Durante una licencia de un año para estudiar en otra institución.

Oí por casualidad una conversación

entre dos
miembros del Departamento de Química. Un profesor dijo
el otro que su hijo de secundaria había anunciado recientemente con cierta emoción que el siguiente
tema en su curso de ciencias físicas de secundaria iba a ser molecular.
biología. Durante la conversación que siguió, el padre ha preguntado
"¿Qué es una molécula?" Su hijo no lo sabía.
En un curso de biología de segundo año de secundaria, uno de mis
Se esperaba que sus propios hijos memorizaran los nombres de varios
vías metabólicas y los nombres de varios intermedios.
Ella no había tenido estudios previos de química, y podría
también se les ha pedido que memoricen algunas docenas de números de diez dígitos
números.
Llevar carros antes que caballos no es una forma prometedora de generar interés por la ciencia entre
los jóvenes. No hace falta
ahorro una discusión durante un curso de química de la escuela hieh
sobre la composición química de una célula tiene que presuponer
algunos antecedentes tanto en quimica como en bajo-ceitainlv --
hasta el punto en que palabras como~"molécula", "estructura~
fórmula." y "célula" no son extraños. Sin embargo, una vez que tales
términos (y muchos otros, por supuesto) son familiares, la pregunta,
"¿Qué hace que UD sea una célula?" es algo natural para muchos estudiantes
de Ciencia. Una unidad especial cerca del final de una escuela regular de kgh
Bien podría dedicarse un curso o un segundo curso a la introducción de una respuesta a esta
pregunta.
La respuesta tiene que incluir, en algún lugar cerca del principio
de tal curso, la observación de que la organización de la
sustancias dentro de una célula es tan importante para la célula como el
sustancias mismas. Las celdas más interesantes son aquellas
que están vivos, y sin su intrincada organización una célula es
nada más que una pequeña bruja de productos químicos. esta organización
es un tema importante en los cursos de biología celular. Las sustancias y
sus vías metabólicas están en el dominio de la bioquímica.
Uniendo estas disciplinas está la biología molecular, un campo que
relaciona la estructura química y la reactividad con varios
funciones, en particular las de la herencia, la catálisis y la
respuesta inmune.
En este breve artículo no puedo hacer más que describir a grandes rasgos
describe las principales sustancias químicas que se encuentran en la mayoría de
células. Cuando se enseña por primera vez, el énfasis debe estar en su
estructuras Porque y aquí se entromete el sesgo del químico, no podemos decir que sabemos qué es
una sustancia hasta que sepamos
su estructura Sin embargo. el estudio de la estructura no es un fin en
mismo (como diría inmediatamente el biólogo), y esto debería
ser explicado a los estudiantes. Los /uncfior~s de mc~lwules en crlli
también son importantes (por no hablar de que son interesantes).
Los científicos quieren saber cómo funciona la naturaleza, y la pregunta
de estructura, ya sea de placas continentales, soles o moléculas
en el nivel molecular de la vida- habla sólo a la pregunta:
¿Qué es lo que está obrando en la naturaleza? Gran parte de la diversión entonces
viene a descubrir las relaciones entre estructura y
función, y uno de los dogmas centrales en química es que
la estructura determina la función. En ninguna parte ha sido esta creencia
más útil que en biología molecular.

Materiales, Energía e Información

La vida se lleva a cabo en varios niveles, pero uno implica el
la mayoría de las condiciones de fondo de roca de todos. No hay mayor nivel de vida
es posible para un organismo a menos que pueda satisfacer tres requisitos ineluctables: las
necesidades de materiales, energía e información. De una forma u otra, cualquier sustancia en una
célula se encuentra
una o más de estas necesidades, y el estudio que se describe aquí
puede comenzar de manera rentable con una descripción general de solo los nombres y
funciones principales de las sustancias celulares. Proteínas y ciertas
Los lípidos son los principales materiales que utiliza la célula para fabricar
sus viviendas. Los carbohidratos y algunos otros lípidos son
las principales fuentes de energía de la célula. El lugar principal de información es el inventario de
ácidos nucleicos de la célula, porque estos
incluyen las unidades de la herencia, los genes.
No podemos omitir el agua; alrededor del 60% del peso del adulto
El cuerpo humano proviene de esta sustancia simple. El agua es el
medio de intercambio. Permite el transporte de sustancias
a través del cuerpo. De hecho, alguna discusión sobre el singular
idoneidad del agua para su papel en los sistemas vivos debe ser parte de
cualquier curso de introducción a la química. Un viejo gancho elegante cabaña
hv Lawrence J. Henderson, "The Fitness of the Environment-~n Inquiry into the Biological
Significance of the
Propiedades de la Materia (1)--bien podría estar en la biblioteca de
cualquiera que enseñe química a un nivel introductorio.
Tampoco podemos omitir varios cationes y aniones inorgánicos,
ya sea que se encuentren en fluidos corporales o sean especies esenciales en el
Estructuras de catalizadores de cuerpos de euzimas. Sin subestimar la
importancia del agua o los iones se pretende centrar este documento
sobre proteínas, carbohidratos, lípidos y ácidos nucleicos. Lo haremos
mira primero los lípidos, porque son los más simples.
lípidos
La familia de los lípidos incluye una variopinta variedad de sustancias,
pero todos tienen una propiedad en común: tienden a disolverse en disolventes no polares como el
éter o la gasolina. Carbohidratos. rotei ins. ácidos nucleicos. agua. y las sales no se disuelven en
estos disolventes. Sin embargo, sustancias tan diversas como
ceras, hormonas sexuales, grasa de mantequilla y vitaminas A, D y E no
tienden a disolverse. Todos pertenecen a la familia de los lípidos y proporcionan
una de las correlaciones más simples entre la estructura y la gota: sus mb~ecus son en su mayoría
similares a los hidrocarrones y, como
hidrocarburos, no son solubles en agua. Este oromrtv les queda bien
bien por las funciones que tienen en las membranas biológicas.

En un curso de encuesta, el tiempo probablemente permitirá un estudio más profundo

de una sola clase de lípidos. Si es así, entonces los triacilgliceroles deberían
él eligió. Estos son los principales lípidos en nuestra dieta. Incluyen
grasas animales como grasa de mantequilla, manteca de cerdo (la grasa del cerdo) y
sebo (la grasa de la carne de res). Los aceites vegetales también son triacilgliceroles: el aceite de
maíz, el aceite de maní, el aceite de oliva y el aceite de cártamo son
ejemplos utilizados a menudo para hacer aderezos para ensaladas.
Lo que le da a los triacilgliceroles un conjunto de propiedades comunes
es que todos son ésteres entre el glicerol y una variedad de orgánicos
ácidos carboxílicos llamados ácidos grasos. Además, las moléculas
de virtualmente todos los triacilgliceroles tienen uno o más carbono-carbono
enlaces dobles En otras palabras, un breve estudio de los triacilgliceroles
repasa y refuerza lo aprendido durante el estudio de
química Orgánica.
Los ésteres tienen el siguiente grupo funcional.
00
yo1 yo1
-C- CHA-0--CHzCHs
Grupo éster Acetato de etilo, un estu típico
Algunos de los ácidos grasos comunes se dan en la Tabla 1. Aviso
que sus moléculas son en su mayoría similares a los hidrocarburos. Figura 1
muestra cómo se incorporan tres unidades de ácidos grasos en un
molécula de un triacilglicerol típico como el que se encuentra en el olivo
aceite.
Cuando digerimos las grasas animales y los aceites vegetales en nuestro
dietas, nuestros jugos digestivos, con la ayuda de un poderoso detergente liposolubilizador
proporcionado por el jugo de la bilis, no hacen nada
más que hidrolizar grupos éster (ver también Fig. 1). Esto significa
que cada grupo éster reacciona con agua para producir el original
grupos alcohólicos del glicerol y los ácidos grasos originales. El
Luego, el cuerpo usa los ácidos grasos para una serie de propósitos.
el principal de los cuales es para la energía. Algunos ácidos grasos se utilizan para hacer
hormonas sexuales Otros se utilizan para hacer uno de los constituyentes.
de una membrana celular. Cuando comemos más de lo justificado por nuestra
ejercicio, el exceso de ácidos grasos de la digestión se reconvierte en
triacilgliceroles y se almacenan en el tejido adiposo. (Nos ponemos gordos.)
Con esta visión general muy amplia, hemos ilustrado uno de los principales
verdad sobre el uso que hace el cuerpo de los alimentos. Las moléculas de algunos de
las sustancias en los alimentos se utilizan exactamente como el cuerpo recibe
a ellos. Primero se rompen en moléculas más pequeñas por digestión. Estos son luego absorbidos en
la circulación, distribuidos a carbohidratos

La familia de los carbohidratos incluye todos los azúcares y

almidones en nuestra dieta. Sus moléculas son ricas en uno de los
el más polar de los grupos funcionales orgánicos, el grupo alcohol,
-OH. Aquí, entonces, hay otra fácil correlación entre
estructura y propiedad. Los carbohidratos son mucho más solubles
en agua que los lípidos, excepto cuando las moléculas de carbohidratos
se vuelven extraordinariamente grandes, como en la celulosa y el almidón.
Las moléculas de algunos carbohidratos se descomponen por
reaccionando con el agua durante los procesos digestivos. Los que
no reaccionan de esta manera se llaman los rnonosacchnrides, y el
El miembro más común de este grupo es la glucosa. El
estructura de la glucosa se complica por el hecho de que existe
en solución en tres formas interconvertibles en equilibrio con
entre sí, dos de ellos cíclicos y uno de cadena abierta (ver Fig. 2).
Cuánto se puede hacer de estas formas depende de cuánto
se ha establecido antecedentes en las propiedades del aldehído
mouo ". y la reacción que produce hemiacetales. Realmente no puedo
recomendar que este fondo se establezca en el alto
nivel escolar. Si bien no es demasiado difícil, aún toma una cantidad excesiva de tiempo. Sin
embargo, esto no significa que el
las estructuras no se pueden mostrar sim~lv. . para demostrar por qué estos
son sustancias polares. Si el curso evita entrar en estructuras de carbohidratos con más detalle. sus
funciones biolónicas
Todavía se puede esbozar. -
La glucosa es el carbohidrato principal en el torrente sanguíneo donde
su concentración normalmente oscila entre 65-95 mg/dL en su totalidad
sangre. El cuerpo lo utiliza principalmente como fuente de energía química.
La principal fuente de energía química del cerebro es la glucosa en sangre.
Aunque algunos alimentos como la miel y los jugos de frutas aportan
glucosa, la glucosa que finalmente entra en circulación generalmente
proviene de la digestión de otros carbohidratos como el
disacáridos nutricionalmente importantes: maltosa (azúcar de malta),
ladose (azúcar de leche) y sucrme (azúcar de mesa, azúcar de remolacha, azúcar de caña
azúcar). Las estructuras de estos tres disacáridos8 pueden ser
mirados, se pueden señalar sus unidades de glucosa, y el
Se pueden identificar puentes de oxígeno. Estos se llaman disacáridos porque cuando reaccionan
con el agua, cada molécula
se descompone en dos moléculas de monosacáridos.

Tanto la frudosa (de sacarosa) como la galadosa (de lacbe), como

glucosa, existen en el agua en formas cíclicas y de cadena abierta, y
ambos son utilizados por el cuerpo para los mismos fines que
glucosa.
Otra fuente importante de glucosa para el cuerpo es cualquier almidón
en la dieta El almidón es un polisacárido, lo que significa que cada
El agua puede descomponer la molécula de almidón en muchas moléculas de monosacáridos. Los
almidones comunes que se encuentran en vegetales como las papas y el maíz consisten en dos tipos
de
moléculas, que se muestran en la Figura 3. Ambos son polímeros de glucosa,
y nuestro sistema digestivo puede convertirlos fácilmente en glucosa.
El almidón es la forma en que una planta almacena las unidades de glucosa que necesita
para sus propias necesidades de energía química. Las semillas de plantas son particularmente
ricas fuentes de almidón porque tales necesidades son más agudas
durante la germinación y la brotación, antes de que la planta pueda
obtener energía del sol.
Los animales y nosotros los humanos también almacenamos unidades elucosas en forma
de un polisacárido llamado glucógeno, que es muy parecido
el sistema de amvlonectina ramificado que se muestra en la Figura 3. Músculo
El tejido y el sistema nervioso central, que son particularmente grandes consumidores de energía
química, son depósitos ricos en glucógeno.
Cuando el nivel de glucosa en sangre desciende entre comidas o durante
trabajo pesado, se levanta constantemente por el lanzamiento de
unidades de glucosa del glucógeno en el hígado. Luego, cuando el individuo vuelve a comer, el
cuerpo utiliza parte de la glucosa obtenida
al digerir los carbohidratos en la comida para reponer el
reservas de glucógeno.
Proteínas
Aproximadamente la mitad del peso seco del cuerpo humano está hecho
de proteínas, y estas sustancias se encuentran en cada célula.
Tahle 2 enumera los tipos principales y es instructivo para los estudiantes.
para ver cuán diversas son las funciones que cumplen los miembros
de esta importante familia. Es realmente notable que un
familia de sustancias con funciones tan amplias consiste
de moléculas que tienen características estructurales similares. Así, Tahle
2 o uno similar puede servir para plantear la pregunta ¿Cómo? como puedo
Moléculas estructuralmente similares sirven a tan diferentes biológicas
funciones? La respuesta comienza, por supuesto, con una encuesta de la
Todas las proteínas consisten en su mayoría o en su totalidad de moléculas grandes
llamados polipéptidos, y se forman a partir de bloques de construcción llamados ru-aminoácidos.
Hay alrededor de 20 de estos, pero
todos tienen la siguiente estructura general, donde el Grupo
etiquetada como G se llama cadena lateral.

Rotsins Fibmi3
1) Coilagsns: la estera de Rotelns refuerza los huesos, los tendones, la piel y la suavidad
CWIll&IM IISIYB.
2) Elsstins: Proteínas que se derraman sobre las paredes de los vasos sanguíneos.
y los cuellos de los animales de pastoreo.
3) Ksratim Los pneins en hek, lana, animales hmres, fl-ils e -Ire
plumas
4) Miosinas: Roteínas en músculos cmáctiles.
5) Fibrina: La proteína de un coágulo de sangre.
Roh globular, Im
1) A~:~Th)elnateggwMte:pae(nsinmebIoodmatserves&
hlnctlolu tales como tampones. y C

La Tabla 3 da las estructuras de las cadenas laterales así como la

abreviaturas de tres letras oficialmente aceptadas del amino
ácidos.
Para mostrar cómo se usan los aminoácidos para hacer polipéptidos, podemos tomar los dos más
simples: glicina (Gly) y alanina.
(Alá). No podemos entrar en cada paso de lo que es un paso múltiple
operación en el cuerpo, pero el proceso engancha la parte central
de moléculas de aminoácidos juntas dividiendo las moléculas de agua entre los grupos NH3+- y -
COz-. (Dependiendo de
lo que se incluyó durante el estudio de la química orgánica, el
conexión entre esta reacción y la formación de amidas
a partir de aminas y ácidos carboxílicos.) Usando glicina
y alanina, tenemos El nuevo enlace que se forma se llama enlace peptídico. Si esto
El proceso se repite una y otra vez con otros aminoácidos,
usando algunos más de una vez, y tal vez algunos nunca (dependiendo de la proteína final), el
producto es un polipéptido.
El patrón básico es

Las moléculas de los polipéptidos individuales difieren entre sí.

otros en la longitud de sus espinas dorsales, en los tipos de G
grupos presentes como cadenas laterales, y en la secuencia en la que
se producen estas cadenas laterales. Es como si los 20 aminoácidos constituyeran
un alfabeto especial similar a las 24 letras del alfabeto inglés en función y que los polipéptidos son
especialmente largos
palabras.
Lo que hemos descrito anteriormente es el estructural básico o de 1".
característica de los polipéptidos: una columna vertebral repetitiva de aminoácidos
unidades unidas por enlaces peptídicos y a lo largo de las cuales, como
dijes en una pulsera de dijes, cuelgue los distintos tipos de lado
cadenas (La digestión completa de una proteína rompe todos los
enlaces peptídicos y da una mezcla de aminoácidos.)
Los polipéptidos, sin embargo, no son tan simples. Una vez el
célula produce un polipéptido, sus largas moléculas se enrollan automáticamente,
formas de plegado y torsión que son únicas para cada polipéptido en el medio particular (y su pH
particular). Estos
Las formas son tan importantes para la función biológica de un polipéptido como la estructura de
1". Este punto importante sobre la forma molecular debe enfatizarse a los estudiantes principiantes.
casi desde el comienzo de cualquier estudio de biológicamente importante
macromoléculas Por lo general, la interacción de una macromolécula
como un polipéptido con cualquier otra molécula requiere que
las dos moléculas encajan físicamente juntas, al menos por un momento. Cualquier cosa que altere
permanentemente la forma de un
polipéptido desnaturaliza el polipéptido. Esto significa que
pierde su naturaleza biológica esencial, que ya no puede
función prevista por la célula. Los agentes desnaturalizantes incluyen
calor, jabón, ciertos solventes e iones de metales pesados como
Ph2+, Cu2+ y Ag+ (todos venenos).
Las palabras polipéptido y proteína no son sinónimos, aunque a menudo se usan como si lo fueran.
no muchos
Las proteínas consisten completamente en las moléculas de un solo polipéptido. Muchos involucran
dos o más moléculas polipeptídicas,
que pueden ser iguales o diferentes. Además, la mayoría de las proteínas son
no hioloeidv comnlete hasta que hayan incorporado un
m&&e orgánico o un ion cetal o ambos. Los moleckes de la mayoría
Las proteínas también están formadas por dos o más polipéptidos que se mantienen unidos por
fuerzas electrostáticas como las que se encuentran en las sales o
en enlaces de hidrógeno. La molécula de hemoglobina, que se analiza en todos los libros de
bioquímica modernos, constituye una excelente
ilustración de estos principios.
La imagen haaic de las proteínas, entonces, es que consisten
en su mayoría ya veces completamente de moléculas polipeptídicas.
Estos están hechos de unos 20 a-aminoácidos que se unen
por enlaces peptídicos. La singularidad de una proteína dada radica en la
singularidad de las secuencias de aminoácidos en sus polipéptidos.
Entre los tres requisitos básicos para una célula viva (materiales, energía e información), las
proteínas caen en gran medida en
la categoría de materiales. Sin embargo, algunos de ellos se dan la vuelta en
la categoría de información, porque algunas son enzimas, hormonas o neurotransmisores. Las
enzimas, uno de los tipos de
proteínas, son los catalizadores de la célula, y esencialmente ninguna reacción
en el hodv que no sean eventos de transferencia de orotón (ácido-base ~ re- ~
acciones) ocurre lo suficientemente rápido sin su catalizador bwn.
Lo que controla la disponibilidad de catalizadores controla la vida en una célula.
y esto nos lleva a la lista de los principales tipos de sustancias
en una célula-ácidos nucleicos.
Ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos son las sustancias que manejan la herencia
mensajes Dirigen la síntesis de enzimas, por lo que a través de
las enzimas dirigen todo lo demás. Cada unidad individual de
la herencia, un gen, no es más que una molécula particular
o secciones particulares de una molécula de un ácido nucleico. como el

su nombre lo indica, se puede responder la mayor parte de los ácidos nucleicos que se encuentran en
las células. Los estudiantes deben irse preguntándose y
núcleos
Los ácidos nucleicos consisten en moléculas grandes que tienen la
mismo patrón básico. En términos generales, se trata de una sucesión de
azúcar-fosfato-azúcar-fosfato-etc. unidades en la cadena principal
con cada unidad de azúcar unida a una cadena lateral, como se ve en la Figura
4. La singularidad de un ácido nucleico particular, por lo tanto, el
la singularidad, por ejemplo, de un gen particular, se deriva de la
secuencia de estas cadenas laterales. Estas secuencias constituyen el
forma en que la célula codifica sus planos, su química
información. Un gen puede tener varios miles de unidades en
longitud. Una descripción más completa de los ácidos nucleicos y la
mecanismo por el cual funcionan está más allá del alcance de este
papel. Hay disponibles varias referencias en varios niveles de sofisticación. y una lista seleccionada
está al final de este
=-=--.
Algo que casi siempre impresiona profundamente a los estudiantes
puede (quizás con una lirtlkguid&ce) emerger durante thesu&e;
ya sea de ororeínas o de ácidos nucleicos. Hay un asombroso
unidad a las cosas vivas. Desde los sistemas bacterianos más simples
a través de todos los organismos superiores y humanos, los seres vivos dependen aproximadamente
del mismo conjunto relativamente pequeño de elementos básicos
moléculas-los ácidos grasos, los monosacáridos, los amino
ácidos, y las unidades ;hat hacen upgenes. Cuando un estudiante primero
realiza un parentesco con toda la naturaleza, la experiencia es a veces muy conmovedora y deja una
impresión duradera.
Cuando se intenta un breve curso de encuesta en esta área, uno
de los objetivos conscientes debe ser plantear más preguntas que
queriendo aprender más. Una discusión DE lo que se necesita en el camino
de cursos adicionales en química, biología, química y
las matemáticas para continuar un estudio de este tipo son apropiadas. Poniendo
en un enchufe para la escritura y para los estudios de humanidades podría
hacerse también. El oficio de ser humano en toda su plenitud
va considerablemente más allá de la comprensión de las moléculas
base de la vida.