ACEITES ESENCIALES

1. DEFINICION
Un aceite esencial o aceite etéreo refiere a metabolitos
secundarios lipófilos de las plantas y altamente volátiles que alcanzan un peso
molecular por debajo de 300 unidades y que se pueden separar físicamente de
otros componentes de la planta o tejidos membranosos. Según lo definido por
la Organización Internacional de Normalización, el término «aceite esencial»
está reservado para un «producto obtenido a partir de materia prima vegetal,
ya sea por destilación con agua o vapor, o desde el epicarpio de los cítricos
mediante un proceso mecánico, o por destilación seca» (ISO 9235, 1997), es
decir, únicamente por medios físicos. Por consiguiente, los aceites esenciales
más disponibles en el mercado se obtienen por hidrodestilación. 5
Se trata de productos químicos intensamente aromáticos, no grasos, volátiles y
ligeros (poco densos). Son insolubles en agua, levemente solubles en ácido
acético y solubles en alcohol, grasas, ceras y aceites vegetales. Se oxidan por
exposición al aire.

2. ¿QUE ES UN ACEITE ESENCIAL?

Un aceite esencial es –en términos generales– el producto concentrado de
la destilación y la preparación de plantas, raíces, semillas, flores, cortezas y
demás elementos de la tierra que poseen características químicas
inherentes a su especie. Estas poderosas sustancias deben sus
propiedades a los regalos que la naturaleza le dió a la flora para protegerse
de las condiciones ambientales, para ayudar a la polinización o para facilitar
su funcionamiento interno. Es por ello que cada producto goza de un aroma
y beneficios únicos.
Los aceites esenciales pueden compartir los dones propios de su elemento
orgánico gracias a que se conforman de pequeñas moléculas conocidas como
volátiles. Estas moléculas volátiles tienen el poder de cambiar rápidamente del
estado líquido al gaseoso con la temperatura, por lo que pueden desplazarse
efectivamente por el aire hasta tus sensores olfativos y transmitirte todas sus
propiedades naturales.
3. CLASIFICACION Y COMPOSICION

Los aceites esenciales producidos por las plantas desempeñan un papel

importante para susupervivencia y desarrollo. Estas esencias funcionan
principalmente como protección, y están formadas por una mezcla de
compuestos que se acumulan en estructuras especiales.

¿Quién no ha sido cautivado por el aroma del jazmín, la lavanda o el romero?

Las plantas producen y liberan sustancias volátiles (que se evaporan
fácilmente), llamadas aceites
esenciales. Las podemos encontrar en las flores, hojas, yemas, tallos, semillas,
raíces y corteza de los vegetales. Algunos científicos consideran que estas
sustancias forman parte del sistema inmunológico de la plantas, ya que envían
mensajes químicos que contribuyen a protegerlas. Esto lo consiguen al repeler
y envenenar depredadores y plagas, tales como virus, bacterias, microbios e
insectos; aunque en otros casos pueden servir para atraer
animales beneficiosos, como los polinizadores.

Muchos de los aceites esenciales de las plantas se producen y almacenan en

diminutas estructuras llamadas tricomas glandulares. Estas se localizan en la
superficie de la planta y
usualmente al romperse, como cuando rozamos las hojas de una planta de
lavanda, o debido
a que poseen una cutícula (capa protectora más externa de las plantas)
porosa, es cuando se
liberan las esencias al medio.

Su composición química es bastante compleja. Los aceites esenciales pueden

contener una
mezcla de cien o más constituyentes, principalmente hidrocarburos terpénicos
(compuestos orgánicos volátiles y aromáticos, derivados de un hidrocarburo
llamado Isopreno), como
los monoterpenos y los sesquiterpenos.

Los monoterpenos son las moléculas más abundantes en estos aceites, y son
las de mayor
volatilidad. Al oler una esencia, estas serían los primeros que percibiríamos. En
el mundo de
la perfumería se las conoce como notas de entrada de un perfume. Por otra
parte, los
sesquiterpernos son de mayor peso molecular y por tanto, menos volátiles. Son
los Aromas
que se perciben tiempo después de estar en contacto con una esencia, en
perfumería son las
llamadas notas de salida o fondo.

a la composición de los aceites esenciales muchas plantas pueden protegerse

de diversos factores dañinos. Afortunadamente para nuestros sentidos, esto no
es más que una
placentera experiencia.