿Los niños son activos o pasivos en su desarrollo? Esta controversia data del siglo dieciocho. El
filósofo inglés John Locke sostenía que un niño pequeño es una tabula rasa (una “pizarra en
blanco”) sobre la que “escribía” la sociedad. En contraste, el filósofo francés Jean-Jacques
Rousseau creía que los niños nacían como “buenos salvajes” que se desarrollaban según sus
propias tendencias naturales positivas a menos de que se vieran corrompidos por la sociedad.
Ahora sabemos que ambos conceptos son demasiado simplistas. Los niños tienen pulsiones y
necesidades internas propias que influyen su desarrollo; pero también son animales sociales
que no se pueden desarrollar de manera óptima en el aislamiento. El debate entre las filosofías
de Locke y Rousseau condujo a dos modelos o imágenes contrastantes del desarrollo humano:
mecanicista y organísmico. La postura de Locke fue el antecedente del modelo mecanicista del
desarrollo. En este modelo, las personas son como máquinas que reaccionan ante las
contribuciones del ambiente. La investigación mecanicista busca identificar los factores que
hacen que las personas se comporten de la manera en que lo hacen.

Cuestión 2: ¿El desarrollo es continuo o sucede en etapas?

Los modelos mecanicista y organísmico también difieren en cuanto a la segunda cuestión:

¿el desarrollo es continuo o sucede en etapas?

Los teóricos mecanicistas consideran que el desarrollo es continuo, como caminar o gatear por
una rampa Estos teóricos describen el desarrollo como gobernado, en forma consistente, por
los mismos procesos subyacentes, lo que permite la predicción de comportamientos
posteriores a partir de los anteriores. Estos teóricos se enfocan en el cambio cuantitativo: por
ejemplo, los cambios en la frecuencia con la que se emite una respuesta, más que los cambios
en el tipo de respuesta.

Los teóricos organísmicos enfatizan el cambio cualitativo. Consideran que el desarrollo sucede
en una serie de etapas bien diferenciadas, como los peldaños de una escalera. En cada etapa,
las personas se enfrentan a diferentes tipos de problemas y desarrollan capacidades distintas.
Cada etapa complementa a la anterior y prepara el camino para la siguiente.

Convertirse en padres: cómo ocurre la concepción

El momento oportuno y las circunstancias de la parentalidad pueden tener grandes

consecuencias para un niño. Que un nacimiento sea planeado o accidental, que el embarazo
sea o no deseado, que ocurra por medios normales o extraordinarios, que los padres estén
casados o no, que sean del mismo sexo o de sexos diferentes y la edad de los padres cuando se
concibe o adopta a un niño, son factores relacionados con el microsistema, como los identifica
el enfoque bioecológico de Bronfenbrenner, Cuestiones como el hecho de que la cultura
aliente las familias grandes o pequeñas, valore más a un sexo que al otro y cuánto apoyo
proporcione a las familias con niños, son temas relacionados con el macrosistema que
probablemente influirán en el desarrollo del niño.

Cómo ocurre la fertilización

La fertilización, o concepción, es el proceso por medio del cual el espermatozoide y el óvulo —

los gametos o células sexuales masculinas y femeninas— se combinan para crear una sola
célula llamada cigoto, que entonces se duplica una y otra vez por división celular hasta
convertirse en un bebé. Pero la concepción no es tan simple como suena. Es necesario que
coincidan varios sucesos independientes para que se conciba a un niño. Y, como se analizará
en el siguiente capítulo, no todas las concepciones terminan en un nacimiento.

Cambio en las teorías de la concepción*

Las teorías sobre la concepción existen desde tiempos antiguos. El médico griego Hipócrates,
conocido como el padre de la medicina, sostenía que el feto es producto de la unión de las
semillas masculina y femenina.

El filósofo Aristóteles tenía la perspectiva de que “la mujer funciona sólo como receptáculo y
que el niño se forma exclusivamente por medio del esperma” Según Aristóteles, la producción
de los bebés varones era el orden natural de las cosas y la mujer era el producto de una
alteración del desarrollo.

Entre los siglos XVII y XIX había un fuerte debate entre dos corrientes de pensamiento
biológico. Con base en las teorías aristotélicas, los animalculistas (nombrados de este modo
porque a los espermatozoides se les denominaba entonces animálculos) afirmaban que
“personitas” completamente formadas estaban contenidas en las cabezas de los
espermatozoides, listas para crecer cuando se les depositaba en el ambiente nutricio de la
matriz.

Los ovistas, inspirados en el trabajo del médico inglés William Harvey, sostenían un punto de
vista contrario, pero igualmente incorrecto: que los ovarios femeninos contenían seres
humanos diminutos ya formados, cuyo crecimiento se activaba con los espermatozoides del
varón.

a finales del siglo XVIII Kaspar Friedrich Wolff, un anatomista de origen alemán, demostró que
los embriones no están preformados en ninguno de los padres y que ambos contribuyen por
igual a la formación del nuevo ser

¿Qué causa la infertilidad y cuáles son las maneras alternativas de convertirse en padres?

infertilidad Incapacidad para concebir luego de 12 meses de intentarlo esta comienza a

declinar aproximadamente entre los 25 y 30 años, con un descenso sustancial entre los 30 y 40
años. La fertilidad masculina se ve menos afectada por la edad, pero declina de manera
significativa entre los 35 y 40 años

Causas de la infertilidad

La infertilidad está lejos de ser una preocupación nueva. Para mejorar la fertilidad, los antiguos
médicos aconsejaban a los hombres que comieran hinojo y a las mujeres que comieran la
saliva de las ovejas y que llevaran collares de lombrices de tierra. Se recomendaba que,
después del coito, una mujer permaneciera acostada con las piernas cruzadas y que “evitara
enojarse”

Cómo colaboran la herencia y el ambiente.

En la actualidad muchos científicos del desarrollo han considerado que un proceso solamente
cuantitativo para el estudio de la herencia y el ambiente es simplista. Piensan que estas dos
fuerzas están fundamentalmente entrelazadas. En lugar de ver a los genes y a la experiencia
como factores que operan de manera independiente sobre un organismo, los científicos
influidos por la teoría evolutiva y del desarrollo contemporánea los consideran parte de un
complejo sistema del desarrollo Desde la concepción en adelante, una combinación de
factores constitucionales (biológicos y psicológicos), sociales, económicos y culturales ayudan a
moldear el desarrollo. Entre más ventajosas sean estas circunstancias y las experiencias a las
que dan lugar, mayor es la probabilidad de un desarrollo óptimo. Consideremos las diversas
maneras en que herencia y ambiente colaboran.
El embarazo

Para muchas mujeres, la primera señal del embarazo (aunque no es confiable) es la falta de
menstruación. Pero aun antes de ese sangrado faltante, el cuerpo de la mujer preñada pasa
por cambios sutiles pero notables. El cuadro 4-1 enlista los primeros signos y síntomas del
embarazo. Aunque estos signos no son exclusivos del embarazo, la mujer que experimente
uno o más de ellos tal vez desearía hacerse una prueba casera de embarazo o consultar con un
médico para confirmar que se encuentra en estado de gravidez.

El desarrollo prenatal sucede en tres etapas: germinal, embrionaria y fetal. Durante estas tres
etapas de gestación, el óvulo fertilizado, o cigoto, se convierte en embrión y después en feto.
¿Qué convierte al cigoto unicelular en una criatura con forma y patrón específico? Las
investigaciones sugieren que un grupo identificable de genes es el responsable de esta
transformación en los vertebrados, esta suposición incluye a los seres humanos. Estos genes
producen moléculas llamadas morfogenes, que se activan después de la fertilización y que
empiezan a moldear los brazos, manos, dedos, vértebras, costillas, cerebro y otras partes del
cuerpo.

Proceso del nacimiento

el nacimiento es un esfuerzo difícil tanto para la madre como para el bebé.

el preparto comienza aproximadamente dos semanas antes del nacimiento, cuando la brusca
elevación de los niveles de estrógenos estimula al útero para que se contraiga y para que el
cuello del útero sea más flexible. El momento del preparto esta determinado por un aumento
notable en la tasa a la cual la placenta produce una proteína llamada hormona liberadora de
corticotropina (HLC). Esta proteína también promueve la maduración de los pulmones del feto
para prepararlos para la vida fuera del vientre. Las contracciones uterinas que expulsan al feto
inician —por lo común a las 40 semanas de gestación— como un estrechamiento del útero.

Etapas del parto

El trabajo de parto ocurre en tres etapas superpuestas.

La primera etapa, dilatación del cuello del útero, es la más larga, y por lo común dura de 12 a
14 horas para una mujer que tiene a su primer hijo. En los nacimientos subsiguientes, la
primera etapa suele ser más rápida.

Durante la segunda etapa, la cabeza del bebé desciende por el canal de parto y sale por la
vagina.

Durante la tercera etapa, que es breve, la placenta y el cordón umbilical son expulsados de la
matriz. Entonces se corta el cordón.
Los recién nacidos y sus padres

El nacimiento es una transición mayor, no sólo para el bebé sino también para sus padres. De
pronto casi todo su tiempo y energía (o así parece) se dedican a esta persona recién llegada a
sus vidas. En especial cuando se trata del primer hijo, un recién nacido implica

demandas insistentes que desafían la capacidad de los padres para afrontar la situación. Al
mismo tiempo, los padres (y quizá los hermanos) comienzan a familiarizarse con el nuevo
miembro de la familia y a desarrollar vínculos emocionales.

Nacimiento y vinculación

vínculo madre-lactante Sentimientos de conexión cercana y amorosa de la madre con su recién

nacido. impronta Forma instintiva de aprendizaje en la cual, durante un periodo crítico en el
desarrollo temprano, el animal joven forma un apego hacia el primer objeto en movimiento
que ve, en general la madre.

una provincia de China, por tradición los padres varones proporcionan el apoyo económico y la
disciplina, en tanto que las madres proporcionan los cuidados nutricios. Los padres varones
son firmes y distantes y sus hijos los respetan y temen. Los hombres casi nunca cargan a sus
hijos lactantes. Interactúan más con los infantes, pero sólo proporcionan cuidados a sus hijos si
la madre está ausente. No obstante, la urbanización y el empleo materno están cambiando
estas actitudes. Los hombres —en especial los padres con educación universitaria— buscan
ahora una relación más íntima con sus hijos, en especial los varones. La política oficial china de
sólo un hijo por pareja ha acentuado este cambio y ha conducido a ambos padres a participar
más profundamente con su hijo único.