Materia Neuropsicologia

Docente Mg. Victor Morales

Sistemas neurales distribuidos. Localización de las funciones superiores

En la actualidad, se suele entender el funcionamiento cerebral como la interacción entre zonas

encefálicas con cierta especialización funcional.
Lo que diferencia esta visión de la frenología es, entre otras cosas, que considera que las funciones
superiores no son el resultado de la actividad neural estrictamente localizada en estructuras cerebrales
específicas, sino que son procesadas en grupos de regiones que forman una red cerebral basada en
interconexiones neurales; además, muchas de estas redes cerebrales tienen especialización hemisférica.
Esto quiere decir que las funciones superiores o complejas están representadas en determinadas
regiones corticales (y estructuras subcorticales relacionadas), distribuidas pero interconectadas, las
cuales constituyen electivamente una red integrada para tal función.
Las funciones superiores emergen de la actividad dinámica en tales sistemas neurales distribuidos; la
actividad ocurre dentro y entre los “nodos” de estos sistemas. La composición de los sistemas se
establece de acuerdo a modelos de conectividad anatómica pero es probable también que se modifique
dinámicamente.

Cada región cerebral contiene los sustratos neurales para varios aspectos del comportamiento y puede,
por lo tanto, pertenecer a varias redes que parcialmente se superponen. De ahí que las lesiones
confinadas a una única región pueden dar lugar a déficit múltiples, mientras que distintos aspectos de
una misma función compleja pueden alterarse como consecuencia del daño de alguna de las distintas
áreas corticales que componen la red o de sus conexiones.

Los déficit resultantes del daño de componentes separados que integran la red comprometida en los
mecanismos mnésicos difieren unos de otros en pequeños
matices, mientras que las lesiones que alteran los distintos componentes de la red subyacente a la función
del lenguaje producen trastornos marcadamente distintos.

Como ejemplo, se pueden considerar la red neurocognitiva implicada en el procesamiento del lenguaje.
El procesamiento en esta como en otras redes conserva cierta jerarquía pero es esencialmente paralelo
y distribuido, con convergencia de la información en los nodos principales.

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Diagrama simplificado de la representación de la red del lenguaje (Modificado de MM Mesulan, 2011)

Localización de la Función y Localización de la Disfunción

La arquitectura de este tipo de redes neurales a gran escala permite ilustrar la diferencia entre localización
de función y localización de disfunción.

El daño de una región específica del cerebro puede ser suficiente para alterar la red neural en su totalidad
y producir síntomas clínicos. Sin embargo, aunque el síntoma pueda ser “focal”, no significa
necesariamente que todos los procesos implicados en esa determinada función tengan lugar en la región
dañada.

El daño en diferentes puntos o “nodos” de una red neural puede alterar aspectos cualitativamente
diferentes de una misma función y la localización del lugar de lesión puede a menudo inferirse por los
síntomas y signos resultantes. Para comprender adecuadamente la localización de una función es
necesario distinguir función en sentido adaptativo, es decir el comportamiento coherente dirigido a
objetivos biológicos y sociales, de función en sentido fisiológico, es decir, las propiedades biológicas
dinámicas de las estructuras neurales.

Función en sentido fisiológico: entendemos por esta función -en sentido biológico a las propiedades
biológicas y dinámicas de las estructuras neurales. Vale decir, cuáles son las características de la
neurotransmisión dopaminérgica en la corteza Prefrontal y qué relevancia funcional tiene en los circuitos
de procesamiento locales y a distancia, por ejemplo.

Función en sentido adaptativo: ya dijimos que en esta acepción la función es entendida como una
conducta dirigida a un objetivo biológico y social. ¿Algún ejemplo que se nos ocurra?... Si están pensando
en las conductas vitales básicas como comer, están bien orientado... la provisión de alimento y de abrigo
podrían ser dos ejemplos clásicos de funciones adaptativas.

Pero otro ejemplo menos básico o primitivo podrían ser algunas funciones más complejas, como por
ejemplo cumplir y sostener un trabajo para poder cubrir los gastos domésticos, planificar la carrera
profesional para poder alcanzar un puesto laboral, recordar la clave de acceso a la cuenta bancaria
personal, etc. Todas estas son conductas con un objetivo biológico y social a ser alcanzado.

La asociación de una función adaptativa particular con un sistema o red neural específico, es la ya
mencionada anatomía funcional.
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Áreas De Asociación Unimodal

Recordemos que antes mencionamos que los impulsos sensoriales provenientes del medio tenían su
primera escala en la corteza sensorial primaria correspondiente a la modalidad sensorial activada. Tras
esa escala, dichos impulsos sensoriales se dirigirían a la corteza de asociación unimodal que permitiría
el procesamiento posterior de los impulsos sensoriales ¿Qué ocurriría entonces si una lesión afectase
dichas áreas de asociación unimodal?

Cuando describimos las áreas de asociación unimodal las definimos por tres características esenciales:

1. las neuronas que las constituyen responden prácticamente en forma exclusiva a la estimulación de una
modalidad sensorial única;

2. las aferencias corticales llegan predominantemente de la corteza sensorial primaria o desde otras
regiones unimodales en esa misma modalidad;

3. el daño de la corteza de asociación unimodal produce déficit modalidad-específicos .

Como vimos, el segundo paso en el análisis cortical de la información sensorial se produce dentro de las
áreas de asociación unimodales (modalidad-específicas); estas áreas unimodales son la estación
obligatoria de la información sensorial desde las áreas primarias a otras partes de la corteza.

La lesión de estas áreas da lugar a dos tipos principales de déficit de comportamiento que reflejan la
interrupción fisiológica de la función de la corteza unimodal.

Primero, una lesión específicamente localizada dentro del área unimodal, o que altera selectivamente
las proyecciones hacia ella desde el área sensorial primaria, da lugar a déficit perceptuales complejos en
esa modalidad ,mientras que la sensacionalismos elemental permanece intacta.

Segundo, las lesiones que interfieren con los canales de salida específicos desde las áreas unimodales
privan a las regiones selectivas heteromodales, paralímbicas o límbicas de la información en esa

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modalidad sensitiva. Esto conduce a síndromes de desconexión modalidad-específicos, los cuales tienen
gran importancia en la neurología cognitiva y del comportamiento.

La lesión del área periestriada puede dar lugar a trastornos específicos serios ya sea de la visión de los
colores (acromatopsia) o de la percepción del movimiento (acinetopsia) sin alterar las otras funciones
visuales, es decir, origina déficit perceptuales complejos.

Una lesión, por otro lado, situada en la región temporooccipital ventral puede dañar no sólo las áreas de
asociación unimodales visuales y temporales, sino también sus canales de salida hacia las regiones
límbicas y paralímbicas y regiones heteromodales selectivas, lo cual determina diversos síndromes de
desconexión tales como agnosia o amnesia visual.

En esta última, por ejemplo, la información visual percibida en el área visual primaria y parcialmente
procesada en el área o las áreas de asociación unimodales visuales está desconectada de las regiones
límbicas y paralímbicas que almacenan las memorias visuales, y, por lo tanto, a pesar de que el paciente
recibe y procesa la información visual adecuadamente, ésta no puede evocar las memorias
correspondientes y aquel no reconoce lo que ve.

De igual forma, las áreas heteromodales del lenguaje (por ejemplo; parte del área de Wernicke y del
lóbulo parietal interior) son dependientes de la corteza de asociación auditiva unimodal para recibir sus
proyecciones auditivas. Cuando una lesión interrumpe estas proyecciones, aparece un síndrome de
desconexión auditivo-verbal (sordera verbal pura).

Áreas De Asociación Heteromodal

Dijimos que luego de “trasladarse” de las cortezas sensoriales primarias hacia las áreas de asociación
unimodal, el impulso sensorial se dirige a las áreas de asociación heteromodal.

Dentro de las regiones primarias y unimodales, el análisis de la experiencia sensorial permanece

restringido a una modalidad única. La oportunidad de interrelacionar los atributos de hechos reales
pertenecientes a modalidades separadas se produce en la etapa posterior del procesamiento sensorial
dentro de las regiones heteromodales del cerebro.

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Hay una verdadera jerarquía en el proceso de la información sensorial, de forma tal que las áreas
heteromodales prácticamente nunca reciben información sensorial directa de las áreas primarias, sino
que las áreas de asociación unimodales actúan siempre como pasos intermedios obligatorios.

Dentro del área o las áreas heteromodales, la información modalidad-específica se pierde en favor de las
asociaciones intermodales , y aún las distinciones entre qué es sensorial y qué es motor no pueden
establecerse.

En las áreas heteromodales se producen por lo menos dos transformaciones esenciales. Primero, estas
áreas son el lugar adecuado para las asociaciones intermodales necesarias en muchos procesos
cognitivos, tales como el lenguaje. En segundo lugar, brindan la interacción inicial entre la información
sensorial extensamente procesada y las aferencias límbicas y paralímbicas.

Esta organización anatomofuncional explica cómo el afecto y la motivación pueden influir sobre la manera
en la cual una persona experimenta el mundo y a uno mismo, y también cómo los pensamientos y la
experiencia eventualmente modifican los afectos, las emociones, la motivación y las acciones.

Si éstas son las funciones de las áreas de asociación hetermodal ¿qué podemos esperar cuando una de
dichas áreas se lesiona?

El daño de las áreas heteromodales da lugar a déficits complejos con componentes cognitivos y también
afectivos. En las lesiones de los campos heteromodales temporoparietales predomina la interrupción de
la integración trasmodal, mientras que las lesiones de los campos heteromodales frontales
preferentemente alteran la integración de la información sensorial procesada con componentes afectivos
y motivacionales.

El campo heteromodal temporoparietal

En el hombre probablemente incluye las áreas 39 (circunvolución angular) y 40 (circunvolución

supramarginal) del lóbulo parietal inferior, los márgenes del surco temporal superior y quizá también la
parte caudal del área 7 en el lóbulo parietal superior. Una región muy importante en este campo es el
área de Wernicke.

Las asociaciones trasmodales necesarias para procesar el lenguaje hablado y escrito son
fundamentalmente mediadas en el área de Wernicke, en el hemisferio cerebral dominante. El daño de

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esta área da lugar a la afasia de Wernicke. El déficit de comprensión, que es el aspecto más importante
de este tipo de afasia, abarca todas las modalidades del lenguaje y pone de manifiesto la naturaleza
heteromodal de esta región del cerebro. Ello contrasta con la sordera verbal pura, en la cual el déficit de
comprensión refleja la interrupción de una aferencia modalidad-específica, en este caso verbal, al área
de Wernicke.

El área de asociación heteromodal prefrontal

La segunda en extensión del cerebro, recibe impulsos neurales de todas las áreas unimodales y de todas
las otras regiones heteromodales. Asimismo, recibe impulsos paralímbicos desde el cíngulo, la región
orbitofrontal caudal y la región insular.

La conectividad de este campo heteromodal lo pone en una posición capaz de asociar objetos y hechos
complejos con pautas afectivas y motivacionales.

Esta región es un lugar donde se llevan a cabo interacciones complejas entre impulsos sensoriales
multimodales, aferencias motoras y estado interno.

Por otro lado, esta parte del cerebro ha sido asociada con las facultades integrativas más elevadas de la
mente humana, y la experiencia clínica demuestra que las consecuencias más dramáticas del daño
prefrontal se producen en el comportamiento y la personalidad.

Según el lugar de la lesión y, probablemente también, según la personalidad premórbida del paciente,
ocurren gran variedad de trastornos disímiles: algunos pacientes se vuelven irritables, pueriles, con
jocosidad inapropiada y grandilocuente; otros desarrollan una profunda apatía y abulia; algunos pierden
la capacidad de juicio, razonamiento y abstracción, saltan a conclusiones prematuras y están
excesivamente “pegados” al estímulo, etc.

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El común denominador, sin embargo, es que los trastornos resultantes de las lesiones de esta área no
están confinados a ninguna modalidad sensorial y que muchos de ellos representan una disolución de
propósitos, expectativas, inhibiciones y motivaciones.
Áreas Paralímbicas (Mesocorticales)

Ya hemos mencionado que las áreas paralímbicas reciben la información sensorial cortical
fundamentalmente de las áreas heteromodales, aunque también les llegan impulsos desde ciertas partes
de las áreas unimodales; es decir, las áreas paralímbicas tienen acceso a un programa amplio del mundo
extrapersonal.

Esta información es luego integrada con los impulsos límbicos que provienen de las alocorteza y de las
áreas corticoideas. Por lo tanto, las neuronas paralímbicas están en condiciones de destacar la relevancia
(respecto del comportamiento) de un estímulo (por ejemplo: atracción, miedo) mucho más extensamente
que sus aspectos físicos (como orientación, color o tamaño).

La localización del área paralímbica, así como también de las áreas heteromodales interpuestas entre los
mecanismos límbicos y las regiones primarias sensoriomotoras introduce un “buffer sináptico” entre la
realidad externa y las necesidades internas.

Es en estas partes del cerebro que un mismo estímulo puede dar lugar a respuestas muy diferentes según
el contexto en el cual suceden.

En relación con el potencial de salida, estas áreas corticales le posibilitan al organismo movilizar un plan
de acción, que le permita llevar adelante una sola entre varias acciones factibles necesarias para alcanzar
el objetivo deseado.

También le hace posible alterar, desencadenar o inhibir determinados objetivos de modo de integrarlos
con las necesidades internas, las circunstancias presentes del mundo extrapersonal, las consecuencias
potenciales del acto contemplado y las experiencias pasadas del individuo en situaciones similares.

Aunque tanto las áreas paralímbicas como las heteromodales están comprometidas en este tipo de
interacción neuronal, la elaboración asociativa de los procesos perceptuales y cognitivos recibe más
énfasis en las áreas heteromodales, mientras que los procesos afectivos y motivacionales predominan
en el cinturón paralímbico.

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En relación con lo expuesto, la especialización de comportamiento más específica de las áreas
paralímbicas se asocia en general con tres funciones: aprendizaje y memoria; canalización del afecto y
la emoción, y control superior del tono autonómico .

Los trastornos más graves de la memoria están habitualmente asociados con el daño del hipocampo, la
amígdala y las estructuras límbicas subcorticales (lo veremos más adelante). Sin embargo, las lesiones
de las áreas paralímbicas también pueden dar lugar a un déficit de memoria quizá porque interrumpen la
interacción entre la isocorteza de asociación y las regiones límbicas.

Las áreas paralímbicas también tienen, como ya se ha mencionado, un papel fundamental en los aspectos
afectivos de la experiencia y en la canalización de la motivación hacia los objetivos extrapersonales
apropiados; pueden participar, además, en la determinación de los aspectos hedónicos de una
experiencia sensorial.

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