Tema 5.

Métodos automatizados de análisis

1. Visión general de los equipos automáticos e instrumentación

Un sistema automatizado es un sistema que incorpora uno o varios sistemas de

realimentación que controlan el curso del análisis.
Tienen varias ventajas importantes:
- Ahorran costes laborales siempre que se tenga un volumen de trabajo suficiente y se
pueda superar la inversión inicial de capital.
- La velocidad es mayor que en los dispositivos manuales.
- Los resultados son más reproducibles gracias a que la secuencia de operaciones
garantiza que las muestras y los patrones se procesen exactamente igual y en el mismo
periodo de tiempo.
Todos los métodos analíticos se pueden dividir en ocho etapas u operaciones unitarias,
que se pueden automatizar y que se resumen en la tabla siguiente:

Los sistemas analíticos automáticos pueden ser de dos tipos:

- Analizadores discontinuos: Cada una de las muestras se mantiene como una entidad
independiente colocándose en recipientes separados. Tienen la ventaja que se elimina la
contaminación entre muestra y muestra
- Analizadores de flujo continuo: Son mecánicamente más sencillos y más baratos. La
muestra se va transportando desde el punto de inyección hasta el detector y de aquí al
desecho de manera que la muestra forma parte de la corriente en la que va fluyendo y ahí
transcurren las distintas operaciones unitarias. Sin embargo, algunas operaciones no son
factibles en sistemas de flujo continuo (aquellos que no tienen la C en la tabla anterior).

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2. Análisis por inyección en flujo (FIA)

Es un método derivado de los métodos de flujo segmentado en el que las muestras eran
transportadas hasta el detector por medio de una disolución acuosa que contenía una serie de
burbujas muy próximas entre sí. Las burbujas servían para evitar la dispersión excesiva de la
muestra y limpiar las paredes del conducto, evitando la contaminación entre muestras
sucesivas. Sin embargo, en ausencia de burbujas de aire el método ganaba porque los análisis
eran más rápidos, había mejores tiempos de respuesta, un menor tiempo entre la aparición de
la señal y el retorno a la línea base y el equipo era más sencillo y versátil. De esta forma los
equipos de FIA sustituyeron a los métodos de flujo segmentado.

2.1. Instrumentación: El esquema más simple es el sistema para detección de iones cloruro.
Consiste en una bomba peristáltica que impulsa un reactivo colorimétrico hasta una válvula
que permite la inyección de la muestra.
A continuación, se pasa por un reactor
en forma de serpentín donde se origina
un compuesto coloreado que atraviesa
un fotómetro.
- Sistema de transporte de muestras y reactivos: Habitualmente la disolución circula a
través del sistema por medio de una
bomba peristáltica que es un dispositivo
que comprime por medio de unos rodillos
un fluido que se encuentra en el interior de
un tubo logrando una corriente
permanente de fluido a través del tubo.
Este diseño produce un flujo relativamente
libre de impulsos
- Inyectores de muestra y detectores: Son similares a los de HPLC. Es vital que la
inyección de la muestra sea rápida, en bolus, y que no alteren el flujo de la corriente
portadora. La forma más normal de introducir la muestra es por una válvula de inyección
que se gira permitiendo el paso de fluido o de la muestra alternativamente.
- Separaciones en FIA: En las separaciones FIA no se consigue la separación completa,
pero como los patrones y las muestras se tratan por igual, no importa. Solo es importante
controlar que la temperatura y los caudales de las muestras y de los patrones se
mantengan. Se pueden realizar tres tipos de separaciones:
o Diálisis: Sirve para separar iones
inorgánicos como cloruro y sodio o
pequeñas moléculas orgánicas como
la glucosa (proceso que suele preceder
a la determinación de estas moléculas
en sangre o en suero) ya que estas
difunden rápidamente a través de

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 membranas hidrofílicas de acetato o nitrato de celulosa. Las moléculas difunden
hacia una corriente aceptora que tiene un reactivo que reacciona con el analito
formando un compuesto colorimétrico que se detecta fotométricamente.
o Difusión de gases: Es una técnica muy selectiva para analitos gaseosos. Es parecida
a la diálisis, pero la membrana es de un material hidrofóbico microporoso como el
teflón. Un ejemplo es la determinación de carbonato total en una disolución. La
muestra se inyecta en una corriente de ácido sulfúrico y el dióxido de carbono
liberado difunde hasta la corriente aceptora que tiene un indicador ácido/base que se
detecta colorimétricamente.
o Extracción: Sirve para separar cationes. Se mezcla la muestra con un líquido
orgánico que contiene un agente complejante que se mezclan en un serpentín. A
continuación, se separan los dos líquidos inmiscibles. La fase orgánica va al detector
y la acuosa se desecha.

2.2. Fundamento del análisis por inyección de flujo: Inmediatamente después de inyectar
la muestra, la zona de muestra tiene un perfil de concentración rectangular, pero al ir
circulando en el interior del tubo tiene lugar la dispersión o ensanchamiento de la zona. El
perfil resultante depende de dos fenómenos:
- La convección asociada al flujo laminar ya que el centro del fluido avanza más
rápidamente que el líquido de las paredes.
- La difusión. Puede ser de dos tipos: radial o perpendicular a la dirección del flujo y
longitudinal o paralela al flujo (que no es importante en los tubos estrechos). Debido a la
difusión, la muestra termina adquiriendo una distribución simétrica.

La dispersión se define como:

c0
D=
c
donde c0 es la concentración inyectada y c es la concentración que llega al detector. La
dispersión se mide fácilmente inyectando un patrón y calibrando mediante la ley de Lamer-
Beer. En la dispersión influyen tres variables: El volumen de muestra (para volúmenes
grandes la dispersión es la unidad porque no se mezclan suficientemente la muestra y el
portador), la longitud del tubo y la velocidad de bombeo.

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2.3. Aplicaciones del análisis por inyección en flujo: Hay métodos basados en los tres tipos
de dispersión:
- Aplicaciones de la dispersión limitada: Se refieren a dispersiones de 1 a 3. Han tenido
aplicación como sistemas de introducción de la muestra a alta velocidad en sistemas que
usan como sistemas de detección la absorción y la emisión atómicas y el plasma de
acoplamiento inductivo. En estas técnicas se aspiran directamente las alícuotas y se mide
la señal en el estado estacionario.
La inyección con dispersión limitada también se usa con detectores electroquímicos
como los selectivos a iones y los microelectrodos voltamperométricos.
En general, las condiciones de dispersión limitada se consiguen reduciendo al máximo la
distancia entre el inyector y el detector, disminuyendo la velocidad y amentando el
volumen de muestra.
- Aplicaciones de la dispersión media: Se refieren a dispersiones de 3 a 10. Un ejemplo
es un sistema de dispersión para la determinación colorimétrica de calcio. El tampón de
bórax y el reactivo de color se mezclan antes de la inyección en A en un serpentín:

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Métodos de flujo detenido: La dispersión es casi nula cuando el flujo se detiene. Esto se
aprovecha para aumentar la sensibilidad de las medidas, al dejar un tiempo para que las
reacciones sean completas. Se necesita un dispositivo de control del tiempo que sea
capaz de detener la bomba a tiempos muy exactos e intervalos regulares.
También se usan para medidas cinéticas. En este caso el flujo se detiene cuando la
mezcla de reacción está en la cubeta de flujo.
- Variaciones por inyección en flujo: En este caso la mezcla inyectada se mezcla con el
portador en un cámara de mezcla que da lugar a una gran dispersión. A continuación, se
mezcla con el reactivo que contiene un indicador.

3. Sistemas automáticos discontinuos

Algunos sirven para realizar alguna de las operaciones unitarias que se han citado al
principio del tema. Otros hacen automáticamente un análisis completo.

3.1. Muestreo automático y definición de la muestra en líquidos y en gases: Los

muestradores de bomba reversible constan de una sonda móvil que, a intervalos, puede
levantar el extremo de la aguja o del tubo desde el recipiente de la muestra y la coloca sobre
un segundo recipiente en el que se realiza el análisis. Este movimiento está sincronizado con
el funcionamiento de una bomba peristáltica reversible.

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 También puede ser un muestreador y diluidor de jeringa. De nuevo aquí se usa una sonda
móvil para la muestra. Cuando la sonda está en el recipiente de la muestra, el émbolo de la
jeringa movido por un motor retira un determinado volumen de muestra. Simultáneamente,
la jeringa extrae un volumen determinado de diluyente. Los dos procesos son independientes
gracias a una válvula. Cuando la sonda se coloca en el recipiente, ambas jeringas se vacían,
dispensando los dos líquidos en el recipiente analítico.

3.2. Robótica: Para realizar las operaciones unitarias con materiales sólidos se han diseñado
equipos basados en pequeños robots. Un ejemplo es un sistema automatizado de laboratorio
que dispone en el centro de un robot con un brazo horizontal montado sobre dos pilares y con
movimiento en los cuatro grados de libertad. El dispositivo tiene una mano tipo pinza con
movimiento de 360º. El sistema se controla por un microprocesador programable.

3.3. El analizador centrífugo: Se basa en una centrífuga para mezclar las muestras con un
reactivo que luego se transfieren a cubetas para medidas fotométricas. En la imagen hay una
vista de la sección transversal del rotor circular de plástico de una centrífuga. Las muestras y
los reactivos se pipetean en unos compartimentos
que al girar se mezclan y se empujan hacia unas
cubetas individuales colocadas en la parte exterior
del rotor. Estas cubetas tienen unas ventanas de
cuarzo a través de la que pasa la luz de un
espectrofotómetro. Una de las aplicaciones es la
determinación de enzimas basada en el efecto
catalítico del analito sobre una reacción en la que
se forma o se consume una especie absorbente.

3.4. Analizadores elementales orgánicos automáticos: Se basan en la oxidación a elevadas

temperaturas de los compuestos orgánicos, que convierten a los elementos de interés en
moléculas gaseosas. Un equipo automático comercial para la determinación de C, H y N se
muestra en la figura adjunta.
Las muestras se oxidan a 900 ºC con oxígeno produciendo dióxido de carbono, monóxido
de carbono, agua, nitrógeno elemental y óxidos de nitrógeno. A continuación una corriente
de helio arrastra los productos hasta un horno tubular donde el cobre caliente reduce los

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óxidos de nitrógeno a nitrógeno elemental y el oxígeno se elimina como óxidos de cobre.
También el monóxido de carbono se transforma en dióxido de carbono.
Los compuestos pasan a una
cámara de mezcla donde se
analizan pasándola a través de
una serie de tres detectores de
conductividad térmica de
precisión, detectando primero el
H, luego el C y finalmente el N.
Este instrumento puede estar
totalmente automatizado
colocando en una bandeja hasta
60 muestras en pequeñas
cápsulas.

4. Análisis con tiras multicapas

Es un método para realizar las distintas etapas de un análisis cuantitativo de forma

automática en tiras individuales formadas por varias capas de reactivos colocadas sobre unas
placas transparentes desechables. Se coloca una gota de la muestra en la parte superior de la
tira haciendo que difundan los componentes y el analito interacciona con los reactivos dando
productos coloreados que se cuantifican por fotometría de reflectancia. Se usa en la
determinación de distintos metabolitos de la sangre.

4.1. Estructura de las tiras: Constan de un soporte transparente, una o varias capas de
reacción, una capa reflectora y una capa difusora o medidora. Un esquema es la tira para la
determinación de glucosa en suero. La tira tiene tres capas:
- La capa difusora o medidora: Sobre ella se coloca la
muestra. Tiene tres funciones: Reflejar la radiación
procedente de una fuente, esparcir la muestra formando
una capa uniforme y retener células, cristales y
partículas.
- La capa de reactivo: Contiene un indicador redox, la
enzima glucosa oxidasa, peroxidasa y un tampón a pH =
5. Las reacciones que tienen lugar son:

El colorante oxidado absorbe a 495 nm.

- Soporte transparente: Es una placa rígida de plástico transparente

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4.2. Instrumentación: La medida se basa en la fotometría de reflectancia, la potenciometría
selectiva de iones y la fluorescencia.
- Fotómetro de reflectancia: Mide la reflectancia difusa de una tira reactiva. La muestra
se ilumina por una radiación de una longitud de onda que absorba el analito formando un
ángulo de 45º con la tira (para minimizar la reflexión frontal de la superficie). Se
presentan dos tipos de reflexión: especular (como un espejo con ángulos de reflexión y
de refracción iguales) y difusa (como consecuencia de interacciones como la dispersión,
transmisión y absorción de la radiación, siendo esta la que sirve como base de la
espectroscopía de reflectancia). Los datos se expresan como porcentaje de reflectancia
(%R):
I s( muestra)
%R= · 100
I r ( patrón)

- Potenciometría: Son sistemas

desechables, para la realización de un
único ensayo, que contienen
membranas selectivas a iones y que
sirven para la determinación de iones.
La concentración se obtiene mediante
la diferencia de potencial entre la
celda de la muestra y la celda del
patrón que se encuentran conectadas
mediante un puente salino.

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 Cuestiones teóricas del tema 5
(Se ha respetado la numeración del libro de texto)

33.1. Enumerar secuencialmente una serie de operaciones unitarias de laboratorio que

puedan utilizarse para:
a- Asegurar la presencia o ausencia de plomo en desconchados de pintura seca:
b- Determinar el contenido de hierro en pastillas con múltiples vitaminas/minerales:

33.2. Representar un sistema de inyección en flujo que pudiese servir para determinar
Na+ y K+ en sangre basado en medidas de fotometría de llama.

33.3. Representar un sistema de inyección en flujo que se pueda utilizar para

determinar plomo en los vertidos de una planta industrial mediante la extracción de los
iones plomo con una disolución de ditizona en tetracloruro de carbono, la cual
reacciona con dicho ion para originar un producto intensamente coloreado.

33.4. Representar un equipo de inyección en flujo para la determinación de sulfito de

sodio en muestras acuosas.

33.5. Representar la vista superior de la configuración del dedo de un robot, equipado

con “visión” fotoeléctrica, que pudiera pinchar un vial cerrado de 2 mL.

33.6. Realizar un esquema de un sistema de flujo (indicando columnas, detectores y

válvulas conmutadoras) diseñado para cumplir los siguientes requisitos:
Primero: El pico del disolvente debe separarse rápidamente de dos analitos que
presentan mucha menos volatilidad que el disolvente.
Segundo: El pico del disolvente no debería pasar por la columna analítica.
Tercero: Hay que separar los dos analitos, cuya polaridad es muy diferente.
Cuarto: Hay que determinarlos cuantitativamente.